Дев'ять Принців Амбера

8

Не пам'ятаю, скільки разів я прокидався і знову засипав. Двічі я знаходив м'ясо, хліб і воду на підносі біля дверей. Обидва рази я з'їдав все до крихти. Камера моя була безпросвітно темна і дуже холодна. Я чекав. І знову чекав.

Нарешті за мною прийшли.

Двері розчинилися і з'явилося слабке світло. Я закліпав з незвички і в цей момент мене покликали.

Коридор зовні був вщерть набитий озброєними воїнами, щоб я не викинув якогось фокусу.

Я потер рукою щетину на підборідді і пішов туди, куди мене вели.

Ми йшли довго, і дійшовши до залу зі спіральними сходами стали підніматися по них. Поки ми йшли, я не задав жодного питання, і ніхто нічого не намагався мені пояснити.

Ми дійшли до верху і пішли вже по самому палацу. У теплій чистій кімнаті мені веліли роздягтися догола. Я роздягнувся. Потім я увійшов у ванну з гарячою водою, від якої йшла приємна пара, підійшов слуга, зішкріб з мене весь бруд, поголив і постриг мене.

Коли я витерся насухо, мені дали мою чисту чорно-срібну одежу.

Я одягнувся, і на плечі мені накинули плащ з срібною трояндою на застібці.

— Тепер ви готові, — сказав мені сержант охорони. — Підійдіть сюди.

Я пішов за ним, а варта за мною.

Мене провели в самий кінець палацу, де коваль одягнув мені наручники і скував ланцюгами і ноги. Ланцюги були важкі, щоб у мене не було сил їх порвати. Якби я почав пручатися, мене побили б до нестями, і в результаті все одно закували б. У мене не було особливого бажання знову бути побитим, тому я не пручався.

Потім кілька стражників потягли мене за ланцюзі назад в парадну частину палацу. Я не дивився на окружаючу мене пишність. Я був бранцем, можливо, скоро я буду або мертвим, або божевільним. І зараз я нічого не міг з цим поробити. Швидкий погляд у вікно сказав мені про те, що зараз вже ранній вечір, і я не відчув жодної ностальгії, коли мене проводили по залах, де ми всі гралися дітьми.

По довгому коридору ми потрапили в їдальню палацу.

За довгими столами сиділи люди, багатьох з яких я знав.

Найпрекрасніші сукні та костюми Амбера горіли і переливалися в залі, і була музика при світлі смолоскипів, і вже налито в келихи вино, і наїдки заповнювали вже накриті столи, але ще ніхто не приступав до бенкету.

Я впізнавав багатьох, наприклад, Флору, але було і безліч дивних, незнайомих осіб. Я побачив менестреля і лорда Рейну. Зліва від мене розташувався Джуліан. Я не звернув на нього уваги, а втупився на леді, струнку блондинисту особу.

— Добрий вечір, — сказав я. — По-моєму, нас не представили один одному. Мене звати Корвін.

Вона подивилася на сидячого праворуч чоловіка, ніби шукаючи підтримки, але цей величезний рудий мужлан з купою прищів на обличчі відвернувся і зробив вигляд, що захоплений бесідою з жінкою праворуч.

Вона видавила з себе слабку подобу посмішки і відповіла:

— Мене звуть Кармела. Як поживаєте, принц Корвін?

— Яке приємне у вас ім'я, — відповів я. — У мене все в порядку. Скажіть, як так вийшло, що така гарна, приємна дівчина — і раптом опинилася тут?

Вона швидко зробила ковток води.

— Корвін, — сказав Джуліан голосніше, ніж це було потрібно. — Я думаю, що леді, до якої ти чіпляєшся, вважає тебе нестерпним.

— Невже? По-моєму, вона не сказала тобі ні слова за цей вечір.

Він не почервонів. Він став білим, як крейда.

— Досить. Я не маю наміру терпіти більше цього від тебе.

Тоді я потягнувся і навмисно побрязкотів своїми ланцюгами. Крім ефекту, від такої демонстрації, я дізнався, скільки вільного простору знаходиться в моєму розпорядженні. Занадто мало. Звичайно, Ерік вельми обережний.

— Підійди-но ближче і прошепочи мені свої заперечення на вушко, братику, сказав я.

Але він цього чомусь не зробив.

Я був останнім, кого чекали за столом, тому я знав, що скоро настане час того, що має статися.

І я не помилився.

Зазвучали шість труб і в зал увійшов Ерік.

Всі встали.

Крім мене.

Варта була змушена стягнути мене зі стільця за допомогою ланцюгів і з їх же допомогою підтримувати мене у стоячому положенні.

Ерік посміхнувся і спустився по сходах праворуч від мене. Я з труднощами розрізняв його власні кольори під горностаєвою мантією, в яку він загорнувся.

Він став на чолі столу, зупинившись біля свого крісла. Підійшов слуга, встав позаду нього, і виночерпії прийнялися розливати вино по келихах.

Коли всі келихи були наповнені, він підняв свій.

— Нехай вічно будете ви всі жити в Амбері, — проголосив він, — вічному місті.

І всі підняли келихи.

Крім мене.

— Візьми келих, — сказав Джуліан.

— Подай його мені.

Він цього не зробив, але обдарував мене довгим важким поглядом. Тоді я швидко взяв свій келих у руку і підняв його.

Між нами було сотні дві людей, але мій голос рознісся по всій залі, і Ерік не відривав від мене погляду, коли я вимовляв свій тост:

— За Еріка, який сидить на самому кінці столу!

Ніхто не спробував вдарити мене, в той час як Джуліан виплеснув вміст свого келиха на підлогу. Решта наслідували його приклад, але мені вдалося майже допити свій, перш ніж його вибили в мене з рук.

Тоді Ерік сів, дворяни послідували його прикладу, а мене відпустили, і я впав на своє місце.

Почали подавати страви, а так як я був голодний, то їв більше інших і з великим задоволенням.

Музика не замовкала ні на секунду, і трапеза тривала по меншій мірі дві години. За весь цей час ніхто не сказав мені жодного слова і сам я теж більше ні до кого не звертався. Але моя присутність відчувалася всіма, і наш стіл також був помітно тихішим від інших.

Каїн сидів далеко від мене, по праву руку Еріка. Я вирішив, що Джуліан далеко не в фаворі. Ні Рендома, ні Дейдри не було. У залі знаходилося багато інших дворян, багатьох з яких я впізнав, і багатьох вважав своїми друзями, але жоден з них не кивнув у відповідь, випадково зустрівшись зі мною очима.

Я зрозумів, що для того, щоб Ерік став королем Амбера, залишалася проста маленька формальність.

Незабаром так і сталося.

Після обіду промов не було. Просто Ерік встав з-за столу.

У раптово насталій тиші урочисто засурмили сурми.

Потім утворилася процесія, що вела до тронної кімнати Амбера.

Я знав, що за цим послідує.

Ерік встав перед троном, і всі схилили голови.

Крім мене, але про це не варто говорити, тому що мене все одно пригнули так, що і я став на коліна.

Сьогоднішній день був днем його коронації.

Настала тиша. Потім Каїн вніс подушку, на якій спочивала корона. Корона Амбера. Він схилив коліно й застиг у цьому положенні, протягуючи її.

Потім ривком ланцюгів мене підняли на ноги і протягли вперед. Я зрозумів, що має статися. До мене це дійшло у мить ока, і я став боротися. Але силою і ударами мене знову поставили на коліна біля самих сходинок трону.

Зазвучала м'яка музика — це були «Зелені рукави» — і за моєю спиною Джуліан проголосив:

— Дивіться на коронування нового короля Амбера!

Потім він прошепотів мені:

— Візьми корону і простягни її Еріку. Він коронує сам себе.

Я глянув на корону Амбера, що виблискувала на червоної подушці в руках Каїна.

Срібна, з сімома високими піками, на кожному виблискував дорогоцінний камінь. Вона була прикрашена смарагдами, і з боків біля скронь були вправлені великі рубіни.

Я не ворушився, згадуючи ті часи, коли бачив під цією короною обличчя нашого батька.

— Ні, — просто відповів я, і отримав удар по обличчю.

— Візьми її і простягни Еріку, — повторив він.

Я спробував ударити його, але ланцюги були натягнуті надійно. Мені знову дали ляпаса.

— Ну добре, — сказав я врешті-решт і знехотя потягнувся до корони.

Кілька секунд я тримав її в руках, потім швидко одягнув собі на голову і проголосив:

— Я короную себе, Корвіна, на короля Амбера!

Корону негайно відібрали і поклали на подушку. Мене кілька разів сильно вдарили по спині. По залу прокотився шепіт.

— А тепер візьми її і спробуй ще раз, — прошипів Джуліан. — Простягни її Еріку. Послідував ще один удар.

— Добре, — відповів я, відчуваючи, що по моїй спині моєї тече щось мокре і липке.

На цей раз я жбурнув корону з усіх сил, сподіваючись вибити Еріку очі.

Він спіймав її правою рукою і посміхнувся мені, як ніби змусив мене зробити те, що хотів.

— Дякую, — сказав він. — А тепер слухайте мене, всі присутні, і ті, хто чує мене у Відображеннях. В цей день я приймаю корону і трон. Я беру в руку свою скіпетр королівства Амбера. Я чесно завоював цей трон, і я беру його, і сідаю на нього по праву моєї крові.

— Брехун! — Викрикнув я, і тут же чиясь рука затиснула мені рот.

— Я корону себе, Еріка Першого, королем Амбера.

— Довго живи, король! — Прокричали дворяни три рази.

Потім він нахилився і прошепотів мені на вухо:

— Твої очі бачили саме прекрасне видовище за все твоє життя… Варта! Приберіть Корвіна і нехай йому випалять очі! Нехай він запам'ятає всю пишність цього дня, як останнє, що він бачив у житті! Потім киньте його в найглибшу темницю, саме глибоке підземеллі Амбера, і нехай ім'я його буде забуто!

Я плюнув у нього і мене побили.

Я відчайдушно чинив опір при кожному кроці, поки мене волокли із залу. Ніхто не дивився на мене, і останнє, що я пам'ятаю, це фігура Еріка, що сидить на троні, усміхнений, і роздає милості оточуючим його дворянам.

Те, що він наказав, було зі мною зроблено. Бог був милостивий — я втратив свідомість перш, ніж вони встигли закінчити.

Не маю ані найменшого уявлення, скільки часу пройшло з тих пір, як я прокинувся в абсолютній темряві від нестерпного болю в голові. Можливо, саме тоді я виголосив своє прокляття, але, можливо, це сталося в ту мить, коли на мої очі опускалося розпечене залізо. Не пам'ятаю. Але я знав, що ніколи Ерік не буде спокійно сидіти на своєму троні, бо прокляття принца Амбера, вимовлене в люті, завжди збувається.

Я уткнувся обличчям в солому в повній темряві свого підземелля, сліз не було. Це і було найстрашніше. Через довгий час, — тільки я, і ти, Боже, знаємо, скільки часу минуло — до мене знову прийшов сон.

Сон пішов, і знову прийшла біль. Я піднявся на ноги. Кроками я спробував виміряти свою в'язницю. На підлозі була дірка для вбиральні, в кутку валявся солом'яний матрац. Під дверима пророблена невелика щілина, а за щілиною піднос, на якому лежав затхлий шматок хліба і пляшка води. Я поїв і попив, але це не додало мені сил.

У мене так страшенно боліла голова, і в душі моїй не було спокою.

Я не спав стільки, скільки міг витримати, але ніхто не прийшов відвідати мене. Я прокидався, йшов на протилежний кінець камери, знаходив напомацки тацю з їжею і їв, тобто якщо знаходив їжу. Я намагався весь час спати.

Після того, як я прокинувся в восьмий раз, біль відійшла з моїх очниць. Я ненавидів мого брата, який був королем в Амбері. Краще б він убив мене.

Я багато думав про те, як реагували інші на таку кару, але нічого не приходило в розтерзаний болем мозок.

Коли ж морок прийде і в сам Амбер, я знав, що Ерік гірко пошкодує про те, що зі мною зробив. Це я твердо знав, і тільки це втішало мене.

Так почалися дні, повні темряви, і я не міг виміряти їх перебіг. Навіть якщо б у мене були очі, я не зміг би відрізнити день від ночі в цьому похмурому підземеллі.

Час йшов своїм чередом, йому не було до мене діла. Іноді мене бив озноб, коли я задумувався про це, і я весь тремтів в холодному поті. Провів я тут кілька місяців? Або годин? А можливо, років? Або тижнів?

Я забув про все, що стосувалося часу. Я спав, бродив (я вже точно знав, куди треба поставити ногу і де повернути) і думав про все, що зробив і чого не встиг зробити в своєму житті. Іноді я сидів, схрестивши ноги, дихаючи рівно і глибоко, спустошуючи свій мозок, перебуваючи в прострації так довго, як тільки міг. Це допомагало — ні про що не думати, чи думати ні про що.

Ерік був розумний. Хоча сила жила в мені, зараз вона була марна. Сліпий не може піти у Відображення.

Борода виросла до грудей і волосся лоскотало спину. Спочатку я весь час був голодний, але потім апетит пропав. Іноді, коли я вставав занадто різко, крутилася голова. Я все ще міг бачити, але тільки в кошмарних снах, і мені ставало ще гірше, коли я прокидався.

Пізніше, однак, я став майже забувати події, що призвели мене до сліпоти. Я почав дивитися на них збоку, як ніби це було не зі мною, а зі сторонньою людиною.

Я дуже багато втратив у вазі. Я намагався уявити сам себе, виснаженого і злого. Я не міг навіть плакати, хоча кілька разів відчував, що мені дуже хочеться це зробити. Щось було не в порядку навіть зіслізними протоками. Страшно, що людину можна довести до такого стану.

Одного разу в двері тихо-тихо пошкребли. Я не звернув на це уваги.

Знову пролунав той же звук, і знову я не відреагував.

Потім я почув своє ім'я, вимовлене слабким запитальним шепотом.

Я перетнув камеру:

— Так?

— Це я, Рейн. Як ви тут?

Я розреготався:

— Чудово! Ох, краще не придумаєш! Біфштекси з шампанським кожну ніч і купа дівчаток! Боже! Ну і питання ти задаєш!

— Пробачте, — сказав він, що я нічого не можу зробити для вас.

Я почув біль у його голосі.

— Знаю, — відповів я.

— Якби міг, я зробив би усе.

— І це знаю.

— Я тут дещо приніс. Візьміть.

Маленьке віконце біля підлоги скрипнуло, відкриваючись.

— Що тут? — Запитав я.

— Чистий одяг. І три буханки свіжого хліба, голівка сиру, трохи яловичини, дві пляшки вина, блок сигарет і багато сірників.

Голос мій сів від хвилювання, в горлі пересохло.

— Спасибі, Рейн. Ти хороший. Як тобі вдалося все це?

— Я знаю стражника, який стоїть на варті в цю зміну. Він буде мовчати, занадто багатьом він мені зобов'язаний.

— Дивись, як би йому не спало на думку сплатити всі борги одразу — одним доносом, — застеріг його я, — Так що, хоч я і дуже тобі вдячний, краще більше так не ризикуй. Можна не говорити, що все, що може тебе видати, я знищу.

— Як би я хотів, щоб все трапилося навпаки, о мій принц!

— Приєднуюся до цієї думки. Спасибі, що подумав про мене, коли це заборонено робити.

— Ну, це як раз було легко, — відповів він.

— Що нового в Амбері?

— Править Ерік. Ось і все.

— Де Джуліан?

— Відісланий назад в Арденський ліс зі своїми воїнами.

— Чому?

— Щось дивне проникає до нас з Відображень, весь останній час.

— Ах ось як? Зрозуміло. А що Каїн?

— Він все ще в Амбері, ублажає себе, як може. В основному п'є і розважається з бабами.

— А Жерар?

— Він адмірал всього флоту.

Я зітхнув з полегшенням. Зізнатися, я переживав, що його відхід у південні води під час битви накличе на нього немилість Еріка.

— А що з Рендомом?

— Він бранець, але в своїх власних покоях.

— Що? Його взяли в полон?!

— Так. З центру Лабіринту в Рембо він з'явився прямо тут, з арбалетом. Він встиг поранити Еріка перш, ніж його схопили.

— Ось як? Чому ж його не вбили?

— Ходять чутки, що він одружений з дворянкою з Рембо. А Ерік на цьому етапі не бажає навіть непрямих ускладнень з Рембо. У Мойри велике королівство, і подейкують навіть, що Ерік має намір зробити їй пропозицію і попросити її стати його королевою. Чутки, звичайно, але вельми цікаві.

— Так.

— Ви ж їй дуже подобалися, це правда?

— У якійсь мірі. А ти звідки знаєш?

— Я був присутній, коли читали вирок Рендону. Леді Віала, яка заявила, що вона його дружина, попросила дозволу приєднатися до нього в в'язниці. Ерік все ще вирішує, що на це відповісти.

Я подумав про незрячу дівчину, яку ніколи не зустрічав і вже не зустріну, і здивувався зі шляхів провидіння.

— Як давно це сталося?

— М-м-м. Тридцять чотири дні тому. Саме тоді з'явився Рендом. Тижнем пізніше Віала подала своє прохання.

— Вона, мабуть, дивна жінка, якщо дійсно любить Рендома.

— Я теж так вважаю, — відповів він. — Ніколи навіть уявити не міг більш невідповідної пари.

— Якщо побачиш його знову, передай йому привіт від мене і моє співчуття.

— Добре.

— А як поживають мої сестри?

— Дейдра і Льювілла залишилися в Рембо. Леді Флорімель насолоджується милостями Еріка і одна з перших дам нашого двору. Я не знаю, де зараз Фіона.

— А хоч що-небудь чутно про Блейза? Хоча я і впевнений, що він загинув.

— Напевно загинув. — Відповів Рейн. — Хоча тіла його так і не було знайдено.

— А Бенедикт?

— Про нього також нічого не чути.

— Бранд?

— Теж нічого.

— Ну, значить, будемо вважати, що я поки запитав про всіх своїх родичів. А ти не написав якоїсь нової балади?

— Ні, — відповів він, — Я ще працюю над «Облогою Амбера», але в будь-якому випадку це буде анонімна баллада, навіть якщо мені вдасться її завершити.

Я простягнув руку через крихітне віконце внизу дверей.

— Я хочу потиснути твою руку — і його тепла долоня торкнулася моєї.

— Спасибі тобі за все, що ти зробив. Але більше не треба. Нерозумно ризикувати гнівом Еріка.

Він стиснув мою руку, щось пробурмотів і пішов. Я знайшов пакет з їжею і набив живіт м'ясом — самою ситною їжею, яка там була. М'ясо я заїдав величезною кількістю хліба, і тільки тут зрозумів, що майже забув, якою смачною може бути їжа. Потім мене стало хилити в сон, і абсолютно не було потреби цьому опиратися. Не думаю, що спав тоді дуже довго. Пробудження я відзначив пляшкою вина.

В моєму стані було треба зовсім небагато, щоб захмеліти. Я закурив сигарету, сів на матрац, сперся спиною об стіну і розслабився.

Я пам'ятав Рейна ще хлопчиком. До того часу я вже подорослішав, а він був кандидатом на місце придворного блазня. Худий розумний хлопчина. Люди знущалися над ним занадто багато. Включаючи і мене. Але я писав музику, складав балади, а він дістав собі десь лютню і навчився на ній грати. Скоро ми вже співали на два голоси, і через деякий час я полюбив його, і ми стали працювати разом, створюючи, на наш погляд, твори мистецтва. Він був дуже незграбний, майже бездарний, але в глибині душі я відчував каяття за те, як поводився з ним раніше, тому я фальшиво хвалив його, коли тільки міг, та до того ж навчив непогано володіти мечем. Я ніколи не шкодував про ті часи, та й він, по-моєму, теж. Скоро він став придворним менестрелем Амбера.

Весь цей час я називав його своїм пажем і, коли почалися війна проти темних сил за Відображення Вейрмонкен, я зробив його своїм зброєносцем, і ми ходили в бій разом. Я посвятив його в лицарі на полі битви при Джонс Фолз, бо він заслужив цю посвяту. Після цього він продовжував писати і складати музику, поки не перевершив навіть мене. Колір його одежі був малиновий, а слова — золотими. Я любив його, як любив тільки двох-трьох друзів у Амбері. Правда, я ніколи не думав, що він піде на такий ризик, щоб принести мені сюди їжу. Не думаю, що взагалі хто-небудь зробив би це. Я випив ще кілька ковтків вина і закурив другу сигарету — в його честь, щоб відсвяткувати цю подію. Він був хорошою людиною. Чи довго він протримається при цьому дворі?

Недопалки — і через деякий час і спорожнілу пляшку — я викинув в дірку для вбиральні. Я не хотів, щоб хтось випадково побачив, як я тут «розважаюсь», якщо раптом несподівано нагряне обшук. Я з'їв усе, що він приніс, і відчув себе ситим і умиротвореним вперше за весь час ув'язнення. Я залишив другу пляшку вина про запас, на той випадок, коли мені захочеться хоч на деякий час забутися.

Після цього час продовжував тягнутися так само, як і раніше, і я знову втягнувся у коло думок і дій, які стали вже звичними.

Я сподівався, що Ерік просто не може виміряти тих сил, якими ми володіли. Він царював в Амбері, це вірно, але він не знав усього. Поки не знав. Не так, як знав усе Батько. У мене був один шанс на мільйон, який міг спрацювати на мою користь. Такий нікчемний, і все ж існуючий, він дозволив мені не зійти з розуму тоді, коли я весь був один суцільний відчай.

Хоча, можливо, я і зійшов тоді ненадовго з розуму, не знаю. Багато що забулося про ті дні. Зараз, коли я стою біля самого Хаосу, для мене вони як порожні прочерки. Один Бог знає, що зі мною відбувалося в ті дні, і мені навіть не хочеться про це згадувати.

Бідні лікарі, не народився ще той з вас, хто міг би вилікувати нашу сім'ю.

Я лежав у своїй камері і ходив по ній в одурманюючих темряві. Я став дуже чутливий до звуків. Я чув шурхіт щурячих лапок по соломі, віддалені стогони інших в'язнів, луну кроків стражника, що приносить їжу. По таких звуках я навчився з точністю визначати відстань і напрям.

Думаю, я став більш сприйнятливий і до запахів, але на цьому я намагався не зосереджуватися. Крім природного нудотного і згубного запаху в камері чувся ще й запах гниючого плоті, я міг б в цьому заприсягтися. Один час я задумувався над цим. Якщо б я помер, цікаво, скільки часу пройшло би до тих пір, як мою смерть би помітили? Скільки шматків хліба і пляшок з водою приберуть назад, не звернувши на це уваги, поки стражникові не прийде в голову перевірити, чи живий ще його в'язень?

Відповідь на це питання була для мене дуже важливою.

Запах смерті і розкладання тримався в камері дуже довгий час. Я знову почав думати про час, коли вирішив, що пахло так не менше тижня.

Хоч я і стримувався з усіх сил, пручався спокусі, як тільки міг, врешті-решт у мене залишилася лише одна пачка сигарет.

Я розкрив її і закурив. У мене був блок «Салем», і я викурив одинадцять пачок. Це двісті двадцять сигарет. Колись я засікав час, який іде на одну сигарету, і в мене виходило сім хвилин. Значить, в загальній складності виходило тисяча п'ятсот сорок хвилин чистого куріння — чи двадцять п'ять годин сорок хвилин. Але я був упевнений, що перерва між сигаретами становила щонайменше годину, скоріше навіть півтори. Скажімо, півтори. Тепер прикинемо: на сон у мене йшло шість-вісім годин на день. Значить, від шістнадцяти до вісімнадцяти годин я не спав. Значить, за день я викурював близько дюжини сигарет. А значить, від часу приходу Рейна пройшло приблизно три тижні. Він сказав, що з дня коронації пройшло чотири місяці і десять днів, отже, зараз вже буде п'ять місяців.

Я беріг свою останню пачку, як мати своє дитя, насолоджуючись кожною сигаретою, як любов'ю до жінки. Коли сигарети скінчилися, у мене навіть настала депресія.

Потім знову пройшло дуже багато часу.

Я весь час думав про Еріка. Як були у нього справи тепер, коли він став королем? Які проблеми зараз перед ним стояли? Чого він хотів? Чому він ні разу не спустився вниз, щоб помучити мене? Чи може статися таке, що мене дійсно забудуть в Амбері, хоч і по королівському велінню? Ніколи, вирішив я.

А як інші мої брати? Чому жоден з них не встановив зі мною зв'язок? Адже так легко було витягнути мою карту і перервати вирок Еріка.

Однак, ніхто цього не зробив.

Я довго думав про Мойру, останню жінку, яку я кохав. Що вона зараз робила? Чи думала про мене? Напевно, ні. Можливо, вона вже стала коханкою Еріка або його королевою? Чи говорила вона з ним коли-небудь про мені? Теж, напевно, ні.

А як сестри? Забудь їх. Всі вони відьми.

Я вже був сліпим раніше, і сталося це від спалаху пороху в вісімнадцятому столітті на Відображенні Земля. Але це тривало всього лише місяць, а потім зір повернувся до мене. Ерік же, віддаючи наказ, мав на увазі постійну сліпоту. Я все ще пітнів і тремтів, і іноді прокидався з криком, коли мені знову і знову з'являвся прут з розпеченого заліза, який опускається до мене, який наближається до очей, торкається їх!..

Я застогнав і продовжував міряти камеру кроками.

Я абсолютно нічого не міг зробити. І ця безвихідь — саме жахливе з усього, що зі мною сталося. Я був так само безпорадний, як зародок в утробі матері. Народитися знову з колишнім зором і можливістю задовольнити свою лють — за це я продав би душу. Навіть якщо б зір повернувся до мене на годину, але щоб у мене в руці знову був меч для рішучої дуелі з моїм братом.

Я ліг на матрац і заснув. Коли я прокинувся, біля дверей стояла їжа і я поїв, потім знову почав міряти камеру кроками. Нігті на руках і ногах відросли до неподобства. Борода опустилася нижче пояса, а волосся весь час падало на очі. Я був сам собі огидний, настільки брудним і смердючим я себе почував. Тіло невпинно свербіло. Я навіть підозрював, що у мене завелися воші. Б-р-р-р!

Те, що принца Амбера було доведено до такого стану викликало в моїй душі цілу бурю гніву. Я звик думати про нас, як про незламних і вічних створінь, чистих, холодних, холоднокровних, твердих, як відшліфований діамант — таких, якими були наші зображення на картах. Як тепер з'ясувалося, це було не зовсім так.

Принаймні, ми були такими ж, як і решта людей, хіба що з більшим запасом міцності.

Я грав сам із собою в розумі, я розповідав сам собі всілякі історії, я згадував найприємніші хвилини мого життя — а їх було чимало. Я згадував волю: вітер, дощ, сніг, літню спеку і прохолодні весняні вітерці. На Відображенні Земля у мене був свій невеличкий аероплан, і я насолоджувався відчуттям польоту. Я згадував блискучу панораму світу і відстані, які здаються зверху мініатюрними, міста, широкий блакитний розліт неба, стада хмар (де вони зараз?) і чистий простір океану під крилом. Я згадував жінок, яких любив, вечірки, військові навчання і битви. І коли всі спогади подібного роду кінчалися і мені не було про що більше думати, тільки тоді я починав знову думати про Амбер.

Одного разу, коли я думав про нього, мої слізні протоки несподівано почали функціонувати, і я заплакав!

Після непередаваної кількості проминулого часу, заповненого провалами в забуття, темнотою і сном, я почув як у замку повертається ключ.

Минуло так багато часу після візиту Рейна, що я вже забув і смак сигарет, і запах вина. Я не міг точно сказати, скільки часу пройшло, але відчував, що дуже багато.

У коридорі було двоє людей. Я визначив це по звуку кроків ще до того, як почув їхні голоси.

Один голос я упізнав.

Двері розчинилися і Джуліан вимовив моє ім'я.

Я не відповів йому відразу і він повторив:

— Корвін! Іди сюди!

Так як особливого вибору у мене не було, я випростався і підійшов до нього. Зупинився зовсім поруч.

— Чого ти хочеш? — Запитав я.

— Ходімо зі мною.

І він узяв мене за руку.

Ми пішли по коридору і він йшов мовчки, і будь я проклятий, якщо б заговорив першим або поставив йому якесь запитання.

Судячи з луни наших кроків, ми ввійшли у великий зал. Незабаром після цього він повів мене нагору по сходам. Все вище і вище, поки ми не опинилися в самому палаці.

Мене посадили на стілець. перукар зацокав ножицями, підрізаючи бороду і волосся. Я не впізнав його голосу, коли він запитав, волію я просто підстригти бороду або поголитися.

— Брий, — відповів я, а манікюрниця тим часом заходилася працювати над усіма двадцятьма моїми нігтями.

Потім мене вимили, і після ванної допомогли одягнутися у свіжий одяг. Він тепер висів на мені. Отже я здорово схуд, і якось зовсім забув про це.

В іншому, так само темному для мене приміщенні, звучала музика, смачно пахло, чулися радісні голоси і веселий сміх. Я впізнав їдальню замка.

Голоси стали звучати як ніби тихіше, коли Джуліан привів і посадовив мене.

Я сидів, коли пролунали фанфари, і мене силою змусили піднятися. Я почув, як був проголошений тост:

— За Еріка Першого, короля Амбера! Довго живи, король!

Я не став за це пити, але цього, здавалося, ніхто не помітив.

Тост виголосив голос Каїна звідкись із глибини столу.

Я їв стільки, скільки міг вмістити мій шлунок, і ще більше, тому що це була найкраща трапеза, яку мені запропонували після того проклятого дня коронації. З застільних бесід я зрозумів, що сьогодні якраз відзначалася річниця того дня, а це означало, що я провів у підземеллі цілий рік.

Ніхто не заговорював зі мною, і я ні до кого не звертався. Я був присутній лише як нагадування. Щоб принизити мене, щоб показати приклад моїм братам, що відбувається з ослушниками, ось для чого, безсумнівно, я був приведений сюди. І кожному було велено забути мене.

Бенкет затягнулося далеко за північ. Хтось весь час підливав мені вина, що принаймні втішало, і я сидів, трохи розвалившись і слухав музику, під яку танцювали гості.

До цього часу столи прибрали і мене посадили в куточок.

Я напився, як чіп, і на ранок мене напів-тягли, напів-несли назад до камери, коли вже все закінчилося і приміщення почали прибирати. Єдине, про що я шкодував, що напився все ж не до такої міри, щоб обблювати підлогу або чийсь ошатний костюм.

Цим і був ознаменований кінець мого першого року темряви.