Дев'ять Принців Амбера

4

Безпечніше я відчував себе хвилини три, не більше.

Я встиг до вхідних дверей раніше Кармели і відчинив їх.

Він ввалився в кімнату і негайно замкнув за собою двері, закривши на гачок. Під блакитними очима зібралися зморшки, на ньому не було плаща-накидки і обтягуючої шкіряної куртки. Йому давно слід було поголитися, і він одягнений був у неабияк пом'ятий вовняний костюм. Через руку було перекинуто легке габардинове напівпальто; на ногах шкіряні туфлі. Але це все ж був Рендом — той самий, якого я бачив на карті, тільки його усміхнений рот виглядав втомленим, а під нігтями була грязюка.

— Корвін! — Він обійняв мене.

Я стиснув його плечі.

— Ти виглядаєш так, що чарка-друга тобі не завадить, — сказав я.

— Так. Так. Але… — Погодився він, і я підштовхнув її до бібліотеки.

Хвилини через три, сівши з сигаретою в одній руці й чаркою віскі в інший, він сказав:

— Вони за мною женуться. Скоро будуть тут.

Флора скрикнула, але ми не звернули на неї ніякої уваги.

— Хто? — Запитав я.

— З інших Відображеннь, — відповів він. Поняття не маю, ні хто вони, ні хто їх послав. Їх четверо чи п'ятеро, а може і шестеро. Вони були зі мною в літаку. Я зафрахтував літак. Це сталося неподалік від Денвера. Я кілька разів змінював напрямок польоту, щоб збити їх з курсу, але це не допомогло, а мені не хотілося занадто ухилятися в бік. Я позбувся них в Манхеттені, але це питання часу. Думаю, що скоро вони з'являться сюди.

— І ти не знаєш, хто їх послав?

Він коротко посміхнувся.

— Хто, крім когось з нашої сімейки? Можливо, Блейз, можливо, Джуліан, а може, і Каїн. Можливо навіть ти, щоб загнати мене сюди. Хоча я сподіваюся, що це не так. Адже це був не ти?

— Боюся, що ні, — відповів я. — І наскільки це серйозно?

Він знизав плечима.

— Якби їх було всього двоє-троє, я б спробував влаштувати засідку. Але їх надто багато.

Він був невеликого зросту — приблизно п'ять футів шість дюймів, і важив не більше ста тридцяти фунтів. Але коли він говорив, що міг би впоратися з трьома громилами, він не жартував. Раптово я подумав про те, наскільки я сам фізично сильний, раз вже я був його братом. Я відчував себе досить сильним і знав, що можу зустрітися в поєдинку з будь-якою людиною, не особливо турбуючись за себе. Так наскільки ж я був сильний?

Тут до мене дійшло, що скоро випаде чудова можливість це з'ясувати.

У вхідні двері голосно постукали.

— Що будемо робити? — Запитала Флора.

Рендом розсміявся, розв'язав краватку, кинувши її на стіл поверх свого напівпальто. Потім він зняв піджак і оглянув кімнату. Затримавши погляд на шаблі, він в ту ж секунду кинувся до стіни і схопився за руків'я. Я відчув у кишені тяжкість пістолета і зняв його з запобіжника.

— Робити? — Запитав Рендом. — Існує ймовірність того, що вони проберуться в будинок. А отже, вони будуть тут. Коли ти останній раз билася, сестричка?

— Занадто давно, — відповіла вона.

— Тоді постарайся швиденько згадати, як ти це робила, тому що часу залишилося зовсім мало. Їх хтось направляє, за це я ручаюсь. Але нас троє, а їх всього шестеро. Так що особливо можна не турбуватися.

— Ми не знаємо, хто вони.

— Яка різниця?

— Ніякої, — вставив я. — Може, мені піти і відкрити двері?

Обидва вони ледь помітно здригнулися.

— Це байдуже, краще почекати тут.

— Я можу подзвонити в поліцію, — запропонував я.

Обидва розсміялися, майже істерично.

— Або покликати Еріка, — сказав я раптово, дивлячись на неї.

Але вона заперечливо похитала головою.

— У нас просто немає на це часу. Звичайно, можна взяти його карту, але до того моменту, коли він зможе відповісти — це якщо він ВИРІШИТЬ відповісти — буде занадто пізно.

— До того ж, це може бути його рук справа, — пробурмотів Рендом.

— Сумніваюся, — відповіла вона. — Сильно сумніваюся. Це зовсім не в його дусі.

— Вірно, — додав і я, просто, щоб щось сказати і заодно показати їм, що я розбираюся в ситуації нітрохи не гірше.

У двері ще раз постукали, на цей раз значно сильніше.

— Послухай, а Кармела не відкриє? — Запитав я, мимоволі здригнувшись від цієї думки.

Флора заперечливо похитала головою.

— Думаю, ні.

— Але ж ви обидві не знаєте, з чим нам доведеться зіткнутися, — закричав Рендом і раптово вибіг з кімнати.

Я пішов за ним уздовж по коридору в передпокій, і ми всигли якраз вчасно, щоб зупинити Кармелу, що збиралася відкрити двері.

Ми відіслали її в свою кімнату, наказавши замкнутися на засувку, і Рендом зауважив:

— Вагомий доказ сили того, хто все це придумав. Як ти вважаєш, що з цього вийде, Корвін?

Я знизав плечима.

— Сказав би, якщо б знав. Але не турбуйся, зараз ми разом, що б там не було. Відійди-но!

І я відкрив двері.

Перший громила спробував увійти в кімнату і просто відпіхнути мене в сторону, але жорсткий удар ліктем відштовхнув його.

Їх було шестеро.

— Що вам потрібно? — Ввічливо поцікавився я.

Замість відповіді мені показали пістолет.

Різким ударом закривши двері, я наклав гачок.

— Так, це вони. Але звідки мені знати, що це не який-небудь із твоїх трюків, Рендом?

— Знати ти цього не можеш, але я дорого дав би, щоб твої слова були правдою. Виглядають вони досить непривабливо.

З цим важко було не погодитися. Хлопці на ганку явно були важкоатлетами, капелюхи насунені до самих очей, так що обличчя сховані в тіні.

— Хотів би я знати, на якому ми знаходимося світі, — буркнув Рендом.

Відчувши слабке тремтіння барабанних перетинок, я зрозумів, що Флора подула в свій свисток. Так що, коли дзвін вибитого скла змішався зі звуками виття і ричання, мене це зовсім не здивувало.

— Вона свиснула собакам. Шестеро вовкодавів, які, повернись все по-іншому, перегризли б горло нам з тобою.

Рендом згідно кивнув, і ми попрямували на дзвін висаджуваних вікон.

Двоє озброєних громил були вже в кімнаті. Я вбив першого і впав.

Рендом перескочив через мене, змахнувши шаблею, і голова другого відокремилася від тулуба.

До цього часу через вікно залізли ще двоє. Я розстріляв на них всі патрони, одночасно вслухаючись в гарчання вовкодавів і пальбу чужих пістолетів.

На підлозі корчилися троє чоловіків і стільки ж псів. Мені стало приємно при думці, що ми розправилися з половиною нападників, і коли решту все таки подерлися у вікно, я прикінчив одного з них способом, який привів мене самого в здивування.

Повернувшись на каблуках, я схопив важке дубове крісло і жбурнув його через всю кімнату — футів на тридцять. І не промахнувся. Воно зламало хребет одному з нападаючих.

Я не встиг добігти до двох інших. Рендом проткнув одного з них шаблею і жбурнув на підлогу, щоб його докінчили собаки. Потім він взявся за другого. І цьому, останньому, хто залишився в живих, теж нічого не вдалося зробити. Правда, він убив одну з собак, але це був його останній свідомий вчинок у житті. Рендом задушив його голими руками.

На перевірку вийшло, що дві собаки були вбиті і одна важко поранена. Рендом позбавив його від мук швидким ударом шаблі, і ми взялися вивчати перебитих супротивників.

У їх вигляді було щось незвичайне.

У кімнату увійшла Флора і теж взялася допомагати нам розібратися, що до чого.

У кожного з них були червоні, ніби налиті кров'ю очі. Однак на їх обличчях це виглядало цілком природно.

До того ж на кожному пальці було по зайвому суглобу.

Щелепи сильно видавалися вперед, і в відкритому роті одного з них я нарахував сорок чотири зуби, кожен з яких був значно більше звичайного і до того ж гостріший. Шкіра була товстою, сірого кольору і тверда на дотик.

Безсумнівно, були й інші відмінності, але і цього було цілком достатньо.

Ми зібрали їх зброю, і я підібрав для себе три маленьких плоских пістолети.

— Вони з якогось Відображення, це поза всяким сумнівом, — сказав Рендом, і я згідно кивнув головою. — І мені пощастило. Вони, здається, зовсім не очікували, що у мене опиняться таке підкріплення — брат військовий, та з півтонни собак.

Він підійшов до вибитого вікна і виглянув на вулицю, і я не став втручатися в його дії, нехай сам дивиться.

— Нікого. Упевнений, що ми всіх їх поклали.

Після чого він закрив важкі оранжеві штори і присунув до вікна високі шафи. Поки він возився, я обшукав кишені трупів.

Документів там не було ніяких, але це мене особливо не здивувало.

— Ходімо назад в бібліотеку, — незворушно запропонував Рендом. — Я так і не допив свій віскі.

Перш ніж сісти за стіл, він ретельно витер клинок і повісив його на місце. Тим часом я наповнював склянку Флори.

— Так що будемо вважати, що тимчасово я в безпеці, та ще й враховуючи, що нас троє в одному човні. — Рендом витончено підбив підсумок сьогоднішньому дню. — Господи, та в мене крихти в роті не було з учорашнього дня!

Після чого Флора відправилася сказати Кармелі, що тепер вона може спокійно, нічого не побоюючись, вийти і накрити стіл у вітальні, але ні в якому разі не повинна пхати носа в бібліотеку.

Як тільки двері за Флорою закрилася, Рендом повернувся до мене і запитав:

— Які у вас з нею стосунки?

— Не повертайся до неї спиною, якщо залишишся наодинці.

— Вона все ще працює на Еріка?

— Наскільки я знаю, так.

— Тоді що ти тут робиш?

— Намагаюся виманити сюди Еріка. Він знає, що єдиний спосіб до мене добратися — це з'явитися сюди самому, і я хочу з'ясувати, наскільки велике це його бажання.

Рендом похитав головою.

— Не думаю, що він піде на це. Та й яка йому вигода? Поки ти тут, а він там, для чого йому ризикувати? Адже його позиція сильніша. І якщоти захочеш це змінити, то це тобі доведеться відправитися до нього, а не навпаки.

— Я сам прийшов до такого ж висновку.

Тоді очі його блиснули, на губах заграла знайома посмішка. Він пригладив свої солом'яні волосся й зазирнув мені в очі:

— Ти збираєшся ризикнути?

— Можливо.

— Не грай зі мною в кішки-мишки, малюк. У тебе ж на обличчі все написано. Ти знаєш, мені майже що хочеться приєднатися до тебе. З усього, що мені знайоме в житті, найбільше мені подобається секс і менше всього — Ерік.

Я закурив сигарету, обдумуючи почуте.

— І я читаю твої думки, братик: «Чи можу я вірити Ренді на цей раз? Він хитрий і підступний, і поза всяким сумнівом зрадить мене, якщо тільки йому запропонують більш вигідну угоду». Вірно?

Я кивнув.

— Але все ж, братику Корвін, згадай, що хоч я і не робив для тебе нічого особливо хорошого, я і шкоди особливої тобі ніколи не завдавав. О, кілька досить… хм… злих жартів, я це визнаю. І тим не менше, ти цілком можеш сказати, що з усієї нашої сімейки ми краще за інших розуміли один одного — принаймні, не плуталися один у одного під ногами. Подумай. Здається, я чую кроки. Це або Флора, або служниця, так що давай поговоримо про щось інше. Хоча ні… Швидко! У тебе, сподіваюся, є з собою колода наших дорогоцінних фамільних карт?

Я похитав головою.

В цю хвилину до кімнати увійшла Флора.

— Зараз Кармела накриє на стіл.

Ми випили за майбутній обід, і братик підморгнув мені за її спиною.

На наступний ранок тіла громив зникли з вітальні, на килимі не було ні плямочки, вікно було зовсім як нове, і Рендом пояснив, що він «прийняв належні заходи». Я не відчував себе досить підготовленим, щоб розпитати його про це докладніше.

Ми позичили у Флори її мерседес і поїхали кататися.

Навколишні передмістя здавалися якимись дивними. Я не міг точно зміркувати, чого в них не вистачало, або що було нового, але відчував — тут щось нечисто. У марних спробах збагнути, що й до чого, я нажив собі напад головного болю, так що вирішив тимчасово прийняти речі такими, якими вони були.

Я сидів за кермом, Рендом — поруч зі мною. Я недбало зауважив, що хотів би знову опинитися в Амбері — просто, щоб подивитися, як він відреагує.

— Мене завжди цікавило, — парирував він, — ти хочеш просто помститися, чи за цим криється щось ще.

Це була відповідь в моєму стилі — я міг або відповісти, або промовчати.

Мовчати я не хотів, і тому видав свою коронну фразу:

— Я багато думав про це, і зважував свої шанси. Знаєш, можливо я спробую.

Тут він повернув голову і кинув на мене один з своїх косих поглядів (До цього він дивився в бічне скло машини).

— Напевно, кожен з нас мріяв про владу або принаймні думав про неї — принаймні, у мене така думка виникала, хоча я і відмовився від неї майже відразу ж — хоча, чесно кажучи, гра варта свічок. Я знаю, ти зараз питаєш мене, чи допоможу я тобі. Так. Допоможу. Хоча б для того, щоб послати до біса всіх інших.

Він помовчав, потім запитав:

— Що ти думаєш про Флорі? Чи може вона принести нам користь?

— Сумніваюся. Якщо все буде вирішено, вона, без сумніву, приєднається до нас. Але що може бути зараз вирішено наперед?

— Або потім, — вставив він.

— Або потім, — погодився я, відчуваючи, що така відповідь звучить так, як потрібно.

Я боявся зізнатися, в якому стані перебуває моя пам'ять. Я боявся також довіряти йому цілком і повністю. Мені так багато треба було знати, а я не мав до кого звернутися. Я сидів за кермом і обмірковував своє становище.

— Так коли ти думаєш почати? — Запитав я.

— Як тільки ти будеш готовий.

Ось я і догрався. Отримав на горіхи, і абсолютно не знав, що робити далі.

— Як щодо зараз?

Він мовчав. Потім закурив сигарету, схоже, щоб виграти час.

— Ну добре, — сказав він в кінці кінців. — Коли ти був там в останній раз?

— Так давно, що навіть не пам'ятаю. Я взагалі не впевнений в тому, що зможутуди проїхати.

— Ну добре, — знову повторив він. Тоді нам доведеться втекти, перш, ніж нас зможуть спіймати. Скільки в тебе бензину?

— Три чверті бака.

— Тоді поверни за наступним рогом ліворуч, і подивимося, що буде.

Я звернув, і придорожні тротуари раптово почали сипати іскрами.

— Ч-чорт! — Прошипів він. — Я йшов тут років двадцять тому. Щось дуже вже швидко я згадую те, що потрібно.

Ми продовжували рухатися вперед, і я не переставав дивуватися. Що врешті-решт відбувається? Небо стало віддавати зеленим, потім рожевим.

Довелося закусити губу, щоб не бовкнути чогось зайвого.

Ми проїхали під міст, а коли виринули з іншого боку, небо знову прийняло нормальний відтінок, але зате тепер нас з усіх боків оточували великі жовті млини.

— Не турбуйся, — швидко сказав брат. Могло бути й гірше.

Я помітив, що люди, повз які ми проїжджали, одягнені досить дивно, дорога вимощена цеглою.

— Направо.

Я підкорився.

Пурпурні хмари закрили сонце, почав накрапати дощ. Небо розколола блискавка, забушував вітер. Двірники працювали на повну потужність, але толку від них було мало. Я увімкнув фари і скинув швидкість.

Присягаюся, що ми проїхали повз вершника, що скакав в зустрічному напрямку, одягненого в усе сіре, з піднятим коміром і низько опущеною від дощу головою.

Потім хмари розсіялися, і ми поїхали вздовж морського берега. Високо здіймалися пінисті хвилі, величезні чайки зачіпали їх крильми. Дощ пройшов, і я вимкнув двірники і фари. Дорога на цей раз була зі щебінки, але цього місця я зовсім не пізнавав. У бічне дзеркальце я не бачив міста, який ми тільки що проїхали. Я міцніше вчепився в кермо, коли ми несподівано проїхали повз шибеницю, на якій теліпався під поривами вітру скелет.

Рендом все так само курив і дивився у вікно, а дорога тим часом звернула з берега за невисокий пагорб. Трав'яниста рівнина без єдиного деревця праворуч, ліворуч невисока гряда пагорбів. Небо до цього часу потемніло, але набуло красивого блискучого блакитного кольору, як у глибокому прозорому басейні, закритому тінями. Я не пам'ятав, щоб мені доводилося бачити коли-небудь таке небо.

Рендом відкрив вікно, щоб викинути недопалок, і крижаний вітерець рвонув мені в обличчя, засвистівши у машині. Солоний, гострий морський вітер.

— Всі дороги ведуть в Амбер, — сказав брат. Як ніби це була аксіома.

Я згадав вчорашню розмову з Флорою. Мені зовсім не хотілося здатися віроломним обманщиком тільки через те, що я досі мовчав, але все одно я повинен був повідомити йому те, що дізнався, не тільки заради його безпеки, але й заради моєї власної.

— Знаєш, — сказав я, — коли ти вчора дзвонив, Флори дійсно не було вдома, і я впевнений, що вона намагалася проникнути в Амбер, але шлях для неї був закритий.

Тут він розсміявся.

— У цієї жінки майже немає уяви. Звичайно, в цей час шлях буде закритий. В кінці-кінців нам доведеться йти пішки, в цьому я не сумніваюся: щоб потрапити в Амбер, нам будуть потрібні всі наші сили і хитрість, якщо тільки ми взагалі туди потрапимо. Вона що, вирішила, що зможе пройти, як принцеса, і шлях її буде встелений квітами? Дурепа набита. До того ж досить шкідлива. Відьма. Вона не заслуговує на те, щоб жити, але не мені це вирішувати — поки…

— Зверни-но тут направо, — несподівано вирішив він.

Що з нами було? Я розумів, що в тих екзотичних змінах, які відбувалися навколо нас, винен він, але ніяк не міг зрозуміти, як він це робить, і куди ми врешті-решт прибудемо. Я знав, що мені необхідно здогадатися, в чому тут секрет, але не міг просто запитати, інакше братик зрозуміє, що сам я нічого не знаю. І тоді я опинюся в повній його владі. Здавалося, він нічого не робив, тільки курив і дивився у вікно, але, звернувши направо, ми опинилися в блакитний пустелі з рожевим сонцем, сяючим на переливчатому небі. У дзеркальце ззаду теж простягалася пустеля — на багато миль, скільки бачило око. Так, цікавий фокус.

Потім мотор закашляв, чхнув, знову запрацював плавно. Потім ще раз.

Кермо у мене в руках змінило форму.

Він прийняв вигляд півмісяця, і сидіння відсунулося назад, сам автомобіль придбав більш низьку посадку, а вітрове скло піднялося догори.

Однак я нічого не сказав навіть тоді, коли на нас обрушилася фіолетова піщана буря.

Але коли вона пронеслася мимо, я мало не скрикнув від подиву.

Приблизно в півмилі від нас на дорозі збилися в купу безліч машин. Всі вони стояли нерухомо, і я чув, як вони сигналили.

— Скинь швидкість, — сказав він. — Ось і перша перешкода.

Я скинув газ, і нас обдав новий порив піщаного вітру. Тільки я зібрався включити фари, як буря закінчилася, і я кілька разів моргнув, щоб переконатися, що не сплю.

Машин не було, гудки замовкли. Тепер вся дорога була в іскрах, зовсім як раніше тротуари, і я почув, як Рендом когось невиразно лає.

— Чорт! Я переконаний, що довелося поміняти напрям саме так, як цього хотів той, хто поставив цей блок, — сказав він. — І мене прямо злість бере, що я зробив те, чого від мене хотіли — саме очевидне.

— Ерік? — Запитав я.

— Можливо. Як ти думаєш, що нам зараз робити? Оберемо важчий шлях або поїдемо далі і подивимося, чи є там ще блоки чи ні?

— Давай ще трохи проїдемо. В кінці-кінців це всього лише перший блок.

— Ну добре. Хоча хто знає, яким буде другий?

Другий був істотою — я не знаю, яке їй ще можна було підібрати визначення.

Вона — істота — була схожа на плавильну піч з руками, що нишпорила по дорозі. Воно підбирало автомобілі і пожирало їх.

Я вдарив по гальмах.

— У чому справа? — Запитав Рендом. — Не зупиняйся, інакше як ми проїдемо мимо неї?

— Я просто трохи розгубився, — пробурмотів я, і він кинув на мене дивний косий погляд.

Я знав, що сказав не зовсім те, що потрібно.

Налетіла ще одна піщана буря, а коли прояснилося, ми знову котили по рівній порожній дорозі. На віддалі виднілися вежі.

— Думаю, що надурив його, — посміхнувся брат. — Довелося змістити кілька переміщень в одне, а цього, по-моєму, він не очікував. Врешті-решт, ніхто не може закрити всі дороги в Амбер.

— Що правда, то правда, — відповів я, намагаючись хоч трохи виправити положення після тих слів, що викликали його косий погляд. Я став думати про Рендома. Маленький, хисткий чоловічок, який міг загинути разом зі мною вчора ввечері. У чому його сила? І про які Відображення весь час йде мова? Щось говорило мені — чим би не були ці його Відображення, зараз ми рухалися серед них. Але як? Це було явно його рук справа, але він сидів собі спокійно, курив, і взагалі був десь ніби на віддалі, тому я зрозумів — він проробляє це за допомогою свого мозку. Знов-таки, як?

Я, правда, чув, як він казав, що ось тут треба «додати», а тут «відняти», як ніби весь всесвіт був одним великим рівнянням.

Я вирішив — і раптово був упевнений в правильності цього рішення — що він дійсно додає і віднімає — у видимому, оточуючому нас світі, щоб підвести нас ближче і ближче до цього дивного місця, Амбера, і що це єдина можливість потрапити туди.

І я теж колись вмів робити це. І ключ до цього вміння, раптово зрозумів я, лежав у розумінні Амбера.

Але я не міг ЦЕ згадати.

Дорога різко повернула, пустеля скінчилася, всюди лежали поля з високою блакитною травою. Через деякий час пішли невеликі пагорби, біля підніжжя третього горба бруківка скінчилася, і ми виїхали на вузьку брудну дорогу. Вона була досить вибоїстою і звивалася поміж інших високих пагорбів, порослих невисокими колючими кущами.

Приблизно через півгодини ми в'їхали в ліс товстих майже квадратних дерев, з безліччю дупел в стовбурах, з химерно порізаним листям осіннього жовтого і пурпурного кольорів.

Почав накрапати невеликий дощик, згустилися тіні. Від мокрого листя, що лежало на землі, піднімався блідий туман. Звідкись справа почулося звіряче виття.

Кермо поміняло форму ще три рази, в останньому варіанті перетворившись на дерев'яний багатокутник. Автомобіль став більший і вищий, і на капоті невідомо звідки з'явилася прикраса у формі птаха фламінго. Цього разу я втримався від яких би то не було зауважень і обмежився тим, що мовчки намагався пристосуватися до сидіння, яке теж весь час змінювало форму, і до управління незвичайним автомобілем. Рендом, однак, подивився на бублик після останнього перетворення, похитав головою, і раптово дерева стали значно вище, з кетягами ліан і мережами павутини, а машина набула майже колишнього вигляду. У нас залишалося ще півбака бензину.

— Поки що ми просуваємося вперед, — зауважив мій брат, і я згідно кивнув головою.

Дорога раптово розширилася і стала асфальтовою. По обидва її боки розташувалися канали, в них текла брудна вода. Листя, дрібні гілки і різнокольорові пір'ячко плавали по поверхні.

Тіло раптом стало легким, голова закрутилася…

— Дихай повільно і глибше, — порадив Рендом — Спробуємо пройти тут навпростець, і атмосфера, і гравітація деякий час будуть іншими. По-моєму, нам досі здорово щастило, і я постараюся скористатися цим — під'їхати так близько, як тільки можна, і чим швидше, тим краще.

— Непогано придумано — зауважив я.

— Можливо так, а можливо й ні. Але принаймні я вважаю, що гра коштує сві… Обережно!

Ми як раз в'їжджали на пагорб, з вершини якого нам назустріч мчала вантажівка. Я різко звернув в бік, намагаючись розминутися, але і вантажівка повернула туди ж. У самий останній момент мені довелося різко звернути і вирулити на м'який бруд узбіччя, майже при каналі, тільки щоб не зіткнутися.

Праворуч вискнули гальма. Вантажівка зупинилася. Я спробував дати задній хід і знову вибратися на дорогу, але машина міцно засіла в м'якій землі.

Потім я почув хляпання дверей і побачив водія, який вибирався з правих дверцят, а це означало, що, найімовірніше, саме ми їхали не з тієї сторони дороги. Я був переконаний, що ніде в США не було лівостороннього руху, такого, як в Англії, але до цього часу я давно вже не сумнівався, що ми покинули Землю, яку я знав.

Це був потужний бензовоз. На борту великими червоними літерами було написано «ЗУНОКО», а знизу, дрібніші, девіз: «Мі їздимо по всьому світу». Коли я вийшов з машини і спробував вибачитися перед шофером, який підійшов, він покрив мене матом. Солідний мужик, одного зросту зі мною, але майже квадратний, і в руці у нього був затиснутий гайковий ключ.

— Послухайте, я ж вибачився! Чого ви ще від мене хочете? Ніхто не постраждав, та й машини теж цілі.

— Таких дурнів — водіїв не можна пускати і близько до керма! — Завив він. — Ви загроза для суспільства!

Тут з машини вийшов Рендом, помахуючи пістолетом:

— Послухайте-но, містере, прибиралися б ви звідси подобру-здорові.

— Прибери пістолет, — сказав я, але він опустив запобіжник і прицілився в шофера.

У того відвисла щелепа. Він повернувся і кинувся бігти геть.

Рендом ретельно прицілився в спину, що віддалялася, і мені вдалося збити його руку якраз в той момент, коли він спустив курок.

Куля вдарилася в бруківку і рикошетом відлетіла вбік.

Рендом побілів від гніву:

— Чорт би тебе побрав! Я міг потрапити в бензовоз!

— Ти міг потрапити ще й у того бідолаху.

— Ну і що з того? Ми не скористаємося цією дорогою ще принаймні ціле їх покоління. Цей паскудник насмілився образити принца Амбера! Коли я стріляв, я думав про ТВОЮ честь також!

— Я сам в змозі захистити свою честь, — сказав я, і почуття холодної могутньої ненависті і пристрасті раптово прокинулося в мені і змусило сказати: — Тому, що він був мій, і це я, а не ти владний був вбити чи помилувати його, по своїй волі.

Лють прямо вихлюпувалася з мене.

Брат раптом схилив переді мною голову, і якраз в цей час дверцята вантажівки зачинилися, і почувся шум мотора, що віддалявся.

— Пробач мені, брате, — сказав він. — Пробач, що я наважився. Але я обурився, коли почув, ЯК один з НИХ розмовляє з тобою. Я розумію, що мені слід було почекати, поки ти сам не вирішиш, що з ним робити, або принаймні випросити в тебе дозволу перш, ніж діяти.

— Ну гаразд, все позаду. Давай спробуємо тепер вибратися на дорогу, якщо вдасться.

Задні колеса загрузли приблизно до середини, і поки я дивився на них, намагаючись збагнути, як би тут викрутитись, Рендом окликнув мене.

— Порядок, я вхопився за передній бампер. Берися за задній і давай винесемо його на дорогу, тільки тепер вже з лівого боку.

Він не жартував.

Правда, він говорив щось про зменшення гравітації, але я майже не відчував цього самого зменшення.

Я знав, що вельми сильний, але у мене були свої сумніви з приводу того, що зможу підняти «мерседес» за задній бампер.

Але, з іншого боку, мені нічого не залишалося робити, тому що він очікував від мене саме цього, а я не міг допустити, щоб він дізнався про дивний провал в моїй пам'яті.

Так що я нахилився, вхопився зручніше, видихнув і напружив ноги. З чавкає звуком задні колеса вискочили з вологою бруду. Я тримав машину приблизно в двох футах над землею! Це було важко — чорт забирай! Це було важко, але я міг це зробити!

З кожним кроком я в'язнув дюймів на шість. Але я ніс машину, і Рендом тримав її з іншого боку.

Ми поставили автомобіль на дорогу, і він злегка гойднувся на амортизаторах. Потім я зняв черевики, вилив рідкий бруд, вичистив пучком трави, вичавив шкарпетки, обтрусив і закотив штани, кинув черевики зі шкарпетками на заднє сидіння і сів за кермо босоніж.

Рендом сів поруч, ляснув дверцятами сказав:

— Слухай, ще раз хочу сказати, що дуже винен перед то…

— Кинь! Я вже все забув.

— Так, але мені не хочеться, щоб ти на мене сердився!

— Я не серджуся. Просто на майбутнє утримуйся від вбивств в моєму присутності, ось і все.

— Можеш не сумніватися — пообіцяв він.

— Тоді поїхали далі.

І ми поїхали.

Ми промчали по каньйону серед скель, потім опинилися в місті, яке, здавалося, був зроблене повністю зі скла або склозамінювача, з високими крихкими будівлями, і з людьми, на яких світило рожеве сонце, висвічуючи їх нутрощі і залишки обідів. Коли ми проїжджали мимо, вони зупинялися і дивилися на нас. Вони збиралися на кутах вулиць юрбами, але жоден не спробував затримати нас або перейти дорогу перед нашою машиною.

— Жителі цього міста безсумнівно будуть розповідати про цю подію довгі роки, — зауважив Рендом.

Я кивнув.

Дорога скінчилася, тепер ми їхали по поверхні, яка здавалася нескінченним листом силікону. Через деякий час він звузився і знову перейшов у нашу дорогу, а потім праворуч і ліворуч від нас з'явилися болота, коричневі і смердючі. в одному з них я побачив — клянусь — диплодока, який підняв голову і дивився на нас досить несхвально.

Над головою пронеслося, голосно ляскаючи крилами, схоже на летючу миша створіння. Небо було королівського блакитного кольору, а сонце на ньому блідо-золотим.

— У нас залишилося менше чверті бака.

— Добре, — сказав Рендом. — Зупини машину.

Я натиснув на гальмо і відкинувся у кріслі.

Пройшло досить багато часу — хвилин п'ять-шість — а він все мовчав.

— Поїхали, — нарешті сказав він.

Милі через три ми під'їхали до якоїсь барикади з тесаних колод, і я почав об'їжджати її. З іншого боку були ворота, і Рендом велів мені зупинитися і сигналити. Так я і зробив, і через деякий час дерев'яні ворота на іржавих чавунних петлях заскрипіли і відкрилися.

— В'їжджай сміливо. Небезпеки немає.

Я заїхав і ліворуч від себе побачив три колонки з бензином, а неподалік — маленьку будівлю, які я бачив тисячами раніше, при більш ординарних обставинах. Я під'їхав до однієї з колонок і став чекати.

Чоловік, який вийшов з будиночка, був близько п'яти футів зросту, як пивна бочка — в обхваті, зі схожим на полуницю носом і шириною плечей мінімум в ярд.

— Що завгодно? Заповнити бак?

Я кивнув.

— Просто бензин.

— Посуньте трохи машину, — він вказав куди.

Я встав на місце і запитав Рендома:

— А мої гроші тут годяться?

— А ти подивися на них, — відповів він, і я відкрив портмоне. Він був туго набитий помаранчевими та жовтими купюрами, з римськими цифрами на кутах і ініціалами «Д. Р.»

Він посміхнувся, дивлячись, як я роздивляюся купюру.

— От бачиш, я подбав про все.

— Ну і чудово. Між іншим, я зголоднів.

Ми озирнулися і тут же побачили рекламу торговця, який продавав курчат-гриль зовсім поруч. Реклама горіла неоном.

Суничний ніс пошаркав ногою по якомусь горбку на землі, повісив шланг, підійшов до нас і сказав:

— Вісім драхм Регуме.

Я знайшов помаранчеву папірець із 5 ДР і ще три з 1 ДР і простягнув йому.

— Спасибі. — Він засунув гроші в кишеню. — Перевірити масло і воду?

— Валяйте.

Він долив у радіатор трохи води, сказав, що рівень масла в нормі і пару раз протер вітрове скло брудною ганчіркою, потім помахав рукою і пішов назад у будиночок.

Ми доїхали до містечка з назвою Кенні Руа і купили корзинку смажених курчат і великий глек пива. Потім ми помилися, погуділи біля воріт і почекали, поки нам відкрив їх охоронець з іржавою алебардою через праве плече.

Потім знову виїхали на дорогу.

Попереду показався динозавр. Він подивився на нас, завагався, але потім звернув ліворуч. Над головою пролетіли три птеродактилі.

— Мені боляче відмовлятися від неба Амбера, — сказав Рендом.

І що б це не означало, я ствердно мугикнув у відповідь.

— Але я боюся зробити все відразу, — продовжував він. — Нас може розірвати на шматки.

— Згоден.

— З іншого боку, це місце мені теж не дуже подобається.

Я кивнув, і ми рвонули вперед, а силіконова рівнина скінчилася, поступившись місцем кам'янистій.

— Що ти зараз робиш? — Насмілився я на питання.

— Тепер у нас є небо, так що я спробую зробити щось з рівниною.

І кам'яниста поверхня стала перетворюватися в окремі бруковані камінці, між ними проглядала оголена чорна земля. Ще через кілька хвилин я побачив острівці зелені. Спочатку їх було небагато, але трава була яскраво-яскраво зеленою, такої я ще ніколи не бачив на Землі, яку знав.

Скоро трави стало більше.

Через деякий час на шляху стали попадатися окремі дерева.

Потім ліс. Але що це був за ліс!

Я ніколи не бачив таких дерев, могутніх і величних, глибокого багатого зеленого кольору з цятками золота. Вони височіли над головою, пригнічуючи пишністю крон. Величезні сосни, дуби, клени, і безліч інших, назв для яких у мене не було. У них шелестів вітерець з фантастично приємним, ніжним запахом, який так і обвивав мене, коли я трохи прочинив вікно, так що я вирішив опустити його до кінця.

— Арденський Ліс, — сказав чоловік, який був моїм братом, і я знав, що він мене не обманює, і я одночасно і любив його, і заздрив йому в його мудрості, знанням, яких позбувся.

— Брате, — сказав я. — Ти все робиш правильно. Навіть краще, ніж я очікував. Спасибі тобі.

Мої слова привели його в деяке здивування. Як ніби він досі не чув від своїх рідних жодного хорошого слова.

— Я роблю все, що в моїх силах, — відповів він. — І обіцяю тобі, що так буде до самого кінця. Подивися тільки! Тепер у нас є і небо, і ліс! Поки що все йде настільки добре, що навіть не віриться! Ми пройшли більше половини шляху, і ніщо не зупиняло нас по-справжньому. Я вважаю, нам здорово щастить. Ти даси мені Регентство?

— Так, — сказав я, не розуміючи, що це могло означати. Але я відчував, що хочу задовольнити його прохання, якщо це дійсно в моїх силах.

Він кивнув.

— Тебе можна триматися.

Він був маленьким хитруном з маніакальною схильністю до вбивств, і, як я згадав, вічно проти чого-небудь повставав. Наші батьки намагалися карати його в минулому, але я пам'ятав, що і у них це виходило дещо… непереконливо. І я раптово зрозумів, що у нас були одні й ті ж батьки, не так як у випадку зі мною і Еріком, мною і Флорою, мною і Каїном, Блейзом і Фіоною. На рахунок інших я не пам'ятав, але тут був упевненийтвердо.

Машина йшла по відмінній дорозі серед царів усіх дерев. Здавалося, їм не було ні кінця, ні краю. Тут так спокійно і добре! Зрідка з придорожнього чагарника вискакував переляканий олень або здивована лисиця. Сонячне світло променями пробивався крізь листя, стаючи схожим на рідкісний східний музичний інструмент. Вологий вітерець ніс з собою життєдайні запахи. Я зрозумів, що добре знаю це місце, і що не раз гуляв в минулому по цій дорозі. Я їздив через Арденський ліс верхи, гуляв в ньому, полював, лежав на спині під його товстими гілками, закинувши руки за голову і дивлячись на небо. Я лазив по багатьох цих велетнях і дивився на зелений світ, що стелився і переливався внизу.

— Як мені тут подобається, — сказав я, майже не розуміючи, що говорю вголос, поки Рендом не відповів:

— Ти завжди любив цей ліс.

Мені здалося, що в голосі його прослизнула нотка здивування, але я не був упевнений.

Потім на віддалі пролунав якийсь звук, і я зрозумів, що це проспівав мисливський ріжок.

— Додай швидкості, — раптово сказав Рендом. — Схоже, що це мисливський ріг Джуліана.

Я послухався.

Звук ріжка пролунав ще раз, уже ближче.

— Ці його кляті гончаки розтерзають автомобіль на шматочки, а його птиці виклюють нам очі! — Сказав він. — Треба ж було наткнутися на нього, коли він так добре підготовлений до цієї зустрічі. За чим би він зараз не полював, він з насолодою кине будь-яку дичину заради такого видобутку, як два його брати.

— Живи сам і дай жити іншим, ось моя філософія на сьогодні, — зауважив я.

Рендом посміхнувся.

— Що за лицарство! Можу посперечатися, що воно триватиме цілих п'ять хвилин!

Потім ріжок почувся ще ближче і він вилаявся.

Стрілка спідометра зупинилася на червоній цифрі — 75 миль, а їхати швидше по такій дорозі я боявся.

А ріжок звучав усе ближче і ближче — три довгих протяжних звуки, і неподалік, ліворуч, я почув гавкіт гончих.

— Ми зараз майже на цій Землі, хоча все ще далеко від Амбера, — Сказав мій брат. — Марно пробувати втікати через примикаючі відображення, тому що якщо він дійсно переслідує саме нас, він наздожене нас і там. Або його тінь.

— Що будемо робити?

— Додамо ще газу і будемо сподіватися, що він все-таки женеться не за нами.

І звук ріжка почувся ще, на сей раз практично поруч.

— На чому це він скаче? — Запитав я. — На локомотиві?

— Наскільки я можу судити, це Моргенштерн, наймогутніший і найшвидший кінь, якого він коли-небудь створював.

Я задумався над останнім словом, згадуючи, що все це могло значити. Так, вірно, підказував мені внутрішній голос. Він дійсно створив Моргенштерна в якомусь Відображенні, додавши цьому звірові силу і швидкість урагану. Я згадав, що завжди боявся цього коня, і тут я побачив його.

Моргенштерн був майже на метр вище будь-якого з коней, яких мені доводилося бачити. Очі його були мертвого кольору німецької вівчарки, сива грива вилася за вітром, копита блищали, як відполірована сталь. Він нісся за машиною, як вітер, а в сідлі, пригнувшись, сидів Джуліан — зовсім такий, як на карті — довге чорне волосся, сліпучі блакитні очі, одягнений в білі блискучі обладунки.

Джуліан посміхнувся нам і помахав рукою, а Моргенштерн скинув угору голову, і його чудова грива зметнулася на вітрі, як прапор. Ноги миготіли з такою швидкістю, що їх не було видно.

Я згадав, що Джуліан одного разу змусив свого підручного одягнути мій старий одяг і мучити коня. Ось чому коняка мало не вбила мене в день полювання, коли я спішився, щоб оббілувати оленя.

Я швидко підняв скло, щоб звір не зміг по запаху визначити, що я в машині. Але Джуліан помітив мене, і мені здавалося, що я розумію, що це означає. Навколо нього бігли його гончі, жорсткі, твердотілі, з міцними як сталь зубами. Вони теж були взяті з Відображень, тому що жоден нормальний пес не витримав би такої вбивчої гонки. Але я був твердо впевнений, що все, що раніше було для мене нормальним, тут таким не було.

Джуліан зробив нам знак зупинитися, і я подивився на Рендома, який ствердно кивнув у відповідь.

— Якщо ми не зупинимося, він нас просто знищить.

Так що довелося натиснути на гальмо.

Моргенштерн здійнявся в повітря, присів на задні ноги, підняв передні і вдарив об землю копитами. Собаки кружляли неподалік з висунутими язиками і важко здіймали боками. Кінь покрилася блискучою плівкою поту.

— Який сюрприз! — Простягнув Джуліан своїм повільним, майже лінивим голосом.

Це була його манера розмовляти, і, поки він говорив, великий орел з чорно-зеленим оперенням, що кружляв у нас над головами, опустився і сів до нього на плече.

— Ось саме, нічого не скажеш, — відповів я. — Як поживаєш?

— О, чудово, — недбало кинув він. — Як завжди. А як справи у тебе і братика Рендома?

— Ми в повному здоров'ї, — відповів я, а Рендом кивнув головою і додав:

— Я думав, що в ці неспокійні часи ти знайдеш собі інше заняття, окрім полювання.

Джуліан трохи нахилив голову і іронічно подивився на нього крізь бічне скло.

— Мені приносить насолоду вбивати звірів. І я постійно думаю про своїх родичів.

У мене по спині пробіг відчутний холодок.

— Мене відвернув від полювання шум вашої машини. Та я й уявити собі не міг, що в ній опинитеся саме ви. Наскільки я розумію, ви подорожуєте не просто заради задоволення, а їдете кудись, скажімо, в Амбер, так?

— Так, — погодився я. — Можу я поцікавитися, чому ти зараз тут, а не там?

— Ерік послав мене спостерігати за цією дорогою, — відповів він, і моя рука мимоволі лягла на руків'я одного з пістолетів.

У мене виникла впевненість, що його обладунки мені не пробити. Я подумав, що доведеться стріляти в Моргенштерна.

— Ну що ж, браття, — сказав він, посміхаючись. — Я радий, що ви повернулися, і побажаю вам доброго шляху. До побачення.

І з цими словами він повернувся і помчав у ліс.

— Давай-но забираємося скоріше звідси подобру-здорову, — сказав Рендом. — Напевно, він збирається влаштувати засідку, а може, знову почне переслідування.

Тут він витягнув з-за пояса пістолет і поклав його на коліна.

Я поїхав вперед вже з досить помірною швидкістю.

Приблизно хвилин через п'ять, коли я вже став дихати спокійніше, почувся звук ріжка.

Я натиснув на газ, знаючи, що він все одно нас наздожене, але намагаючись виграти якомога більше часу і від'їхати якнайдалі. Нас заносило на віражах, мимо пролітали пагорби і долини. Один раз я мало не наїхав на оленя, але в останній момент все ж вдалося вивернути руль, не зменшуючи швидкості.

Звук ріжка чувся все ближче, і Рендом став бурмотіти вельми непристойні лайки.

У мене було таке відчуття, що доведеться ще досить довго їхати по лісі, і це аж ніяк не заспокоювало. Ми виїхали на невеликий рівну ділянку дороги, і близько хвилини я вів машину на максимальній швидкості. Рожок Джуліана трохи відстав. Але потім ми в'їхали на ту ділянку лісу, де дорога звивалася, як змія, і мені довелося скинути газ. Він знову став наганяти нас.

Приблизно хвилин через шість він появився в дзеркалі, летячи по дорозі, з гончими, що гавкали і скакали навколо.

Рендом опустив своє вікно і приблизно через хвилину висунувся і став стріляти.

— Чорт би взяв ці обладунки! — Прошипів він. — Я впевнений, що потрапив рази два, а він і вухом не повів!

— Мені дуже не хотілося б вбивати цього коня, — зауважив я, — але все ж спробуй.

— У нього я теж потрапив кілька разів, — відповів він, з огидою кидаючи пістолет на підлогу і виймаючи з-за пояса інший. — Але або я зовсім нікудишній стрілок, або правду кажуть, що Моргенштерна може вбити тільки срібна куля.

Запасною обоймою він убив, однак, шістьох псів, але їх залишалося ще щонайменше дві дюжини.

Я віддав йому один зі своїх пістолетів, і він уклав ще п'ятьох.

— Останню обойму я залишу для голови Джуліана, якщо він під'їде достатньо близько!

Зараз вони були всього футах в п'ятдесяти, і розрив все скорочувався, так що я щосили вдарив по гальмах. Кілька собак не встигли відскочити вчасно, але Джуліан раптово зник, і над машиною пронеслася величезна тінь.

Моргенштерн перестрибнув автомобіль. Він заіржав, і в той момент, коли кінь розгорталася до нас, я дав газ. Ривок!

Величним стрибком кінь відскочив убік. У дзеркальце я побачив, як дві собаки вчепилися за задній бампер, відірвали його і знову кинулися в погоню. Кілька псів мертвими валялися на дорозі, але їх ще залишалося шістнадцять-сімнадцять…

— Чудово! — Завив Рендом, — Але тобі пощастило, що вони не кинулися на колеса, інакше від гуми залишилися б тільки клапті. Напевно, їм ніколи раніше не доводилося заганяти таку дичину.

Я віддав йому свій останній пістолет.

— Постарайся убити якомога більше собак!

Він розстріляв обойму спокійно і зі снайперською точністю. Псів стало ще на шість менше.

А Джуліан скакав тепер поряд з машиною, і в руці його був меч.

Я засигналив, сподіваючись сполохати Моргенштерна. Як би не так! Різкий поворот… але Моргенштерн граціозно відскочив і уникнув удару. Рендом низько пригнувся, тримаючи пістолет у правій руці, поклавши його на зігнутий лікоть, і прицілився.

— Не стріляй поки. Я постараюся взяти його так.

— Ти псих! — Сказав він мені в той момент, коли я знову різко вдарив по гальмах.

Тим не менш пістолет він опустив.

Як тільки машина зупинилася, я відчинив дверцята і вискочив — о, чорт, адже я босоніж! Прокляття!

Я пірнув під його меч, схопив за руку і висмикнув з сідла. І тут же отримав броньованим кулаком по голові. Іскри з очей посипалися від нестерпного болю.

Він лежав там, куди впав, як п'яний від падіння, навколо стрибали собаки, намагаючись вчепитися в мене, а Рендом відбивав їх ногами. Я підібрав меч Джуліана і приставив вістря до його горла.

— Накажи їм забиратися, або я приколю тебе до землі!

Він різко викрикнув щось, і пси відійшли, невдоволено загарчавши. Рендом схопив Моргенштерна за вуздечку, але насилу справлявся з конем.

— Ну а тепер, мій дорогий брате, — запитав я, — що ти можеш сказати на свій захист?

В його очах спалахнув холодний блакитний вогонь, але безпристрасне обличчя нічого не відобразило.

— Якщо ти збираєшся вбити мене, то не барися.

— А вже ось це я зроблю тоді, коли мені цього захочеться, — повідомив я йому, сам не знаючи чому мимоволі насолоджуюся грудками бруду, що прилипли до його бездоганних білих обладунків. — А поки що скажи мені, що ти даси за своє життя?

— Все, що маю, в цьому можеш не сумніватися.

Я відступив назад.

— Вставай і сідай в машину, на заднє сидіння.

Він мовчки встав, і я відібрав у нього кинджал перш, ніж він сів. Рендом повернувся на своє місце попереду, але направив пістолет з останньою обоймою в голову Джуліана.

— Чому ти просто не вб'єш його?

— Я думаю, він нам знадобиться. Є багато речей, які я хотів би дізнатися. Та й до того ж перед нами ще довгий шлях.

Я ввімкнув запалювання й рушив уперед. Собаки дружно припустили за машиною. Моргенштерн біг збоку.

— Боюся, що небагато чого стою як бранець, — зауважив Джуліан. — І навіть, якщо ти станеш мене катувати, я не зможу сказати тобі більше того, що знаю, а знаю я трохи.

— Ось з цього і почни.

— Коли почалося все цей пекло, позиція Еріка була найсильнішою, адже він залишався в Амбері. По крайній мірі, я порахував саме так, і запропонував йому свої послуги. Якби це був один з вас, я, ймовірно, вчинив би так само. Ерік доручив мені охорону Арденського лісу, адже це один з основних маршрутів. Жерар контролює південні підступи, а Каїн — в північних водах.

— А Бенедикт? — Запитав Рендом.

— Не знаю. Про нього я нічого не чув. Можливо, він з Блейзом. А можливо, в одному з Відображеннь, і просто ще не знає, що сталося. Можливо, він уже мертвий. Минуло багато років з тих пір, як я про нього чув останній раз.

— Скільки людей у тебе в Ардені? — Запитав Рендом.

— Більше тисячі, деякі з них напевно спостерігають за вами навіть зараз.

— І якщо вони не хочуть, щоб ти несподівано помер, їм доведеться цим і обмежитися, — розсміявся Рендом.

— Ти безумовно правий. Мушу визнати, Корвін, що ти поступив вельми далекоглядно, взявши мене в полон, а не вбивши на місці. Може, тепер тобі і вдасться проїхати через ліс.

— Ти говориш це тільки тому, що хочеш жити, — відповів Рендом.

— Звичайно, я хочу жити. Можу я сподіватися на це?

— На що?

— За ту інформацію, яку я вам дав.

Рендом знову розреготався.

— Ти майже нічого не сказав, і я впевнений, що під тортурами твій язик розв'язався б куди більше. Але це ми перевіримо, коли випаде нагода зупинити машину, а, Корвін?

— Подивимося, — сказав я. — Де Фіона?

— По-моєму, десь на півдні, точно не знаю.

— А Дейдра?

— Не знаю.

— Льювілла?

— У Рембо.

— Ну добре, — сказав я, — по-моєму, ти дійсно сказав все, що знаєш.

— Так.

Далі ми їхали мовчки, поки ліс поступово не став рідшати. Я давно вже втратив з виду Моргенштерна, хоча орел іноді ще пролітав над нами. Дорога повернула, і тепер ми прямували до досить вузького проходу між пурпурними горами.

— Зручне місце, щоб поставити заслін. — Порушив мовчання Рендом.

— Звучить правдоподібно. Чи ти так не вважаєш, а, Джуліан?

— Так, — погодився він, зітхнувши — скоро буде. Але я думаю, він не викличе у вас особливих труднощів.

Утруднень не було. Коли ми під'їхали до воріт і сторож в зеленій куртці, з мечем наголо, підійшов до нас, я вказав великим пальцем на заднє сидіння і запитав: — Зрозуміло?

Йому все було зрозуміло, нас він теж впізнав і поспішив відкрити ворота. Він відсалютував нам, коли ми проїхали мимо.

Перш, ніж ми переїхали перевал, відкрилися ще двоє воріт, і десь на шляху орел відстав. Ми піднялися вже на кілька тисяч футів, і я зупинив машину біля самого урвища, праворуч була безодня.

— Виходь, — сказав я, — прийшла пора тобі розім'яти ноги.

Джуліан зблід.

— Я не буду принижуватися. І не буду вимолювати у вас собі життя.

І він вийшов з машини.

— Прикро! — Сказав я. — Переді мною так давно ніхто не принижувався! Шкода. Ну що ж, підійди до краю і стань ось тут… Трохи ближче, будь ласка.

Рендом прицілився йому в голову.

— Зовсім недавно, — продовжував я, — ти казав, що запропонував би свою допомогу кожному, хто опинився б на місці Еріка.

— Так.

— Подивися вниз.

Він глянув туди. Далеко-далеко.

— Добре. — Сказав я. — Згадай те, що ти говорив нам, коли все несподівано зміниться. І запам'ятай ще, хто подарував тобі життя, тоді як будь-хто інший відібрав би його. Поїхали, Рендом. Нам пора.

Ми залишили його стояти на самому краю. Він важко дихав, брови його зійшлися докупи.

Коли ми дісталися до вершини перевалу, бензин майже скінчився. Я поставив передачу на нейтраль, вимкнув мотор і машина почала довгий шлях вниз.

— Я зараз думаю про те, — почав Рендом, — що ти не втратив колишньої прозорливості. Я, напевно, все-таки вбив би його після того, що він нам влаштував. Але думаю, що ти вчинив правильніше. Мені здається, він підтримає нас, якщо вдасться в чомусь переграти Еріка. А тим часом можна не сумніватися, що він доповість про все Еріку.

— Природно.

— І в тебе більше причин хотіти його смерті, ніж у всіх нас.

Я посміхнувся.

— Особисті почуття заважають хорошій політиці, юридичним рішенням і діловим відносинам.

Рендом закурив дві сигарети і простягнув одну мені.

Дивлячись вниз крізь сигаретний дим, я вперше побачив це море. Під темно-блакитним, майже вечірнім небом із золотим сонцем воно виглядало таким багатим — немов товстий шар пофарбованої рифленої тканини королівського, майже пурпурного кольору, що мені стало навіть не по собі, коли я дивився на нього. Раптом я усвідомив, що говорю на незнайомій мені мові. Я читав вголос «Баладу про мореплавців», та Рендом уважно слухав і чекав, поки я не закінчу. Коли я замовк, він запитав:

— Багато говорять, що баладу написав ти сам. Це правда?

— Це було так давно, що я вже й сам не пам'ятаю.

Дорога все більше і більше ухилялася вліво, і по мірі того, як ми в'їжджали в порослу деревами долину, море розгорталося перед нами.

— Маяк Кабре, — сказав Рендом, вказуючи рукою на грандіозну башту вивищену далеко в море. — Я зовсім забув про його існування.

— Уяви собі, я теж. Яке це дивне почуття, коли повертаєшся додому.

Тут я згадав, що мова, якою ми говоримо, називається тари.

Приблизно через півгодини ми остаточно спустилися з гір. Я продовжував котитися по інерції так довго, як тільки міг, потім знову включив мотор. При цьому звуці зграйка чорних птахів випурхнула з найближчого чагарника. Сіра, схожа на вовка тінь метнулася через дерева і пірнула в саму гущу кущів. Олень, невидимий досі, помчав геть. Ми їхали по лісовій долині, хоча дерев тут було і не так багато, як в Ардені, і неухильно наближалися до далекого моря.

Зліва позаду залишилися гори. Чим далі ми в'їжджали в долину, тим величніше розкривалися картини природи тієї величезної гори, по схилу якої ми котили. Гори продовжували свій марш до моря, з їх плечей звисала різнобарвна мантія — зелена, золота, пурпурна, рожева і індиго. Вони повернулись до моря лицем, якого ми не бачили, проїжджаючи по долині, але на самому останньому, найвищому піку, висіла вуаль легких хмар і зрідка сонце золотило її вогнем. За моїми підрахунками, ми були приблизно милях в тридцяти від цього місця, а в баку майже не залишилося бензину. Я знав, що цей останній пік і був місцем, куди ми так прагнули, і щось щеміло в душі. Рендом втупився в тому ж напрямку.

— Він все ще там… — Сказав я.

— Я вже майже забув — відповів він.

Перемикаючи передачу, я помітив, що штани мої придбали лиск, якого виразно не було раніше. До того ж вони обтягнули щиколотки, а манжети зникли зовсім. Тоді я звернув увагу і на сорочку. Вона тепер була більше схожа на куртку, чорного кольору з срібною обробкою, а пояс став значно ширшим. Придивившись уважніше, я помітив стрічки срібла і на штанах.

— Здається, одягнений я досить ефектно, — зауважив я, що подивитися на реакцію Рендома.

Він посміхнувся, і я побачив, що він теж якось… переодягнувся: червоно-коричневі штани і помаранчева сорочка з коричневими коміром і манжетами. кашкет з жовтим козирком лежав на сидінні.

— А я все чекав коли ти, нарешті, оціниш мої старання. Як настрій?

— Чудово, і до речі, у нас майже не залишилося бензину.

— Зараз вже занадто пізно щось робити з цього приводу. Ми тепер в реальному світі, і робота з відображенням зажадає величезної напруги. До того ж вона не залишиться непоміченою. Боюся, машину доведеться кинути.

Нам довелося-таки кинути її приблизно через дві милі. Я зупинився на узбіччі. Сонце посилало нам прощальний західний уклін. Тіні значно подовжилися.

Мої черевики перетворилися на чорні чоботи, і щось задзвеніло, коли я поліз за ними на заднє сидіння.

Я тримав в руках відносно важкий срібний меч у піхвах. Піхви точно підходили до застібок на поясі. Там же лежав чорний плащ із застібкою у формі срібної троянди.

— А ти думав, що вони вже втрачені назавжди? — Запитав Рендом.

— Майже що.

Ми зачинили дверцята і пішли вперед. Прохолодний вечір був напоєний терпкими ароматами. На сході вже стали з'являтися зірки, а сонце майже сховалося. Ми йшли по дорозі, і Рендом раптово відмітив:

— Не можу сказати, щоб все це мені особливо подобалося.

— Що саме?

— Поки що нам дуже легко все давалося. Ми проїхали весь Арденський ліс, практично не зустрівши ніяких перешкод. Правда, Джуліан намагався перешкодити нам, але… до цього часу ми вже просунулися так далеко, що я майже почав підозрювати, що нам дозволили зробити це.

— У мене виникла та ж думка, — збрехав я. — Як ти думаєш, що це може означати?

— Боюся, що ми прямуємо прямо в пащу звіра. По-моєму, нас чекає якась пастка.

Кілька хвилин ми крокували в повній тиші.

Потім я запитав:

— Може, засідка? У цьому місці навдивовиж спокійно.

Ми пройшли, напевно, милі дві, перш ніж сіло сонце. Ніч була чорна, небо усипане діамантами зірок.

— Трохи незвичний для нас спосіб пересування, — хихикнув Рендом.

— Не сперечаюся

— І все ж я боюся козирнути нам коней.

— Я теж.

— А як ти сам оцінюєш обстановку? запитав Рендом.

— По-моєму, справи погані. У мене таке відчуття, що скоро вони дадуть про себе знати.

— Як думаєш, може є смисл зійти з дороги?

— Я теж про це подумав, — знову збрехав я, — і вважаю, що якщо ми зайдемо в ліс, нам це не зашкодить.

Так ми і зробили.

Ми йшли серед дерев, повз темні химерні скелі і кущі. А над нами повільно піднімався місяць, срібний, як лампада, яка висвітлює ніч.

— Мене все ще не покидає впевненість, що нам не вдасться пройти.

— А чи варто покладатися на це почуття? — Запитав я.

— Цілком.

— Чому?

— Занадто далеко і занадто швидко. Мені це не подобається. Зараз ми в реальному світі, пізно повертати назад. Ми не можемо гратися з Відображеннями, нам залишається покладатися тільки на наші мечі (на його боці висів короткий з орнаментом меч). І тому, — продовжував він, — я відчуваю, що ми опинилися тут не проти бажання Еріка, а скоріше з його волі. Раз вже ми тут, то нема про що говорити, але я волів би, щоб нам довелося битися за кожен дюйм шляху.

Ми пройшли ще приблизно милю і зупинилися покурити, тримаючи сигарети так, щоб вогник прикривала долоня.

— Яка прекрасна ніч, — сказав я Ренді і холодному вітерцю.

— Так… Що це?

Позаду нас легко ворухнувся чагарник.

— Може, якийсь звір?

Меч моментально виник в його руці.

Ми почекали кілька хвилин, але більше нічого не було чутно.

Він вклав меч у піхви і ми знову рушили вперед. Позаду звуків більше не лунало, але через деякий час я почув слабкий шерех спереду. Він кивнув головою, відчувши мій погляд, і ми стали рухатися більш обережно. Попереду, досить далеко, виднівся слабкий відсвіт, як від багаття.

Звуків більше ніяких не лунало, але у відповідь на помах в напрямку вогнища він знизав плечима. Ми рушили направо, до вогню.

Майже цілу годину ми добиралися до табору. Навколо багаття сиділи чотири людини, і ще двоє спали в тіні неподалік. Голова дівчини, прив'язаної до дерева, була повернена в інший бік, але при її вигляді у мене сильніше забилося серце.

— Невже це?.. — Прошепотів я.

— Так. — Відповів брат. — Схоже.

Вона повернула голову, і я тут же впізнав її.

— Дейдра!

— Хотів би я знати, що накоїла ця відьма, — прошепотів Рендом. — Судячи з одягу цих людей, її ведуть назад в Амбер.

Правоохоронці були одягнені в чорно-червоне з сріблом. Наскільки я пам'ятав самі міг судити по картах, це були кольори Еріка.

— Раз вона потрібна Еріку, значить, він її не отримає, — сказав я.

— Особисто мені Дейдра завжди була байдужа, але тобі вона подобалася завжди, а отже… — Він вийняв меч з піхов.

Я зробив те ж саме.

— Приготуйся, — сказав я, піднімаючись на весь зріст. І ми кинулися на них.

Битва зайняла приблизно хвилини дві, не більше.

Вона дивилася на нас, і світло багаття перетворило риси її обличчя в маску. Вона плакала і сміялася, викрикуючи наші імена гучним переляканим голосом, поки я перерізав стягуючі її мотузки і допоміг утриматися на ногах.

— Привіт, сестричка. Чи не по дорозі нам з тобою в Амбер?

— Ні. Спасибі, звичайно, що ви врятували моє життя, але я краще попробую пожити подалі від вас. Як ніби я не знаю, для чого ви йдете в Амбер.

— Розігрується трон, — слова Рендома були для мене новиною, — і ми зацікавлені сторони.

— Якщо у вас є хоч крапля розуму, ви не будете грати в цю гру і проживете трохи довше.

Боже! До чого вона красива, хоч і виглядає втомленою і трохи… м-м-м… брудненькою.

Я обійняв її, тому що мені цього дуже хотілося, і пригорнув до грудей. Рендом знайшов міх з вином і ми з задоволенням випили.

— Ерік — єдиний Принц в Амбері, сказала вона, — і війська віддані йому.

— Я не боюся його, — відповів я, і раптом зрозумів, що не впевнений у своїх словах.

— Він ніколи не дозволить тобі увійти в Амбер. Я сама була полонянкою, поки не вдалося скористатися одним з потайних ходів пару днів тому. Я думала, мені вдасться заховатися у Відображеннях, поки все це не скінчиться, але так близько від реального світу це майже неможливо. Так що його воїни знайшли мене вже сьогодні вранці. Вони вели мене назад. Я думаю, він міг би вбити мене, але не впевнена. Як би то не було, в цьому місті я грала роль маріонетки. Думаю, Ерік буде розлютований, але знову-таки і в цьому не впевнена.

— А що робить Блейз? — Запитав Рендом.

— Він насилає з Відображень всяких чудовиськ, і Еріка це сильно турбує. Але жодного разу не атакував ще всіма своїми силами, а це хвилює Еріка куди більше, тому на кому буде корона до цих пір неясно, хоча скіпетр Ерік весь час тримає в правій руці.

— Зрозуміло. А про нас він коли-небудь говорив?

— Про тебе, Рендом, ні. Про Корвіна — так. Він все ще боїться, що Корвін повернеться в Амбер. Наступні п'ять миль шляху відносно спокійні, але потім кожна п'ядь землі загрожує якою-небудь небезпекою. Кожен камінь — пастка, кожне дерево — засідка. Через Блейза і Корвіна. Він і хотів, щоб ви дійшли аж сюди, адже з одного боку, звідси не втекти в Відображення, а з іншого — не так легко сховатися від нього. І жоден з вас не зможе проникнути в Амбер, уникнувши всіх пасток на шляху.

— Але ж тобі вдалося втекти…

— Це зовсім не те. По-перше, я дійсно втекла з міста, а не намагалася в нього проникнути. По-друге, він не стежив за мною так, як за вами, адже я жінка і не володію особливим честолюбством. Та й до того ж, ви самі бачите, що мені це не особливо вдалося.

— Тепер вдалося, сестра, — сказав я, і ти будеш вільна, поки я здатний підняти зброю в твою захист.

Тут вона поцілувала мене в лоб і стиснула мою руку. Я завжди млів, коли вона це робила.

— Я впевнений, що за нами стежать, — по знаку Рендома ми сховалися в темряву лісу.

Ми лежали за кущем, пильно дивлячись назад, на той шлях, який тільки що проробили. Через п'ять хвилин напруженого перешіптування виявилося, що рішення слід було приймати мені. Питання було дійсно дуже просте: Що робити?

Незважаючи на свою простоту, воно було занадто важливим, і я не міг більше прикидатися. Я знав, що мені не слід особливо довіряти їм, навіть милій Дейдрі, але якщо вже бути чесним, то краще з Рендомом, загрузлим по горло в наших справах, а Дейдра завжди подобалася мені більше за інших.

— Улюблені мої родичі, я повинен зробити вам одне визнання. — Я не встиг ще договорити останнього складу, а рука Рендома вже судорожно стискала руків'я меча. Значить, ось як справи з довірою між усіма нами. Я майже чув його невисловлену думку: — Корвін заманив мене сюди, щоб зрадити — напевно так говорив він собі.

— Якщо ти заманив мене сюди, щоб зрадити, — сказав він, — то тобі не вдасться взяти мене живим.

— Ти що, жартуєш? — Образився я. — Мені потрібна твоя допомога, а не твоя смерть. Моє зізнання дуже просте, простіше не буває: я і поняття не маю, що тут відбувається. Я, звичайно, про дещо здогадуюсь, але… де ми знаходимося, що таке Амбер, і чому ми ховаємося від когось за кущами? І якщо на те пішло, то я навіть не знаю, хто я такий насправді.

Послідувало дуже тривале мовчання, потім Рендом прошепотів:

— Що ти цим хочеш сказати?

— Саме так, — підтакнула Дейдра.

— Я хочу сказати, що мені вдалося обдурити тебе, Рендом. Хіба тобі не здалося дивним, що під час шляху я нічого не робив, окрім як вів машину?

— Але ж ти ж начальник, і я вважав, що ти будуєш свої плани. Зате під час шляху ти поводився досить прозорливо. Я знаю, що ти — Корвін.

— А я сам дізнався про це всього кілька днів тому. — Я знаю, що я той, кого ви звете Корвін, але зовсім недавно я потрапив в автокатастрофу. У мене кілька пошкоджень черепа, і я можу показати вам шрами, коли стане світліше — так от, я страждаю амнезією. Я не розумію жодного слова, коли мова йде про якісь Відображення. Я навіть майже нічого не пам'ятаю про Амбер. Пам'ятаю я тільки своїх родичів і те, що не можу їм довіряти. От і вся розповідь. Що тут можна зробити?

— Господи! — Вигукнув братик. — Так, тепер я розумію! Всі ці дрібниці, які так дивували мене під час шляху… Як тобі вдалося так здорово надурити Флору?

— Мені просто пощастило. Та ще, мабуть, спрацювала підозрілість. Ну ні, трохи не так! Просто вона дурна. Але тепер я потребую вас.

— Як ти думаєш, чи зможемо ми піти звідси в Відображення? — Запитала Дейдра, і зверталася вона не до мене.

— Так, — сказав Рендом, — але я проти. Я хотів би бачити Корвіна в Амбері, а голову Еріка на списі. І я мабуть ризикну, щоб це сталося, так що нема чого нам робити у Відображеннях. Якщо хочеш, йди одна. Всі ви вважаєте, що я хвалько і слабак. Що ж, подивимося. Принаймні зараз я від свого не відступлюся.

— Спасибі, брат. — Сказав я.

— Правду кажуть, що зустрічатися при місячному світлі — погана прикмета, — Зауважила Дейдра.

— Так, але ти все ще була б прив'язана до дерева, — заперечив Рендом, і вона не знайшлася, що відповісти.

Ми лежали за кущем, не рухаючись, і скоро на галявину, де горіло вогнище, вийшли три воїни, озирнулися. Потім один з них нахилився і понюхав землю.

Вони стали дивитися в нашому напрямку.

— Уейр, — прошепотів Рендом, коли вони рушили до нас. Це означало «Перевертні».

Я побачив, як крізь туман, що вони впали на карачки і місячне світло якось дивно засріблилося на їх сірому одязі. На нас дивилися три париблискучих очей наших переслідувачів.

Я проткнув першого вовка своїм срібним мечем, і в ночі пролунав людський крик. Рендом одним махом відтяв голову другого, і до свого здивування я побачив, що Дейдра піймала третього вовка в повітрі і переламала його хребет об коліно, як сухий сірник.

— Швидко проткни їх своїм мечем! — Наказав Рендом, і я встромив срібне лезо спочатку в його перевертня, потім в її, і ніч пронизали ще два людських крики.

— Краще б нам забратися звідси швидше, — сказав Рендом. — Сюди!

Ми пішли за ним.

— Куди це ми йдемо? — Запитала Дейдра приблизно через годину після того, як ми наполегливо почали продиратися крізь чагарник.

— До моря, — відповів він.

— Навіщо???

— Воно зберігає пам'ять Корвіна.

— Де? Як?

— Звичайно, в Рембо.

— Так вони там тебе спочатку вб'ють, а потім згодують твої курячі мізки рибам.

— Я й не збираюся йти з вами до кінця. На березі я з вами розлучуся, а ти переговори з сестрою твоєї сестри.

— Ти хочеш, щоб він знову пройшов Лабіринт?

— Так.

— Це ризиковано.

— Знаю… Послухай, Корвін. Весь той час, що ми були разом, ти вів себе чесно. Тому я повинен тебе попередити, що якщо з якоїсь випадковості ти насправді не Корвін, ти загинеш. Однак, не думаю. По-моєму, ти не можеш бути ніким іншим. Судячи з того, як ти себе вів, навіть нічого не пам'ятаючи, ти — саме він. Можу посперечатися, що це так. Ризикни, і спробуй пройти те, що ми називаємо Лабіринтом. Всі шанси, що це відновить твою пам'ять. Ну як, ризикнеш?

— Може бути. Але що це за Лабіринт?

— Рембо — примарне місто. Це відображення Амбера під водою, в морі. Все що є в Амбері, відбивається в Рембо, як в дзеркалі. Піддані Льювілли живуть там, як у Амбері. Мене вони ненавидять за деякі з моїх минулих витівок, тому я не буду спускатися туди з тобою, але якщо ти поговориш з ними відверто, і можливо, натякнеш на свою місію, я думаю, вони дозволять тобі пройти Лабіринт Рембо, який хоч і є дзеркальним відображенням нашого, здійснить на тебе те ж дію. Тобто він дасть синові свого батька владу подорожувати у Відображеннях.

— Як це має мені допомогти?

— Це допоможе тобі дізнатися, хто ти насправді.

— Тоді я ризикую.

— Добре. У цьому випадку нам треба продовжувати йти на південь. щоб дійти до сходів, знадобиться кілька днів. Ти підеш з нами, Дейдра?

— Я піду з моїм братом Корвіном.

Я знав, що вона відповість так, і я був радий. Я боявся, але був радий.

Ми йшли всю ніч. Вдало уникли зустрічі з трьома озброєними загонами, а на ранок заснули в печері.