"Официальной" версией, почему вдруг Мирту захотелось приехать к дяде, решили сделать его "горячее" желание увидеться со старшим родственником. "Официальной" версией, почему Мирт к дяде явится с целой компанией, стало объяснение: семейный Селены приехал в город, чтобы отдать в лавку новую партию вылепленных Камом кувшинов, а заодно прогулять братство по городу, чтобы в деревне совсем не одичало. А уж доехать на обратном пути до дома правительства всей компании якобы показалось удачной идеей. В общем и целом, на первых порах, кажется, придётся изображать компанию наивных деревенских жителей, решивших поглазеть на чудо-юдо - правительственный дом.
Долго думали, как объяснить присутствие в машине чёрного дракона с сыном, а также как объяснить вторую машину - с храмовниками. Не придумали - и фигурально плюнули на объяснения. Гиацинту после рукопожатия с Коннором вообще не до светских бесед будет - так предположили и на том успокоились.
А Селена решила, что неплохо бы храмовникам не выходить из машины. Ну, пока до дома правительства не доберутся. Очень уж заметны на городских улицах оба - тем более рядом: один в белых одеждах, второй - весь в чёрном. Мало ли, что они себя чувствуют гораздо сильней, чем раньше...
Как выяснилось у Чистильщиков, её мысль оказалась правильной. Для Ильма.
К Чистильщикам они заехали завезти для них свежие овощи и ягоды. Храмовники сначала воспротивились - мол, некогда и так придётся круг дать, чтобы Камовы кувшины завезти в какую-то лавку, но Селена объяснила специально для них:
- Мы привозим им деревенские гостинцы в обмен на свежие новости о городе. Сейчас, в трудный период жизни, это просто необходимо. А уж нам тем более.
И оказалась на сто процентов права.
Вышедший к ним Рамон критически оглядел Белостенного и объявил:
- Вам лучше не выходить из машины, а ещё лучше - сменить хотя бы рубаху на что-то цветное.
- Что случилось? - уже привычная к его неспешным подходам к делу, спросила Селена. Она крепко помнила, что Ильма в городе искать не должны - хотя бы после успешного, несмотря на слабость и неуверенность, вранья главы ордена Белостенных о том, что он дал своему коллеге выходные дни.
- В городе беспорядки, - сообщил Чистильщик. - Около одной из казарм (то есть в здании, поспешно перестроенном под казармы) сегодня было ЧП. Привезли группу старших ребят из учебки при храме Белостенных. Думали - паиньками стоять будут, пока для них всё организовывают. Вампиры, их сопровождавшие, куда-то ушли, а ребята, не будь дураками, взяли и смылись, пока их не охраняют. Вместе с преподавателями. Города они почти уже не знают - редко где бывали. Так что большинство из них поймали быстро. Но кое-кто успел спрятаться - и их теперь активно ищут. Полицейские кидаются на белые одежды, не глядя, Белостенный ли перед ними, или нет. Потом отпускают, как разберутся, если не того взяли.
- Полицейских в городе много? - встревоженно спросил Перт.
- Много. Патрулируют тройками - два оборотня и вампир. Или два человека и вампир. Но оборотней обычно больше. И сами понимаете, почему постоянно в тройках присутствует вампир.
- Уважаемый Ильм, хотите - могу принести летнюю куртку полувоенного образца, - предложил Чистильщик Эван, стоявший тут же, пока остальные переносили мешки с привезёнными овощами в подвал штаба. - Она чистая, ненадёванная ещё. И размер подходящий - как раз на вас.
- Немыслимо, - прошептал Перт, пока Эван бегал за курткой. - Эльфы становятся в собственном городе... изгоями? И, пока мы не знаем своей силы наверняка, Ильму и впрямь придётся прятаться. Коллега, надеюсь, вас не возмутит, если я предложу вам сесть не рядом со мной, а назад?
- Нет, - рассеянно ответил Ильм.
Чуть позже выяснилось, что его ошеломило известие не о том, что ему, как эльфу, надо прятаться, а о том, что учеников Белостенных привезли вместе с преподавателями.
- Что-то я не поняла, - изумлённо сказала Селена. - Ловят только эльфов? Ну, в смысле, забирают в армию?
- Нет, не только. Но в городе есть сочувствующие эльфам люди и маги. Поэтому в городскую полицию всё больше набирают оборотней. Им всё равно, кого забирать.
- Космея, - внезапно сказал Мирт.
- Что - Космея? - переспросил Перт.
- Я никак не мог понять, почему вампиры так легко заставили её быть прислугой, а она так легко подчинилась им, - задумчиво сказал мальчишка-эльф. - А потом не мог понять, почему патруль напал на неё, когда она была на тёмной улице, ночью. Я и правда не понимал - почему. Она же эльф! Они должны были увидеть, что она эльф, и помочь ей. А вместо этого они напали на неё!
- Мы живём уединённо в нашей деревне, - сказал Коннор, отрешённо глядя на уходящий вдаль переулок. - Все главные изменения прошли мимо нас. Поэтому мы и не поняли, почему так происходило с Космеей. И происходит с городом. Интересно, нашли ли их там? Ну, сбежавших...
- Ты х-хочеш-шь с-съездить к тому зданию? - вроде как тоже рассеянно полюбопытствовал Хельми.
- Между прочим, согласен, - тихо сказал Джарри.
- Вы о чём? Куда съездить? - удивился Перт.
- К тому мес-сту, куда привезли Белос-стенных, - скептически объяснил чёрный дракон. Но стал серьёзным и бесстрастным. - Впроч-чем, мальчик Коннор прав.
- Вы хотите съездить туда и собрать всех спрятавшихся Белостенных, - заключила Селена, больше переводя отрывочный разговор своих попутчиков для всех, кто не умел разбираться в их манере говорить, чем формулируя конкретней желание ребят.
Оба храмовника с возмущением ("Мы едем по государственному делу, а они в частности влезли!") слушали всех, пока не заговорил главный Чистильщик. Его последняя фраза заставила их обеспокоенно переглянуться и покориться общему решению.
- Я с вами, - задумчиво сказал Рамон. - Бедные ребятки. Города не знают. Попадутся вампирам ещё раз - неизвестно, что те с ними сделают.
На словах "что те с ними сделают" встревоженно переглянулись не только храмовники. Именно эти слова заставили поторопиться с решением.
- До вечернего заседания успеваем, - подвёл итог Джарри. - Ну, что, Рамон? Ты едешь впереди, чтобы нас никто не останавливал? Придётся небольшой круг сделать, чтобы нашу машину освободить от товара. Ребят, если найдём, надо будет куда-то прятать. А у нас пассажирский салон забит кувшинами.
- Слишком долго, - засомневался Чистильщик. - За это время мало ли что произойдёт. Там хоть и старшая группа, но - дети. Давай-ка сделаем так: ты свою машину с товаром оставляешь, а я тебе дам такую же, но с нашими знаками.
Прибежал запыхавшийся Эван, передал куртку Белостенному. Узнав, какую операцию собираются провернуть гости, он тут же сказал:
- Я с вами! Мало ли этих бедолаг там бегает!
- Но вы ничем нам не обязаны, - пробовал увещевать его Перт.
- Обязаны, обязаны, - скороговоркой ответил Рамон. - Для нас прямая выгода, чтобы эльфов в городе было бы больше. Да и жаль - ребятишек-то. Мало того - жизни в храме не видели, так и к обычной жизни не приучены.
Он сказал это наивно, искренне озабоченный судьбой учеников Белостенных, не заметив, как Ильм метнул в него пронизывающий взгляд. Селена даже испугалась, не оскорбил бы храмовник Чистильщика, резко напомнив о субординации между обычным человеком - даже не магом! - и эльфом-орденцем. Но, наверное, Ильм понял, что Рамон сказал фразу от души, и придираться к нему не стал.
- Рамон, а ты знаешь, где находится то место - с казармами? - спросил Джарри, уже освоившийся на месте водителя в машине Чистильщиков.
- Знаю. Но удобней будет, если вы просто поедете за мной.
И через некоторое время по одной из городских центральных трасс деловито неслись четыре машины. Впереди Рамон, за ним Джарри с пассажирами, затем Перт на своей машине, с затаившимся позади Ильмом. Замыкал Эван. Договорились, что в основном искать своих будет Белостенный: Ильм знал особенности ауры учеников своего храма и мог рассмотреть её на расстоянии. Его проблема была лишь в одном: как искать беглецов, не выходя из машины?
И опять-таки договорились сообразить на месте.
Зданием, наспех переоборудованным во временные казармы, стало какое-то городское архивное учреждение, которое вампиры, видимо, сочли не самым нужным для города. Прямо перед ним и вокруг располагалась довольно широкая площадь. Далее темнел обширный сквер, в котором, кроме деревьев, кустов, клумб, находилось множество скамеек. Но сквер для пряток не подходил - решили все дружно. Если ученики и сбежали, то вряд ли остались в сквере, так как он просматривался почти насквозь - настолько хорошо был ухожен. Сразу после сквера, параллельно зданию-казарме, разноголосо гудела очень оживлённая трасса. В обе стороны от неё располагались ещё какие-то учреждения, окаймлённые густым кустарником или настоящими аллейками.
И вокруг было много быстро рыскающих повсюду патрулей-троек.
Вышедшие из машин ребята и взрослые, словно ненароком, сгрудились вокруг машины Перта, внутри которой сидел Ильм.
- Обыщем кусты? - взволнованно предложил Мика.
- Там их нет, - напряжённо донеслось из машины. - Я их вообще не чувствую. Может, они побежали дальше, за дома?
- Но кусты хорошие, добротные такие, - не успокаивался Мика. - Может, ваши ребята попрятались, соорудив вокруг себя защиту? В конце концов, они учились этому!
- Я бы почуял их защиту, - вздохнул Ильм.
- Мирт, сбеги ты из казармы, куда бы направился? - спросил Колин и объяснил: - Ты эльф, который редко бывает в городе, мест не знаешь, поэтому я спрашиваю.
Мирт оттолкнулся от машины, на которую опирался, и оглянулся на Хельми, который тут же последовал за ним. Медленно, не спеша мальчишка-эльф пошёл к кустам вокруг здания, расположенного слева от сквера.
- У них нет опыта беглых, - в воздух сказал Перт.
- В городе у Мирта тоже такого опыта нет, - негромко напомнила Селена.
Остальные молчали, с любопытством наблюдая за мальчишками, идущими прогулочным шагом к зданию. Мирта можно было сразу опознать как эльфа-подростка, по длинным белым волосам, собранным в "хвост", и по ушам, которые слегка высовывались из волос. И на него фигурой был похож Хельми, засунувший длинный "хвост" огненно-чёрных волос под рубашку и спустив его донизу, чтобы не мешал. Разве что мальчишка-дракон был несколько выше Мирта.
Все насторожились, когда из-за угла здания вышли три человека и при виде двух подростков немедленно повернули к ним.
- Патруль, - тихо сказала Селена, не спуская глаз с мужчин, которые уверенно и вразвалку шли к остановившимся мальчишкам.
- Там Хельми, - успокаивающе сказал Коннор. - Он их напугает, не бойся.
Когда до мальчишек осталось несколько шагов, полицейский патруль резко застыл на месте - к ним лицом обернулся мальчишка-дракон: не узнать это узкое лицо с раскосыми глазищами было бы сложно.
Трое мужчин перестали выглядеть гуляющими. Они быстро вернули себе почти военную выправку и, слегка поклонившись Хельми, развернулись в другую сторону, так спеша уйти, словно убегали.
- Пойду-ка я к ним, - сказал Коннор, не спуская жёстких глаз с уходящих полицейских. - Эрно, прогуляемся?
- Угу, - сказал Эрно, только разок покосившись на кивнувшего ему отца.
Ещё двое мальчишек так же, не спеша, зашагали на сближение с двумя, которые остановились у кустов. Колин и Мика быстро сняли кольца.
- Хельми приняли за взрослого эльфа, - радостно сказал Мика, скалясь во весь рот от счастья. - Ну, он их и напугал!
- Почему они не подошли ближе - там же Мирт? - встревоженно спросила Селена.
- Он младше нужного возраста, - не глядя на неё, объяснил Колин. - Но из-за него патруль решил, что парень рядом - тоже эльф.
- Хи... Так им и надо, - воодушевлённо сказал Мика. - Ещё бы ребята сбежавших побыстрей нашли!..
- Почему ты думаешь, что они найдут? - неприязненно взглянул на него Перт.
Селена сначала удивилась его неприязни, потом сообразила: Мика - вампир-полукровка, и храмовник знает об этом. И свою злость на всё вампирское племя невольно переносит на мальчишку. Хозяйка вздохнула: но ведь есть и нормальные, обычные вампиры, которые желают жить мирной жизнью. Та же Эрика, например, и её семья.
Мика тоже покосился на некромага - снисходительно.
- Если они там есть - найдут всех, как бы ни прятались!
Четвёрка, стоявшая у кустов, будто что-то оживлённо обсуждала, чаще поглядывая на здание, чем на машины. Затем мальчишки замолчали, а Эрно вдруг совершил неожиданный поступок: рывком снял с себя рубаху. Нет, хоть время и к вечеру, на улице, конечно, ещё довольно жарко. Но ведь не до такой степени, чтобы снимать рубашку!.. Эрно немного постоял, абсолютно невозмутимый, спиной к зданию, после чего снова надел рубаху. Причём всё это время ребята держались так, чтобы немного прикрыть его от дороги, но не загораживать от кустов. Затем Коннор шагнул в кусты и пропал на минуту-другую, а потом снова появился, как ни в чём не бывало, и снова заговорил с ребятами.
Колин с Микой, подпрыгивавшие от нетерпения, что там, у них, вдруг замерли.
- Коннор зовёт, - наконец сказал Мика и чуть не рванул к своим. Колин успел его схватить за руку и напомнить, что внешне нетерпение лучше не проявлять.
Чёрный дракон, озадаченно следивший за своим старшим сыном, внезапно поднял брови, прояснев, и ухмыльнулся.
- Они наш-шли Белос-стенных.
- Как вы это поняли? - удивлённо спросил Эван.
- Это они попрос-сили Эрно с-снять рубаху.
Только после этих слов Колра Селена сообразила, кто может скрываться возле здания, и принялась с нетерпением ожидать появления беглецов.
Дошедшие до ребят Колин и Мика постояли рядом с ними, торопливо переговариваясь. Затем вернулся Колин. Он шёл медлительно, хотя по напряжённой фигурке мальчишки-оборотня легко было понять, что он так и кинулся бы к взрослым, не будь опасения, что кто-то со стороны заметит его странную поспешность.
Приблизившись, Колин доложил:
- Они прячутся в подвале дома. Там окошки низкие, поэтому магический зов их не достиг. С ними страж Белостенных. Он узнал Эрно, но попросил его снять рубаху, чтобы удостовериться, что Эрно - тот, с кем в прошлый раз дрался их пацан. Теперь они убедились, что мы не враги.
- Сколько их там? - нетерпеливо спросил Ильм.
- Двенадцать эльфов вместе со стражем, - вспоминая, ответил мальчишка-оборотень. - Они сказали, что ещё пять-шесть эльфов учеников побежали в другую сторону - к зданию справа, но, возможно, их поймали, потому как то здание проверяют тщательно, а учеников мало, чтобы создать крепкую защиту. Коннор попросил поставить наши машины к кустам, так можно провести всех эльфов и спрятать в машинах.
- Эх, жаль, нельзя узнать, как подействует один эльф против нескольких вампиров! - в сердцах сказала Селена. - Тогда бы мы... Ладно, всё потом. Поехали?
- Поехали, - согласился Джарри, садясь в кабину.
Сначала свою машину плотно к кустам поставил Перт.
Первые беглецы выбрались из подвала и стремительно пересекли дорожку, отделявшую здание от кустов. Робость заставила юных эльфов, юношей и девушек (последнее поразило Селену: забирают и девушек?!), засесть в кустах, несмотря на то что рядом с ними был страж, шёпотом подгоняющий их. Пришлось Ильму открыть дверцу машины и произнести несколько слов, которыми только Белостенные узнавали друг друга. Короткое заклинание эльфы-ученики узнали, и первые трое втиснулись в машину Перта. Затем ещё трое оказались в машине Рамона. Четверо - в машине Эвана. И две девушки вместе со стражем сели в машину Джарри, к братству, Эрно и Селене.
Прежде чем машины двинулись с места, Коннор с непроницаемым лицом обошёл их и пожал каждому эльфу руку. Изумлённые ребята пожимали ему руку в ответ, забыв о своей эльфийской спеси, - из благодарности к спасителям, поняла Селена. А может, и от неожиданности. А потом замирали, прислушиваясь к изменениям внутри себя.
Возле машины Перта Коннор задержался, а потом вернулся.
- Мы не подумали, куда девать беглецов - и этих, и тех, которых найдём.
- Когда начинается вечернее заседание? - спросил Джарри.
- Через полчаса, - сказал подошедший Рамон. - Оно будет идти где-то часа четыре.
- Рамон, есть возможность приютить ребят в твоём подвале до поры до времени?
- Секунду. До поры до времени - это на какое время? Нас, людей, ведь тоже могут проверить, как потенциальных пособников. Мне нужно знать точно.
Все замолчали.
Селена заглянула в глаза девушек-эльфов, в глаза стража Белостенных - его она тоже узнала: да, это тот самый, который когда-то разрешил ученику-эльфу подраться с Эрно, а потом сам неудачно дрался с Коннором, не восприняв его как серьёзного противника. И девушки, и Страж выглядели только чуть лучше недавнего своего плачевного вида - до рукопожатия с Коннором. А так - усталые, смотрящие загнанно. И до сих пор не верят, что их спасли от ужаса, называемого будущей войной.
- Вы вс-сё ещё не реш-шаетес-сь с-сказать? - насмешливо спросил хозяйку места чёрный дракон.
И Селена, словно получив благословение, сама насмешливо сказала то, что хотела сказать сразу, но постеснялась:
- Рамон, спрячьте ребят до нашего возвращения от дяди Мирта. На обратном пути мы их заберём с собой.
- В деревню? - уточнил Чистильщик.
- Да, - твёрдо сказала Селена. - Там их точно никто искать не будет. И хватит места и еды, чтобы их приютить у меня.
Она на мгновения представила себе круглые глаза Ирмы при виде незнакомых эльфов, представила её восторженный вопль: "Красивенькие!" И решительно качнула головой.
- Да, я заберу их в свою деревню. - И добавила: - Надеюсь, Ильм возражать не будет. Что скажешь, Рамон?
- Я скажу лучше, - задумчиво ответил тот. - Мы сейчас возвращаемся в штаб, вы едете в дом правительства. А я и Эван, если не будет ничего срочного, сразу же отвезём ребят в вашу деревню. Старик Бернар и Хоста помогут им расселиться в гостевом доме, а потом уже и вы окажетесь дома. И будете всё остальное решать сами.
- Прекрасный план, - выдохнула хозяйка места.
С этим планом познакомили Ильма и Перта. Белостенный согласился, что последовательность всех действий по спасению учеников храма логична. Но предложил несколько иное его воплощение: где-нибудь в тихом переулке перевести учеников в машины Рамона и Эвана и немедленно отвезти ребят в безопасное место.
- Они все сейчас почувствовали уверенность в себе, так что справиться со случайно заглянувшим в машины вампиром сумеют, - сумрачно сказал Белостенный. - Мне кажется, мы должны попасть в дом правительства всё же до начала заседания. Пока не началась его официальная часть, присутствующие часто передвигаются и стараются узнать побольше информации, а кроме всего прочего - обсудить её как можно с большим числом чиновников. Нам выгодней попасть раньше.
Он был убедителен, и Селена согласилась с его доводами.
Когда дверца закрылась, ей показалось, что страж Белостенных хотел что-то сказать, но только понурился. Насколько она поняла, он хотел попросить, чтобы его не отправляли в деревню. Но обстоятельства с положением беглецов были такими прозрачными, что он принял решение своих спасителей беспрекословно.
И всё же он спросил:
- Вы уверены, что в вашей деревне безопасно?
- Около изгороди поймёте, что такое - защита нашей деревни, - выскочил Мика.
Девушки-эльфы, несмотря на усталость и измотанность, снисходительно посмотрели на мальчишку-вампира. Братство усмешливо переглянулось. И Мирт чуть не ласково сказал девушкам:
- Не надо делать выводов, пока вы не на месте. Единственное могу сказать: для начала Чистильщики всё равно успеют приехать в штаб и оттуда предупредить наших, чтобы вам открыли защиту.
- Нет, вот они все такие недоверчивые, - вслух рассуждал Мика, не глядя на девушек-эльфов, пока Джарри разворачивал машину. - Им говоришь - не надо драться с нашими. Нет, пока не попробуют, не успокоятся. Им говоришь - защита сильная. Нет, пока лбами не постучат в нашу защиту - не поверят. Коннор им руки пожал - всё равно не верят. Ну - вообще!
- Мика, заткнись, - напряжённо сказал Джарри, резко затормозивший.
Братство первым сообразило броситься к боковым окошкам салона. Зашипел сквозь зубы Хельми. Глубоко вздохнул Мирт. Сжал кулаки Эрно.
У здания напротив, которое они только что хотели проверить, нет ли и там беглецов, суетились множество полицейских. Наконец они выстроились в две не очень ровные колонны, внутри которой оказались несколько ребят в белых одеждах. Сильно толкая их в спины, полицейские заставляли их бежать до спецавтобуса. Двое юношей упали, но успели подняться на ноги до того, как к ним подскочили полицейские.
Селена ещё подумала, но не озвучила свои мгновенно возникшие мысли о том, что полицейские специально гонят ребят. Ведь гнать, в сущности, нет необходимости. Ученики Белостенные и без подталкивания сейчас пошли бы к транспорту. Нет, полицейским нравилось унижать эльфов, хоть и были перед ними всего лишь ученики.
- Ладно ещё - Белостенные, - пробормотал Коннор, с участием глядя на бедолаг, которых затолкнули в автобус. - Они ещё тренированные. А как остальные? Из других храмов? Ну, некромаги ещё ладно, а артефактники?.. А если бы их толкнули так, чтобы упали? Они-то сгруппироваться, как эти, не успели бы!
- Джарри, поезжай, - встревоженно сказала Селена. - Мы, может, и подготовленные, но с таким скопищем полицейских как-то вообще не хочется встречаться. А мы тут как на ладони - всем видны. Поезжай!
Девушки-эльфы, которые видели всё, тоже приникнув к окнам, снова сели, ссутулившись и стараясь не показывать, как они эмоционально восприняли поимку беглецов-однокашников. Но как вздрагивали пальцы одной из них, видели все, пока девушка-эльф не спрятала руки в карманы когда-то белой курточки.
Перед тем как уехать отсюда, на всякий случай проверили все прилегающие к казарме улицы, где могли прятаться ученики Белостенные. Но ни один магический импульс-сигнал Ильма больше ответа не дал.
Дальше сделали всё по плану. Неплохо знавший город Рамон быстро нашёл тихое место, где беглецы незаметно для прохожих пересели в машины Чистильщиков. Эльфов проинструктировали, как держаться, если кто-то захочет проверить машины - хотя в последнее плохо верилось. Даже вампиры не думали проверять машины Чистильщиков - слишком хорошо известны были люди, во время войны контролировавшие пригород и воевавшие с одичавшими оборотнями. И всё это, несмотря на опасения Рамона, который побаивался обвинения в пособничестве.
Быстро распрощались, ещё раз напомнив Чистильщикам позвонить в серебряный диск, чтобы им подняли защиту на изгороди.
И только после этого развернулись к зданию дома правительства.
Мика молчать не желал. Он желал обсудить произошедшее или помечтать о том, как беглецы эльфы подъедут к изгороди. Он всё не мог забыть снисходительные улыбки девушек-эльфов. Всё фыркал, пока не успокоился и не задумался. Вслух, естественно.
- А ведь сейчас время ужина. Правда, они вряд ли успеют к нему.
- Ну, Хоста их голодными не оставит, - вставил Мирт. - И Чистильщиков тоже накормит. Она их любит, потому что они нам помогают.
- А если приедут после ужина, - продолжал рассуждать мальчишка-вампир, - наши встретят их на дельтапланах. Ох и обзавидуются наши гости!
- Только бы никого не обидели, - вздохнул Колин. Он, наверное, вспомнил, как Вереск своим громко выраженным высокомерием напугал в столовой малыша-тролля Моно. И теперь боялся за Ирму.
- Попробуют только обидеть! - заявил Мика. И призадумался. - А я больше всего боюсь, как бы они в мою мастерскую не зашли. Кама могут обидеть. А ещё... Они, конечно, Белостенные... Но там у меня столько богатства...
- Мика, заткнись! - смеясь, сказала Селена.
Засмеялись и другие пассажиры, хотя, честно говоря, было не до смеха, и приближающийся дом правительства, пусть пока и невидимый, заставлял сжиматься сердце в тревоге.