Дэймия

10

Они достаточно долго пробыли вдали от окружающих и уже привыкли быть полностью открытыми друг для друга. Поэтому первые вопросительные ментальные прикосновения ощутили одновременно.

Дэймия сознательно запретила себе думать об этом. Афра просто проигнорировал их. Ни он, ни она даже не упомянули о них: Дэймия – потому что боялась попасть дважды в одну и ту же ловушку, Афра – потому что пока не доверял своему сознанию.

Истия оставила им график диетического питания: сначала легко перевариваемая пища, а затем постепенный переход к ее коронным экзотическим блюдам. К тому же она составила для них график работ: «Ничего, чтобы напрягать ваши силы, кроме самых легких обязанностей по поддержанию в порядке сада, дабы помочь вам бороться со скукой».

– Вряд ли у нас останется время для скуки! – хмыкнула Дэймия, изучая список дел, которые им необходимо было выполнить.

Глаза Афры заблестели, и он, ласково проведя пальцем по щеке Дэймии, сказал:

– Мы знаем, какая наша Дэймия быстрая, беспокойная, любопытная…

– Сейчас мне необходим только покой, – нарочито строго указала Дэймия.

– Я получила такую передозировку любопытства, что теперь не скоро снова смогу получать от этого удовольствие. Я намерена вести растительную жизнь вместе с тобой, Афра Лайон!

– Но, любовь моя, вряд ли нашу жизнь можно назвать растительной…

Как бы то ни было, они педантично выполняли разнообразные задания, которые оставила им Истия: поддерживали чистоту и порядок в доме, ухаживали за садом, окружавшим его, пропалывали огород, подправляли ограду, чтобы лесная поросль не заглушала молодые фруктовые деревца, и ловили рыбу. В озере водилось много рыбы разных видов.

Дэймии нравилась рыбная ловля. Они сидели на берегу вместе с Афрой, касаясь друг друга плечами и ногами, и ждали, когда караси соблазнятся наживкой. Вынужденный покой позволял Дэймии расспросить Афру об его детстве, воспитании и учебе, возмущаясь при этом строгостью жизни на Капелле.

– Значит, мне здорово повезло с родителями, – вынуждена была признать Дэймия, когда Афра закончил рассказ о своем детстве.

– Даже при том, что тебя отсылали на Денеб? – спросил Афра, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Но ведь я была сущим наказанием, не правда ли?

– Правда…

– Ты не должен был соглашаться со мной!

– Почему? Ты только еще предполагаешь, а я уже знаю ответ.

– Все равно ты не должен был со мной соглашаться!

Афра только хмыкнул:

– Но ведь это было действительно так! На расстоянии все видится гораздо яснее, любовь моя. Дело не в том, чтобы я не знал твои недостатки, а в том, чтобы любить тебя из-за них еще больше.

– Любить меня за недостатки? Как это глупо!

– Должен ли я не обращать на них внимания, потому что люблю тебя?

– Ну…

– Я больше люблю тебя за твои странные причуды, чем за те таланты, которые я уважаю и которыми восхищаюсь. Вот они как раз могут стать утомительными…

– Ты хочешь сказать – скучными?

– Нет, именно утомительными. Ведь тогда я должен был бы следить за всем, что говорю и делаю, пытаясь добиться такого же уважения и восхищения.

– Но тобой уже восхищаются и тебя уважают, – запротестовала Дэймия.

– Кто? Ты? – В его голосе была Слышна мольба, а его взгляд заставил растаять ее сердце.

– Думаю, – подытожила она, тщательно подбирая слова, – что я всегда уважала тебя и восхищалась тобой, Афра. Ты всегда был так внимателен ко мне, даже когда я была ребенком. У меня всегда было такое ощущение, будто у тебя нет времени ни для кого во всей Башне, кроме меня.

– Это действительно было так, любовь моя.

– Значит, ты любил меня тогда как ребенка? – Дэймия не смогла скрыть тоскливые нотки в голосе.

– Тогда я любил тебя как ребенка, как мужчина любит восхитительного, обаятельного ребенка. А сейчас я люблю тебя, как мужчина любит блестящую, талантливую, сексуально привлекательную женщину.

– Люби меня такой, дорогой…

По мере того как к ним возвращались физические силы, они ходили на все более дальние прогулки, отчасти для того, чтобы выполнить некоторые задания Истии. Она следила за несколькими видами животных и растений, завезенных с Земли в качестве научно обоснованной добавки к экологической системе Денеба. Одним из таких видов была пара хищных птиц, которые поселились на скалах прямо над домиком Истии. В задание Дэймии и Афры входило проверить гнездо и количество яиц в нем. Поэтому однажды ясным ранним утром они, прихватив в рюкзаки карту Истии и запас еды, отправились на выполнение этого задания.

– У тебя самые длинные ноги, какие я когда-либо видела, – объявила Дэймия, любуясь красивыми, мускулистыми, слегка загорелыми ногами Афры. – И красивые коленки.

– Я могу сказать то же самое и о тебе, любимая, – спокойно ответил он.

– Интересно, смогу я хоть как-нибудь вызвать у тебя возбуждение?

– Разумеется, сможешь, – улыбнулся Афра.

– Я имела в виду не это! Но ты никогда не выходишь из себя! Может быть, это результат твоего методистского воспитания?

– Выходить из себя по пустякам совершенно недостойно мужчины, – отозвался он.

– Мне нужно было бы воспитываться у твоих родителей, – произнесла она с отчаянием в голосе.

– Нет, любовь моя, нет! – воскликнул он так пылко, что девушка обернулась, чтобы поглядеть на него, и натолкнулась на дерево. – Тебе больно? – обеспокоенно спросил Афра.

– Нет, – ответила она, смущенная собственной неуклюжестью. Она налетела на деревце всем своим весом, и теперь ушибленные места слегка побаливали. Она похлопала по деревцу. – Наверное, я сделала ему гораздо больнее. Посмотри, я обломала все его молодые веточки!

– Хм-м, да. Надеюсь, что Истия не следит за каждым деревцем, которое когда-нибудь посадила.

После этого случая Дэймия контролировала, куда она идет, раздумывая о том, как будут выглядеть на ее теле синяки и ссадины. Но вскоре она стала больше обращать внимание на прекрасный пейзаж, так как они покинули лес и полезли вверх по холмам, перепрыгивая с камней на поросшие мхом кочки или продираясь сквозь заросли похожего на папоротник растения, которое издавало острый, резкий запах.

Они часто отдыхали, щадя свои еще не окрепшие мышцы, но к полудню все же достигли скалистых выступов, где птицы и свили свое гнездо. Глядя в мощный бинокль, Афра нашел нужный им утес, на котором было гнездо.

– Не вижу ни птиц, ни скорлупы яиц. Так и должно быть?

Он передал бинокль Дэймии.

– Надо попытаться посмотреть у основания утеса, – предложила она после долгого разглядывания гнезда в бинокль. – По-моему, хищники чистят свое гнездо от мусора.

Чтобы достигнуть цели, им пришлось долго взбираться по камням. Но в гнезде они нашли лишь куски яичной скорлупы и кости, некоторые из которых были разбиты, так что при желании можно было достать из них костный мозг.

Исследуя остальные гнезда, отмеченные на карте Истии, они вскоре натолкнулись на стремительный горный ручей, возле которого решили остановиться на отдых. Там они с аппетитом уничтожили все, что принесли с собой, запив еду чистой водой из ручья. Затем снова стали взбираться по каменистому утесу. Когда они выбрались на вершину, Дэймия остановилась и, прикрыв глаза рукой, залюбовалась панорамой, открывшейся вокруг и внизу под ними.

– Даже дух захватывает, – согласился Афра. – Я уже забыл, что есть такие места, откуда можно увидеть так много.

– Да, конечно, это не Каллисто, – отозвалась Дэймия, – и все же я люблю эту планету! Она была для меня всем миром, пока я… – Нахмурившись, она оборвала фразу.

– Что случилось?

Она повернулась к соседнему утесу, возвышавшемуся за седловиной, перед которой они стояли, и пожала плечами.

– Здесь их быть не должно.

– Чего не должно?

– Мне надо пойти посмотреть, не так ли? – загадочно спросила она.

– Посмотреть что, Дэймия? Я не могу читать твои мысли, ты ведь знаешь.

– Ты просто не хочешь этого, Афра. Лучше пойди посмотри сам. – Дэймия начала карабкаться по крутому обрыву и жестом пригласила его следовать за собой.

– Что я должен искать? – мягко спросил он.

– Ты должен его чувствовать, – сердито ответила она. – Металл жуков. Разве ты не слышишь?..

– «Пззззт!»? – удивленно спросил он.

– Вот именно. – На этот раз она рассердилась по-настоящему. – «Пззззт!». Это слышно очень хорошо.

Афра остановился и прислушался.

– Я слышу, как жужжат насекомые.

– Нет, это металл жуков! Посмотри, где ты здесь видишь хоть одно насекомое?

После ее слов Афра осознал, что на такой высоте насекомые действительно не водятся. Дэймия продвигалась вперед так быстро, что ему пришлось приложить все силы, чтобы не отстать от нее. Когда они добрались до вершины, он выжидающе посмотрел на девушку. Она повернула направо, намереваясь подняться на следующий утес, но внезапно остановилась, уставившись на расщелину в сером граните, из которой торчал кусок металла. Жужжание, которое Афра поначалу принял за гул насекомых, усилилось, воздух наполнился металлическим запахом, который он ощущал при каждом вдохе.

– Да уж, – только и смог сказать Афра, глядя на артефакт. Затем он попытался шагами измерить его длину, ориентируясь на расщелину в скале. – Примерно пятнадцати метров. – Он наклонился и осторожно провел пальцем по поверхности металла. – Кусок корпуса?

– Похоже на то, – ответила Дэймия, проявляя некоторый интерес. – Весь в ямках. Я и не подозревала, что здесь что-нибудь осталось. Мой дядя Родри последние девять лет своей жизни провел, выискивая подобные остатки.

– Это довольно-таки труднодоступное место, – заметил Афра.

– Нам лучше вернуться и сообщить о своей находке, – вздохнула Дэймия.

– Зачем торопиться? Этот кусок лежит здесь уже лет двадцать…

– О подобных находках нужно сообщать немедленно. К тому же этот кусок лежит слишком близко от четвертого гнезда.

– Это опасно?

Дэймия раздраженно покосилась на него.

– Неужели ты не чувствуешь запаха? Можно себе представить, как он воздействует на птенцов!

– Разве он оказывает воздействие? – подавив свое раздражение, спросил Афра. – Я, конечно, помогал уничтожать жуков, но тот контакт был осуществлен на довольно большом расстоянии.

– Зато этот металл ужасно действует на меня, – резко бросила Дэймия и начала быстро спускаться. – Жалко, что я не могу побыстрее убраться отсюда.

– Так вот в чем дело!

– Именно! – Она почти выплюнула это слово, настолько была разъярена. – Давай поскорее уйдем отсюда, – с отчаянием в голосе Попросила она.

Он подавил в себе желание язвительно напомнить, как резво она карабкалась вверх, чтобы добраться до артефакта. Дэймия не замедляла темпа до тех пор, пока они снова не оказались у ручья, запыхавшиеся и покрытые от напряжения потом.

– Думаю, это достаточно далеко, – выдохнула она и упала на берегу ручья, чтобы плеснуть водой на лицо и шею. Затем она улыбнулась Афре, наконец-то вновь почувствовав себя хорошо.

Они оба жадно пили и долго полоскали рот, чтобы избавиться от неприятного металлического привкуса.

– Почему ты разрешил мне съесть весь обед? – спросила Дэймия. – Сейчас я умираю от голода.

– Я вижу какие-то кусты с ягодами, – заметил Афра.

– Хм! Неплохая идея. Прости мою раздражительность, Афра, но металл жуков явно действует мне на нервы.

– Удивительно, как долго он сохраняет свои качества.

Дэймия улыбнулась:

– Дядя Родри очень хотел выяснить, почему это происходит. Он не был уверен, вызвано ли это излучением руды, из которой выплавлен металл, или вибрациями, которыми пользовались для защиты своих кораблей жуки. Он подозревал, что, скорее всего, справедливо последнее предположение, потому что истребителям было очень трудно приблизиться к кораблю жуков после его падения.

– И каково было его окончательное заключение?

– Он умер, прежде чем пришел к нему. Этим проектом теперь занимается Верховное командование. Именно туда я и собираюсь сообщить о нашей находке, когда мы вернемся в домик. Пошли.

Хотя Афра и не протестовал против быстрого темпа, который Дэймия взяла на обратном пути, они оба почувствовали, что очень устали, когда выбрались на поляну рядом с домом. Афра на некоторое время задержался на кухне, чтобы выпить воды, но Дэймия сразу же прошла к переговорному устройству и набрала номер.

– Дэймия Рейвен-Лайон, – представилась она, к полному восторгу Афры. – Я нашла артефакт в горах над домом Истии Рейвен. – Она сообщила координаты по карте Истии. – Да, излучение очень сильное. Я не знала, как мне поскорее убраться оттуда. Вы можете посадить вертолет рядом, на перевале. Примерно пятнадцать метров в длину, но, может быть, и больше. В скале, в расщелине. Выглядит как корпус. Вероятно, это и есть корпус корабля. Да, разумеется, мы будем здесь.

Она положила трубку, и Афра вручил ей стакан холодного сока.

– Дэймия Рейвен-Лайон? – мягко спросил он ее, обнимая за плечи и притягивая к себе.

Она пристально посмотрела на него:

– Но это же очевидно!

Вскоре им позвонил пилот вертолета, спрашивая разрешения приземлиться на поляне у домика. Дэймия и Афра вышли на крыльцо, чтобы встретить его, и увидели, как огромный транспортный вертолет с привязанным к нему толстыми тросами куском металла развернулся над домиком и направился на восток, к расположенному там корпусу флотской разведки. Один из сопровождавших его небольших вертолетов снизился и сел на опушке.

– Это грандиозная находка, – широко улыбаясь, сообщил им капитан-лейтенант после того, как представился и отдал честь. – Я думал, что мы собрали уже все обломки. Дайте нам знать, если найдете еще что-нибудь, хорошо?

Дэймия ощутила, как по ней пробежала дрожь.

– Разумеется. Нам не нужен поблизости даже маленький кусочек этого металла.

– Как вы сопротивляетесь его воздействию, капитан? – спросил Афра.

– Какому воздействию? – Военный был удивлен. – А, так вы Таланты! – Он слегка покровительственно улыбнулся им. – На нас это вообще не действует. Но я слышал, что этот металл может довольно сильно воздействовать на чувствительных людей. – К счастью, после этих слов он повернулся и заторопился к своему вертолету.

– Какая наглость… – буркнула Дэймия. – «Сильно воздействует на чувствительных людей…»! – передразнила она. – Вот уж действительно сочно сказано!

Афра лишь усмехнулся:

– По крайней мере, мы знаем, что снова чувствительны…

Дэймия удивилась:

– Я совсем не подумала об этом. – Лицо ее прояснилось. – Ты думаешь, что мы уже выздоровели?

– Безусловно, мы на пути к этому.

Сны начались именно в тот вечер. Сначала Дэймия приписала их появление влиянию найденного ими металла. Это-не были кошмары: просто картинки, сменявшие друг друга в ее мозгу, как узоры в калейдоскопе. Проснувшись, она не ощущала дискомфорта, но все свои ночные фантазии помнила прекрасно.

Она связалась с Истией, упомянув о находке останков корабля жуков и о том воздействии, которое обломок оказал на них.

– По-моему, процесс выздоровления идет хорошо. Не торопи его, Дэймия. Слишком многое поставлено на карту.

– Но мы здесь уже семь недель!

– Что, заскучали?

– Бабушка! Я не скучаю. Может быть, нам снова сходить на то место и посмотреть, какой эффект оказал этот металл на гнездо, расположенное поблизости?

– Могут возникнуть проблемы. Пусть сначала пройдет хороший ливень и смоет всю эту заразу. На вашем этапе выздоровления совершенно ни к чему эти чужие импульсы.

– Дэймия, тебе не терпится вернуться в Башню? – спросил Афра, когда она закончила разговор.

– Нет. И мне совсем не скучно. Истия говорит…

– Я слышал…

– Афра! – Взволнованная Дэймия вцепилась в его руку.

– Я не глухой, а Истия всегда говорит так, что ее может слышать даже человек, лишенный всякой чувствительности.

Но после постоянных ночных сновидений, повторявшихся две недели подряд, Дэймия забеспокоилась. Ее дядя никогда не мог объяснить, почему от металла жуков исходят опасные эманации в течение такого долгого времени, но он всегда настаивал на том, чтобы все найденные куски содержались в бронированных бункерах с шестифутовыми стенами из самого прочного пластбетона. Он также рекомендовал запретить вход в исследовательский корпус всем, кто имеет хоть какой-то Талант, пусть даже в самой малой степени. Но после всех этих снов у нее не оставалось ни ощущения угрозы, ни чувства опасности. Фактически ей казалось, что они повторяются в определенной последовательности, что само по себе было довольно необычно, и постепенно эта последовательность стала настолько предсказуемой, что Дэймия уже знала, какая картинка будет следующей… Как будто переворачивались страницы уже знакомой книги.

Выскользнув однажды рано утром из общей с Афрой постели, Дэймия прошла на кухню и набрала номер Истии. Ее бабушка была ярым «жаворонком». Она взяла трубку после третьего звонка.

– Бабушка, дядя Родри когда-нибудь исследовал примеры долговременного заражения от металла жуков?

– Что ты имеешь в виду?

Голос бабушки прозвучал встревоженно. Дэймия, не колеблясь ни секунды, тут же описала все происходящее с ней.

– Последние две недели, с момента, как мы нашли тот кусок корабля, мне снятся одни и те же сны, только их нельзя назвать угрожающими, опасными или особенно раздражающими. Это просто повторение одних и тех же образов.

– Каких образов? – Внезапная отстраненность вопроса Истии дала Дэймии возможность предположить, что данное явление может относиться не только к ней.

– Например, красивый пейзаж, а затем несколько фигур, далеких и расплывчатых, приближаются к другой группе из шести фигур. Все садятся. Атмосфера мирная, и такое впечатление, будто все разговаривают. Потом посетители – у меня сложилось о них такое представление – поворачиваются и уходят обратно по дороге к чему-то, похожему на корабль.

– Какой корабль?

– Я не могу описать его, Истия. Я только понимаю, что это космический корабль. В нем открывается люк, и фигуры исчезают внутри. Потом все повторяется сначала. А теперь, может быть, ты сообщишь мне, что кто-то еще видит подобные сны?

– Я, – сказал Афра, тихо войдя на кухню.

– Афра говорит, что он тоже видит такие сны.

– Это не удивляет меня, Дэймия. Просто поразительно, что вы оба попали в число тех, с кем был установлен контакт.

– И как широко это распространено? – Дэймия не могла определить, чувствует ли она облегчение или раздражение.

Истия хмыкнула:

– На этот раз сны видят не только женщины.

– Что? – Дэймия махнула Афре рукой, чтобы он подошел поближе и мог слышать, что говорит Истия.

– Твой дядя Ян, а также Ракелла и Бессева тоже видели те же самые сны. Только твои самые четкие.

– Ты сказала о каком-то контакте?

– Думаю, что это и есть контакт, особенно сейчас, когда ты так четко обрисовала то, о чем остальные только догадывались.

– Я не уверена, что мне это нравится, – заметила Дэймия, увидев, что ее рука дрожит. Афра одной рукой обнял ее за талию, а другую положил на плечо, пытаясь успокоить. Она прильнула к нему. – А что думает Джеран?

– В этом все и дело. Джеран не вошел в число избранных, – вздохнула Истия. – Он проводит большую часть своего свободного времени с одной блондинкой, за которой ухаживает.

– Серьезно?

– Думаю, да. Когда Джеран принимает решение, то его уже нельзя заставить свернуть в сторону.

– А ты просила его попробовать?

– Чтобы увидеть сон, надо прежде всего уснуть, – подчеркнуто резко высказалась Истия.

Афра чуть не подавился от смеха, спрятав лицо в волосы Дэймии, а потом легонько куснул ее сзади в шею. Девушка дернула плечом и прошипела ему, чтобы он вел себя как следует. Он посмотрел на нее без тени раскаяния на лице.

– Так что мы будем делать? Мои родители знают?

– Хм, пока нет. Все это было слишком туманно.

– Я уже слышу, что скажут Джефф и Ровена, – Афра повысил голос так, чтобы Истия могла услышать его, – о третьем Вторжении на Денеб.

– Это не вторжение, – одновременно проговорили Дэймия и Истия.

– Правда? – Афра с усилившимся интересом посмотрел на свою любимую. – Любопытная реакция.

– Пока это только проецирование сновидений, – добавила Истия. – Послушайте, так как вы тоже видите эти сны с посещением, и даже отчетливее других, то будет лучше, если я присоединюсь к вам, если вы не возражаете…

– Если ты не боишься заскучать… – Дэймия не могла упустить момент, чтобы не поддеть Истию.

– Дорогая моя, скука обладает определенной привлекательностью для тех, кто никогда не был с ней знаком. А теперь идите и наловите мне к обеду немного рыбы. – И она положила трубку.

– Мне это не очень-то нравится, – заявила Дэймия, тоже кладя трубку.

– Почему? – Афра повернул девушку и положил ее голову себе на плечо. – У меня нет ни малейшего ощущения опасности. Так же как и ты, в этих снах я уловил желание нанести мирный визит.

Дэймия прильнула к нему, подсознательно ища утешения.

– Я не уверена, что готова встретить еще одного пришельца, – мрачно пробормотала она, невольно содрогнувшись. – Последний визитер обошелся нам слишком дорого.

– Неужели моя храбрая Дэймия отказывается принимать вызов?

– Твоя осторожная Дэймия отказывается бросаться вперед с завязанными глазами, – горько возразила она.

– Послушаем, что скажет Истия. А сейчас я бы не отказался от кофе, как, впрочем, и от завтрака, перед тем как мы отправимся ловить рыбу для Истии.

– Ты относишься ко всему этому несерьезно, – укоризненно указала Дэймия, отстраняясь от Афры.

Он тут же стал это отрицать:

– Вовсе нет. Осторожный человек прежде всего тщательно исследовал бы всю последовательность образов сна полностью открытым для этого сознанием…

– Если бы нам разрешили… – Дэймия с отсутствующим видом начала готовить кофе.

– Должны разрешить, ведь у нас самые четкие сны…

– Но они начались в тот день, когда мы нашли останки корабля жуков…

– Да, действительно. – Афра нахмурился, задумавшись над этим совпадением, а потом решительно забрал из рук Дэймии сковородку и принялся готовить яичницу. – Мне кажется, нам надо прополоть клумбу перед домом, чтобы Истия не обвинила нас в нерадивости.

Выпалывание сорняков принесло Дэймии некоторое облегчение, а затем ей еще пришлось взрыхлить землю, чтобы убедиться, что она вырвала сорняки с корнями. Хотя Дэймия очень любила рыбную ловлю, в этот день рыбалка была только средством убить время до приезда Истии. Как это часто бывает, когда не беспокоишься о результате, рыба клевала отменно, и они вытащили на берег с десяток крупных белобрюхов, прежде чем поняли, что наловили больше, чем нужно. К счастью, Истия приехала с Яном и Ракеллой, поэтому рыба не пропала зря.

Афра не видел Яна уже много лет и был очень удивлен, когда увидел, как тот похож на своего старшего брата. Хотя он и не был такой же сильной личностью, зато в полной мере обладал неподражаемым рейвеновским очарованием.

– Племянница, да тебя просто не узнать! – воскликнул Ян, опуская на землю плоский черный чемоданчик, чтобы обнять Дэймию. После этого он протянул руку Афре. Его глаза были чуть бледнее голубых глаз Джеффа, но в них светилась та же жизнерадостность. Глядя в них, можно было ясно увидеть, какое огромное удовольствие доставляет ему быть в их обществе.

– Вполне согласна, – продолжила Ракелла, целуя Дэймию в щеку. – Ты была в ужасном состоянии, когда тебя переправили сюда. Я помогала ухаживать за тобой. Истия говорила тебе об этом? – Внешне Ракелла была совсем не похожа на свою старшую сестру, но что-то родственное в глазах и очертаниях рта тем не менее сразу ощущалось.

– Я очень благодарна тебе за это, – откликнулась Дэймия. – Я ведь не помню ничего, кроме ужасной головной боли, какую только можно себе представить.

Истия громко хлопнула в ладоши, призывая всех за обеденный стол. Дэймия заметила, что бабушка, входя в столовую, бросила быстрый взгляд по сторонам, как бы проверяя, все ли в порядке.

– Дать тебе белые перчатки, бабуля?

– Я и без них могу определить, есть пыль или нет, – парировала Истия. – Посмотрите, Ян принес несколько набросков, чтобы показать вам. Может быть, узнаете что-либо из нарисованного.

– К сожалению, они не слишком отчетливые, – извинился Ян, послушно открывая чемоданчик, который привез с собой. Выложив на гладкую поверхность стола карандашные наброски, он подвинул одну часть к Дэймии, а другую – к Афре. – Я не всегда рисую то, что мне снится, но когда сон снится по четыре и пять раз, я чувствую, что просто обязан это сделать.

Дэймия взяла в руки один из рисунков, на котором была изображена длинная дорога и две расплывчатые фигуры.

– Это в точности то, что я видела. Только в моем сне было как минимум двенадцать приближавшихся фигур и только шесть принимавших.

– Шесть? – Казалось, Истия была приятно удивлена. – Это же мы, включая Бессеву, которая не смогла прийти с нами сегодня.

– А все мы – Таланты высоких степеней, не так ли? – добавила Дэймия, с беспокойством глядя на бабушку.

Истия махнула рукой, как бы рассеивая ее сомнения в собственных силах.

– Тогда почему Джерану ничего не снится? – спросил Ян и, когда Истия подавила смешок, добавил: – Это может повлиять на его мнение.

– Так что же это такое, в конце концов? – раздраженно выпалила Дэймия.

– И имеет ли это какое-нибудь отношение к тем непонятным сигналам, которые уловила сеть ЛЗП на Проционе? – присоединился к ней Афра.

Дэймия даже вздрогнула от удивления.

– Каким сигналам?

Афра спокойно посмотрел на нее:

– О них рассказывал Ларак. Туда был послан Флот, но поиски ни к чему не привели.

– От Проциона до Денеба большое расстояние, – задумчиво произнес Ян.

Дэймия сидела, затаив дыхание.

– Это так, но мы убедились недавно, что могут быть пройдены и гораздо большие расстояния, – ответил Афра.

Истия грустно кивнула.

– И с опустошительным эффектом, – добавила Дэймия, чувствуя, как внутри нее поднимается волна гнева и отчаяния.

– Будет ли правильным предположить, что все эти… визитеры так или иначе настроены недружественно? – спокойно подытожил свои размышления Афра, положив под столом свою руку на ногу Дэймии, чтобы успокоить ее.

– Пока мы встречались только с такими визитами, – мягко ответила Истия.

– Без сомнения, я бы предпочла, чтобы не Денеб каждый раз оказывался целью нападения.

– Это не так, – напряженным голосом возразила Дэймия.

– Два случая из трех как-то не утешают, – сухо заметила Ракелла, – но уверены ли мы, что именно означают эти сны? Действительно ли какие-то космические пришельцы пытаются испросить у нас разрешения на посещение?

Истия бросила резкий взгляд на сестру:

– Ты формулируешь это именно так?

– Да, – после некоторого раздумья ответила Ракелла. – Сны не несут угрозы. Они, скорее, какие-то вопрошающие. Да, я употребила бы именно это слово. Как соседи, которые не хотят быть навязчивыми, но в то же время не прочь подружиться.

– Я согласен с такой интерпретацией, – вставил свое слово Афра.

– И я, – присоединился к ним Ян.

Дэймия сидела, разглядывая рисунок, группу людей, которые карабкались вверх по холму к тем, кто ожидал их на вершине. Она нетерпеливо махнула рукой.

– Не знаю, хочу ли я понимать это. Я боюсь того, что мы можем открыть.

– Это по крайней мере честно, – произнесла Истия с одобрением.

– Только дурак не учится на собственных ошибках, – горько сказала Дэймия и тут же почувствовала, как пальцы Афры прижались к ее бедру, на этот раз предупреждающе. – Что ж, если мы ошибемся и здесь, все равно должны что-то выиграть. Мне кажется, они хотят нам что-то предложить.

– Напротив, Дэймия, Содан ничего не предлагал. Он только забирал – незаметно, но жестоко – твою энергию, силу, ясность восприятия, – мягко возразил Афра, а глаза его молили о прощении за эти горькие слова.

Девушка, казалось, окаменела и сидела, затаив дыхание, пока не ощутила, сколько нежности, любви и понимания вливается в ее сознание со стороны сидящих рядом с ней за столом. Пальцы Афры буквально впились ей в ногу, и это вернуло ее к окружающей действительности.

– И моего брата, – добавила она. – Почему мы должны поверить в то, что этот… пришелец отличается от Содана?

– Ну, прежде всего, кем бы они ни были, у них хватило-такта, чтобы испросить разрешения войти в нашу систему, – указала Истия. – Именно так я понимаю данную последовательность образов, возникающих во сне.

– Кто… или что… они? – спросила Дэймия рассеянно.

– На этот счет нам всем не помешало бы немного больше уверенности, – вздохнула Истия. – По дороге сюда Ян, Ракелла и я разработали план. Ян согласился быть подопытным. Мы с Ракеллой попробуем внушить ответ и выразить его в такой последовательности образов, которая могла бы послужить нашим гостям – не захватчикам, я уверена в этом, – ответом на их вопрос.

Дэймия с восхищением и даже с испугом посмотрела на своего молодого дядю. Конечно же, он не был таким мощным Талантом, как она, и не проводил массу времени, развивая свой внутренний прирожденный Талант. Но она удержала готовый было сорваться с ее губ протест. Она не хотела больше испытывать судьбу после той трагедии с Соданом. Девушка окинула Истию долгим взглядом.

– Разве мы не должны проинформировать Прайма Земли? – спросила она.

– Я бы хотела, чтобы у нас было нечто более конкретное, чем какие-то неясные сны, – твердо ответила Истия. – Джефф до сих пор, успокаивает всех, – она рассмеялась, – и, кроме того, помогает Сире справиться с проционянами, которые считают, что она слишком молода для такой ответственности…

– Сира – самая ответственная из всех нас! – фыркнула Дэймия.

– Это так, – сказала Истия, улыбаясь. – Но тебе должно быть ясно, почему мы должны быть осмотрительны с этой последней… – Она попыталась подобрать нужное слово.

– Воздушной тревогой? – подсказал Афра.

– Именно воздушной тревогой. Нас ведь только шестеро – тех, кто видит эти сны. Если бы в это было вовлечено больше людей, хотя бы Джеран…

– Добрый, старый, прозаический Джеран, – пренебрежительно проворчал Ян, и Дэймия с трудом подавила смешок.

– Разве он не справедлив? – заявила Истия самым мягким своим голосом. – Во всяком случае, пока я не почувствую, что у нас достаточно свидетельств для того, чтобы они потребовали какой-либо степени тревоги, я думаю, мы должны держать это дело в секрете. – Она вопросительно осмотрела всех сидящих за столом. – Что ж, отлично, тогда приступим к выполнению плана. А когда будет готов обед?

Этим вечером Ян казался самым спокойным из всех присутствующих. Он расслабленно подчинился гипнотическому влиянию, проснулся, рассказал, что не помнит абсолютно ничего, и умял грандиозный ужин, попутно уничтожив почти все вино Истии – из драгоценной бутылки, сохранившейся от урожая винограда незапамятных времен, еще до последнего налета жуков. Затем он снова улегся спать. После ужина Афра с Дэймией перетащили в комнату Яна два удобных кресла, в которых Истия и Ракелла могли бы просидеть на страже всю ночь.

Дэймия тоже с удовольствием выпила стакан вина за обедом, но ей все равно было очень трудно расслабиться, когда они с Афрой отправились на покой. Она долго не могла найти удобного положения, хотя крутилась и так и сяк, как могла осторожнее, не желая разбудить Афру.

– Я тоже не могу уснуть, – сказал вдруг Афра, и его тихий голос испугал ее. Он перевернул ее на спину и наклонился над ней. – Спеть тебе колыбельную?

– Я больше не ребенок, чтобы засыпать под колыбельную, – запротестовала Дэймия, но ей было очень удобно так лежать, и она с удовольствием положила голову на плечо Афры.

К ее удивлению, капеллианин не только начал песню, но и стал слегка покачивать ее. И прежде чем она смогла открыть рот, чтобы запротестовать против такой глупости, ее глаза налились тяжестью, а сознание затуманилось.

На этот раз Дэймии показалось, что она вовсе не спала, когда снова пришел сон о пришельцах. А рисунки Яна стали его частью – частью расширенной и дополненной другими образами. Длинная дорога, ведущая на вершину холма, проходила в темноте, а над ней бесконечным потоком двигались звезды. На дороге появился маленький шарик, и гости резко остановились. Затем очень осторожно они подняли шарик и переместили его в сторону, так как он совершенно очевидно мешал их движению вперед. Затем группа пришельцев разделилась на двадцать отдельных фигур: высоких, худых, с веретенообразными нижними сегментами, с помощью которых они двигались, и верхними конечностями, умоляюще вытянутыми вперед. Спящей Дэймии сон показался бесконечным, она почувствовала себя просто измученной такой продолжительностью и жаждала хоть какого-то действия. Наконец пришельцы достигли вершины холма и встретились с шестеркой ожидавших их там фигур. Эти шестеро тоже протянули руки навстречу пришельцам, и хотя они сделали несколько шагов по направлению к ним, казалось, что они не достигли никакого прогресса в установлении контакта.

«Контакт!» – Дэймия внезапно проснулась и резко села в кровати.

«Что случилось, Дэймия?» – встрепенулся Афра, и этот вопрос был тут же повторен Истией.

«Мы не устанавливаем с ними контакта. Они хотят установить с нами контакт». – Затем она закрыла лицо руками, согнулась и, вся дрожа, опустила голову себе на колени. Она почувствовала, как руки Афры обнимают ее, и прильнула к нему в поисках защиты.

– Все в порядке, Дэймия, – сообщила Истия, проскользнув в комнату.

– Что приснилось Яну? Ваш план сработал? – спросил ее Афра.

– Еще не знаю, – сказала она, садясь на край кровати и гладя свою внучку по голове. – Все в порядке, малышка.

– Я больше не ребенок, бабушка, – пробормотала Дэймия и вздрогнула в последний раз перед тем, как поднять голову и посмотреть на них. – Они хотят установить контакт, Афра?

Он покачал головой:

– Мне приснился обычный сон.

Когда на следующее утро Ян окончательно проснулся, выяснилось, что ему тоже не удалось увидеть большего.

– Я пытался, мама, – грустно рассказывал он. – Я знал, что должен что-то сказать им. Я думал об этом всю ночь, но так и не смог произнести ни слова.

Дэймия ощутила что-то близкое к панике, и, должно быть, это ясно отразилось у нее на лице, так как и Афра, и Истия одновременно коснулись ее, чтобы успокоить.

– Я не хочу этого, – объявила она. – Я не хочу принимать в этом участия вообще.

И прежде чем Дэймия смогла увидеть их расстроенные лица, она хлопнула дверью, выбежала из домика и направилась по тропинке к озеру.

Она достаточно долго просидела на том месте, где больше всего любила удить рыбу, прежде чем Афра присоединился к ней. Она слышала, как он приближается, и «чувствовала» его беспокойство.

– Я трусиха, Афра, – пробормотала она, когда он подошел к ней. Капеллианин опустился на камень рядом, и его заботливость послужила

именно той броней, которая была ей так нужна, чтобы отгородиться от окружающей ее действительности.

– Нет, но ты осторожна по вполне понятным причинам. Думаю, мы должны проинформировать Джеффа, особенно после того, как ты получила такой определенный ответ.

– Ведь это Ян должен был его получить. В любом случае я бы хотела, чтобы это был он. Я не очень хорошо справилась с последним случаем.

– Истия вообще не хочет, чтобы ты занималась этим контактом, – сообщил Афра с ноткой неудовольствия в голосе.

Дэймия с удивлением посмотрела на него:

– И?..

– Несмотря на то, что ты сама думаешь о своих попытках установить связь с иногалактической формой жизни, ты прекрасно справилась с организацией этой связи.

– И у тебя хватает совести говорить мне это? – Шок пронизал все ее тело, и она посмотрела на Афру так, будто впервые увидела его за последние два месяца.

– Для того чтобы говорить правду, не нужна совесть, любовь моя, – бросил он со смешком. – Проблема была в Содане и в его долгосрочных планах, а не в том, как ты действовала.

– Я не верю своим ушам.

– Придется, – мягко сказал Афра. – Ты преодолела коммуникационные барьеры и установила систему ориентиров. У тебя всегда была способность к этому. Вспомни, какие прекрасные у тебя всегда складывались отношения с корабельными котами, купи, пони. Я уже не говорю о том, как хорошо у тебя получается обучать кого-то. Или ты забыла Тевала Риземана?

– «Друзья не бросают камни!»

– Это действительно могут, быть друзья. И ты должна выучить их язык, чтобы перевести их послание.

Дэймия глубоко вздохнула и задержала дыхание, пытаясь где-то в глубине души найти прежнее юное самоуверенное «я». Содан поразил ее внутреннее содержание гораздо глубже, чем она до сих пор предполагала.

– Да, конечно, он лишил тебя чрезмерно высокой самооценки и уверенности в своих силах, – подтвердил Афра. – Мне больно думать, что он победил тебя в этом жизненном вопросе.

Дэймия посмотрела на него, своего любимого, с которым она делилась так многим, и вот он, осторожный Афра с Капеллы, предлагает, чтобы она…

– Ты единственная из всех нас, кто может осуществить тот контакт, которого они так хотят…

– Но…

– Я серьезно, Дэймия, – повторил Афра, настойчиво кивая головой. – Ты единственная, кто может это сделать.

– Только если ты будешь рядом со мной… – Эти умоляющие слова вырвались у нее прежде, чем она смогла о чем-либо подумать.

– Я буду настаивать на моем включении в команду.

«Я тоже буду с вами», – включилась в разговор Истия.

«Нам снова можно думать?» – саркастически поинтересовалась Дэймия.

«Можно, чему я очень рада. Пожалуйста, вернитесь в дом, Дэймия». – В ее просьбе не было ни единой повелительной нотки.

Вздыхая о неизбежном, Дэймия поднялась и, взяв Афру за руку, направилась к дому.

– Мы сообщим об этом Прайму Земли прямо сейчас? – спросила Дэймия, когда они присоединились к Истии на кухне. Ракелла и Ян отсутствовали.

– Пока еще нет.

– Разумно ли это, Истия? – задумался Афра.

Истия наклонилась к ним через стол, на котором все еще лежали наброски Яна.

– Послушайте, вы оба! Я пережила два нападения исключительно враждебных сил, которые стремились полностью уничтожить все живое на нашей планете. И я уверена, что могу понять, когда пришельцы являются с мирными намерениями.

– Даже понимая, что основной причиной большинства звездных экспедиций является колонизация планет и обеспечение исследователей минеральными ресурсами? – несколько цинично напомнила Дэймия.

– Я не обладаю большим предсказательным Талантом, – они оба были изрядно удивлены, услышав эти слова Истии, – но тот, что у меня есть, подсказывает мне, чтобы я установила этот контакт. Сон Яна прошлой ночью все же принес один положительный результат. – И она подвинула ближе к ним один из набросков, лежащих на столе. – Ты узнаешь звезды?

Дэймия придвинула рисунок поближе к себе и нахмурилась, так как почувствовала, что ей знакома эта кажущаяся случайной россыпь звезд.

– Это же созвездия над Денебом!

– Именно! А у этого шарика выступы подозрительно похожи на датчики ЛЗП за гелиопаузой.

– Ох! – вырвалось у Дэймии со вздохом отрицания.

– Это не слишком далеко для персональной капсулы, правда? – мягко спросила Истия.

– Не слишком, – спокойно подтвердил Афра. – Дэймия удалялась на гораздо большее расстояние от гелиопаузы, чтобы встретить Содана.

– Я не уверена, – прошептала Дэймия, тщательно выбирая слова, – что снова смогу отправиться в такую даль.

– Но ведь ты будешь там не одна, малышка, – успокоила ее Истия.

– Мне вообще не следует лететь.

– Именно поэтому ты и должна это сделать, – возразил Афра, нежно прижимая кончик пальца к внутренней стороне ее руки.

Она почувствовала не только прохладно-зеленое напряжение, но и решительность, которой она не могла сопротивляться. Однажды она ужасно ошиблась, и Афра пострадал, Афра и Ларак. Она должна доверять Афре сейчас, если его ощущения так сильны.

Истия покачала головой.

– Мне бы хотелось, чтобы у нас имелся в запасе какой-нибудь надежный способ, чтобы передать им наш ответ.

– Что ты хочешь сказать, Истия? – встрепенулся Афра.

– Я хочу сказать, что пошлю сообщение им через Яна, а Дэймия примет их ответ.

– Тогда направь и вопрос через Дэймию.

– Если Дэймия не возражает… – Истия с надеждой посмотрела на внучку, и Дэймия кивнула в знак согласия, – тогда мы попробуем сегодня ночью.

– А зачем ждать ночи? – пожал плечами Афра.

– Похоже, что связь можно осуществить только через сон, – ответила Истия.

Афра хмыкнул:

– Тогда Дэймия может пойти поспать.

– Я что!..

Афра поднялся, взял Дэймию за руку и направился к углу веранды, где, слегка покачиваясь на ветру, висели гамаки. Озадаченная Истия последовала за ними. Афра уложил Дэймию в один из гамаков и подал ей знак, чтобы она устроилась поудобнее, а сам начал осторожно раскачивать гамак.

– Я могу усыпить Дэймию в любой момент, – уверенно заявил он, широко улыбаясь.

– Ну-ка, подожди минутку…

Но протест Дэймии оборвался, когда Афра начал напевать ту же песню, которой он убаюкал ее предыдущей ночью. Девушка почувствовала, что у нее нет выбора, но за последней разъяренной мыслью последовала мысль о том, что она еще обсудит с ним эту проблему, когда проснется.

Сон начался почти сразу же, только на этот раз Дэймия взяла инициативу в свои руки. Когда пришельцы стали подниматься вверх по холму, она отделила от стоящих на вершине одну фигурку и направила ее навстречу визитерам. И остановила ее у черного шарика. А там широко помахала пришельцам рукой, призывая их следовать за ней на вершину холма. Потом Дэймия снова оказалась в начале сна и снова повторила свое приглашение, чтобы затем еще раз оказаться в самом начале. В этот момент она почувствовала раздражение от того, что они не могут понять такое простое сообщение.

Она проснулась в плохом настроении, с отяжелевшей от сна головой.

– Афра Лайон, никогда больше не делай этого! – приказала она, пригрозив ему для пущей убедительности пальцем.

– Работает, не правда ли? – В его голосе не было слышно и тени раскаяния.

– Но как? – с уважением глядя на Афру, спросила ничего не понимающая Истия.

– Это относится еще к тем временам, когда малышка Дэймия не спала по ночам. Мы с девушкой-воспитательницей из детского дневного центра использовали легкое постгипнотическое внушение, и в результате после легкого покачивания и строчки-другой колыбельной Дэймия засыпала как убитая, к радости своей мамы.

– И это действует до сих пор? – выдохнула не верящая своим ушам Дэймия.

– Сама убедилась. Заметь, – и в голосе Афры появились нотки, свидетельствующие о том, что он хочет поддразнить ее, – я бы хотел оказаться таким же предусмотрительным и в других вопросах.

Он протянул руку и помог Дэймии выбраться из гамака, затем обнял ее.

– Ну так расскажи нам, что ты видела? – стряхнула с себя остатки оцепенения Истия, возвращаясь к более важным проблемам.

– Я сказала, что мы встретим их возле ЛЗП, и показала, что мы приветствуем их. Это было как раз то, что ты хотела, не так ли?

Истия с энтузиазмом кивнула.

– Итак, будем мы просить помощи у Джерана?

– Но для этого нам придется все ему объяснить!.. – преувеличенно тяжело простонала Дэймия. – Ты же знаешь, каков наш Джеран. Ни шагу в сторону!

– Дэймия, ты не почувствовала никакой угрозы во сне? – уже совершенно серьезно спросил Афра.

– Нет. Мне бы хотелось верить, что Истию не обманывает ее интуиция!

– Хотелось бы верить? – переспросила Истия.

– Все честно, Истия. – Афра развел руки.

– Ну хорошо, давайте расскажем все Яну и Ракелле. Нам в любом случае понадобится их помощь.

Единственным средством передвижения в Башне Денеба, способным одновременно вместить трех людей довольно высокого роста, был спасательный челнок, в котором имелись четыре весьма удобных кресла. Он не был оборудован двигателем, но его можно было направлять ментальными посылами. Они заправили в баки кислород и стерли пыль с консоли, довольные, что у них есть судно, оборудованное стандартной коммуникационной системой, экраном наружного обзора и внешними датчиками; Джеран не дежурил, но это не создало им проблемы: Ян и Ракелла знали, как запустить генераторы. Пока Дэймия устраивалась в своем кресле, она ощущала, как вспотели ее ладони и что-то заворочалось в желудке. Истия сидела в кресле рядом с ней, а Афра за спиной.

– Я сама подниму челнок, – сказала Истия. – Хотя ты и совершенно выздоровела, Дэймия, я хочу, чтобы ты сберегла силы для контакта.

Услышав это объяснение, Дэймия на секунду запаниковала, но потом подумала, что Истия никогда не лгала ей и, вероятно, не лжет и сейчас. Но ее душе было бы спокойнее, если бы сейчас она сумела оттолкнуть платформу сама – так же легко и точно, как делала это раньше.

«Ты и сейчас можешь это, любовь моя, – передал Афра. Он протянул руку и успокаивающе сжал ее плечо. – Расслабься!»

Дрожа от напряжения, Дэймия с трудом заставила себя немного прийти в норму. Однако она хорошо ощущала напряженность Истии, которая прислушивалась к гудению генераторов, выбирая самый подходящий мо…

Истия телепортировала их хорошим мощным толчком, которым Дэймия объективно не могла не восхититься. Еще ей было приятно снова находиться в глубоком космосе. И тут раздался резкий писк сигнала дистанционной тревоги.

– Убери защитный экран, Дэймия, – приказал Афра и наклонился вперед, чтобы выглянуть из-за ее плеча.

– Вот он! – взволнованно закричала Истия, рукой показывая на передний обзорный экран, что было совершенно излишне.

«Он» не был большим кораблем, что стало для Дэймии дополнительным доказательством миролюбивости находящихся в нем существ. «Он» явно был судном для пересечения больших расстояний в далеком космосе и имел обычный небрежный дизайн, характерный для кораблей, которые не предназначены для посадок на планеты. Но все же у него имелось и нечто очень похожее на оружие: широкие отверстия со следами произведенных выстрелов вокруг и длинные, небольшие по диаметру дула, торчавшие с разных сторон и выглядевшие довольно эффектно.

«Ян, отключи ЛЗП, – велела Истия. – Не хотелось бы, чтобы Флот начал палить в это место и разнес на мелкие кусочки и нас, и пришельцев. Да, вон те маленькие рубильники под панелью, закрытой красным стеклом. Поверни их все вниз. То, что они отключены, выяснится не раньше чем через час-два. А за это время мы уже будем знать, что нам следует предпринять…»

– Я правильно понимаю, что снова должна заснуть? – сухо поинтересовалась Дэймия. – Вот только получится ли с песней, Афра? Боюсь, что эти сиденья не предназначены для покачивания.

– Я могу раскачать челнок, – любезно предложила Истия.

– Мы попробуем без этого, спасибо, – самоуверенно отверг помощь Афра и, положив руку на плечо Дэймии, начал петь свою сильнодействующую колыбельную.

Она помнила только, что начала клевать носом, когда ее одолел сон.

Ничего похожего на прежние сны. Вместо этого она увидела, что находится внутри чужого корабля, из окна которого смотрит на свой крохотный спасательный челнок. На этот раз фигуры пришельцев были видны весьма отчетливо, и стало ясно, что существа эти совершенно чуждые людям. Однако несмотря на их необычную внешность, девушка не смогла уловить никакой опасности, никакой «тяжести», только облегчение. Пришельцы казались высокими, хотя ей не с чем было сравнить их рост, кроме как с их же собственным корабельным оборудованием. Они не сидели, а стояли на трех задних конечностях, похожих на обрубки ног, которые заканчивались расплющенными ступнями с тремя толстыми пальцами на каждой. Верхние конечности имели по пять длинных пальцев: два в наружных углах плоской квадратной «ладони» и три на верхней ее стороне. Головы их были длинными, сужающимися к тому месту, где должен был бы находиться рот, но сам рот ей увидеть не удалось. В широкой части головы находился единственный глаз очень сложной конструкции. Ей показалось, что вдоль позвоночника у них идет что-то вроде спинного гребня. Их кожа или чешуя – Дэймия не смогла определить точно, что это было, – была блестящей и переливчатой, цвет ее менялся от серого к зеленому, коричневому и иссиня-черному. Некоторые из пришельцев были явно выше остальных, но Дэймии не показалось, что меньшие принадлежат к другому полу или не являются взрослыми особями.

Внезапно она обратила внимание на плоский стол, установленный на некотором расстоянии над палубой. Поверхность стола неожиданно осветилась, на ней начали формироваться неясные образы. Множество существ, похожих на пришельцев, вернее, точно таких же, бежали, чтобы успеть погрузиться в странной формы челноки. Затем они поднимались с поверхности и улетали в космос. Дэймия видела, как они соединяются с кораблем, похожим на тот, где она находилась во сне, только гораздо больших размеров. В стройном боевом порядке флот чужаков покинул свою орбиту, несомненно, с военными целями.

Потрясенная Дэймия увидела эту цель: сферу Роя жуков. Она наблюдала за битвой, видела, как часть «ее» кораблей были уничтожены, как сфера Роя выслала своих истребителей, как все они были взорваны, а затем, к своему большому облегчению, она увидела, как вся сфера неожиданно взорвалась, а ее обломки разлетелись в разные стороны, сталкиваясь иногда с «ее» кораблями и разрушая их.

Внезапно картина изменилась, и Дэймия увидела на плоскости… систему Денеба, из которой вылетела искореженная сфера Роя жуков.

После этого все фигуры пришельцев повернулись к ней лицом, и ее тут же переполнили ощущения тревоги, страха и желание что-то выяснить. Еще через мгновение она проснулась, сидя в кресле на своей платформе.

– Они знают о жуках. Я видела, как они уничтожили Рой. А потом видела обломки уничтоженной нами сферы, которые унеслись в космос из системы Денеба. – Дэймия посмотрела сначала на Истию, а потом и на Афру, желая найти в их лицах одобрение своей интерпретации сна.

– Значит, они предупреждают нас? – предположила Истия.

– Нет, они знают, что мы подверглись нападению и отразили его точно так же, как и они, – возразила Дэймия, медленно подбирая слова.

– Тогда чего они хотят от нас? – спросила Истия.

– Усыпите меня снова, чтобы я смогла это выяснить, – решительно сказала Дэймия, потирая виски.

– Это просто незаменимый способ общения между представителями разных форм жизни, – поддразнил ее Афра, при этом ласково гладя ее руку.

– Совершенно не обязательно, что Вселенная заполнена только враждебными нам существами, – произнесла Истия. – Возможно, этот народ ищет себе союзников в борьбе против жуков. Мы сумели отразить нападение жуков, поэтому мы можем стать хорошими союзниками.

– Они очень старались выразить какую-то свою мысль, – протяжно проговорила Дэймия. Ей показалось, что Истия права в своих догадках. Сознание Дэймии не ощущало перенапряжения или утомления в результате этого контакта. Пришельцам удалось передать ей жизненно важную информацию без ущерба для нее.

– Истия, а ты можешь гипнотически усыпить меня? – спросил Афра. – Ведь я принимал участие в обоих слияниях, когда мы отражали нападения жуков: сначала Ровена-фокус, а затем часть Б-Рейвен, когда мы отбросили сферу Роя прямо на звезду. Я мог бы рассказать им о том, как проходило наше сражение. – Он устроился поудобнее в кресле и сложил руки на груди.

Дэймия хотела запротестовать, но Истия уже отстегнула свой ремень безопасности и повернулась к Афре. Она прижала руку к его левому виску, и он, казалось, провалился в сон.

Дэймия тем временем смотрела на обзорный экран, чтобы получше разглядеть корабль пришельцев, и только теперь заметила, какой потрепанной была его поверхность, какими стертыми и исцарапанными были символы-рисунки на его носу. Всю остальную поверхность корабля тоже украшали различные идеограммы, некоторые из них были четкими, другие уже почти неразличимыми. Довольно сложная письменность, состоящая из поперечных палочек, точек и редких косых черточек. Но все же, вероятно, не такая сложная, как некоторые земные восточные письменности.

– Истия, как долго я спала на этот раз?

– Около получаса. К сожалению, я не засекла время, – ответила та, возвращаясь в свое кресло. – Потрясающе, – продолжила Истия и глубоко вздохнула. – Подозреваю, что мой сын будет необычайно раздражен поступком своей старой матери. – В ее глазах, обращенных к Дэймии, не было и тени раскаяния. – Мне следовало начать заниматься этим гораздо раньше. Я могла бы стать Прайм Денеба.

Дэймия с удивлением посмотрела на бабушку.

– Но, к сожалению, мы не стремимся использовать наши шансы в полной мере, – продолжала Истия, мягко коснувшись руки Дэймии. – Используй свои возможности как можно полнее, детка. Но ты ведь и так это делаешь, не правда ли?

– Может, они являются посланниками альтруистически настроенных разумных существ? – задумчиво спросила Дэймия.

– Мне нравится эта мысль, – так же задумчиво сказала Истия. – Жаль, что мы не прихватили никакой провизии.

Дэймия рассмеялась.

– Да уж, в этот поход мы отправились впопыхах. Ото! – Дэймия вдруг почувствовала, что в горле у нее пересохло, и, не в силах больше вымолвить ни слова, она только указала рукой на корабль, который перестал дрейфовать и начал направленное движение.

– Нам надо срочно уйти с его пути, – отчаянно прохрипела Истия и протянула Дэймии руку.

Уловив мысль своей бабушки, Дэймия оттолкнула челнок назад – и с такой силой, что корабль превратился в неясное расплывчатое пятно на экране.

– Не так далеко.

– Он следует за нами, – поняла Дэймия после недолгого наблюдения. – Что говорит им Афра?

– Все нормально, – заявила Истия. – Видимо, именно так и надо сейчас действовать.

– Я тоже так думала.

– Но на этот раз прав Афра, Дэймия.

– Действительно, – начал говорить Афра слегка заплетающимся после сна языком. – Я передал им наше приглашение. Мне было трудно им объяснить, каким образом мы уничтожили жуков, но, думаю, в конце концов мне это удалось. Они были потрясены нашим способом ведения военных действий. Он произвел на них неизгладимое впечатление.

– Что же мы теперь будем делать? – задала вопрос Дэймия, наблюдая за тем, как корабль пришельцев приближается к ним.

– Проинформируем Прайма Земли о том, что мы провели предварительные переговоры с инопланетными разумными существами, – сказал Афра так спокойно, что Дэймия сразу поняла, как он нервничает.