Дэймия

8

На следующий день Дэймия представила Афру персоналу своей Башни. Килэрион вздохнула с видимым облегчением, едва увидев Афру. Она познакомилась с ним еще на Каллисто, где капеллианин был ее наставником. Как Дэймия управлялась с делами со штатом всего лишь из семи человек, из которых все, кроме Килэрион, были ниже Т-8, Афра просто не мог себе представить. И все же они справлялись; со стороны руководства Возничего не поступало никаких жалоб, что, впрочем, не было неожиданным, так как Возничий, будучи молодой колонией, не обладал необходимыми средствами, чтобы пригласить к себе большее количество Талантов высоких уровней.

Он сразу понял, что и женщины, и мужчины, составлявшие персонал Башни, искренне любили Дэймию. Управляющий станции – Т-9 по имени Херолт – был просто очарован ею. Дэймия совершенно не замечала этого, а Афра моментально уловил. Но в этом не было ничего удивительного – все эти признаки были ему так знакомы! Для Афры также стало очевидно, что ни один из служащих не догадывается, как каталитический дар Дэймии заставляет их работать на более высоком уровне, чем можно было судить по их Т-категориям. Он с облегчением подумал, что наконец-то его бывшая подопечная научилась скрывать этот аспект своего Таланта. Ему потребовалось довольно много времени, чтобы внушить эту мысль в ее весьма Талантливую голову.

– Я уже получил все транспортные документы на супертяжеловесы, Дэймия, – сказал Херолт, покачивая головой. – Они снова хотят, чтобы мы забрали их от самых рудников.

Дэймия коротко кивнула Херолту, в раздражении поджав губы. Затем бросила взгляд на панели генераторов, у которых возился Ксексо.

– На полную мощность выйдут только через десять минут. Двум генераторам скоро понадобится профилактический ремонт, Дэймия, – сообщил инженер Т-8, недовольно поморщившись.

– Черт! – Дэймия позволила себе продемонстрировать свой гнев, Афра вряд ли мог винить ее в этом. С той массой, которую им придется телепортировать, ей нужны были все четыре генератора на пике мощности. – А у них, как всегда, нет денег, чтобы купить мне пару запасных.

– Минутку, – вмешался Афра, поднимая руку ладонью вверх. – Почему ты должна подбирать груз у рудников?

– Мы вынуждены, – задумчиво проговорила Дэймия и пожала плечами. – У них нет достаточно мощного наземного транспорта, чтобы перевезти руду даже на такое короткое расстояние. – Она ткнула пальцем через плечо в направлении холмов, возвышавшихся за городом.

– Ерунда, – резко бросила Филомена, экспедитор Т-9, – они просто не хотят разбивать свои новые дороги, которые построили совершенно неправильно, без учета веса руды, которую им все равно когда-нибудь придется перевозить. Они должны были подумать об этом раньше. В конце концов, это горнодобывающая планета!

Афра сурово посмотрел на Дэймию:

– Они нарушают правила, установленные ФТиТ…

– Да знаю я, – раздраженно вставила Дэймия и вздохнула. – Но я в силах попробовать помочь им и избежать излишней суеты…

– …не говоря уже о том, какой вред наносят тебе и твоему персоналу!

– Афра! «Это моя Башня, и я руковожу ею, как сама считаю нужным».

Афра глубоко вздохнул. Ему не следовало спорить с Дэймией в ее собственной Башне. Он выдохнул и поднял руки вверх, как бы сдаваясь на милость победителя.

– Я только надеюсь, что обитатели системы Возничего оценят ваши усилия. В этот момент и Дэймия, и Афра услышали, как загудели генераторы,

достигнув пика своей мощности.

– Ладно, ребята, давайте отправим эти тяжеловесы в путь, пока мы бодры и полны сил. На Бетельгейзе тоже утро, поэтому я думаю, что Дэвиду не составит труда их принять. Пошли, Афра! – И она направилась к Башне.

К своему удивлению, он обнаружил, что рядом с ее креслом стоит еще одно, полностью оснащенное консолью, экранами и терминалом.

– Спасибо, – пробормотал он, усаживаясь.

– Ты заслуживаешь большего, – нежно пропела девушка, и Афра с трудом подавил в себе импульс попытаться узнать, что она снова задумала. – Документы!

На обоих экранах появились огромные грузовые платформы, рядом с которыми казались игрушечными не только люди, но и тяжелые краны и прочие машины, нагружавшие их. Внизу под картинкой помигивали координаты доставки платформ на одну из внешних планет Бетельгейзе.

«Башня Бетельгейзе, здесь Возничий», – передала она, соблюдая протокол.

«Дэймия? Доброе утро, – ответил Дэвид с Бетельгейзе. – Обогатительные комбинаты уже ждут не дождутся этой руды».

«Гляди не схвати грыжу от его транспортировки!» – фыркнула Дэймия.

«Слишком тяжело для тебя, дорогая?» – хитрым голоском поинтересовался Дэвид.

Афра знал, что Дэвид, будучи гораздо старше Дэймии, любил ее поддразнивать.

«Только не для меня, – ответила она, посылая в эфир свою широкую уверенную улыбку. – Готов?»

«Дэймия!» – предупредил ее Афра, который не раз слышал подобные интонации в голосе ее матери.

«Не надо, Афра. Ты испортишь мне все удовольствие!» – попросила его Дэймия и начала подъем.

Предупрежденный ее ментальным тоном, Афра был готов следовать за ее сознанием к громадным беспилотникам на рудном дворе, и он сразу почувствовал, как многократно умножились его силы, благодаря той необыкновенной каталитической связи, которую устанавливала девушка. Без видимого усилия они телепортировали первый супертяжеловес к месту доставки.

«И что эти несчастные обитатели Возничего пытаются этим доказать?» – воскликнул Дэвид, и они оба услышали, как он пыхтит, принимая их груз.

«Твои хозяева не могли дождаться этого груза, не так ли? – Голос Дэймии от удовольствия струился, как шелк. – Готов, номер два?»

«Как только ты будешь готова». – В голосе Дэвида была слышна решимость.

После телепортации девятой платформы даже Афра почувствовал, что устал, и удивился той энергии, которая исходила от Дэймии.

«В последний раз принимаю от Возничего подобный вес, – сообщил Дэйвид.

– Я направлю жалобу на Горную компанию Прайму Земли. Просто не могу себе представить, почему этого не сделала ты сама, Дэймия. Я не возражаю против сотрудничества с промышленностью, но эти девять платформ выбили из сил нас обоих. Повторяю тебе еще раз: никогда больше не принимай подобных монстров. Черт, да мне легче было бы телепортировать Флот в полном боевом снаряжении!»

Улыбка Дэймии, которой удалось-таки вывести Дэвида из равновесия, сменилась нахмуренными бровями, и Афра почувствовал, как в ее – сознании внезапно промелькнуло мрачное предчувствие…

«Одно неосторожное замечание – и эти платформы снова будут весить столько же. Ты уже повеселилась. Оставь», – быстро среагировал Афра. – У тебя здесь имеется кофе, не так ли? – спросил он, оглядываясь.

Откуда ни возьмись появились две чашки с дымящимся кофе и тарелками с калорийным печеньем. Одна из чашек вместе с тарелкой направилась в сторону Афры.

– Ты – гость, – пояснила она, а потом улыбнулась и пожала плечами: – У меня не хватает персонала, чтобы придерживаться протокола должным образом.

Подкрепившись, они вскоре снова почувствовали себя готовыми передавать и получать любой необходимый груз, который даже близко не соответствовал массе того, что им пришлось телепортировать утром. Дэймия работала без всякой показухи, Афре было очень приятно это отметить: Прайм, прекрасно владеющая своими возможностями. С каждым членом команды у девушки сложились ровные, гармоничные отношения. Возничий был отличной проверкой для Дэймии. Афра задумался, знает ли она о том, что станет преемницей Гузмана на Проционе, когда старого Прайма убедят наконец выйти на пенсию. ФТиТ уже сейчас настояла бы на этом, если бы они подозревали о действительном состоянии старика, но Джефф Рейвен и его сотрудники прилагали все силы, чтобы скрыть существующее положение дел от администрации. И будут продолжать делать так, пока это возможно.

Очень скоро все основные грузы были приняты, и началась обычная послеобеденная рутина. Дэймия, в глазах у которой засветились лукавые искры, выскользнула из кресла и жестом показала Афре, чтобы он занял ее место. Суммарный Талант Башни перешел в его руки, но этого абсолютно никто не заметил. Дэймия, чтобы пройти к своей капсуле, воспользовалась запасным выходом и вскоре сообщила Афре о своем отправлении. Он помог ей телепортироваться, но она исчезла слишком быстро, чтобы он смог установить и поддерживать с ней даже легчайший контакт.

Как бы то ни было, ее отсутствие давало Афре возможность использовать генераторы станции для связи с Джеффом, если в том возникнет необходимость. Работа на станции шла гладко. По правде говоря, проходило гораздо больше транспорта, чем предполагала Дэймия, но, конечно, тяжеловесов, подобных утреннему, больше не было, хотя Афре и пришлось отправить в разные места галактики несколько беспилотников среднего размера с обогащенными рудами. Время от времени на планету также прибывали разнообразные грузы, но не появилось ничего, с чем бы не мог справиться опытный Т-3. Однако второй генератор, очевидно, был не в порядке, и Афра забеспокоился. Ксексо постоянно возился вокруг него, но машине явно требовалось нечто большее, чем наладка. К счастью, Дэймии не понадобится полная мощность станции для ее возвращения, поэтому после окончания смены Ксексо было разрешено разобрать его и починить как следует.

С точки зрения межзвездных расстояний визитеры продвигались необыкновенно быстро. Такая скорость наводила на мысль о высокоразвитой технологической цивилизации. Уже через неделю, к вечеру, Дэймия вернулась из очередной разведки, буквально распираемая новостями. Прямо из капсулы она телепортировалась в гостиную, где Афра развлекал куни.

– Я установила индивидуальный контакт! – выкрикнула она. – А какое сознание! – Она была слишком взволнована, чтобы заметить огонек недоброго предчувствия, промелькнувший в глазах у Афры. Но он сказал сам себе, что Дэймия, как обычно, ударилась в мелодраматизм. – А как он удивился! – продолжила она.

Афра понял, как только с ее губ слетели первые слова, что сознание было мужским.

– Неужели? – Он придал своему голосу оттенок заинтересованности. – Талант ранга Прайм?

– Я не могу оценить его способности. Он совершенно… другой! – воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась от достигнутого успеха. – Он как бы исчезает, тает, а потом снова появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. – Она устало рассмеялась. – Как советуют ученые, я начала с периодической таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы установить хотя бы минимальный уровень взаимного общения.

– Я уверен в том, что межгалактическое судно использует гораздо более мощный источник энергии, чем ядерное топливо.

– Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! – Дэймия упала на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на подушки. – Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных мелочах.

– Мелочах?

– Ох, не поднимай шум, Афра, – раздраженно бросила она. – Принимая во внимание постулаты наших экспертов по космическим полетам, мы можем заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо какой-то очень эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения в пространстве. Сейчас я рада хотя бы тому, что могу передавать ему понятные нам обоим абстрактные понятия. Я совершенно измучена. Я не чувствовала себя такой истощенной с тех пор, как мы с Лараком играли вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну, прежде чем установлю контакт с отцом.

– Ксексо все еще латает несчастный генератор.

Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая от себя эту проблему.

– Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.

– Ты не храпишь, – твердо заявил Афра, бросая на нее шутливо-суровый взгляд.

Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.

Афра подождал, пока она не расслабится во сне. Отбрасывая в сторону всякую этику, он попытался извлечь из ее сознания опыт общения с чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там его тут же захлестнула волна субъективных суждений. Дэймия пережила сильное эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться тем, что она установила хотя бы какой-то контакт с чуждым сознанием, но, с другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее, чем он когда-либо испытывал в своей жизни сам или ощущал у других. Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания. К нему подползли Криспи и Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то опасность. Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.

Он не стал ее будить и, когда она проснулась сама, почувствовал гордость за ее спокойное и сбалансированное сознание. Когда Дэймия связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и профессиональный рапорт о контакте. В ее мыслях не было даже следа того волнения, которое Афра обнаружил в ней чуть раньше. Когда она закончила телепатическую передачу, Джефф обратился к Афре так, чтобы дочь не слышала, но Афра мог только подтвердить сообщение Дэймии. Он не видел причин говорить о своих неопределенных страхах, но упомянул об излишне тяжелых беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от Дэвида с Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест отделению Федеральной горнорудной компании на Возничем.

На следующий день Дэймия быстро расправилась с несколькими пассажирскими транспортами и снова отправилась на разведку. Афра сдержал в себе мрачные предчувствия. И после второго сеанса связи она вернулась такой сияющей, что он опять был вынужден ледяной рукой зажать все свои ментальные реакции.

Девушка, кружась, влетела в гостиную и упала на кушетку. Ее глаза горели. На пылающее лицо упала длинная прядь волос, наполовину черная, наполовину седая.

– Мы добились большого прогресса в концептуализации.

– Какого рода? – спросил Афра с вежливой заинтересованностью в голосе. Но она настолько была поглощена своими достижениями, что не среагировала на его иронический тон.

– Покончив с простыми атомными весами, мы… – это местоимение, само по себе безобидное, заставило Афру вздрогнуть, – перешли к солнечным системам. В его системе двенадцать планет и два астероидных пояса.

– Какого рода планеты населяют существа его вида?

Дэймия бросила на него быстрый взгляд, а затем натянуто рассмеялась:

– Это странно. Мы не говорили об этом.

– А как ты ответила на его вопрос о Возничем?

Она еще больше насторожилась, а в глазах ее промелькнула усталость. Потом она вызывающе улыбнулась:

– Я ответила так же, как и он. Ничего не раскрывая, дорогой Афа, – использование девушкой детского обращения подчеркнуло ее дерзость, – ничего, кроме количества планет, спутников и тому подобного. Я не дурочка!

– Она села и откинула волосы назад.

– Ты никогда не была дурочкой, Дэймия, – холодно возразил Афра. – И я не собираюсь внушать тебе прописные истины… Сегодня я приготовил обед.

– Правда? – Она с видимым облегчением ухватилась за предложенную тему.

– Ты лучший повар из всех мужчин, которых я знаю.

Афра решил, что она искупила свое «Афа» этой непрошеной похвалой. Возможно, однажды они предстанут друг перед другом как двое взрослых людей… Он безжалостно подавил чувства, которые ощущал как мужчина, и установил на их место отеческие. И начал собирать на стол долгожданную еду.

На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра был вынужден сделать ей замечание. Она весело исправилась, дав какой-то слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением отправилась на свое очередное рандеву. И когда вечером девушка вернулась настолько усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу в свои руки.

– Я отправляюсь завтра с тобой, Дэймия, – твердо объявил он.

– Зачем? – бросила, она на него взгляд с кушетки. – Я отлично помню то ощущение «пзззт!», которое исходило от жуков. И я не уловила ничего подобного у Содана.

– Содана?

Дэймия покраснела, услышав, как дрогнул его голос, но не отвела от собеседника глаз.

– Так он сам называет себя. Более того, я передала ему концепцию других разумных форм жизни, и он отрицал, что знает хотя бы одну из них.

Афра решил не спорить с этим.

– Что ты имеешь в виду, говоря про ощущение «пзззт!», которое исходило от жуков? Вторжение на Денеб произошло еще до твоего зачатия.

Дэймия встала с кушетки и подошла к столу, который Афра накрывал к обеду. Сев на табурет, она небрежно пожала плечами:

– Когда мы исследовали окрестности бабушкиной усадьбы, мы часто находили осколки металлических конструкций жуков. Дядя Родри платил нам за них по весу. – Она поддразнивающе улыбнулась Афре. – Это было существенным дополнением к тем скудным карманным деньгам, которые мы получали от Истии. Ларак и я – мы решили, что в кусках этого металла есть как бы жало, а потом там был еще слышен звук… – Она послюнила кончик пальца и провела им по столу, издав нечто похожее на «пзззт!». – Ничего подобного в Содане я не ощущаю, – закончила она весьма уверенным тоном.

Афра чрезвычайно забеспокоился, когда узнал, что это существо получило имя. Это придавало чужаку якобы дружественный вид и создавало видимость возможности общения. Афра не мог также понять причину того необычного воодушевления, с которым Дэймия произносила его имя.

– Понятно, – протянул Афра с безразличием, которого он на самом деле не испытывал, и подвинул к ней тарелку. – Однако отсутствие ощущения «пззт!» вряд ли убедит Прайма Земли. Завтра возьмешь меня с собой. Меня не надо будет представлять. Все, что я хочу сделать, – это подтвердить твое ощущение ауры. Я конечно же не хочу подвергать риску ту связь, которую вам удалось установить. Он даже не поймет, что я там был. – Афра зевнул.

– А ты почему устал?

– А я весь день работал грузчиком, – ответил он, грустно улыбаясь.

– Как? Кто? – с негодованием воскликнула Дэймия. – Когда я отправлялась, в расписании не было ничего срочного.

– Не было, но случился маленький неприятный инцидент в шахте, где мы могли оказать помощь. Потом с Проциона передали отложенный раньше транспорт с запчастями, а потом грузовой корабль со скоропортящимися товарами, а потом подоспел пассажирский конвой с будущими иммигрантами.

– Черт бы их побрал! Они просто заездили тебя, Афра! В Башнях существует протокол – и именно для того, чтобы можно было избежать столкновений и неувязок в графике. Особенно в тех случаях, когда надо телепортировать поступающие грузы. Транспортировки вне графика… – Тут девушка увидела, что он смотрит на нее улыбаясь, и замолчала. Потом порывисто вздохнула. – Я знаю, – она раздраженно взмахнула рукой, – что говорю мамиными словами. Но…

Афра погрозил ей пальцем:

– Ты сама установила прецедент в Башне Возничего, Дэймия. Ты всегда так старалась исполнять все просьбы, что транспортники и горняки считают теперь, что ты готова к сотрудничеству в любой момент, когда им только захочется…

– Пахнет просто замечательно, – простодушно перебила его Дэймия, набирая еду на вилку.

– Ха! – фыркнул Афра, отказываясь поменять тему.

– Правда-правда, – прочавкала она с полным ртом. – Чудесная приправа.

– Спасибо. Кстати, у тебя действительно отличная команда. Даже генератор сегодня вел себя прилично. Возьми немного фруктового салата. Он смягчает остроту перца.

Они дружно поели, хотя усталость определенно повлияла на аппетит Дэймии

– обычно она всегда брала себе добавку. Девушка расспросила его о подробностях происшествия на шахте – тележки с рудой соскользнули с кабеля и образовали затор, который Афра и команда Башни очень быстро помогли разобрать. Но когда Афра в свою очередь поинтересовался, что еще они обсуждали с Соданом, ей было очень трудно сформулировать ответ, несмотря на то что она немедленно почувствовала прилив энтузиазма.

– Не церемонься со мной, Дэймия, – предложил Афра, когда увидел, что у нее нет сил, даже чтобы почесать Мерфи, которая принесла ей свою щетку. – Я почешу Мерфи, а ты иди спать. Спокойной ночи.

Такое измождение в человеке, который совсем недавно просто блистал отличным здоровьем, обеспокоило Афру даже еще больше, чем эмоциональная увлеченность этим существом – Соданом. То, что пришелец не был никак связан с жуками, больше не имело никакого значения – он представлял угрозу сам по себе.

На следующее утро после телепортаций нескольких беспилотников среднего размера Дэймия предупредила Килэрион, чтобы та сообщала всем вызывающим, что Башня временно не работает по причине поломки генератора, так как Ксексо заявил, что тот находится в критическом состоянии. Затем она и Афра устроились в своих персональных капсулах. Афра следовал за Дэймией и молчал, пока она не достигла области, где уже могла прикоснуться к ауре Содана. К его немалому облегчению, Дэймия не колеблясь согласилась, чтобы он установил с ней легкую ментальную связь. Таким образом она переправила сознания их обоих прямо к кораблю чужака. Как только Афра ощутил прикосновение к разуму пришельца, ему внезапно стало ясно очень многое: многое из того, что демонстративно лежало на поверхности, и, что гораздо хуже, многое из того, что сознательно утаивалось.

То, что Дэймия не могла или не хотела увидеть, делало так раздражавшее Афру чувство опасности вполне обоснованным. Содан так безупречно экранировал свое сознание, что его присутствия можно было не заметить вообще, а в результате проникновения в него можно было прочесть лишь те мысли и почувствовать лишь те ощущения, которые сам Содан разрешал ощутить. Пришелец обладал огромной ментальной силой. Чтобы сохранить свое пребывание здесь в тайне, Афра не стал пытаться проникнуть в мысли Содана, а лишь расширил диапазон своей чувствительности до крайних пределов. Впечатления, которые он получил, только расширили, подтвердили и увеличили его интуитивное чувство опасности.

Между Соданом и существами, вторгшимися на Денеб, не было абсолютно ничего сравнимого. В этом Дэймия была права. Одним из впечатлений, которые с удивлением уловил Афра, была мысль о бесконечно длинном проделанном пути. И чувство возбуждения от того, что долгожданный конец близок. Как он смог уловить эти мысли в сознании, которое не пользовалось никаким знакомым языком, он и сам не понял. Но именно такими и были впечатления.

Дэймия не ожидала, что Афра задержится и после того, как удовлетворит свое любопытство. Однако зачарованный контактом капеллианин все же задержался и открыл для себя еще некоторые весьма расстроившие его аспекты. Сознание Содана, каким бы блестящим оно ни казалось, было все же усилено. Афра не смог разобраться, является ли Содан фокусом сознаний всех находящихся на корабле существ или он использует для усиления какие-нибудь источники энергии на корабле. Пытаясь узнать как можно больше и при этом не обнаружить своего присутствия, Афра напряг разум до предела и попробовал ментально нащупать визуальные впечатления чужака или хотя бы ту ауру, что окружала корабль.

Ему удалось уловить только доносящиеся со всех концов корабля шумы механической деятельности, а также выяснить, что в силовых установках корабля используется энергия распада тяжелых элементов (что само по себе было достаточно настораживающим фактом). Это открытие поставило новую загадку: каким образом существа, не обладающие зрением, могли функционировать на таком высоком уровне? Можно было предположить, что различные антенны, визуальные датчики и оптические устройства поставляют развитому сознанию огромное количество информации, но ведь именно вид звездного неба подтолкнул Человечество к исследованию космоса! Что же подвигло этого пришельца пересечь межгалактические пространства?

Крайне обеспокоенный Афра отправился назад, оставив Дэймию и Содана обмениваться абстракциями, которые, по его мнению, служили больше средством усиления эмоциональной привязанности. Он немедленно вернулся в Башню Возничего и обессиленно рухнул в кресло. Почему-то после такой легкой прогулки он чувствовал себя совершенно разбитым. Это тоже сильно озаботило его. Перед полетом он планировал связаться с Лараком, который сейчас стажировался на Проционе, не прибегая к помощи персонала Башни. Но теперь понял, что это невозможно. Стараясь говорить как можно небрежнее, он попросил Килэрион запустить для него один из генераторов.

– Можно включить целых три, если вам нужно, – предложила она, стараясь хоть чем-то ему помочь.

– Нет, спасибо, одного будет вполне достаточно.

Афра надеялся, что для Т-3 действительно хватит и одного генератора. Он потер щеку и задумчиво уставился на стрелку на панели управления, которая показывала, что генератор запущен. Не может этого быть, уверял Афра сам себя, чтобы Дэймия пыталась намеренно скрыть что-либо от него или от Джеффа в своих докладах: она совершенно не отдавала себе отчета в том, что ее излишне тонкое восприятие было одурманено и искажено необыкновенной усталостью, причиной которой было простое общение с пришельцем. А ведь Дэймия проводила целые часы, обмениваясь абстракциями! Он с шумом выдохнул и задумался над тем, окажет ли чашка кофе обычный эффект. Но в этот момент стрелка показала, что мощность генератора достигла требуемой величины, и Килэрион тут же подтвердила ему готовность машины. Но даже сейчас Афре потребовалось немалое усилие, чтобы установить телепатический контакт с Лараком.

«Ларак!» – послал поисковый импульс Афра. Ему стоило большого труда использовать мощность генератора для собственного усиления. Чтобы помочь своему ментальному посылу скорее найти Ларака, он спроецировал ментально-физическую концепцию Ларака.

«Афра, да ты какой-то полуживой!» – почти сразу ответил Ларак, и его точное, ясное сознание коснулось усталого мозга Афры.

«Ларак, передай Джеффу, что Содан…»

«У него уже есть имя?»

«У него уже есть не только имя, и Дэймия отвечает ему на очень высоком эмоциональном уровне. – Афра тяжело вздохнул. – У этого существа нет ни малейшего сходства с существами, вторгавшимися на Денеб. У него нет ничего похожего на жало, как у жуков».

«Что? А-а… да, помню». – Ларак улыбнулся, и это странным образом успокоило Афру.

«Но в этом Содане кроется что-то очень коварное. Всего несколько минут в его обществе – и я почувствовал себя истощенным настолько, что мне понадобился генератор, чтобы связаться с тобой».

«Тебе?» – Этого сообщения было достаточно, чтобы улыбка исчезла из голоса Ларака.

«Пожалуйста, сообщи Джеффу, что я считаю ситуацию очень тревожной и, возможно, даже опасной. Я хочу, чтобы ты прибыл сюда как можно скорее под любым предлогом, чтобы я мог связаться с Праймом Земли без помощи Дэймии или персонала станции. И… – Афра замолчал, чтобы подчеркнуть важность следующей просьбы. – Пожалуйста, попроси Джеффа и Ровену, чтобы они немедленно откликались на любой мой вызов».

«Что же такое моя дорогая сестричка откопала на этот раз?!» – удивленно присвистнул Ларак.

«Пусть Мик и Маули переправят тебя сюда, как только ты передашь мое сообщение, хорошо, Ларак?»

«Уже иду», – торопливо ответил Ларак.

Афра откинулся в кресле и отключил генератор. Обмен сообщениями длился не более тридцати секунд: недостаточно долго, чтобы Килэрион обратила на него внимание или зарегистрировала разговор в станционном журнале. Он не боялся, что Дэймия проверит журнал, когда вернется. Она наверняка будет слишком усталой, мрачно подумал он. Почему это существо отнимает так много энергии? Как оно это делает? Афра задумался. Возможно, он относится к этому так серьезно, потому что Дэймия слишком поглощена этим контактом? Когда Джефф приказал ему отправиться на Возничий, у него появилась надежда, что он сможет привлечь к себе внимание девушки, так как давно этого хотел. Возможно, он преждевременно вызвал Ларака. Возможно, он мог бы и сам справиться с сознанием Содана.

Нет, честно сказал себе Афра, только не тогда, когда после нескольких минут опосредованного контакта чувствуешь себя, словно выжатый лимон. Нет, он не может состязаться с Соданом.

«Привет, Афра, что должен сделать простой парень, чтобы привлечь твое внимание?» – жизнерадостно воскликнул Ларак, поднимаясь по ступенькам в Башню.

Его энергия показалась измученному Т-3 почти неприличной.

– Постучать дважды! – отозвался Афра, но, протягивая руку гостю, уже благодарно улыбался.

Сила, которую источал Ларак, оказывала такое же восстанавливающее воздействие, как и его заразительная улыбка. Сходство между Лараком и его сестрой было очевидным, даже гвиновская прядь седых волос белела на одном и том же месте на их черных головах. Ларак не был таким высоким, как его сестра, которая отличалась завидным ростом, и был тоньше в кости, чем оба его брата. Но рейвеновское обаяние почти целиком досталось ему, и Афра все же нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

Через рукопожатие Афра передал Лараку еще одно свое впечатление, о котором он не сказал в предыдущем разговоре ни слова.

«Дэймия увлечена этим крайне опасным пришельцем?» – пробормотал изумленный Ларак и твердо посмотрел Афре прямо в глаза. – Разве ты не знаешь, что у нее весьма странные и очень экзотические вкусы? – хмыкнул он, сочувственно опустив вниз уголки губ. – «Ну почему она не может выбрать себе кого-нибудь из своих?» – Он наклонил голову и бросил еще один взгляд на Афру.

Афра счел целесообразным проигнорировать этот комментарий.

– К сожалению, это очень опасный чужак. Помнишь ту старую страшную сказку про пожирателей душ?

Ларак закатил глаза.

– Можешь быть уверен, помню. Дэймия этим своим рассказом перепугала меня тогда до такой степени, что я устроил лесной пожар. Погоди, ты что, считаешь, что этот пришелец – пожиратель душ? – Ларак едва не взорвался от негодования при одной мысли об этом. – Но, Афра, это же детская сказка.

– Я не могу придумать ничего другого. Я провел в легкой опосредованной связи с ним не больше десяти – пятнадцати секунд, и мне уже пришлось воспользоваться генератором, чтобы связаться с тобой на Проционе.

– Это нехорошо, – протянул Ларак. – Это очень плохо. Что же случилось с Дэймией? Разве она не понимает… Нет, совершенно очевидно, что нет. – Ларак устроился во втором кресле, и по его глазам было видно, что он обдумывает различные варианты.

– Дэймия упоминала остаточный эффект, который вы оба улавливали в артефактах жуков. На борту у корабля Содана есть что-то подобное – по вызываемым ощущениям. И эти ощущения вовсе не комфортные.

– Расщепляемые материалы?

– Они не похожи на наши. Я не могу это точно определить, – покачал головой Афра.

– А Дэймия может?

Афра сделал гримасу:

– Она по уши занята трансляцией абстракций.

– Это может ему очень помочь, если он задумал уничтожить всех нас, – напрягся Ларак. – Что она уже рассказала о нас? О Лиге?

– Из ее рапортов следует, что она очень осторожна в этом.

– Слава Богу.

Афра чувствовал, что за беззаботностью Ларака скрывается такое же, как у и него самого, искреннее беспокойство за судьбу сестры. Ларак всегда был к ней ближе всех.

– Мне было бы все равно, что они обсуждают, – добавил он, – но она каждый раз возвращается от Содана совершенно измученной!

– Новый вид оружия – полное нервное истощение перед аннигиляцией?

– Как раз это не так ужасно, как ты думаешь, – мрачно заметил Афра. – На корабле есть источник энергии невероятной силы…

– Иначе он не смог бы перебраться из одной галактики в другую…

– Но это все, что я смог ощутить. Его внутреннее экранирование совершенно непроницаемо. Хорошо еще, что Дэймия гораздо сильнее меня…

– Но она и не пыталась?

Афра нахмурился и, поднявшись с кресла, начал ходить взад-вперед по Башне.

Ларак поймал взгляд Афры и вздохнул:

– Но ведь открытого акта агрессии пока не было?

– Это зависит от того, что называть «агрессией». Я уверен, что Содан очень умело пытается уничтожить Дэймию в процессе мирного обмена информацией. В моем понятии уничтожение ее умственных способностей приравнивается к убийству. – Он увидел, что последними словами ему удалось наконец возбудить в Лараке все его братское беспокойство и желание защитить сестру. – Возможно, я реагирую слишком остро. Я не ясновидящий, но существуют такие моменты, когда не нужно быть ясновидящим, чтобы определить, к чему приведет то или иное действие. Посмотришь сам, когда увидишь Дэймию вечером.

Ларак даже не стремился скрыть свой гнев.

– Посмотреть-то посмотрю, но я никогда не видел, чтобы ты, Афра, так реагировал на что-то. Если отвлечься от опасности, которая угрожает моей сестре, как близко уже находится этот Содан к Йоте Возничего? Достаточно, чтобы понять, что она прилетает к нему именно отсюда?

Афра нашел в себе силы грустно улыбнуться.

– Ты настоящий человек Башни, Ларак.

Ларак бросил на него быстрый невеселый взгляд.

– Гвин-Рейвен телом, душой и сознанием!

– Рассуждая логически, – продолжал Афра, – мы должны допустить, что он обладает такими же высокотехнологичными наблюдательными устройствами, как и двигателем, который позволил ему пересечь галактические пространства. Поэтому он конечно же может заметить уровень активности на данной планете, достаточный, чтобы привлечь… – Афра сделал паузу, подыскивая подходящее слово, – его внимание. Так как высокотехнологическое общество потребляет руды, минералы и редкоземельные элементы в огромных количествах, было бы разумно предположить, что он прибыл в нашу галактику в поисках новых ресурсов.

– А может, мы подразумеваем агрессию там, где ее не существует? – возразил Ларак, становясь на противоположную точку зрения.

Афра помолчал.

– Возможно. Жуки выразили свои намерения чрезвычайно ясно, но они вполне могут быть исключением в общем правиле мирного исследования космоса. Я только не могу забыть о том, что Содан намеренно отнимает у Дэймии энергию, чтобы уменьшить ее возможности самозащиты. И у меня никогда раньше не было такого ощущения надвигающейся беды, даже когда я участвовал в слиянии сознаний в фокусе Рейвена на Денебе.

– Если мы должны уничтожить опасность, которую представляет собой этот Содан, то я считаю, что лучше сделать это прямо сейчас, прежде чем он приблизится к данной системе, – ответил Ларак и плотно сжал губы. – Может, нам призвать на помощь Флот?

– Ха! Содан выйдет на орбиту Йоты Возничего прежде, чем Флот сможет сдвинуться с места, – насмешливо бросил Афра.

– Особенно сейчас, – ехидно усмехнулся Ларак, – когда они исследуют сигналы, поступившие от ЛЗП Проциона.

– Что? – Афра, глядя на Ларака, замер от ужаса при мысли о том, что целая флотилия Соданов окружает Лигу Девяти Звезд.

Ларак был восхищен тем эффектом, который произвело это короткое замечание.

– Они, конечно, направили нам уведомление об этом, но ты не беспокойся. Они до сих пор так и не смогли определить причину срабатывания системы, – Ларак энергично покачал головой, чтобы успокоить капеллианина, – и ни разведчики, ни все их чувствительные аппараты не обнаружили ничего хотя бы в малейшей степени враждебного. Эти датчики достаточно чувствительны, чтобы сработать в результате метеорного потока или чего-нибудь в этом роде. Но образ действий этого Содана кажется мне совершенно иным. Мы, Таланты, уничтожили жуков практически своими силами. Думаю, мы сможем справиться и с этим ментальным гигантом.

Афра невесело рассмеялся:

– Нам повезет, если мы сможем это сделать. – И он коротко кивнул, когда Ларак с изумлением посмотрел на него. – Да, это сознание невероятно сильно. Это не то, что жуки, где было всего несколько руководящих особей, которых и надо было уничтожить. И если он так коварно уменьшает силу Дэймии или проникает за ее ментальные барьеры… – Афра замолчал, потом глаза его затуманились, и он добавил: – Он, вполне возможно, может уничтожить и нас.

– Давай-ка посвятим в это маму и отца, – с неожиданной решимостью предложил Ларак.

Вдвоем они мрачно представили свои соображения Джеффу и Ровене.

«Ну, а если бы вы сами были пришельцами, которые встретили во Вселенной сильное сознание, то вы бы, наверное, тоже соблюдали осторожность в раскрытии деталей? – предположила Ровена. – Я бы точно соблюдала, если бы натолкнулась в космосе на какое-то сознание».

«Ты так и сделала, – напомнил ей Джефф, – а я и правда был очень дружественно настроен».

«Джефф!»

«Если этот Содан истощает силы Дэймии, это значит, что он не несет ни ей, ни нам ничего хорошего, – продолжал Джефф уже официальным тоном. – Мы знаем, что Афра не из тех, кто паникует понапрасну, поэтому должны действовать в соответствии с его рекомендациями и прямо сейчас, прежде чем этот пришелец окажется достаточно близко около Возничего, прежде чем он обнаружит эту планету и большие запасы полезных ископаемых на ней. Я также осознаю тот факт, что Йота Возничего практически ничем не защищена против атаки из космоса».

«Так ты согласен с Афрой в том, что он ищет новые ресурсы ископаемых?» – нерешительно спросила Ровена.

«Но ведь это и наш главный стимул в исследовании и колонизации новых планет, разве не так?» – уточнил Ларак.

«Если Дэймия уже предельно истощена, как ты утверждаешь, Афра, то как мы сможем использовать ее в качестве фокуса? И прежде всего, совершенно невероятно, что она согласится предпринять агрессивную акцию против существа, которое она считает дружественным». – Ровена говорила как мать Дэймии, а не как Прайм Каллисто.

«Да, она и в самом деле не согласится», – горько подтвердил Афра.

«И все же нам надо использовать ее сознание и установленную ею связь, чтобы и самим вступить в контакт, – продолжал Джефф, которому совершенно не нравилось достижение цели подобными средствами. – Кроме того, я не знаю, удастся ли нам доказать, что это существо под именем Содан по-настоящему опасно для нее, для Возничего, для всех нас, что нам может понадобиться ее каталитическая способность увеличить наши защитные ресурсы против него».

«Каждый день Дэймия возвращается на Возничий чуть более усталой, чем в предыдущий день, – мрачно заметил Афра. – А я был совершенно обессилен после нескольких секунд связи с ним. Со мной никогда раньше этого не происходило».

«Думаю, что Афра был прав, когда назвал его пожирателем душ», – добавил Ларак.

«Такого не бывает», – резко ответила Ровена.

«Не знаю, какое другое название подобрать, чтобы оно подходило лучше, – возразил Афра. – Или как по-другому описать эффект, который он производит».

«В любом случае, – твердо заявил Джефф, – меня беспокоит сама мысль о том, что кто-то уменьшает ее огромную естественную энергию».

«Это невероятно!» – Ровену переполняло негодование.

«Давайте заканчивать нашу конференцию, – предупредил их Ларак. – Дэймия возвращается, и… Ого! Да она еле волочит ноги!»

Афра подавил в себе возникшее было раздражение из-за того, что Ларак смог раньше ощутить возвращение сестры – странная связь, существовавшая между ними с детства, позволила ему это.

Но когда и Афра ментально прикоснулся к девушке, он почувствовал, что ее аура действительно очень тусклая. Он сосредоточился на молниеносном споре, который заканчивали Джефф, Ровена и Ларак, и решение было принято за мгновение до того, как капсула Дэймии опустилась на посадочную площадку.

– Ларак, я не могла поверить в то, что чувствую твое прикосновение! – счастливо воскликнула Дэймия, увидев брата, который был живым воплощением небрежной расслабленности.

Ларак примостился на краю консоли.

– Теперь можешь поверить, дорогая сестричка, твой братец снова здесь, – объявил он, вставая, чтобы обнять ее. – Да этот пришелец прямо упаковал тебя и завязал ленточкой, как подарок. Смотри, как низко пал тот, кто некогда был могуч! – Когда Дэймия покраснела, Ларак расхохотался: – Я должен встретиться и познакомиться с парнем, который смог сделать такое с моей сестрой.

– Ларак, ну ты как мальчишка! У тебя нет ни малейшего представления о том, насколько это действительно важное событие. Я всегда чувствовала, что необыкновенная сила и способности даны мне для чего-то особенного, – говорила Дэймия, глаза которой сияли, – и теперь я знаю – для чего!

– Через мгновение об этом будет знать вся планета, если ты не сократишь силу ментального излучения, – резко оборвал ее Афра – специально для того, чтобы дать Лараку возможность взять себя в руки после потрясения, которое он испытал, услышав от сестры эти слова.

Очень неохотно Дэймия все же приглушила излияние своих эмоций.

– Я полагаю, что ты прибыл сюда с волчьим аппетитом, – с каким-то смирением сказала она.

У Ларака на лице появилось выражение оскорбленной невинности.

– Я все еще растущий мальчик, а пока ты там бегаешь на свидания, Афра тут за тебя пашет как вол и становится все худее и голоднее.

Дэймия виновато покосилась на Афру.

– Ты действительно выглядишь уставшим, – озабоченно отметила она. – Давайте-ка все отправимся в дом и пообедаем. Ларак, а зачем ты приехал?

– А-а, отец хочет, чтобы Афра отправился на Процион. Эти два Т-2, которые прикрывают Гузмана, свалились от какого-то местного вируса, и в результате образовался затор. Ты же знаешь, мы вынуждены делать вид, что только помогаем старому Гуззи работать, но у него уже совсем не осталось жизненных сил. Он пожаловался, что я слишком молод для такой ответственности. – Улыбка Ларака приобрела какой-то зловещий вид. – Слушай, а какой он, этот корабль твоего пришельца? Там команда или полностью автоматизированное судно для пересечения больших пространств?

Дэймия заколебалась, ее рука застыла над клавиатурой кухонного компьютера. Она посмотрела на брата ничего не выражающим взглядом.

– Вы, мужчины, все одинаковы! Детали, детали!

– Подобные детали могут показаться скучными тебе, дорогая сестричка, но меня они очень интересуют. Но если ты хочешь продолжать общение на абстрактном уровне, позволь мне самому уловить эти конкретные детали.

– Ты не сможешь уловить их на таком расстоянии.

Афре показалось, что она произнесла эти слова, как бы обороняясь и пытаясь защитить кого-то.

– Тогда позволь мне отправиться завтра с тобой. – Ларак очистил одну из овощных палочек и сунул ее в рот. Казалось, он был больше заинтересован в ее вкусе, нежели в получении согласия сестры.

Дэймия заколебалась и обернулась к Афре, как бы спрашивая его мнение. Афра безразлично пожал плечами и последовал примеру Ларака, сосредоточившись на хрустящем белом корешке с легким анисовым привкусом. И ничего, кроме этого, не выловила она из его сознания, когда попыталась в него проникнуть. И он был уверен, что от Ларака она узнала не больше, если даже и попыталась прочесть и его мысли. Даже на таком маленьком расстоянии, на котором они сейчас находились друг от друга, попытка ее проникновения в сознание оказалась лишь слабой имитацией того глубокого ментального прорыва, который всегда был характерен для нее.

– Ну же, сестричка, что ты там скрываешь?

– Я не скрываю! – Дэймия вспылила, а затем так же внезапно успокоилась.

– Просто… просто… это такой деликатный этап в установлении связи…

– Деликатный этап? Связи? – выпалил Ларак, уставясь на нее так, будто не мог поверить своим ушам. – Ты устанавливаешь первый контакт, а не идешь на первое свидание! И то, если только это существо хотя бы слегка гуманоидно.

– У него настоящее сознание, яркое, мощное, – заявила она высокомерно.

– Форма не имеет значения.

– Да ну? – На подвижном лице Ларака отразилось сомнение. – Никогда бы не мог подумать, что ты влюбишься в голый разум, Дэймия. Во всяком случае, судя по твоему внешнему виду. – Он рассматривал ее не как брат, а как заинтересованный мужчина.

Дэймия покраснела, частично от ярости и негодования, частично же от внезапного настоящего смущения из-за точно попавшей в цель насмешки брата.

– С тех пор как у вас с Дженной родился ребенок, вы стали просто невыносимыми! Да если бы я не находилась там, мы бы вообще не были предупреждены.

– Предупреждены? – Афра с надеждой услышал выбранное ею слово. Возможно, она еще не настолько ослеплена, как они думали.

– Об этом выдающемся событии, – продолжила она, не обращая внимания на подтекст. – Ты же прикасался к Содану, Афра. Разве ты не согласен с тем, что он совершил подвиг, перелетев из одной галактики в другую?

– Верно, – тактично подтвердил Афра, – такой подвиг могло-совершить только блестящее сознание.

Дэймия уловила в его речи интонацию, которую он не успел подавить.

– Ты ревнуешь. Ревнуешь? – Дэймия смотрела Афре прямо в глаза, явно пытаясь подавить это новое настроение своего старейшего союзника.

– А ты уже сожгла весь обед, – сообщил Ларак, указывая на шипящую сковороду.

– Так вам и надо! Не будете отвлекать повара глупыми вопросами! – воскликнула она, быстро отодвигая сковороду. – Слава Богу, что ничего не сгорело!

Она подала еду на стол, раздраженная, что ее обед в этот день не так совершенен, как обычно. Оба мужчины не могли придумать ничего, чтобы нарушить установившуюся напряженную тишину, особенно если учесть, что им приходилось сосредоточиваться на том, чтобы создать убедительное впечатление того, что думают они исключительно о пустяках. Однако им и не надо было прибегать к подобным уловкам, потому что Дэймия глубоко погрузилась в какие-то свои мечты, совершенно не обращая на них внимания.

Наконец Ларак отставил свою тарелку, прикончив не только то, что лежало на ней, но и то, что еще оставалось в кастрюлях и сковородках.

– Даже если ты всего лишь наполовину сосредоточена на том, что делаешь, ты все равно великолепно готовишь, сестричка, – подытожил удовлетворенный Ларак, вытирая рот и вздыхая. – Так, значит, это существо совершенно однозначно нельзя назвать новым разведывательным кораблем жуков? – Ларак перевел взгляд с Дэймии на Афру, который отрицательно покачал головой.

– В этом не может быть никакого сомнения, – ответил Афра. – Совершенно другой тип ментальности… – Он проигнорировал фырканье Дэймии. – И другой вид корабля. Он создает впечатление огромных пройденных расстояний, гораздо больших, чем можно покрыть за двадцать лет, прошедших после Вторжения на Денеб.

Ларак присвистнул, как будто это было новостью для него.

– Ты случайно не заметил каких-нибудь деталей, говорящих о типе двигателей или способе передвижения в пространстве, тех, на которые моя сестра не соизволила обратить внимания?

– По правде говоря, нет, потому что я не смог воспринять никаких визуальных образов, и я прежде всего был занят идентификацией судна. Совершенно ясно, что это существо не относится к жукам.

– Прекратите называть Содана «существом», – возмутилась Дэймия. – Это грубо. И у него есть глаза, – как бы защищаясь, добавила она. – Мы с ним обсуждали концепцию зрения. Вы должны принять во внимание, что он также управляет движением корабля; и расходы его энергии на то, чтобы одновременно разговаривать со мной и управлять кораблем и командой, просто огромны. Естественно, я должна была поделиться с ним.

– Еще бы! Ты вполне восстановишь силы, если проспишь столько, сколько в свое время проспала Спящая Красавица, – хмыкнул Ларак.

– Большое спасибо за совет, – едва сдерживаясь, фыркнула она.

– Дети! Немедленно прекратите! – автоматически вмешался Афра.

Ларак и Дэймия бросали друг на друга горящие взгляды, но давняя привычка слушаться Афру победила.

– Идите спать, вы оба, – добавил он. – Рычите друг на друга так, как будто вы злейшие враги. Я не слышал ничего подобного с тех пор, как вы покинули Денеб. – И он дал Дэймии возможность в полной мере почувствовать свое неодобрение. – Удивляюсь, как это твой отец рискнул направить тебя в качестве Прайм на Возничий.

– Если что-то и раздражает меня больше, чем Ларак, проявляющий свои братские чувства, так это ты, Афра, когда начинаешь изображать из себя мудрого дядюшку, – заявила девушка весьма холодно, но уже овладев своим раздражением.

Афра пожал плечами, облегченно вздохнув от того, что его уловка сработала прежде, чем Ларак чуть было неосмотрительно не выдал Дэймии причину, по которой он ставил ей именно эти вопросы.

– По крайней мере, у этого дядюшки достаточно здравого смысла, чтобы лечь спать, пока он еще держится на ногах, – пробормотал Афра.

Когда он проходил мимо Ларака, тот ему подмигнул.

На следующее утро за завтраком ни один из них не выглядел особенно отдохнувшим. Афра какими-то поверхностными мыслями тщательно маскировал свое напряжение и беспокойство. Ларак пустился в мысленный монолог о быстром интеллектуальном развитии своего сына и материнском очаровании Дженны. Дэймия в свою очередь тоже плотно закрыла свое сознание. Когда все трое добрались до Башни, Дэймия бросила взгляд на дневной график, автоматически отметив, что перевозки в этот день были легкими, а сообщения носили обычный характер.

– Я захвачу тебя сейчас с собой, Ларак, чтобы потом ты был свободен для работы после обеда.

– Хорошо. Отец хотел, чтобы Афра прибыл на Процион сразу же, как только я приму у него здесь дела.

Дэймия поколебалась, а затем упрямо выпятила нижнюю челюсть.

– Я полагаю, ты тоже был бы не против отправиться с нами, – с вызовом сказала она Афре.

Тот только пожал плечами.

– Да, я не против еще раз потаращить глаза, – небрежно ответил он, глубоко благодарный причуде, заставившей ее сделать подобное предложение.

Он-то думал, что ему придется тайком следовать за Дэймией и Лараком, так как расстояние было очень большим, и нервничал из-за того, что боялся потерять след даже их объединенных сознаний.

– Отправляйтесь вперед. Я последую за вами, если Дэймия будет вести, – велел им Афра, запуская генераторы. Ксексо починил наконец неисправный генератор, за что Афра был ему сейчас очень благодарен.

Когда Дэймия и Ларак отправились из Башни к своим капсулам, он еще раз связался с Джеффом и Ровеной и предупредил их, чтобы они были готовы. А затем, успокоенный их постоянным присутствием в его сознании, и сам устроился в своей капсуле.

«Осталась ли какая-нибудь возможность того, что мы ошибаемся насчет намерений Содана или глубины эмоциональной привязанности Дэймии?» – с надеждой спросила Ровена.

«Все меньше и меньше, – мрачно ответил ей Афра. – Скоро мы все узнаем наверняка. Ларак уколол ее вчера вечером. Она должна проверить, чтобы быть уверенной в том, что он ошибается насчет Содана».

Затем Афра прикоснулся к Дэймии и Лараку, и все трое переместились всего лишь на половину светового года, которая теперь разделяла Возничий и корабль Содана.

«Ты хорошо отдохнула, и сегодня ты очень сильна», – послышался холодный голос Содана.

Дэймия инстинктивно прикрыла своих спутников так, чтобы он не смог их обнаружить, но его приветствие задержалось в ее сознании. Она не могла отделаться от впечатления, что Содан был недоволен тем, что она вновь обрела свои силы, но все же эта промелькнувшая мысль была окрашена облегчением.

«С каждым днем ты становишься все ближе к физическому контакту с нами», – начала она.

«С нами?» – переспросил Содан.

«С моей планетой, с моим народом… со мной».

«Для меня интересна только ты», – ответил он.

Дэймии не удалось скрыть от Афры и Ларака удовольствие, которое она испытала от этих его слов.

«Это касается только нас с тобой, но мой народ будет очень интересоваться тобой», – находчиво продолжила она.

«На твоих планетах много людей?» – спросил он.

«Планете».

«Разве у твоего Солнца не несколько спутников, на которых существует жизнь?»

«Именно поэтому я и должна знать больше о твоих физических требованиях, Содан, – спокойно передала Дэймия. – В конце концов, на моей родной планете атмосфера может оказаться неподходящей для тебя».

«Мои физические потребности восхитительно удовлетворяет мой корабль», – резко ответил Содан, слегка подчеркнув второе слово.

И тут Ровена уловила микроскопическую трещину в его броне, и все четыре сознания одновременно ударили в эту щель, чтобы расширить ее. Содан, которого это вторжение застало врасплох, начал свою самозащиту с ужасного удара, направленного на Дэймию, которая, как он думал, и предприняла нападение.

«Нет! Нет? Не я, Содан! – закричала она. – Ларак, что ты делаешь?»

Афра отчаянно боролся за то, чтобы стать фокусом слияния, но через мгновение понял, что все их сознания – его, Джеффа и Ровены – уже сфокусированы Лараком. Именно таким образом проявилась в тот момент странная связь, существовавшая между братом и сестрой.

«Он должен быть уничтожен прежде, чем сможет уничтожить тебя, Дэймия», – объявил Ларак-фокус, и в решительности его голоса были слышны нотки сожаления.

«Нет! Я люблю его. Его сознание так прекрасно!» – вскричала Дэймия, направляя свои силы на защиту Содана. Ларак-фокус зашатался. Они не могли атаковать такое мощное соединение сознаний.

«Дэймия, он – это всего лишь сознание!»

Изумленная Дэймия заколебалась, ее мысли отвлеклись, и Ларак-фокус с новыми силами принялся расширять щель в броне Содана.

«Только сознание?» – выдохнула она, умоляя Содана доказать, что это не так.

«Почему нет зрения? Почему не слышно никаких звуков? Это только мозг, у него нет ничего, кроме эмоций, которые он когда-то запомнил. Он медленно высасывает из тебя силу, чтобы затем беспрепятственно атаковать нашу систему. Ведь ты – ее единственная защита. Ты что, не понимаешь этого? Разве ты не ощущаешь опасных веществ, которые находятся на борту этого корабля? Разве это нормально для мирной исследовательской экспедиции?»

«Вы все против меня, против меня. Никто не хочет, чтобы я была счастлива! – завизжала Дэймия, внезапно с ужасом осознав слепоту своей любви. – Он любит меня. Я люблю его».

«Если ему нечего скрывать, то он откроет причину, по которой пересек такое расстояние, – настойчиво указал Ларак-фокус. – Действительно ли его цель мирная? Или она завоевательная? Почему мы бросаемся на поиски новых миров? Может быть, его галактика настолько истощена, что он вынужден был отправиться на поиски редких металлов, необходимых для строительства таких кораблей, как у него».

«Успокой меня, Содан, – умоляла чужака Дэймия с надеждой в голосе. – Скажи им, что ты прилетел с мирными целями. Чтобы найти другие разумные существа, чтобы установить дружеские отношения!»

Какое-то мгновение, которое всем показалось вечностью, Содан колебался. «Я бы сделал это, если бы мог», – мягко сказал он, и в голосе его прозвучало искреннее сожаление.

Сознание девушки моментально освободилось от слепого увлечения, тщательно взлелеянного в ней Соданом, и усилилось ее праведным негодованием. И, словно мстительный клинок, объединившись с родственниками, она нанесла удар, уничтоживший агрессора, потому что теперь Дэймии стали понятны цели Содана и ей стало известно, что у него нет физического, облика. В бескрайнем космосе развернулось настоящее сражение. Но сознание Содана, усиленное необыкновенной мощностью его корабля, оказалось куда сильнее, чем они предполагали. Почти небрежно он отбросил от себя Ларак-фокус, смеясь над слабостью их усилий.

С разума Дэймии спала последняя пелена романтических иллюзий, и она усилила свое давление, а затем влилась в Ларак-фокус. Содан в свою очередь собирал все свои силы, когда обжигающий ментальный удар, усиленный каталитическими способностями Дэймии, пронзил его насквозь, сорвал все защитные экраны, и за какую-то микросекунду Ларак-фокус уловил, чем раньше был Содан.

Когда-то, много-много лет назад, он обладал телом, вдыхавшим чужой воздух, бродившим по чужим дорогам, вплоть до того момента, когда его мозг был избран для этого невероятного путешествия через бездну Вселенной.

«По-своему я любил тебя! – выкрикнул он Дэймии, когда почувствовал, что она своим сознанием дотянулась до массы корабельного топлива и спровоцировала цепную реакцию ядерного распада. – Но ты на самом деле никогда не любила меня! – с удивлением воскликнул он, так как в сознании девушки, на мгновение раскрывшемся ему в момент нанесения удара, ему все было видно как на ладони. – Он не получит тебя!!!»

Из последних сил Содан нанес мощнейший ментальный удар, и в этот момент корабль его взорвался.

Хотя Дэймия и чувствовала, что почти отключается после того огромного усилия, которое понадобилось ей, чтобы разрушить корабль пришельца, она все же отчаянно попыталась, балансируя на грани сознания, отразить удар Содана.

Как падение первой костяшки домино вызывает падение всех остальных в ряду, так и удар, нанесенный Соданом, насквозь пройдя через Ларак-фокус, породил волну ментальной агонии и боли. Сначала она прокатилась по Возничему, где персонал станции еще долго потом корчился от боли, хватая руками головы, чтобы хоть немного ослабить эту физическую муку, а все четыре генератора станции сгорели от перегрузки. Затем волна донеслась до Земли и Каллисто, где Таланты замерли от пронзительной боли, и дальше, до Проциона, где в тот же момент остановилось храброе сердце старого Гузмана.

Команды Джеффа Рейвена и Ровены в ужасе обнаружили своих Праймов, без сознания лежавших в креслах своих Башен, и тут же послали за Элизарой и ее помощниками. Джеран на Денебе тоже испытал невероятный псионический удар. Его срочно вызвали на Землю, так как командование ФТиТ в подобных случаях должно было перейти в его руки. Прежде всего он убедился в том, что после хорошего отдыха его родители придут в себя, а затем официально информировал Лигу Девяти Звезд о случившемся. Его попросили организовать телепортацию соединений Флота на Возничий. Он в свою очередь послал за бабушкой и попросил Истию прихватить с собой специалистов, которых она подготовила для того, чтобы возвращать к жизни Таланты, подвергшиеся чрезмерному эмоциональному стрессу. С помощью Элизары ему и Истии удалось извлечь из заторможенного сознания Джеффа координаты трех персональных капсул.

Когда эскадра кораблей приблизилась к указанному району, Джеран и Истия, которые находились на борту флагманского корабля, не смогли «услышать» ничего. И только чувствительные приборы корабля установили местонахождение всех трех капсул.

«Вполне возможно, – предположила Истия, пытаясь в оптимистическом духе интерпретировать отсутствие какой бы то ни было ментальной ауры вокруг капсул, – что все трое находятся в очень глубоком шоке. Какая сила была в последнем ударе Дэймии!»

«Дэймия не может умереть. – Джеран позволил себе роскошь поверить в оптимизм своей бабушки. – Мы не можем потерять ее! – Он заставил себя смириться с остальными потерями. – Возможно, Содан и был очень сильным, но во всей галактике нет ни единого Таланта, который не почувствовал бы, как она поразила его».

«Ох! – резко выдохнула Истия. – Я поймала их».

И она подала сигнал Джерану и своей команде, чтобы они помогли ей телепортировать капсулы на борт корабля.

– Дэймия жива! – с облегчением воскликнул Джеран, для него это было самое главное. – «Мне показалось, что все они мертвы».

– Афра тоже жив, но очень слаб. А Ларак… – Голос Истии прервался. – «Ну почему фокус прошел через него?»

Прежде всего они открыли капсулу Афры и не смогли удержать вздоха жалости при виде длинного худого тела, свернувшегося в клубок с совершенно, отсутствующим видом. Джеран думал, что его сердце не выдержит: он вспомнил энергичного мужчину, который был неотъемлемой частью не только его жизни и учебы, но и жизни его родителей.

– Он так сильно пострадал, Истия. Сможем ли мы спасти его? «И нужно ли… если он остаток своей жизни вынужден будет провести псионически немым?» – спросил он, стараясь, чтобы никто, кроме Истии, его не услышал.

Истия метнула в него уничтожающий взгляд.

– Я возвращала к жизни сознания, пострадавшие гораздо сильнее, Джеран Гвин-Рейвен. Отойди.

Искусным осторожным прикосновением она положила руки на виски Афры. Джеран увидел, как глаза ее затуманились. Огорченная результатами своего исследования, она вздохнула:

– У него единственное желание – умереть. Это настолько нехарактерно для Афры, что я не» могу думать об этом. Но я не собираюсь уступить его смерти. А так как его жизненная сила на критически низком уровне, ее необходимо поднять.

Она отдала быстрые ментальные указания окружавшим ее медикам, и уже через несколько секунд Афре делали какие-то инъекции, а два врача-метаморфиста приступили к процедурам, которые уже однажды вернули Джеффа из состояния, более близкого к смерти, чем к жизни.

«Джеран, нужно немного подтолкнуть Афру, чтобы помочь ему преодолеть это желание смерти. Отбрось свои эмоции, – резко приказала Истия. – Положи свои пальцы на мои. Помоги мне добраться до глубин его сознания. Мы должны преодолеть его желание прежде, чем оно овладеет его сознанием полностью».

Джеран с усилием потряс головой и, задержав дыхание, легко поднес свои пальцы к рукам Истии, лежавшим на висках Афры.

Она вела разум Афры за собой, очень нежно пытаясь проникнуть в его мысли, не обращая внимания на мучительную ментальную боль, которую испытала, как только прикоснулась к его разорванному сознанию. Самой яркой мыслью капеллианина была последняя, которую он разделил с Лараком: Содан направляет свой удар на них, а Дэймия, измученная и полностью истощенная, пытается отразить его.

«Он убьет ее! Он убьет ее! – В страшных мучениях, которые испытывал разум Афры, пульсировал этот крик ужаса, слившийся из „голосов“ Ларака и Афры. – Нет, Дэймия, не надо! Я ждал слишком долго! Нет, Дэймия! Он убьет тебя! Не надо. Зачем я ждал так долго? Слишком долго. Нет, Дэймия, не надо», – повторялось снова и снова.

«Дэймия жива! Дэймия жива!» – Истия поняла, что Афра жаждет смерти, так как считает, что Дэймия умерла. Но она жива, и Афре необходимо внушить это. Истия шепнула Джерану, чтобы он усилил ее сообщение Афре. Тот добавил свой баритон к ее сопрано, и они продолжили уже вдвоем: «Дэймия жива! Дэймия жива! Афра, Дэймия жива!»

«Дэймия жива? Дэймия жива, Дэймияжива…» – с надеждой прошептала в ответ измученная душа Афры.

Истия поймала взгляд Джерана. Ее глаза потеплели.

«Это именно то, что ему нужно знать. Давай-ка немного усилим это». – И они опять и опять повторяли вдвоем:

«Афра, Дэймия жива. Она спит. Она ждет тебя. Афра, Дэймия жива. Она ждет тебя».

«Спи, Афра, отдыхай. Дэймия жива», – закончила наконец Истия мягко.

«Дэймия жива? Дэймия жива? Дэймия жива!»

По его телу пробежала дрожь: подсознание Афры в конце концов восприняло это сообщение. Тело его расслабилось, а затем на какое-то страшное мгновение замерло. От испуга Истия тут же глубоко нырнула в его сознание. Но с радостью поняла, что Афра просто немедленно крепко заснул.

– Он очень пострадал, – грустно заключила Истия, глядя, как врачи покатили Афру на носилках в комнату, защищенную от любого ментального шума. – Но он будет жить.

Джеран не стал читать в ее мыслях те условия, которыми, возможно, будет обставлена дальнейшая жизнь капеллианина.

Капсулу Дэймии они открывали вдвоем. Девушка лежала на боку и выглядела очень молодой, но борьба сознаний, которую ей пришлось выдержать, все же оставила свой след на ее лице. Нижняя губа ее была прокушена, на щеке застыла струйка крови. Лицо было все залито слезами. Ногти глубоко впились в ладони, и, когда удалось разжать кулаки, они увидели на них багровые кровоподтеки. Вокруг глаз обозначились темные круги.

Истия осторожно перевернула девушку на спину и легко приложила ладони к ее вискам.

«Я не могу дотянуться до них. Я не могу их защитить. Мне больно. Но я должна попытаться. Я вся горю. Неужели я теряю их обоих?» – уловила Истия слабую мысль Дэймии в глубинах ее перенапряженного сознания.

Истия со вздохом облегчения выпрямилась.

«Как она?» – взволнованно спросил Джеран, ожидавший в стороне, пока Истия пыталась войти в контакт с Дэймией.

«Сейчас ее сознание обожжено, и она испытывает ужасную боль. Дэймия унижена самым страшным образом, каким может быть унижен сильный и уверенный в себе человек», – грустно отметила Истия.

«Унижена?» – В этот момент Джеран был не только братом Дэймии, но и Праймом.

«Оскорблена ее гордость и уверенность в себе, – с печальной улыбкой ответила Истия. – Ее Талант слишком могуч, чтобы ощутимо пострадать. Однако ее эго пострадает несомненно. Она никогда не сможет забыть, что недооценила потенциальную опасность со стороны Содана из-за того, что была излишне очарована его восприятием».

«Но если бы она не уловила его прикосновение в самом начале, как мы смогли бы справиться с врагом, внезапно появившимся из космоса?»

«Сейчас в тебе говорит Прайм, – заметила Истия одобрительно. – Надеюсь, что когда-нибудь и Дэймия будет смотреть на это происшествие с такой точки зрения. Но сейчас она испытывает мучительную боль от того, что якобы по ее вине погиб Ларак и сильно пострадал Афра».

«Истия, но после того, как началась атака на Содана, ничто уже не могло спасти Ларака, ведь он был фокусом всех сознаний. Лучше смерть, чем испепеленное сознание. Ее нельзя винить в этом».

Истия лишь грустно покачала головой.

«Она никогда не сможет думать об этом так, как ты. Всей душой я надеюсь, что она никогда не вспомнит, что в последний момент инстинкт победил разум, и она попыталась спасти именно Афру».

«Афру? Какого черта? – Джеран непонимающе уставился на Истию, пока наконец не понял истинного смысла ее слов. – Содан хотел убить Афру? Разве его целью не был весь фокус?»

«Нет, судя по тому, что я поняла из мыслей Джеффа и Ровены».

Истия дала указание врачам сделать Дэймии инъекцию сильного снотворного и ввести ей внутривенное питание.

Преодолевая внутреннее сопротивление, они подошли к капсуле Ларака. Они должны были пройти и через это страдание. Они открыли капсулу и с некоторым облегчением увидели, что ужасная смерть не оставила своего отпечатка на юном лице Ларака, на нем до сих пор играла удивленная улыбка.

Со слезами на глазах Истия отвернулась от капсулы, и Джеран, хотя и сам был оглушен свалившимся на них горем, нашел в себе силы обнять ее и увести в сторону.

– Прайм, – с уважением обратился к Джерану капитан корабля, когда они вошли в рубку, – мы установили местонахождение обломков корабля пришельца. Разрешите приступить к сбору фрагментов?

– Разрешаю. Мы с Истией вернемся в Башню. Сообщите нам, когда будете готовы к телепортации, капитан.

– Хорошо, сэр, – отдал честь капитан и замер по стойке «смирно». Его лицо выражало гордость, сострадание и печаль.

Дэймия очнулась в почти бессознательном состоянии, борясь с чьей-то силой, заставлявшей ее спать.

– Я не в силах усыпить ее. Она сопротивляется, – прогремели вдали раскаты голоса.

Хотя голос был далеким, похожим на слабое эхо в подземных пещерах, каждый звук будто молотом стучал по ее обнаженным нервам. Всхлипывая, Дэймия попыталась хоть как-то собрать воедино свои мысли и освободиться от страшной боли. Однако выяснилось, что она не может управлять рефлексами, которые способны облегчить боль, а ее попытка позвать на помощь Афру лишь усилила агонию сознания и снова отбросила в пучину темноты. Ее сознание было таким же неподатливым, как железо, и каждая мысль крепко притягивалась к нему, словно намагниченная.

– Дэймия, не пытайся управлять своим сознанием, – прошептал ей на ухо чей-то голос.

Она узнала голос Истии, и присутствие бабушки вернуло ей душевное равновесие и уверенность в том, что она в своем уме. Она ощутила прохладное прикосновение рук Истии к своему лбу.

Девушка открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд на лице; склоненном над ней. Дрожащими руками она прижала пальцы Истии к своим вискам, будто умоляя уменьшить мучительную боль.

– Что случилось? Почему я не могу контролировать свое сознание? – прошептала Дэймия, и по ее лицу потекли слезы бессилия.

– Ты крайне перенапряглась, уничтожая Содана, – поведала Истия. – Но ты все-таки сделала это, ты же знаешь.

– Я ничего не помню, – простонала Дэймия, моргая, чтобы смахнуть слезы с глаз.

– Это помнит каждый Талант в ФТиТ.

– Ох, моя голова! Она совершенно пуста, но ведь я что-то должна сделать, Истия. – Дэймия попыталась приподняться, но снова рухнула на кровать. – Я что-то должна сделать, только не могу вспомнить что.

– Все, что ты должна была сделать, ты уже сделала, моя дорогая. Ты перенесла тяжелую травму и сейчас должна отдыхать, – говорила Истия нарочито монотонно, чтобы успокоить Дэймию, как в детстве.

Нежные руки гладили девушку по лицу, и Дэймия радовалась тому облегчению, которое они принесли ей. Каждое прикосновение, казалось, уменьшало страшную боль в ее голове.

– Я сейчас снова усыплю тебя, родная.

Дэймия почувствовала, как в ее руку вонзается холодная игла.

– Мы все гордимся тобой, но сейчас ты должна спать. Только сон поможет тебе снова вернуть твои ментальные силы.

Дэймия ощутила в горле холодный едкий привкус лекарства, который уже начал оказывать воздействие.

Ей показалось, что прошло лишь мгновение, когда настойчивая мысль вновь безжалостно разбудила ее.

– Я не могу понять, что происходит, – донесся до нее голос Истии. Но на этот раз он не досаждал ее воспаленному сознанию. – Последней дозы было бы достаточно, чтобы усыпить целый город.

– Она о чем-то беспокоится и, возможно, не сможет уснуть до тех пор, пока не выяснит это. Нужно разбудить ее и узнать, в чем дело.

Второй голос принадлежал мужчине. Она с облегчением поняла, что это отец. Потом девушка почувствовала, как кто-то легко ударил ее по лицу, и, открыв глаза, увидела наклонившегося к ней отца.

– Папа!.. – умоляюще проговорила она – но не потому, что он ударил ее, а потому, что хотела дать ему понять, что ей нужно.

– Дэймия, родная, – прошептал Джефф с такой любовью и гордостью, что она почти потеряла ту ускользавшую мысль, которую пыталась удержать.

Тело ее сильно напряглось, чтобы передать ментальное сообщение всего на несколько сантиметров. И это ее блестящее сознание, способное легко пересекать световые года! Однако ей все же удалось установить контакт с сознанием отца, чтобы рассказать ему о своем преступлении.

«Ларак и Афра! Они были передо мной в фокусе. Я убила их, когда пыталась уничтожить Содана. Я должна была убить их, потому что я сейчас жива!»

За спиной у Джеффа она услышала плач матери и восклицание Истии.

– Нет, нет, – мягко возразил Джефф, покачивая головой. Он взял ее руки в свои и прислонил ко лбу, чтобы она могла почувствовать искренность его слов. – Ты ни в чем не виновата, моя дорогая девочка. Да, ты извлекла силу из Ларак-фокуса, чтобы уничтожить Содана, и тебе это удалось. Только ты была способна нанести такой мощный удар! Более того, если бы ты не отбросила нас с такой силой, то Содан мог бы уничтожить всех Праймов ФТиТ. Это подтвердит и твоя мать.

Дэймия услышала, как Ровена что-то пробормотала рядом.

– Но сейчас я ничего не слышу. – Против своей воли Дэймия заплакала. – Разве я потеряла свою ментальную силу?

– Разумеется, нет. – Ровена отодвинула Джеффа в сторону и опустилась на колени у кровати дочери. Она нежно гладила ее по голове, отбрасывая волосы с залитого слезами лица. – Понимаешь, ты спасла нас всех. Ты на самом деле сделала это.

Истия мягко, но уверенно отстранила Ровену от края кровати.

– Ты должна еще немного поспать, Дэймия, – приказала она немного строго, но Дэймия не уступила ее настоянию.

– Я должна узнать все, что произошло, – настойчиво повторила девушка. Она уловила обрывок какого-то воспоминания. – Я помню… Содан нанес нам последний удар. – Она закрыла глаза, внезапно вспомнив, как попыталась перехватить и отразить этот удар. – Ларак погиб, – сказала она печально. – И Афра тоже. Я не смогла их защитить.

– Афра жив, – твердо возразила Ровена.

– А Ларак нет. Почему Ларак? – всхлипнула Дэймия, отчаянно пытаясь выяснить, что еще скрывают от нее.

– Он был фокусом, Дэймия, – вздохнув, пояснила Ровена. – Мы планировали, что фокусом будет Афра, думали использовать его опыт, но тут вступила в действие старая связь между тобой и Лараком. Ты пыталась защитить Ларака, но он не смог получить от тебя достаточно защитных сил. Мы с отцом тоже пытались прикрыть его, но он был фокусом, а ты знаешь, что обратное прохождение ментальных сил практически невозможно. Без твоей помощи мы не смогли бы даже вовремя прикрыть Афру. Сила сознания Содана была громадна.

Дэймия перевела взгляд с матери на отца и поняла, что та говорит правду. И все же они что-то скрывали от нее.

– Вы рассказали мне не все, – еле-еле сказала она, пытаясь побороть ужасную усталость и действие снотворного.

– Хорошо, – вмешался Джефф и взял ее на руки. – Кажется, с твоим слухом ничего серьезного не случилось, но тогда я не понимаю, почему ты не слышишь его храпа. Все уже давно ходят с затычками в ушах, – добавил он и понес дочь по коридору.

Затем он распахнул одну из дверей так, чтобы она могла увидеть, что происходит в комнате. Над постелью горел ночник, освещающий неподвижное лицо Афры с глубокими морщинами от усталости и боли. Не доверяя своему зрению, Дэймия прикоснулась к его сознанию, и то горестное ментальное бормотание, которое ей удалось уловить, стало для нее достаточным подтверждением, что душа Афры все еще обитает в этом измученном теле.

– Дэймия! Не делай этого! – прорычал отец и быстро унес ее обратно.

– Больше не буду, но я должна была! – всхлипнула она, и ужасная боль сжала ее мозг.

– Ты не должна делать этого, пока снова не обретешь былую силу.

И она была беспомощна перед тремя сознаниями, которые, объединившись, погрузили ее в сон.

В самых дальних уголках сознания Дэймии заворочался настойчивый шепот, который и пробудил ее от восстановительного сна. Девушка невольно съежилась, ожидая возвращения боли, но с удивлением обнаружила только небольшой дискомфорт в своем состоянии. Тогда она решила провести эксперимент и попыталась подавить остаток боли, и та сразу же исчезла. Невероятно довольная своим успехом, Дэймия села в кровати. Была ночь, легкий ветерок доносил до нее запахи, в которых она узнала ароматы Денеба. Она потянулась, и ее ногу схватило судорогой.

«Бог мой, неужели меня никто не поворачивал целый месяц? – спросила она сама у себя и отметила, что ее ментальный тон снова стал уверенным и твердым. Она легла на спину и задумалась. – Бедная Дэймия, с тех пор, как ты встретилась с тем ужасным чужим сознанием, ты превратилась в Т-4. Или в Т-9? Т-3? – Дэймия попыталась прикинуть, какая из ступеней подойдет ей теперь, но затем отбросила все эти мысли. – Ты непроходимая идиотка. Не узнаешь, пока не попробуешь».

Осторожно, но без особого усилия она «прощупала» весь дом и посчитала пульс у двоих спавших неподалеку от нее. Пульс Афры был очень слабым. «Но он есть!» – с триумфом подумала Дэймия. Этот факт заставил ее вспомнить о другом, более печальном.

Девушка выскользнула из кровати и подошла к окну. Она уже поняла, что ее и Афру в глубоком сне переправили на Денеб в лесной домик Истии. Окно комнаты выходило на поляну. Взгляд перешел от лужайки, заросшей травой, к ручейку, пробегавшему неподалеку, а затем к опушке начинавшегося за ручьем леса. Когда она увидела там что-то белое и продолговатое, ее взгляд остановился. Инстинкт подсказал ей, что это могила Ларака. Мысль о его смерти, о том, что его прикосновение покинуло ее навсегда, внезапно сломила Дэймию. Она всхлипывала, кусая костяшки пальцев и прижимая руки к груди, чтобы подавить горестные рыдания.

Внезапно из ночи и тишины до нее снова донесся тот шепот, который разбудил ее. Она напрягла все силы, чтобы определить этот звук, но тот растаял прежде, чем она смогла его уловить.

Решительно спрятав свою боль в самый далекий уголок души, она задумалась. Джефф и Ровена твердили, что она не виновата в смерти брата и травме Афры. Но она сама знает, что была слишком занята собой, была ослеплена своими фантазиями о том, что Содан – это Принц на белом коне, ее рыцарь в цилиндрической броне.

Какая же она испорченная, эгоистичная, высокомерная гордячка, требующая привилегий, которых не заслужила, наград, оценить которых не могла…

Снова шепот, слабый, но немного более уверенный. С криком радости Дэймия выбежала из комнаты и помчалась по коридору. Подбежав к двери, она ухватилась за притолоку, чтобы успокоить дыхание, а затем остановилась на пороге.

У нее снова перехватило дыхание, когда она поняла, что Афра сидит. Он смотрел на нее и улыбался какой-то недоверчивой улыбкой.

– Ты звал меня, – прошептала она наполовину вопрос, наполовину утверждение.

– Да, как инвалид, – ответил он с грустной полуулыбкой. – Мне кажется, что я не могу «дотянуться» даже за края кровати.

– Не делай этого. Больно, – быстро сказала она, входя в комнату и робко останавливаясь в ногах его кровати.

На лице Афры появилась болезненная гримаса, и он потер виски.

– Я знаю, что это больно, но у меня такое ощущение, что я потерял равновесие в своем мозгу, – признался он прерывистым обеспокоенным голосом. – Даже когда я был ребенком, мое сознание и то было более уравновешено.

– Разреши мне? – немного натянуто попросила она, внезапно почувствовав робость.

Закрыв глаза, Афра кивнул.

Осторожно присев на кровать, Дэймия легко приложила кончики пальцев к его вискам и так деликатно коснулась его сознания, как это могла делать только она. Афра замер от боли, и Дэймия очень быстро установила блок, невзирая на то, чего это стоило ее собственному выздоровлению. Она снимала боль, применяя в нужных зонах оздоровляющую ментальную анестезию. Вдруг она ревниво заметила, что кто-то уже пытался залечить повреждения Афры.

«У Истии… тоже… очень деликатное… прикосновение», – старательно и медленно направил он ей свою мысль.

– Ох, Афра! – воскликнула Дэймия, ощутив волну боли в его сознании, которую вызвало произнесение одной-единственной фразы. – Но ты не сжег навсегда свои ментальные силы. Ты не инвалид. Я бы никогда не позволила тебе им стать. Ты будешь таким же сильным, как всегда. Я помогу тебе.

Афра наклонился, приблизил к ней свое лицо, а его глаза загорелись желтым огнем.

– Ты поможешь? – спросил он низким напряженным голосом, вглядываясь в ее лицо. – Как, Дэймия?

Ее пальцы нервно комкали одеяло, и она не могла оторвать взгляд от Афры, который вдруг очень изменился. Дэймия пыталась определить, в чем же заключается это неожиданное, тревожащее ее изменение. Она не могла прибегнуть к ментальному прикосновению, и впервые в жизни смотрела на него только физическим зрением. И увидела его совершенно другим. Очень мужественным! Вот в чем было дело. В один момент Афра превратился в поразительно мужественного человека.

Она с ужасом подумала, как долго на ощупь искала превосходящее ее сознание – сознание, которое потребовало бы ее уважения и восхищения, которое могло вести ее за собой и поддерживать ее с пониманием и симпатией. А это сознание всегда было рядом! Каждый раз, когда она нуждалась в нем – на Денебе, на Каллисто, везде, где бы она ни была. Только она не искала его.

– Дэймия! Потеряла дар речи? – поддразнил ее Афра своим нежным тенором. Она кивнула и почувствовала, как его теплые пальцы сомкнулись на ее

нервно комкающей одеяло руке. И тут же ощутила сильное чувственное влечение.

– Так ты желал меня даже тогда, на Каллисто, когда пренебрег мной? Ведь так? Так ведь? Ты просто ждал… и ждал… Чего? Ты всегда был нужен мне, Афра! Всегда! Почему ты думал, я была так одинока? – Слова сами рвались из нее.

С тихим триумфальным смехом Афра притянул к себе девушку и положил ее голову себе на плечо.

– Близость рождает презрение? – спросил он, нежно поддразнивая ее тем, что повторил ее собственные слова.

– Как же ты сумел?.. Т-3… и смог скрыть… – продолжала она, кипя от негодования.

– Близость также рождает определенные навыки, Дэймия. – Он хмыкнул и легко удержал ее в своих объятиях, несмотря на притворные попытки высвободиться. Но и физически он был сильнее, чем она себе представляла, и это тоже восхитило ее.

– Ты и это твое отстраненное отношение. Когда ты отверг меня на Каллисто, я была уверена, что это из-за мамы…

– Твоя мать для меня – то же, чем был для тебя Содан, – сурово сказал Афра, когда она посмотрела на него, пораженная его резким тоном.

Затем выражение его лица снова изменилось, а руки конвульсивно сжались, когда он наклонился, чтобы страстно поцеловать ее.

– Возможно, Содан и любил тебя по-своему, Дэймия, – прошептал ей на ухо Афра, – но моя любовь понравится тебе гораздо больше.

Дрожа от возбуждения, Дэймия полностью открыла все свое сознание навстречу Афре. Их губы снова встретились, а объятия вскоре превратились в нечто большее, чем просто контакт двух сознаний.