Диаборн

— Наверное, у меня были другие мысли.

Он фыркнул.

— Я скажу, что так и было. Кстати, тебе лучше вернуться к своему любовничку. Он только что поймал Лэса, смотрящего на твою задницу, и я думаю, собирается оторвать ему голову.

Я развернулась и обнаружила, что Куинн залил всю площадь стойки адом малиновой ярости.

— Как тут мой любимый клиент? — спросила я, подвигаясь к нему. Я подняла кофейник и наполнила его чашку.

Он оторвал взгляд от Лэса, чтобы встретиться с моим.

— Лучше, теперь, когда ты здесь. О чем ты болтала с Райаном?

— Ничего особенного. Обсуждали свадьбу, — я ненавидела ложь, но не было другого выбора. Я поставила перед ним еще один кусок пирога, чтобы наверстать упущенное. — Итак, что ты запланировал на сегодня?

Он бросил предупреждающий взгляд в сторону Лэса.

— Похоже, я весь день просижу здесь.

— Будешь уплетать пирог или преследовать Лэса?

— Я не преследую Лэса. Это он преследует тебя.

Я засмеялась. Для меня то, что человек сходил с ума, ревнуя ко мне, было в новинку. Я могла видеть, как это может раздражать, если он заходит слишком далеко, но пока это казалось довольно безобидным.

— Если бы не он, я бы не смогла поговорить с тобой, — сказала я, взмахнув пальцем в воздухе и затем, указывая на него. — Кроме того, я дала ему понять, в чем заключается мой интерес.

— И что бы это было? — моя любимая кривая ухмылка появилась на его лице.

— После того, как я утром потрясла твой мир, не могу поверить, что ты спрашиваешь об этом.

Из кухни донесся звук рвотных позывов, и улыбка Куинна переросла в полноценную усмешку.

— У этого парня уши, как у летучей мыши.

— Между прочим.

Брови Куинна поднялись, и выражение его лица стало настороженным.

— Я должен что-то об этом знать?

— Нет, но я поделюсь с тобой этим вечером за ужином и бутылкой вина. Это даст тебе достаточно времени, чтобы подготовиться к тому, что услышишь.

— И тушеное мясо, — проворчал он, прежде чем впихнуть еще один кусок пирога в рот.

— Эй, Куинн, — сказала я, наклонившись вперед на локтях. В этом разговоре не было изящного перехода, поэтому я была решительна. — Ты рассказал мне о своей маме, но я никогда не слышала, чтобы ты упоминал своего отца. Он здесь?

— Мой папа? — удивленно спросил он.

— Да, я думала о Райане и его проблемах с семьей и семьей Ванессы, и поняла, что даже не знаю твоих родителей.

Его взгляд смягчился.

— Ты хочешь узнать о моих родителях?

Я почувствовала, как покраснело лицо.

— Ну, да. Я имею в виду, не спеша. Но… да… в конце концов, я хотела бы узнать твоих родителей.

— Я могу организовать тебе встречу с моей мамой, но моего отца здесь нет. Я никогда не встречался с ним и не хочу этого, — он сказал это как бы между прочим, без эмоций, как если бы у него были годы, чтобы попрактиковаться.

— Прости, Куинн, — хотя этот вопрос, похоже, не беспокоил его, я все еще испытывала сожаление о том, что побеспокоила его, особенно под ложным предлогом.

Куинн пожал плечами.

— Не беспокойся. Он был приглашенным адъюнкт-профессором в колледже, который был в городе в течение одного года. Когда он узнал, что моя мама беременна, то исчез. Он не хотел меня знать, поэтому я всегда чувствовал то же самое по отношению к нему. Мы всегда были вдвоем. Моя мама делала все возможное.

— Что ж, я с удовольствием встречусь с ней, — сказала я, наклоняясь над стойкой и целуя его в щеку, — потому что я думаю, что она отлично справилась.

— Я посмотрю, смогу ли я устроить ужин для нас троих. Она изводила меня своими просьбами познакомиться с тобой.

Услышав это, я была очень счастлива, хотя у меня было ощущение, что она собирается встретиться со мной, прежде чем Куинн получит возможность познакомить нас. У меня было несколько вопросов к ней.

Я снова оттолкнулась от стойки.

— Я бы очень этого хотела. Так, а серьезно, что ты собираешься делать сегодня? Как бы я ни хотела, ты не сможешь весь день болтаться здесь. Ты слишком отвлекаешь.

Он улыбнулся.

— Ну, давай посмотрим. У меня есть ванная и умывальник, которые нужно установить, и мне нужно сходить забрать краску, но она может подождать до завтра.

Я кивнула в окно.

— Лучше сделай это сегодня. Сегодня обещают снег.

Он застонал.

— Уже?

— Сегодня или завтра.

— Почему ты так взволнована?

— Потому что я не могу этого дождаться. Первый снег — это так романтично, — задумчиво сказала я. — Обниматься на диване под одеялом перед камином. Бокал вина. Ты. Возможно, игра на раздевание в Clue.

Он посмеялся.

— Ну, ты, конечно, умеешь красиво преподнести. Тогда мне лучше пойти. Думаю, у меня сегодня больше дел, чем я думал.

Он резко встал и начал рыться в карманах.

— Ни в коем случае, даже не думай, — я прошла вдоль стойки и обогнула ее, чтобы встретить его на другой стороне. — Твои деньги больше не нужны. Мой пирог бесплатный.

— Но только для меня, не так ли? Никто больше не получает бесплатный пирог, — он обнял меня за талию и притянул к себе. — Я не буду делиться пирогом, — его голос был хриплым у моего уха, дыхание теплым на моей коже.

Я обняла его за талию и прижалась носом к его шее. Он только принял душ, но я должна была признать, что мне намного больше нравился его собственный древесно-мускусный аромат.

— Куинн Диаборн, ты хочешь сказать, что хочешь быть моим парнем?

— Ну, видишь ли. Есть лишь одна девушка, и я не вижу никого кроме нее, — я подняла глаза и увидела изумрудные глаза, искрящиеся от смеха. — Оказывается, у нее лучший пирог. И я не могу им насытиться.

Я ударила его по груди.

— Ты болтун. Убирайся отсюда, пока не случилось что-то плохое.

Он страстно поцеловал меня. Как будто мы были одни на моей кухне, а не в кафе, полном людей. Когда он отстранился, то слегка ударил меня по заднице и подмигнул.

— Признай это. Ты меня немного любишь, — сказал он, уходя.

Я наблюдала, как он вышел за дверь, а затем схватила кофейник со стойки, чтобы у меня была причина подбежать к окну. Наполняя чашку, я смотрела, как он идет через двор к дому. Он снова шел с высоко поднятой головой и гордо расправленными плечами.

«Ты понятия не имеешь, Куинн Диаборн. Даже не представляешь».

Грубый, архаичный голос прервал мои мысли.

— Разве любовь не великая сила?

— Мистер Хансен, — сказала я, кивнув владельцу чашки, которую рассеянно наполняла. — Как прошел ваш завтрак?

— Весело. Я не знаю, так как еще не получил его.

Я ошеломленно уставилась на него.

— Дайте мне две минуты, мистер Хансен.

Я подбежала к окну раздачи.

— Где тарелка Клайва?

— Прямо здесь, — сказал Райан, толкая ее мне. — Я знаю, что нарушаю твои правила и все такое, но думаю, ты должны знать, что приятели Куинна снова отправились в земли Рейборна. Какой-то глупый «первый снег». По-видимому, это традиция или что-то в этом роде — убить в первый день зимы.

Я схватила тарелку, но снова бросила ее на выступ, когда та обожгла мне руку. Я потянулась за полотенцем.

— Но ведь это не первый день зимы, — Райан пожал плечами. — Кроме того, он больше не пойдет туда.

— Ты уверена в этом?

— Позже, — сказала я, поднимая тарелку, используя полотенце в качестве прихватки. — Мы поговорим об этом позже. Хансен разозлился.

Я осторожно поставила тарелку, стараясь не уронить ее мужчине на колени, чтобы мне не пришлось покупать ему очередную порцию еды.

— Мне очень жаль, мистер Хансен.

Он прищурил глаза.

— Так как ты, по-видимому, больше не работаешь, почему бы тебе не присесть? Нам нужно поговорить.

Я быстро огляделась, но обеденный зал выглядел довольно хорошо. Лэс снова начал обходить клиентов с кофейником в руке. Я жестом предупредила его, что собираюсь присесть. Он кивнул, прежде чем заняться работой, делая клиентов счастливыми. Куинн мог возражать, сколько хотел на счет Лэса, но он никуда не уйдет. Он был молодцом и полезным для бизнеса.

Клайв заговорил еще до того, как я присела на сиденье.

— Я подумал, что во время нашего последнего разговора я дал тебе достаточно намеков, чтобы заставить прийти ко мне, но видимо, ты понимаешь не так хорошо, как Дженис.

— Честно говоря, я думала о том, чтобы приехать к вам, сэр, но Райан меня отговорил.

— Такой трусишка. Если бы он дорос до своей пары, он мог бы исправить свою собственную жизнь.

— Честно говоря, если вы так ко мне относитесь, я даже рада, что не сделала этого, — я нетерпеливо отвернулась. — Я не хочу быть непочтительной, но о чем вы хотите поговорить? Я много думаю об этом.

— Я вижу, что между тобой и Диаборном все становится жарко и тяжело.

— Это оно? Вы хотите поговорить со мной о моих отношениях с Куинном? — я только села, но это было уже чересчур. Я не собиралась рассказывать о своей личной жизни старику, которому было около миллиона лет. Я начала вставать, но худощавая рука на моей руке остановила меня. Инстинкт заставил меня опуститься обратно на свое место.

— Прости. Я не должен был так говорить. Ревность может быть горькой пилюлей для глотания, — он указал на мой дом. — У меня это было однажды — то, что у тебя и Диаборна, — только в моем случае это была не выдумка чужого воображения. Это было реальным, чистым и правдивым. И кое-кто украл у меня это.

Тот факт, что этот хлипкий старик нашел того, кто любил его, был доказательством чуда. Это дало мне надежду на мое будущее.

Его смех казался таким же хрупким, каким он выглядел.

— Знаешь, я тоже был молод. О, около миллиона лет назад.

— О нет, вы тоже, — сказала я, впиваясь кончиками пальцев в виски, и застонала.

— Здесь и там, по своему желанию. Я могу заблокировать то, что не хочу слышать.

Отлично.

— Иногда. Но это может быть и настоящей неприятностью. Но ты и так это понимаешь, не так ли?

— Да.

— Ты можешь поблагодарить Дженис за это. Все было бы по-другому, если бы она не любила совать нос туда, куда не стоит.

— Какими были ваши отношения с ней? Похоже, она вам не очень-то и нравилась, но вы бывали здесь каждый день, даже когда она управляла этим местом.

Клайв стиснул пальцы и наклонился так, словно собирался поведать мне большой секрет.

— Не многие знают об этом, но Дженис была моей сводной сестрой. У нас были разные отцы, и мы росли отдельно. Наша мама была, скажем так, свободолюбивой и быстро охладевающей.

Мои щеки вспыхнули от жара.

— Я думала, может быть, вы были любовниками.

Он откинулся на стульях с явным отвращением на лице.

— Боже мой, нет.

— Простите. Она никогда не упоминала, что у нее есть брат, — мне вдруг пришло в голову, что старик, вероятно, так же претендует на дом, как и я, и может быть, поэтому он бродил вокруг даже после ее ухода. — И я сожалею о вашей утрате.

— Чепуха, — сказал он, снова читая мои мысли. — Чего бы я хотел от этого места? Она хотела, чтобы он был твоим, и он твой. Кроме того, мне очень нравится твоя идея по поводу гостиницы. Дженис не была бы бедной, имея такой дом, если бы сама подумала об этом.

— Мистер Хансен, я не позволю вам так говорить о ней, — сказала я, и мой голос был непреклонен. Я не собиралась позволять этому человеку — сводному брату или нет — неуважительно отзываться о моем друге в деле, которое она построила.

— Ты милая, Уиллоу. Ты мне нравишься. Как и она, твое сердце находится в правильном месте, но ты легковерна. И ты не знаешь всего, что можно было узнать о Дженис.

— Я знаю все, что мне нужно знать, — я вызывающе посмотрела на него, хотя что-то глубоко внутри меня раздражало мое подсознание.

— Как насчет этого? Позволь мне рассказать тебе мою историю. Может быть, это повлияет на историю, которую тебе придется рассказывать когда-нибудь. Когда я закончу, ты сможешь решить, имею ли я право злиться на свою сестру.

Все сомнения в сторону, я действительно не хотела слушать о том, как Дженис обидела этого сводного брата, о котором она никогда не говорила. Я беспокоилась о Куинне, и мне нужно было потратить силы, думая о его проблемах.

— У меня может быть ответ, который ты ищешь, если внимательно послушаешь, — сказал он, обращаясь к моим мыслям.

Я послала ему предупреждающий взгляд.

— Хорошо, старик. Ты говоришь, я слушаю, но я скажу тебе то, что уже сказала Райану. Держись от меня подальше.

— Справедливо. Это сделка.

Я сидела спокойно на своем стуле почти целый час, пока он рассказывал мне о красивой черной лисе, которая украла его сердце. По словам Клайва, она была так прекрасна, что у нее было больше ухажеров, чем она думала.

— Итак, я был не самым красивым из всех, и не ее вида, но у меня было, что предложить ей, — пояснил он. — У меня была достойная работа. Я использовал свои силы не всегда, работая у аптекаря. Я купил дом в Старой части города. Я знал, что другие мужчины ухаживают за ней, но то, что происходило между Кларой и мной, было не просто особенным. Это было необыкновенно. Я никогда не сомневался в ней и в том, кем бы мы стали.

Когда он говорил, он кромсал бумажную салфетку, разрывая ее на кусочки. Они хаотично падали на стол.

— Тогда Дженис услышала в городе о других ухажерах. Я не знаю, сомневалась ли моя дорогая сестра в Кларе или во мне… не имеет значения… ее намерения были благими, но она была молода и неопытна, — пробормотал он. — Она не понимала своих способностей и своих ограничений, не говоря уже о кармических последствиях подчинения свободы воли.

— Любовное зелье? — спросила я. Я знала, что Дженис немного участвовала в этом.

— Даже после смерти ее собственного мужа и вплоть до ее смерти она была неизлечимым романтиком. Но есть разница между любовными заклинаниями, наложенными на то, чтобы найти любовь и любовными заклинаниями, наложенными на силу любви. Чтобы дать мне преимущество над моей конкуренцией, Дженис наложила заклинание на Клару, которая усилила ее чувства ко мне и разрушила все, что она могла бы чувствовать к другим. Она попыталась силой ускорить то, во что я верил, в конечном счете, это произошло бы само по себе, спустя какое-то время. Семя любви уже было посажено. Чтобы превратиться во что-то чудесное, необходима вода, а не удобрение. — Клайв двумя руками порвал кучу салфеток, которые после искусно расположил в форме сердца.

— Что случилось? — спросила я, полностью увлеченная его рассказом.

— Дженис научилась на всех наших неудачах, что никогда не следует пытаться заставить двух людей быть вместе. Даже с самыми лучшими намерениями неправильная магия может иметь ужасные последствия, — он посмотрел в окно на мой дом, а затем в окно на втором этаже, где я знала, работает Куинн. — Негативные энергии воздействуют на людей по-разному. Некоторые люди способны справиться с этим лучше, чем другие. Клара не смогла. Это свело ее с ума.

Его скорбь на несколько мгновений лишила нас обоих слов. Наконец, он отвел взгляд от моего дома и уставился на бумажное сердце, которое сделал.

— Так же, как Дженис направила ее ко мне, моя любовь предпочла меня другим, — дрожащей рукой, он провел пальцем по сердцу.

— Она выбрала меня, но не выбирала нас. Все, что у меня осталось от нее, — это записка, которую она написала прямо перед тем, как бросилась с утеса на холме Fool’s Gold, — он наклонился вперед и подул на бумажное сердце. Крошечные кусочки салфеток разлетелись по поверхности стола. Некоторые соскользнули на пол. Несколько упало мне на колени. Сердце разрушилось, и мое сердце болело за него.

— Мне очень жаль, мистер Хансен.

— Печальная истина в том, что, по-моему, она сама выбрала бы меня одного, если бы осталась одна, но я точно не знаю, — он откинулся на спинку стула и посмотрел мне прямо в глаза. — Я хочу сказать, что Дженис выучила свой урок, я знаю это. Ее намерения всегда были хорошими — никогда в этом не сомневайся, — но время от времени это прекращалось.

— Мистер Хансен, спасибо, что поделились своей историей со мной, но какое отношение это имеет ко мне?

— Никогда нельзя пытаться изменить чужую судьбу. Если ты хочешь понять своего парня, тебе нужно прочитать книги.

Книги.

Клайв упоминал книги уже в третий раз.

— Какие книги, мистер Хансен?

Он рассердился, как будто я уже поняла это сама.

— Дневники Дженис. Она все записывала. Все женщины в моей семье. Они где-то в этом старом доме. Найди их и вернись к 1962 году. Ты можешь прочитать о Кларе самостоятельно. Двадцать лет спустя ты найдешь имя Куинна Диаборна. Годами ранее — вражду Белер-Бёрдвел. Это все есть в книгах. Знание сильнее волшебства, моя дорогая, милая Уиллоу.

— Мне нужно идти, — сказала я, вскакивая со стула.

Он кивнул с грустной, но довольной улыбкой на лице.

— Я думаю, ты можешь. Счастливого пути, дорогая.

Я бросилась на кухню и кинула свой фартук в корзину.

— Райан? Можешь с Лэсом справиться с обедом без меня?

— Конечно. А что?

— Разве ты не слушал мой разговор со Стариком Хансеном?

— Немного. Старик не позволяет мне слышать большинство сказанного. Я терпеть не могу разговоры, когда у меня есть только одна сторона истории.

Я закатила глаза.

— Так живет весь мир, и мы, кажется, справляемся. Послушай, мне нужно идти. Ответ на проблемы Куинна — в старых дневниках Дженис в подвале.

— Иди, — сказал он, указывая на заднюю дверь. — Я дам Лэсу знать.

Я пролетела через двор с единственной целью, едва замечая тяжелые облака, нависшие над Вудлэнд Крик. Я проскользнула в дом через заднюю дверь и прислушалась к Куинну. Музыка и удары доносились сверху с лестницы. Я не хотела, чтобы он знал, что я в доме. Как можно тише, я на цыпочках прошла по коридору, избегая скрипучих досок, и открыла дверь в подвал. Я не планировала выходить оттуда, пока не узнаю, почему Куинн был в книгах Дженис.

Глава 16

Куинн

Как уже бывало, я заснул и снова проснулся. Но на этот раз все было по-другому. Я ни от чего не убегал. Я бежал к чему-то. «Или кому-то».

Тонкий слой снега покрывал лед и хрустел с каждым пройденным шагом. Все еще тяжелый воздух висел над Вудлэнд Крик. Это положит начало долгих месяцев мрачного холода. Еще больше снега выпадет в течение ночи. Я приветствовал его, хотя не мог сказать точно, почему.

Очень часто на миссии мои ноги быстро шествовали по замерзшей поверхности. Они ходили и на более опасных местностях, чем эта. Горы Афганистана хорошо подготовили меня к моей нынешней задаче. И на этот раз на мне нет тяжелых ботинок. Никакого оружия. Ни сумок. Я никогда не чувствовал себя легче на ногах. Ветвь ударила меня по лицу, а я едва почувствовал это.

Я был свободен.

Было время, когда бег был единственным способом успокоить шум после ужасного дня. Это было сладкое облегчение после пережитого ужасного всепоглощающего бесконечного шума, который пришел с воспоминаниями. Он не позволил бы мне уйти. Я был связан с ним, как был связан с людьми в этом шуме. Бег долгое время был для меня единственным реальным облегчением, но иногда даже это не срабатывало. К счастью, я нашел еще лучшую терапию.

Я был не один.

Уиллоу была моим новым спокойствием. Она плавно вошла в мою жизнь и переменила мой взгляд на все, включая меня самого. Сегодня утром я открыл ей часть своей разбитой израненной души и рассказал ей о кошмарах, приходящих в полночь, и о том, как неловко бывает просыпаться по утрам. Она даже не вздрогнула. Как всегда, она принимала мои слова и продолжала тянуть меня вперед. Она взяла предложенный кусочек моей разбитой души и приняла его на хранение. Таких было еще достаточно, но вскоре она увидит их все.

Я влюбился в нее.

Это было неизбежно. Она была такой же совершенной, как я был поврежденным. Она была такой же чистой, как я запятнанным. Она была моей идеальной противоположностью, и я любил ее такой. Я старался быть целым снова, потому что она этого заслуживает, но было бесконечно приятно знать, что сломанные кусочки были для нее столь же ценными, как и все остальное. Она не говорила мне этого, но я уже знал, что она тоже любит меня. Знание этого и то, что я смогу рассказать ей об этой пробежке, когда приду домой, наполнило меня счастьем.

Я перепрыгнул через ручей и ощутил почву под моими ногами. Очень скоро здесь будет настоящий каток, будет трудно добыть воду. Что-то инстинктивно подсказало мне, что это должно касаться меня, но сегодня это не так. Ничто не волновало меня, когда я приближался к месту, где видел ее в последний раз.

«Она здесь».

Так или иначе, я чувствовал ее присутствие рядом. Я прорвался сквозь последнюю линию деревьев и оказался на поляне, ощущая нетерпение. Мои ноги стучали по земле, пока я не остановился у большого старого кедра, в листьях которого укрывался всего лишь несколько дней назад.

Большие карие глаза смотрели на меня с любопытством.

Как я помнил, она была самым прекрасным созданием, которое я когда-либо видел. Миниатюрная, но мощная. Изящная, гибкая. Длинные, тонкие ноги выглядели, словно могли сломаться под ее тяжестью, но я знал, что они сильнее, чем кажутся. Они были созданы для бега и прыжков. Мне бы очень хотелось понаблюдать за ее бегом.

Большие высоко посаженые уши на ее голове ничего не пропускали. Она моргнула, а затем подняла голову, чтобы оценить меня. «Я знала, что ты вернешься», — казалось, говорила она.

«Конечно, — хотел я сказать ей. — Я пришел поблагодарить тебя».

Я задавался вопросом, насколько близко она позволила бы мне приблизиться сегодня. Я сделал осторожный шаг.

Она, казалось, даже подмигнула и подалась вперед: «Поспеши подойти ближе».

Это был бред, думать, что она на самом деле говорит со мной. Очевидно, это не было обменом слышимых слов, но в моей голове я мог услышать ее также ясно, как будто ее мысли были моими собственными. Это было почти, как если бы существовала прямая связь между ее душой и моей. Какие-то нити связывали наши сердца и давали мне доступ к ее мыслям. «Это нормально?

«Мы не можем оставаться здесь. Это небезопасно».

Я сделал несколько медленных шагов в ее сторону и стал ждать. Она последовала ко мне навстречу, а потом остановилась. Мы сокращали расстояние между нами, пока не осталось меньше, чем несколько футов. Она стояла неподвижно, но вдруг занервничала. Вытянула длинную шею, словно прислушиваясь к чему-то позади меня.

Тссс. Ее страх был ощутимым. Ее большие карие глаза моргнули с предупреждением. Тем не менее, даже когда он ударил в полную силу, я не понимал опасности.

Стрела пронзила ее плоть с глухим звуком. И это слабое описание для нанесенного ранения. Она легко пронзила ее грудь и грубо выпирала снаружи. Мгновение, и раненная лань убежала, увильнув от нападающего и от меня подальше.

Я последовал за ней, потому что у меня не было другого выбора. Невидимая нить, что связывала нас, потянула меня вслед за ней. Когда она бежала, ее предыдущие слова эхом звучали в моей голове. «Подойди ближе. Подойди ближе».

«Я иду, — хотел сказать я ей. — Я позабочусь о тебе. Я помогу тебе, так или иначе».

— Черт возьми, кажется, я промахнулся, — голос был знакомым, и мне не пришлось долго ломать голову, чтобы узнать его.

Тим подстрелил мою красивую лань. Я ненавидел его за это, хотя сделал бы то же самое только неделю назад.

Она слишком быстро перепрыгнула линию забора, и я вздрогнула от боли в груди, когда она приземлилась. Я побежал за ней, так как мы быстро установили необходимое расстояние между Тимом и нами. Когда мы бежали на север через западную часть кладбища, я размышлял над тем, как я могу выполнить свои обещания. Куда можно отвезти раненого оленя? Были ли ветеринары, которые могли бы помочь ей? Позволит ли она мне дотронуться до нее? Я не знал, как спасти дикое животное. Она не была кроликом, которого я мог положить в коробку и забрать домой, чтобы заботиться до момента выздоровления. Она была красивой, но дикой.

И, возможно, смертельно раненой.

Я следовал за ней по окраине кладбища, время от времени теряя ее из виду, когда она петляла между деревьев. Она пересекла дорогу рядом с тем местом, где был припаркован мой грузовик, и я хотел крикнуть ей, чтобы она остановилась, потому что так будет лучше для нее. Но у меня не было возможности сообщить об этом, и шансов на то, что она послушается, также не было.

Сигнальные огни отмечали место аварии на западе, но она не подошла к ним и близко. Мы пробежали, по ощущениям, милю, параллельно к основным дорогам, но достаточно далеко от них, чтобы оставаться незамеченным. Я был смутно осведомлен после всех моих поздних ночных и ранних утренних пробежек о том, где мы были, и я задался вопросом, почему раненное животное направляется прямо в город, а не в противоположную от него сторону.

Даже когда я не мог ее видеть, боль в груди никак не стихала, давая мне понять, что она была там, впереди меня, и что ее сердце все еще билось в груди. Тот же инстинкт заставил меня вдруг остановиться и подойти к ручью, который был мне хорошо знаком.

Моя лань стояла на его берегу, не в силах сделать окончательный прыжок через него. Слишком знакомый, темный и пустой дом вырисовывался позади нее.

«Не так».

Я не был уверен, кто из нас об этом подумал. Во всяком случае, было смешно думать, что это была она. Я бы не удивился, если бы весь наш разговор был только в моих мыслях. Или, если она вообще не существовала и была всего лишь творением моего разбитого на осколки разума.

Эти красивые, изучающие душу глаза моргнули. «Я такая же реальная, как и ты. Помоги мне, Куинн».

Прежде чем я успел добраться до нее, ее колени подогнулись. Она пошатнулась лишь на секунду, а затем упала на землю, стрела в ее теле оказалась направлена вверх в молочно-серое небо. Ее грудь поднималась и опускалась в такт с затрудненным дыханием. Эти красивые, умные глаза уставились на меня. Я слушал ее голос, но ничего не слышал.

Знакомый звук вторгся в наш момент. Я закрыл глаза, желая избавиться от него. Он становился все громче, и я предполагал, что это был звук ее сердцебиения, уверяющий меня, что с ней все будет хорошо. Я сам почти поверил в это, но звук стал жестче, превращаясь во что-то не принадлежащее этому месту.

Как делал это много раз, я поднял голову, чтобы увидеть в небе вертолет. Он пролетел низко и уже через несколько секунд исчез за верхушками деревьев. Звук вращающихся лопастей исчез, но оставил после себя обломки моей жизни. Весь шум, от которого я успешно уклонялся все это время, нашел меня снова.

Я сопротивлялся ему, пытаясь прочистить свою голову от всего этого кошмара. Я должен был сдерживать его. Она нуждалась во мне. Нас свела судьба, и я был ее единственной надеждой. Я смотрел на нее, пытаясь вернуться к реальности, осознавая, что все лучшее во мне было потеряно на континенте за тысячи миль от моего нынешнего местонахождения.

Лань передо мной испустила звук, который звучал, как мольба. Это породило во мне инстинкт выживания, казалось, утраченный навсегда, и рассеяло туман, в который погрузил меня вертолет. Морозный вечерний воздух отражал сияние от снега, обещая мне, что вместе мы переживем эту ночь.

Раненная лань замерцала и встрепенулась, и я опустился на землю рядом с ней, когда она исчезла прямо на моих глазах. На ее месте лежала Уиллоу, обнаженная и истекающая кровью. Теперь стрела торчала из ее груди, а не животного.

Мое сердце от шока грохотало даже громче, чем лопасти вертолета. «Это приступ болезни, — сказал я себе. — Гребаный приступ, и ты, наконец, сошел с ума». Я зажмурился и попытался прочистить голову.

— Куинн, — это был голос Уиллоу, хотя он казался таким далеким.

Я снова открыл глаза и обнаружил, что ничего не изменилось. Уиллоу была такой же прекрасной, хрупкой и обнаженной. Кровь струилась по ее телу, и конец стрелы ужасающе указывал на меня. Я хотел одновременно поклоняться ей, прикрыть и исцелить ее.

— Пожалуйста, Куинн, — хрипло выкрикнула она. — Здесь что-то не так.

«Что-то не так?» Я покачала головой, и мне вдруг стало так тяжело. Все неправильно.

— Пожалуйста, Куинн! — снова повторила она, на сей раз отчаявшись. Глаза наполнились слезами, и она закашляла. — Мне нужно, чтобы ты изменился. Я не могу слышать твои мысли так.

«Измениться? Слышать мои мысли?» Я снова покачал головой, яростно на этот раз, не зная, как ответить, даже если бы я мог.

— Посмотри на себя, — попросила она.

Я посмотрел на свою широкую грудь и скрестил ноги под собой. Четыре ноги были там, где должны быть две. Копыта на месте ступней. Короткая рыжая шерсть вместо кожи. Это было нелепо.

— Ты великолепен, — прошептала она.

Я больше не был собой, насколько я мог видеть.

Мне нужно было убежать от кошмара вокруг меня. Я встал, переставляя ноги, когда те выпрямились, чтобы поддержать меня. Всего четыре ноги. Это было полное уничтожение всего, что я знал, что долгое время было правдой для меня. «Кем я был? Монстром? Моя сладкая Уиллоу такая же?»

Я топнул ногами по земле и побежал. Но ударился о ближайшее дерево достаточно сильно и отскочил назад. Я вздрогнул и застонал, когда треск эхом прокатилась по лесу. Но этот звук не был знаком. Треск не был похож на дерево. Шумом, который я только слышал, был стон, как тот, что издает подстреленное животное.

— Ты должен принять это, Куинн. Я не могу справиться с этим прямо сейчас, — голос ее был таким же затрудненным, как и ее дыхание.

«Принять это?» Что она просила меня принять? Что я был монстром? Я посмотрел на дерево, теперь отмеченное моим недоверием, и мой взгляд опустился на землю. Сломанная палка лежала у основания дерева. Но она была слишком бледной и слишком гладкой, чтобы быть частью дерева. Но как было возможно, что это была часть меня?

Я снова повернулся к Уиллоу. Я мог видеть боль в ее глазах, но почему-то ей удалось улыбнуться.

— Если ты хочешь снова стать человеком, просто пожелай это, — сказала она. — Поначалу ты испытаешь странные ощущения, но это не больно, — каждое слово выходило медленнее, чем предыдущее. У нее перехватило дыхание, и ее красивые черты лица исказились. Я хотел сказать ей прекратить говорить, но чувствовал, что нет способа сделать это.

«Пожелать это».

«Пожалуйста, позволь мне быть нормальным снова».

Я даже не был уверен, к кому я обращаюсь, но я едва ли успел подумать об этом, прежде чем все произошло.

Точно так же, как это было, когда Уиллоу поменялась местами с ланью, воздух трепетал и мерцал вокруг меня. Блестящий и сияющий, он ожил в то же самое время, когда мое тело начало изменяться. Электрический ток пронесся сквозь меня, заставляя кожу, или то, что должно было быть кожей, и мои кости мерцать. Но когда я снова посмотрел вниз, там был только я — тот самый человек, которого я видел, когда утром выходил из душа, тот самый человек, который почти каждый день просыпался с рассветом. Кроме того, что я был обнажен и весь в крови.

Инстинктивно я поднял руку и коснулся своей головы. Доказательство ранения было скользким на моих пальцах, но крови было недостаточно, чтобы вызвать у меня беспокойство. Скорее всего, кровь, разбрызганная на груди, принадлежала Уиллоу.

Она ахнула, и это был звонок к пробуждению, в котором я нуждался. Я присел рядом с ней.

— Я отвезу тебя в больницу.

— Для этого нет времени, — каждый выдох, вырывающийся из нее, был хриплым.

— Они не смогут ей помочь, — я обернулся на искаженный голос позади себя. Я узнал старика, который каждое утро завтракал в кафе. Когда он бросил взгляд на меня и обратно к ней, я внезапно с неловкостью осознал, что мы голые. Желание прикрыть ее тело было очень сильным, и я был уверен, что сделал бы так, если бы был уверен, что это не принесет ей еще больше вреда.

— Доверься мне. Я видел все это раньше, — его выражение было озабоченным и знающим. — Я — доктор твоего вида.

«Мой вид». Я больше не знал, что такое мой вид.

— Можешь ли ты принести ее в дом? — спросил он.

— Да, конечно, — пробормотал я. Я изучал ее секунду, обдумывая лучший способ ее передвижения, не нажимая на стрелу и не касаясь ее больше, чем нужно, я подхватил ее на руки.

— Что-то не так, Клайв, — простонала она. — Я не придумала это.

— Наверное, это реакция на что-то. Возможно, наконечник стрелы покрыт серебром, — сказал он, следуя за мной. — Любопытно.

Она кивнула, а затем ее голова повернулась в сторону, остановилась у моего плеча.

— Серебро — это яд для оборотней, — сказала он так, словно знала, что я нуждаюсь в пояснении. — Это вызывает непроизвольную реакцию и заставит оборотня измениться, даже если он этого не хочет.

«Оборотни». Была ли им она? И я?

— А как ты думаешь? — спросил он, придерживая дверь открытой для нас.

Я прошел через дверь с Уиллоу в своих объятиях, а Клайв неуклонно ковылял позади меня. Когда я положил ее на ее кровать, то понял, что кем бы она ни была, я уже принял это. Может быть, это потому, что она уже доверилась мне и рассказала о своих способностях эмпата. Или, может быть, потому, что я видел, как она изменялась из оленя в женщину прямо на моих глазах. В ней всегда было что-то волшебное.

— И ты тоже.

Это был второй раз, когда старик, казалось, ответил на вопрос, который он прочел у меня в голове.

— Да, я тоже ясновидящий и телепат, когда мне это хочется, — сказал он, делая это снова.

— Значит, вы знаете, о чем я думаю? — я прикрыл ее одеялом настолько, насколько мог, все еще избегая раны.

— Так же, как и Уиллоу может читать твои эмоции. Не держи зла. Именно поэтому я здесь, — сказал он, поставив на кровать черную сумку, которую я не замечал до этого момента. Это было нечто сродни чемодана доктора, который берут с собой для вызова на дом, когда врачи еще делали это. — Я заснул за просмотром «Колеса Фортуны», и мне приснилось, что в нее попали серебряной стрелой. Ты, кажется, тоже был в беде.

Я добавил это к постоянно растущему списку невозможного, которое было реальным.

Когда он вытащил стетоскоп, я убрал волосы с ее лица. Ее глаза были закрыты, и она выглядела такой спокойной, что это меня пугало.

— Тогда вы можете сказать мне, о чем она думает.

Он поднял палец вверх, прислушиваясь к ее сердцебиению. В комнате было тихо, и я впервые подумал о том, что Уиллоу не может умереть. Идея жизни без нее вырывала мое недавно восстановленное сердце из груди.

Через несколько долгих секунд он вытащил стетоскоп из ушей и положил его на кровать.

— Ты должен спросить ее сам, пока меня не будет. Постарайся не дать ей уснуть.

— Вы уходите? — спросил я, кланяясь невысокому мужчине, как будто он не был на пятьдесят лет старше и на сто фунтов легче меня. Только через мой труп он покинет этот дом. Я уже возложил всю свою веру на него и потратил драгоценное время.

— Нет, нет, сынок. Мне нужно взять кое-что в доме. Ты не знаешь, вещи Дженис все еще находятся здесь?

— В подвале, — прошептала Уиллоу. Клайв поспешил прочь, и она улыбнулась слабой улыбкой. — Странный он, не так ли?

— Не самое странное, что я видел сегодня.

— Куинн? Оденься, хорошо? На всякий случай.

— На случай чего? Я думаю, Клайва это не беспокоит, — я подмигнул ей.

Ее губы слегка побледнели.

— Просто сделай это. Если мне не станет лучше, тогда тебе придется звонить людям.

На это не было ответа. Я подошел к комоду и открыл ящик, который она выделила для меня только потому, сама этого захотела. Если бы она попросила меня, я бы сделал все, что в моих силах, и свернул бы горы. Не обращая внимания на то, что достаю, я вытащил первое, чего коснулась моя рука, и, скользнув в пару спортивных шорт, ​​вернулся к ней. Я опустился на колени и прислонился к кровати. Взяв ее за руку, я закрыл глаза и поклялся сделать все возможное, чтобы иметь с ней больше времени.

Я отдал бы тысячи дней только за один день с ней.

— Не будь таким грустным, любовь моя. Ты омрачаешь мою радость.

— Прости… — слова застряли у меня в горле. Это было самое близкое, когда кто-то из нас походил к тому, чтобы объясниться в своих чувствах. Мое сердце внезапно оказалось слишком переполненным, чтобы сдержать все это. Я должен был сказать ей. На всякий случай.

— Я люблю тебя, Уиллоу, — выпалил я. Это было так некрасиво. Так совершенно незначительно, учитывая то, как я по-настоящему себя чувствовал. Я хотел в первый раз сказать эти слова при совершенно иных обстоятельствах. Эти три маленьких слова должны стать обещанием будущего, а не прощальными.

— Я знаю, — прошептала она. Улыбка растянулась на ее губах. — И я тебя тоже люблю. Честно, я так счастлива.

Из груди ее торчала стрела, она едва могла говорить, и какой-то странный доктор Вуду блуждал по ее дому.

— Как ты можешь быть счастлива?

— Я так рада, что мне удалось это увидеть, — ее веки закрылись, словно она это представляла. Что это бы то ни было.

— Что? — я погладил ее руку.

— Ты понимаешь, тебя, — она переплела свои пальцы с моими. — Ты такой великолепный. Другого слова просто нет. Великолепный. Я хотела бы, чтобы ты увидел себя моими глазами.

— Я урод. Монстр.

— Тогда я тоже.

— Нет, — она не монстр. — Мне очень жаль. Тебя бы там не было, если бы не я. Я знаю, что ты была там, потому что ты искала меня.

— Итак, ты можешь принять меня такой, какая я есть, и все равно любить меня? — спросила она, моргая. Ее медный взгляд искал мой, умоляя меня сказать «да».

Наши взгляды встретились и застыли.

Глаза Уиллоу и лани, свернувшиеся рядом со мной на холоде, были такими же. Они таили такую ​​же любовь и одаривали меня таким же почтением. Я мог видеть это сейчас.

— Несмотря ни на что, — я чуть не подавился этими словами.

— Но ты не можешь принять то, что ты такой же? Что мы созданы друг для друга?

Я поднес ее руку ко рту и поцеловал ее. Было гораздо легче принять любую Уиллоу, чем принять правду о себе.

— Две идеальные половинки, — продолжила она. — Две души, обречённые на то, чтобы найти наш путь назад друг к другу, — она снова кашлянула и поморщилась.

— Тебе нужно прекратить говорить, Уиллоу. Будет еще много времени, чтобы поговорить позже, — я надеялся, что не буду давать обещания, которые не смог бы выполнить.

— Но мне так много нужно тебе рассказать. Твой отец… — снова кашель сотряс ее тело, и она вскрикнула от боли.

Через секунду я был на коленях около нее, готовый просить и умолять.

— Больше не надо. В данный момент имеет значение только одно, — мы все еще держались за руки, я наклонился и поцеловал ее в губы, стараясь нигде ее не касаться. — Я не знаю, кто я, но я принимаю нас… что бы это ни значило. Я хочу больше времени с тобой, и я все для этого сделаю, я все понимаю.

— Хорошо, — ее дыхание было слабым у моих губ. Слишком слабым.

— Я помогу тебе в этом, а потом ты поможешь мне справиться с тем, что будет дальше. По рукам?

Она улыбнулась. Улыбка была слабой, но решительной.

— По рукам. Мы должны доказать Клайву, что это правда. Не так ли, Клайв?

— Правильно, — сказал Клайв сзади. Голос его был спокоен, глаза влажными, и я подумал, как долго он там стоял. Он поманил меня тощим пальцем. — Иди сюда, мистер Диаборн.

Мы отошли от Уиллоу, хотя я не сводил с нее глаз.

— Какой план? По моей оценке, стрела вошла на пару сантиметров в ее грудь.

— По крайней мере, приблизительно. План состоит в том, что ты вытащишь ее. Чем быстрее, тем лучше, потому что это будет болезненно и…

— Нет, — перебил я. Я знал достаточно о ранах, чтобы понять, что то, что он предлагает, только сделает ее ранение более опасным. Ей нужна операция. Обезболивание. Стерильная среда. У нас не было ничего из перечисленного, и создать необходимые условия мы не могли. — Извлечение ее вызовет слишком большой урон.

— Нет выбора. Мы должны вытащить серебро из ее организма. Это убивает ее.

— Сколько?

— Счет идет на минуты, а не часы.

Я проглотил свой страх.

— А если она истечет кровью?

— Не истечет. Как только ты ее вытащишь, я положу это на рану, — он поднял маленькую миску. — Это настойка лопуха, эхинацеи, таволги, расторопши и желтого щавеля. Это обратит влияние серебра и замедлит кровотечение. Будь готов оказать на нее давление, и когда она будет готова, мы выведем ее на улицу. Ей нужно будет обратиться, как только она сможет.

— Это разумно? — я чувствовал, как менялось мое собственное тело. Что бы ни было вовлечено в перестройку наших молекул, чтобы сделать обращение возможным, это не может быть хорошо для нее в ее нынешнем состоянии.

Клайв похлопал меня по руке и улыбнулся.

— Тебе есть чему поучиться, мой мальчик. Как только она обратится, рана заживет. К утру она будет как новенькая, — он улыбнулся. — Если это то, что ты предпочитаешь.

Он взглянул мне в глаза.

— Будет лучше, если ты останешься с ней, — продолжил он. — Похоже, ты мог бы потратить немного времени, чтобы исцелиться самому, — он кивнул на открытую рану на моей голове. — Это выглядит ужасно.

— Кажется, я что-то сломал.

— Я видел, но, когда ты снова обратишься, твой рог будет как новый. Теперь же давай вылечим твою наставницу, чтобы она могла показать тебе, из чего вы сделаны.

Клайв протянул мне полотенце, а затем стал туда, где я стоял рядом с Уиллоу.

— Тебе лучше стоять с другой стороны.

Молча, я переполз по ее большой кровати, сознавая, что каждое движение, вероятно, причиняло ей боль. Ее глаза снова закрылись, а дыхание стало неглубоким.

— На счет три, — сказал Клайв.

— Нет, — сказала она. — Без предупреждения.

Ее лицо было таким спокойным и мирным. Сделать что-либо, чтобы потревожить мою любимую, потребует от меня подбадривающих слов. «Не крути стрелу. Это причинит еще больше вреда. Потяни вверх. Достаточно трудно вытащить ее вот так сразу». Я встретил взгляд Клайва и, соглашаясь, кивнул.

«Один, два, три».

Спина Уиллоу выгнулась на кровати, она ахнула и стала сыпать непристойностями, которых я никогда не слышал из ее уст. Я выбросил стрелу и потянулся к ней, чтобы помочь удержать ее неподвижно для Клайва. Она боролась против нас с большей силой, чем я думал, она способна. Но через несколько секунд рана была покрыта мазью. Обеими руками я крепко держал полотенце над ней, и тело Уиллоу постепенно поддавалось исцеляющей мази. Медленно страх и агония исчезали с ее лица, и она опустилась в кровать. Ее дыхание участилось.

Я не смел шевелиться, даже когда серый кот Уиллоу вскочил на кровать и прошелся по ней. Я зарычал на него, когда он свернулся клубком у ее головы. Кот шипел на меня в ответ. Никто из нас не уходил.

— Этот проклятый кот, — сказал Клайв, любовно глядя на животное, — напоминает мне Дженис. Досадно упрямая и яростно защищающая.

— Он делает Уиллоу счастливой, — признал я. — У нее слабость к раздражающим и яростно защищающим существам, — Клайв поставил миску на тумбочку и сделал несколько шагов в сторону выхода. — Я собираюсь исчезнуть ненадолго.

После всего, что я видел и слышал, я не мог не задаться вопросом, имел ли он в виду это буквально.

Он усмехнулся.

— Нет. Я думал дать вам время. Ты можешь уменьшить давление примерно через пять минут и добавить больше мази. Я вернусь.

Гастон и я пристально наблюдали, как Уиллоу погрузилась в глубокий сон.

Я выждал время, которое предлагал Клайв, а затем посмотрел на рану. Она была необработанной и воспаленной, но мазь, казалось, выполняла свою работу, потому что кровотечение почти прекратилось. Я снова нанес лекарство, а затем растянулся рядом с ней, взяв ее руку в свои и бормоча обещания, которые я знал, она не могла слышать.

Глава 17

Куинн

— Я думаю, она готова, — сказал Клайв, вынуждая меня проснуться. — Будь осторожен. Ты вроде как… обвил всю ее собой, — он погрозил мне пальцем, но выражение его лица выражало скорее развлечение, чем неодобрение.

— О, — сказал я, пытаясь освободить Уиллоу, не слишком беспокоя ее. С одной ногой, закинутой ей на бедро, и рукой, обернутой вокруг ее талии, я был хуже, чем кот, который все еще обвивал ее голову. — Мне очень жаль. Думаю, я полностью отключился.

Ее губы превратились в милую улыбку.

— Это ведь хорошо, — это было то, что, казалось, случалось только тогда, когда я спал рядом с ней. Еще один положительный момент.

— Думаешь, ты сможешь встать? — спросил Клайв Уиллоу. — Я позволил вам поспать. Вы оба выглядели так, будто вам это было необходимо. Но думаю, тебе лучше начать действовать уже сейчас, — по часам на тумбочке было ясно, что прошла уже большая часть ночи.

— Да, я тоже так думаю, — голос ее был ровным, дыхание не было затруднительным. За короткий промежуток времени она добилась большого прогресса. Мазь Клайва, очевидно, справилась со своей задачей.

— Я могу понести ее, — сказал я, не потому, что она нуждалась в этом, а потому, что мне этого хотелось. Я спустил ноги на пол и почесал затылок.

— Доставь ее к деревьям, — сказал он с понимающей улыбкой. — А после пусть она сделает все остальное.

Моя рука задела чувствительное место, и я тут же взглянул на Уиллоу, чтобы убедиться, что она тоже это почувствовала.

Она сморщила нос, и оглядела комнату, как будто могла видеть это в воздухе.

— Нет. Все нормально.

Клайв наклонился над Уиллоу и посмотрел на рану.

— К сожалению, в вас двоих нет ничего нормального, но вы оба должны излечиться.

— Большое Вам спасибо, Клайв. Что бы мы делали без Вас?

Клайв склонил голову.

— Было приятно попрактиковаться немного с травами. Давно этого не делал.

— Что еще нам нужно сделать для нее? — спросил я. Мне казалось невозможным, чтобы после всего, через что она прошла, и с все еще не зажившей раной на груди, он дал хорошие прогнозы о ее выздоровлении и отправлял ее в путь. Возможно, таким был их образ жизни.

«Их образ жизни».

«Наш образ жизни».

— Я бы просто предложил вам посторониться земель Рейборн и, возможно, любых других земель, на которых, по вашему мнению, вас могут подстрелить, — он застегнул свой небольшой черный чемодан. — По крайней мере, до Рождества. Может быть, стоит потратить немного больше времени на изучение Running Deer Park (прим. олений заповедник). Черт, он назван в вашу честь.

Уиллоу усмехнулась.

— Я постараюсь, но это меня напрягает.

— Я знаю. И это доказательство того, что бороться с судьбой нехорошо, — он повернулся к двери. — Я буду поблизости, чтобы убедиться, что вы двое успешно обратились, а после уйду через парадную дверь.

— Клайв? — позвала Уиллоу. — Хотели бы Вы забрать все вещи Дженис? В подвале их полно, Вы и сами это видели, и мне нужно найти хороший дом для всех ее вещей.

Клайв на мгновение задумался, а затем кивнул.

— Я возьму все, кроме книг… их ты должна оставить. У меня слишком много плохих воспоминаний, связанных с ними. А я предпочитаю помнить только о хорошем.

— Понимаю. Я сохраню их для Вас на случай, если Вы передумаете. Через несколько дней мы сможем принести вам остальное.

«Вещи Дженис. Книги, полные плохих воспоминаний». Я тупо уставился на них, не понимая, о чем они говорили.

Клайв был прав. Мне нужно было многому научиться.

— Готов? — спросила она.

— Я думаю, да.

Улыбка на лице Уиллоу стоила того. Мне не нужно было иметь ее способностей эмпата, чтобы знать, что она действительно была в восторге от перспективы пойти туда со мной. Ее глаза загорелись обещанием многих полуночных пробежек.

— Пошли, — сказала она, пытаясь сесть.

— Притормози, — сказал я, осторожно подхватывая ее на руки, оставляя простыню на ее груди. В конце концов, Клайв тоже смотрел. Если она считает, что мне все равно, что она расхаживает голышом перед мужчинами… даже пожилыми… то ей стоит кое-что выучить.

Клайв фыркнул.

— Ты привыкнешь к этому. Готов поспорить, что половина города видела ее голой.

— Так вот, это неправда, — запротестовала она. — Я очень осторожна. Я — оборотень, а не эксгибиционистка. Но я рада видеть, что все вернулись к своим старым «Я».

Морщинистое старое лицо Клайва расплылось в улыбке.

— Некоторые вещи никогда не меняются, независимо от того, что я видел.

— Отлично. С меня достаточно вас двоих. Мы тратим время впустую.

Я пронес ее через дом и через черный ход. Оставив Клайва позади, мы пересекли газон.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Я буду в порядке. Более важный вопрос: как ты себя чувствуешь?

Я не считаю, что мое эмоциональное здоровье было более важным, чем ее физическое, но Уиллоу всегда больше беспокоилась обо мне, чем о себе самой.

— Разве ты не знаешь?

Она ответила с лукавой усмешкой.

— Может быть, но я предпочла бы услышать об этом от тебя.

Я проглотил свою гордость, и все прошло на удивление хорошо.

— Ну, я нервничаю. Тревожусь. Испуган. Я делаю тебе больно?

Она покачала головой, и ее мягкие каштановые волосы коснулись моего плеча.

— Я почти уверена, что заклятье снято.

— Заклятье? — я остановился у ручья. — Ты готова встать?

— Да, — я осторожно поставил ее на ноги, но не отпустил, пока не убедился, что она может стоять самостоятельно. Простыня соскользнула на землю, и теперь она стояла голая и совершенно не стыдящаяся этого. — Давай сделаем это, — сказала она. — Мои ноги мерзнут.

Я даже не замечал, что и мои тоже, пока она не произнесла это вслух.

— Как насчет моих шорт?

— Они тебе нравятся?

— Ну, да, наверное.

— Тогда сними их, — она поиграла бровями. — Шутки в сторону. Если ты этого не сделаешь, они порвутся в клочья.

Я провел пальцами вдоль пояса, вдруг смутившись.

— Я видела тебя голым, Куинн. В доме и здесь. Поверь мне, тебе нечего стыдиться.

Это ей нечего стыдиться. Ее бледная кожа светилась в бледном лунном свете, который был ярче снега. Небольшие, но совершенные груди указывали на меня в холодном ночном воздухе. Я поедал ее своими глазами. С головы до ног я поклонялся ей, мои глаза задерживались на тех местах, которые я только начал исследовать.

— О, у нас будет много времени для этого, когда мы вернемся. Обратись со мной, и я покажу тебе все.

«Просто пожелай это».

Я не знал, были ли какие-то особые слова, которые я должен был сказать, или было достаточно просто подумать. Я глубоко вздохнул и пошел на это. «Сделай меня оленем снова». Невидимые силы внутри меня смещались и скручивались, но я не сводил глаз с Уиллоу, удивляясь вместо этого тому, как изменялась она. Сквозь дымку мерцающего воздуха вокруг себя я наблюдал, как две ее ноги стали четырьмя. Богатая, песочно-коричневая шерсть сменила ее сливочную кожу, изменяясь до белоснежной к подбрюшью. Ее нос стал большим, черным и круглым, возможно, менее изящным. На ее голове появилась пара торчащих ушей. Но ее глаза…

…они были такими же.

Она моргнула. «Теперь мы можем общаться так».

Я посмотрел вниз и понял, что был настолько очарован ею, что даже не заметил своего собственного дискомфорта, поскольку мое тело превратилось во что-то, что я до сих пор не узнавал. «Итак, мы можем читать мысли друг друга? Как Клайв?»

«Не совсем. Я слышу только то, что ты хочешь, чтобы я услышала, и наоборот. Это тот же диалог, но нам не нужно говорить. Если ты не хочешь, чтобы я что-то знала, я не узнаю, но ты должен быть осторожен. Не у всех есть фильтры».

«Некоторые люди могут слышать все».

«Райан может слышать все подряд». Она почему-то выглядела извиняющейся. Или, может быть, я мог ощущать ее эмоции, как она может мои, когда мы в человеческом обличии. «Я собиралась рассказать тебе это».

Я топнул ногами. Райан тоже читает мысли. «Боже правый, держу пари, я дал ему достаточно материала, чтобы передать тебе».

«Я не играю в подобные игры. Если бы я несправедливо завоевала твое сердце, оно не было бы моим. Я попросила Райана держаться подальше от наших голов». Она сделала несколько шагов, чтобы опробовать свои собственные ноги. «Хотя временами он нарушает мои правила, и иногда приходится мириться с этим. Его сердце обычно находится в нужном месте».

Она сделала еще несколько шагов в мою сторону и уткнулась носом мне в шею. «Я бы не знала, что ты поедешь в земли Тима, если бы он мне не сказал».

«Хотел бы я, чтобы он этого не делал. Тебя бы не подстрелили».

«Тогда это был бы ты, и ты бы не знал, что делать или что стрела была пропитана ядом. Ты, наверное, умер бы, Куинн. В одиночестве. Даже не узнав правды. Все происходит не просто так».

А иногда все случается без причины. Я бы принял стрелу за тебя, даже если бы после этого мое сердце перестало биться.

«Я знаю, что ты поступил бы именно так».

Оххх. Я не думал, что сказал это вслух.

Она снова толкнула меня. «Видишь. Я говорила тебе. Ты должен быть осторожен. Учись фильтровать. Прямо сейчас ты как открытая книга».

«Пробежимся немного». Она сделала несколько шагов, затем повернулась и посмотрела на меня. «Сразу после того, как мы переберемся через ручей». Несколько быстрых шагов и прыжком позже, она все прояснила. Я следовал за ней по пятам, приземляясь на два фута дальше, чем она до того, и погружаясь в снег.

«Очень хорошо. Ты намного больше меня. Я не смогу идти с тобой в ногу, когда ты действительно побежишь».

«Я не спешу». Даже когда я это сказал, у меня подергивались ноги. Я бы не оставил ее позади, но что-то во мне заставляло меня желать мчаться мимо деревьев. Но придется подождать. Ей нужно было излечиться, и мне нужна была информация.

Я позволил ей вести. Что-то мне подсказывало, что так будет не всегда.

«Что ты хочешь узнать в первую очередь?» Я не знал, читает она мои мысли или нет. У меня не было телепатических способностей. «Я даже не знаю с чего начать».

Мы молча прошли несколько шагов, прежде чем она заговорила снова. «Ты когда-нибудь слышал о «Легенде»»?

«Конечно».

«Он умер до того, как родился кто-то из нас, но, предположительно, он был впечатляющим. Каждый охотник в трех округах пытался заполучить его голову».

«Дядя Тима утверждает, что он был тем, кто подстрелил его, хотя он никогда и не мог доказать этого».

«Я слышала, но хочу сказать, что представляю, что все было так, как сейчас. Похоже, все ищут того большого оленя, которого вы называете «Монстром». Ты понимаешь, что первое наблюдение за «Монстром» было примерно через месяц после твоего возвращения в город?»

Я вдруг понял, к чему она клонила. «Ты хочешь сказать, что я и есть «Монстр»?»

«Именно это я и говорю. На самом деле я в этом уверена. Я знаю, что ты не можешь видеть себя таким, каким тебя вижу я. Но ты великолепен. Ты возвышаешься надо мной. Насколько я могу судить, ты обычно выходишь по ночам, а люди только по ночам замечали «Монстра». И, конечно же, стойка. Эта феноменальная стойка». Она обернулась, чтобы посмотреть на меня, и, если олень может выглядеть скромно, она это сделала.

«Думаю, я должен говорить это тебе, а не наоборот. Так ты говоришь, что я охотился сам на себя?»

«Разве это не иронично? «Монстр» в безопасности, когда ты, обученный снайпер, ищешь его. Но Куинн, был ранний вечер, когда я нашла тебя сегодня. Ты уснул, когда ждал меня?»

«Я думаю, да».

«У меня есть теория. Я знаю, что у тебя много кошмаров и ты ходишь во сне. Я видела, как ты делал это несколько раз. Я ходила за тобой сегодня утром».

«Правда?»

«Да. Ты вышел через черный ход, пошел вниз к ручью, а затем ты изменил форму и побежал. Я была слишком потрясена, чтобы последовать за тобой дальше. Когда я пришла в себя, тебя уже не было видно. Честно говоря, я никогда не догадывалась, что ты был одним из нас. Обычно мы можем ощущать себе подобных. Но ни Райан, ни я не обнаружили в тебе чего-то от оборотня. Поэтому, когда ты обратился передо мной сегодня утром, я была полностью шокирована. В восторге, но шокирована».

От этих откровений никто не был более шокирован, чем я. «Но ты ничего не сказала, когда я пришел этим утром. Мы говорили о кошмарах».

«Честно говоря, я не знала, как тебе рассказать. Ты должен был начать обращаться, когда тебе было шестнадцать, но я могу судить по этому утру, когда ты вернулся домой, и мы говорили о твоих кошмарах, что ты даже не представлял, что это делаешь. Я хотела убедиться, прежде чем поговорю с тобой об этом».

«Итак, я делаю это на протяжении половины своей жизни и даже не знаю об этом?» Это невозможно.

«Нет, я так не думаю. Я думаю, что ты «поздний цветок». Силы в тебе дремали, ожидая определенного толчка. Я думаю, что это либо ПТСР вызывал его, либо силовые нити запустили его, когда ты вернулся в город».

«Силовые нити?»

«Они пересекают и тянутся через государственный олений заповедник, и действуют как магнит, притягивая существ и других магических сущностей, подобных нам».

Силовые нити. Магические сущности. Ничто из этого не казалось реальным. «Так ты думаешь, что они виноваты в… этом».

«Ну, нет, я думаю, они подтолкнули тебя к изменению, но не они виноваты в этом. Это твои родители, и я была уже на пути к твоей матери сегодня вечером, когда увидела твой грузовик у земель Тима и остановилась. Как только я вышла из машины, то почувствовала, что по близости кто-то изменился. По-видимому, я чувствую тебя в этой форме, но не в человеческой».

«Я просто… я не знаю». Я остановился, чтобы попытаться взглянуть на свое отражение в замерзшем ручье, но на нем было слишком много снега. Она фыркнула настоящим оленьим фырканьем, а потом я услышал хихиканье в своей голове.

«Ты можешь свободно изменяться, если захочешь, но лучше бы тебе не разрушать мой дом».

Я засмеялся. «Своей великолепной стойкой?»

Она наклонила голову. «В точку. Послушай, твоя мать должна была сказать тебе все это много лет назад. Это твое наследие и история, а она скрыла все от тебя. Я ехала туда, чтобы противостоять ей. Один из нас рассказал бы тебе правду сегодня вечером, и я хотела дать ей возможность сделать все правильно».

«Моя мама тоже одна из вас?»

«Одна из нас, Куинн. Нас. Нет, она не такая».

«Значит, мой отец был?»

«Был». Она надавила своим большим черным носом на мою шею, и я почувствовал, что ей нужно быть ближе ко мне. «Я провела целый день в поисках ответов, и теперь я знаю, кто твой отец. Он не был тем, о ком говорила твоя мама. Его звали Рассел Бакли, и он был уважаемым врачом, который переехал в город за несколько лет до твоего рождения. У людей в городе он был известен как «Легенда»».

В моей груди внезапно стало тяжело. Моя голова опустилась к земле. «Дядя Тима подстрелил моего отца и убил его?» — спросил я.

«Он был поражен серебряной стрелой, такой же, как я сегодня. По-видимому, эти глупые серебряные стрелы — штуки Рейборна».

Я знал, что это правда. Они делали их на заказ, и каждая из них была с гравировкой Рейборн — «Р». Когда-то давно я думал, что это круто. «Знают ли они о нас и хотят нас убить? Это какая-то сумасшедшая вендетта?»

«Мы так не считаем. После того, как твой отец умер, это обсуждалось, но в конечном итоге было решено, что это просто ужасная случайность. Тем не менее, моя семья не была довольна, когда я тайно встречалась с Тимом».

Я еще раз ощетинился и топнул о землю.

«Твой отец бежал, — продолжила она. — Это инстинкт, когда тебя ранят, и он пробежал много миль. Он бежал почти до заповедника, прежде чем яд в его организме заставил его вернуться к своей человеческой форме. Стая разослала поисковую группу на его поиски, но прошло больше суток, прежде чем они его нашли, и было уже слишком поздно».

Она просунула мордочку мне под подбородок и подняла голову. «Можешь ли ты представить себе, каково было твоей маме в то время? Она была молода и безумно влюблена в твоего отца. По-видимому, никто даже не знал, что они встречаются, когда он умер, оставив ее одну и беременную. Думаю, она защитила тебя единственным способом, каким могла».

«Не сообщив мне, кем был мой отец?» Я гневно фыркнул.

«Согласно дневнику Дженис, Дженис была единственным человеком, которому она об этом рассказала. Поскольку твоя мама не является оборотнем, существовал только пятидесятипроцентный шанс, что ты унаследуешь ген и продолжишь родословную. Думаю, она не могла вынести мысли о том, что ты пойдешь по стопам своего отца, поэтому она взяла дело в свои руки. Это было неправильно, но я не виню ее».

«Что ты имеешь в виду?»

«Дженис не была такой как мы, но она хорошо разбиралась в магии».

Я не мог с собой ничего поделать. Фыркнул, а затем практически почувствовал, как Уиллоу закатила глаза.

«Ты видел, что Клайв сделал для меня сегодня. Он сводный брат Дженис. Все «вещи», о которых я говорила ему, это ее магические вещи в подвале. Я хранила их все это время, потому что не знала, что с ними делать. Он спас мне жизнь, и кто знает, может, Дженис спасла твою. Я не знаю, что бы произошло, если бы ты изменился в первый раз, пока был в отъезде. Там не было никого, кто мог бы объяснить, что с тобой происходит».

Уиллоу вернула меня к тому, что я мало что знаю. «Прости. Так что же Дженис сделала для меня?»

«По просьбе твоей мамы она наложила на тебя скрывающее заклинание. Оно спрятало тебя от нас, сделав так, чтобы мы не могли ощутить твою вторую сущность».

«Как ты все это поняла? Как бы сумасшедше все это ни звучало, я ей поверил».

«Клайв давал мне намеки, но я не брала их во внимание. После того как ты ушел из кафе сегодня утром, я немного поболтала с ним, и он сказал мне о дневниках Дженис. Там все есть. Ты можешь прочитать их сам, если хочешь».

Я потряс головой. «Думаю, я поверю тебе на слово».

«Есть еще кое-что. Несколько недель назад Клайв назвал мою любовь к тебе не настоящей».

Ярость вспыхнула во мне. Он спас ей жизнь, и за это я буду вечно благодарен, но не было ничего не настоящего в том, как мы относимся друг к другу.

«Спокойно». Она снова подтолкнула меня головой, и мой гнев сразу рассеялся.

«Ты знаешь что-нибудь об этом?»

Она снова хихикнула. «Немного. Ты знаешь медведя».

«Кого?»

«Райана».

«Это уместно. Он выглядит немного похожим на медведя».

«Это точно!»

«А Ванесса?»

«Она дятел».

«Ох. Значит, нет проблем с межвидовыми отношениями?»

«В их случае, да, но не в целом. Любовь есть любовь. Так или иначе, их чувства взаимны. Но семьи Ванессы и Райана всегда были друг другу поперек горла. После того, как я разберусь в твоей ситуации, мне нужно продолжить работу над их проблемой. Клайв намекнул, что ответ тоже находится в дневниках, но сейчас ты единственная моя проблема».

«Я бы хотел поцеловать тебя прямо сейчас».

Она хихикнула. «Я тоже хотела бы поцеловать тебя. Обратимся. Я чувствую себя намного лучше».

«Обратится», — приказал я себе.

Она наклонила голову ко мне и тут же сделала то же, что и я.

«Ты прирожденный лидер, Куинн. Не злоупотребляй этим».

У меня не было предположений, о чем она говорила. «Я только хотел увидеть твою рану. Оооох». Невероятно, но она почти полностью излечилась. Кожа была розовой, но затянулась. «Выглядит очень даже хорошо».

«Мы быстро исцеляемся, даже в человеческой форме, но особенно в форме животных. Это должно было стать моей первой подсказкой о том, что ты был одним из нас». Она отодвинулась назад и вскочила на свои маленькие ноги. Я стряхнул снег с ее спины своей мордой. «Лодыжка зажила быстро. Это была первая ночь, когда я увидела, как ты вышел из леса голым. Я должна была понять, что ты был оборотнем, но ты был смущен, когда перебегал по двору, и это не нормальная черта для оборотня, поэтому я откинула эту мысль. Потом ты сказал, что так было всю твою жизнь. Я не подумала о том, что тебе поставили неправильный диагноз, Куинн. Я подумала, что ты просто излечился быстрее, чем среднестатистический человек».

«Моя лодыжка была сломана».

«Думаю, да. Я думаю, что в тот вечер у тебя был кошмар в ПТСР, во время сна, ты сменил форму и исцелился. Я наткнулась на твой гипсовый сапог в лесу. Где ты очнулся?»

Я подумал минуту. «Я не уверен. Где-то рядом со школой».

«Прогулка к дому долгая, когда ты голый».

«Да. Это случается часто».

Мы пошли в сторону дома. «Подожди, — сказал я. — Ты сказала, что есть что-то еще. Что-то связанное с не настоящей любовью». На этот раз мой гнев снова вспыхнул, хотя и в меньшей степени.

«У Клайва и Дженис грязная история. Я расскажу тебе об этом когда-нибудь, но он не всегда соглашался с использованием ею магии, и заклинание маскировки, которое она наложила на тебя, было одним из таких. Он чувствовал, что она пытается изменить судьбу, а это неправильно. Они действуют в соответствии с некоторыми этическими стандартами. Поэтому, чтобы уравновесить заклинание маскировки и сохранить Клайва счастливым, она поставила тебя под защитное заклинание, чтобы сделать более восприимчивыми ко всем другим видам магии. Именно поэтому ты гораздо громче в голове Райана, чем кто-либо другой в закусочной. И именно поэтому я могу чувствовать твои эмоции намного сильнее, чем чужие. Я называю это «Эффектом Диаборна», потому что никто и никогда не вызывал у меня недомогания, подобного тому, которое я ощущала в твоем присутствии».

Уххх. Я всегда боялся того, что был не очень хорош для нее.

«Ты хорош для меня, Куинн. Но это привлекло тебя ко мне и сделало тебя более восприимчивым к моим способностям эмпата. В глазах Клайва это сделало наши отношения ложными».

«Как любовное заклинание?»

«Вроде того».

«Но ты сказала, что заклинание снято».

«Да. Перестало действовать, когда ты принял то, кем являешься. Раньше я видела вокруг тебя радугу. Отдельные цвета для каждой эмоции. До нашего с тобой пробуждения. Если честно, я буду скучать по ним. Ты был самым прекрасным хаосом, который я когда-либо видела». Грусть наполняла ее голос.

«Ты действительно беспокоишься о том, что сказал Клайв?»

«Ты не будешь чувствовать ко мне влечения. Не так, как прежде».

«Ничего не изменилось, Уиллоу. Когда я проснулся, обвивая всю тебя, это было не потому, что какое-то магическое заклинание привлекло меня, это было потому, что я чувствую себя в безопасности, когда я с тобой. Когда ты стояла на снегу во всем своем великолепии, обнаженная, если бы у тебя не было отверстия в груди, которое нуждалось в исцелении, я бы прервал эту миссию и уложил тебя обратно в постель. Даже тогда, когда мы стоим здесь сейчас на большем количестве ног, чем возможно, все, что я хочу сделать, — это прикасаться к тебе, и не потому, что меня тянет к тебе. Это потому, что я люблю тебя».

«Я тоже тебя люблю».

«Ты позвонишь и скажешь, что больна сегодня».

«Разве ты не любитель покомандовать?»

«Ты говорила, что это в моей природе».

«Я правда так говорила?»

«Что мы будем делать в наш больничный?»

«Мы проведем весь день, создавая собственную магию».

«Догоняй», — сказала она и помчала к дому.

Я погнался за ней, все еще довольный тем, что позволил ей вести. Всего за одну ночь моя жизнь стала совершенно другой. Я был оборотнем. Потомком легендарного человека, о котором я не знал до сегодняшнего дня. Чужим в новом мире, которого я все еще не понимал.

Но когда мы бежали к дому, несмотря на всю эту магию, я мог думать только об Уиллоу. Мое сердце бешено билось в груди, но не из-за того, что у меня уже подкашивались ноги.

Это все из-за нее. Все, кем я был и кем стал, было благодаря ей.

Эпилог

Уиллоу

Я закрыла дверь за последним гостем, развернулась и прислонилась к ней спиною довольная и счастливая. Мой взгляд прошелся вверх по лестнице. Куинн сделал это. Всего за семь недель он превратил мой ветхий дом в потрясающую историческую достопримечательность. Ну, историческую с некой изюминкой, поскольку различная сумасшедшая тема украшала каждую из четырех спален наверху.

Комната «Арабская ночь» была его любимой. Потрясающая постель в виде волшебного ковра, свисающая с потолка, была восхитительной, но однажды, когда мы опробовали ее, у меня возникла морская болезнь. Вместо этой я предпочитала комнату «Зачарованный лес».

Куинн превратил каждый столб кровати с балдахином в дерево и повесил сверху купол из листьев. Он даже позволил Лэсу разрисовать стены. Это было так невероятно расслабляюще, что я иногда заходила туда, просто чтобы расслабиться, когда людей в кафе или на учебе становилось слишком много для меня. Честно говоря, мне было немного грустно, что придется делиться с гостями, когда мы откроемся после нового года.

— Большое спасибо вам за все, Уиллоу, — сказала Ванесса, входя в прихожую. Тяжелая шерстяная шуба, которую она надела поверх своего свадебного платья, была расстегнута. За последние несколько недель у нее появился небольшой животик. Я была уверена, что она выбрала именно это платье, потому что талия подчеркивала это. Они гордились своим ребенком, и оказалось, что многие другие люди тоже были счастливы, даже если и не знали почему.

— Всегда пожалуйста. Это была очень красивая свадьба.

— Самая красивая рождественская свадьба, — сказала она. — В самом деле. Для меня так много значит, что ты сделала это ради Райана.

Я шагнула вперед и обняла ее.

— Для тебя тоже. Было весело планировать это с вами. Я знаю, что вы с Райаном и маленьким медвежонком будете очень счастливы.

Она сильнее сжала меня и прошептала мне на ухо:

— Он может оказаться дятлом, ты ведь знаешь. Разве так не может быть?

— Нет, — сказал Райан, вставая позади Ванессы. — Я уверен, возобладают мои гены, — он обнял нас обоих, зажимая Ванессу между нами. — Смотри, Уиллоу. Мы сделали сэндвич с дятлом.

Ванесса начала извиваться между нами.

— Честное слово. Пожалуй, лучше уж мне родить девочку. Не думаю, что смогу справиться с двумя маленькими мальчиками в доме.

На кухне разбилась тарелка, из-за которой мы разошлись.

— Ты хочешь узнать о том, что там только что произошло? — спросил Райан.

Я посмотрела на него.

— Держись от него подальше, Райан. Я серьезно.

— Если ты настаиваешь, но я думаю, тебе понравится то, что происходит в его голове сегодня вечером. Твой большой плохой солдат трясется как лист на ветру и разбивает посуду.

— Я думаю, что он злее, чем когда-либо. Он, наконец, покончил со всеми секретами, которые мать держала от него в тайне. Однако у нас не было возможности поговорить об этом. Я его сегодня почти не видела. Подозреваю, что Куинн весь день избегал меня, и мне это не нравится.

Я нарушила свое правило и направила взгляд на Райана. Вероятно, он подхватил все тревожные мысли, танцующие у меня в голове. Зная его, он весь день слушал мысли Куинна и мои. Но если он это и сделал, то ничего не выдал. Выражение его лица осталось стоическим.

— Хм. Это заняло у него достаточно времени. Думаю, что он сделает это прямо сейчас, — сказал он расплывчато.

Я пожала плечами.

— Куинн делает все по своей временной шкале.

— Это он и делает, — сказал Райан, качая головой. — Он, конечно же, делает.

— Он проводил много времени с Джоном и Брайсоном, — сказала я, игнорируя его плохое отношение. — Я думаю, что они были хорошей терапией, — один из них был проповедником, другой — юристом. Я поощряла его проводить с ними как можно больше времени. Хотя Тим и понятия не имел, что он подстрелил меня, Куинн предпочел не видеться с ним.

— Ты — лучшая терапия, — вмешалась Ванесса. — Для всех нас. Посмотри, что ты сделала для наших семей.

— Кстати говоря, нам нужно идти, — сказал Райан, обняв Ванессу за талию и потянув ее к двери. — Ты же знаешь, что вы с Куинном можете сегодня прийти. Дятлы, олени и медведи. Подумать только! Представь, как нам будет весело.

— Нет, — сказала я, смеясь. — Это особое время для ваших семей. Там вам не нужны аутсайдеры.

— Этого не случилось бы, если бы не ты, — сказала Ванесса. — Кто бы мог подумать, что все эти годы борьбы были из-за колдовства? Это как сто пятьдесят лет безумия, а из-за чего? Немного неразделенной любви?

— Если бы твоя прабабушка только отказалась от моего прадеда, тогда всего этого можно было бы избежать. Почему всякий дятел не хотел общаться с таким большим мужественным медведем, как я, поистине одна из величайших тайн Вудлэнд Крик.

— Это действительно так, — сказала Ванесса, закатывая глаза, прежде чем взглянуть на меня. — Я просто рада, что это закончилось, и мы должны благодарить за это тебя.

Я улыбнулась им обоим. То, как они смогли поладить друг с другом, было самой большой тайной Вудлэнд Крик.

— Клянусь, я ничего не делала. Вы сделали это, когда создали этого маленького медвежонка, — и коснулась ее крошечного круглого животика.

— Если бы я знал, что этот маленький ублюдок (прим. внебрачный ребенок) все исправит, я бы обрюхатил ее еще несколько лет назад.

Ванесса оттолкнула его от себя и ткнула пальцем ему в лицо. Она указала на золотое кольцо на своем пальце.

— Райан Бэлер, не смей снова называть моего ребенка ублюдком. Мой маленький медведь-дятел больше не ублюдок.

Посуда, бившаяся на кухне, прервала мой смех. Это звучало, как кастрюля, упавшая на керамический пол, и видения потрескавшихся плиток заплясали у меня в голове.

— Я действительно должна пойти помочь ему. Мне нужны мои посуда и кастрюли. От этого зависит моя дальнейшая жизнь.

— Ты уверена, что все будет в порядке, пока нас не будет на следующей неделе? — спросил Райан, подходя к двери.

— Мы будем в порядке. Куинн — настоящий повар. Я бы умерла от голода, если бы не он. Кроме того, мы оба знаем, что ты все равно скоро меня покинешь.

Он наклонился, выходя на крыльцо.

— Мне действительно нравится тушить пожары. Это приятно, использовать мои особые навыки для большего блага, а не просто подслушивать людей.

Мы с Ванессой кивнули. Это было неоспоримо. Всего неделю назад он помог спасти пожилую женщину от пожара в доме, потому что «услышал» ее крики о помощи, когда никто другой не смог.

— Ты станешь их гордостью. Я всегда знала, что ты не захочешь быть моим шеф-поваром навсегда.

— Займет некоторое время получить диплом, так что до этого я с вами. Кроме того, когда ты откроешь свою гостиницу, тебе понадобится кто-то с большим кулинарным опытом, чем мой.

Я прикрыла рукой рот и прошептала:

— Я подумываю отправить Куинна в кулинарную школу. Ты думаешь, он согласится?

Райан расхохотался.

— Да, хотел бы я быть здесь, когда ты предложишь это.

— Райан, прощайся, — сказала Ванесса, потянув его за руку. — Мы опоздаем на нашу свадьбу.

— Вторую свадьбу. Увидимся через неделю, Уиллоу.

Я стояла у двери и слушала, как они препираются до самой машины.

— Женщина, только потому, что мы уже женаты, не значит, что ты можешь начать командовать мной, — сказал он, прежде чем захлопнул за собой дверь.

Я все еще ухмылялась, когда вошла в кухню. Куинн стоял у раковины с полотенцем, переброшенным через плечо, и мыл грязную посуду. Он взглянул на меня, стоящую в дверном проеме с горящими глазами и покачал головой.

— Нет, нет, нет. Даже не думай об этом. Я не стану делать это постоянно.

— Но ты так хорошо смотришься на моей кухне в фартуке Дженис. Только скажи, мы сможем сделать это, и я оформлю тебя на полную ставку.

— Нет. Ты знаешь наш договор. Я готовлю. Но кто-то другой должен это мыть. Это одноразовое исключение, потому что это особый случай.

— Правда что ли? — я казалась слишком мечтательной, но я не могла ничего с собой поделать. Я подошла к нему и обняла его за талию. Я положила голову ему на спину и прислушалась к биению его сердца. — Каким странным это ни казалось бы, эти двое, они действительно идеально подходят друг другу.

— Почти как и другая пара, которую я знаю, — сказал он, повернувшись ко мне. Он поднял свои покрытые мыльной пеной руки и нежно поцеловал меня в губы. — Ты выглядишь уставшей.

— Так и есть. Это был очень эмоциональный день. Для всех.

— Я подумал, что ты можешь быть перегруженной. И приготовил тебе чашку чая. Почему бы тебе не сесть за стол и не выпить его, пока я заканчиваю.

— О, нет, — сказала я, качая головой. — Я выпила уже достаточно чая, чтобы продержаться всю жизнь.

Его лицо немного вытянулось.

— Это было настолько плохо? Терпеть меня?

Я провела руками по его груди и обняла за шею.

— Я бы пила его каждый день всю оставшуюся жизнь, если бы пришлось. Ты стоишь того немного неприятного вкуса во рту.

Он снова коснулся губами моих, а затем углубил поцелуй. Знакомое электричество пронзило мое тело, и я прокляла оставшуюся стопку грязной посуды, когда он отстранился.

— Ну, у тебя восхитительный вкус, — его глаза лукаво искрились в флуоресцентном освещении кухни, и я уловила в воздухе вокруг светло-красный оттенок. — Серьезно, ты выглядишь разбитой. Выпей еще одну чашку. Ради старых времен. Я даже подогрел его для тебя. В микроволновой печи.

Я отступила от него, сузила глаза и снова повернулась к посуде в раковине.

— Куинн Диаборн, что ты задумал? Весь день ты ведешь себя странно.

Он усмехнулся.

— Наверное, это мне нужен чай.

— Я тоже так думаю, — я повернулась к микроволновке, так идеально расположенной в месте, в которое она была встроена. — Боже, я серьезно люблю эту штуку, — сказала я, когда открыла дверцу. — Даже если мне приходится стоять на цыпочках, чтобы заглянуть внутрь.

Я потянулась и слепо схватила кружку за ручку.

— Ты точно подогрел ее? Она даже не горячая, — я придвинула кружку ближе и улыбнулась надписи на лицевой стороне, которую никогда раньше не видела. — Ты купил мне кружку «ЕГО» (прим. «HIS» — принадлежащая мне, его). Мне нравится, — я потянула кружку ко рту и с удивлением обнаружила, что она пуста, за исключением сложенной записки, которую он спрятал внутри.

Выйдешь за меня?

□ Да

□ Нет

□ Возможно

Мои руки так сильно тряслись, что я почти уронила ее.

— Куинн? — я обернулась и едва не упала.

Он опустился на одно колено, предолгая мне свое сердце и самое красивое кольцо с изумрудом, которое я когда-либо видела. Темным и великолепным. Точного оттенка его глаз. И как бы красиво ни было, это ни шло ни в какое сравнение с ярко-красным цветом, заполняющим комнату.

Цвет любви. Его. Моей. Он был повсюду. Настолько ошеломляющий, словно у него не было иного выбора, кроме как выплеснуться из нас.

— Уиллоу Райкер, — начал он уверенным тоном, чтобы скрыть дрожь, которую я чувствовала от него. — Ты выйдешь за меня?

Я улыбнулась. Мое сердце колотилось, как будто хотело выпрыгнуть прямо из моей груди и принадлежать ему. Множество бабочек затрепыхалось в моем животе.

— Куинн, — прошептала я. — Мы знаем друг друга всего семь недель.

— Это не имеет значения. Кроме того, я думаю, пятнадцать лет и семь недель — это достаточное количество времени, ты так не думаешь? — его глаза умоляли меня сказать «да».

— Да, — сказала я дрожащим голосом.

Это было слишком рано.

Как бы мне не хотелось этого.

Я хотела выйти за него замуж. Больше мне ничего не нужно.

Он взял мою руку и частично надел кольцо на мой палец.

— Если захочешь, каждый день моей жизни до самого ее конца, будет принадлежать тебе. Я знаю, что и как. Я все спланировал.

Я нервно захихикала.

— Держу пари, мой маленький стратег. Будет ли на заднем дворе большая белая палатка?

— Да. И много обогревателей.

Я прищурила глаза.

— Лебеди?

Он поднял голову и ухмыльнулся.

— Мы кого-нибудь из них знаем?

— Возможно. Но я хочу пятнадцать. По одному за каждый год, который я ждала тебя.

— Тогда шестнадцать.

Я вытянула губы.

— Почему шестнадцать?

— Потому что этот будет шестнадцатым, прежде чем снова выпадет первый снег.

— Мы поженимся в первый снег! — завизжала я.

Его лицо озарилось большой счастливой улыбкой.

— Это «да»?

— Да! — он полностью надел кольцо на мой палец, и я прыгнула на него, толкнув его назад на пол. Я придержала кружку и записку у себя на груди, чтобы защитить их, когда мы упали на пол, а затем я осыпала его поцелуями.

Его руки коснулись моей головы, притягивая меня к нему, пока я не подумала, что не смогу оказаться еще ближе. Я прижалась к нему своим телом, желая, чтобы он поглотил меня и сжег в своем пламени. Когда мы, наконец, отстранились друг от друга, я была настолько запыхавшейся и опьяненной от своей любви, что не могла видеть ясно.

— У меня есть одно условие, — я задыхалась.

Он прищурил глаза.

— Ты уже сказала «да».

— Это скорее маленькая просьба, — его бровь изогнулась, и я провела пальцем по линии его подбородка. — Отрасти бороду снова для меня.

Он так рассмеялся, что я чуть не свалилась с него.

— Серьезно? Я недостаточно пушистый для тебя?

Я не могла объяснить это — не ему — но в бороде было что-то настолько примитивное и мужественное.

— Я хочу почувствовать это на своем лице, — я ухмыльнулась ему. — И, может быть, кое-где еще.

— Ты хоть представляешь, каким сумасшедшим ты делаешь меня, когда так говоришь?

— Могу себе представить, — сказала я, прижимаясь к нему.

— Я тоже, но сначала мне нужно показать тебе кое-что.

— Должны ли мы для этого встать?

— Да, — смеясь, сказал он.

Я сползла с него.

— Ты уверен? Потому что я составила свой собственный план, пока ты был на полу.

Один раз он качнул головой.

— Мне нравится ход твоих мыслей.

Прежде чем я смогла встать, он подхватил меня на руки, заставив взорваться от смеха.

— Что ты делаешь? Ты не сможешь перенести меня через порог, пока не отведешь к алтарю.

— Никогда не рано для порогов, — он маневрировал нами через узкую дверь кухни. — Ладно, могу я просить тебя закрыть глаза и держать их закрытыми, или мне нужно завязать их?

— Хм, ну, я не знаю. Оба варианта кажутся интересными, — я уткнулась носом в его грудь и закрыла глаза рукой, вдохнула аромат Куинна. Разрушение защитного заклинания изменило его запах, сделав его еще более соблазнительным. Всю свою жизнь я думала, что хочу нормального парня с «правильной» стороны города, не тронутого магией Вудлэнд Крик. Оказалось, всем, в чем я нуждалась, был Куинн. Только его запах воспламенял мои чувства. — Хорошо, они закрыты.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Я услышала, как открылась дверь, а потом меня спустили вниз. Я не была в подвале с тех пор, как мы очистили его от вещей Дженис. Я заставила себя не подглядывать, но сопротивляться было трудно.

Куинн молчал, пока его ноги не спустились в подвал.

— Не подглядывай, — предупредил он. — Или мне придется снять кольцо.

— Ты этого не сделаешь!

— Ну, не знаю. Моей маме было трудно отказаться от него, — поддразнил он.

— Твоей маме? — трудно было не взглянуть на него после такого комментария, и моя рука соскользнула с моих глаз. Один взгляд на него, и я знала, что его встреча с мамой прошла хорошо. — Расскажи мне все, Куинн. Все.

— Хорошо. Что ж, я просто дразнил тебя, когда сказал, что хочу снять кольцо. Она хочет, чтобы оно было у тебя. Мой папа подарил ей его после того, как она сказала ему, что беременна.

Я ахнула.

— Обручальное кольцо?

— Скорее обещание, — он повернулся, как будто пытался провести нас через еще один дверной проем. — Но разве это не обязательство? И брак, если на то пошло? Обещание, что я никогда не буду смотреть на другую женщину, лишь на тебя. Что я никогда не собьюсь с пути. Что я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать каждый твой день лучше, чем предыдущий. Что я буду делать это только по той причине, что увижу улыбку на твоем лице.

Я раздвинула пальцы, чтобы взглянуть сквозь них на комнату, которая была ярко освещена.

— Что это? — прошептала я.

— Наша комната. Тебе нравится?

Слезы собрались в уголках моих глаз.

— Это самое удивительное, что я когда-либо видела.

Он поставил меня на ноги, чтобы я могла осмотреться. В центре комнаты стояла только кровать. Она была настолько велика, что должно быть была сделана на заказ. Постельное белье было цвета сотни разных оттенков зеленого, и когда я провела рукой по нему, оно оказалось мягче любой травы. Зажженный камин украшал стену у подножия кровати.

Но самая лучшая часть — деревья, которые Куинн каким-то образом пересадил в подвал. Казалось, они растут прямо из пола, простирающиеся до потолка, где они расширяются, создавая навес более естественный и ошеломляющий, чем даже наверху. По голым ветвям он набросал рождественские огни, что я думала, что это было самым романтичным на земле.

— Это великолепно, — сказала я, кружась по кругу. — Я хочу остаться здесь навсегда.

— И это только для нас. Независимо от того, кто приходит и проходит через наш дом, это пространство является нашим и только нашим. Это то место, куда ты сможешь прийти, чтобы отгородится от всего и всех. Когда всего становится слишком много, когда мир давит на тебя, это твое убежище.

Я села на огромную кровать и сжала простыни пальцами.

— Нет, Куинн. Ты — мое убежище.

Он прошел по комнате с блеском в глазах, который я хорошо знала. Его руки оказались на моем лице в движении, с которым я так же хорошо была знакома.

— Тебе нравится, — сказал он.

Я кивнула головой, привлекая его ближе, пока его губы едва не касались моих.

— Я люблю тебя.

Это были всего три маленьких слова, но они обещали целую волшебную жизнь.

Конец