Девять смертных грехов. Часть вторая

Глава 16 Тень

Изабелла выждала несколько секунд, проверяя реакцию Счастливчика на свои слова, но тот словно ничего не заметил. Что ж, как минимум, он оказался достаточно умен, чтобы не болтать лишнее. Можно было начинать.

Девушка провела ритуал и собрала в специальный флакон не меньше половины источника. Она решила, что учителю достанется только часть добычи, но и так теперь уже он будет ей должен.

— Сам не хочешь ничего тут взять? — Изабелла бросила взгляд на Счастливчика, но тот покачал головой. Что ж, разумное решение. Пока источник такой чистоты просто сожжет его. — Тогда будем прощаться.

— До встречи через неделю, — тот напомнил о сделке, и девушка лишь усмехнулась. Какой все-таки серьезный малыш.

У нее было прекрасное настроение.

— Бесплатный совет. Загляни к директору со всем, что соберете, он должен часть из этого королю, и если вы подставите Карла, он вам может не простить…

С этими словами Изабелла наполнила воздух вокруг себя чистотой, превращая ее в золотого феникса, который подхватил собранный ей флакон. Сама же девушка разрушила временное вместилище и очнулась уже в своих покоях. Вокруг было тихо. Она прислушалась… Солдаты караула двигались строго в рамках привычных маршрутов, и значит, ее небольшая прогулка прошла незамеченной.

— Не жалко? — первым делом спросило сердце, когда тело Луисы рассыпалось пеплом.

— Не жалко, — ответил я, пытаясь понять, как именно исчез созданный девушкой феникс. Ушел сквозь башню, еще и бутылочку с водой из источника прихватил. Это было похоже на алхимию, только совершенно другого уровня по сравнению с тем, чем пользовался я сам.

— Столько показал ей, а еще больше она увидела сама, — не унималось сердце.

— Она бы не остановилась, — я пожал плечами.

— Зачем вообще тогда потащил ее с вами в башню?

— Когда она появилась, вспомнил, что уже замечал похожую чистоту раньше. Еле заметные следы, на которые почти не обращаешь внимания, но… Она была рядом несколько дней и показалась только сейчас. Понимаешь, ей нужна была башня, и она бы не отступила.

— То есть то сражение с ревенантом? Ты еще и меня использовал, чтобы отстать от нее? — хмыкнуло сердце.

— Это оказалось еще и на самом деле полезно, — я улыбнулся. — Ну, а так — да. Мы выпали из поля зрения, подсмотрели ее планы, а потом смогли предложить цену за свои жизни.

— Тогда возвращаемся?

— Надо создать новые зелья восстановления, благо камни у нас теперь есть, — все это время я смотрел на медленно колышущиеся воды источника. После того, как его уровень опустился, на дне стало проступать что-то знакомое. — Ты видишь?

— Какая-то алхимическая формула. Но не ключ и не источник, — сердце хмыкнуло. — Иначе бы ты узнал, верно?

— Верно, — я кивнул.

В голове роилось столько мыслей. Как понять неизвестные знаки, получится ли их активировать и что может скрываться за тайным механизмом в центре главного источника башни Карла Великого. Сердце могло что-то знать, но пока не собиралось со мной делиться. Предложить ему сделку? Нет! Как бы легко мы ни общались, нельзя забывать: главная цель сердца — мое тело. Что бы оно ни попросило, в итоге это поможет ему в тот день, когда нам придется сразиться.

Я медленно выдохнул. Как же тяжело оказалось справиться с охватившей меня жадностью. Словно неизвестная тайна пыталась стать важнее всего на свете, и лишь привычка защищать разум помогла мне сохранить себя. Я развернулся на месте, бросил последний взгляд на начавший подниматься уровень воды и пошел назад. Надо было все обдумать и заняться моим отрядом.

Спустившись к ним на этаж, я дошел до трупа иелчу и вытащил из него камень. Средний сапфир — пожалуй, этого хватит. Я соединил его с загадочным зельем, доведя то до древнего уровня. Потом вернулся к Монашке и аккуратно влил ей в рот пару капель, девушка тут же закашлялась.

— Счастливчик, я тебя… — снова закашлялась. — Я тебя…

— Любишь? — не выдержал я.

— Убью, — выдохнула девушка. — Но потом. Сейчас же спасибо, что снова спасаешь. Я, кажется, только сейчас начинаю понимать, как та принцесса меня выжала. Если бы не твой меч… Я с ним тренировалась, и это помогало оставаться собой. Думать хоть о чем-то еще, кроме как мотыльком следовать за огнем ее чистоты.

Это было неожиданно. Не думал, что мои капли смогут служить ориентиром для развития души Монашки… Впрочем, пусть будет.

— Она не хотела вас убивать, но мне нравится твоя сила. Продолжай тренироваться, — я наполнил меч девушки еще парой капель голубой лилии Капетингов, а потом протянул руку, помогая подняться.

Пора было идти к остальным. Наш отряд все еще сидел на недавнем поле боя, приходя в себя. При этом большинство даже не замечало меня, глядя куда-то в пустоту. А те, кто все же видел, не обращали внимания. Кажется, я мог бы пройти мимо них и без плаща ревенанта.

Я достал колбу с древним зельем и медленно двинулся между ними. По две капли под язык, чтобы быстрее впитались и начали действовать.

— Сестра, — Пустышка попалась мне одной из первых, и Монашка тут же присела рядом с ней.

— Тот камень… — следующим был Асторга. — Ты достал камень из мертвого рыцаря?

— Достал, — я решил не расстраивать парня, рассказывая, что случилось с моей добычей после этого. Главное, раз он о ней вспомнил, то точно приходит в себя.

— Ненавижу принцесс, — Веларес попытался сплюнуть, но у него во рту пересохло.

— Поверь, они тоже люди, и тоже бывают разными. Еще познакомлю тебя с нормальными, — пообещал я молодому графу.

— Счастливчик, — Фонтес долго тер лоб. — Это очень странно. Помню, что сидел рядом с тобой, но потом словно забыл. Хорошо, что Монашка заметила, как я догнал отряд, и вернулась к тебе.

— Спасибо, что был рядом, — я пожал парню руку.

Это действительно было удивительно. Если Изабелла фактически подчинила мой отряд своей чистотой, и та же Монашка удержалась только благодаря каплям голубой лилии и тренировкам с ними, то Фонтес оставался рядом со мной только на своей воле. Я вспомнил, как парень бросился на выстрел Морган на первой тренировке, как всегда, был готов прикрыть… Это было достойно.

Я задержался рядом с ним еще на мгновение и вложил в его клинок каплю красной розы.

— Тренируйся с мечом, попробуй ощутить его по-новому. Если сможешь, мы продолжим уже вместе, — пообещал я.

Каждому из отряда досталось по две капли зелья, все начали приходить в себя, и я, наконец, добрался до сидящей чуть в стороне ото всех Марии.

— Пора возвращаться, — в нее я вылил все остатки древнего снадобья. Можно было не экономить, а ученице братства точно досталось больше остальных.

Мария тут же склонилась в позе кошки, и ее снова вырвало. Неприятно, но благодаря моему зелью она полностью очистилась от чужой силы, и в глазах мелькнул осознанный блеск.

— Ты… ты же одна из нас… — словно досматривая ускользающий сон, Мария вытянула вперед руку и окончательно очнулась.

— Кто одна из вас? — спросил я.

— Показалось, — девушка мотнула головой. Окинула взглядом лагерь и быстро сделала выводы, что же тут случилось. — И спасибо, что снова вытаскиваешься меня, Ману.

— Счастливчик, — напомнил я.

— Мануэль де Луна…

— Только не смей тянуться к мечу, — я отодвинул в сторону клинок девушки.

Мария рухнула на спину и расхохоталась. Ну, теперь все точно будет хорошо.

Я поднялся на ноги, дождался пока все на меня посмотрят, и махнул рукой в сторону комнаты с малым источником. Там всем будет проще прийти в себя, а потом можно и обсудить, что же делать дальше.

На какое-то время я снова ощутил себя лидером команды инвалидов. Пробовал поддержать народ своей чистотой, но до принцессы Астурийской мне было еще далеко. Тем не менее, все доковыляли до маленького озера, а потом за полчаса рядом с окружающей его природной чистотой окончательно встали на ноги.

Пришло время отвечать на вопросы.

— Это была Изабелла де Медина, вторая принцесса Астурийская, — я решил, что проще сразу рассказать самое главное. — Она использовала облик сестры, чтобы попасть в Примеру. Мы же были нужны ей, чтобы собрать энергию из местных источников. На всякий случай дополню, что каждый, кто попробует рассказать что-то подобное снаружи, получит обвинение в оскорблении чести короны и…

— Вызов на дуэль, — задумчиво добавил Белый. — Знаешь, Счастливчик, я что-то не хочу сражаться с этой сумасшедшей дамочкой. Не хочу даже чтобы она просто была рядом. У меня от ее чистоты, наверно, и аппетит испортился.

— Думаю, это невозможно, — возразила Пустышка. — А вот помимо аппетита со всем остальным я полностью согласна.

— Значит, не болтаем, — подвел черту Торопыга.

— Это-то понятно, — замахала руками Пустышка. — Но Счастливчик ведь про другое сейчас говорит: надо решить, возвращаемся или продолжаем забег. Ведь так?

— Так, — кивнул я. — И сразу выделю два варианта. Если останемся, сможем продолжить охоту на тварей скверны и камни или же заняться развитием чистоты рядом с одним из таких источников.

— Директор нас убьет, если мы тут засядем на несколько дней, — заметила Монашка. — Но, если что, я за. Убийство директором можно и пережить, а вот если упустить такой шанс, то жаба точно задушит.

— Не будет никакого убийства, — возразил я. — Я честно получил свой ключ, а вместе с ним и разрешение вести вас сюда, когда захочу. То, что никто не верил, будто это возможно, совсем не наши проблемы.

Мария криво усмехнулась. Обсуждения продолжились, и вариант с возвращением больше никто не рассматривал. Несмотря на выматывающий поход с Изабеллой, несмотря на всевозможные слухи об опасностях башни, все хотели продолжения. Оставалось только решить какого. Асторга возглавил тех, кто предлагал охотиться на камни, напирая на то, что вырученные за них деньги помогут с комплексным развитием. Монашка же объединила тех, кто хотел воспользоваться чистотой источника, считая, что как раз такую возможность ни за какие деньги не купишь.

— Смотрите, за ними сюда пришла сама принцесса Астурийская, — привела она свой главный аргумент. — А у нее точно есть деньги на любые зелья и артефакты, как и возможность найти тех, кто их продаст… Так зачем ей тогда так стремиться сюда?

— Чтобы воспользоваться источником, нужна сила, — возражал Белый. — Будь у нас граали, я бы даже не спорил. Но их нет, и на текущем этапе нам лучше помогут более простые ингредиенты и ритуалы.

Оба аргумента оказались хороши, даже с учетом того, что настоящая цель Изабеллы была вовсе не в медитации над источниками. В итоге я принял компромиссное решение. Работаем шесть через два. Шесть часов зачищаем этажи, два отдыхаем возле источника и пытается использовать его силу для развития.

Так прошли еще сутки. Мы поднялись только на два этажа. Уж очень опасные начали попадаться твари. Обезьяны скверны, болотные духи — это ладно. Но вот иелчу, которые могли пробивать наши щиты и нападать сквозь стены — это уже серьезно. И они были гораздо сильнее того, с которым я когда-то встретился в деревне Реполло. Словно передо мной тогда была не древняя тварь, а всего лишь детеныш…

Последняя мысль царапнула сознание, но додумать я ее не успел — на нас снова насели. Целая пятерка иелчу привела за собой полсотни болотных духов, и теперь они набрасывались на нас со всех сторон, высасывая силы и выискивая слабое место в нашем построении. И, возможно, еще вчера мы бы дали им шанс… Но не после тренировки с Изабеллой. Да, вторая принцесса выжала из моего отряда все соки, вот только и опыт, которым она с ними поделилась, был просто бесценным.

Умение чувствовать опасность, умение распределять чистоту между атакой и нападением, и главное… Умение чувствовать друг друга. Даже без чистоты принцессы отряд продолжал оставаться единым целым, и я, окутывая их своей чистотой, тоже учился. Учился управлять идальго, возвращая их на ту самую волну.

— Пожалуй, тебе надо будет сказать ей спасибо, когда вы снова увидитесь, — заметило сердце, когда я подправил на мгновение выпавшего из общего рисунка Чистюлю. — Камни, чистота — все тлен. А вот опыт управления отрядом, который ты с нее копируешь, вот настоящая ценность.

Я кивнул.

Прошел еще один день, и за это время я столько раз восстанавливал привитый нам рисунок боя, что понял его на новом глубинном уровне. Теперь я мог не только чинить его, теперь я знал, что смогу построить подобную схему управления отрядом с нуля. Причем как со своими, так и со случайными идальго.

Остальные тоже не тратили время зря. Почти каждый поднял в бою по уровню чистоты, драгоценные камни занимали уже три мешка, а Монашка и Чистюля неожиданно смогли добиться успеха во время медитации у источников. Возможно, это была случайность, но я был уверен, что им помогли подаренные мной капли розы и лилии.

Начался четвертый день нашего похода, и когда в очередной раз пришло время возвращаться к источнику, башня содрогнулась. По стенам пробежали красные линии, твари скверны разбежались по дальним углам, а на границах этажей появились призрачные силуэты гигантских воинов.

— Что за чушь⁈ — возмутился Белый, когда проход к нашему источнику преградила стена чистоты. Вроде той, что мы встречали на испытании, только этой для прохождения требовалось не меньше сотни граалей.

— Это… — я прислушался к затихающей дрожи башни. — Это кто-то зашел в башню обычным способом, без ключа, и активировал ловушки и испытания.

Мы все невольно переглянулись. Разница между двумя состояниями башни Карла Великого была просто колоссальной. Все казалось таким шумным, ярким и… Слишком опасным для первокурсников. Еще бы, сотня граалей — это каким должен быть отряд, чтобы даже всем вместе выдать такую прорву чистоты и открыть себе проход! А мы тут бродили просто так.

— Как думаешь, кто это? — спросил Торопыга.

— Принцесса говорила, что директор рассчитывает на добычу с мертвой нежити в башне. Возможно, он как раз кого-то и направил, чтобы ее собрали.

— И что будем делать? — спросила Монашка.

Я не успел ответить. Сначала услышал хруст камня, отозвавшийся стоном башни, а потом из стены выглянул кончик розового щупальца с острым клыком на конце. Сразу стало понятно, кто же вызвался помочь директору и как профессор Седонья может быстро путешествовать по башне. Она просто использовала вторую форму, чтобы прокладывать себе путь внутри стен.

В этот момент кончик щупальца собрал вокруг себя достаточно массы для формирования человеческого тела, и оно приняло форму профессора с привычно поджатыми губами.

— А вот и наши потеряшки, — криво усмехнулась Седонья. — Думаю, вам придется постараться, чтобы объяснить директору, как вы сюда забрались.

После этого профессор, даже не подумав никого слушать, снова приняла вторую форму, окутала нас и вытащила сначала на первый этаж башни, а потом и наружу.

— Я считаю, что его нужно отчислить, — это было первым, что я услышал, когда профессор наконец-то выпустила меня из своих щупалец.

Мы оказались в кабинете директора втроем. Всех остальных она, похоже, высадила где-то в другом месте.

— Давай сначала послушаем нашего юного ученика, — Карл Арагонский поднялся из-за огромного дубового стола, занимающего половину его кабинета.

Я кивнул, соглашаясь с его предложением, и прокашлялся, собираясь с мыслями. Заодно огляделся по сторонам — все же интересно было, как именно живет и работает директор Примеры.

Сам кабинет был не таким и большим, примерно как наша спальная комната. Один стол, одно окно, зато почти во всю стену, за которым открывался вид на центральную площадь. Я оценил высоту — похоже на последний этаж. Помимо окна и стола в кабинете был огромный шкаф, заставленный книгами, сотни старых потертых обложек, полка с драгоценными камнями, серебряный ящик… Я на мгновение задержал на нем взгляд, прикидывая, какие секреты и от кого там мог прятать директор. А потом я уставился на последнюю стену и вздрогнул.

Там висел ковер с закрепленным на нем всевозможным оружием. Современное и старое, из королевства и других стран, там было множество всего интересно. Алебарды, копья, кинжалы и луки… Но мое внимание сразу остановилось на одном из мечей. На вид самый простой он выделялся разве что рукояткой, похожей на два сложенных кроличьих уха, а еще исходящей от него жаждой.

Да, той же самой, что я ощутил от странной формулы на дне главного источника башни Карла Великого.

— Это второй меч из серии смертных грехов? — не выдержал я.

— Да, — Карл усмехнулся, а профессор Седонья еще больше поджала губы. — Это действительно меч жадности. И как ты его узнал?

— Доводилось видеть похожие, — осторожно сказал я.

Директор смерил меня задумчивым взглядом, словно о чем-то догадываясь, но больше ничего спрашивать не стал.

— Мы не забыли, зачем я его привела? — профессор Седонья напомнила о себе. — Он пролез в башню, рисковал доверившимися ему учениками и собирал, между прочим, добычу с мертвой нежити, которая ему не принадлежит. Думали, я ничего не замечу?

— Не нужно драматизировать, Сибилла, — директор спокойно улыбнулся. — Насколько я помню, молодой человек получил свой ключ честно во время испытания и…

— Он получил обычный ключ, но без грааля, он бы не открыл ворота! И даже с ним ему никогда бы не пролезть так высоко! Получается, он привлекал к секретам Примеры посторонних! Это нарушение всех мыслимых правил безопасности!

Я ничего не стал говорить, просто вместе с болтовней профессора вытянул вперед руку и начал формировать на ней новый ключ к башне Карла Великого.

— Как интересно, — глаза директора блеснули. — Значит, у нас появился молодой талантливый алхимик? И ты смог полностью отключить защиту башни?

Я кивнул.

— Значит, офицеры скверны не просто отвели тебя к котлу, но и чему-то научили, — задумался Карл Арагонский. — То-то я думал, что вас слишком долго держали в плену. Теперь все понятно.

— Получается, он в сговоре с тварями скверны! — профессор Седонья сделала новый вывод.

— Не думаю, что это так, — улыбнулся директор. — Вы же видели ключ, молодому человеку точно бы хватило таланта выпустить наших пленников, но он этого не сделал.

— Но может! Как ответственная за защиту Примеры я требую, чтобы его удалили отсюда, и готова отстаивать свое мнение даже перед королем…

Кажется, решив вывести конфликт на новый уровень, профессор Седонья перегнула палку. Глаза Карла Арагонского блеснули чистотой, а меч жадности медленно слетел со своего места и скользнул к нему в руку.

— Не стоит пытаться отбирать у меня то, что принадлежит мне по праву, — голос директора был похож на дуновение ветра. Он был везде и нигде одновременно. — Мы готовим лучших идальго королевства и делаем это потому, что не боимся их талантов. Если молодой Мануэль де Луна открыл силу алхимика благодаря офицерам скверны — пусть. Мы не будем запрещать использовать ее, а наоборот, позволим развить. Кстати, профессор, мне кажется, вы достаточно опытны, чтобы позволить себе не одного ученика, а двух?

Я внимательно слушал речь директора. Было приятно, что он защищает меня, хотя, если посмотреть на это через призму меча жадности, становилось жутковато… А вот то, что он сказал о профессоре — получается, Седонья тоже алхимик! Значит, она путешествовала через стены башни не только благодаря второй форме, но и с помощью своих знаний. А ведь у нее не было доступа к книгам Каркаданна, к источнику крови скверны, а значит, и полноценный ключ она создать не могла. Тем больше уважения вызывали ее способности… Хотя доверять и относиться лучше к профессору-кракену я не собирался.

— Я выполню ваш приказ, — Седонья не выдержала пристального взгляда директора и склонила голову.

Я же вспомнил совет Изабеллы. С учетом меча жадности он становился еще важнее, чем я думал раньше.

— Наша добыча, — подал я голос. — Директор Карл, мы хотели передать вам собранные нами камни, чтобы вы смогли отобрать те, что понадобятся Примере или вам лично.

— Думаете, там хоть что-то принадлежит вам⁈ — снова сорвалась Седонья. Серьезно, и почему она меня так не любит?

— Хватит, — директор поднял руку. — Молодые идальго храбро бились за каждый камень, что им достался. Все-таки почти четыре дня в башне — даже без защиты и заданий предков это неплохо. Думаю, я не заберу у вас слишком много. Сколько вы их достали?

Судя по его вопросу, Карл Арагонский не до конца представлял размер нашей добычи. Интересно, о каком количестве он сейчас думает? Пара десятков, может быть, сотен?

Директор отошел к столу, чтобы отхлебнуть чаю из стоящей на краю чашки.

— Три мешка, — ответил я.

Раздался странный бульк. Кажется, он подавился.

Мы продолжали тренировки, и пусть без камней и источников башни Карла Великого они были не такими полезными, все равно мы становились сильнее. Прошло три дня с того момента, как нас вытащили наружу, и неделя после разговора со второй принцессой.

С самого утра я отправил письмо Валери, а через пару часов и сам планировал съездить в город. Пора было встретиться с Изабеллой и тем странным черным человеком. Кто бы его ни послал, чего бы ни хотел, надо было разобраться с этой проблемой, пока у меня есть такая помощница под рукой.

— Может, снова в башню? — напротив меня замер Белый, выставив вперед свой меч. Сегодня мы решили воспользоваться очередным опозданием Морган и устроить дуэли между собой. А то обстреливать нас пока перестали, на задания не отправляют — а как без серьезной драки понять, что ты стал сильнее и куда двигаться дальше?

— Ты же знаешь, директор пока запретил туда ходить. Хочет дождаться, пока исчезнут все следы нежити, и убедиться, что там не заведется какая-то гадость. Или ты не боишься столкнуться в каком-нибудь тупике с живым ревенантом? — я говорил и закручивал вокруг Белого технику лисьего хвоста.

Будь у нас честный бой, можно было бы действовать быстрее, вот только как командир я хотел не просто победить, но и оценить возможности своих бойцов. Слабым местом Асторги была его реакция, и именно ее помогал тренировать подсмотренный у лисьей девицы прием. Я на мгновение задумался, как там дела у нее и у охотящейся за ней Тамарой Астарсис…

— Хватит, — я оставил бой через пару минут и похвалил своего противника. — Белый, а ты стал гораздо быстрее.

Карлос Асторга расплылся в довольной улыбке. Я же думал о молодом маркизе, о его упорстве. Наверно, все это время я сомневался, действительно ли он серьезен в своем желании расти вместе со мной. Но толстяк сумел доказать, что в нем гораздо больше воли, чем жира или даже пошлых мыслей. Он на мгновение отвлекся и помахал рукой девчонкам из отряда Изака, пробегающих мимо.

Что ж… Я выбил клинок у него из рук, обратным движением ударил Белого под колени, заставив рухнуть на землю. Справедливое наказание за то, что отвлекся — я еще не сказал, что бой окончен. И справедливая награда за успехи…

— Держи, — я протянул молодому маркизу его выбитый меч, добавив в него три капли красной розы. Посмотрим, как он воспользуется этой возможностью.