Детский сад 5

7

Полночь.

Время охотничьих Сновидений. Время растущих Деревьев и тёмных Птиц.

Машина украдкой, словно опытный вор, выехала из деревни.

Чёрный дракон почему-то на этот раз уступил место рядом с водителем, с Джарри, Корунду. А сам устроился в салоне, в углу, на краю скамьи. Спрятался - решила удивлённая Селена. Да так хорошо, что мальчишки на него внимания не обращали, как будто Колра рядом и нет. Братство и Эрно обсуждали учебный день и работу в мастерских, а Корунд слушал их, изредка вставляя насмешливые замечания. Старший сын Колра, насколько заметила хозяйка места, даже не взглянул ни разу в угол с отцом, хоть и сидел напротив. Селена поняла, что дракон кем-то из ребят заинтересован, и попыталась сообразить, на кого смотрит Колр. Умения пока не хватало - определять невидимое направление мысленного внимания. Раза два она порывалась спросить у чёрного дракона, но боялась - помешает его наблюдениям.

Правда, когда машина въехала на мост, давно расчищенный для проезда от автосвалки, заросшей когда-то кустами и травами, Коннор, сидевший рядом с Эрно, скосился на чёрного дракона и с любопытством спросил:

- Я так грубо всё сделал, что сразу видно?

- Нет. Это тонч-чайш-шая работа. Я не понимаю - зач-чем.

Коннор хмыкнул, кажется, не собираясь отвечать на вопрос.

Селена, которая сидела, поглядывая в окошко напротив, не скрылся ли за тучами Белый Светильник, поняла, что должна вмешаться.

- Джарри! Останови.

На последних метрах к дороге машина остановилась.

- Насколько я помню, мои права хозяйки места распространяются на всех, кто живёт рядом со мной. Даже если мы вдалеке от дома. Колр. Коннор. Будьте добры объяснить мне, что происходит.

- Селена, да ничего такого! - удивился Коннор.

Селена промолчала, и мальчишка уже недовольно сказал:

- Я подкорректировал своё пространство, чтобы оно было идентичным с пространством Космеи. Есть у меня одна мысль, и мне хочется проверить, прав ли я.

Тишина в тёмном салоне, где все пассажиры прекрасно видели друг друга, благодаря магическим умениям, была недолгой. Привычная к стрессовым ситуациям, Селена определилась сразу.

- Коннор, успокой меня. Это нам и сегодняшней поездке не повредит? Ты можешь дать твёрдую гарантию, что с твоими экспериментами наше дело будет выполнено? И мы благополучно вернёмся домой?

Снисходительно до сих пор улыбавшийся мальчишка замер, глядя на неё... Улыбка медленно опала. Коннор опустил глаза, раздумывая. Остальные ждали. Не выдержав паузы, Селена сказала:

- Коннор, я чувствую себя виноватой, что порчу тебе твой интерес, но...

- Нет, не надо, - заторопился мальчишка. - Ты права. Я не подумал, чем это может грозить. Всё, я убираю соответствие Космее. Колр может подтвердить.

- Подтверждаю, - раздалось из темноты.

Мотор снова завёлся, машина качнулась, переваливаясь с моста на первую пригородную дорогу. Селена посидела немного в молчании, потом не выдержала - протянула руку дотронуться до Коннора. А он взял - и пожал ей ладонь. Селена выдохнула. Не сердится. Просто ещё раз вспомнил, что не просчитывает будущее и последствия своих поступков.

По обеим сторонам дороги - редкие, но яркие огни. Эльфы из состоятельных начали застройку пригорода ближе к реке, восстановление своих поместий. Пока строек маловато, как мало и тех, кто не боится на них работать. Хоть при каждой - сильная охрана. Мародёров много. Покушаются даже на обычный строительный материал. А поскольку бандиты орудуют чаще бандами, то приходится опасаться многого. Рамон как-то сказал, что пару раз ездили по вызову - чуть не в военные действия влезли. Сири не боится. В отличие от своего шурина, это оборотень готов драться с кем угодно. Думая о Сири, Селена поймала себя на мысли, что улыбается. Ну, такой он. Что ж делать?.. Правда, эта её снисходительность пропадёт, коснись драчливость Сири безопасности деревни и её жителей. О чём она тоже помнила.

Мимо штаба Чистильщиков проехали, не останавливаясь. Успели с ними до выезда поговорить через диск. А заходить рискованно: вдруг у них какая-нибудь проверка - из тех, на которые часто жалуется Рамон?..

С картой сверились ещё раньше, в границах деревни. На этот раз решили ехать не привычной дорогой справа. Уже хорошо знакомый переулок, подсказанный Чистильщиками, проскочили легко, и по ночным, свободным от движения дорогам помчались стремительно. От внимания патрулей и полицейских, поскольку сильные маги в эти службы не попадали, Колр и Джарри обнесли машину довольно сильным заклинанием.

Перед тем как начать работу, Селена велела Колру и Коннору прослушать город: нет ли в его пространстве той странной расколотости, которую они почувствовали вчера, уезжая?.. Её заверили, что пространство спокойное и целостное.

На первый комплект отклика не получили. Хоть и выждали полчаса по прежней договорённости.

На второй откликнулись - причём недалеко. Все попрыгали в машину и поехали навстречу владельцам родовых артефактов. Когда определились с расстоянием и временем, нашли удобный переулок, быстро очистили его заклинаниями-запретом для всех, кроме несущего определённое излучение магии. Владельцем оказалась высокая женщина-эльф. Они оказалась смелей предыдущих. Её машина хоть и остановилась поодаль, но шла она забирать семейные ценности уверенно и без капли сомнений. После чего сразу уехала.

Из этого же переулка уловили отклик со стороны древней части города. Прежде чем ехать навстречу, снова проверили первый комплект. Глухо. Поехали по направлению последнего отклика. Ехать пришлось долго. Определившись со временем и расстоянием, Джарри сказал, что двое медленно идут им навстречу. Точно без машины. Даже не идут, бредут. Колр вслушавшись, уточнил: старики.

Снова трое уселись на дорогу, а остальные спрятались в подвал ближайшего дома - наблюдать через подвальные окна.

Этот эпизод стал самым душераздирающим для Селены. Наревелась всласть.

Только трое сели на страже, в переулок вошли. Как и было сказано - двое. Старик и старуха. Они опирались друг на дружку и брели еле-еле. Часто останавливались. Но виде троих на дороге старики встали и некоторое время не двигались. То ли испугались, то ли запыхались и надо было отдышаться...

Но родовая магия влекла, тянула-таки к себе. Они неуверенно прошли несколько шагов, после чего Коннор резко встал, взял коробку с комплектом и пошёл им навстречу. Коробка (помнила Селена) была лёгкой: несколько оберегов и несколько книг. Мальчишка сунул коробку прямо в руки эльфа повыше - видимо, старика. Тихо и неразборчиво сказал. Старуха прижала руки к лицу. А старик что-то ответил, и Коннор прямо на его руках открыл коробку. Старик взял несколько вещей; полистал, не вынимая из коробки, книги в свете огонька со своей ладони. Пожал плечами, ткнул остальное назад, в руки мальчишки, и покачал головой. Коннор переспросил. Тот кивнул, взял старуху под руку, помогая ей развернуться. Они пошли из переулка, а мальчишка с коробкой в руках смотрел им вслед.

Когда к Коннору подошли, он безжизненно сказал:

- Они последние из рода. Взяли только обереги. Книги оставили. Когда я спросил - может, передать книги наследникам не по прямой линии, они сказали, что умерли или погибли все, кого они знали. Слишком давно украли у них эти вещи.

- Джарри, - тоненьким голосом попросил Колин, - давай довезём их до дома?

- Я с-соглас-сен, - поспешно сказал Хельми. - Пожалуйс-ста, Джарри. Они о нас-с вс-сё равно никогда не узнают.

- Как с-скажет хозяйка мес-ста, - безучастно напомнил Колр.

- Да, - только и смогла выговорить Селена.

Машина догнала двух стариков, и Селена вышла пригласить эльфов в салон. Те заколебались, но согласились. Мальчишки помогли войти им. Старик сказал, куда ехать. Тишина в салоне была доброжелательной. Эльфы спокойно восприняли разношёрстную компанию, хотя Селена сразу почувствовала, что их всех чуть не просканировали.

Остановились у высотного дома и помогли выйти. Не стали спрашивать, почему они здесь живут. Есть угол - и ладно. Высыпали попрощаться все, несмотря на то что в дороге ни слова не прозвучало. Старуха, перед тем как повернуться, вдруг подняла руку и погладила Селену по мокрой щеке.

- Не плачь, девочка. Судьба такая...

И как она разглядела в темноте? Селена напомнила себе: эльф же, всё видит. Только сама остановила эту морщинистую ладонь на своей щеке, пусть на мгновения, ободряя - пусть и со слезами. Эльфы повернулись, пошли к подъездной двери.

Следующему эльфийскому роду удалось продержаться и без своих артефактов. Видимо, и других много было. Но, доехав на машине, к маленькому комплекту бежали так, словно эти последние и самые необходимые. Трое взрослых мужчин. Что и стало для команды раздающих показателем сильного рода. Мужчины даже осмелились подойти к стражам их потерянного когда-то имущества, чтобы задать вопрос. Присутствие дракона заставило их быть вежливыми и зря не махать руками.

- Откуда у вас эти вещи?!

- Отобрали награбленное, - глухо ответил Джарри, не поднимая головы. - Раздаём.

Один из мужчин пытался узнать подробней, но другие оттянули его от стражей - так торопились вернуться и рассмотреть внимательней возвращённые старинные артефакты и книги.

Когда они уехали, команда раздающих снова попробовала на отклик первый комплект.

Полчаса тишины.

Чтобы отрешиться от горьких дум, Селена печально думала: погулять бы по древнему району города. Уж там-то здания выразительней и оригинальней, чем эти однотипные коробки. Может, есть красивые замки... Храмы всякие... А ещё лучше - погулять бы там с детьми из Тёплой Норы. Ну, может, не сразу всех туда отвезти, но чтобы они все посмотрели. Типа экскурсии устроить. Только... можно ли?.. Она понимала, что несправедлива к современному городу. Надо видеть его лучшие места, его красивейшие здания, которых наверняка в городе много, прежде чем давать им какую-то оценку. Но старательно думала о постороннем, лишь бы снова не разреветься.

Спустя полчаса поднялись с дороги трое, вышли из подвала остальные. Постояли, молчанием почтили ушедших в небытие.

Договорились отдать осиротевшие, беспризорные книги Бернару. Или оставить в библиотеке учебно-гостевого дома. Что, впрочем, одно и то же.

Четвёртый комплект отдали супружеской паре - около двух ночи. Тоже ближе к древней части города.

Перед отъездом на всякий случай решили ещё раз проверить первый комплект. Уже никто не садился на дорогу. Никто не прятался в подвалах. Даже не закрывали заклинаниями переулок. А вдруг представители этого рода настолько слабы, что преграда от посторонних мешает им уловить магию своего рода?

Но вместо отклика почуяли другое.

Первым насторожился чёрный дракон, который с начала пути по городу чутко прислушивался ко всему. Селена заметила, как он резко повернул голову к другому выходу из переулка. Потом - Коннор. Он - наоборот, опустил голову, словно ему так легче слушать пространство.

- Опять что-то с пространством? - прошептала Селена, вставая рядом с сыном и стараясь разглядеть опасность.

Все постепенно собирались в плотную группу и смотрели только в одну сторону.

Через мгновения выяснилось, что самыми беззащитными в их компании оказались птенцы Колра.

Первым рухнул Эрно. Он упал так резко, будто сломавшись пополам, что разбил бы голову, не будь рядом Колина. Тот почти одновременно, с опозданием на мгновение, бросился к нему, потоптался, удерживая тяжёлое тело, и грохнулся рядом, потому что не выдержал веса подростка старше себя. А ещё бросился под обоих падающих мальчишек Мика. Все свалились так, как учил на тренировках Колр. И Эрно остался жив.

Изумлённый Колр только обернулся.

Джарри бросился к Корунду, который успел дёрнуть руку к сердцу и тоже падал. Боевой маг поймал его, схватив за подмышки, в полуметре от асфальта.

Ничего не понимающая, ошарашенная скоростью происходящего ужаса, Селена вздрогнула: стоящий слева Мирт издал странный звук, похожий на короткий стон, и начал заваливаться в её сторону. Она бросилась к нему, одновременно скривившись от болезненного укола в сердце. И в этот момент Коннор закричал:

- Мика, Колин, не вставать! Ложитесь! Все ложитесь!

Ни секунды не сомневаясь, Селена, придерживая Мирта, чтобы не ударился, опустилась на колени. Мальчишка выпал из её рук, когда ледяные корни больно оплели её сердце, а перед глазами потемнело. И тогда она упала сама. Издалека, уплывая в небытие и задыхаясь от нехватки воздуха, она услышала повелительный крик, тихий в её состоянии, но всё же мучительно ударивший по нервам:

- Хельми! Помоги ей!!

В темноте, заволакивающей глаза, хватая ртом воздух, которого почему-то вдруг не стало, она уловила, как на неё с Миртом упало что-то ещё более тёмное и шуршащее. А сердце всё неотвратимо замерзало, превращаясь в ледышку, которая не может качать-перекачивать кровь, тоже замерзающую, - и лёд медленно полз по телу, пронизывая все его жилы. "Я умираю..." - замороженная мысль

Из тьмы её выдрали пылающим жаром - и она резко почувствовала: на ней лежит невероятно горячее существо, чья щека касается её лица. Оно лежит, опустив голову за её плечо, и старательно дышит... Потом она поняла, что существо дышит вместе с нею, заставляя её сердце вытаивать из ледяного плена, заставляя его стучать в ритм с его жарким сердцем, а кровь - отогреваться в чужом огне и бежать привычными путями... Перед глазами прояснело. Хельми лежал на ней, прикрыв крыльями, обняв горячими ладонями за плечи - и таким образом заставляя выходить из тьмы. Рядом шевелился кто-то ещё, кто дышал так, словно недавно плакал... Это Мирт - с трудом вспомнила она.

Ещё несколько минут забытья, и она уже стояла на подрагивающих от слабости ногах, держась одной рукой за плечи Хельми, который помог ей подняться, другой - за сердце, которому не верила: бьётся?

- Что... - с трудом сказала она. - Что это было?

- Это ещё не было, а вс-сё ещё ес-сть, - угрюмо сказал Колр, злой до такой степени, что Селена снова не поверила: чёрный дракон в таком раздрае?! Зато пришла в себя.

- Все отдышались? - тихо спросил Джарри и подошёл к Селене, испытующе заглядывая ей в глаза. - Не пугай меня так больше...

- А то я сама это сделала, - слабо проворчала она, шагнув от Хельми и ткнувшись носом в грудь семейного. - Кто-нибудь ответит мне, что же это... есть?

- Нет, не ответим, потому что сами не знаем, - бросил Коннор, который словно бы стоял на страже чуть впереди всех к противоположному выходу из переулка. - В следующий раз, когда я велю ложиться - ложись, Селена! А не на колени!.. Колр, ловим этих? Или смоемся отсюда?

- Ловим, - тяжело сказал чёрный дракон. - Меня врас-сплох-х впервые зас-стали. И я хочу взглянуть, кто это.

Он сказал - "взглянуть". Не - "хочу знать". Что ж... В экстремальных случаях Селена доверялась своим мужчинам. Если они согласны между собой, что надо сделать нечто, - пусть делают.

Она оглядела команду. Свободней всех дышало братство: ничего удивительного - ледяной удар разделили на шестерых, как и помощь Хельми, который дышал за шестерых. Хуже было с Эрно и Корундом, но и они, кажется, выкарабкивались: оба сидели на дороге, спиной друг к другу, в еле различимом защитном коконе, который одновременно подкачивал их силой. Видимо, придя в себя от внезапной атаки, Колр нашёл время поместить своих птенцов под магический заслон. Во всяком случае, видно было, как кокон постепенно пропадает, впитываемый птенцами.

- И что надо для этого сделать? - спросила Селена, со вздохом заставив себя отойти от семейного. - Для того чтобы поймать неизвестно кого?

- Ловушку, конечно, - сказал Джарри. - Ложимся и ждём прихода этих субъектов.

Логику семейного понять нетрудно: если их целенаправленно хотели убить, значит, убийцы придут посмотреть и убедиться, что дело выполнено. Другое дело, что Селена не понимала логику убийц: зачем?! Команда никому не успела насолить в городе! Благодаря сильным магам в команде, в городе ни следа не остаётся после их поездок!.. И снова морозом по сердцу: патруль! Четверо погибли именно так - им остановили сердца!

Первое, что она после паники ощутила, оказалось облегчение, немного смешное в страшной ситуации. Не Коннор - как она до сих пор подсознательно страшилась. Не Коннор убил патрульных! И не Космея.

- Подождите! - вдруг вспомнил Мика. - Наше добро! - И побежал к одиноко стоящей на дороге коробке. Вернулся и испуганно оглядел всех: - Но ведь они излучают магию! Что делать?

- Давай сюда коробку, - сказал Мирт. - Артефакты берём мы - я и Корунд. Здесь силовые браслеты и пара кулонов-оберегов. На нас они будут излучать обычную эльфийскую, а в тонкости никто вдаваться не будет... А вот с книгами...

Колр снял куртку и протянул Мике.

- Заверни книги. Драконья магия перебьёт эльфийскую.

- Но кто это сделал? - спросила Селена, с приглушённым страхом вглядываясь в чёрный ход переулка. - Вы сумели определить? Вампиры?

- По краю волны, несущей смерть, была эльфийская магия, - задумчиво вглядывался туда же Джарри.

- Кхм... - скептически высказалась она. - Кто-то мне, вообще-то, постоянно лапшу на уши вешал, что эльфы слабеют.

- Ну и выясним сейчас, что именно происходит, - холодно сказал Коннор. - Ложимся так, чтобы издали казалось - мы и правда умерли. Джарри, сделаешь "завесу мертвеца"?

- А что это? - шёпотом поинтересовалась Селена, поводя плечами: очень уж жутко прозвучало.

- Это из арсенала боевого мага сопровождения, - объяснил услышавший шёпот семейный. - Я накину на нас заклинание, которое можно будет разглядеть только поблизости. А издалека любой, даже сильный маг подумает, что наша аура - аура мертвецов. Но помните, что заклинание будет работать недолго. Слишком много силы берёт. Поэтому главная задача - притвориться мёртвыми. Сначала убийцы определят, что мы мертвы, а потом не будут присматриваться, будучи уверенными в том. Так что - ложимся, изображаем. Коннор, ты что-нибудь слышишь? К нам идут?

- Идут, - сквозь зубы процедил чёрный дракон, расслышавший первым. - Ш-шапки не забудьте - на лица.

Все быстро расположились так, чтобы со стороны виделось - люди упали неожиданно и встать уже не смогли. Причём Селена легла так хитро, чтобы Хельми, лёгший животом вниз, оказался рядом, рука к руке. Жар, которым он всё ещё пылал после трансформации, помогал ей, успокаивая... Мальчишка-дракон повернул к ней голову и едва-едва улыбнулся.

Когда все замерли, Коннор спросил в небо:

- Эрно, я тебя не чувствую, как братство. Ты готов драться, если что? Сумеешь?

- Я так готов драться, что хоть сейчас в бой, - хмуро откликнулся тот. - Меня давно так легко на лопатки не клали.

Селена услышала одобрительное хмыканье дракона.

- Тогда договариваемся, - вступил в диалог Джарри. - Корунд, ты пока в полную силу драться не умеешь. Как только мы начинаем - уводи Селену с места драки, хотя бы к стене дома. Не думаю, что их будет много. Зато думаю, что будут очень самоуверенные.

- Быстрей бы, что ли, - буркнул Мика. - У меня и кулаки, и ноги чешутся. Гады.

- Тих-хо, - прошептал дракон - и Селена явственно услышала, как он оскалился. - Идут.

Горячая ладонь Хельми накрыла прохладную Селены. Она сосредоточилась на тепле и на отчётливом пульсе мальчишки. Это помогло расслабиться. Как помогло расслабиться и то, что она вынудила себя думать о постороннем.

Например, о том, как расположилась их группа на дороге. Кучно. А по краям - лучшие бойцы. Все лицом из круга. Колр лежал, будто, падая, пытался опереться на руки. Удобно - для упора, когда придётся вскакивать. Джарри скрючился на боку, одна рука вытянута вперёд и чуть согнута, ладонью опять-таки на дорогу. Мирт вообще лежал близко к высокому бордюру, ссутулившись и руками на нём. Эрно рядом, тоже на боку. Коннору щитом служат Мика и Колин - они лежат друг на друге, что позволяет Коннору оставить руки свободными.

Думая о том, кто как лежит, Селена смотрела в небо.

А звёзды в высоком небе бесстрастно смотрели на застывшие фигуры, и Селена вдруг остро пожалела, что дождь закончился. Временами ощущения тела пропадали, а небесные капли своей мгновенной прохладой, покалывая, напоминали бы, что она жива.

Теперь и она расслышала шаги, всколыхнувшие тишину и пространство переулка. Беспорядочно, не в ногу шли несколько человек. Как и предположил Джарри, шли самоуверенно: топоток отдавался суховатым эхом. Неизвестные даже не замедлили шага, начиная обходить лежащих...

Селена напряглась, не замечая, как струйка пота бежит с виска. А если они заметят, что лежащие дышат?

Короткий шип. Звук шагов пропал. Неизвестные застыли от неожиданности.

Глухой звук первого удара мгновенно увяз в шелесте стремительно взлетающих, поднимающихся с дороги людей. Они немедленно вкладывали в единственный порой удар недавний страх, боль и ненависть к убийцам. Место рядом с Селеной быстро опустело. Она ещё поднималась, когда к ней подскочил Корунд и, схватив за руку, помог подняться. Но увести её с места драки, как скомандовал Коннор, эльф не успел. Едва Селена поднялась на ноги, как вокруг стихло. Никто не шевелился. Забывшись и не отпуская руки Селены, Корунд огляделся. На дороге лежали семеро в одинаковой одежде.

Потом снова коротко прошипел Колр. Даже в плохом свете Белого Светильника ночи видно было, как хищно приподнялась его верхняя губа, обнажая блеснувшие зубы.

- И это вс-сё?

- Слабаки, - высокомерно сказал Мика. - Драться не умеют, а ещё лезут...

Никто не засмеялся, глядя на семь неподвижно лежащих тел.

- Почти всё. Драться они и правда не умеют. А вот за ними может прийти ещё кое-кто, - откликнулся Коннор, снова склонив голову и прислушиваясь. - Я чувствую внимание, направленное сюда. Но у нас есть время посмотреть на них.

- Ничего себе... - пробормотал Джарри, уже присевший на корточки рядом с одним из убийц и повернувший ему голову набок, чтобы обнажить шею. Джарри - единственный в команде, кто отлично знал Город Утренней Зари и достаточно неплохо его обитателей, поэтому остальные к нему подошли сразу.

- Ну? Кто это? - нетерпеливо спросил встревоженный Мика.

- Судя по ауре - некромант? - предположил Коннор.

Селена склонилась рядом с Джарри, зажгла магический огонёк. Вгляделась в кривые линии татуировки на шее неизвестного. И поразилась, переведя глаза на уши лежащего: эльф! Она почему-то твёрдо решила для себя, что группа убийц состоит из вампиров, несмотря на излучение эльфийской магии!.. Мало ли какая у них маскировка...

И тут её торкнуло. Приглядевшись, она уже не просто наклонилась, а присела, как и Джарри. И тоже повернула бритую голову лежащего без сознания убийцы, который выглядел таким субтильным, таким беспомощным...

- Это... девушка? - не веря, прошептала она.

- Три девчонки и четыре парня, - уточнил Мирт. Он, как и Хельми, деловито связывал руки лежащих довольно длинными рукавами их одеяний, похожих на коротковатые рясы или тоги.

- Джарри, - негромко сказал Колр. - Ты знаешь, кто это.

- Знаю, - сказал боевой маг сопровождения. - Орден некромагов. Младшая группа. Мы однажды перевозили таких по городу. Сейчас здесь будут старшие наблюдатели. Ждём или сматываемся?

И они переглянулись.