Девять смертных грехов. Часть вторая

Глава 6 Хвосты

Лечу, думаю… Когда пару секунд назад бежал к незнакомцам, казалось, что уйти чуть в сторону будет хорошей идей. Да, проиграю немного времени, но зато скрытность сможет проявить себя, и первый удар останется за мной. Не сработало. Первый мешковатый мужик вскинул меч, выпустил чистоту, и вся поднятая мной земля разом рухнула вниз. Второй немного лениво махнул клинком в мою сторону, и меня словно замковым тараном приложило.

Отбросило, прокатило по корням и впечатало в вековую сосну.

— Она еще тут? — незнакомцы мгновенно потеряли ко мне интерес, повернувшись к своей норе.

— Нет! — девушка рухнула на землю, совершенно не думая, что теперь будет с ее одеждой. — Она… Ушла… Он ее спугнул!

Вскочив на ноги, она повернулась ко мне, и ее глаза вспыхнули желтым светом. Очень странное проявление чистоты. Я уже тоже стоял на ногах, держа меч перед собой и готовясь сражаться насмерть. И пусть кровь с поисковым артефактом показывают что угодно, мои противники точно не были странниками Примеры.

— Что бы ни случилось, уверен, мы сможем договориться, — я следил за девушкой, которая широкими шагами рванула в мою сторону. Ее спутники не спешили что-либо делать, значит, она опасна и сама по себе.

— Мы три года выслеживали треххвостую лисицу! И как же ты сможешь компенсировать мне эту потерю? — над пальцами девушки появился красный туман, складываясь в длинные острые когти.

— Если вы пропустили мое появление и не позаботились нормально, чтобы вам не мешали, не вижу, в чем тут моя вина. Твоя потеря — это следствие только твоих ошибок…

Неожиданно я заметил внутри девушки колыхающееся желтое облако. Чем-то оно походило на мертвые души, вложенные в своих марионеток повелительницей гулей, но в то же время передо мной точно стоял живой человек. Вернее, бежал ко мне.

Незнакомка оказалась на расстоянии удара, и я тут же этим воспользовался. Два быстрых удара весеннего стиля — после полета она точно должна меня недооценивать, и я хотел закрепить это чувство.

— Мелкая наглая бесполезная мошка, которая не знает свое место! — ни один из ударов не достиг цели. Не так! Я попал по незнакомке, но меч, даже древний меч, до краев наполненный чистотой сестер Монтегю, отскочил от нее словно от камня.

— Слышал, что некоторых девушек называют бревнами. Ты — даже крепче, — я перешел на режим болтовни, отработанный в замке Кемма. Веры в успех любого из старых планов больше не было, и мне требовалось время. Любой ценой.

— Ах ты! — девушка выхватила меч, замахнулась…

Я заметил, как в десяти метрах рассекло случайное дерево, оказавшееся на одной линии с клинком. Желание уворачиваться сразу пропало — как сбежать от оружия, которое бьет на такой дистанции? Десятое движение зимнего стиля… Я выложился на максимум, поставив блок сильнейшим из доступных мне приемов. Сталь захрустела о сталь. К счастью, меч выдержал, я тоже… Только отъехал на пару метров назад.

Девушка задумчиво окинула меня взглядом.

— Ты сильнее, чем казался. Для этого места и вовсе хорошо, но… Ты лишил меня добычи, я лишу тебя жизни. Это справедливо.

Я продолжал следить за каждым ее движением. И в этот момент, когда ярость сменилась холодным расчетом, взгляд зацепился за кое-что странное. Желтое облако внутри девушки словно обрело дополнительную нить, связавшую их воедино.

— Возможно… — я несколько раз выдохнул, готовясь к новому размену ударами.

— Даже не думай! — сердце резко проснулось. — Рано тебе играть с чужими душами! Думаешь, смерти оставляют шрамы на душе? Нет, вот такие игры в бога — гораздо опаснее!

— Знаешь другой способ победить или хотя бы выжить?

— Съешь меня…

— Ты же несерьезно?

— Свет с тобой! Лезь куда хочешь. Только не голыми руками. Тебе еще рано!

— И что ты предлагаешь?

— А у тебя большой выбор? Затягивай бой, прорывайся, открывай свой меч для чистоты! Ты уже давно готов. А пинки этой дамы можешь считать усиливающим зельем, что придает тебе мотивации.

Несмотря на шутки, в словах сердца был смысл. Я отложил изначальный план и снова встретил чужой меч своим. Удар, удар, удар… На этот раз незнакомка не давала мне даже выдохнуть, догоняя и наседая после каждого столкновения. Чистота внутри тела, к которой я успел уже привыкнуть, начала вымываться. Удар, еще удар — правую руку чуть не вышвырнуло из сустава.

— Капли лилии или розы точно не помогут? — спросил я у бывшего короля-лича.

— Нет, — сердце было неумолимо. — Королевские цветы развивают твою душу, тебе же пока нужно победить совсем на другом уровне.

Как же раздражает! Новый обмен ударами — на этот раз мне досталась рана на груди и тонкий порез через все лицо. Если бы не смог сдержать атаку девушки, то лишился бы глаза.

— Не только сильный, но и быстрый? — незнакомка на мгновение замерла, и я только сейчас понял, что именно случилось, что ее так удивило. Она использовала новый прием, ударила с неожиданного угла, а я все равно успел. Словно знал, что будет дальше. И я действительно знал.

— Ты слишком предсказуема! — я выставил меч, а потом перешел в атаку. Десятое движение зимнего стиля, раз за разом. Я обрушивал удары на девушку, и та, хоть и была сильнее, ничего не могла поделать. Пока я буду выдерживать темп, ей придется защищаться. Или положиться на защищающее ее пламя, вот только…

Я почувствовал, как она один раз была почти готова, но что-то увидела в моих глазах и не решилась. А я видел звездное небо. Мой рисунок и ее… Чужие звезды, летящие между ними кометы, разгорающиеся и гаснущие солнца — все это отражалось потом в движениях девушки. И как я мог их не угадать?

— Ты все равно умрешь! — незнакомка смогла стать быстрее.

Мне пришлось делать выбор, шагнуть за ней или умереть. Прорваться на уровень дуо-идальго или потерять все. Прямо в бою иногда все так просто: первое или второе, победа или смерть, никаких полутонов.

И, конечно, я не собирался сдаваться!

Сана Коэн была из маленькой страны, захваченной империей. Ее народ уже сотни лет жил под чужой властью, их города сжигали обладательницы мечей из серии смертных грехов, но все равно в их сердцах жила надежда. Лучшие воины народа ниппон находили девушек, в которых пробудился дух великого предка, учили их, а потом они шли на охоту.

Сана верила, что однажды сбудется старое пророчество — одна из них найдет девятихвостую лису, соединит их силы и победит императора. Ей самой, правда, попалась только треххвостая, но девушка понимала, что не все сразу… Если она добьется успеха, то у ее дочери станет больше шансов, и уже только ради этого стоило рискнуть жизнью.

Вот только трехлетняя охота закончилась провалом. Лисица ушла, и помешал ей даже не посланник императора, а какой-то жалкий местный идальго. Возможно, он в чем-то был даже прав, и им стоило лучше прикрыть тылы, но это не спасет ему жизнь. Сана решила лично убить того, кто лишил ее добычи, но неожиданно наглый червяк начал сопротивляться, и чем дальше, тем лучше. А потом и вовсе прорвался на следующий этап силы.

— Теперь ты… — Сана окинула его взглядом. — Всего лишь дуо-идальго? Как отвратительно, что кто-то на столь жалком уровне не знает свое место.

Этот человек раздражал ее своим взглядом, голосом, самим фактом существования. Сана решила не сдерживаться. Создав грааль, она поглотила его, обгоняя по силе и скорости любого смертного, а потом ударила рыжим мечом. Словно хвост лисицы он мог заметать следы и бить на расстоянии, которого от него просто не ожидаешь.

— Красивый прием, — идальго отбил ее атаку. А его меч неожиданно полыхнул красным. Тоже как хвост, только кого-то более яркого, не треххвостого, а…

Сана хотела остановиться, задать вопросы, возможно, даже простить этого наглеца, но тот подло воспользовался силой своего нового меча. Отбил сразу два удара, сократил дистанцию, а потом вонзил холодную сталь прямо в центр ее груди.

— А-а-а-а-а-а! — Сана заорала, во все стороны от нее плеснуло пламя.

К сожалению, человек успел отскочить. Пламя запекло оставленную им рану, но ярость не стала от этого меньше. Надо было выместить ее… Идальго куда-то спрятался — ничего. Сана развернулась, и ее взгляд остановился на паре вздрогнувших мужчин. Наверно, текущая в них кровь будет вкусной. Девушка зарычала, потом почувствовала несколько ударов хвостом по бокам и прыгнула вперед.

Ее снова проткнули мечом, она же оторвала кому-то руку. Драка, кровь, крики — все это поглотило ее с головой. Сана пришла в себя только через несколько минут, когда поедала вырванное из чужой груди сердце. Девушка вздрогнула… К счастью, она убила не наставника. Тот, весь израненный, сидел чуть в стороне, у ее же ног лежал их местный помощник. Они случайно наткнулись на него несколько дней назад, и он даже пытался защищаться, но Ланг убил его ученицу, и человек сломался. Тогда Сана подчинила его звериным взглядом, и вот он так удачно принял на себя удар ее ярости.

— Держи, — девушка подошла к наставнику, рассекла запястье и капнула кровью на его раны. Они зашипели и стали затягиваться. Слишком быстро… Сана потерла лоб. — Что случилось?

— Тот идальго, — Ланг с сомнением смотрел, как порезы на его теле исчезают. — Вы сражались, а потом он что-то сделал. Я видел красное свечение какой-то техники, когда его меч вонзился в тебя.

— И я потеряла сознание.

— Ты превратилась в лисицу, словно поймала и подчинила… Вот только в этот раз лисица была главнее. Человек воспользовался моментом и сбежал, а ты напала на тех, кто остался.

— Сколько хвостов? — выпалила Сана.

— Четыре, — Ланг потянулся, проверяя целостность тела, и начал подниматься. — Одного этого превращения оказалось достаточно, чтобы ваша кровь стала сильнее. Семья Коэн теперь получит уважение старейшин.

— Рано, — Сана махнула рукой. — Подумай, если этот человек смог пробудить лисицу однажды, то не сможет ли сделать это еще раз? А что, если он может влиять на то, кто из нас останется в сознании? Мы точно не имеем права возвращаться, пока все не узнаем.

— Я думаю, мы не имеем права умирать с этой информацией, — Ланг вскинул голову к небу, пытаясь угадать, что пророчат им звезды. — Ты же знаешь, что ищейка императора уже встала на наш след. Пока на кону были только наши жизни, мы могли рискнуть. Сейчас же мы, прежде всего, должны рассказать о случившемся остальным.

— Возможно, ты и прав… — Сана яростно втянула воздух, и ей показалось, что она опять почувствовала удары призрачных хвостов по бокам.

Я стал дуо-идальго, теперь моя чистота могла собираться не только внутри тела, но и в мече. Невероятное ощущение, особенно когда у меня получилось повторить лисью технику меча, бьющего на расстоянии, но, как ни странно, победу мне принесла совсем не она, а мой изначальный план. Подобраться поближе, ударить, но поставить не на чистую сталь, а на скрытые в ней капли красной розы. Примерно так я уничтожал мечников-гулей, только на этот раз я бил не вслепую. Четыре еле заметных укола, слившиеся в один выпад, и я рассек все нити, связывающие желтое облако и безумную незнакомку.

После этого я был готов к чему угодно. Бешенство и странная вторая форма лисы с четырьмя хвостами оказались неожиданными, но не слишком. Рванув в сторону, я постарался скрыться из поля зрения девушки, и та набросилась на своих. Мелькнула мысль — остаться и добить выживших, вот только я и сам был на грани. Пришлось бежать обратно по своим следам. Подальше от этой странной троицы и навстречу своему отряду.

После этого мы выждали сутки и все вместе наведались на место недавнего сражения. Мне хотелось со стороны оценить оставленные следы, а если повезет, то и какие-то улики найти. А то, учитывая указавшую на странную троицу каплю крови, было совершенно не понятно, что делать дальше.

— Это ты сражался? — Торопыга провел рукой по ровному срезу дерева. Во все стороны полетела прикрывающая его зола.

— С огоньком — это та девчонка, — я коротко ввел остальных в курс дела, но, кажется, они только сейчас начали верить, что я ничего не преувеличил. Скорее, наоборот. — Мой меч попроще…

Я запустил чистоту в клинок, придавая ему лисью форму. Взмах, еще несколько — на дереве в двух метрах от меня появился родовой знак де Луна. Пока мы ждали, я потратил каждую минуту на отработку новой техники. Пусть это и не обещанный Примерой прием, но раз уж я смог его повторить, то надо было брать на вооружение.

— Тут тело, — Пустышка обошла лисью нору и первой заметила припорошенный листвой труп. Один из мужиков в мешковине. — Проверяю?

Я кивнул. У нас были догадки, что именно тут случилось, но нужно было убедиться до конца. Монашка подошла к сестре, они вместе вылили на алхимический листок последнюю каплю крови. И снова появилась серебряная нить, означающая, что наша добыча рядом. Нить на мгновение зависла в воздухе, а потом рванула к мертвецу и повисла уже над ним словно грозовая туча.

— Значит, это странник. Тот, кто должен был оценить нас и научить новому приему, — Торопыга растерянно потер лоб. — Счастливчик, ты не ошибся? Может, весь бой был подставой, и тебя ввели в заблуждение, чтобы показать этот прием с мечом? Он выглядит сильным. А нам как раз что-то подобное и обещали.

— Он мертв! — Монашка просто ткнула пальцем в лежащее у ног тело. — Ему вырвали глотку и сердце. Такое не подделать.

— Надо его обыскать, — Пустышка хотела было присесть над странником, но ее отодвинул в сторону Хомяк. Телохранитель франкиек получил именно такое прозвище от старика за мясистые щеки и бесконечную невозмутимость.

— Я сам, — он провел руками в десяти сантиметрах над телом.

Предосторожность оказалась нелишней. Несколько раз воздух вокруг ладоней Хомяка закипал, и тому приходилось сливать чистоту, чтобы разрядить ловушки. Только через десять минут он решился коснуться самого тела странника. Пока было тихо. Хомяк скинул мешковину, под которой оказалась уже обычная одежда. Прошелся по поясу — чисто, проверил подкладку одежды — там лежал пожелтевший от времени свиток.

Это оказалась наша единственная находка, не считая обгорелого черного браслета на запястье. Хомяк бережно снял его в самом конце.

— Я знаю, что это, — он указал на поврежденное украшение. — Связь учителя и ученика, телохранителя и его клиента. Помогает понять, если кто-то из пары попадет под удар.

— Если этот сгорел, то?.. — голос Монашки дрогнул.

— Ученик странника тоже мертв.

Желания продолжать поиски больше ни у кого не было. Даже свиток, где оказалась записана та самая техника, за которой мы и выходили на охоту, не смог исправить общее подавленное настроение. Я посмотрел на нору… Та девушка сказала, что лиса из нее ушла, я тоже не чувствовал внутри ни капли жизни, но все равно бросать место силы, даже не попытавшись его исследовать, было жалко.

Вот только я идальго. Это не первый раз, когда мне придется делать выбор между защитой людей и силой. И я точно знаю, что выберу.

— Делаем носилки, захватим странника с собой. Уверен, Примера захочет провести расследование, — я убедился, что никто не возражает, и срезал лисьим мечом пару длинных ровных веток.

Закрепив на них мешковину, мы положили на получившиеся носилки мертвого странника и, почти не потеряв в скорости, побежали назад. По прямой до Примеры было около четырех дней. Переживем ли мы их?

Мы пережили. Уже к первому вечеру все пришли в себя, и мы попытались изучить свиток с техникой Примеры. Мы даже смогли расшифровать древние записи и нарисованные там схемы, вот только воплотить их во что-то реальное ни у кого не получилось. Второй день прошел тоже без успехов, но хотя бы тихо, а вот на третий нас встретил запыхавшийся идальго с красным цветком на черном плаще.

— Стоять! — он выскочил перед нами и вскинул руку. — А ну-ка, объяснили, зачем вы бросились в тот лес и кто использовал завесу, чтобы скрыться от поиска?

— Подозрительно? — спросил я у сердца.

— Согласен, — подтвердило то.

Возможно, кто-то из отряда дал бы мне другой совет, но с остальными учениками так быстро, как с сердцем, не поговорить. А этот наглый тип, нацепивший на себя плащ с королевской эмблемой, вызывал слишком много вопросов. Наглый, опасный… А еще он подтвердил, что следил за нами. В общем, я решил не рисковать.

— Принцесса! — заорал я и вытянул руку.

Незнакомец не удержался и на мгновение скосил взгляд в ту сторону. Уверен, перед серьезным врагом он бы не позволил себе такой слабости, но что для него толпа первокурсников. Я же воспользовался моментом. Лисий меч вытянулся на четыре метра, развернулся плашмя и, пробив щит из чистоты, врезался самозванцу прямо в челюсть. Я убедился, что он рухнул без сознания, и срубил заодно пару молодых деревьев.

— Этого связать и тоже на носилки. Возможно, он замешан в убийстве странника, — я отдал приказ.

— На нем цвета королевского полка, — на всякий случай заметила Монашка. — Может быть, снимем плащ? На всякий случай. Если он враг, то это и так поймут. А если нет, мало ли где он его потерял, и никто не обвинит нас в неуважении к короне.

— Мудро, — только и смог согласиться я. В некоторых делах у франкиек точно было больше опыта, чем у меня.

Вернулись мы по плану на четвертый день, и наше появление запустило немало слухов. Несколько странников с учениками удивленно проводили взглядом наши носилки, растерянно помахала руками парочка старшекурсников, потом словно из воздуха появилась Морган и даже начала что-то высказывать. Кажется, возмущалась тем, что мы так быстро сдались и не смогли добыть технику, опозорив ее.

Вот только почти сразу ей пришлось замолчать. Откуда-то с верхних этажей — я опять не заметил с каких-именно — спланировал директор. Карл Арагонский хмуро осмотрел лежащие на носилках тела. Коснулся мертвого странника, нахмурился, потом подошел к пленному идальго. Тот промычал что-то яростно-возмущенное — не зря мы ему рот заткнули.

— Все живы? — взгляд директора вернулся к нам.

— Все, — я сделал шаг вперед. — Нашли мертвого странника и его сгоревший браслет ученика, сражались с теми, кто, скорее всего, его убил. А этот подозрительный тип, — я кивнул на связанного идальго, — просто попался по пути и признался, что следил за нами. Мы решили, что будет лучше, если вы сами его допросите.

— Я смотрю, вы достойные маленькие ученики и подданные короны. Уверен, вас ждет большое будущее, — директор впервые с момента появления улыбнулся. — А пока, позвольте, я заберу вашу добычу. Вы же идите, умойтесь, потом вас покормят и… Как и в прошлый раз, некоторые учителя захотят с вами поговорить. А завтра вы сможете продолжить тренировки, уверен, молодая Морган с радостью поможет вам освоить найденный свиток.

Ученица старика изобразила улыбку. Мы сделали это гораздо искреннее. Директор же коснулся лежащей на носилках парочки, и те поднялись в воздух, удерживаемые его чистотой. Потом взлетел и сам Карл, по пути он закинул мертвеца во второй корпус, а пленника захватил собой выше… В небе что-то сверкнуло, и опять я не увидел, где он исчез.

Так я в очередной раз вернулся в Примеру.

Потом были допросы, меня заставили посекундно повторить все детали сражения с лисьей девушкой. Про мой вклад в ее бешенство я, впрочем, умолчал. Только рассказал, что прорвался, она перенапряглась и пошла вразнос. Кажется, такая теория всех устроила. Меня в итоге отпустили, и я целых пять минут отмокал в душе, потом пришлось уступить место следующим желающим. Ванная комната во всем нашем корпусе была только одна.

— Тебе бы подкачаться, — мимо, покачивая бедрами в полотенце, прошла Монашка. Длинные огненно-красные лохмы скрывали всю верхнюю половину тела, заставляя гадать, есть что-то под ними или нет.

— Опять приглашаешь? — я сделал шаг в ее сторону. Девушка гордо расправила плечи, но на этот раз не отпрянула и даже приоткрыла губы, словно ожидая продолжения. — Вижу, что угадал, — я остановился в сантиметре от ее лица. — Вот только это совсем не то, что меня интересует. Не повторяйся, не разочаровывай меня.

Я развернулся и двинулся к выходу, из-за спины раздалось возмущенное шипение, но на что-то большее Жанна из рода Монтегю не решилась. Я только улыбнулся. Теперь точно засыпать буду легко и крепко.

— Ты на самом деле собрался спать? — сердце решило нарушить мои планы.

— Сначала вечерняя разминка, а то я так до конца и не осознал свои новые возможности. А потом да, спать! Знаешь, нам, смертным, без этого никак.

— Не сегодня, — сердце было предельно серьезно. — Неужели ты не почувствовал?

— Что именно?

— Тот труп странника, что вы тащили сюда. Когда его коснулся директор, его душа дернулась.

— И что это значит?

— Что он очень не хочет умирать, пока не выполнит свое предназначение. Директор и остальные даже не поймут, что происходит. А ты мог бы сходить и допросить его. Те люди были опасны, надо узнать о них побольше.

Я чувствовал, что сердце говорит не все, но и так…

— Ты думаешь, я смогу допросить мертвеца? Считаешь, что я умею поднимать мертвых?

— Идиот! Хочешь стать настоящим повелителем смерти, съешь меня! — сердце немного успокоилось. — А пока… Ты не поднимешь мертвеца, но ты показал, что можешь разрушать связи души и тела. Как у той девицы с духом лисицы. А те, кто могут разрушать, могут и восстанавливать. Главное, выбрать правильный цветок, понимаешь?

Я понимал. Сердце только что рассказало, что именно я сотворил во время сражения с лисьей девушкой, и теперь оно предлагало провернуть что-то похожее с трупом странника.

— У нас могут быть неприятности.

— Как будто ты об этом не думал, когда запоминал, где именно директор оставил труп. Ты можешь это не признавать, но ты чувствовал, что еще не закончил с ним. Так иди и сделай то, что должен.

Делать то, что должен — это путь идальго, то, чему меня учили всю жизнь. Правда, я никогда не думал, что допрос трупов тоже будет входить в список.

— Прелат, не ждал вас в гости, — хозяин седьмого из скрытых замков спящего бога обошел лежащие по всему тронному залу трупы.

— Думаю, ждал, — гость мог бы занять пустующий трон, но его совсем не интересовала власть. — С того самого момента, когда решил открыть охоту на моего ученика.

— Он не достоин этого звания. Вы же обещали, что сначала завершите мое обучение.

— Ты не готов учиться. Он тоже, — прелат задумчиво смотрел куда-то вверх. — Однако он движется вперед, а ты? Нанять повелительницу гулей, чтобы добраться до обычного идальго? Разве это достойно одной из великих теней?

Хозяин седьмого замка пожал плечами. Он считал, будто все, что помогает ему добиться своего, достойно использования. Жаль, пока ему не хватит сил, чтобы бросить вызов бывшему учителю. Это было бы достойным завершением пути старика.

— Чего вы хотите от меня, учитель? — он вздохнул.

— Отступись, — тяжелая аура того, кто забрал тысячи жизней, окутала замок. — Оставь моего ученика в покое. Я же могу тебе пообещать, что уже скоро он будет готов, и я сниму запрет.

Хозяин замка задумался. Он видел этого человека издалека. Вроде бы ничего особенного, но учитель почему-то в него верил. Что ж, тем интереснее и приятнее будет разрушить его ожидания. Обладатель титула седьмой великой тени кивнул и занял свое место на троне. Немного… Можно и подождать.