Дети Революции

Глава 21. On Top Of The World

Числа. Цифры. Данные. Анализ.

Некоторые видели мир во всём великолепии красок и цветов, в блеске ощущений, во вспышках сотен рассветов и закатов, каждый из которых не походил на другой. Они восхищались окружающей их красотой — бурей красок и цветов. Они наслаждались почти незаметными поцелуями лёгкого ветерка, звоном ручья, текущего по старым, покрытым мхом камнях, влагой и свежестью воздуха после грозы.

Пустые абстракции.

Мир состоял из чисел. Числа подчинялись законам. Законы можно описать уравнениями. Уравнения можно решить. Уравнения нужно решить — иначе какой же в них смысл? Пока другие позволяли миру отвлечь их, он действовал — он наблюдал, высчитывал закономерности, искал совпадения, составлял уравнения. Решал их.

Просто. Понятно. Легко. Предсказуемо.

Банда бандитов во всём, кроме имени, была бесполезна. Наёмники, они называли себя. Некорректно. Неправильно. Ложно. Если бешеную собаку удалось натравить на конкурента, это не делает её домашним псом. Пустая трата ресурсов. Пустая трата времени. Пустая трата потенциала.

Мир кишел статистическими аномалиями. Мир кишел чудесами, столь привычными, что люди перестали воспринимать их. Люди приняли их как данность, терроризирующую их с самого начала времён. Люди боролись с симптомами, но не с причиной.

Создания Гримм.

Не животные. Не разумные. Не растения. Не подчиняются закономерностям. Не подчиняются логике. Исчезают после смерти. Эволюционируют с возрастом — но информации о том, как они размножаются? Нет. Никто никогда не видел детёныша беовульфа или урсы — только взрослые, сформировавшиеся особи, с возрастом становившиеся лишь больше, сильнее, опаснее.

Чудо. То, что нельзя измерить, нельзя понять. Статистическая аномалия. Он ненавидел аномалии.

Всё неизведанное должно быть изучено. Должно быть каталогизировано. Должно быть понято. Пагубное влияние должно быть ограничено. Снижено. Убрано вовсе. Банда бандитов и авантюристов была не способна к выполнению такой задачи. Они лишь мешались — мешали охотникам, чьим долгом было защищать людей от гримм. Мешали правительственным институтам, чьим долгом было гарантировать рост и развитие населения. Они были бесполезны — лишним фактором, затрудняющим расчёт. Константой, портящей результат.

Он вступил в их ряды. Он рос в ранге — от рядового бойца до адъютанта, их... вождя — примитивный варвар не заслуживал даже слова "лидер". И в конце концов, он пустил пулю ему в голову, положив начало новой эры для беззаконной, бессмысленной банды.

Теперь не только охотники академий стояли на защите отдалённых поселений. Не только полиция Мистраля гарантировала порядок на улицах. Их было множество — десятки лиц, обличий, цветов. Они были объединены не общей целью, не идеей — оставьте идеи Белому Клыку. Общие интересы — вот, что их связывало. Вот, что объединяло их в одно целое. Чем больше преступлений, тем больше негатива. Чем больше негатива, тем больше гримм. Чем больше гримм, тем меньше людей. Падение экономики. Бессмысленные жертвы. Утрата потенциала.

Неприемлемо.

Наёмники Мистраля не лезли в политику. Они не подписывались на политические убийства или антигосударственные акции. Они не стояли на одной стороне с законом — но стояли рядом. Ещё один фактор, дающий королевству немного пространства для дыхания. Ещё один барьер, между бессмысленной, бездумной ордой и разумными. Ещё один винтик в титанической машине цивилизации.

Линии были обозначены. Правила были установлены. Привычки укоренились, превращаясь в традиции. Чётко. Ясно. Разумно.

Пальцы сновали по клавиатуре с чётким, равномерным перестуком. Люди называли его аскетом — логично. Предметы роскоши. Украшения. Изысканные кушанья.

Символ статуса, говорили изнеженные глупцы. Пустая трата средств, возражал он.

Просторный кабинет, холодный, белый пластик вместо живого дерева, столь любимого в Мистрале. Рабочий стол, кожаное кресло. Шкафы с донесениями, данными и посланиями. Каждое уложено в папку. У каждой папки свой номер. Ясность. Логичность. Порядок.

Мощный компьютер с голографическим интерфейсом. Карандаш в правой руке. На столе — тетрадь, разлинованная аккуратными пометками. Многочисленные отчёты и донесения на экране монитора.

Удорожание праха на 7.3% относительно прошлого месяца. Прискорбно.

Уровень активности гримм — рост на 9.38% по шкале активности Перье. 12.32% по Синнелю. Подозрительно.

Усиление конфликта Белого Клыка и правительственных сил. Многочисленные аресты. Падения влияния. Любопытно. Предположительный фактор — утечка информации из высших эшелонов организации. Лидер отделения Вейла дезертировал. Неудивительно. Варвары.

Рост количества заказов на 24%. Объяснимо.

Потери среди охотников королевства. Рост на 46.2% в сравнении с прошлым годом. 63 процента потерь среди официальных, 35 среди наёмников.

Он моргнул, позволяя себе отвлечься на 2.4 секунды.

Непредсказуемое изменение. Неучтённый параметр.

Активность преступных группировок?

В пределах нормы. Племя Бранвенн успешно захватило курьерский транспортник, заложники и груз освобождены за выкуп. Контрабандисты Пути Ветра заняты нелегальным ввозом праха. Ассасин мёртв — подтверждение пришло ещё месяц назад.

Крупные нападения созданий гримм? Ни одного в течении года.

Уравнение не складывается. Порядок нарушен. Равновесие не соблюдено. Неприемлемо. Неприемлемо!

Его правая рука дрожала. Он прижал её к столу.

Новые факторы?

Доклад группы "Пограничье". Женщина в красном. Опытная охотница. Сильное проявление. Лук и парные клинки. Высокий мужчина. Сражается врукопашную.

Оба неизвестны. Оба связаны с радикальным течением внутри Белого Клыка.

Нет данных. Невозможно. Охотники редки. Охотники заметны. Охотники известны.

Эти появились из ниоткуда. Действуют не произвольно, беспорядочно, непредсказуемо. За ними стоит план.

Кто хочет его реализовать? Белый Клык?

Маловероятно. Фигуры, не игроки.

Королевства?

Выгода неясна. Существующий порядок устраивает всех. Стабильность. Развитие.

Новый игрок?

Возможно. Области влияния поделены. Вертикаль управления установлена. Места нет. Предполагаемое действие — разрушение текущего строя. Хаос. Беспорядок. Новый фактор в игре.

Карандаш в его руке сломался, громко треснув. Обломки грифеля испачкали белый пластик стола. Рука тряслась всё сильнее.

Аномалия.

Он ненавидел аномалии.

* * *

— Камеры поставлены на петлю. У тебя сорок минут, босс.

Мику слегка улыбнулась, проведя рукой по форменному кепи, скрывающему волосы, скрученные в тугой пук. С перьями было сложнее, но она всё же справилась.

— На двадцать больше, чем надо, — откликнулась она.

Рейч хмыкнул. Его голос, искажённый электроникой, отдавался в гарнитуре металлическим эхом.

— А я всё ещё говорю, что надо было рвануть тут всё к херам.

— Терпение, мой друг.

Рейч скептически фыркнул, замолчав. Мику критически оглядела себя в зеркале. Всё было на своих местах — полевая форма сотрудника корпорации Шни — белоснежные брюки, светло-серый жилет с золотыми пуговицами, белая рубашка и серое кепи с длинным козырьком. Белоснежная прядь волос выбивалась около виска, небольшое, белое пёрышко торчало у лба. Нахмурившись, она спрятала его под кепи.

Вот. Вроде бы всё в порядке.

Вздохнув и поведя плечами, она вышла из небольшой комнатки служебного туалета, чувствуя, как её словно укутывает тёплым, мягким одеялом. Небольшой чемоданчик в её руке слегка покачивался из стороны в сторону. Сервисный центр Шни был построен вплотную к торговому центру. Достаточно удобно — клиенты могли воспользоваться огромной подземной парковкой центра и выгодно потратить время ожидания на обед в ресторане или поход за покупками. Удобно, да. Но вот безопасно ли?

В торговом центре было достаточно мало людей — большинство тратило полуденный перерыв на обед или общение с коллегами. Центр был достаточно удалён от офисов мелких корпораций, а в крупных же были свои столовые, дешёвые и ничуть не уступающие местным ресторанам. Те же, кто встречался ей по пути не уделяли Мику и пристального взгляда — люди в форме Шни были незаметны. Скучны в своей привычной глазу монотонности. Она была готова даже поспорить, что большинство воспринимало сотрудников корпорации как чуть более продвинутые версии андроидов. Не по причине нелюбви или предрассудков, просто для многих люди в белоснежной форме были лишь механизмом, исполняющим некую функцию. Было ли им нужно заменить бракованный товар, починить сломанный свиток или сделать заказ — работники корпорации встречали людей одинаковыми улыбками, действовали по одинаковым правилам и общались с одинаковой, пустой и гулкой вежливостью.

Кто в наше время обращает внимание на механизм, если его услуги никому не нужны? Никто. Ещё один стереотип. Ещё одна возможность, которая прямо просит, что бы ей воспользовались. Уязвимость, от которой не спасёт ни одна, даже самая продвинутая защитная система. В конце концов, большинство компьютеров способны годы работать без малейшего огреха или ошибки. Почему они этого не делают?

Ну, правду говорят, что большинство проблем в работе компьютера вызывают не вирусы, не ошибки в программах или дефекты оборудования. Неа. Большинство проблем идёт от туповатой прокладки между клавиатурой и креслом — иногда её ещё называют человеком. Ну, или фавном, расизм тут ни к чему — всё зависит от кривизны рук отдельного пользователя.

Стеклянная дверь, ведущая к белоснежной стойке, украшенной гербом корпорации, с тихим гудением отъехала в сторону. Стоящий за ней сотрудник — настоящий, в отличие от неё, поднял глаза от голографического монитора.

Мужчина, светлые волосы, карие глаза, достаточно молодой — точно моложе тридцати, достаточно симпатичный — иных на ресепшен не поставят. Его глаза на секунду потускнели, словно окна, задёрнутые шторами. Привычная улыбка на губах слегка дрогнула, когда он осознал, что в двери вошла его коллега, а не клиент. Плечи слегка расслабились, сам он отклонился чуть назад, уже не нависая над стойкой, словно верный пёс, готовый услужить.

— Добрый день, чем могу помочь? — поинтересовался он чётким, хорошо поставленным голосом, в котором легко можно было услышать нотки искреннего (нет) дружелюбия.

— Добрый, — Мику легко кивнула, приподняв козырёк кепи. Он слегка усмехнулся. Хорошо.

— Элеонора Родиум, техническое обслуживание. У вас была заявка на проблемы с центральным сервером?

— Виктор Келер, — представился мужчина в ответ, выходя из-за стойки.

На двери за её спиной возникло изображение красного круга с надписью "ведутся технические работы".

— У нас, — подтвердил он, протягивая руку, — пока что ничего серьёзного, слегка скачет температура системы охлаждения, но вы знаете, как это бывает.

— Конечно, — серьёзно кивнула Элеонора, — лучше всего устранить проблему в зародыше. Не будем тратить время — не то, чтобы я была против, но вы же знаете регуляции. Не дай боги проволочимся на пять минут дольше — лишат премии, а я не в настроении упускать выгоду.

Виктор кивнул, вздохнув.

— Увы, увы. Презренный металл заменил нам радости человеческого общения. Но вы правы, прошу за мной.

Он повёл её мимо информационных терминалов и голографических проекторов. Виртуальная помощница — голограмма девушки, полностью созданной при помощи компьютера, бессмысленно улыбнулась ей, вечно готовая услужить — подсказать, уточнить, сообщить любую доступную информацию. Банальная поисковая система с миленьким интерфейсом. Скукотища!

У ведущей в серверную дверь стояли двое безопасников Шни — почти такая же форма, как у атласских солдат, шокеры вместо винтовок. Ходили слухи, что скоро их заменят роботами — старые боты были слишком тупы для такой работы, но вот новые, по словам Ренча и Алека, будут куда умнее. Ей же удобнее, на самом деле.

— Господа, к нам из технического обслуживания, — кивком Виктор указал на Элеонору, отступая в сторону.

Один из них выступил вперёд.

— Предъявите документы.

Элеонора достала из нагрудного кармана идентификационную карточку. Охранник тщательно изучил её, а затем провёл над ней пискнувшим сканером, лампочка которого загорелась зелёным. Другой же, быстро и профессионально обыскал её на предмет оружия. Содержимое чемоданчика подверглось тщательной инспекции — но ничего кроме набора отвёрток, клещей и проводов там не оказалось. Она оставила свой свиток на пластиковой панели рядом с постом охраны.

Кивнув, один из охранников отошёл в сторону, пропуская её к двери.

— С вашего позволения, — Виктор вежливо кивнул ей, разворачиваясь к ресепшену.

— Конечно, — ответила Элеонора, пряча карточку в карман.

Дверь открылась с тихим щелчком и шипением, пропуская её в помещение. Сервера стояли на полу двумя одинаковыми рядами. Тихо, прерывисто гудели вентиляторы, холодный воздух струился по ровному полу. Свет был приглушён — люминесцентные лампы светили вполсилы. Один из охранников последовал за ней. Второй прикрыл дверь, отсекая её от мира.

— Ага, — она задумчиво почесала подбородок, подойдя к одному из серверов.

— Нет, — Элеонора покачала головой, отойдя от него и подходя к следующему.

Охранник молча наблюдал за ней. После нескольких минут тщательно срежиссированных поисков, она подошла к нужному ей серверу, присела на пол, доставая отвёртку и скрутила панель, скрывающую ворох разноцветных проводов.

— Пять минут и готово, — жизнерадостно сообщила она охраннику, слегка поёжившись. Он задумчиво оглядел её и тихо хмыкнул.

— Не замёрзни тут.

— Не успею, — отмахнулась Элеонора, перехватив отвёртку, и, достав из чемодана вторую, с длинным и очень тонким наконечником, нырнула в лаз, скрывшись там по пояс. Она извернулась, подсвечивая себе встроенным в рукоять первой отвёртки фонариком, прищурилась, пересчитывая провода и выискивая нужный. Ухмыльнувшись, она сжала ручку второй отвёртки, поворачивая её против часовой оси. Наконечник соскользнул с рукоятки, словно ножны, открывая длинную, тонкую иглу. Элеонора вонзила её в нужный провод, аккуратно вводя её вдоль провода. Светодиод в рукоятке ложной отвёртки засветился синим. Удостоверившись, что игла не выпадет, она некоторое время изображала деятельность, шурша, бормоча и звеня отвёрткой. Светодиод поменял свой цвет на зелёный. Довольно хмыкнув, Элеонора закрепила наконечник и вылезла из лаза. Завинтив болты, удерживающие панель на месте, она потёрла замерзшие руки и выдохнула.

— Ну вот и всё.

Кивнув, охранник открыл дверь, выпуская её в помещение. Подхватив свиток, она проследовала к стойке ресепшена.

— Отошли контакты на трёх контурах, — жизнерадостно понесла бред Элеонора, нагло пользуясь тем фактом, что никто из присутствующих не разбирался в электронике, — рекомендую подать жалобу на того, кто проводил предыдущее техобслуживание. Следы халатности — налицо.

Она провела карточкой удостоверения по сканеру и тот пискнул, отмечая конец работы. Удовлетворённо кивнув, Элеонора перехватила чемоданчик и вежливо кивнула.

— Я тут закончила. Была рада знакомству, но работа не ждёт.

— Конечно, — рассеяно согласился с ней Виктор, печатая что-то на терминале. Двери офиса открылись, пропуская внутрь несколько клиентов, ожидавших снаружи. Элеонора вышла из офиса.

Мику исчезла в толпе, направляясь к служебному туалету, чей замок был заблокирован для всех, кроме её свитка.

Виктор потратил несколько минут на то, чтобы составить отчёт о проведённом ремонте, затем долгие десять минут объяснял клиентке тонкости использования межконтинентальной связи. Подняв голову, он нахмурился. Что-то было не так. Он помнил, что к нему в офис зашла девушка из техобслуживания. Помнил её имя.

Но не лицо. Как и цвет волос. Как и голос.

Впрочем, зачем это ему? Она была типичной сотрудницей техобслуживания. За свою карьеру он таких десятки повидал — неудивительно, что в конце концов глаз замылился.

По торговому центру, тем временем, шла охотница. Это было ясно и идиоту — достаточно было посмотреть на её одежду — облегающий горнолыжный комбинезон бело-синей цифровой расцветки, плотные брюки такого же цвета, а символ птицы с белоснежными перьями на спине выглядывал из-за рюкзака. Лицо девушки было частично скрыто тканевой маской, а на лбу были закреплены горнолыжные очки. Тяжёлые, горнолыжные ботинки клацали по полу. На её плече покачивалась доска сноуборда, белая, под цвет костюма.

С учётом того, что ближайший горнолыжный курорт располагался в десятке километров от Атласа, это определённо была охотница, а не любительница горных склонов.

Мику вышла из торгового комплекса, полной грудью вдыхая морозный воздух. Она взглянула на свиток — шестидесяти процентов ауры как не бывало. Впрочем, ничего нового — она проявление около получаса держала.

— Неплохо, шеф, — снова появился голос Рейча в канале.

— Неплохо? — возмутилась она.

— Ты так ничего и не подорвала.

— Ой, Рейч, заткнись, — включилась в диалог Кэтрин, — хорошая работа, Мику. Ждём тебя.

— В смысле «заткнись»? — возмутился он.

— В прямом.

— Детишки, не ссоримся, — Мику затушила начинающийся срач, бессмысленный и беспощадный, в самом зародыше, — скоро буду дома!

Фыркнув, Рейч отключился.

— И я ещё позволила этому засранцу притащить к нам в убежище два гриммова «Рыцаря», — недовольно проворчала Кэтрин, — паразит!

— Да ладно тебе, он же лапочка! — возразила Мику.

— Скажешь тоже. Ла-апочка, — Кэтрин вздохнула, протянув последнее слово, — давай уже быстрее.

— Уже гоню. Я и вкусняшек купила!

Мику опустила на глаза очки, поправив прикрывающую лицо маску. Было морозно и солнечно — лучи отражались от стекла небоскрёбов напротив, бросаясь в глаза сотнями солнечных бликов. Рядом гудела автомобильная дорога, ступени расчищенного тротуара вели вниз, к станции монорельса, возвышающегося над дорогой и низкими зданиями всевозможных лавок, кафе и жилых домов. Тёмные шары камер располагались на каждом углу, прикрытые от снега установленными сверху козырьками, у входа в торговый центр стояли неподвижными статуями два новых андроида.

Фыркнув, Мику коротко разбежалась, перескакивая ограждение и кидая под ноги сноуборд. С коротким, чётким щелчком она приземлилась на доску, ботинками в магнитные крепления, и рванула вниз, по покрытому снегом склону. Поезд внизу медленно тронулся вперёд, набирая скорость. Набрав скорость и оттолкнувшись, она прыгнула вверх, перелетая ограждение и пролетая над головами людей, с треском приземляясь на направляющую рельсу. Спрятанный в рукаве магнитный крюк коротко щелкнул, уносясь вперёд и цепляясь за ускоряющийся поезд. Мику развернула доску, отклоняясь назад и хватаясь за трос двумя руками. В следующую секунду её рвануло вперёд, неся по монорельсу вслед за поездом.

* * *

— Атлас, — произнёс Фил, гордо подняв голову, — колыбель высоких технологий!

Сиф недовольно пнула загремевшую подвесную дверь гаража.

— У меня задница отмерзает. Открывай эту хрень!

— Дикарка, — с укором произнёс Фил, — моя сестра — необразованная, варварская дикарка!

— Фи-ил!

Тот закатил глаза — глаз, если точнее. Глазницу, в которой раньше был роботизированный глаз, прикрывала чёрная повязка с легкомысленным смайликом.

Олби прислонился спиной к стене дома, наблюдая за братом и сестрой. Финис кутался в пуховик, недовольно хмурясь и переступая с ноги на ногу. Они стояли перед одноэтажным домом, одним из многочисленного ряда похожих домов, тянущихся вдоль дороги. Знакомый пилот Редрута высадил их прямо около дороги, позволив им миновать пропускные пункты и таможню. Удобно. Жаль, что этот пилот будет работать только с Филом — Белому Клыку пригодился бы подобный контакт... если, конечно, Олби вообще когда-нибудь туда вернётся.

Поморщившись, он повёл плечами.

Загудев, массивная дверь отошла в сторону, открывая вместительный гараж, в котором располагались два снегохода.

— За мной, ребят, — махнул рукой Фил.

Переглянувшись, Финис и Олби последовали за ним. Дверь за их спинами закрылась, отсекая холод. Хорошо, что у них было достаточно денег, чтобы купить два пуховика. Соваться в Атлас без тёплой одежды было идиотизмом, просить же денег у наёмников было чревато.

Из ярко освещённого и немного запылённого гаража выходила пластиковая дверь с двойным стеклопакетом, ведущая в открытую гостиную, на входе которой стояла вешалка. Никто ей не воспользовался — в помещении было слишком холодно. Можно было слышать треск и постукивание включившегося котла обогрева. Диван, кресла, головизор и широкий стол были покрыты собирающей пыль плёнкой. Через одностороннее стекло пробивались лучи солнца.

— Я попросил тебя не записывать, — сказал Олби, покосившись на Фила, открывшего дверцу небольшого холодильника, — нет нужды ходить с повязкой.

— Нормально, — отмахнулся Фил, изучая пустые полки, — так, жрать нам нечего... А с повязкой — тут такое дело. Вот как ты можешь кратко меня описать?

Олби слегка замешкался.

— Парень с кибернетическим глазом, — пояснил Фил, оперевшись на холодильник спиной, — всё нормально, я на такое не обижаюсь. Ты вообще не поверишь, сколько людей помнят меня именно так. И когда я убираю глаз и заменяю его повязкой? Люди замечают парня с забавной повязкой на глазу. Редко кто проводит параллели между ним и мной.

— Хитро, — заметил Финис, оглядывая помещение, — а твой генерал на тебя не наедет за то, что информацию утаиваешь?

— Он не его генерал. И не мой генерал, — Сиф наставительно подняла палец, — мы работаем на Шни и Атлас, пока они платят. Мы им не отчитываемся.

— Ага, — согласился Фил, — кроме того, тут уже история даже не совсем о Шни и Атласе. Перед выездом из Мистраля со мной связался Адъютант. Ну, если не в курсе, это тот самый парень, что стоит за новыми правилами.

— Да ладно! — присвистнул Финис, — тот самый Адъютант?

— Человек, стоящий за наёмниками Мистраля, — уточнил Олби, нахмурившись, — не сказать, чтобы я назвал его внимание хорошей вещью.

— Его заинтересовала инфа о нашей новой знакомой, — пояснил Фил, подходя к стоящему у стены ящику и набирая пароль на кодовом замке.

— И я снова не могу сказать, что это хорошая вещь, — повторил Олби, — он ей «заинтересовался». Судя по всему, у такой, как она, есть связи и среди охотников, и среди Клыка...

Финис слегка оскалился, хмурясь.

— Где гарантия того, что он не захочет с ней работать? — продолжил Олби.

— Неа, ребят, — Сиф покачала головой, — не выйдет. Адъютант просто помешан на контроле. Серьёзно помешан — вы ведь знаете теорию, что проявления связаны с душой и прочим? Ну так вот, у него проявление связано с числами — моментальное вычисление обстановки. Сколько весит пуля, куда надо прицелиться чтобы попасть, через сколько секунд она попадёт. Грубо конечно говорю, но сойдёт. Так вот, он привык просчитывать всё. Каждый ход, каждый вздох — он даже в туалет по часам ходит, я уверена. И тут выползает невесть откуда какая-то неизвестная баба и начинает кидать предъявы? Да он её на месте прикончить попытается, причём тут же!

Финис задумчиво хмыкнул, проверяя крепления арбалетов, скрытые пуховиком.

— Слышал, он пристрелил свою секретаршу за пролитый кофе.

— Врут, — ответил Фил, открывая ящик, — он рационален до ужаса, не станет тратить ресурсы зря. Просто лишил её премии... А, вот ты где, моя хорошая! Иди сюда.

Он достал из ящика электронную гитару с рисунком песчаного цвета, прокрутив её в руке.

Приподняв бровь, Олби наклонился вперёд, изучая музыкальный инструмент. Усиленный гриф, заканчивающийся небольшим лезвием, а корпус сверкал заострёнными гранями и даже на вид крепким пластиком.

— Я думал, что твоё основное оружие — револьверы.

— Все так думают, — ответил Фил, пряча гитару в пространственный карман, — но я беру лапочку лишь на крупные замесы.

— Чувак, ты снова скребешь на хребет, — недовольно заметил Финис.

— Да ладно! У нас тут таинственный заговор, Белый Клык и странная охотница с сорванным ЧСВ! Это крупный замес! Я гарантирую это! — Сиф победно вскинула руку в воздух, подскочив вверх.

— И ты радуешься этому, потому что... Почему? — непонимающе уточнил Финис.

— Ну как же?! Приключения! Опасности! Новые знакомства!

— Вы тут все сумасшедшие?

— Это было где-то в требованиях к профессии, — согласился Фил.

Фыркнув, Олби провёл рукой по лицу.

— Давайте серьёзно. Мику держит своё кафе в Бронзовом районе. Где мы сейчас?

— В Железном, — ответила Сиф, телепортируясь к двери и нетерпеливо подпрыгивая на месте. Бомбончик на её шапке сновал то вверх, то вниз, — давайте быстрее, ребятки! Нас ждёт новое приключение!

— Нас ждёт сеанс связи с кретином, которому я с удовольствием своротил бы нос, — уточнил Олби, тяжело вздохнув, — ладно, давайте быстрее. Может и перекусим там же.

Сиф распахнула дверь в гараж, Фил повёл плечами и поинтересовался:

— Ребят, вы хоть на снегоходах гонять умеете?

— Приходилось, — Олби слегка кивнул.

— Отличненько. Тогда поехали!

Дождавшись, пока все выйдут, Фил закрыл дверь.

* * *

Взревев мотором напоследок, снегоход с пустынной окраской остановился на обочине дороги. Красный собрат встал за ним. Вокруг них располагалась не очень широкая улочка, по бокам которой находились низкие, приземистые здания. Большинство первых этажей было занято различными магазинчиками, ателье и лавками, на верхних же жили хозяева домов. Сверху пролегал монорельс поезда, прикрывая улочку словно крышей. Снега было на удивление немного — дорога была ровной и укатанной, а сугробы по бокам практически отсутствовали — их явно часто убирали городские службы.

Фил слез с сиденья, разминая ноги и оглядываясь по сторонам. Заблокировав снегоход ключом, Олби ступил на вычищенный тротуар, покрутив головой и уверенно направился к одному из зданий. Финис переглянулся с Филом, пожал плечами и последовал за ним.

Догнав Олби, Фил осмотрел неоновую вывеску.

— Семнадцатый Бит, — вслух прочитала Сиф, — интернет-кафе. Ну ладненько, давно я в таких местечках не была.

— Закрыто, — уточнил Финис, глядя на дверь, на стекле которой проецировалась соответствующая надпись.

— У меня где-то был её номер, — Олби задумчиво почесал подбородок. Над их головами с едва слышным шумом прошёл поезд, гудя гравитационными двигателями. Щёлкнул трос, отцепляясь от рамы вагона. Со скрежетом пластика по железу, с рельс соскочила белая фигурка, спрыгивая вниз, в полёте цепляясь за фонарный столб, делая сальто и на секунду зависая вниз головой, держась руками за горизонтальную перекладину столба. С головы девушки слетел капюшон, открывая белоснежные волосы до плеч, вперемешку с которыми во все стороны торчали светлые перья. Девушка соскочила со столба, а Олби фыркнул, делая шаг вперёд и пытаясь удержаться на ногах.

— Олби-и-и-и! Ты пришёл меня навестить! — с энтузиазмом провизжали ему в ухо. Мику висела на его плечах, сжимая шею в объятьях и согнув ноги в коленях. — Я так рада тебя видеть! Ты похудел? Сменил причёску? Как жизнь в Вейле? А крошка Блейки? Что нового?!

Он просипел что-то в ответ, безуспешно пытаясь вдохнуть.

— Ась?

— Ты его сейчас задушишь, башка твоя пернатая, — усмехнулся Финис. Мику моргнула.

— Точняк. Привет, Финис.

Перехватившись за плечи Олби, она сделала стойку на руках, наклоняясь над ним так, что бы он мог видеть её лицо.

— Здравствуй, Мику, — улыбнулся Олби.

— Я так рада тебя видеть, — тихо сказала Мику, — это просто здорово, что ты меня навестил.

Он слегка поморщился, отвернувшись.

— Мику... Тут такое дело, нам...

— Олби-и-и, — вновь протянула она, нахмурив брови, — ты же знаешь, я порвала с Клыком. Я больше не с Хан. Стой-стой-стой...

Она наклонилась ближе к нему, с тревогой всматриваясь в глаза.

— Ты что же, не меня пришёл навестить?

Он вздохнул, проведя рукой по лицу.

— Послушай, Мику, тут всё сложно... В общем, давай с самого начала. После того, как ты ушла, у нас лучше не стало — Хан начала закручивать гайки, а Адам... ну, ты знаешь Адама.

Недовольно фыркнув, Мику поморщилась.

— Вот. Наш отряд не так уж любят — мы в основном начали работать в одиночку, грабили конвои Шни, ну и прочие дела. А затем, когда мы были в Мистрале, началась какая-то хрень. Нас прижал отряд наёмников — вот это парочка, — Олби кивком указал на Фила и Сиф.

— Фил Редрут.

— Клёвый сноуборд!

Слегка поморщившись, парень пихнул сестру в бок.

— Ауч! Да, точно — Сиф Редрут.

— Здоровки, ребят, — девушка махнула рукой, — Мику Кэтт.

Она снова наклонилась, нависая над Олби.

— Что дальше?

— Дальше мы уже готовы были начать замес, как вдруг откуда-то выполз отряд Приватиров на двух транспортниках, вместе с ним какая-то левая женщина в красном платье. Человеческая женщина, прикинь? — Финис вскинул руки, — и она командовала Приватирами. Реально командовала — эти ребятки всегда себе на уме были, но чтобы до такой херни докатиться? Говорит, что Адам Таурус предал организацию, и что мы или играем по её правилам, или нас тут и прикопают. Так вот, мы и Фил решили, что такая хрень нам не по нраву.

— Финис имеет в виду, что мы объединились с Редрутом, отбились от Приватиров и этой женщины и удрали — вот только когда мы прибыли в Мистраль, кто-то жёстко подставил Хан. Вся агентурная сеть накрылась — нас не тронули. Готов поставить, что, заявись мы в центральный штаб, нас бы тут же обвинили в предательстве. Наверняка нас уже предателями назначили... Я уверен, что за этим стоит та женщина. Мы связались с Филом. Похоже, ей заинтересовались все — от Айронвуда, до Адъютанта. Надо выяснить, кто она такая, и что хочет от Белого Клыка.

— Хм, — Мику задумчиво моргнула, — Охренеть!

— Точняк, — жизнерадостно согласился Фил.

— Да, — подтвердил Олби, — Чейз и Вин — Вин новенький, ты его не знаешь, пока сидят в Мистрале вместе с двумя из команды Редрута, а нам нужно связаться с Адамом — он, похоже, встречался с этой женщиной раньше. В любом случае о том, что за хрень тут происходит, он знает больше нас.

— Ладно, — задумчиво протянула Мику, — Ла-а-дно, давайте-ка внутрь. Так-то мне связаться с ним не особо сложно, но ты мог бы заехать и до того, как тебя припрёт.

Олби слегка улыбнулся, поведя плечами.

— Ты же знаешь местное отделение. Ещё не хватало, что бы эти параноики и за тебя принялись.

Она фыркнула, сморщив нос, но ничего не сказала, достав свиток одной рукой, всё ещё продолжая висеть в воздухе, опираясь на плечо Олби.

Сиф нахмурилась, и взобралась Филу на плечо, повиснув на нём так же, как Мику.

— Вперёд, мой верный скакун!

— Если я конь, то ты кто? Кобыла?

Недовольно фыркнув, Сиф хлопнула Фила по голове.

— Я лошадиная принцесса!

Мику хихикнула и отбила Сиф пять.

— Мозгов у тебя точно, как у лошади!

Пошатываясь под весом неугомонной сестры, Фил направился ко входу. Олби и Мику возглавляли процессию. Спрыгнув у входа, девушка провела свитком по панели сканера. Дверь перед ней открылась, впуская внутрь остальных.

Кафе было небольшим — шесть столиков со встроенными голопроекторами, барная стойка и автомат караоке в углу. Обстановка была выполнена в чёрно-белой цветовой гамме, с прямыми линиями и резкими углами. Одна из стен была полностью отделана пластиком и покрыта разнообразными граффити. Рядом, на специальной полке располагались ряды баллончиков с краской и куча разноцветных маркеров. Лампы вверху светили мягким, чуть приглушённым светом, а закрывшаяся за ними дверь почти полностью отсекла внешние звуки.

Облокотившись на стойку, русоволосый парень лет двадцати рассеяно протирал стакан, наблюдая за выпуском новостей по голоэкрану на стене напротив. Белоснежная рубашка была застёгнута на все пуговицы, брюки выглажены, а на миндалевидных глазах карего цвета слегка блестели, отражая голоэкран, очки в строгой оправе. Напротив него сидела, закинув ноги на высокий стул, девушка с длинными, фиолетово-зелёными волосами, бледной кожей, в рваных джинсах и толстовке с кучей значков и разноцветных заплат.

— Йо, шеф! — она лениво подняла руку, — у нас гости?

— Поздравляю с успехом, — юноша отложил стакан, коротко кивнув.

— Привет Кэтрин, Алек. У меня тут Олби Бэггарт и Финис — ну, я о нём рассказывала. А, и ещё Фил и Сиф Редрут — прикольные ребятки.

Мику достала из кармана предмет, похожий на рукоять отвёртки, и кинула её девушке, пристроив сноуборд в углу помещения.

— Спасибо, шеф, займусь вечером, — сказала девушка и кивнула остальным, — просто Кэтрин. Не Кэт — Кэтт у нас напротив. Скидывайте шмотки там.

Она махнула рукой на несколько вешалок у двери.

— Рад знакомству, — Алек наклонил голову, — Александр Нордвинд.

— Ух ты, тут есть караоке! Я обожаю караоке! — Сиф радостно подпрыгнула на месте.

— Да что ты, — Мику сощурилась, — я тоже!

— Как насчёт матча?

— В деле! Когда начнём?

— Дамы, — заметил Фил, — давайте не сейчас.

— А, — Мику покачала головой, — точно. Ладно, ребят — у нас из еды быстро сварганятся только бичпакеты, так что давайте позже — может чего попить хотите?

Олби пожал плечами.

— В принципе можно.

— Отлично. Так, — Мику развернулась к стойке, — Алек, запили-ка мне мокко фраппе, а Олби будет ягодный смузи с зеленым чаем.

— Я буду? — неуверенно уточнил Олби.

— Ты будешь, — согласилась Мику, — тебе даже понравится.

— О, мне тогда молочный шейк, — вклинилась Сиф.

Фил и Финис переглянулись друг с другом, а затем снова уставились на листовку с названиями коктейлей.

— Ваш заказ? — спросил Алек.

— Ну-у-у, — протянул Фил, — мне бы что нибудь... Как бы сказать...

— Полагаю, вы хотите сказать: «Что-нибудь, что не звучит совсем уж по-пидорски»? — поинтересовался Алек, слегка улыбнувшись.

— Вот прямо с языка снял, — согласился Финис.

— Горячий чай, содовая, слабоалкогольные напитки, — перечислил он, повернувшись к холодильнику, в котором рядами стояли бутылки и банки.

— Мне чай, — выбрал Фил.

— Тоже, — согласился Финис. Олби с завистью покосился на них, наблюдая за загадочно пенящимся нечто в своём стакане. Сиф болтала ногами, хлюпая трубочкой.

— Хорошее тут обслуживание, — заметил Фил, — тут есть книга отзывов?

— Мы ориентируемся на все слои населения. Вы можете оставить его на Атлас-комьюнити точка ком, — предложил Алек.

Фил кивнул, доставая свиток.

— Ща забацаю.

— Думала, ты ушла из БК, босс, — поинтересовалась Кэтрин, опираясь на стойку.

— Ой, да тут вообще какая-то дичь творится, — взмахнув руками, Мику при помощи Олби начала пересказывать происходящие события.

Отложив свиток в сторону, Фил наклонился к молчащему Финису.

— Слушай, я, конечно, не хочу копать, но что у вас за нелюбовь к лидеру Вейла? Ну тот, который Адам-как-его-там?

Финис задумчиво откинулся на стуле, отложив в сторону чашку. В свете искусственных ламп его загорелое лицо казалось ещё темнее.

— Тут вот какое дело... — произнёс он, слегка хмуря брови, — вот ты знаешь нас — мы за Белый Клык, потому что реально — для охотников-то ещё всё нормально, но в королевствах расизм есть, и, если на это всё забить и закрыть глаза, то за нас никто ничего не поправит. Но это не повод резать людей направо и налево — какой в этом смысл? Адам этого не понимает.

— Говоря прямо, — Олби недовольно поджал губы, — вся его политическая программа состоит из «убить человеков». Что дальше будем делать, его не заботит, а как ты понимаешь, никто из людей не согласится помереть за просто так. Это будет новая война, на войну подтянутся гримм и даже если мы победим — в чём я крайне, крайне сомневаюсь, мы будем править на руинах, по шею в гримм со всех сторон. Эффективность плана — на уровне «выстрелить себе в ногу». Но нет же, мы не будем слушать адекватные аргументы, мы будем орать херню с трибуны! И самое весёлое — эту херню слушают и за ней готовы пойти!

— Так в этом-то и суть, — возразил Финис, — бред, которой несёт Адам, это единственный более-менее прописанный план действий. Вся наша проблема в том, что у нас нет пути решения проблемы — экономическая война Хан не работает. Сколько уже, пять с половиной лет прошло, а, если не считать начальный рывок, мы всё ещё топчемся на месте. Да и любить фавнов сильнее не стали, после всех наших выходок. Количество добровольцев растёт, но рост связан с усилением расизма — как бы с этим мы и должны бороться, разве нет?

— Ребя-ат, — с укором протянула Мику, вскинув руку, — давайте без политоты!

Олби моргнул, покачав головой.

— Действительно. Нас снова занесло.

— Не знаю, мне норм, — Фил потянулся на стуле, — редко когда услышишь о политике Белого Клыка от его членов.

— Бывших членов, — хмуро заметил Финис.

— Не каркай, — возразил Олби. Вздохнув, он провёл рукой по волосам, — интересная у тебя компания.

— Ой, да не говори, — согласилась Мику, — я, когда ушла, думала в одиночку промышлять — никакой политики, никаких акций, чисто информационный бизнес. Но потом как-то завертелось, сначала на меня вышел Алек — он бывший студент института электроники...

— Бывший магистр института электроники, — невозмутимо поправил Алек.

— Ну да, — согласилась Мику, — я девушка провинциальная, в этом не разбираюсь. Короче, его подставил научный руководитель прямо перед защитой работы — он хотел представить свой защитный протокол для военных операционных систем. Им даже сам генерал заинтересовался, но его доктор завалил его ещё на предзащите...

— Готов поспорить, он мне попросту завидовал. У Ваттса серьёзные проблемы с самооценкой — неудивительно, что его в конце концов выперли.

— Ну да... Потом мы подобрали Кэтрин — она у нас анархистка.

— Не совсем, — возразила девушка, — я хактивистка.

— Кто? — Олби озадаченно моргнул.

— Антиглобалисты, борющиеся с усилением влияния крупных корпораций — конкретно Шни. Хактивисты используют для этого, собственно, хакерские атаки, — пояснил Фил.

— Ну более-менее так, — Кэтрин согласно кивнула, — конечно всё посложнее будет, но примерно так.

— Стоять, так это вы хакнули сайт Шни, заменив речь Жака на интрошку из аниме?

Кэтрин и Мику переглянулись. Кэтрин польщённо откинулась на стойку, Мику при помощи пальцев обстреляла Фила из воображаемых пистолетов.

— Вау! Это было клёво! — Сиф хлопнула в ладоши, подскочив на стуле.

— Ребят, я просто ваш фан, — Фил приложил руку к сердцу, — тогда это просто сделало мой день!

— Что делать, шеф? — громким шёпотом поинтересовался Финис.

— Делай вид, что понимаешь о чём они, — приказал Олби.

— Ребят, вы отсталые! — укорила их Кэтрин. Затем она слегка нахмурилась, — технически отсталые, я имею в виду.

— Да чё вы, — Сиф выудила из кармана свиток, — я сейчас вам видосик покажу! Божечки, я в первый раз, когда увидела, по полу каталась!

— Давай позже, — Фил похлопал сестру по плечу, — иначе тут всё деградирует в трёп.

— Ладно, вам нужно найти одного фавна, так? — поинтересовалась Кэтрин, — тогда не будем терять время. Алек?

— Останусь здесь, — согласился он, относя в мойку пустые стаканы, — мои навыки вам не понадобятся.

— Ага, Рейч внизу? — спросила Мику, вставая со стула.

— Да куда он денется... — покачала головой Кэтрин, — курочит нового атласского бота.

— Так вы стырили нового "Рыцаря"? — уточнил Фил, хмуря бровь, — вы в курсе, что за это по голове не погладят?

— Вообще-то, мы стырили двух, — Мику направилась к прочной даже на вид железной двери, находящейся в дальнем конце помещения, — Рейч очень хотел покопаться у них внутри. Да и я тоже, у них такая клёвая система распознавания лиц!

— Не удивлюсь, если её скоро поставят на камеры наблюдения, — недовольно проворчала Кэтрин, — надо будет подумать над контрмерами.

— Нечто вроде проги, которая будет рандомно менять алгоритм распознавания, кидая ложные негативы?

Мику провела своим свитком у панели и дверь, гулко щёлкнув мощными магнитными замками, открылась. Она спустилась вниз на пару ступеней, приглашающе кивнув головой. После небольшой паузы, Олби последовал за ней.

Узкий лестничный спуск привёл их в просторную комнату. Она освещалась лампами искусственного света, стены были отделаны десятками различных обоев, пестрящими самыми непредсказуемыми цветами. Сама комната была разделена на несколько помещений, отделенных друг от друга черными занавесками. Вверху, на высоте пары метров, были установлены многочисленные узкие трубы, полностью покрывавшие комнату. По краям стояло несколько столов, на которых были навалены кучи различных деталей, проводов и механизмов. На одном из столов стояла, установленная на небольшую платформу, голова атласского "Рыцаря-200", в центре располагался массивный голопроектор, разделённый на кучу висящих в воздухе экранов. Большинство из них отображало одну и ту же заставку — фигуру, состоящую из центрального ромба, по бокам которого были два меньших треугольника на фоне постоянно сменяющихся цифр.

Мужчина в чёрной, покрытой металлическими шипами куртке, серым капюшоном на голове и рваных джинсах, с громким выдохом обрушил здоровенную кувалду на поставленную на пол голову атласского андроида. Она разломилась с громким, протестующим треском, брызнув во все стороны электронными компонентами. Отбросив зазвеневшую по полу кувалду, мужчина нагнулся, сунув руку во вскрытый череп бота и, поднатужившись, вырвал оттуда искрящую плату, привычными, точными движениями вытаскивая из неё небольшой электронный чип.

— Иди к папе, прелесть, — его слова были знакомо искажёны, словно раздавались из ненастроенного радио — программы, затрудняющие распознавание голоса давали почти такой же эффект. Он поднял голову.

— Твою ж мать, — буркнул Финис, сделав непроизвольный шаг назад.

Всё лицо незнакомца прикрывала чёрная, покрытая металлическими шипами маска со встроенным дисплеем из множества маленьких светодиодов на месте глаз. Единственными участками светлой кожи, которые можно было увидеть были покрытые многочисленными татуировками руки с парой браслетов на запястьях и вырез футболки. Экран на месте его глаз был, в основном, чёрен — горело несколько светодиодов посередине, складываясь в два кружочка, напоминающих изображения глаз.

о_о

— Грёбанная кувалда, Рейч?! — возмутилась Мику, вскинув руки в воздух, — ты курочишь бота Шни грёбанной кувалдой?!

Изображение глаз на мониторе Рейча сменилось двумя крестиками.

X_X

— Сорян, босс, но мне было очень влом разбирать его вручную, — он скрестил руки на груди, пнув раскуроченную голову андроида, — пришлось использовать более... олдскульные методы.

Рейч склонил голову набок, изучая новые лица.

?_?

— У нас гости?

Мику подпрыгнула, цепляясь за перекладины наверху и пролезла по ним вперёд, перевернулась, цепляясь ногами и вися вниз головой и приглашающе махнула рукой.

— Проходим, ребят. Не бойтесь, Рейч злой только с электроникой.

Фыркнув, Рейч сгрёб ногой в сторону обломки андроида.

— Я думал, ты в завязке с БэКа, босс?

— Творится какая-то дичь, и нам нужна твоя помощь, — пояснила Мику, — это мои старые друзья — Олби и Финис. Новые друзья...

Рейч обернулся, пристально глядя на Фила.

!_!

— Фил Редрут? Сиф Редрут? Пограничье?

Фил подобоченился, подняв голову. Сиф вскинула нос.

— Они самые!

— Лол, — он провёл рукой по капюшону, переступив с ноги на ногу, — чувак, я твои стримчики смотрю. Даже донатил пару раз...

— А, точно! — Мику постучала себя по голове, тряхнув волосами среди которых торчали белоснежные перья, — я помню, что слышала имя!

Олби и Финис недоумённо переглянулись. Кэтрин оперлась спиной на стену, молча наблюдая за происходящим.

— Пасиб, чувак, — Фил приложил руку к сердцу, — я всегда говорил, если не наши подписчики, мы бы так задницы не надирали.

— Погодь-погодь, — Рейч постучал пальцем по своей маске напротив левого глаза, — а протез твой где?

— Смотри приколюху... Где глазик? — Фил на секунду прикрыл рукой повязку для глаз, а затем резко отвёл её. На месте исчезнувшей повязки слабо светился роботизированный глаз, — а вот где!

X_X

Рейч молча отклонился, вскинув руки в воздух.

— Шеф, почему тебе постоянно встречаются всякие клёвые чуваки?

— Всё потому, что я выхожу на улицу и социализируюсь, — Мику обвиняюще наставила на него палец, — а не сижу в четырёх стенах как мамкин задрот!

?_?

— Я не понимать твоих стрёмных слов, начальник.

— Что такое "стримчик"? — голос Финиса вклинился в случайную паузу в разговоре, привлекая внимание всех в комнате. Он неуверенно переступил с ноги на ногу. Олби, которому и был задан вопрос озадаченно почесал в затылке.

— Я поняла, с чего ты свалила, шеф, — Кэтрин вздохнула, потирая виски, — без обид, ребят, но вы реально отсталые.

Олби бросил на неё резкий взгляд, недовольно нахмурившись.

— Отставить проезжаться по моим друзьям! — Мику сложила руки на груди, покачиваясь туда-сюда.

— Стрим, — пояснил Фил, спасая ситуацию, — ну, коротко говоря, я снимаю всё на глаз, кстати — сейчас я не снимаю, но, если вам стрёмно, могу убрать... Так вот, я снимаю как наша команда махается с гримм, выкладываю всё это в инет, люди это смотрят и, если хотят, переводят деньги на счёт. Это называется донат.

Нахмурившись, Финис наклонил голову.

— То есть, люди смотрят как вы сражаетесь с гримм, и платят вам за это деньги?

— В общем так. Но не платят, а жертвуют — всё чисто добровольно.

— Хм-м-м, — Олби потёр подбородок, — чем-то похоже на мистральских гладиаторов раньше, или на бродячих артистов.

— Грубо, но верно, — согласился Фил.

— И много так получаете?

— Ну... — Сиф закусила губу, взглянув вверх, — примерно треть заработка. Но тут ещё у Фила уникальная ситуация, ему с глаза легко съёмку вести, а другим приходится или с экшн-камерами бегать, или с транспортника снимать, а это скучнее смотреть.

— Неплохо вы зарабатываете...

— Ладно, — Кэтрин хлопнула в ладоши, — ребят, мы снова скатываемся в трёп.

— А, точно! — Мику перевернулась, повисая на руках и направилась к массивному компьютеру.

— Кэтрин, делай свою магию. Рейч?

~_^

— Покажи, что взломать, шеф и я это сделаю!

Рейч рухнул в кресло на колёсиках, стоящее рядом с компьютером, закидывая ноги на ближайший стол. Он снял с пояса небольшой пластиковый блок ромбовидной формы и взмахнул им в воздухе, держась за один край. С серией щелчков блок разложился в портативную клавиатуру чёрного цвета, украшенную множеством незнакомых Олби и Финису изображений. Фил же определил целую кучу интернет-мемов.

Кэтрин села в кресло напротив большинства мониторов, подождав, пока вокруг них не соберутся все присутствующие. Мику снова висела вниз головой — к ней присоединилась Сиф, нависая над плечом Фила. Финис с любопытством оглядывал различные экраны, безуспешно пытаясь разобраться в том, что они показывают. Олби молча наблюдал за происходящим.

— Так, для начала попробуем по-классике.

Открыв поисковую систему, Кэтрин вбила запрос «Адам Таурус» и нажала ввод. На центральном голоэкране экране высветились десятки ссылок — от различных новостных агентств, до обсуждений на форумах.

— Поисковый запрос? — уточнил Финис, — ты серьёзно?

— Дорогой мой, — Кэтрин фыркнула, откидываясь на спинку кресла, — ты не представляешь, сколько незащищённой инфы утекает в сеть. Рейч, дай выборку по дате. Этот и прошлый месяц.

Примостив клавиатуру на ручки кресла, Рейч застучал клавишами. Большая часть ссылок исчезла. Кэтрин бегло просмотрела несколько сайтов, прокручивая страницы так быстро, что Финис даже не пытался за ними уследить.

— Так... Так... В основном пустой трёп и ложные совпадения, хотя есть одно — форум полиции Вейла, позавчерашняя дата — какой-то лейтенант жалуется, что на вашего Тауруса приостановили розыск. Говорит что приказ пришёл от академии охотников.... О причинах не говорит.

— Адам и охотники? — Олби недоверчиво нахмурился, — что-то мне не верится.

— Ладно, тут мы ничего не выловили, — Кэтрин на несколько секунд задумалась, — ну ка, у него каких-нибудь близких друзей не было? Можно попытаться поискать через них, а уже потом упарываться поисками по-серьёзному.

— Есть одна, — задумчиво пробормотал Финис.

— Блейки же всё ещё за ним хвостиком таскается, да? — спросила Мику, нахмурившись, — ох, говорила же я этой дуре, говорила...

— Блейк Белладонна, — чётко произнёс Олби.

?_?

Рейч поднял руку.

— Ребят, мы тут, конечно, далеко от Менаджери, но Белладонна — я эту фамилию слышал. Это что, дочь того самого Гиры Белладонны, который раньше за БэКа стоял?

— Ага, — подтвердил Финис, — она тогда с Таурусом удрала к Хан, разругавшись с родителями. Ну, я лично слышал так — она сама ничего не говорила.

@_@

— Хрена себе у вас знакомые!

— Ага, — Кэтрин проглядела список результатов, — Рейч.

— Уже.

— Ага, — повторила она, просматривая различные ссылки, — короче, есть совпадения... Совпадения. На форуме фанов охотников утекли списки команд первого курса академии Бикон — неудивительно, у них есть Никос, сейчас вейловские фаны ликуют, а мистральские срутся кирпичами... Опа, вот: команда RWBY, лидер Руби Роуз...

Она нахмурилась, склонив голову на бок.

— Хрен знает, кто второй член — имя потёрли модеры. Тех, кто её обсуждал тоже перебанили к гримм. Странно, обычно таким не заморачиваются — видно кто-то серьёзный, в другом случае и не чешутся. Может родственничек кого-то из корпоратов, я хрен знает, обычно они личную жизнь за семью файрволами держат... Но похер, вот ваша Блейк Белладонна — студентка первого курса академии Бикон. Её партнёр — некто Янг Сяо Лун.

— Да ладно! — вскинулась Мику, — крошка Блейки стала охотницей! А видео есть?

Кэтрин нахмурилась, изучая сайт.

— Тоже потёрли модеры — именно всю команду. Другие на месте. Я покопаюсь на досуге — метут инфу, будто там младший Шни с чемоданом кокса и когортой шлюх тусовку устроил.

#_#

— Нахуй Шни! — выкрикнул Рейч.

— Аминь, брат. — согласилась Кэтрин.

— Ладно, у нас есть информация о том, что Блейк теперь охотница, — Олби слегка усмехнулся, — видишь, Мику, всё же она свалила от Тауруса.

— Для неё же лучше, — согласилась Мику, — так, Кэтрин, я слышала, что на сайте академии есть АйДи всех курсантов — поройся там. Странно, что поисковик ничего сразу не выдал...

— Защита от дебилов и приставучих фанов, — предположил Рейч, болтая ногой, — дайте мне номер, и я отслежу звонки.

— Ага, нашла. Второго члена команды и тут нет — хрен знает, кто там, но с безопасниками у них всё нормально. Лови, Рейч.

Кэтрин жестом выделила набор цифр из списка одном из открытых на экране документов, а затем дёрнула рукой, словно кидая его в сторону Рейча.

— Спасибо, — он застучал по клавиатуре. Ни один экран не отображал того, над чем он работал.

— Монитор встроен в маску, — пояснил он, заметив вопросительные взгляды, одновременно продолжая что-то печатать.

Спустя несколько минут, он вскинул кулак в воздух:

X_X

— Готово! Смотрите, ребят, у нас есть куча исходящих звонков.

Он махнул рукой, отправляя на общий экран список номеров и количество исходящих вызовов на каждый из них. Кэтрин застучала клавишами.

— Так, большинство отсекаем — различные магазины, справочные, служба доставки еды...

Исчезли почти все номера, на которые было совершено один или два звонка.

— Так... Теперь прогоним совпадения по АйДи с сайта академии...

Исчезло большинство номеров, оставляя только три из них.

— Ага, — Кэтрин хищно наклонилась над клавиатурой, — Вот смотрите, если ваша Блейк держит более-менее постоянный контакт с этим Таурусом, то у нас два варианта — один из которых, я зуб даю, её таинственный сокомандник. Она же держит с ним контакт?

— Да гримм знает, — честно ответил Олби, — они вместе чуть ли не с самого начала. Сначала он просто за ней приглядывал, затем она в него лет в пятнадцать-шестнадцать втрескалась по уши.

— Ага, — согласилась Мику, — давай попробуем — если что, сначала Рейч заблочит камеру. Спишут на технический глюк.

— Тогда фильтры на лица кинуть? — спросила её Кэтрин.

— На себя кинь, меня он знает, — отмахнулась Мику.

— Мне похер, — честно сказал Фил.

— Тоже, — согласилась Сиф.

— Фильтры? — поинтересовался Олби.

— Ну, чтобы на камере тебя не узнали, — Мику слегка прикрыла его лицо руками, — знаешь, такая статика на головизорах? Вот то же самое.

— Тогда не надо, — задумчиво произнёс Олби, — смысл, если мы хотим с ним поговорить?

Финис согласно кивнул. Он чувствовал себя не в своей тарелке, среди множества непонятной машинерии, странного сленга не менее странных людей и вообще, ему не нравился холодный, напичканный злобными андроидами и корпоратами Атлас.

Таурус, гримм бы его побрал. Всё из-за него.

— Тогда пять секунд...

Кэтрин набрала несколько команд:

— И смотрите, народ, — она щёлкнула по списку, показывая время звонков, — десять часов за месяц, а ещё даже две недели не прошли. Серьёзно они болтают — и один из вызовов был в десять пятнадцать утра — середина перерыва в академиях, у них стандартные академические часы на занятиях по теории идут. Смысл вашей Белладонне звонить своему товарищу, если он в академии? Значит, зуб готова дать, что этот номер — Тауруса. Ну, скорее всего Тауруса, сто процентов не дам. Звонить?

Олби и Финис переглянулись.

— Давай, — согласился Олби.

Кэтрин щёлкнула клавишей и на экране высветился значок вызова.

Глава 22. Let's Just Live

Он нашёл Руби одиноко сидящей на крыше дома — точно как и сказала Янг. Она держала косу на коленях, свесив ноги с крыши и задумчиво глядя в сторону моря. Ветер ерошил её волосы, игриво дёргая за красный плащ.

Адам подтянулся, протискиваясь через оконный проём, ступив на все ещё тёплую от весеннего солнца крышу. Руби обернулась, улыбнувшись ему и снова повернула голову в сторону моря. Он подошёл к краю крыши, осторожно ступая по слегка наклонённой плоскости, остановился, оглянувшись на Руби и замер, хмурясь.

Янг была права, когда говорила о том, что ему не впервой утешать фавнов, столкнувшимся в бою с тем фактом, что их соперники могут умереть. Что, иногда, они должны умереть. Он знал нужные слова — он говорил их Блейк, когда она одиноко сидела на ветке дерева неподалёку от лагеря, смотря в пустоту погасшим, неживым взглядом. Он говорил их Илии, он говорил их многим другим фавнам. Это было давно.

Он не был уверен в том, что сможет утешить Руби словами о долге, оправданиями о том, что она сделала всё, что могла, что если не погибнут они — погибнет кто-то из её близких, что иногда надо совершать ужасные вещи ради великих целей. Это не Белый Клык, да и он уже не тот самый Адам. Старые методы больше не работали.

Что же, он может и сымпровизировать. Он задумчиво провёл рукой по шарфу, чуть дёрнув алую полосу ткани. В последнее время у него это получалось.

— Слышал, у тебя проблемы со сном? — тихо спросил он, взглянув в сторону моря.

Руби подняла голову и слабо улыбнулась.

— Тебя Янг подговорила, ведь так?

Он слегка пожал плечами.

— Тебе повезло с сестрой.

— Я знаю, — с гордостью ответила Руби.

Некоторое время она задумчиво молчала, наматывая прядь волос себе на палец, придерживая рукой Кресент Роуз, а затем вздохнула.

— Думаю, мне пригодится совет.

Придерживая ножны, Адам сел рядом с ней, щёлкнув пяткой ботинка по белоснежной стене склада.

— Это из-за Ручейного?

— Да, — нахмурившись, Руби провела рукой по прикладу винтовки, — нет, не совсем…

Она тихо вздохнула, хмуря брови, и ненадолго замолчала. Он сидел молча давая ей время подумать.

— Люди воевали с самого начала, — медленно начала она, — друг с другом, с фавнами — я это понимаю. Мне это не нравится — война хороша лишь в сказках, но не на деле…

Он кивнул, соглашаясь. Многие из фавнов, выкрикивавших лозунги на трибунах, в бою сталкивались с жестокими, мрачными фактами — тяжёлым ботам Шни было плевать на то, что дело Белого Клыка было правым, на то, что они сражались за лучший мир. Идеализм и готовность пожертвовать собой были плохой защитой от тяжёлых праховых орудий.

Покачав головой, Руби продолжила.

— Но я понимаю и то, что иногда кажется, что другого выхода нет. Может быть, его нет на самом деле, а может он есть, только его не всегда видно, или же может он был, где-то в самом начале, просто его не нашли вовремя, закрыли на него глаза пока не стало слишком поздно. Это плохо, когда у людей или фавнов нет никакого иного выбора, кроме оружия, но это мир — иногда в нём случаются плохие вещи. Я всё это понимаю…

Она остановилась, смотря на свои колени. Её ботинок щёлкнул по стене склада, заставив загудеть металлическую обшивку. Скривившись, Руби ударила кулаком по крыше.

— Я другого не понимаю! Да, Белый Клык совершает плохие поступки, они воюют, убивают и совершают множество прочих вещей. Но они верят в то, что сделают мир лучше, пусть даже им придётся сделать плохие вещи с самого начала. Они творят зло — эти нападения на город, эти Паладины, но они всё равно борются за то, что считают правильным. Они готовы сражаться за это и отдать свои жизни, совсем как охотники — пусть их цели и не такие, как у нас. Они солдаты. Но Синдер… Она же не использует их как солдат! Ей не нужны солдаты, Адам — иначе бы она не сбежала, как только мы начали побеждать! Никому из них, ни Торчвику, ни её подчинённым, ни тому новому командиру, не нужны солдаты. Им нужны пешки!

Покачав головой, Руби опустила взгляд вниз.

— Ей же на самом деле плевать и на фавнов, и на людей. Она просто использует их, как шахматные фигуры. Просто потому, что ей так нужно — а на остальных плевать. Но это неправильно, Адам! Так не должно быть! Никто — ни фавны, ни люди такого не заслуживают! Каждый из нас уникален, в каждом из нас есть что-то своё, особенное. И пусть даже кто-то совершает плохие проступки сейчас — это не значит, что он не сделает когда-нибудь что-то хорошее! Может быть даже не он, а его дети или даже внуки — но в каждом из нас есть шанс на то, что бы сделать мир лучше. В каждом из нас есть потенциал стать чем-то большим, чем мы есть сейчас…

Зажмурившись, Руби провела руками по лицу. Он тихо слушал, задумчиво глядя в сторону моря.

Руби — она всё больше и больше напоминала ему Блейк, в те старые времена, когда она ещё не начала отгораживаться от мира, когда она свободно говорила то, во что верила, когда была уверена в том, что ещё чуть-чуть, и они изменят этот мир, сделают его лучше и правильнее…

То были хорошие времена.

— Она же просто грабит их! — Руби повысила голос, оглянувшись на него, — она грабит и нас — с каждым, кто погиб из-за неё, наш мир становится хуже. Каждый, кого она использовала больше никогда не сможет сделать его лучше, может даже не для всех, но для кого-то одного. И из-за неё для этого кого-то мир может уже никогда не стать лучше. У тех, кто умер из-за неё никогда не родятся дети, у них никогда не появятся внуки — а это десятки людей или фавнов! Десятки тех, кого уже совсем никогда не будет! Когда солдат идёт сражаться, он делает выбор — он знает, что может умереть и он готов умереть, или думает что готов. Синдер... Ей же плевать на это! Ей плевать на то, готовы ли они, хотят ли сражаться или погибнуть — для неё они все фигуры, которыми можно жертвовать! Которыми нужно жертвовать! Я не могу понять, как можно жить вот так, никогда не заботясь о других, никогда не думая, что другие тоже хотят жить. Почему ей, почему таким как она всё это настолько безразлично?

Он встретил требовательный взгляд Руби и отвёл глаза. Подобрав под себя ногу, Адам вздохнул, обхватив запястье левой руки правой и положив локоть на колено.

— Я вырос вне городов — среди деревень. Нас — фавнов — тогда было слишком мало, что бы основать свою деревню — мы всегда были в движении, не давая гримм времени что бы окружить нас и задавить массой. Это было ещё до того, как я встретил Блейк и её родителей — мне было шесть или семь, не помню. Ты должна знать, то что ты видела — тычки, оскорбления, ругательства — далеко не самое худшее, что может ждать фавна. Города цивилизованы — здесь мало предрассудков, мало места для настоящей вражды, все слишком заняты своими жизнями, что бы тратить время на беспричинную ненависть. Но вот деревни… В деревнях всё куда хуже. Многие всё ещё верят в то, что фавны притягивают гримм — неудивительно, любая усталая, голодная толпа разумных может их притянуть. Многие просто считают нас чужаками, что ещё хуже чем пришлые люди — те хотя бы не отличаются от них внешне. Множество раз нас просто не пускали за стены, гнали прочь. Мы готовы были делать самую грязную работу, лишь бы получить еду — для многих деревень, обмануть чужака считалось не преступлением, а поводом для гордости. Оскорбления, презрение, недоверие — я видел всё это, я испытал всё это. И даже когда мы добрались до Менаджери, даже когда я был сыт и не дрожал от холода, я всё равно это помнил.

Нахмурившись, Руби тихо произнесла:

— Это неправильно.

— Я знаю, — согласился Адам, — и я хотел изменить это. Когда я услышал о Белом Клыке, то подумал что это и есть мой шанс — вот только всем было плевать на мирные протесты и судебные иски. Мы взялись за оружие, я знал, как сражаться ещё тогда, но даже после этого нас всё ещё не замечали. Люди клеймили нас террористами и смутьянами, но никто к нам не прислушивался. Всем было плевать. Пока наши действия не угрожали их образу жизни, этой устоявшейся рутине, отмеренной по часам, людям всё равно было плевать…

— Нам не плевать, — возразила Руби, сжав руку в кулак, — ты ведь это знаешь, Адам. Мы готовы тебе помочь — не важно, что мы люди, а ты фавн.

— Я знаю, — повторил Адам, — и если бы я встретил Янг или тебя тогда, может быть всё пошло бы по другому. Но в те годы я не видел среди людей тех, кому не было всё равно. Я их и не искал — я думал, что если люди не заботятся о нас, то зачем мне заботиться о них? Зачем мне помнить о том, что у них тоже есть свои жизни, что они тоже могут изменить мир к лучшему, если это знание никак не поможет сотням и тысячам фавнов? Время шло, и с каждым днём, с каждой операцией я заходил чуть дальше — сначала я оправдывался перед собой и Блейк, говоря, что это была самооборона, что у меня не было другого выбора. А затем я перестал искать этот выбор. Я перестал оправдываться. Не помню, когда это случилось, но я больше не хотел искоренить расизм, я не хотел мира, где люди и фавны будут равны — я просто хотел отомстить. Заковать людей в цепи, загнать на какой-нибудь пустынный, кишащий гримм островок, как они сделали со всеми нами. Я считал, что это будет справедливо.

— Это не справедливо, — не согласилась Руби, — да, может быть для тебя тогда было легче думать о нас всех, как о врагах и желать того, чтобы мы поплатились за всё то, что люди сделали со всеми фавнами. И может быть тебе бы удалось наказать и виновных в этом — но если сражаться против всех людей, то с каждым, кто виноват пострадают и десятки, сотни невинных, тех кто никогда не причинил фавнам зла, тех кто был с ними друзьями, это уже не будет справедливостью. Это будет даже не местью, а просто бойней. Глупой, бессмысленной бойней.

Адам молча кивнул, соглашаясь с ней и наблюдая за тем, как массивный контейнеровоз удалялся от города в море. Над ним кружили десятки чаек, изредка ныряющих в пенный след, хватая оглушённую ударами винта рыбу.

— Когда-то я слышал поговорку, — он прикрыл глаза, вспоминая, — чтобы победить дракона, нужно самому стать драконом. Если бы я услышал её тогда, то подумал бы, что это оправдание моим идеям. Что, если мы хотим изменить мир, победить корпорацию Шни, Атлас, охотников, нам самим надо стать такими же, как они. Атаковать без пощады, без жалости, сражаясь за свои убеждения.

— Эта поговорка неправильная, — Руби скрестила руки на груди, — всегда есть другой путь. Всегда есть другой выход. Мы должны сражаться за то, чтобы сделать мир лучше — не за то, чтобы утопить его в крови.

— Я всё равно считаю её правильной, — возразил Адам. Руби нахмурилась, готовясь возразить, — вот только чаще всего, её понимают не так, как нужно. Это не оправдание, Руби. Это предупреждение.

Она подняла бровь, заинтересованно склонив голову на бок и поморщившись, когда порыв ветра отбросил волосы ей в лицо.

— Для того, чтобы победить дракона, нужно самому стать драконом, — повторил Адам, — да, может быть так и есть на первый взгляд. Может быть, это самый лёгкий, самый верный способ который гарантирует успех. Но вот только что будет дальше? Да, может быть один дракон победит другого — но тем, кто страдал под гнётом старого чудовища, не станет после этого лучше. Старый дракон погибнет, но его дело продолжит новый — такова их природа. И какая будет разница, кто разорит их поля, сожжёт их деревни и оставит после себя вдов и сирот, если результат будет тем же?

Он провёл ладонью по рогам, чувствуя, как дует в лицо лёгкий ветер, тянущий за собой запахи моря, водорослей и огненного праха. Вдали можно было видеть портовые кварталы и сотни, тысячи людей и фавнов, идущих по своим делам.

— Даже если бы мне удалось победить всех людей, загнать их в клетки — расизм бы остался. Ненависть бы осталась. И что потом, после этого? Никто из людей не принял бы такое добровольно — а значит, мне пришлось бы сражаться. И не только против людей — против фавнов, против моих же сестёр и братьев. Таких как Вельвет, как Блейк, они бы не стали стоять и смотреть, как их друзей и близких убивают и заковывают в цепи. Они бы стали сражаться. Что было бы с ними, если фавны одержат победу? Что было бы после того, как я построил своё новое государство на обломках королевств? Они бы не стали жить смирно, они бы не забыли всё то, что сделал я, что сделал Белый Клык. Они бы начали сражаться с властью, как начал сражаться Белый Клык. И что дальше? Я бы объявил их предателями расы, врагами революции — начал бы охотиться на них, сражаться и убивать? И за что — за то, что они не согласны? За то, что они против того мира, где одна раса возвышается над другой?

Фыркнув, Адам сжал кулак.

— И чем же я тогда буду отличаться от королевств? От Шни? Я не буду лучше — я буду ещё одним драконом. Фавны заслуживают большего, — он повысил голос, — люди заслуживают большего! Я обещал покончить с расизмом не для того, что бы породить новый. Мне следовало помнить об этом — не о мести и пафосных выкриках.

— Я думаю, ещё не поздно всё исправить, — Руби слегка улыбнулась. Затем она опустила взгляд и улыбка ушла, — мне просто хочется, что бы всё это — и Синдер, и Белый Клык, кончилось по другому. Что бы мне не пришлось смотреть на то, как погибают люди и фавны, что бы мне не пришлось с ними сражаться. Это ведь так просто когда ты охотник, чуть больше силы, чуть резче взмах и всё, навсегда всё… Я не хочу их убивать, это неправильно — но если они сами хотят меня убить, если вдруг и у меня не останется выбора… Мне страшно представить то, что я буду делать тогда…

— Я надеюсь тебе не придётся выбирать, — тихо ответил Адам.

Она же была совсем ребёнком — всего лишь пятнадцать лет. Она не должна была воевать, сражаться с Синдер Фолл, с Белым Клыком… Вот только ни Синдер, ни её таинственную хозяйку это не заботило. Ребёнок или нет, если Руби окажется на их пути, её жизнь будет в опасности. А она окажется — такие как она, как Блейк или Янг или даже Шни, как все остальные команды охотников, они же не остановятся, они не станут смотреть, как гибнут люди и королевства погружаются в хаос. Она была ребёнком, но другого выбора у неё не было. Руби просто не приняла бы другой.

— Я тоже надеюсь, — Руби откинулась назад, опустившись на крышу и положив руку себе под голову, другой придерживая косу, — но ведь жизнь это не сказка. И если мне прийдётся выбирать между жизнью Вайсс, Янг, Блейк и твоей или кого-то ещё из моих друзей…

Она моргнула, и по её щеке прокатилась прозрачная капля.

— Я думаю, что знаю свой выбор. В конце концов, защищать других это то, что делают охотники, разве не так? А я охотница. И всё равно буду охотницей, пусть даже это будет сложно и страшно. Кто-то же должен это делать.

Адам промолчал, подняв голову и смотря на первые звёзды в небе. Он должен был что-то сказать, но весь его жизненный опыт не давал ему ответа. Лишь фразы о долге и необходимости, пустые и изношенные приходили на ум.

Его жизнь не давала ему ответа. Его, но не чужая.

— Ты ведь любишь сказки? — спросил он.

— Ага, — Руби слегка кивнула, смотря вверх.

— Когда-то давно, я слышал одну из них…

— Может быть, я тоже её слышала, — Руби слегка улыбнулась, — ты не представляешь, сколько я их прочитала…

— Уверен, не эту.

Адам лёг на спину вслед за Руби, так же как она смотря на небо и сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Это было давно — многие годы назад, когда не было на земле ни королевств, ни праха, ни охотников. Было лишь племя — не знаю, люди это были или фавны. Да и не всё ли равно? Они были сильным, смелым народом. Они жили в месте, где с трёх сторон их окружали непроходимые леса, полные гримм, а с четвёртой была степь. Однажды, со степи пришло другое племя, охочее до крови и битв и прогнало их в лес. Он был стар, настолько стар что лучи солнца не пробивались сквозь густые кроны, а в корнях огромных, вековых деревьев разливались отравленные болота, от испарений которых фавны болели и умирали. Гримм рыскали среди ветвей, убивая отбившихся в сторону. Этот народ жил в степях, лес был чужд им и враждебен, и было у них лишь две дороги — вперёд, в густую чащу полную гримм и чуждых им деревьев или назад, к тем, кто изгнал их из дома. Это были сильные люди — они могли бы пойти назад и биться с захватчиками до своей смерти, но у них были заветы и память о предках, у них были жёны и дети, и пропади они — вслед за ними пропало бы и всё, что им дорого. Они не знали что им делать, а ветви деревьев всё так же скрипели над их головами, испарения болот убивали их изнутри, а гримм атаковали снаружи. В одну ночь мужчины племени сидели у костра, решая что делать дальше. Они сомневались — и сомнения ослабили их. Они источили их души, и понеслись по племени слова о том, что лучше пойти назад, на поклон к чужакам, лучше продать свою свободу, чем погибать в лесу. И тогда встал один из них — его звали Данко.

Адам сделал паузу. Руби слушала его молча, представляя огромные, мрачные деревья с иссохшими корнями, вонь болот и десятки глаз гримм, смотрящих отовсюду на горстку уставших, измученных людей.

— Он был смел и красив, Данко, — продолжил Адам, — он сказал им: «Что толку сидеть и думать над своей судьбой! Встаньте, люди, и пойдёмте вперёд — до самого конца леса, ведь у всего на свете есть конец! Не бойтесь, люди! Мы найдём дорогу!»

— Люди послушали его, и пошли за ним, потому что он был отважен и чист душой, потому, что видели как огнём горит его сердце. Долгим был их путь — потом и кровью прокладывали они дорогу вперёд. Многие погибли, от когтей гримм или усталости. И люди начали роптать. Люди начали сомневаться, винить его в том что он, молодой и глупый, что он завёл их на смерть своим идеализмом. И в одну ночь, когда бушевала гроза, когда гримм подступали всё ближе, они окружили его, оскорбляя и обвиняя, собираясь судить. Он ответил им: «Вы сказали вести вас — и я повёл, потому что у меня есть мужество вести! А что сделали вы, храбрые воины и умудрённые старцы? Шли за мной как стадо овец, не способные сохранить себе сил на долгий путь?»

Данко стоял перед глазами Руби, высокий, статный юноша с глазами, горящими праведным возмущением, с сжатыми кулаками и гордо поднятой головой. Люди окружали его, их лица, искажённые злобой и страхом, казались уродливыми масками в неровных вспышках грозы.

Руби казалось, что волосы Данко были красного цвета.

— Эти слова разъярили их ещё сильнее, — Адам горько усмехнулся, не отрывая взгляда от небольшой точки транспортника, скользящей по небосводу, — «Умри, Умри» кричали они ему, и он понял что нет в них больше ни благородства, ни жалости. И вспыхнули в его груди гнев и отвращение, но тут же погасли потому, что он любил их, и не хотел чтобы они погибли. Молнии сверкали всё сильнее, гримм подходили всё ближе, а люди уже собрались убить его — но в его сердце вспыхнуло неистовое желание спасти их, любой ценой спасти. Люди видели это и отступили, боясь того, что он разгневан и готов сражаться. Он понял это, и ещё сильнее в нём заговорила жалость.

Вздохнув, Адам снова сел, смотря на океан. Руби с тревогой наблюдала за ним, ожидая и боясь продолжения.

— «Что сделаю я для вас?!» — выкрикнул он, и разорвал себе грудь, и достал своё сердце, поднимая его словно факел. И таково было его желание спасти их, что свет его сердца осветил весь лес, что гримм в ужасе бежали прочь, а люди встали как вкопанные. «Идём же!» выкрикнул он, и бросился вперёд. Люди пошли за ним. Люди бежали за ним, полные отваги — и лес расступался от топота их шагов. Они всё ещё гибли — но гибли без страха и сожалений. И вот лес расступился и была там степь, травы и река, и закатное солнце бросало на воду отблески — алые, как кровь что текла из раны смелого Данко. Он бросил взгляд на степь перед ним, на спасённых людей, гордо рассмеялся, а затем упал на землю и умер.

Его пылающее сердце выпало из его руки. Люди, радостные и ликующие, не заметили его смерти - и лишь один из них, самый осторожный, наступил на сердце ногой боясь чего-то, разбив его на мелкие искорки… Говорят, их можно увидеть в степи и сейчас — вечером, когда опускается солнце.

Шмыгнув носом, Руби прижала рукава к глазам, закрывая лицо. Её плечи часто тряслись. Адам смущённо отвернулся, поморщившись. Он без труда различал тихие всхлипы — проклятье фавновского слуха. Он не хотел доводить её до слёз. Это было как с плачущей Блейк — такое-же ощущение собственной беспомощности и тянущей вины.

Возможно он зря рассказал ей эту историю — но именно она казалось ему наиболее подходящей для того, чтобы описать профессию охотника. Погибнуть, давая жизнь другим. Может быть далеко не все охотники следовали этой идее, может быть многие из них сражались ради денег, славы и силы… Руби была не из таких.

Он сидел рядом с ней, давая время успокоиться. Спустя несколько долгих минут Руби резко, прерывисто выдохнула, стирая слёзы и печально улыбаясь.

— Это красивая сказка, — тихо сказала она, вздохнув, — жаль, что у неё такой конец. Но, думаю что не у всех сказок он должен быть хорошим… Ты знаешь, откуда она?

Адам задумался, склонив голову, а затем ответил, медленно и осторожно:

— Её рассказала одна старуха. Её звали Изергиль.

Руби задумчиво моргнула, глядя в небо.

— Может быть в сказках бывает и плохой конец. Но… Мы живём не в сказке. Наши судьбы не записаны на бумаге — все ещё можно изменить. Всё нужно изменить — и мы изменим это. Мы сделаем так, что этот мир будет лучше. И сделаем так, что будет такой путь, который обязательно сделает мир лучше, не сделав ещё хуже.

Она встала на ноги, отряхнув юбку и закрепив снайпер-косу на поясе.

— Это будет непросто, — возразил Адам.

— Конечно будет, — согласилась с ним Руби, — мы совершим ошибки, мы столкнемся с тем, чего не понимаем, на нашем пути будет множество препятствий и трудностей — но это всё равно лучше, чем сидеть у костра в тёмном лесу!

Она улыбнулась, протянула ему руку, и он принял её, поднимаясь на ноги.

— Пойдём домой.

Он молча наклонил голову. Руби остановилась, заколебавшись на несколько секунд.

— Спасибо, Адам и… это хорошо, что ты с нами.

Он кивнул снова. Руби улыбнулась, направившись к открытому в сторожку окну. Адам последовал за ней. Раньше, он хотел изменить мир. У него не получилось — он был слишком глуп, слишком самоуверен, следовал простым решениям там, где надо было выбирать правильные. Его время ушло. Пусть Руби, пусть Блейк изменят мир к лучшему. Он приложит все силы для того, что бы они смогли это сделать.

Руби спустилась по лестнице, грохоча ботинками и жизнерадостно напевая. От недавних следов слёз почти не осталось следов — лишь мокрые капли на её рукавах. Он спустился следом за ней. Янг, валяющаяся на диване, вопросительно взглянула на него и он кивнул в ответ. Она довольно улыбнулась. Сидящая рядом Блейк перелистнула страницу книги, краем глаза наблюдая за ним, за Янг и за Руби. Вайсс сидела за столом, заваленным конспектами и учебниками. Поймав взгляд Руби, она приглашающе указала рукой на свободное место за столом.

— Может позже, Вайсс? — предложила Руби, пытаясь ускользнуть.

— Когда позже? — спросила Вайсс, требовательно подняв бровь.

— Когда-нибудь… И вообще, у нас ещё пару дней и будет закончен проект винтовки!

Руби указала в отдельный угол, где на столе лежал прототип электромагнитного орудия. Спустя многие часы работы, винтовка наконец начала обретать свои очертания. Она была выполнена из черного, гладкого пластика, с длинным стволом и изящными, резкими очертаниями, внешне напоминая косу Руби, но без массивного блока лезвия под стволом. Верхняя часть ствольной коробки отсутствовала, обнажая направляющие, слабо светящиеся от электрического праха. Не только он и Руби занимались разработкой — несколько раз к ним подключалась Коко, пачкая руки в оружейном масле, сдержанно шипя из-за прищемлённых пальцев и ударов тока, полностью игнорируя стереотипы первой модницы академии. Янг крутилась вокруг, помогая или отвлекая в зависимости от настроения, Вайсс Шни закатывала глаза на возбуждённые рассказы Руби — но обеспечила их лучшим электрическим прахом, доступным в городе.

— То есть, тебе нужно время, — уточнила Вайсс.

— Ну да, именно поэтому я и хочу сейчас поработать…

— Скажи мне, Руби, — Вайсс вздохнула, помассировав переносицу, — что сделает Ооблек, когда узнает, что ты не принесла ему домашнее задание?

— Ну-у-у… Оставит меня после занятий?

— Правильно. Так может быть, тебе стоит заняться им сейчас, сэкономив время на потом?

Руби бросила взгляд в сторону стола и поникла.

— Ты используешь против меня логику, Вайсс. Это противозаконно.

— Боги. Как я могла совершить подобное, — сухо и безэмоционально ответила Вайсс.

Недовольно фыркнув, Руби примостилась рядом с ней, зашелестев страницами учебника. Адам пожал плечами, сев на диван рядом с Блейк. Она довольно улыбнулась, придвигаясь ближе и положила голову ему на плечо, поджав под себя ноги и не отрывая взгляд от книги. Её уши задумчиво шевелились, словно бы она прислушивалась к неслышимым словам персонажей.

Янг вытянулась на другой части дивана, задрав ноги на спинку и сощурилась, пытаясь рассмотреть обложку книги в руках Блейк.

— Что чита-аешь? — протянула она, протягивая руки в сторону книги. Блейк подняла её выше.

— Ты всё равно никогда не прочитаешь эту книгу.

— Может быть я прочитаю? — возразила Янг, придвигаясь ближе и почти задевая головой колено Блейк.

— Ты никогда их не читаешь! — ответила ей Блейк с лёгким возмущением, — я подготовила для тебя список замечательных книг, а ты даже не попыталась их прочесть!

— Ну… — Янг замолчала, опустив руки, — чтение это не моё. Вот ты читаешь Адаму вслух, может и мне их почитаешь?

Блейк задумалась, бросив на подругу быстрый взгляд.

— Может быть… Не думаю, что это будет сложно, — она повернула голову, вопросительно глядя на Адама. Он пожал плечами — с чего ему быть против.

— Не тут, пожалуйста, — строго заметила Вайсс из-за учебника, — мы занимаемся.

Руби бросила на Блейк полный надежды взгляд.

— Даже. Не. Думай.

Каждое слово Вайсс сопровождала взмахами зажатой в руке ручки. Руби вздохнула, принимая поражение.

— Ну так как называется книга? — Янг снова потянула руки, поскрёбшись ногтями по обложке.

Блейк улыбнулась, слегка закатив глаза. Адам хлопнул Янг по руке. Нахмурившись, она попыталась перехватить его ладонь.

— Чисто мистральское убийство, — ответила Блейк и тоже хлопнула её по руке, — Янг, это мягкая обложка!

Янг недовольно фыркнула, скрестив руки на груди и отвернулась в сторону, уставившись на спинку дивана. После пары десятков секунд она развернулась вновь.

— Это детектив?

Блейк открыла рот, но её прервала требовательная трель звонка. Руби поспешно отложила в сторону учебник, заинтересованно высматривая источник звука. Вайсс недовольно нахмурилась. Адам с подозрением наблюдал за своим свитком, держа его в руке так, словно он в любой момент мог взорваться. Номер входящего вызова не отображался — вместо цифр были лишь непонятные, нечитаемые символы.

— Ты собираешься отвечать? — поинтересовалась Вайсс.

— Из всех, кто может мне позвонить, половина находится в этой комнате, — ответил ей Адам. Янг заглянула ему через плечо, положив подбородок на макушку Блейк и нахмурилась, глядя на значки вместо номера. Блейк опустила книгу, подозрительно подобравшись на месте и прижав уши.

— Может это Адель или кто-то из команды CFVY? — предположила Вайсс.

— Я знаю её номер, — он развернул голоэкран в сторону Вайсс, — и это явно не он.

Хмыкнув, Руби пожала плечами.

— Ну, ты всегда можешь ответить? Вряд-ли кому будет хуже — в смысле, ты сидишь лицом к окну, так что никто не сможет точно определить где мы, а Синдер и прочие и так знают, кто мы такие.

Свиток продолжал звонить.

Адам рассматривал его ещё несколько секунд, а затем аккуратно положил его на свободный участок стола, нажав на кнопку приёма. Голоэкран взмыл в воздух, разворачиваясь перед ними. Блейк выпрямилась, сидя прямо, а Янг, недовольно нахмурившись, облокотилась на спинку дивана рядом с головой Адама. Вайсс поджала губы, собирая учебники в аккуратную стопку, а Руби осторожно обошла стол со стороны, заглядывая в голоэкран.

Несколько секунд он был чёрным, а затем появилось изображение. Просторная комната со стенами, покрытыми множеством обоев и различных граффити, множество полок заваленных различным техническим оборудованием, массивный 3D принтер в углу, и плотная сеть из тонких труб над потолком. Люди и фавны стоящие перед экраном — девушка с белыми, как у Вайсс волосами из которых торчали белоснежные перья, тонкими бровями, небольшим, слегка вздёрнутым носом висела вниз головой, цепляясь за трубы наверху ногами. Другая девушка — рыжеволосая, с резко очерченными чертами лица, румяными щеками и бледной кожей висела, держась рукой за трубу. Другой она задумчиво потирала подбородок. Чуть впереди неё стоял худой, невысокий мужчина с растрёпанными русыми волосами и орлиным носом на вытянутом, овальном лице. Его правый глаз слабо светился синим, привлекая взгляды. Загорелый, сухощавый охотник в водолазке по пояс и жилете скрестил руки на груди, хмуро глядя на экран. Другой — с перебитым в сторону носом, бело-чёрной шерстью на месте волос и бледно-голубыми глазами наклонился вперёд, опираясь на стол. Незнакомец в кожаной куртке сидел на офисном кресле, придерживая рукой клавиатуру. Его лицо скрывала чёрная маска, покрытая шипами. Светодиоды на месте глаз высвечивали символ.

-_-

Рядом, в самом углу экрана располагалось пятно статики, скрывающее за собой чью-то фигуру.

— И-и-и? Это он? Потому что он на самом деле выглядит как он, — сказала рыжеволосая девушка, потирая рукой подбородок.

— Олби, — медленно произнёс Адам, — Финис. Мику.

Он остановил взгляд на оставшихся незнакомцах.

— Адам, — сухо ответил Олби, нахмурившись. Чуть развернувшись, он слегка улыбнулся, — Блейк.

Финис молча наклонил голову.

— Ага, это ты, — Мику поджала губы, а затем жизнерадостно махнула рукой, — Блейки! Сто лет же не виделись!

— Мику? — Блейк ошарашенно моргнула, — Олби, Финис? Как? Где вы? Что случилось?

— Я бы тоже хотел это знать, — ответил Олби, нависая над столом, — Адам, последнее что я от тебя слышал — то сообщение о женщине в красном. На следующий же день она и Привы пытаются нас прикопать, а затем Хан масштабно подставляют, свалив всю вину на мой отряд. Что за хрень происходит. И да…

Он моргнул, склонив голову на бок.

— Какого гримм рядом с тобой делают люди?!

— Мы друзья, — Янг пожала плечами, с интересом разглядывая собравшихся перед ней охотников.

— Дамочка, — Олби скептически фыркнул, покачав головой, — людей друзьями… этот не назовёт никогда. Советую выбить эту чушь из головы и держаться от него подальше. Здоровее будете.

— Я же тебе говорила, Блейк, — укорила её Мику, сложив на груди руки.

Блейк нахмурилась, с вызовом уставившись на неё.

Поджав губы и недовольно сощурившись, Янг протянула руку, щёлкнув Адама по рогу. Он лениво дёрнул головой, отмахиваясь.

Финис озадаченно моргнул.

— Да ладно…

Мику по-птичьи склонила голову набок. Олби переступил с ноги на ногу, неуверенно хмыкнув.

Мужчина с кибернетическим глазом развернулся к тому, кто носил маску.

— Я тут что-то упускаю?

— Старомодные фавны позволяют прикасаться к своим… особым чертам только тем, кто пользуется их полным доверием, — пояснил он. Его голос дрожал и звенел, словно бы доносясь из сломанного динамика.

Уложив учебники, Вайсс бросила любопытный взгляд на голоэкран. Руби махнула ей рукой. Слегка пожав плечами, она направилась к ней.

— И всё равно советую держаться подальше, — упорно повторил Олби, — ничего хорошего для человека от его компании…

Он замер, поражённо уставившись в камеру. Финис сделал шаг назад, поднимая руки в неуверенной попытке заслонить лицо. Перья в волосах Мику встали дыбом, превращая её причёску в пернатый, белоснежный шар. Она приоткрыла рот, в панике моргая глазами.

— Ш-ш-ш-ш-ш-шта?!

0_0

— Лолшто? — пробормотал мужчина в маске, откинувшись назад.

— Твою мать, я говорила что там тусит кто-то из корпоратов! — донёсся искажённый голос от статического пятна, — но что бы так? Ну, нахер.

— Стоп, это та, о ком я думаю? Нет, Фил, это действительно та?

— Не вздумайте валить всё на меня! — Фил повысил голос, — я уже три дня не курил, и массовых галлюцинаций не бывает!

— Ёб твою мать, Адам, — выкрикнул Финис, в панике указывая на экран, — да у тебя Шни за спиной!!!

Олби прикрыл глаза, ожидая бойни.

Адам поднял голову, встречаясь взглядом с Вайсс.

— Как я погляжу, — медленно произнесла она, — вежливость в рядах Белого Клыка продолжает оставаться полностью инородным концептом.

— Полувоенная организация. Удалённость основных баз от центров цивилизации. Большинство рекрутов из малообеспеченных слоёв населения, — пояснил Адам.

— Тебе стоило уделять внимание небоевой подготовке солдат, — с укором заметила Вайсс, наставительно подняв палец, — жизнь это не только поле боя.

Янг тихо давилась смехом. Руби хихикала, отклонившись из поля зрения камеры. Блейк безуспешно пыталась опустить вниз уголки губ.

Он согласно кивнул:

— Действительно. Я полностью упустил данный аспект. Мои извинения.

Вайсс бросила взгляд на экран, вскинув подбородок и слегка сощурившись.

— Надеюсь, в будущем подобной ситуации не повторится. В конце-концов, сейчас мы не находимся посреди леса.

— Разумеется.

Возникла пауза, протянувшаяся на несколько секунд. Янг не выдержала первой, повиснув на спинке дивана и громко расхохотавшись. Вскоре к ней присоединилась и Блейк, пряча лицо в ладонях и безудержно хихикая.

— Боги, просто посмотрите на ваши лица! — Янг скорчила рожицу, выпучив глаза и открыв рот, изображая безмерное удивление. Адам фыркнул, улыбаясь. Вайсс прикрыла рот рукой, скрывая улыбку. Блейк и Руби безудержно хихикали, бросая взгляды на голоэкран.

Фил озадаченно моргнул, глядя на бывших членов Белого Клыка, замерших в удивлении.

— Ладно, этого я точно не ожидала, - донеслось от статического пятна.

@_@

— Плюсую.

— Да, — признал Фил, — я тоже не ожидал увидеть тут Вайсс Шни. Или то, что она будет вести себя как… Не совсем Шни.

— И что вы имеете в виду? — Вайсс приподняла бровь, с вызовом сощурившись.

— Ну, — Фил пожал плечами, не реагируя на её тон, — Недавно встретил вашу сестру, Винтер Шни, если не ошибаюсь. Она выдала задание — нужно было выбить из сектора ударную группу Белого Клыка.

Он ухмыльнулся, пригладив непослушные волосы.

— Никогда не встречал человека, способного так понятно и чётко объяснить, насколько я жалок и никчёмен. И всё это одним лишь взглядом.

Вайсс слегка наклонила голову.

— Да, это действительно похоже на Винтер.

Мику хрипло пискнула, указывая пальцем на Вайсс. Та нахмурилась, слегка возмущённая столь явным нарушением этикета.

— Блейк… Блейк… Что тут делает… — она не закончила фразу, молча тыкая в Вайсс пальцем.

— Я стала охотницей. Она моя сокомандница, — Блейк слегка нахмурилась, недовольная их отношением к Вайсс. Да, наследница Шни не была идеалом. Да, она часто её раздражала — её самодовольство и гордыня порой выводили Блейк из себя. Но это Вайсс приняла её, даже несмотря на её прошлое. Это Вайсс согласилась терпеть рядом с собой Адама — смертельного врага её семьи только ради Блейк. И именно Вайсс сражалась с Адамом плечом к плечу.

Оправившись от шока, Финис скрестил руки на груди и презрительно хмыкнул.

— Хрена себе. Мои соболезнования, Блейк. Уверен, такого дерьма ты не ожидала — попасть в команду с этой…

Фыркнув, Вайсс скрестила на груди руки, с вызовом глядя на голоэкран. Конечно же. Снова и снова никчёмные идиоты будут с первого же взгляда видеть в ней лишь отражение её отца, лишь продолжение праховой компании Шни. Иногда ей казалось, что Вайсс Шни существовала лишь для Винтер, Руби и остальных её друзей — что Белый Клык, что бизнесмены Атласа видели в ней лишь собственность компании.

Она презрительно хмыкнула, приподняв кончик губы. Что за ирония — борцы против олигархов и корпораций вели себя точно так же, как и те, с кем поклялись сражаться.

— Она мой друг, — Блейк поджала губы, с вызовом вскинув подбородок, — не обращайся к ней в таком тоне!

— Друг?! — Олби сделал шаг вперёд и неверяще нахмурился, — Блейк, что ты несёшь? Я понимаю, отчего ты ушла из наших рядов…

Он бросил короткий взгляд на Адама. Он оскалился, встречая взгляд своего бывшего соратника. Блейк нахмурилась и сжала руки в кулак. Янг и Руби с тревогой наблюдали за происходящим.

— Но Шни, Блейк! Шни! Ты называешь другом ту, чья семья зарабатывает на нашей крови? О чём ты говоришь? Мы, блядь, поклялись сражаться с такими как она! С угнетателями! С богачами, которые душат наш народ! Я тоже не святой, знаешь ли — но даже у меня есть линии, которые я не переступлю.

— Я считал что Белый Клык сражается за равенство между людьми и фавнами, — медленно произнёс Адам, опустив руки на стол, — очевидно, что за время моего отсутствия нашими противниками стали семнадцатилетние девушки.

Финис скривился, бросив на него презрительный взгляд.

— Смотрите, кто у нас заговорил о равенстве. А как же старые добрые «убить всех людишек»? Не поздно политическую программу менять, а?

— Вайсс Шни сражалась вместе со мной против Синдер Фолл — той женщины, — продолжил Адам, не обращая внимания на его слова, — она могла этого не делать — не помогать бывшему лидеру отделения Вейла. Она могла сдать меня полиции или службе безопасности Шни. То же самое она могла сделать и с Блейк. Уверен, Жак лишь похвалил бы её за бдительность. Но всё же она решила принять Блейк как сокомандницу. Она решила помочь мне — мне, несмотря на то, что я не скрывал ни того кто я, ни того, что я сделал. И если у тебя нет ничего кроме дешёвых выкриков и никчёмных оскорблений — сделай одолжение нам всем, отключи свиток и избавь меня от своего морализаторства.

Отклонившись чуть назад, Олби горько усмехнулся.

— Морализаторства? Знаешь, забавно слышать это от тебя — тупоголового фанатика, решившего что смерть это универсальное решение всех проблем.

Рисунок розы на спине Адама на мгновение вспыхнул красным. Он прикрыл глаза, сделав выдох.

— Я ошибался. Ты этого хочешь услышать?

— Ты ошибался, — с насмешкой повторил Олби, — ну надо же. Адам признал свою вину — смотрите, фавны добрые. Теперь то уж всё станет хорошо — тут у нас сказка, и вся та хрень которую ты натворил сейчас рассеется и исчезнет без следа…

Он сделал паузу, скривившись.

— Ой нет, прости. Так не бывает. Твои…

— Лиза Гринфилд, — коротко бросил Адам. Олби замер, дёрнувшись как от пощёчины.

Финис поморщился, покачав головой. Блейк прижала уши, а Мику бросила на Олби тревожный взгляд.

— Ты можешь сколько угодно играть в праведника, Олби, — хмуро продолжил Адам, — мы оба знаем, чего стоит твоё хвалёное «милосердие».

— Я сделал то, что должен был, — Олби отвернулся в сторону, опустив взгляд.

— Скажи это Эрику. Если он не убьёт тебя на месте.

Финис с презрением оскалился, блеснув змеиными клыками и ухмыльнулся, заметив как Шни сощурилась, резко повернув голову. Люди всегда нервничали, видя его черту впервые.

— До сих пор не понимаю, кой-гримм ты в нём нашла, Блейк.

Она поджала губы, встав с дивана и сжав кулаки, гордо подняв голову и обожгла его гневным взглядом.

— А я сомневаюсь, поймешь ли ты вообще! Вы четверо — где вы были, когда Адам только начинал говорить о мести, когда он только начинал ошибаться? Где вы были, чистоплюи и святоши? Я молчала тогда — и я до сих пор проклинаю себя за то, что молчала! Но почему молчали вы?! Почему не сказали, что это неправильно, что он ошибается? Почему вы предпочли сбежать, — её взгляд остановился на Мику. Та поморщилась, виновато отводя глаза, — Почему вы предпочли сунуть головы в песок, делая вид что это не ваша проблема? Мы были Белым Клыком, гримм дери, мы нашли в себе смелость сражаться со Шни, с охотниками — где была наша смелость тогда? Тебе легко обвинять Адама во всех грехах, в том, что именно он превратил Белый Клык в фанатиков, готовых пойти на человечество в поход. Конечно, вот он, стоит перед тобой! В кого же ещё кинуть камнем?

Она прервалась, с презрением глядя на опешившего Финиса.

— Это очень легко, винить его во всём. Но правда в том, что мы виноваты не меньше. Мы молчали там, где нужно было протестовать, мы закрывали глаза, мы делали вид что это не наша проблема, мы утешали себя тем, что ничего уже не можем сделать, что все уже решено, что поздно что-то менять.

Хмыкнув, Блейк покачала головой.

— Ложь! Ничего не поздно. Ничего никогда не поздно! Я молчала тогда — но сейчас я буду с ним! Я спасла его… — она оглянулась на Янг, улыбнувшуюся ей в ответ, — мы спасли его! А он спас меня! А что сделали вы, кроме обсуждений за нашими спинами? Кроме попыток сбежать в Мистраль, куда угодно, лишь бы делать вид что ничего не происходит?! Что ты тогда сделал, Финис? Почему ты молчал тогда Олби — тебе же так легко сейчас оскорблять и бросаться обвинениями! Можешь винить его во всех смертных грехах — но знай, они есть и за тобой. Апатия, Олби. Апатия и ложь! И я не знаю, что из этого страшнее!

Глаза Блейк горели, словно золотые озера. Она подалась вперёд, сжимая кулаки и с вызовом смотря перед собой, прямо и гордо, готовясь защищать то, во что верит всей душой. На её щеках гулял румянец, тонкие губы были упрямо сжаты, а кошачьи уши воинственно стояли торчком.

Совсем недавно, в сторожке, под светом тысяч звёзд и одинокой луны Адам думал, что он уже не сможет полюбить Блейк сильнее.

Как же он ошибался.

Янг щёлкнула его по рогу, заставив мотнуть головой, отрывая взгляд от Блейк. Она с гордостью улыбнулась ему.

— Малютка Блейк совсем выросла…

— Да, — тихо согласился он.

Блейк переводила дыхание, молча бросая вызов замолкшему Олби. Вайсс поймала её взгляд и молча, с уважением кивнула. Руби подошла ближе, положив ей руку на плечо.

— Ты молодец, Блейк.

Фил кашлянул, привлекая общее внимание.

— Господа и дамы. Я честно говорю — на вашу внутреннюю драму я срать хотел. Всё что меня интересует — кто такая Синдер Фолл, что ей нужно и какого хрена в уравнении делают Приватиры. А, да — быстрый способ прикопать её под ближайшим кустом тоже сойдёт.

Слегка поморщившись от грубости выражений, Вайсс слегка приподняла подбородок.

— Не думаю, что мы были представлены.

— Ах, да, — Фил слегка поклонился, пальцами протеза приподнимая несуществующую шляпу, — Фил Редрут, свободный контрактник, Мистраль. Рыжая слева — Сиф Редрут, сестра и коллега. Парень в маске — Рейч…

-_-

— Хаюшки.

— В сраче участвовали: Мику Кэтт, Олби Бэггарт и Финис Гринскэйл, — он по очереди указал на присутствующих фавнов, — то пятно статики с края трясётся за анонимность.

— Шёл бы ты, Фил, — ответил почти неразличимый голос за пятном.

Олби наблюдал за ним, скрестя руки на груди. Финис недовольно хмурился, бросая резкие взгляды на Блейк.

Решив, закрыть глаза на манеры охотника, Вайсс сухо ответила.

— Вайсс Шни. Блейк Белладонна. Руби Роуз. Янг Сяо Лун. Адам Таурус.

Сиф открыла рот. Фил пихнул её в бок, призывая к молчанию.

— Рад знакомству и всё прочее. Так, я понимаю что у ребят из Клыка тут на друг друга топор зарыт, но серьёзно — у нас проблем больше чем старые обиды. Какая-то стерва мутит воду и я предлагаю — я вываливаю всю доступную о ней инфу, вы делаете то-же самое, затем мы все думаем что делать дальше. Норм идея?

Янг с интересом взглянула на протез Фила.

— И что, никаких фразочек «что тут делают дети»?

— Да па-ажалуста! — Сиф закатила глаза, — дорогуша, мне пятнадцать было, когда мы с Филом скормили урсе флакон нестабильной гравипыли — рвануло так, что в земле кратер с пол моего роста был!

— Флакон. Нестабильного. Гравитационного. Праха. — повторила Вайсс, чеканя каждое слово.

— Мы из Вакуо, там все отбитые. — Сиф пожала плечами.

Янг вскинула руки в воздух:

— Да, но чтоб настолько отбитые!

— Синдер Фолл, — произнёс Адам, прерывая разговор, — пришла в лагерь двадцать первого апреля. Хотела использовать Белый Клык в своих целях — утверждала, что поможет нам отомстить людям. Я отказался…

— Да ладно… — вклинился Финис.

— Дружочек, у тебя есть что сказать? — Фил повернул голову, сверкнув имплантом, — Нет? Тогда заткнись. Серьёзно, у нас куда больше проблем, чем тебе кажется — Адъютант едва ли не валялся по полу, грызя ковёр, когда мне позвонил. А это значит, что он не может просчитать ситуацию. Для справочки — в последний раз его так корёжило, прямо перед тем, как к власти в БэКа пришла Хан.

— Послушай, ты…

— Достаточно, Финис. — Олби слегка повысил тон, положив руку ему на плечо. Финис вздохнул, бросив недовольный взгляд на Фила и замолчал.

Адам коротко пересказал наёмнику всё, что был готов сказать о Синдер Фолл. Он умолчал о том, что она ищёт — пусть даже это признал Озпин, знания о том, кто покоится в подвале академии было слишком опасным. Он рассказал о том, как нашёл Сопротивление, о битве в доках, о всех их сражениях с Синдер, опуская ненужные подробности. К его удивлению, это заняло достаточно много времени.

То, чем поделился наёмник в ответ тоже не стоило упускать внимания. По всей видимости, Хан не была марионеткой Синдер. Но то, как легко почти все ресурсы Клыка в Мистрале были поданы на блюдечке полиции и охотником было тревожным. Крайне тревожным. Сколько же фавнов работали именно на полудеву, а не на революцию? Сколько людей было у неё в кармане?

Олби и Финис отошли в сторону, наблюдая за ним издали. Наёмники, наоборот, подались вперёд, слушая каждое слово. Скорее всего и записывая — судя по тому, как равномерно вспыхивал имплант глаза. Мику осталась висеть, бросая на молчащую Блейк виноватые взгляды. Янг, Руби и Вайсс по мере сил дополняли рассказ.

— Итак, у нас есть стерва, решившая помутить воду за счёт Белого Клыка. У стервы есть помощники — Приватиры, куча кротов из Атласа как минимум, девчонка с иллюзиями, сынок засранца Маркуса, здоровенный мужик, парочка уголовников — слышал про Романа, кстати. Засранец, но осторожный засранец, я гримм знает, с чего он полез в такую мутную воду. Что она могла ему предложить вообще?

— Собственную жизнь? — предположил Адам.

— Возможно, — Фил согласно кивнул, — ладненько. Есть мысли, что она будет делать сейчас?

Адам поджал губы, покачав головой.

— Она сбежала. Её цель — хаос. Я… Мы смогли нарушить её первоначальные планы — но что она будет делать сейчас, нам не известно.

— Мяч на её стороне поля, ась? — пробормотала Сиф.

— Можно сказать и так.

— Не слишком много мы узнали, — хмуро посмотрев на Адама, Олби переступил с ноги на ногу, — зря тратили время.

— Не скажи, — возразил Фил, — мы узнали масштаб. И это достаточно проблемно, говоря мягко. Интриги, тайны, засады… засранка быстро спряталась — вытащить её на свет и тогда уже не побегает, но как…

Вытащить Синдер на свет…

Адам бросил взгляд на Блейк, вспоминая её недавние слова, на наёмника, на Руби, Янг и Вайсс и нахмурился.

Вытащить на свет…

— Возможно, у меня есть план, — осторожно сказал он.

Олби скептически поднял бровь. Адам слегка улыбнулся в ответ.

— И я буду обсуждать его только в присутствии лидера Сопротивления.

Некоторое время Олби пристально смотрел на него. Затем он скривился, развернувшись и ушёл из поля зрения камеры. Финис последовал за ним, бросив на них последний, хмурый взгляд.

Сиф проводила их взглядом, слегка поморщившись от хлопка двери.

? _?

— Они там не свалят? — спросил Рейч, покачивая ногой в воздухе.

— Куда свалят? — спросил Фил, — мы их сюда притащили.

Мику задумчиво вздохнула.

— Мда… Что за бардак.

— Да ладно, — Сиф пожала плечами, — по виду ребятки клёвые!

Янг обстреляла её из пистолетов, составленных из пальцев. Сиф начала отстреливаться в ответ. Фил закатил глаза.

-_-

— Неплохие были слова, — заметил Рейч, оглянувшись на Блейк. Она осторожно взглянула на него, внимательно изучая покрытую шипами маску.

—…спасибо?

— Я серьёзно, — он поднял руки в воздух, обнажая многочисленные татуировки, — вся эта апатия, ложное сочувствие вроде всех этих постов в социальных сетей типа «Лайк, если тебе жалко голодающих» — чума современного общества. Лайки — ещё б лайками голодающих кормить удавалось… Но ладно — что я хочу сказать, так это то, что вот такая апатия — основная причина того, что в мире творится куча всякой херни. И хорошо что это начинают понимать.

— Ладно, пока это снова не переросло в философские дебаты, — Фил замахал руками, словно разгоняя мух, — когда ваш лидер появится на связи?

— Два дня, — ответил Адам.

— Тогда свяжемся через два дня, — согласился Фил, и снова приподнял несуществующую шляпу, — до связи.

Адам кивнул в ответ, Янг помахала рукой.

Мику оглянулась на голоэкран и неуверенно улыбнулась Блейк.

— Эй, Блейки… Рада что с тобой всё хорошо. Может, спишемся позже? Расскажешь о жизни — я тебя сто лет не видела.

Блейк задумчиво посмотрела на неё, а затем улыбнулась.

— Конечно, Мику.

— Здорово! — она улыбнулась в ответ, встопорщив перья, а затем смущённо посмотрела в пол, — ты не сердись на них — на Финиса и Олби. Ты же их знаешь, два упрямца. Ты права, я думаю — мы все косячили, кто-то больше, кто-то меньше, но смысл ли сейчас об этом говорить, когда никто из нас больше не в Клыке?

— Я понимаю, Мику. Просто… Я уже устала от тех, кто говорит предрассудками — что от людей, что от фавнов.

— Да ладно. Ты в порядке… — она склонила голову, глядя на Вайсс, но потом пожала плечами, — с друзьями, всё ж хорошо! Давай, буду на связи

Мику помахала Блейк рукой, остановила взгляд на Адаме и, после некоторых раздумий, махнула рукой. Он кивнул в ответ.

^_^

— До встречи, народ!

Голоэкран свитка погас.

— Мда… — заявила Янг после нескольких секунд молчания.

Адам вздохнул, проводя ладонями по лицу.

Глупо было ожидать иного, на самом деле. Олби и раньше относился к нему с неприятием. Сейчас же, когда Белый Клык считал его предателем, когда единственными его помощниками стали люди-наёмники, когда перед ним стояла девушка, олицетворяющая ту самую корпорацию, с которой они все боролись раньше…

Ему всё равно хотелось придушить Олби. Наглый, двуличный фавн, считающий что раз Адам ошибался, значит именно он был прав. Мир не работал так просто — смерть Лизы Гринфилд была тому подтверждением. Бэггард. Он смел указывать что делать Янг, он игнорировал слова Блейк, словно бы она была маленькой, бездумной девчонкой — Блейк, которая всегда была умнее чем они оба, вместе взятые. Бросался оскорблениями в лицо Вайсс — пусть она и была Шни, но она сделала для него куда больше чем этот демагог, сбежавший от проблем.

Ирония — почти все члены Белого Клыка от чего-то бежали, пытаясь спрятаться от правды мира. Мику ушла, испугавшись того, как возросли ставки. Олби и его команда делали вид что они не при чём, считали себя «адекватными» членами Клыка — даже если за их адекватность заплатили кровью другие. Блейк бежала от крови и жертв, он сам замкнулся в себе, сбежал от правды в бессмысленный бой со всем человечеством, всем миром, только для того, чтобы не видеть то, что их борьба давно уже не приносит успеха…

Блейк села рядом и опустила голову ему на плечо, мягко вздохнув. Вайсс и Руби молча собирали учебники, а Янг подошла сзади, растормошив ему волосы.

— Эй, давай веселее! По крайней мере мы узнали много нового!

— Действительно, — согласилась с ней Вайсс, бросив взгляд на Адама, — и я предлагаю обсудить эту ситуацию чуть позже — уже вместе с командой Коко. Сейчас же… думаю, не стоит бередить старые раны столь скоро. Предлагаю заканчивать — отбой начнётся через час. Мы успеем на предпоследний рейс.

Он моргнул, взглянув на наследницу Шни… На Вайсс.

— Спасибо.

— Взаимно, — ответила она, наклонив голову, — твои недавние слова своим бывшим коллегам… Я ценю их.

Он осторожно пожал плечами — плечом, свободным от Блейк.

— Я не сказал ничего, кроме правды.

— Сложнее всего говорить именно правду, — возразила Вайсс, укладывая в сумку тетради. Затем она слегка улыбнулась.

— Впрочем не думай, что я не могла постоять за себя самостоятельно. Особенно перед… такой аудиторией.

— Не было и в мыслях. — согласился с ней Адам.

— Плохо, что они о тебе так думают, — заметила Руби, — но, я думаю что со временем это пройдёт — когда они узнают, как ты нам всем помогал, как ты сражался с нами — всё наладится, я обещаю.

— Не думаю, что это когда-нибудь произойдёт, — Адам слегка скривился, — Олби упрям. Не говоря уже о том, что сейчас он винит во всех бедах исключительно меня.

— Ну, у тебя все ещё есть достаточно много друзей, — Руби пожала плечами, слегка улыбнувшись, — ни у кого никогда не получалось подружиться со всеми.

— Конечно, если ты не купюра в тыщу льен, — возразила ей Янг.

— Ну Я-а-анг! Не порти мою философию!

— И вот поэтому, Руби, ты и не купюра в тыщу льен!

Вайсс закатила глаза.

— Вы двое! На выход, мы же не хотим опоздать?

Янг открыла рот. Вайсс перешла в наступление, не давая ей сказать и слова.

— Это был риторический вопрос! Нет, мы не хотим опоздать!

Фыркнув, Янг обернулась на Блейк и спросила:

— Эй, Блейки, ты с нами или…

— Или, — ответила Блейк, не вставая с дивана.

Янг медленно ухмыльнулась, намекающе пошевелив бровями.

— Сладких снов, Блейки…

— Кыш, — Блейк махнула рукой, словно отгоняя назойливую мошку. Янг, в сопровождении слегка возмущённой Вайсс и ничего не понимающей Руби поспешила на выход. Люк, ведущий вниз захлопнулся. Некоторое время можно было слышать шаги внизу, но вскоре стихли и они, оставляя лишь только их двоих.

Опустив взгляд, Адам любовался чертами лица Блейк. Тёмными, мягкими волосами, тонкими, нежными чертами лица, мягкими и пушистыми ушами на макушке, глазами цвета закатного солнца, цвета расплавленного золота.

Блейк лежала на диване, поджав под себя ноги и опираясь на его плечо, кончиками пальцев выводя рисунки на ткани его тренча. Она сидела так, словно бы не собиралась двинуться с места, словно бы хотела всю жизнь быть тут, рядом с ним, согревая его своим теплом. Он хотел, что бы так оно и было.

Адам чуть сместился, протянул руку, с нежностью проводя ей по щеке Блейк. Она поймала его взгляд, приподняв бровь.

— Твои слова, Блейк, — тихо сказал он, — знаешь, мне кажется что я ни разу не говорил тебе то, что должен был сказать давным-давно…

Она вопросительно глядела на него, чуть пошевелив кошачьим ухом.

— Блейк, — тихо, но отчётливо произнёс Адам, — я так горжусь тобой. Я так горжусь тем, кем ты стала.

На секунду она замерла, глядя на него широко открытыми глазами, словно не веря тому, что слышит. Тогда — раньше, он постоянно требовал от неё стать лучше, сильнее… Расчётливей. Беспощадней. Жёстче. Словно бы она была не его Блейк, а каким-то оружием, ещё одним клинком в руках революции. Словно бы это было её единственным предназначением, а всё иное — даже её желания были не важны. И каждый раз, когда она преуспевала, когда оправдывала ожидания — он попросту устанавливал новые рубежи. Она никогда не слышала от него этих слов.

Адам думал, что хочет её защитить. Что хочет подготовить её к жестокости мира. Что хочет сделать её лучше… Правда была в том, что даже тогда она была лучше чем он. Не во всём, и уж точно не в бою — но жизнь была не только полем боя.

Блейк моргнула, выходя из ступора и в её глазах словно блеснули яркие искры. Она счастливо рассмеялась, крепче сжав свои объятья и прижавшись ближе к нему. Она была такой красивой, когда была счастлива.

— Адам, мой бедный Адам… Как же я рада, что мы вместе!

Он поцеловал её в ответ, чувствуя, как дрожат от счастливого смеха её мягкие, мягкие губы.

Завтра приедет Коко. Завтра он расскажет ей о своём плане. Завтра может стать началом того, как их маленькая группка из девяти разумных станет чем-то большим… или обречёт себя на гибель.

Сегодня это его не волновало. Сегодня, у него была Блейк.

Глава 23. Time To Say Goodbye

— Директор. Эффективность и своевременность ваших действий даёт нам основания полагать, что безопасность фестиваля Витал находится в надёжных руках. Мы благодарим вас и ваших студентов за успешную ликвидацию крупной ячейки террористической группировки Белый Клык и захват трёх опасных преступников. Уверены, что в будущем такая же судьба постигнет и предполагаемую главу отделения Вейл.

Седовласый мужчина в деловом костюме светлых цветов уважительно наклонил голову. Его коллеги — женщина с короткой, почти военной стрижкой и сухим, цепким взглядом и толстый, облысевший старик повторили жест.

— Я приложу все усилия, чтобы гости и жители города находились в полной безопасности, — ответил Озпин.

— Мы надеемся на это. Конец связи, — голоэкран погас, исчезая.

Озпин прикрыл глаза, откидываясь на спинку кресла. Над его головой успокаивающе гремели и шуршали постоянно вращающиеся шестерни, солнце пробивалось через широкие, кристально-чистые окна, освещая всё вокруг. На изогнутом, прозрачном столе стояла кружка с символом академии, в углу находилась стопка бумаг — официальные отчёты и поручения.

Он позволил себе на несколько секунд прикрыть глаза и устало вздохнуть. Его слова мисс Роуз два дня назад не были ложью. Он на самом деле не любил присваивать чужие заслуги. Частично, это было опытом тех сотен жизней, что он прожил. Частично — опытом и того юноши, на кого пало проклятье в этот раз — юноши, ставшим сосудом для его души. Но... С другой стороны — известить Совет Вейла о том, что за всеми успехами в борьбе с Белым Клыком стоят не опытные охотники, чья лояльность городу была подтверждена многократно, а всего лишь перспективные студенты и бывший террорист? Невозможно. На данный момент у Тауруса не было достаточно положительной репутации.

На данный момент.

Впрочем, это не значило, что он не может по мере сил компенсировать свои невольные притязания.

Лифт мелодично прозвенел, открывая двери. Кроу Бранвенн вывалился из кабинки в обычной позе — сгорбившись, сунув руки в карманы и подозрительно глядя на всё вокруг. Не говоря ни слова, он подошёл к стоящему напротив стулу и рухнул на него, всем своим видом демонстрируя усталость.

— Тяжёлое утро, Кроу? — поинтересовался Озпин.

— Ты не представляешь...

Бранвенн печально моргнул, снимая с пояса флягу, сделал глоток и на секунду замер. Затем он удовлетворённо вздохнул.

— Зачем звал-то?

— Я слышал, твоя совместная операция не прошла без ранений?

— А, да ерунда... Вообще, везучий денёк был — никто не пострадал, — Кроу задумчиво почесал подбородок, — мне повезло, вот что скажу. Я даже пока от племяшек подальше держусь — мало ли, вдруг что...

Он махнул рукой. Кружка Озпина слетела на пол, разбившись.

— Ну вот о чём я и говорю, — Кроу поморщился, глядя на осколки фарфора.

Озпин пожал плечами.

— У меня есть запасные. К тому-же, она была пуста.

Кроу наклонился вниз, собираясь собрать осколки.

— Нет нужды, — Озпин поднял руку, — Глинда вполне с этим справится.

Кроу приподнял бровь.

— Нецелевое использование персонала, ась?

— У неё есть телекинез, — Озпин пожал плечами, — это будет можно посчитать как дополнительную практику.

— Ну... Лады, — Кроу выпрямился, откидываясь на стул, — что звал-то?

— Я хотел узнать твоё мнение о наших... союзниках, — директор слегка наклонился вперёд, опираясь локтями на стол.

— Это ты о команде племяшек, той моднице и бывшем террористе?

— Да, — подтвердил Озпин, — о них.

— Ну... — Кроу задумчиво хмыкнул, — что могу сказать. О племяшках, я думаю, ты уже знаешь больше моего — Руби молодец, хорошо справляется с командой. Янг — стала более осторожной, но всё ещё обожает дёргать тигра за усы — особенно с её новым другом... Модница — Адель, да? — неплохой лидер, хладнокровна, уверена... Но, кажется, что ей комфортно работать с теми, кого она знает лично. Тактический уровень, не стратегический, если понимаешь, о чём я. Об остальных говорить нет смысла — о них всё равно ты знаешь больше. Большинство лишь личинки охотников, парочка сильных бойцов или ребят с головой на плечах, вот и всё.

— Согласен, — Озпин коротко кивнул, — а что насчёт Адама Тауруса?

— Таурус, — повторил за ним Кроу, будто пробуя слово на вкус, — Таурус... Знаешь, Оз, я понимаю, с чего она решила, что из парня выйдет хороший ручной пёсик. Тупым я бы его не назвал, но, как бы помягче сказать... Он прямой, как доска. Вот хорошие парни — их надо защищать. Вот плохие — ату их, ату. И так вся жизнь — сначала фавны против людей, потом он против Синдер. Идеалист, чёрно-белый мир, а ты знаешь, как легко таким в уши дерьмо лить. Не интриган, но как полевой лидер — хорош, тут ничего не скажешь. Сейчас для него весь мир рухнул, фавны стали врагами, люди друзьями. Готов цепляться за любые ориентиры, которые покажут ему, что делать.

— И такие ориентиры есть.

— Да, — Кроу улыбнулся, проведя рукой по волосам, — Янг и Руби... Да и его подружка тоже — вообще, вся их команда с головой на плечах. Косяки есть, но у кого в таком возрасте их нет? Думаю, что ещё немного времени и Таурус будет защищать...

Кроу прервался, подбирая слово.

— Правильные вещи.

— Правильные для нас, ты хотел сказать, — уточнил Озпин, изучая его пристальным взглядом.

— Да, — признал Кроу, — просто... Нет, Оз, я не дебил. Я в курсе, что ситуация серьёзная — у нас подтверждение в подвале валяется. Но вот только уж очень всё это отдаёт её методами... Все эти игры втёмную, прямо скажу — падалью от них несёт.

— Согласен, — Озпин отвернулся, глядя в окно. Кроу поднял бровь и по-птичьи склонил голову, наблюдая за ним.

— Хм?

— Кроу, — Озпин неосознанно опустил руку на рукоять своей трости, — прошу тебя, не считай, что интриги и пешки — это мои методы. Это не так. И это никогда не будет так. Я могу скрывать необходимую информацию от тех, для кого она слишком опасна. Я могу лгать и обманывать. Но использовать их, учитывая то, что сейчас именно Сопротивление — основной противник Фолл? Нет, Кроу. В то время как мы сидим тут, вынужденные охранять Эмбер, именно Таурус, именно твои племянницы и их соратники делают хоть что-то. Они делают то, что должны делать мы. Они рискуют своими жизнями — и что я должен делать в ответ? Лгать им в лицо, умалчивать информацию? Оправдываться неким высшим благом для всех, ради которого необходимо идти на жертвы?

Он прервался, хмурясь. Кроу притих, наблюдая.

— Жертва, Кроу — это выбор. Это поступок, совершённый добровольно, при полном осознании последствий. А когда другие гибнут, таская для тебя каштаны из огня — это что угодно, но не жертва. Это бойня. Это расходный материал. Это пешки...

Озпин развернулся, обратив свой взгляд на рефлекторно выпрямившегося Кроу.

— А я никогда не ценил шахматы.

— Хм-м... — Кроу расслабился снова, откидываясь на спинку стула, — значит, ты хочешь всё им рассказать?

— Да, — Озпин вопросительно посмотрел на Кроу, — и я хочу знать твоё мнение. Всё же мы говорим о судьбе твоих племянниц.

— Ну... — вздохнув, Кроу опустил взгляд, смотря на свои руки, — эх, Оз... Я ведь Руби и Янг ещё на руках таскал, когда они крошками были. Такие маленькие, беспомощные... Я тогда жутко боялся их уронить — а крепче сжать ещё страшнее было, они ж крошечные совсем тогда были... Я не хочу, чтобы они в такое ввязывались. Все эти Девы, Реликвии, Салем — это же опасно. Смертельно опасно даже для нас. Но...

— Но? — повторил Озпин за ним.

— Особого выбора ведь нет, да? Они уже в эту бочку с дерьмом по горло влезли, и вылезать не собираются.

— Боюсь, что так, Кроу.

Тот снова вздохнул, достал фляжку и сделал из неё глоток.

— Тогда давай. Лучше уж будет, если они будут знать, с чем связались.

Покачав головой, Озпин осторожно поинтересовался:

— А ты не думаешь, что для них этого будет слишком много?

— Ну... За команду той модницы не скажу, но Руби полезет не разбираясь — мало того, что сказки про Дев подтвердились, так ещё и злая колдунья, которую надо победить, есть, — Кроу слегка улыбнулся, — Янг просто попрёт вперёд, её подружка полезет за ней, Таурус впереди них понесётся — как же, теперь есть та что виновата во всём, да и остальных прикрыть.

— А что насчёт Вайсс Шни? — полюбопытствовал Озпин.

— Ну, надо же кому-то держать эту банду в рамках адекватности... По крайней мере, она будет так считать. Только вот не знаю, как к этому отнесётся Джимми...

— Скорее всего негативно, — ответил ему Озпин, слегка нахмурившись, — боюсь, друг мой, тебе придётся пойти на некоторые... уступки. Джеймс уже не раз пытался убедить меня в том, что в нашем круге найдётся место и для его протеже. И в свете недавнего решения — у меня не найдётся убедительных аргументов для отказа.

— Не... Не-не-не, — на лице Кроу отчётливо читалась паника, — только не её. Только не её! Да я трезвею от одного лишь взгляда на её постную рожу! Оз, ты ведь шутишь, да?! Ты точно шутишь!..

— Боюсь, Кроу, что она уже сегодня будет здесь.

Озпин с сожалением посмотрел на него.

— Я ценю твою жертву, друг мой.

Кроу обречённо поднял взгляд в потолок и прикрыл глаза.

— У нас ведь нет другого выхода, не так ли?

— Нет.

— Чудесно... — вздохнув, он поднялся со стула, — пойду, нажрусь как последняя тварь.

— Мне жаль, что тебе приходится идти на такие жертвы, — скорбно покивал головой Озпин. Кроу фыркнул, сгорбив спину.

— Да что ты говоришь...

— Постарайтесь не причинить значительного ущерба территории корпуса, — посоветовал Озпин ему в спину.

Кроу показал директору средний палец и зашёл в лифт, не оглядываясь. Слегка усмехнувшись, Озпин вернулся к документам на столе.

* * *

— И-и-и-и! Мамочка вернулась!

Люк в полу с резким хлопком распахнулся. Снизу показалась голова Коко, внимательно оглядевшей помещение.

— Итак, стены всё ещё на месте. Это не может не радовать.

Адам приоткрыл глаз, наблюдая за ней. Он лежал на спине, положив руки за голову и закинув одну ногу на спинку дивана. На его лице, непривычно для взгляда Коко, можно было отчетливо видеть лёгкую улыбку.

— Рад видеть.

Коко взобралась по лестнице и внимательно обошла помещение, цепко оглядывая мебель, стены и любые поверхности вообще, изредка проводя пальцем в поисках пыли. Фокс, Вельвет и тяжело нагруженный рюкзаком Ятсу показались следом. Адам закрыл глаза и молча махнул им рукой. Фокс с любопытством прислушался к нему.

— Самодовольством от тебя так и прёт.

— Зависть, — медленно ответил он, — плохое качество.

— Ага! — Коко обвиняюще ткнула в него пальцем, — мой гениальный план увенчался успехом!

— Я думал, что это план Янг, — возразил Адам.

— Она ошибается.

— А она об этом знает?

— Возможно, — отмахнувшись от него, Коко бесцеремонно скинула его ноги на пол и со вздохом уселась на диван, — боже, я ног не чувствую... Как я задолбалась!

Адам бросил на девушку недовольный взгляд, но промолчал, садясь прямо.

— Это была лёгкая прогулка, Коко — укорила её Вельвет, — всего-то несколько километров. Ты по магазинам ходишь дольше!

— Когда я хожу по магазинам — я делаю это с чёткой целью и чётким планом действий. Чётким. Планом. И не ломлюсь сквозь лес в погоне за парочкой грёбанных гейстов!

Ятсухаши отцепил рюкзак, уложив его рядом со стеной, а затем встал перед Адамом, внимательно глядя на него.

Адам поднял бровь, встречая его взгляд. Ятсухаши слегка наклонил голову.

— Поздравляю.

Адам озадаченно моргнул.

— Спасибо.

Удовлетворённый диалогом, Ятсу отвернулся, проследовав к кухне. Вельвет тихо хихикнула, наблюдая за всё ещё озадаченным Адамом. Он обернулся к Коко.

— Полагаю, всё прошло успешно?

— Да, более менее. Гоняли двух гейстов на севере от города. Здоровые твари, ты не поверишь. Сначала пытались заманить их в засаду...

— Но в самый ответственный момент, — включился в разговор Фокс, — нам приходят уведомления о призовых и почётных рекомендациях от директоров и дяди Руби и Янг, и Коко распугивает весь лес восторженными воплями.

— Это... — она подняла палец, — это не совсем правда.

Вельвет, Фокс и Ятсухаши уставились на неё с одинаковым скептицизмом.

— Ладно, это была почти правда, — Коко поникла. Затем она обвиняюще указала в сторону Вельвет.

— А она визжала вместе со мной!

— Если ты всех распугала с самого начала, — Вельвет пожала плечами, — то почему бы и нет?

— Самая популярная команда академии, — Адам хмыкнул, — распугивает гримм воплями.

Коко стукнула его в плечо. Он недовольно фыркнул, поморщившись, но никак иначе не отреагировал. Фокс, устроившись на подлокотнике кресла, пожал плечами.

— Именно потому в лесу и визжали. Знаешь, не всегда выдаётся возможность оторваться вдали от камер, фанов и прочего. А постоянно делать вид "глядите, какие крутые парни" — достаточно утомительно.

— Так не делайте? — Адам пожал плечами, — я не вижу проблемы.

— Нет-нет, — Вельвет взмахнула руками, — ты не понимаешь. Нам нужно поддерживать репутацию — это важно не только для нас, но и для фавнов и людей в общем. Тут то же самое, что с одеждой, личным оружием и эмблемами. Мы, охотники, символ для людей. Это очень важно. Почётно, да, но иногда приходится быть не теми, кто мы есть, а теми, кем люди хотят нас видеть. Иначе в нас разочаруются, перестанут верить, а это привлечёт гримм. Не так сильно — но разочарование тут, обида там — и сам не заметишь, как гримм стучат в ворота. Разве у вас в Клыке было не так?

— Хм, — Адам задумчиво кивнул, — да. Возможно. Я говорил то, что от меня хотели слышать.

— Ну а мы действуем на публике так, как от нас хотят.

— Для меня это плохо кончилось.

— Ну ведь мы просто показываем себя более крутыми парнями, чем есть на самом деле, — Коко пожала плечами, — мы не живём этой ролью.

Фокс кинул в неё журналом:

— Достаточно философии.

Коко бросила в него журналом в ответ. Он пригнулся.

Шелестя страницами, журнал ударился о грудь Ятсухаши. Он хмыкнул, поймал его, глянув на обложку и, развернув, принялся читать, оперевшись на стену.

— Ладно! — Коко развернулась к Адаму, — теперь мне нужны подробности о том, что было, пока нас не было. Первый вопрос — вы с Блейк снова вместе? Ась?

Он прищурился.

— Возможно.

— Как я хороша...

Фокс повернулся к Ятсухаши.

— Ятсу, дай журнал.

Тот с укором взглянул на товарища сверху вниз.

— Нет.

— Это для общего блага.

— Нет.

— Пока вас не было, — прервал его Адам, — на связь вышли мои... — он поджал губы, подбирая нужное слово, — бывшие коллеги. Синдер Фолл попыталась от них избавиться — они наименее радикальная группа опытных охотников. Им удалось сбежать, объединившись с группой наёмников — те попали не в то место и не в то время. Отправились в Атлас, вышли на ещё одну — опытный ледолом. И, как я понимаю, со времени её ухода из Клыка, она обзавелась своей собственной командой.

Коко присвистнула, поправив волосы.

— Неплохо звучит. Что собираешься делать теперь? Вызвать их в Вейл?

Он поморщился, и Коко с пониманием кивнула.

— Не слишком с ними дружим, да?

— Мягко сказано, — он скривился, вспоминая недавний разговор, — впрочем, не думаю, что они пригодятся в Вейле.

— У тебя есть идеи? — спросил Фокс.

— Да, — Адам опустил руки на стол, — выяснилось, что лидер Белого Клыка — Сиенна Хан, не связана с Фолл. Но у той достаточно много влияния среди организации: чтобы пошатнуть позиции Хан, дискредитировать отряд Бэггарта и усилить позиции Приватиров, она сдала практически всю сеть Мистраля. Скорее всего, Хан не подозревает, с кем имеет дело. Многие из Белого Клыка не подозревают. Пока что Синдер действовала из теней, используя интриги и удары в спину. Я собираюсь это изменить.

— Коварный план, который поставит на место коварную суку? — Коко хищно улыбнулась.

— Можно сказать и так, — ответил Адам после недолгой паузы.

— Ладно, я в деле. Что ты задумал?

— Лучше подождать команду Руби, — Адам покачал головой, — это касается и Блейк.

— Ух, какие мы тут секретные, — Коко сделала вид, что собирается ущипнуть его за щёку. Он ударил её по рукам.

Фыркнув, она словно подобралась для прыжка. Подушка ударила её в голову, чуть не сбив очки. Вельвет хихикнула, а Фокс удовлетворённо потёр руки.

— Ах ты засранец!

Коко моментально определилась с целью, швырнув подушку обратно. Вельвет подобрала подушку, заходя в тыл.

Адам предусмотрительно сбежал, оказавшись у дальней стены рядом с Ятсу.

— Они... Часто так делают? — спросил он, глядя на начавшуюся баталию, в которой Коко с энтузиазмом пыталась придушить Фокса отобранной у Вельвет подушкой. Та же безуспешно пыталась замотать своего лидера пледом.

— Женщина! Руки от лица убрала! Руки от лица!

— Не так часто, — утешил его Ятсухаши, не отрываясь от журнала, — они просто рады вернуться. Хорошо быть дома.

Адам задумчиво хмыкнул.

— Добро пожаловать?

— Спасибо.

Ятсухаши вернулся к чтению. Адам продолжал наблюдать за разгромом, пытаясь понять, как связана популярная группа охотников и сборище детей перед ним. Также ему было интересно, кто окажется победителем.

Спустя несколько минут дверь склада загудела, обрывая потасовку. Коко смахнула волосы с лица, выдохнула и поднялась на ноги, пристроив подушку на место. Фокс хрустнул шеей, заметил, как передёрнуло Коко, и мстительно хрустнул ещё раз.

— Фу-у, — протянула Вельвет, недовольно глядя на него, — у тебя сейчас шея отвалится!

— Хорошо, — ответил Фокс, — тогда я наконец избавлюсь от бренности этого мира.

— У нас Блейк эмо, не ты, — наставительно заметила Коко.

— Она не эмо, — недовольно возразил Адам.

— Ты хоть знаешь, что это значит?

— ...Нет.

— Кто-то что-то говорил про Блейк? — поинтересовалась Янг, взбираясь на второй этаж. Блейк последовала за ней, с подозрением уставившись на Коко.

Та подняла руку, намекающе пошевелив пальцами. Янг отбила ей пять.

Блейк закатила глаза, проходя мимо них и подошла к Адаму.

— Привет, — тихо произнесла она, улыбнувшись.

— Привет, — ответил он.

Блейк , сделала шаг ближе, встала на цыпочки и поцеловала его в кончик носа, довольно прищурившись.

— Стоп, — Коко сощурилась, — а где Вайсс и Руби?

— А, — Янг пожала плечами, — они немного задержались с Цваем...

— С кем? — нахмурилась Вельвет.

Снизу раздался голос Руби и целеустремлённый цокот коготков. Лестница слегка загудела под топотом лапок. Коко прищурилась.

Из люка показалось нечто...

Серое? Маленькое! Приземистое!

— А-а-а-а-а! Ёбвтоютожматькрыс-а-а!!!

— Гав!

— Собака!

Коко стремительно взмыла вверх, повиснув на перекладине наверху. Ятсухаши, которого только что использовали в качестве импровизированной лестницы озадаченно хмыкнул, пытаясь понять, что же произошло.

Блейк повисла у Адама на руках, панически глядя вниз, и цепляясь за него, словно утопающий за соломинку. Её уши стояли торчком. Адам опустил голову вниз, глядя на источник паники.

Бело-серый коротколапый пёс с треугольными ушами сидел на полу, вывалив язык и с интересом изучал комнату. На его шее висел красный ошейник с круглым медальоном, на котором была изображена косточка.

— Это не крыса! — возмущенно заявила поднявшаяся Руби, — это Цвай!

— Именно, — подтвердила стоящая за ней Вайсс, — бедняжечка, тебя так напугали дикими криками...

На взгляд Адама, псу было абсолютно плевать на всё происходящее. Впрочем, от поглаживаний Вайсс Цвай не отказался, благодушно виляя хвостом.

— Папа попросил нас за ним приглядеть, — пояснила Янг, — нормально, что мы его сюда привели?

— Конечно! — восторженно пискнула в ответ Вельвет, бросаясь на Цвая словно коршун, — божечки, какой же он милый!

— Конечно он милый, — согласилась с ней Вайсс, — он просто самый лучший...

— Каждый раз мне кажется, что мы уже не можем устроить больший бардак, — Фокс вздохнул, усаживаясь обратно на диван, — каждый раз я ошибаюсь.

Пёс улёгся на спину, подставляя живот для поглаживаний и блаженно махал лапами в воздухе.

Адам покосился на Блейк.

— Это собака.

— Именно! — возмутилась Блейк, — собака, Адам. Собака!

Он вздохнул, перехватывая её поудобнее. Блейк довольно завозилась на его руках, явно собираясь остаться надолго.

— Ты собираешься слезать?

Блейк упрямо сощурила глаза.

— Нет.

— У меня могут устать руки? — предположил он.

— И ты оставишь меня наедине с этим... С этим?!

Адам вздохнул, признавая поражение.

— Похоже что нет.

Блейк довольно улыбнулась, ногтями пощекотав его подбородок.

— И правильно.

Руби покосилась на свою напарницу, возящуюся с Цваем.

— Вайсс... Блейк же всю дорогу с нами шла. Что с ней не так?

Моргнув, Вайсс подняла голову.

— Сдаётся мне, — медленно начала наследница Шни, — она хочет побыть кое у кого на руках.

— Хм... — Руби почесала подбородок и гордо произнесла: — какая она у нас коварная!

— Да ладно, Коко, — Вельвет осторожно подняла Цвая на руки, показывая его напарнице, — смотри, это не крыса! Это милый пёс!

Ятсухаши склонил голову, наблюдая за собакой. Цвай весело гавкнул ему в ответ.

Коко свесилась с потолочной балки. Ожерелье на её шее повисло в воздухе, сухо стукнув звеньями.

— И он всё ещё похож на крысу, — выдала она своё экспертное мнение.

— Это совсем не крыса! — обиделась Вельвет. Цвай гавкнул снова, польщённый вниманием к свое персоне.

— Говорю что вижу, — парировала Коко. Затем она вывернула шею, глядя на Адама, — стой, Адам, это что у тебя на шее — засос?

Адам замер, медленно развернувшись.

— Совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.

Блейк буравила Коко возмущённым взглядом. Янг метнулась ближе, крутясь вокруг них.

— Где? Где он?! Точняк! Ну, Блейк... Весёлая ночка выдалась, да? То-то кое-кто чуть ли не дрых на парах!

— Заткнись, — отреагировала Блейк, слегка покраснев, — ничего не было!

— Действительно, Янг, — согласился с ней Адам, — заткнись пока не поздно...

Янг отмахнулась от него, пытаясь дотянуться до шеи. Блейк возмущённо била её по рукам, краснея всё сильнее.

— Да кому вы впариваете! Здоровенный такой, синий...

— Янг, — осторожно спросила Руби, — а что такое засос?

Янг замерла на месте. Медленно переглянулась с Коко.

— Ой...

Блейк покраснела ещё сильнее. Ятсу прикрыл лицо рукой. Вельвет закрыла глаза кроличьими ушами. Фокс наблюдал за всем происходящим со стороны — он был умным человеком, он был не при чём.

— Я предупреждал, — хмуро заметил Адам.

Вайсс положила руку на рукоять рапиры, недобро прищурившись и буравя Янг взглядом. Та же, понимая, что ходит по тонкому льду, обречённо вздохнула. Цвай жизнерадостно гавкнул, пытаясь разрядить обстановку.

Взгляд Коко судорожно метался по помещению. Наконец, он остановился на Адаме.

— Кстати! Адам собирался рассказать нам о своём плане!

Что Адам, что Руби со скептицизмом уставились на неё в ответ.

— Янг...

— Да, Руби?

— Если вы начнёте мне это объяснять... Это ведь обязательно закончится жутким смущением и ещё одним страшным фактом, с которым мне потом придётся жить, ведь так?

— Да, Руби. — согласилась Янг.

— Тогда я сделаю вид, что повелась на вашу попытку перевести тему.

Адам с уважением кивнул.

— Это... Весьма продуманное решение.

Коко подозрительно покосилась на собаку, но всё таки решила слезть вниз.

— План, — повторил Адам, опустив Блейк на пол. Та бросила на него недовольный взгляд, но увидев его выражение лица, обеспокоенно нахмурилась.

— План, — снова повторил он, оглядывая собравшихся в комнате. Его... друзья и соратники замолкли, ощущая тяжесть предстоящего разговора.

— Прежде чем я начну говорить, — серьёзно произнёс он, — мне нужно услышать ваше мнение. То, что я предложу больше не будет нападками на одно отделение, на отдельные отряды или на Синдер Фолл. Этот план вполне может перевернуть весь мир. Этот план поднимет ставки — поднимет ставки так, что наше сопротивление уже не будет кучкой студентов, решивших противостоять злу. О нас услышат — фавны и люди, сильные мира сего и нищие с улиц.

Он замолк, оглядывая лица. Руби слушала его, несознательно наматывая волосы на палец. Янг ободряюще улыбнулась — потому, что она была Янг и не могла иначе. Блейк уверенно смотрела на него, даже не показывая сомнений. Коко приподняла очки, наблюдая, Фокс скрестил на груди руки, Ятсухаши молча стоял, слушая. Вайсс подняла голову, с вежливым любопытством ожидая продолжения.

— Вполне может статься, что мы разожжём пламя ещё одной войны. Не фавнов и людей — фавнов против фавнов. Из-за нас, из-за наших решений могут погибнуть сотни и тысячи. Но лишь этот план может вытащить Синдер на свет. Только он может вырвать Белый Клык из её хватки, раскрыть глаза нашим братьям на то, что происходит за их спинами. Раскрыть глаза Хан — заставить её действовать. Если у нас получится, Белый Клык перестанет быть марионеткой. Но если у нас получится — будет война. Нам не всегда удастся вести себя как в Ручейном — не всегда противники будут слишком слабы, не всегда с нами будут сражаться опытные охотники и чемпионка Мистраля. Вполне возможно, что нам — вам, придётся отнимать жизни. Мы можем это сделать, и планы Синдер окажутся нарушены. Или мы можем сражаться как раньше — но в этот раз, мы не найдём нужных документов, указывающих нам на планы врага. Мы будем действовать вслепую, подвергая опасности себя, друзей, невинных фавнов и людей.

Адам прервался снова.

— Выбирайте. И выбирайте с умом.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Члены команд переглядывались друг с другом, пытаясь разглядеть подсказки или советы в лицах друзей. Янг что-то шептала на ухо Коко, та молча кивала головой. Цвай замолк, забившись под стол и внимательно слушая тихие шепотки.

Руби встала первой, поймав его взгляд.

— Мы ведь уже говорили об этом, да Адам? И я уже сказала свой ответ, — она тряхнула головой, убирая с глаз непослушную прядь волос и задорно улыбнулась, — давай, пора осветить этот лес!

Вельвет тяжело вздохнула, опираясь на диван.

— Знаете, когда я сказала Коко о том, что хочу по-настоящему помочь фавнам, хочу изменить мир к лучшему, я никогда не думала, что мы все окажемся здесь. Я никогда не думала о том, что мы на самом деле его изменим — глобально, я имею в виду. Не для кого-то одного...

Она пожала плечами, подняв голову.

— Но вот мы все вместе здесь — охотники и бывшие члены Белого Клыка. И сражаемся мы тоже вместе. И если у нас получилось это, я думаю, получится и то, что ты задумал.

Коко откинулась назад, поправив очки.

— Блин, ты ведь серьёзно.

Вздохнув, она помассировала переносицу, задумавшись на секунду.

— Когда я решила помочь Вельвет, то тоже не думала, что до такого дойдёт. Да что там, Сопротивление даже появилось из-за того, что я впопыхах вякнула тому фавну первое, что в голову пришло — совсем не думала, что название пристанет. Но если уж мы начали — довольно глупо останавливаться на полпути, как считаешь?

Она хмыкнула, улыбнувшись.

— Вельвет, впрочем, права — раз уж мы влезли, то останавливаться просто глупо.

— Они всё равно уже знают, кто мы, — Фокс недовольно фыркнул, - не то, чтобы пассивность что-то нам бы дала.

— Так ты с нами или как?

Вздохнув, он покачал головой.

— Надо же кому-то проследить, чтобы вы сами себя не покалечили?

— Согласен, — Ятсухаши медленно переступил с ноги на ногу.

Блейк встретила взгляд Адама.

— Это будет война, Блейк, — тихо произнёс он.

— Я знаю, — согласилась она.

— Я не всегда смогу сдерживать удары. Уж точно не тогда, если кому-то из вас будет угрожать опасность.

— Адам, — Блейк тихо покачала головой, — я была с тобой с самого начала. Я выбирала вместе с тобой — выбирала войну. И я начала бояться за тебя не с тех пор, когда ты убивал противников в битве. Если ты сражаешься в полную силу с теми, кто тоже не сдерживает ударов, если на кону твоя жизнь или жизнь друзей — это не нормально, убивать, но это выбор. Тяжёлый, но всё же выбор. Я начала бояться за тебя не тогда. Я начала бояться, когда ты начал их добивать.

Он поморщился, виновато опустив голову. Блейк мягко улыбнулась, сделав шаг вперёд и положив руку ему на щеку.

— Что бы ни случилось, Адам, в этот раз я буду рядом с тобой.

Он опустил свою руку на пальцы Блейк, благодарно кивнув ей. Затем перевёл взгляд на Янг.

— А что, надо спрашивать? — в ответ на его укоряющий взгляд, она закатила глаза, — ну ладно, раз просишь. С тобой — куда угодно, напарник.

— Напарник? — озадаченно переспросила Коко.

— Сводный, — объяснила Янг, указав на Блейк.

— Вайсс? — робко спросила Руби.

Наследница Шни вздохнула, покачав головой.

— Стоит мне на считанные секунды выпустить всех вас из внимания, и тут же воцаряется полный хаос. Полагаю, в этот раз я сэкономлю вам всем время, и буду присматривать за вами с самого начала. Просто... Не заставляйте меня пожалеть об этом.

— Я знала, что ты нас любишь! — Руби сжала её в объятьях.

— Руки на место! Руки на место! — возмущённо зашипела покрасневшая Вайсс, отбиваясь. Впрочем, делала она это без явного энтузиазма.

— Ну, господин майор, — Коко улыбнулась, взмахнув в воздухе рукой, — какой же у нас план?

Секунду он стоял, глядя на лица тех, кто только что согласился сражаться рядом с ним. Затем, коротко улыбнулся, гордо подняв голову.

— Я собираюсь взломать башню связи Атласа.

Вайсс замерла на месте, перестав отбиваться от рук Руби.

— Я же только что говорила — не заставляй меня пожалеть!

— Нет, — Коко помотала головой, — план конечно амбициозный, но нам-то он чем поможет?

— Синдер, — ответил ей Адам, расхаживая перед столом из стороны в сторону, — привыкла работать в тенях. Она ждёт, пока мы ослабим друг друга, использует ложь и подлог, норовит ударить нас в момент бессилия и уязвимости. Я предлагаю изменить это — играть на наших условиях. Её основная сила — Белый Клык. Без них она всего лишь сильная охотница со связями. Но это не заменит ей опытных бойцов, которые будут сражаться за её цели. Не заменит ей это и пешек, которыми она пожертвует при первом удобном случае. Мику — опытный ледолом, одна из лучших. Она сможет обеспечить нам трансляцию на все свитки, по всему миру. И тогда я расскажу... братьям правду. Мы расскажем — я и Блейк. Фавны знают меня. Фавны знают отца Блейк. И если мы расскажем им о том, кто она, о том, что она использует их втёмную, как расходный материал — за ней не пойдут. Об этом узнает Хан, об этом узнают все остальные — и тогда ей будет некому лгать.

Янг присвистнула. Вайсс задумчиво наблюдала за ним, хмурясь и поджимая губы. Коко провела рукой по подбородку.

— И что, мы прямо так заявим о том, что ей до жути хочется найти что-то на территории Академии? — поинтересовалась она.

— Нет. Мы скажем, что она охочая до власти психопатка, собирающаяся чужими руками разрушить власть королевств, а затем править на обломках.

— Ага, — Коко задумалась.

Янг подняла руку.

— О, то есть мы собираемся оболгать её первой?

Хмыкнув, Адам наклонил голову.

— Можно сказать и так... Блейк?

Она неуверенно смотрела в пол.

— Блейк... — тише произнёс Адам, опуская руки ей на плечи. Остальные гудели голосами, обсуждая идею. Пару раз гавкнул всеми забытый Цвай.

— Всё в порядке, — ответила она, не отводя взгляд от пола, — просто... Ты думаешь я справлюсь, Адам? Это ведь серьёзно, очень серьёзно. Вдруг я ошибусь? Вдруг что-то пойдёт не так?

— Блейк, — Адам мягко взял её за руки, — ты ведь уже делала это, когда говорила с Олби. Ты делала это тогда, на пристани, когда мы говорили с тобой после Таксона. Ты справишься, Блейк. Ты справишься, любовь моя. Я в тебя верю.

Она медленно подняла взгляд на него. Медленно улыбнулась, блеснув глазами. Кивнула чётко и решительно.

— Тогда я с тобой, Адам. Вместе и до конца.

Подошедшая сбоку Янг приобняла их за плечи и задорно тряхнула блеснувшими золотом волосами.

— Нет, Блейк. Не просто до конца — обязательно до счастливого!

— Какие же вы милахи, — умилилась Коко.

— Ну не надо их трогать! — возмутилась Руби, пихнув её в бок, — не видишь, у них момент!

— Который Коко уже порушила, — ворчливо заметила Блейк, поведя ушами.

— Ой, да ладно, — Коко ухмыльнулась и постучала себя по шее кончиком пальца, — судя по... неопровержимым свидетельствам, у этих двоих было вполне достаточно... общих моментов.

Блейк бросила в её сторону сердитый взгляд и покраснела.

— Итак, — подвела итог Янг, — мы собираемся оболгать лжеца. Неплохо звучит, а?

— Действительно, — Вайсс задумчиво кивнула, — и, хотя я абсолютно не одобряю подобного... отношения к величайшему научному достижению Атласа, идея неплоха. Не то, чтобы тебе поверили, если бы ты выступил пользуясь официальными каналами. Только не Белый Клык и фавны. Впрочем, встаёт другой вопрос — как на это отреагирует директор Озпин и его круг? Я сомневаюсь, что генерал Айронвуд будет столь сговорчив.

Удивлённо посмотрев на неё, Адам озадаченно моргнул.

— Так. Прошу тебя, не говори мне что ты собирался поставить их в известность постфактум.

Он промолчал. Вайсс тяжело вздохнула, проведя рукой по лицу.

— Боги. Адам. Каждый раз, когда ты демонстрируешь мне малейший проблеск интеллекта... Как ты вообще себе это представлял? Неужели ты считаешь, что мы можем фривольно относиться к тому, что мы действуем сообща с практически лучшими охотниками современности, директорами двух академий Охотников и главой армии королевства Атлас? Я напоминаю — ты не помилован. Пока что не помилован. И именно в их руках находится возможность или закрыть тебя за решётку, полностью обрушив всю нашу организацию, или же надавить на Совет, сняв с тебя все возможные обвинения и позволив ходить по улицам, не скрывая свои черты. Не играй с ними в игры. Это плохо кончится.

Он хмыкнул, мрачно наблюдая за Вайсс. Не то, чтобы она была не права во всём — но договариваться? Договариваться с Айронвудом? Несколько месяцев назад он бы убил генерала при первой же возможности. Даже сейчас мысль о мирных переговорах просто не пришла ему в голову.

— И что предлагаешь ты?

Вайсс задумчиво прищурилась, рефлекторно пригладив волосы и беззвучно шевеля губами. Её взгляд безучастно блуждал по комнате. Руби с интересом наблюдала за ней, пытаясь разобрать слова.

Спустя пару минут, Вайсс распахнула глаза, удовлетворённо кивнув.

— Полагаю, у меня есть решение. В любом случае, эту тему стоило поднять. Знаком ли кому-либо из вас Декрет о Перспективном Вооружении от двадцатого мая, пятьдесят второго года после Великой Войны?

Её встретили молчанием и озадаченными взглядами.

— И почему я не удивлена? — задала она вопрос в пустоту. Вздохнув, Вайсс выпрямилась на сиденье, чуть откидываясь назад.

— Избавлю вас от официоза и скажу кратко. Любое массовое оружие, способное нанести значительный урон созданиям гримм, защищено патентом только в том случае, если его владелец или занимается производством, или предоставляет лицензию на это производство. Существует программа государственного кредитования, предоставляющая беспроцентный кредит для развития бизнеса — но, если владелец не предпринимает никаких шагов для постановки его изобретения на производство в течении года, патент теряет силу. И это, как я понимаю, касается как твоей огнесмеси, так и вашей электромагнитной винтовки. Думаю, генерал будет заинтересован в подобном.

— Ты хочешь превратить эти изобретения в бизнес, — медленно и тяжело произнёс Адам, сжав губы.

Вайсс вздохнула, не обращая внимания на его эмоции.

— Изобретения это и есть бизнес. Так было, есть и будет. И если ты не желаешь того, чтобы кто-то другой не разгадал формулу огнесмеси и не получил чертежи винтовки, я советую тебе поумерить пыл.

Фыркнув, Адам презрительно покачал головой.

— Это оружие для борьбы с Синдер. Для того, чтобы остановить и её, и Белый Клык. Неужели тебе так неймётся превратить это в деньги? В прибыль? Гримм дери, я годами боролся против корпорации — тебе ли не знать, Шни! И что ты предлагаешь теперь? Встать на их путь? Торговать чужими жизнями, решая, кому продать способ защититься от гримм, а кого оставить — пускай жрут заживо? Этого ты хочешь?!

Вайсс упрямо скрестила руки на груди.

— Ты забываешь тот факт, что деньги — тоже оружие. Я сейчас слышала много слов о том, что, если твой план сработает, мы станем чем-то большим, чем есть сейчас. И я согласна — после такого от нас не отмахнутся. Но осознаёшь ли ты, что в таких условиях мы уже не сможем жить на призовые и разъезжать на транспортнике, отбитом у Белого Клыка? Нам придётся расширяться. Нам придётся вкладывать в это деньги. Взять твоих ледоломов — взломать башню связи это не задачка для детей! Что, если они потребуют за это плату — ваша Кэтт ушла из Белого Клыка, она не обязана помогать. Что, если им понадобятся деньги для специального оборудования? Что ты сделаешь тогда, будешь просить у меня и Коко? Не смеши, Адам. Мы оба знаем, что ты выше подобного.

Адам замер на месте, глядя на неё сжимая и разжимая руку, пытаясь возразить, пытаясь подобрать аргумент. Вайсс слегка расслабила плечи, подняв руку и проговорила более мягким, тихим тоном.

— Я понимаю, что тебе придётся наступить на горло своим убеждениям. Но посмотри на меня — я это сделала. Мы оба знаем, что не только люди виновны в этой войне между нами. Не люди обрушили шахту в посёлке Мирный. Не люди потопили корабль "Жемчужина Вакуо". Ты, Блейк, вы же больше других знаете, сколько горя Клык причинил семье Шни. И ты можешь сказать, что иногда это было заслуженно. Может в чём-то ты будешь прав. Но не во всём, Адам. Мы оба знаем, что не во всём. И всё же, как сказал ты сам, я решила сражаться вместе с вами. Я решила довериться тебе. Всё, что я прошу сейчас — ответной услуги. Поверь мне, Адам. Я прослежу за тем, чтобы твои изобретения работали на благо — на наше дело, на людей и на фавнов. Но если ты ничего не сделаешь сейчас, то рано или поздно, плодами твоего труда воспользуются другие.

Адам прикрыл глаза, размышляя над её словами.

Он говорил о том, что иногда приходится жертвовать чем-то для достижения собственных целей. Добровольно вручить оружие иного мира, оружие, которое, вполне возможно, спасло его жизнь, плод его трудов, Вайсс Шни, наследнице Праховой Корпорации Шни...

Что же, может быть это и есть его жертва.

— Огнесмесь, — коротко бросил он, опуская плечи и признавая поражение, — не винтовка.

— Думаю, этого будет достаточно, — с благодарностью ответила Вайсс, — я займусь оформлением патентов.

— Эй, — подошедшая ближе Коко хлопнула его по плечу, — смотри на дело с другой стороны. Мы сейчас собираемся подкупить целого атласского генерала! Уверена, ты о таком даже и не мечтал!

Он слабо усмехнулся. Что же, так звучало куда лучше.

— Ты права.

— Конечно, я права! — гордо кивнула Коко.

Она покрутилась на каблуках, а затем бросила любопытный взгляд на стоящую рядом Блейк.

— Кстати, что у нас там про отца Блейк? Он что, знаменит?

— Да! — Янг вскинула кулак, — Блейки, ты ведь ни разу не рассказала нам о своей семье!

Заметив, как Блейк вздрогнула при этих словах, Янг с тревогой посмотрела на неё, приобняв за плечи.

— Эй, что уши повесила?

— Я... — Блейк вздохнула, — мы с родителями расстались не на лучших условиях. Они ушли из Белого Клыка, когда мы начали действовать жёстче. Я осталась с Адамом. Мы поссорились тогда — я называла их трусами, оскорбляла...

Блейк резко набрала в грудь воздух и тревожно оглянулась по сторонам. Её уши нервно прижались к голове.

— Вдруг они меня ненавидят?!

Адам слегка улыбнулся, покачав головой.

— Они ненавидят меня, Блейк. Тобой они будут гордиться. Ты ведь охотница теперь, ты сражаешься за правое дело. Ты всегда за него сражалась.

Блейк замотала головой, не отрывая взгляд от пола.

— Не говори так. Не надо. Они просто за меня боялись. Но ты же сдержал своё слово, Адам! Ты же защищал меня!

— И я забрал тебя от них... По крайней мере, так думает Гира.

— Он передумает! — возразила Блейк. Затем она снова поникла, — если он снова захочет меня видеть.

Адам прикрыл глаза, вспоминая. Мутные, нечёткие картины, почти ушедшие из памяти под грузом новых впечатлений, идей и конфликтов.

Блейк, Кали и Гира стоящие на крыльце дома. Слёзы в глазах Блейк. Гира и Кали, сжимающие её в объятьях, словно боящиеся, что она вот-вот исчезнет...

— Он будет счастлив, — с полной уверенностью сказал Адам.

Блейк улыбнулась в ответ. Улыбка была робкой, неуверенной, хрупкой словно цветы на морозе. Янг, стоящая рядом с ним, нахмурилась — ей тоже не нравилась такая улыбка.

— Ну... Так кто её отец? — робко поинтересовалась Руби.

Адам прикрыл глаза. Медленно и чётко произнёс:

— Блейк. Белладонна. Неужели никому из вас ничего не говорит эта фамилия?

Руби непонимающе пожала плечами. Коко задумчиво чесала бровь. Фокс переглянулся с Ятсухаши. Вельвет сидела, открыв рот и прижав уши к голове — по всей видимости, она догадалась.

Вайсс робко кашлянула.

— Первый лидер Белого Клыка. Ушёл, когда организация радикализовалась. Стал вождём Менаджери... Его ведь звали Гира Белладонна?

— Да, — подтвердил Адам. Блейк смущённо посмотрела в пол.

Фокс присвистнул. Руби возбуждённо взвизгнула, а Коко с уважением наклонила голову.

Вайсс кивнула самой себе.

— Я всегда считала, Блейк, что твоё воспитание находятся на весьма высоком уровне.

Янг открыла рот, глядя на подругу.

— Это что получается... Блейки! У тебя папа считай король своего острова! Ты у нас что, принцесса?!

Адам открыл рот. Задумался. Закрыл рот.

— Я никогда не рассматривал ситуацию с такой стороны...

Блейк бросила на него умоляющий взгляд.

— Похоже, что да.

— Нет! Я не принцесс-А!

Янг подхватила Блейк, закрутив в воздухе.

— Наша крошка Блейк — принцесса! Настоящая принцесса! Теперь мы можем нарядить тебя в платье с оборками и рюшечками, надеть корону на голову и устраивать чаепития! Руби всегда мечтала подружиться с принцессой!

— Нет! Нет! Пусти меня! — при упоминании платья с рюшечками, Блейк запаниковала, забыв о недавней печали, судорожно выдралась из рук Янг и спряталась за спину Адаму. Янг кружила вокруг, пытаясь её достать.

Руби задумчиво хмыкнула и бросила взгляд на Вайсс и Коко.

— Мечтала подружиться с принцессой. Подружилась с тремя. Везёт же мне!

— И кто сказал, что ты подружилась с тремя? — ворчливо поинтересовалась Вайсс.

Руби бросила на неё умоляющий взгляд.

— Ладно, — смилостивилась напарница, — тебе на самом деле везёт.

Блейк спрятала лицо в груди Адама, укрывшись в его руках. Он улыбнулся, сжав её в объятьях и благодарно кивнул стоящей позади неё Янг. Та подмигнула в ответ.

Уши Блейк, поникшие из-за горьких воспоминаний о семье, снова стояли торчком.

* * *

— Подводя итог: мальчишка оказался более проблематичным, чем кажется на первый взгляд, Озпин назначен ответственным за безопасность фестиваля, а флот Айронвуда, за исключением флагмана, отправлен обратно в Атлас по просьбе совета города. Сомневаюсь, что у нас появится ещё одна возможность диверсии на башне связи.

Ваттс, вздохнул, опустив локти на стол и сложив руки домиком, а затем на секунду прикрыл глаза, коснувшись лбом кончиков пальцев.

— Проблематично...

Синдер слегка скривилась, вспоминая недавнее поражение.

— Но, не критично, — продолжил Ваттс после небольшой паузы, — я вполне способен воспользоваться более времязатратными методами. Сомневаюсь, впрочем, что мы получим доступ ко всем необходимым системам.

— Я не думаю, — спокойно заметила Синдер, проведя рукой по алому платью, — что это будет необходимо.

— Действительно? — Ваттс поднял бровь, откидываясь на спинку офисного кресла. Позади него можно было видеть рабочий кабинет, стены которого были сделаны из чёрного, словно поглощающего свет камня. Сквозь невидимое через голоэкран окно пробивался красноватый свет.

— Действительно, — повторила за ним Синдер, — мы планировали взлом башен связи, опираясь на тот факт, что безопасность города будет опираться на армию Атласа. Как мы видим, этого не случилась. Пропала нужда для проникновения на борт флагмана и установления контроля над андроидами.

Ваттс слегка улыбнулся, вне всякого сомнения наслаждаясь фактом провала Синдер.

Очередного. Провала.

Пламя в лампах, расположенных по углам просторного шатра, совмещающего спальню и рабочий кабинет, ярко вспыхнуло, за секунды сжигая всё масло. Ваттс улыбнулся ещё самодовольнее.

Синдер прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться.

— Я собираюсь перейти к более прямым методам. Нет нужды во взломе андроидов. Нет нужды и в манипуляции турнирной сеткой. Наша цель — не просто взлом и инфильтрация. Паника. Хаос. Пусть Озпин и его марионетки мечутся во мраке, пусть гадают — откуда мы нанесём следующий удар.

— Хм... — Ваттс приподнял бровь, — что насчёт фавна? Я надеюсь, что уж в этот раз ты воздержишься от привычки его недооценивать?

— Фавн... — Синдер прищурилась, медленно улыбнувшись, — опирается на свой опыт. На знания, полученные в рейдах Белого Клыка. Его действия нанесли нам урон, я не спорю — но если бы он не знал, где находятся Паладины, если бы он не обратил внимания на груз, то до сих пор бродил бы в потёмках, так же, как и та кучка детей, которых он тащит за собой. Я собираюсь сменить тактику. Никакой концентрации сил, никаких сложных планов — широкомасштабное давление, приложенное по всему королевству. Он хорош в сражении — но он один. У меня есть Белый Клык и Приватиры. Настало время воспользоваться этим преимуществом.

Ваттс некоторое время молчал, задумчиво изучая её лицо. Затем провёл рукой по пышным усам и задумчиво кивнул.

— Разумно. Впрочем, слышал, что прошедший бой не прошёл без потерь. Удалось выяснить — этот... Торчвик, ведь так? Неважно. Твой ручной бандит содержится в тюрьме Вейла, под усиленной охраной из охотников. Будет достаточно сложно его освободить. Бывшего заместителя Белого Клыка, равно как и твоего помощничка, выторговало правительство Атласа — их ждёт тюремное заключение. Пустынный Ледник, если не ошибаюсь. Следует освободить их во время транспортировки — прямая атака на тюрьму практически невозможна. Впрочем, это уже твои проблемы. Не жди, что я добровольно соглашусь тратить своё время на неудачников. Я и так уделяю подобным достаточно много времени.

— Не стоит, — Синдер улыбнулась, привычно игнорируя скрытое оскорбление, — уважаемый Газини согласился использовать для этого свои связи. Кроме того, он предлагает расширить сотрудничество — за определённую помощь взамен, разумеется.

Ваттс вздохнул, качая головой.

— Милочка. Что из слов "я не трачу время на неудачников" тебе не понятно? Я могу даже поступиться принципом специально для тебя и потратить ещё немного времени на то, чтобы объяснить подробнее.

— Многие из более... Активных фракций Белого Клыка недовольны пассивной позицией верховного лидера Хан, — продолжила Синдер, слегка наклонившись вперёд, — катастрофа агентурной сети в Мистрале за авторством дорогого Лео дорого стоила её авторитету. А нежелание ответить на подобное широкомасштабными акциями, побудило более радикальные фракции искать новую кандидатуру на столь высокий пост. Кандидатуру... Не столь боящуюся грязной работы, скажем так.

Ваттс, слушавший её речь с выражением скучающей брезгливости, задумчиво кивнул.

— Хан действительно является помехой. Иметь обязанного нам лидера, готового к более активным действиям... Что им нужно?

— Всего лишь несколько мелких услуг, — отмахнулась Синдер, — информация, может быть, доступ к твоим талантам — ограниченный, конечно же. Мы же не хотим отрывать тебя от твоих драгоценных проектов, не так ли?

Ваттс фыркнул, но не сказал ничего.

— И самое важное, — Синдер легко провела рукой по поверхности стола, — им нужен опытный специалист по... устранению.

Ваттс возмущённо закатил глаза.

— Что, у этих животных даже опытных охотников нет?

— Они есть, — Синдер покачала головой, — но ты же не станешь со мной спорить в том, что Тириан превосходит любого из них?

Вздохнув, Ваттс сместился в кресле, устраиваясь поудобнее и взял со стола карандаш, задумчиво прокрутив его меж пальцев.

— То есть они желают гарантию нашего участия в этом заговоре. Что же, думаю что они её получат. В любом случае, его манеры уже начинают меня раздражать — чем он дальше, тем лучше. Полагаю, Хэзел тоже сможет внести свой вклад — если не в прямой схватке, то как поддержка на случай непредвиденных обстоятельств.

Кивнув, Ваттс щёлкнул карандашом по поверхности стола.

— Значит, решено. Я займусь выполнением своих проектов. Ты... надеюсь твой план не закончится таким же грандиозным провалом как в прошлый раз. До связи.

Голоэкран отключился. Синдер сжала губы, взяв свиток с поверхности стола и, развернувшись, выдохнув, и проведя рукой по волосам, направилась к выходу из своего шатра. Красная изнутри ткань подалась под её рукой, сдвигаясь в сторону и открывая выход наружу. Новый лагерь Белого Клыка был укрыт под кронами деревьев, маскировочные сети и тканевые накидки скрывали под собой различные тенты, полевые кухни, посадочные места и тренировочные площадки. Несмотря на недавнее поражение, лагерь гудел активностью — что новички, что бойцы Приватиров сновали по своим делам, бросая на неё уважительные или опасливые взгляды.

Парочка идиотов посмели публично усомниться в её способностях после провала в Ручейном. Они послужили отличным поводом снять накопившийся стресс. Попрактиковать силы Девы на живых целях тоже было достаточно познавательно.

Эмеральд стояла рядом с её шатром, бросая на Синдер робкие взгляды.

— Что тебя беспокоит? — спросила она у зеленоволосой девушки. Та неловко переступила с ноги на ногу, бросив на неё полный надежды взгляд.

— Ну... Я... — сглотнув, Эмеральд продолжила, — я хотела бы узнать, что мы будем делать сейчас. Просто... Меркьюри теперь нет, мы проиграли...

— Ты действительно так считаешь? — поинтересовалась Синдер, слегка сузив глаза.

— Нет! — Эмеральд повысила голос, а затем отступила назад, — нет, просто... Нам и Белому Клыку нанесли серьёзный ущерб, ведь так? Что мы будем делать в ответ? Мы должны отомстить им! Должны показать этой кучке придурков, с кем они имеют дело!

Синдер хмыкнула, улыбнувшись и наблюдая за тем, как распалилась Эмеральд.

— Мне всегда казалось, что твои отношения с Меркьюри были... Несколько натянуты.

— Он придурок, — признала Эмеральд, — но он один из нас. И я не хочу, чтобы эти дети имели наглость считать, что такое сойдёт им с рук.

— Поверь, — согласилась Синдер, — не сойдёт.

Она положила руку на плечо Эмеральд и девушка замерла, боясь пошевелиться.

— Скажи мне, Эмеральд, где мы можем найти преимущества в том, что поле боя осталось за Таурусом и Атласом?

— Преимущества? — она склонила голову, хмуря брови и ответила после минуты раздумий, — прости, Синдер, но я не могу их найти.

Синдер покровительственно улыбнулась, похлопав её по плечу.

— Ты ещё неопытна в таких делах. Слушай и учись, Эмеральд. Рассмотрим сначала Белый Клык. Да, мы лишились Палладинов. Да, мы понесли потери — но большинство из тех, кто попал в плен, были или новичками, или старыми членами отделения, некоторые из которых до сих пор питали лояльность к Таурусу. Это первое.

Синдер сняла руку с плеча Эмеральд и указала на отряд рекрутов, стоящий перед расхаживающим туда сюда Алексом Грином. Рядом можно было разглядеть фигурку Илии.

Эмеральд нахмурилась. Илия ей не нравилась — девчонка проводила слишком много времени вокруг Синдер. Ловила каждое слово. Она метила на её место! Впрочем, Эмеральд не смела возразить решению Синдер. Да и после потери Мерка и Торчвика, им пригодятся любые охотники. Ей просто надо было потерпеть.

— Второе. Характеры людей и фавнов, Эмеральд, во многом напоминают различные материалы. Есть глина — те, кто не имеет своего мнения, те, из кого можно лепить всё, что захочешь... Их так много в нашем мире, Эмеральд. Они бессмысленны, словно муравьи, они инструменты, которыми умные люди — такие как ты, такие как я, могут и обязаны пользоваться.

Эмеральд переключила полное своё внимание на Синдер, слушая каждое её слово.

— Есть и другие — те, чей характер напоминает железо. Они тверды в убеждениях и идеях, но прискорбно прямы. Они не способны адаптироваться к обстановке, не способны подстраиваться под ситуацию — не более чем ступени, по которым можно зайти на вершину. Обрати своё внимание на этих новобранцев...

Взглянув в их сторону, Эмеральд коротко прошлась по лицам, отметив стоящую во главе ряда невысокую девушку в стандартной форме клыка, с короткими тёмно-фиолетовыми волосами и тонкими линиями жабр по сторонам шеи. С каждым её вдохом они еле заметно приоткрывались, поглощая воздух. Она смотрела на Грина, словно кипящего от сдерживаемой энергии и норовящего отправиться в бой. Это можно было заметить и в других фавнах — почти каждый горел желанием отомстить за поражение.

— Недавнее поражение закалило их, — тихо продолжила Синдер, встав рядом с ней, — оно обожгло их пламенем, придав форму. Теперь, они горят желанием отомстить за проигрыш. Но, как и с глиной, ещё одно пламя уже не укрепит их. Оно сломит их дух. Мы ведь не можем этого допустить?

— Конечно, — хмуря брови, кивнула головой Эмеральд, — они вкусили поражения. Теперь им надо отведать победы, ведь так?

— Умница. Ты правильно мыслишь.

Она польщённо выпрямилась, ощутив руку Синдер на своём плече и вопросительно посмотрела на неё.

— А каким тогда надо быть материалом, что бы преуспеть?

В ответ Синдер рассмеялась, покачав головой.

— Ох, Эмеральд... Зачем тебе быть материалом, когда ты можешь стать той, кто придаст ему нужную форму?

— Я... — моргнув, она уважительно кивнула, — спасибо, Синдер.

— Тебе нет нужды меня благодарить, — Синдер ободряюще улыбнулась ей, — компетентность, Эмеральд. Всё, что я требую от тех, кто со мной работает, это компетентность.

— И всё равно, — Эмеральд упрямо покачала головой. Затем нахмурилась, вопросительно посмотрев на Синдер, — но что с Мерком и Торчвиком?

— Меркьюри будет освобождён, — уверила та, — Торчвик же... Теперь он не так критичен в наших планах. Но его пребывание в тюрьме позволит нам держать на коротком поводке его подружку — она не сможет освободить его в одиночку.

— А... Месть?

— Месть? — переспросила Синдер, — смотри же. У нас есть две возможности. Первая из них — прямая атака. Таурус посмел встать против нас — покажем ему, насколько он ошибался. Не стоит тратить время, атакуя именно его — он, пусть и не признает даже самому себе, мнит себя этаким... героем. Защитником. Такие не боятся своей смерти. Чего он боится — так это смерти тех, кто ему дорог. Его подружки. Членов её команды. И, учитывая помощь Нео, мы вполне можем это осуществить. Второй же путь — не стоит рассматривать его, как врага нашего дела. Он не враг — всего лишь препятствие, возомнившее о себе слишком много. И лучшим наказанием для него будет осознание того, что несмотря на все его усилия, все его жертвы, в конце концов восторжествуем мы.

— И что, нам надо выбирать между этими двумя? — недовольно спросила Эмеральд.

— Дорогая моя Эмеральд, — Синдер успокаивающе провела её рукой по плечу, — разве я хоть что-то сказала о выборе?

Она улыбнулась, кивнула ей и направилась к дальним палаткам.

— Готовься, Эмеральд. Ты хочешь мести — мне будет несложно её обеспечить.

Синдер ушла, а Эмеральд с восхищением смотрела ей вслед. Затем, когда кончик красного платья скрылось за дальними шатрами, она провела рукой по плечу, помнящему тепло рук Синдер. Оглянувшись по сторонам, она подошла ближе к группе рекрутов, прислушиваясь к словам Грина.

Он, тем временем, встал за спиной стоящей на месте Илии и хлопнул её по плечу.

— Для того, чтобы хоть как-то компенсировать ваши навыки, мы приняли решение присоединить к вашей группе охотницу. Илия Амитола — опытный воин и ценный член нашей организации. Запомните. Её слова — мои слова. Она скажет вам атаковать — вы атакуете. Она скажет вам бежать — вы бежите. Она скажет стоять до конца — вы стоите до конца. Слушайте её приказы, и мы вернём должок предателям, людям и проклятому Атласу. Прилагайте все усилия, и в один день, вы станете достойны для того, чтобы вам открыли ауры. Провалитесь...

Грин хмыкнул, наблюдая за тем, как подобрались рекруты, нервно смотря на него.

— О нет, я не трону вас и пальцем. Вас будет ждать куда более мрачная судьба. Вы провалитесь. Вы покажете всем, насколько вы жалки и ничтожны. И вы проживёте всю свою оставшуюся жизнь зная, что могли изменить мир — но были слишком слабы, слишком трусливы, чтобы это сделать. Неважная перспектива, а?

Хмыкнув, Грин оглядел их цепким, сухим взглядом.

— Вопросы?

Вопросов не было.

— Свободны.

Резко развернувшись, Грин прошёл мимо Эмеральд, не удостоив её и взглядом. Толпа рекрутов нервно переглядываясь друг с другом, не решаясь обратиться к Илии первыми.

Девушка с жабрами, которую Эмеральд заметила раньше, уверенно вышла из толпы. Дешёвый меч из огненного праха, висящий на поясе, с каждым шагом бил её по ноге. Чуть выше среднего роста, она на голову возвышалась над Илией, но всё равно смотрела на неё чуть ли не с детским восхищением, бросая на охотницу быстрые, изучающие и чуть нервные взгляды.

Девушка остановилась напротив молчащей Илии и нервно выпрямилась, протянув руку.

— Что, шеф, похоже, вы с нами застряли, а?

Илия взглянула на неё и слабо улыбнулась, пожимая протянутую руку в ответ.

— Похоже, что так. Как тебя зовут?

— Вереск, — девушка залихватски смахнула чёлку на бок и хмыкнула, — Виктория Вереск. Что, покажем засранцам, почему не стоит шутить с Белым Клыком?

Кожа Илии несколько раз поменяла цвет — с зелёного на красный, синий, затем остановилась на светло-коричневом, почти неотличимом от загара.

— Да, — Илия согласно кивнула, после нескольких секунд молчания, — мы им покажем.

Глава 24. New Challengers...

Винтовка была тяжелее Багрянца. Тяжелее и чем обычная праховая — направляющие и батареи из электрического праха весили больше, чем стандартная ствольная коробка.

Опустив взгляд и проведя рукой по чёрному, неокрашенному пластику, Адам в последний раз проверил магазин винтовки, отсоединив его с коротким щелчком и проверив положение пуль на перекос. Стоило ли говорить о них, как о пулях? В отличие от стандартных, цилиндрических боеприпасов, с гильзой и капсюлем, в магазине располагались небольшие металлические дротики с оперёнными концами и острыми наконечниками. Совсем немного — всего две обоймы. Для испытаний не было смысла делать больше.

Моргнув, Адам покачал головой и со щелчком вставил магазин на место. Стоящая рядом с ним Руби нервно переминалась с ноги на ногу, бросая короткие взгляды на винтовку.

— Я полностью уверена в положительном исходе испытаний, — заметила Вайсс, чувствуя настроение подруги.

— Ты так думаешь? В смысле, я всё проверила по сто раз, но мне всё равно кажется, что… — Руби нервно заломила руки, говоря всё быстрее и быстрее. Вайсс подняла ладонь, прерывая поток слов.

— Спокойно, Руби. Пусть я и не обладаю столь обширным опытом в конструировании оружия, но вполне разбираюсь в теории взаимодействия праха. Любая ошибка будет следствием конструктивных недостатков, базовый физический принцип вполне действенен.

Сидевшая на бордюре Янг открыла рот.

— Если они и лажанут, то только из-за криворукости, — пояснила Коко, устанавливая мишень для испытаний у самой поверхности воды. Это была плотная, несколько сантиметров толщиной, деревянная пластина с концентрическими кругами посередине. Установив её прямо на двух деревянных подпорках, Коко выпрямилась, отряхивая руки от песка.

— Впрочем, мне самой будет интересно узнать, что из этого выйдет.

— Не всем ли нам? — Стоящий чуть поодаль Фокс пнул ногой кучку песка, подняв его в воздух.

— Согласен, — Ятсухаши, сидящий рядом с ним в позе лотоса, приоткрыл глаза. Цвай, нагло устроившийся у него в ногах, недовольно гавкнул. Вельвет опёрлась на плечо Ятсу и дразнила пса сухим стеблем травы, щекоча ему уши.

Блейк молча наблюдала за ними, жмурясь от яркого солнца и сидя на одном из трёх шезлонгов, которые невесть откуда притащила Янг. Ещё один был занят всевозможными запасными деталями и инструментами.

Медленно выдохнув, Адам упёр приклад в плечо и прицелился в мишень.

— Подожди, подожди! — Руби сняла с пояса свиток и, после нескольких касаний экрана, навела камеру на пространство между стоящим наизготовку Адамом и мишенью, — так, готово!

— Ну, сжали кулачки! — противореча своим же собственным словам, Янг скрестила пальцы.

Адам прицелился в мишень. В отличие от старого механического, что был на Багрянце, на ней стоял голографический прицел — по словам Руби, раз уж они собрались делать суперсовременное оружие, то незачем использовать устаревшие решения. Он не стал спорить — пусть он и знал Багрянец, как собственную руку, голографическая точка всё равно была удобней, пусть и непривычней.

Сделав ещё один медленный вдох, он совместил яркую точку прицела с центром мишени.

Сердце часто билось — словно он стоял на краю обрыва, готовясь прыгнуть вниз. Схема была проверена множество раз, уравнения были посчитаны — вручную, под недовольное ворчание Руби, и на компьютере, что дало точно такой же результат, но заняло в разы меньше времени. Детали были тщательно подогнаны, электрический прах был проверен несколько раз — высшая степень очистки, хотя, судя по расчётам, хватило бы и второй.

И, всё равно, было страшновато — не то, чтобы он признался в этом даже Блейк.

Он задержал дыхание, передёрнул затвор, досылая первый снаряд в разгонную камеру, а затем медленно и мягко нажал на спуск. Коротко и резко взвыли праховые накопители, высвобождая запасённую энергию. Отдача чувствительно толкнула Адама в плечо, заставив его пошатнуться от неожиданности. По ушам ударил звук — не привычный лязг механизмов и хлопок огненного праха в гильзе, а нечто другое, словно щелчок невидимого бича.

Мишень взорвалась ошмётками дерева. Снаряд, выброшенный из ствола под воздействием электромагнитной энергии инициированного праха, пробил плотное дерево, практически вырвав из него кусок, и унёсся в море, оставляя за собой едва заметный дымный след, закручивающийся спиралью в воздухе. Секундой спустя по волнам океана с плеском забарабанили щепки.

Адам аккуратно опустил винтовку, рассматривая повреждения от снаряда.

— Юху!!! Сработало! Сработало!

Тёмно-красное пятно врезалось в него со спины, заставив сделать торопливый шаг вперёд.

— Полу-чилось! Полу-чилось! Полу-чилось!

Руби повисла у Адама на шее, мотаясь из стороны в сторону, болтая ногами и во всё горло визжа от радости. Он рассмеялся в ответ, перехватывая в руках винтовку. Со всех сторон были слышны одобрительные крики, свист и вежливые аплодисменты со стороны Вайсс.

— Мы это сделали! — Руби подогнула ноги в воздухе, вися у него на спине и не разжимая рук.

Сквозь гомон голосов послышался щелчок камеры.

Приоткрыв глаза, Руби оглянулась на Янг, направившую на неё камеру свитка, на нахмурившуюся Блейк, на Коко, с усмешкой приподнявшую бровь. Она озадаченно моргнула, а затем встретилась взглядом с повернувшим голову Адамом.

Адамом, чью шею она сжимала в объятьях!

Осознав, в каком положении она находится, девочка стремительно покраснела, бросаясь в сторону от Адама, и спряталась за спиной Янг, скрывая лицо капюшоном. Осыпанный лепестками роз Адам чихнул, стряхивая их с тренча.

Блейк оглянулась на Руби, прячущуюся в ткани плаща. Её недовольно поджатые губы дрогнули и она тихо хихикнула. Встав, Блейк подошла к Адаму и поцеловала его в щёку.

— Я знала, что у тебя всё получится.

— Без шуток, — согласилась с ней Коко, просовывая руку в дыру от попадания снаряда, — выглядит как дыра от крупняка. Руби, какая скорость у пули? Я точно уверена, что она прошла за скорость звука — такой хлопок ни с чем не спутаешь.

— Впечатляет, — кивнула Вайсс, — достигнуть такого результата при сравнительно малом калибре винтовки, используя огненный прах практически невозможно…

— Можно напитать прах аурой, — предложила Вельвет.

— Да, — согласилась Вайсс, — но только в руках охотника. Тут же подобный результат был достигнут без использования ауры.

Фокс заинтересованно ощупывал образовавшееся после попадания отверстие.

— Для засад её не особо используешь, — заметил он, — конденсаторы заметно гудят.

— Это не проблема, — Вайсс пожала плечами, — гудение праха вызвано неравномерностью напыления — в следующем образце можно будет устранить этот недостаток. Твоё мнение, Адам?

Он молча провёл рукой по стволу винтовки, вспоминая толчок отдачи, визг конденсаторов и почти незаметный дымный след снаряда.

— Адам? — повторила Вайсс.

Блейк прищурилась и ущипнула его за ухо. Адам мотнул головой и улыбнулся.

— Эй.

— О чём задумался? — спросила Янг, из-за плеча которой осторожно выглядывала всё ещё смущённая Руби.

— Я… Просто… — хмыкнув, он аккуратно перехватил винтовку одной рукой, покачав ей в воздухе.

— Я всегда был уверен, что именно я когда-нибудь изменю мир. Устрою революцию, принесу в мир равенство… Справедливость, затем месть — не важно. После Синдер я думал, что ошибался, что этим займется кто-то другой…

Он оглянулся на Блейк, а затем снова опустил взгляд на электромагнитную винтовку в руках.

— Вот только я уже это сделал. Мы уже это сделали. Эта винтовка… Это же новый шаг в вооружении. Достаточно легка в производстве, чтобы использоваться не только в руках охотников, мощнее чем стандартное праховое вооружение…

Он рассмеялся и медленно покачал головой.

— Не удалось устроить революцию среди фавнов. Устроил революцию в системах вооружения.

— И эта революция мне нравится куда больше, — Блейк игриво толкнула его плечом, — ты молодец, Адам.

— Не только я её делал, — ответил он, взглянув на Руби. Та всё ещё смущённо косилась на Блейк.

— Всё в порядке, Руби, — Блейк закатила глаза, — я не сержусь.

— Ага, — она моргнула, покосившись на Адама, — ага. Давайте просто забудем то, что сейчас происходило, ладно?

Блейк хихикнула снова.

— Договорились.

— Говорите за себя-а, — пропела Янг, махнув в воздухе свитком, — видел бы ты своё лицо, Адам! О, точно, сейчас увидишь!

Руби потянула его за рукав, заставив отвернуться от Янг.

— Просто игнорируй её.

— Эй!

— Разумно, — согласился он.

— Ладно, — Руби достала свой свиток, показывая ему данные, — смотри, скорость на расстоянии десяти метров — около тысячи пятиста шестидесяти метров в секунду, как и считали. Практически четыре и семь скоростей звука — вдвое больше чем у стандартной пули! Это значит, что кинетическая энергия при равной массе будет больше в четыре раза, а благодаря остроконечной форме бронебойность будет гораздо выше! Правда, придётся учитывать меньшее останавливающее воздействие. Пуля… Снаряд — как нам их назвать? Позже! Короче, она скорее пройдёт через гримм, чем их отбросит. Надо попробовать пострелять или по реальным гримм, или по баллистическим моделям как те, что в главном офисе Арсенала Шни. Но ладно, ладно…

Руби прекратила тараторить, сделала несколько медленных вздохов, прикрыла глаза и продолжила уже нормальным тоном.

— Попробуй автоматический огонь.

Кивнув, Адам взял винтовку наизготовку, уперев приклад в плечо. Дождавшись, пока все отойдут от мишени, он нажал на спусковой крючок, задержав палец. Винтовка разразилась сухой серией резких щелчков, и мишень брызнула щепками от попаданий почти невидимых глазу снарядов. Вырванный очередью кусок дерева вылетел в сторону, кувыркаясь в воздухе, и шлёпнулся на песок. Сама же мишень — вернее, то что от неё осталось — пестрела крупными, размером с кулак Ятсухаши, дырами, от которых тянулись тонкие трещины.

— Юху! — Руби подпрыгнула на месте. Янг прищурилась, потёрла ухо и, подобрав лежащий рядом с ней камень, швырнула его в мишень. Не выдержав издевательства, та с треском развалилась на куски.

— Ши-икарная штучка, — Коко хмыкнула и довольно потёрла руки, — не зря с ней возились.

— Скорострельность ниже, чем та, на которую рассчитывали, — заметил Адам, слегка нахмурившись.

— Да, я тоже заметила, — Руби кивнула, тыкая ногой деревянные обломки, — но что поделаешь, первый прототип. Исправим.

Блейк заинтересованно наклонила голову.

— Эта технология работает не только на винтовках, ведь так?

— Конечно, — согласилась Руби, — на чём угодно! Принцип достаточно простой — электрический прах разгоняет снаряд силой электромагнетизма через несколько катушек… Ладно, в любом случае, можно запихнуть всё это и в пистолет, только мощность будет, конечно, меньше. Но всё ещё лучше, чем стандартные с огненным прахом, я думаю.

Блейк задумчиво хмыкнула.

— А как же праховые боеприпасы? Как я понимаю, для подобной винтовки нужны снаряды определённой формы.

— Ну, не совсем, просто Адам подумал, что на больших скоростях стрелкообразные снаряды с оперением поведут себя лучше, чем стандартные пули, но ты права…

Руби почесала подбородок.

— Можно будет использовать стандартный принцип с пулями тонкостенной оболочкой с прахом внутри, но тут слишком маленький калибр. Не думаю, что получится их запихнуть. Тут ещё вопрос с усилением аурой возникает — она подействует не только на инертный прах внутри пули, но и на конденсаторы электрического праха…

— Что насчёт бикалиберной системы? — предложил Адам, — при использовании праховых тонкостенных боеприпасов направляющие расходятся в стороны — нам не обязательно полная герметичность ствола, это же не праховые газы. Снаряд получится тяжелее и медленнее, но, если усиливать выстрелы аурой, то она должна компенсировать падение мощности…

Янг моргнула.

— А теперь медленно и на общем.

— Мы…

Адам сделал паузу.

— Мы разобрались, как сделать «бах».

— Ясненько, — Янг серьёзно кивнула, — как только разберётесь, как сделать ещё больший «бах» — сразу зовите меня.

Вздохнув, Адам склонил голову на бок.

— Тебя вообще ничего не пробивает?

— Учись, лапочка, — Янг показала ему язык, — тебе до меня, как до Вакуо.

Блейк утомлённо дёрнула ухом:

— Янг…

— Так, я говорила, что мы её игнорируем?

— Да, — согласился Адам, — действительно. Стоило слушать совета.

Коко потянулась, покосившись на ещё одну мишень.

— Ятсу, поставь её на место. Мне лень.

Ятсухаши поднял на неё печальный взгляд.

— Прости, Коко.

— Ась? — она подняла бровь. Цвай, пристроившись на ногах у юноши, нагло дрых на солнышке брюхом вверх, вывалив язык.

— Ага, — Коко кивнула, — Всё с тобой ясно. Фокс!

— Чё сразу Фокс?

— Ну не Вельвет же!

Махнув на неё рукой, юноша подхватил мишень. Коко повернулась к Ятсу.

— Знаешь, если он не проснётся, нам придётся оставить тебя здесь.

Он опустил голову, глядя на мирно спящего пса.

— Вы будете меня навещать?

— Конечно, — она согласно кивнула, — мы даже будем приносить еду.

— Это всё, о чем я могу вас просить.

Стоящая в отдалении Вельвет коротко свистнула. Цвай, дёрнув ухом, перевернулся на живот и поспешил к ней. Фокс, закрепивший на месте мишень, отошёл на несколько шагов и развернулся в её сторону.

— Ну что тебе стоило позвать пса раньше?

Вельвет пожала плечами, кидая Цваю найденную на пляже палку. Он поспешил за ней, виляя хвостом и поднимая тучи песка.

— Последний тест! — выкрикнула Руби, — попробуй усилить выстрел аурой!

Адам снова встал наизготовку, сосредоточился, напрягая волю. Винтовка в его руках засияла красным. Выдохнув, он спустил курок.

Ш-ШАХ!!!

Резкий, оглушающий звук ударил по ушам, а приклад винтовки, с силой впечатался в плечо, отшвыривая фавна назад. Он рухнул на спину, ошалело глядя в небо. В ушах противно звенело, заглушая все остальные звуки, а плечо и запястья пульсировали резкой болью. Покачав головой, пытаясь вытрясти звон, он сел на песок, поднимая с песка винтовку. Из её дула шёл плотный, едкий дым.

Блейк опустилась на колени рядом с ним, что-то спрашивая. Он видел, как шевелятся её губы, но звон в ушах заглушал все остальные звуки. Покачав головой, он приложил руки к ушам, сосредотачиваясь, напрягая свою ауру. Рисунок розы на спине вспыхнул красным, а по телу словно пронеслась волна жара. Звон в ушах стал заметно тише.

—…дам! Ты в порядке?!

— Да, — осторожно ответил он испуганной Блейк, — всё в порядке. Не ожидал… Подобного.

Она некоторое время напряжённо вглядывалась в его лицо, а затем облегчённо выдохнула и почти сразу-же ударила кулаком ему в плечо.

— Ты меня напугал!

Рассмеявшись, он поймал её руку и потянул на себя. Взвизгнув, она завалилась вперёд, падая ему на грудь и хватаясь руками за шею. Он подхватил Блейк за талию, прижав ближе.

— Я всё ещё тобой разочарована, — сердито проворчала она ему в шею.

— Конечно, — Адам провёл рукой по мягким ушам Блейк. Она довольно вздохнула, прижавшись ближе.

— Ох-ре-неть, — произнесла Янг, стоя чуть позади него.

Он перевёл взгляд на мишень… На то место, где была мишень.

В деревянной пластине зияла огромная, с весь прицельный круг, дыра. Оставшаяся часть деревянного каркаса была выгнута в сторону океана, чудом сохранив свою форму и не развалившись на мелкие куски. Он ошалело моргнул.

Коко хрипло выдохнула, облизав губы.

— Это было… Весьма познавательно.

Адам достал свой свиток, взглянув на уровень ауры.

— Тридцать процентов за один выстрел, — пробормотал он, покачав головой.

Нагнувшись, Руби подхватила винтовку, взявшись за ствол, зашипела, помотав рукой, и прехватила её за приклад.

— Кажется, мы спалили конденсаторы…

— Что это было вообще? — Фокс прижимал руки к ушам, недовольно морщась.

— Это было охрененно! — Янг вскинула руку в воздух, — ребят, вы видели! Видели, как жахнуло?!

— Действительно, — Вайсс задумчиво почесала подбородок, — по всей видимости, проблема в слишком высоком качестве праха…

— Да, — согласилась Руби, — у нас встроены ограничения напряжённости для нормальной стрельбы, но при усилении заряд электричества превысил проводимую способность. Итог — провода спеклись. Ну ничего, я над этой лапочкой поработаю, будет как новая!

— Мда, — Коко покачала головой, взглянув на Адама, — знаешь, такого я от тебя не ожидала. Сначала эта твоя огнесмесь, затем эта винтовка… Полон сюрпризов, а?

Блейк фыркнула.

— Адам всегда был умным. Он помог сделать Гэмбол Шрауд, разбирался в сапёрном деле и во всём прочем…

Он поднялся на ноги, потянув за собой Блейк.

— Могу сказать, — Адам отряхнул от песка штанину, — Синдер… Выбила меня из зоны комфорта. Пришлось импровизировать.

Коко хмыкнула, пожав плечами.

— Да как скажешь. Меня вот что интересует: когда мы сможем модифицировать этим мою лапочку? — она похлопала по боку свою сумочку.

— Ну, это не так-то просто, — задумчиво наморщив нос, Руби перехватила винтовку, — просто винтовка ещё ладно, но трансформация? Это будет не быстро.

— И раз уж мы все здесь, — Вайсс прокашлялась, — я бы хотела поднять ещё одну проблему. Вчера мы обсуждали вопросы патентов и необходимость расширения. У нас есть две возможности — зарегистрировать эти два изобретения на тебя, как на частное лицо, или на лицо юридическое. Для этого необходимо создать свою собственную корпорацию, по крайней мере, на бумаге. Процесс несложен, особенно учитывая Акт. В данном случае, выбор исключительно за тобой.

Адам сделал паузу, задумчиво хмурясь. С одной стороны — корпорации. Угнетатели, богачи, с которыми он был готов бороться всю свою жизнь. С другой — эти изобретения… Они же не были его идеей. Они были идеей мира чужака, он лишь воплотил их здесь. Присвоить все выгоды подобного изобретения ему одному, закрывая глаза на участие Руби, Коко, да даже самой Шни, доставшей дорогой и качественный прах? Это было несправедливо. Это было слишком похоже на то, как поступил бы кто-то вроде Жака Шни.

— Это не мои изобретения, — ответил он, покачав головой, — они наши. Они нужны для того, чтобы остановить Фолл. Не для того, чтобы я разбогател. Мне… Не нравится идея корпорации. Но это единственная возможность сделать их общими.

— Значит корпорация, — Вайсс кивнула головой, — разумное решение. Я займусь юридической стороной вопроса.

— О! О! — Янг вскинула руку, — А как мы её назовём? У каждой корпорации есть название!

Адам озадаченно моргнул. О таком он не подумал.

Он перевёл взгляд на Блейк. Та покачала головой — идей у неё не было.

Руби подняла палец. Затем опустила.

— Нет, глупая идея.

— Может «Равенство»? — поинтересовалась Вельвет.

Адам задумчиво кивнул. Ему нравилось звучание.

— Я бы посоветовала воздержаться от политических лозунгов в названии, — Вайсс покачала головой.

— Да, — согласилась Коко, — не надо провоцировать директоров раньше времени. Если они обратят на нас внимание, то просто сожрут — сначала задавят возможность торговли вооружением, затем выждут год и начнут производить сами. Нужно что-то нейтральное.

— Ага, так что не маши тут красной тряпкой, Адам, — встряла Янг, улыбаясь до ушей.

Блейк мученически закатила глаза.

— За что, Янг?

— А что я?

Он вздохнул, качая головой.

— Это же ни капли не смешно.

— Да, но ваши реакции смешнее.

Фыркнув, Адам отвернулся от неё, задумчиво глядя на море.

Слова Шни не были приятны, но, пожалуй, в них был смысл. Не стоило бросать вызов сразу всем — могущественным корпорациям, Белому Клыку, Синдер Фолл. Броское, привлекающее внимание название вызвало бы любопытство, а затем и гнев людей, чьё влияние распространялось на все королевства. Пока у него не было ни сил, ни ресурсов, чтобы противостоять подобным - политикам и бизнесменам. Но в будущем… В конце концов, и Белый Клык с самого начала звучал нейтрально. Политический вес ему придали действия.

Позади него, Янг и Коко обсуждали названия, скатываясь ко всё более и более абсурдным вариантам. Вайсс пыталась их унять, Блейк давилась смехом, слушая предложения Янг, Руби возилась с винтовкой, недовольно ворча, Фокс делал вид, что он вовсе не при чём, а Вельвет, под присмотром Ятсухаши, игралась с безразличным к спору Цваем.

Он посмотрел на линию горизонта в океане, на фоне которой летела белая птица — альбатрос, охотящийся за рыбой. Почти забытый сон пришёл ему в голову.

— Горизонт, — вслух произнёс Адам.

Вайсс проследила направление его взгляда и усмехнулась.

— Только не говори мне, что ты назвал первое, что попалось на глаза.

Он промолчал, не поворачивая головы.

— Ладно, думаю, звучит неплохо.

Она достала свиток, набирая поисковый запрос.

— На удивление, название ещё не занято. Поздравляю, Адам. Займусь этим в ближайшее время — мне будут нужны ваши расчёты и спецификации для патентования.

— Хм, — Фокс поднял руку, — нам придётся взять кредит на начальное оборудование. Даже модификация нашего оружия потребует дорогостоящих станков и материалов. Если же мы собираемся работать над этим всерьёз, то клепать винтовки в сарае уже не получится.

— Согласна, — Вайсс кивнула, — но, боюсь в этом я не смогу помочь. Во-первых, сомневаюсь, что Адам найдёт в себе силы принять деньги Шни…

Адам недовольно поджал губы. Неправда. Он мог пересилисть себя. К тому же, эти деньги пошли бы на благое дело, а значит, это почти ничем не отличалось от тех же ограблений поездов… Просто это было нежелательно. Весьма нежелательно.

— А во-вторых, Вайсс? — спросила Руби.

— Во-вторых… — Вайсс вздохнула, проведя рукой по лицу, — как бы мне ни было неприятно говорить об этом, будет лучше держать моего отца в неведении относительно этой технологии. Не думаю, что он будет способен понять всю серьёзность угрозы Синдер Фолл и действий Белого Клыка. И в этом случае, единственное, что для него останется — крайне мощная технология в руках известного террориста.

Она замолчала, покачав головой. Руби положила руку на плечо Вайсс.

— К счастью, — Коко подняла палец, — у вас есть целых две наследницы крупных корпораций. Мы не Шни, конечно, но тоже можем кое-что. Есть возражения, Адам?

Он взглянул на девушку, а затем после нескольких секунд раздумий, пожал плечами. Он никогда не враждовал с Адель Ателье. Да и особых причин для вражды у него не было.

— Отлично. А теперь, все призаткнулись — я звоню маме.

— Что, орать в трубку нецензурщину тоже нельзя?

— Фокс, — Коко слегка опустила очки, недобро прищурившись — ты знаешь, что за такое я прикопаю тебя за ближайшим углом.

— Понял, — юноша успокаивающе поднял руки в воздух, — понял, без проблем.

Бросив в его сторону ещё один подозрительный взгляд, Коко хмыкнула, переключив свиток в режим голосового вызова, и набрала нужный номер. Ей ответили после минуты ожидания.

— Алло, мам? Привет!

—…

— Нет, — Коко закатила глаза, — со мной всё нормально. С ребятами тоже. С другими ребятами — ну, я про них тебе рассказывала, тоже.

—…

— Да ладно? Что Люсьен опять натворил?

—…

— Ну конечно, что ждать от этого раздолбая. Как папа?

—…

Фокс намекающе кашлянул.

— Ах, да, — спохватилась Коко, — мам, я что звоню-то, срочно нужны деньги. Тыщ двести где-то.

—…

— Нет, мам, я не охренела. У нас стартап!

—…

— А я тебе говорю, это прорыв в оружейных технологиях. Я только что с испытаний — ребята сделали такую хрень, ты просто не поверишь!

—…

— Да, я полностью уверена. Полностью.

—…

— Окей, буду его ждать. Тоже тебя люблю, мам. Я позже ещё позвоню, обязательно.

Коко отключила свиток.

— Итак, плохие новости — сейчас денег не дадут. Хорошие новости — мой брат прилетит через пару дней как независимое лицо. Люсьена просто прёт от охотников и оружия, так что деньги у нас в кармане. Вопросы?

Вайсс задумчиво хмыкнула.

— У вас в семье… Весьма неформальные отношения.

— Ой, да что поделать, — Коко пожала плечами, — у нас и семья такая. Мама — бывшая охотница. Познакомились с папой, когда раскидала банду наёмников, собравшихся похитить его за выкуп. Ничуть не поменялась с тех пор — ни во что не держит высший свет, пробивает беовульфов кулаком насквозь и всё ещё использует сарказм как оружие точечного поражения… Просто обожаю свою семью.

Вайсс промолчала, бросая на неё задумчивые взгляды. Внезапно зазвонил её собственный свиток. Она нахмурилась, снимая его с пояса, но затем, увидев имя звонившего, поражённо вздохнула, выпрямилась, поправила волосы, сделала медленный вдох и нажала на клавишу приёма.

— Винтер. Я рада тебя слышать.

—…

— Что?!

Вайсс дёнулась на месте. Руби с тревогой посмотрела на неё, подойдя ближе и пытаясь прислушаться к разговору.

—…

— Конечно. Прошу прощения. Для меня будет честью встретить тебя. Я приложу все усилия к тому, что бы твой визит прошёл наиболее плодотворным образом.

—…

— Конечно. Я тоже буду рада тебя видеть.

Вайсс отключилась и некоторое время стояла, прикрыв глаза и не двигаясь.

— Всё в порядке, Вайсс? — спросила её Руби.

— Да… Нет, не совсем. Винтер приезжает в город.

— Винтер? — переспросила Янг, — Кто такая Винтер?

Вайсс недовольно фыркнула.

— Винтер Шни, неуч! Моя родная сестра!

— А, — Янг моргнула, — ясно. Поздравляю?

— Спасибо, — Вайсс провела рукой по лицу и нервно вздохнула, — так, мне срочно необходимо подготовиться к её приезду. Она будет здесь через пять часов — мне необходимо должным образом подготовиться. Прошу прощения, но я должна идти.

Она развернулась, не тратя ни одного лишнего слова, и поспешно направилась прочь.

— Мда… Вот это реакция, — заметила Янг.

— Может она очень её любит? — предположила Руби.

Адам задумчиво хмыкнул. В тот раз старшая Шни появилась только после начала турнира. Но до него было ещё три недели — с чем была связана подобная спешка?

Он пожал плечами, решив не забивать себе голову вопросами без ответа — всё равно позже он это узнает.

Руби задумчиво копалась в массе сплавившихся проводов, праховая батарея, заранее выложенная на чистую тряпку, лежала рядом. Коко пинала песок, глядя на ворох деревянных обломков на пляже.

— И что нам с ними делать?

— Соберёмся вечером, разожжём костёр, — предложила Янг.

— Неплохо звучит, — согласилась Коко.

Янг потянулась, взмахнув руками в воздухе и едва не попав по носу Блейк.

— Ой, извини Блейки. В любом случае, Адам, помнишь, Жон просил тебя дать ему хоть пару уроков. Он вечером свободен, займёшься им?

— Будет интересно посмотреть на человека, пробравшимся в академию без капли опыта, — Адам хмыкнул, прикоснувшись к ножнам.

— Да ладно, — возразила Руби, — он хороший парень.

—…посмотрим, — ответил Адам.

Она недовольно сощурилась.

— Знаешь, у тебя не было никакой причины делать эту зловещую паузу!

—…Возможно.

— Адам!

Блейк улыбнулась и пихнула его плечом. Янг подкралась к Руби сзади и ткнула её в рёбра, заставив подскочить на месте и возмущённо пискнуть. Вельвет бегала с Цваем наперегонки. Коко делала селфи на фоне моря.

Фокс печально вздохнул.

— Знаешь, Ятсу, иногда мне кажется, что мы двое тут — единственные адекватные люди.

Ятсухаши задумчиво кивнул головой, соглашаясь. Затем кинул в Фокса щепкой.

— Пошёл-ты, Ятсу.

* * *

— Жон Арк…

Жон вздрогнул, услышав своё имя, и подобрался. Он стоял на песке в привычной броне и держал щит наизготовку. Адам Таурус — таинственный друг Руби и, если он правильно понял, парень Блейк, задумчиво разглядывал его, держа руку на своих собственных ножнах — более тонких и более длинных, чем Кроцеа Морс. И уж точно куда более смертоносных, чем меч в его руках.

— Пробраться в академию охотников, не имея ни капли тренировок. Ни капли опыта. Со старой реликвией времён Великой Войны. Впечатляющее достижение.

Жон слегка поморщился. Не то, чтобы красноволосый фавн говорил неправду. Переступив с ноги на ногу, он нервно повёл плечами.

Таурус отличался от остальных его друзей и знакомых. Да, большинство из них было лучше, чем он — да какое там большинство, все они были лучше. Но с ними это было не так заметно — разницу в опыте компенсировало то, что все они были учениками академии, носили одинаковую форму и одинаково ломали головы, работая над домашним заданием. Это давало некое чувство равенства, общей земли. Помогало ещё и то, что сам Жон был достаточно высок — сто восемьдесят пять сантиметров. Было легче воспринимать ту же Руби, которая без проблем была способна вытереть Жоном пол, если он возвышался над ней чуть ли не на две головы.

Таурус же… Он был иным — полноценным охотником, боевиком, повидавшим смертельные сражения. Он был лидером крупной террористической организации… И лидером, пусть и неформальным, нового Сопротивления. Жон, может быть, и не был опытным бойцом, но и слепым он тоже не был. И не замечать того, как Руби в разговорах постоянно ссылалась на Тауруса, будь это сражения или особенности управления транспортником, было весьма сложно. Да и вообще, вся команда RWBY смотрела на него, как на старшего и опытного товарища. Ну, за исключением Вайсс — та, как понимал Жон, принимала его опыт, но постоянно высматривала ошибки или неточности, словно считая это неким вызовом… Впрочем, он отвлёкся. Суть была в том, что сейчас он ощущал себя так же, как на контрольной Гудвитч, предчувствуя пока что невидимую, но неминуемую ошибку. И что хуже — Адам был выше. Это только добавляло нервозности.

— Для того, чтобы совершить такой поступок, нужно быть или идиотом, или храбрецом, — заметил Таурус, внимательно оглядывая Жона. Его взгляд задержался на ножнах, висящих на руке Жона.

— Ну… — Жон смущённо хмыкнул, — думаю, тут есть и то, и другое.

Таурус наклонил голову, слушая его ответ, а затем коротко кивнул.

— Возможно, — он сделал паузу, медленно обходя его по кругу и вынуждая Жона неловко переступать на месте, поворачиваясь к нему лицом.

— У меня нет времени на то, чтобы учить тебя работе с мечом. Йайдо крайне требовательный стиль. Овладение им займёт годы. У тебя нет такого количества времени. К тому же, фехтованием вполне может заняться твой партнёр.

— Ну… ладно, — Жон пожал плечами. Надо сказать, Он был несколько разочарован — ему удалось на несколько секунд подглядеть, как сражался Таурус с боевиками Белого Клыка, и это было весьма круто.

— Что ты знаешь об ауре? — внезапно спросил его Таурус, нарушая течение мысли.

— Аура? Ну, — Жон прикрыл глаза, вспоминая слова Пирры на инициации, — Аура это манифестация нашей души. Она защищает наши сердца и защищает нас от тягот. Она…

— Мне не нужны бездумные повторения, — Таурус нахмурился и слегка повысил голос. Ох. Это было совсем не хорошо, — я хочу услышать, что знаешь о ней именно ты. Не Никос.

Жон моргнул. Откуда он… ладно, неважно. Аура. Что Жон знал об ауре?

— Ну… Как я понимаю, — осторожно начал Жон, — аура это нечто вроде силового щита, защищающего нас от вреда. И она действует выборочно, ну, в смысле, она защищает от удара булавой, но позволяет нам прикасаться друг к другу без всяких проблем. Она конечна, расходуется на защиту, на всякие клёвые навыки, вроде усиления ударов, проекции клинка и прочего. На использования проявлений тоже. Когда аура заканчивается, охотник становится уязвимым… Вот и всё, наверное.

— Хм, — Таурус задумчиво прищурился, — весьма рудиментарно. Но в целом, достаточно верно. Проявление?

— Проявление? — повторил за ним Жон, — ну, у большинства опытных охотников они есть. Это нечто вроде особой суперспособности, на использование которой тратится аура. Нет ауры — нет проявления.

— Суперспособность, — повторил за ним Таурус, усмехнувшись, — проявление — воплощение души. По крайней мере, таково общее определение. На самом же деле — никто не знает, что оно такое. Почему оно позволяет нам влиять на мир, нарушая большинство известных законов физики. Выбери любое из определений — будешь настолько же прав, насколько и ошибёшься…

Он презрительно фыркнул.

— Некоторые считают ауру и проявление даром богов. Их спасением от гримм… Что же, если кто-то хочет вручить свою судьбу безответным идолам — их проблемы. Я же всегда предпочитал рассматривать проявление как продолжение воли. Как решимость разума, обретшую форму. Мы жаждем изменить мир — и мир покоряется нашей мысли. Незыблемые законы становятся лишь навязчивыми советами. Постоянные константы, держащие мир в равновесии смещаются перед решимостью творящего. Впрочем…

Подняв на Жона взгляд, Таурус покачал головой.

— Не думаю, что моя точка зрения критически важна в этом разговоре. Я хочу обратить внимание на то, что большинство твоих друзей и знакомых используют свои проявления долгие годы. Они привыкли к ним, они считают их частью себя — относятся к ним, словно к своим конечностям. И из-за этого могут не обращать внимания на то, что кажется им самим собой разумеющимся… Ответь мне, Жон Арк, как ты используешь ауру?

— Использую? — повторил Жон, — ну, Пирра сказала что мне ещё рано… Ай!

Его щёку обожгло огнём. Адам, молниеносно сместившийся из поля его зрения, провернул в руке клинок.

— Что ты делаешь?! — Жон прижал руку к неглубокой царапине на щеке. Адам поднял бровь и занёс клинок во второй раз. Жон заслонился рукой, и клинок зазвенел об наруч, отскочив от него в белой вспышке ауры.

— Интересно…

— Что интересного?! — Жон отнял руку от начавшей затягиваться царапины, — ты напал на меня!

Адам с презрением покосился на него.

— Ты будущий охотник, или фермер? Эта царапина — ничто.

— И разве это повод атаковать меня? Дважды!

— Во второй раз, ты использовал ауру для защиты, — заметил Адам.

— Ничего я не использовал! Я просто пытался не дать тебе оторвать мне голову!

Усмехнувшись, Адам вновь положил руку на ножны. Жон напрягся, готовясь разложить щит.

— Поверь мне, Арк. Если бы я хотел тебя убить — ты был бы мёртв.

— Это должно меня успокоить?

— Разве я собирался тебя успокоить? — Адам хмыкнул, — все охотники, Арк, используют ауру для того, чтобы защитить себя. Её практически невозможно постоянно поддерживать активной — ты не продержишься и часа. Искусство усиливать ауру там, куда направлен удар противника, достаточно просто, но, всё же, для полноценного овладения им потребуются месяцы. Ты же используешь его неосознанно. С другой стороны, это не пассивное проявление, поддерживающее защиту со всех сторон.

— Хм… — Жон тревожно покосился на него, следя за положением ножен, — и что это значит?

— Проявления, Арк. Иногда они состоят из двух частей — активной и пассивной. Взять, для примера, Янг. Активная часть позволяет ей впитывать силу ударов, возвращая их вдвойне. Пассивная — ты замечал, что температура её тела заметно выше, чем у других людей? Я даже не говорю о волосах, способных пылать огнём. Или о меняющейся радужке глаз. Фокс — абсолютно слеп, если ты не заметил. Ориентируется по слуху и благодаря своему проявлению, оно даёт ему возможность читать надписи и воспринимать голоэкраны. Пассивный эффект — его контроль ауры недостижим даже для меня или Кроу Бранвенна.

— О! Точно, — Жон согласно кивнул, — Нора впитывает электричество, становясь сильнее — но она и просто так крайне сильна. Так у всех бывает?

— У многих, — Адам пожал плечами, — иногда пассивная часть настолько слаба, что её не замечают.

Жон задумчиво нахмурился.

— Ага. Ага! То есть ты думаешь, что то, что я использую ауру, совсем не думая о ней, и это часть моего собственного проявления?

— Это наиболее вероятно.

— Здорово! — Жон оживился, забыв про недавнюю царапину, — то есть ты собираешься помочь мне открыть проявление? Пирра уже над этим работает, но у нас пока ничего не получается.

— Медитации и работа с аурой, не так ли?

— Да, — согласно кивнул Жон.

— Проявления достаточно затруднительно предсказать. Они могут открыться во время медитации или тренировки. Могут проявиться, спасая жизнь в случае внезапной угрозы. Есть и более неприятный способ. Проявления обретают силу в час нужды, когда охотник напрягает все свои силы, все свои навыки на то, чтобы спасти жизнь — свою или чужую, защитить всё что ему дорого… но этого всё ещё недостаточно для победы.

— Мне не нравится, куда ты клонишь, — опасливо пробормотал Жон.

— Ты решил поступить в академию охотников без опыта, без тренировок, даже без открытой ауры. Более того, ты решил помочь нам в борьбе с Синдер Фолл, а значит — сражаться с противником, превосходящим тебя во всём. С беспощадным противником, который не действует по правилам турнира и не отступит, если у тебя останется меньше пятнадцати процентов ауры. У меня нет ни времени, ни желания делать тебя своим учеником. Всё что я могу — дать тебе возможность приблизиться к своему проявлению. И дать тебе возможность понять, каково это — сражаться с тем, кто сильнее тебя во всём.

Нервно выдохнув, Жон сделал шаг назад.

— Готов поспорить, той же Янг или Руби ты такого не говорил.

— Пользуясь метафорами — они клинок, обретший форму. Его можно заточить, сделав ещё опаснее, но не перековать полностью. Ты же — ещё заготовка, которую только предстоит обработать.

— Кузнечный молот. Огонь. Холодная вода. Ещё огонь, — напряжённо перечислил Жон, — ох, что-то мне это всё не нравится.

Адам чуть усмехнулся, поправив Багрянец.

— Это был твой выбор, разве нет?

— Ну да… — согласился Жон. Он прикрыл глаза и задумался на некоторое время. — Ладно, что мне надо делать?

— Тренировка заканчивается только по моему слову. Я не приму оправданий — больно ли тебе, страшно ли — оставь их для себя. Первое, чему тебе предстоит научиться — умению подниматься и идти в бой, несмотря ни на что.

— Ох… — Жон нервно выдохнул, — ладно, думаю, я понял. Что делать-то?

Адам в первый раз улыбнулся. Коротко и жёстко — Жону совсем не нравилась такая улыбка.

— Ничего конкретного. Просто… Постарайся не умереть.

Коротко рявкнув, ножны Адама выбросили Погибель в лицо Жону. Он отшатнулся, рефлекторно прижимая руку к пострадавшему от удара рукояти носу. Перехваченная Погибель с хрустом врезалась ему в ухо плоской стороной, отбрасывая на песок. Жон замотал головой и спешно, не глядя, развернул щит, спасаясь от неминуемого удара сверху.

Вместо этого, кончик ботинка ударил по нижней грани щита, подбрасывая его вверх и чуть не вырывая руку из сустава. Кончик ножен ударил его в солнечное сплетение, отшвыривая ещё дальше. Жон перекатился по песку и поспешно поднялся на ноги, пошатываясь и надсадно кашляя. Адам шёл к нему обманчиво медленным шагом, всё так же держа руку на ножнах. Вскинув щит на уровень груди, как учила Пирра, Жон выдохнул и бросился вперёд, вскидывая клинок для удара и издавая нечленораздельный боевой клич. Адам не повёл и бровью, всё так же продолжая идти вперёд. Жон обрушил меч вниз, против здравого смысла надеясь, что его удар достигнет цели. Красный клинок тускло вспыхнул, стремительно вырываясь из ножен и отводя его меч в сторону, мимо плеча Тауруса. Жон, ведомый инерцией меча, сделал шаг вперёд, оставляя Тауруса позади себя, и рухнул на одно колено, зашипев от боли — красный меч стремительно ударил его по лодыжке опорной ноги. В следующую секунду в глазах расцвели звёзды — на затылок обрушился тяжёлый удар, бросивший его лицом в песок.

Он застонал, даже не пытаясь встать. В пластину брони на спине ударила пуля.

— Поднимайся.

Несмотря на боль, Жон спешно вскочил на ноги, пошатываясь, моргая и сжимая в руках меч. Адам стоял перед ним, даже не запыхавшись.

Зло выдохнув, Жон перехватил меч для колющего удара, вспоминая наставления Пирры. Прижав щит ближе к груди, он метнулся вперёд, коротко выбросив меч вперёд, в центр корпуса.

В этот раз Таурус даже не обнажил клинок. Он сделал чёткий, отточенный шаг вбок, уходя от удара, перехватил запястье правой руки Жона и вбил раскрытую ладонь в локтевой сустав, заставив Жона вскрикнуть от резкой, неожиданной боли и выронить меч. Не отпуская его запястья, Таурус нанёс резкий удар по лодыжке Жона, выбивая из-под него ногу и заставляя упасть на колено. В следующий момент он ударил его в лицо тыльной стороной руки, отбрасывая в сторону. Аура Жона сверкнула белым перед его глазами.

Помня предупреждение, Жон поднялся на ноги, болезненно прижимая руку к груди. Адам встретил его взгляд поднятой бровью и медленно наступил на лежащий в песке Кроцеа Морс.

Жон поморщился, бросив быстрый взгляд на свой меч. Никаких шансов.

Адам прокрутил ножны в воздухе, приглашающе кивнув.

Вскинув щит, Жон рванулся вперёд, используя щит как таран. Он ожидал, что Таурус уклонится от удара, давая ему возможность подхватить меч. Простой план, но действенный. Возможно.

К его сожалению, Адам не стал действовать так, как парень планировал. Резко развернувшись на пятке, он вскинул ногу и вбил каблук ботинка прямо в центр щита. Вспыхнуло красное. Рука Жона врезалась ему в грудь, выбивая дыхание, а ноги оторвались от земли. Завязки соскользнули в сторону, и щит улетел прочь, кувыркаясь по песку. Жон приземлился на задницу, пытаясь вдохнуть.

Это не было похоже на бой с Пиррой. Это не было похоже на бой с Кардином. Пирра была осторожна, она наносила удары лишь для того, чтобы позже объяснить его ошибки. Кардин сражался по правилам — за каждой его ошибкой следила внимательная Гудвич, готовая в любой момент остановить бой. Тут же…

Ему начинало казаться, что слова «постарайся не умереть» были не просто фигурой речи.

Таурус не сдерживал удары. Да, он точно не сражался на полную катушку, но каждый его удар был предназначен для того, чтобы максимально быстро вывести противника из строя. Вырубить. Покалечить. Убить. Каждый удар был направлен именно на это.

Жон сжал кулаки, подняв их на уровень груди в неловкой пародии стиля Янг. В ответ на это Адам слегка ухмыльнулся. Обнажил клинок.

И, резко вскинув винтовку, открыл по нему огонь. Пули ударили по рукам и животу. Одна из них ударила в висок, обжигая болью и заставив голову мотнуться в сторону. Прикрывшись локтями, Жон бросился вперёд, почти ничего не соображая от боли и шока.

Удар в живот бросил его на колени. Он поднял взгляд только для того, чтобы увидеть вскинутый над его головой меч. Резко выдохнув, Жон инстинктивно прикрылся руками, предчувствуя гибель инстинктивной, бездумной частью сознания. Он сейчас умрёт. Он точно сейчас умрёт!

Клинок метнулся вниз и со звоном налетел на белую плёнку ауры, намертво останавливаясь в считанных миллиметрах от его рук. Жон удивлённо распахнул глаза.

В следующую секунду удар коленом в лицо отбросил его назад. Аура вспыхнула в последний раз и исчезла.

Жон ошарашенно моргнул, глядя вверх. Что-то тёплое растекалось по лицу. Он поднёс пальцы к носу и прикоснулся к нему, а затем поднёс руку к глазам.

Кровь.

— Мой н-с-с, — прогундосил он.

— Всего лишь разбит, — уточнил Таурус, стоя над ним, — не сломан. Пройдёт, когда восстановится аура. Океан рядом — смоешь кровь.

В ответ Жон смог только застонать, баюкая пострадавший нос.

— Интересно. Простая аура не должна была успешно блокировать подобный удар. Были подобные случаи в прошлом?

Жон медленно вздохнул, сжимая зубы и сдерживаясь, чтобы не сорваться на спокойный тон фавна, избившего его чуть ли не до полусмерти.

— Кр-рдин. Удрил мея в ос. Повреил свою руку.

— Интересно, — повторил Адам, — пожалуй, ты находишься ближе к своему проявлению, чем кажется на первый взгляд. Сейчас — свободен. Постарайся вспомнить ощущение перед ударом и воспроизвести его. Решишься продолжить — это же место, через неделю.

Не дожидаясь вопросов, Адам развернулся, отряхивая руки, и направился прочь. Жон устало вздохнул, раскидываясь по песку, и уставился в небо. Вверху плыли облака. Они были белыми и пушистыми…

По крайней мере, сегодня его не убили. Тоже плюс.

* * *

Янг лениво валялась на диване, болтая ногой туда и сюда. Блейк сидела рядом с ней, рассеяно перебирая страницы книги. Руби и Коко разбирались с винтовкой, приводя её в пригодное для стрельбы состояние. Вельвет корпела над листком бумаги, рассчитывая праховые характеристики. В воздухе витал запах горелого пластика и электрического праха, от которого сидящий в дальнем углу Фокс недовольно морщился. Ятсухаши задумчиво проводил точильным камнем по мечу.

— О, Адам! — Янг махнула ему рукой, — что, как там Жон? Живой?

— Завидует мёртвым, — улыбнувшись, ответил Адам.

Блейк отложила книгу в сторону и приподняла бровь.

— Ты гонял его как тех новичков в лагере, да?

— Он должен знать, какие противники его ждут, — Адам пожал плечами, садясь рядом с ней.

Блейк недовольно наморщила нос и сердито хмурясь, пихнула его в бок.

— Я всё ещё помню, как ты тренировал меня, — проворчала она.

— И посмотри, кем ты стала теперь, — с улыбкой возразил Адам.

Девушка повела ушами.

— Это не оправдание.

— Ой, да ладно тебе, Блейки, — Янг игриво дёрнула её за рукав, — теперь-то вы совсем по-другому тренируетесь.

— Ну да, но всё равно это было жёстко…

— Нет, я не об этом, — Янг намекающе пошевелила бровями, — теперь-то вы совсем-совсем по-другому тренируетесь…

Блейк озадаченно моргнула. Коко одобрительно свистнула. Поняв, о чём говорит Янг, Блейк стремительно покраснела. Адам прижал руки к вискам.

— Заткнись, Янг!

— Янг, заткнись.

Блейк озадаченно переглянулась с Адамом.

Янг приложила руку к груди.

— Ну разве вы не созданы друг для друга?

Адам кинул в Янг подушкой, но она перехватила её и подложила себе под поясницу, удовлетворённо вздохнув.

— Вообще, мне скучно. Что у нас по головизору?

Она нашарила свиток, и нажала на клавишу, включая общий голоэкран. Он осветился, проецируя популярную ведущую новостей со светло-фиолетовыми волосами.

— С вами Лиза Лавандер и…

— А, — Янг недовольно махнула рукой, переключая канал, — только не новости.

К её удивлению, картинка на экране практически не изменилась.

—…срочный выпуск новостей. Сегодня, в одиннадцать часов утра…

Янг нахмурилась, собираясь переключить канал снова. Адам перехватил её руку, не давая это сделать, и наклонился ближе к экрану.

—…подразделения Белого Клыка, состоящие из отрядов отделения Вейла и радикального ответвления, известного как Приватиры, нанесли множественные удары по праходобывающим предприятиям и деревням за пределами города. На данный момент докладывают о пяти уничтоженных шахтах — охрана, состоящая из сил безопасности Шни и боевых андроидов, полностью уничтожена, а персонал оставлен посреди леса на милость гримм. Так же были совершены нападения на четыре деревни, два из которых отбито силами ополчения, одно — при помощи оказавшейся поблизости группы охотников. Защитники последнего поселения были перебиты, а проживающие в нём люди и фавны оставлены на произвол гримм. По словам свидетелей, члены Белого Клыка утверждали, что их действия — не более чем месть за всех тех фавнов, что были оставлены за стенами поселений. Так же подтвердились данные о том, что в рядах Белого Клыка замечены человеческие наёмники — беспрецедентный для организации шаг. Официальные лица — члены совета, директор Озпин и генерал Атласа Айронвуд уже выступили с заявлениями, в которых обещали приложить все силы к борьбе с преступлениями Белого Клыка. Директора академий выступили с призывом для граждан не позволять страху за собственную жизнь и предрассудком взять верх над разумом, напоминая, что большинство проживающих в городе фавнов никак не связано с действиями преступной организации. Наша редакция присоединяется к этому заявлению. Мы хотим напомнить вам, что самосуд под влиянием страха лишь подстегнёт обычных фавнов искать защиты в рядах террористической организации, чего, вне всякого сомнения, и добивается Белый Клык. Мы призываем вас не работать на руку террористам и…

Янг выключила звук.

— Проклятье, — прошептала Коко. Руби широкими глазами смотрела на экран, где отображали фотографии горящей деревни, обрушенные шахты и затемнённые пиксельным экраном тела погибших. Блейк тревожно сжала губы, придвинувшись ближе к Адаму.

— Да у них что, совсем ничего святого нет?! — рыкнула Янг, а её глаза покраснели от гнева. Он успокаивающе сжал её руку держащую свиток, так и не отпустив её во время выпуска новостей. Она обернулась к нему и медленно выдохнула. Волосы угасли, уже не сияя, но мягко светясь. Вельвет трёвожно оглядывалась на Коко. Ятсухаши подошёл к ней ближе и опустил руку на плечо. Фокс молча хмурился, глядя на экран.

— Вот же дрянь, — процедила Коко, — смотрите, она не просто так это затеяла. Озпина только что назначили главой безопасности, а два корабля Айронвуда уже ушли в Атлас. Парой дней раньше у нас была бы вся атласская армия, а сейчас на флагмане не больше половины.

— Почему они не вернутся назад? — недоумённо спросила Руби.

— Политика, — сухо ответил Адам, — если Совет отменит своё решение, то продемонстрирует слабость. Они на это не пойдут. Скорее всего, попытаются свалить всё на Озпина — он отвечает за безопасность.

— Политика?! — переспросила Янг, — они относятся к этому как к политике? Люди же гибнут!

— Некоторым важнее политический капитал, — ответил Адам.

— Да как так…

— Хватит, — чётко произнесла Блейк. Янг замолкла, — Адам, что мы делаем сейчас?

Он оглядел своих друзей.

Руби бросала тревожные взгляды на экран. Вельвет хмурила брови, сдвинувшись в тень молчаливого Ятсухаши. Фокс стоял, наклонившись вперёд, вслушиваясь в разговор. Коко мрачно сжимала кулак. Блейк молча прижимала уши к голове. Янг скалилась, недобро щурясь.

— Синдер сделала свой ход, — просто ответил Адам, — наша очередь ответить.

Глава 25. Dread in the Air

Клац. Клац. Клац.

Клац!

Амон вздрогнул и зарычал, оскалившись, с презрением глядя на Меркьюри.

— Прекрати, человек!

Юноша самодовольно фыркнул и закатил глаза.

Клац. Клац. Клац.

Плотные, металлические оковы, скрывающие его руки практически до локтя, снова ударились о железное сиденье. Мерный, методичный звук звонко отдавался в небольшом отсеке тюремного транспортника — толстые стены с трёх сторон, голубоватая плёнка прахового поля с четвёртой. Раковины и туалета не было — Меркьюри любезно предложили ссать под себя. Сиденья, рядом тянувшиеся вдоль одной из стен были не более чем приваренными металлическими планками, чуть выше которых была установлена система ремней, прижимавших Меркьюри к стене. Их нельзя было снять — этим занимался один из их надсмотрщиков. И по его словам, он сделает это только когда они прибудут на место назначения.

В общем — четыре звезды из пяти.

Амон зарычал снова, рванувшись вперёд и повиснув на ремнях. Он же не повёл и бровью.

— Хватит!

Меркьюри пожал плечами и снова стукнул оковами по сиденью. Хоть какое-то развлечение.

— Всё из-за вас! Мерзких, человеческих ублюдков, сунувших свой нос…

— Мужик, ты определись, — он повозился, пытаясь удобнее устроиться на жёстком сиденье. Это было тяжело — не было ног. Его лишили протезов ещё на дредноуте Атласа, — у тебя или Таурус виноват, или все мы.

Амон сжал зубы, сверля его пронзительным взглядом. Мерк поднял бровь и приглашающе качнул головой. Резко выдохнув, Амон отвернулся. Юноша пожал плечами в ответ.

Клац!

Сквозь голубую плёнку силового поля можно было видеть кабину пилотов — два удобных, эргономичных кресла позади пестрящей различными голограммами приборной доски. Пилоты в стандартной атласской униформе сидели, устроившись в креслах и практически не касаясь приборной доски — всю работу на этом участке маршрута за них делал автопилот. К сожалению Мерка, через остекление кабины нельзя было увидеть ничего, кроме бьющего в стекло нескончаемого потока снежинок. Жаль — сначала светило солнце, можно было даже разглядеть небоскрёбы Атласа. Теперь же, спустя час после того, как они пролетели город, не было видно абсолютно ничего кроме бесконечного снега.

Пилоты о чем-то говорили — силовое поле не проводило звук. Судя по тому, что они чуть ли не каждые пять минут тыкали пальцами в сторону тюремного отсека — обсуждали пленников. Конечно. Что ещё им делать.

Он бы тоже их пообсуждал, но от придурка-Амона можно было дождаться только рычания и оскорблений. Как будто он не сам виноват в случившемся. По крайней мере, его можно было раздражать. Тоже развлечение.

Мерк уже собирался ударить по сиденью ещё раз, но его отвлекла внезапная суета в кабине пилотов. Позабыв недавний разговор, оба пилота приникли к приборным панелям, перекрикиваясь друг с другом и судорожно вбивая команды. Один пытался с кем-то связаться, но судя по его напряжённому лицу, что-то шло не так.

Внезапно, транспортник повело в сторону и Меркьюри поморщился от неприятного, сосущего ощущения в животе. Амон глухо ухнул, заворчав и неосознанно уцепился за ненавистные ему ремни. Транспортник резко рванул в другую сторону и Мерк мог лишь молча радоваться тому, что у него не было проблем с морской болезнью.

Он внимательно наблюдал за пилотской кабиной, пытаясь разобраться в обстановке. Что-то было не так. Хорошо или плохо — пока не ясно, но в любом случае он предпочтёт неизвестность лучшему тюремному комплексу Атласа. Серьёзно, эту тюрьму даже его батя упоминать не любил — боялся что себя сглазит. Старый, суеверный мудак.

Пару минут всё было относительно спокойно — их кидало то вправо, то влево, а пилоты спешно суетились у приборных панелей. В остеклении не было видно ничего кроме бесконечного снега.

Цепочка ярких, несущихся вверх огней вспорола воздух прямо перед самым носом транспортника, а в следующую секунду он стремительно рухнул вниз, спасаясь от определённо зенитного огня.

Что же, это весело. Если ему повезёт, то их собьют, он выживет при падении и кто-то, кто направляет огонь окажется союзником, то дело в шляпе. Если же пилоты пробьются…

Транспортник рванул вбок и вверх. Мерк судорожно сглотнул.

Интересно, если он всё-же наблюёт в отсеке, ему впаяют ещё и за порчу имущества?

По корпусу прошла резкая вибрация, сопровождающаяся противным скрежетом и надсадным воем двигателей. Приборная панель вспыхнула красным, а мельтешения пилотов стали ещё судорожнее. В них, кажется, попали.

Следующая серия вибрации стала ещё сильнее. Пол вспучился от ударов зенитных снарядов, прошивших транспортник насквозь и оставивших такие-же дыры и в потолке. Один из пилотов рванулся к выходу, намереваясь схватить закреплённый у двери парашют. К его несчастью, следующий же шаг вывел его прямо на траекторию зенитного снаряда, превратив всё что было ниже пояса в кровавое облако. Верхняя часть тела рухнула на искореженный пол, вращая глазами и скребя пальцами по металлу.

Почувствовав вибрацию прямо под ногами, Мерк ухмыльнулся. Смешно, но тюремный отсек стал его спасением — укреплённые для транспортировки охотников стены с лёгкостью отражали зенитный огонь, в то время как другая часть транспортника, облегчённая для компенсации, превращалась в дымящиеся, искрящие и кое-где даже пылающие развалины.

Последний оставшийся пилот сидел на месте, судорожно пытаясь выровнять машину. Судя по противному ощущению в животе — безуспешно. Они падали вниз.

Зенитный огонь прекратился — видно атакующие решили не тратить снаряды на и без того потерявший управление транспортник. Меркьюри перевёл взгляд на Амона. Тот презрительно оскалился в его сторону — видно решил, что его любимый Белый Клык прибежал его спасать. Не, наверно так и есть, но вот кто сдал им маршрут транспортника, который определялся исключительно при помощи программы и не ранее чем за полчаса до вылета? Мерк знал лишь одного человека, способного на такое. И он был тем ещё самодовольным засранцем.

Сгруппировавшись, он крепко ухватился за ремни, ожидая неминуемого удара. Оставалось надеяться, что он всё же выживет.

Пришедший после томительных секунд ожидания удар всё равно оказался неожиданностью. Вот перед ними была снежная завеса, а вот — покрытое ледяными торосами поле несётся прямо в стекло! Резкий, чудовищно резкий рывок бросил Меркьюри вперёд, выбивая воздух из лёгких. Оглушительный, потрясающий скрежет и грохот ударил по ушам, эмиттеры силового поля по бокам стен взорвались брызгами ослепительных искр, а остекление со скрежетом промялось в кабину, едва не раздавив сжавшегося в кресле пилота. Надсадный вой двигателей перешёл в истеричный визг, а затем транспортник тряхнуло от взрыва. Искрила приборная панель, истекая плотным, сероватым дымом.

Вслед за первым толчком пришла серия зубодробительных вибраций, а в кабину устремились горы снега — транспортник ехал по ледяному полю. Металл, измученный столкновением и попаданиями снарядов заскрипел и с грохотом разорвался надвое, истекая литрами гидравлической жидкости. Кабину с пилотом унесло вперёд, заворачивая вокруг оси и частично зарывая в снег. Тюремный отсек вместе с хвостом, как более тяжёлый, завалился назад, на одну из стен и, проехав по снегу, остановился, легонько качнувшись.

Меркьюри выдохнул, цепляясь за ремни. Где-то в середине безумной поездки по снегу магнитные замки вышли из строя, лишённые подпитки энергией от бортовой системы. И на ремнях, и на кандалах — идиоты, кто же так делает?

Если бы он сам не держался за ремни — его бы унесло вперёд, башкой об стену… Как Амона, да. В ушах противно звенело — он ничего не слышал. Плохо. А ауру надо было поберечь — ещё хуже.

Мерк покосился на бессознательного фавна, лежащего в лужице собственной крови и пожал плечами. Выживет? Хорошо. Нет — тоже сгодится, по крайней мере он разживётся дополнительной одеждой — снаружи было холодно… Нет. Снаружи было пиздец как холодно, а роба арестанта как-то не защищала ни от ветра, ни от мороза со снегом.

Он подтянулся на руках, неловко выбираясь из сиденья и осторожно спустился на относительный пол, помогая себе обрубками ног. Тюремный отсек напоминал наклонённую на бок чашку — выход, который был раньше прикрыт силовым полем, возвышался над поверхностью на полтора метра. Не тратя время, Меркьюри полез вверх — надо было как можно скорее добраться до пилотской кабины — там должны были быть экстренные запасы на случай катастрофы. Особенно тёплая одежда.

Он перевалился через металлический борт, падая в холодный снег и резко выдыхая от холода. Рядом пылала консоль двигателя, исходя чёрным, едким дымом и вспыхивая взрывающимися праховыми форсунками. Пилотская кабина была впереди. Мерк пополз вперёд, утопая в холодном снегу и чувствуя, как отмерзают руки. Надо было поторопиться, пока он не замёрз насмерть. Ветер противно выл, бросая холодные комки слипшихся снежинок прямо в лицо.

Он упорно полз вперёд, переваливаясь по снегу и сжимая зубы. Ещё немного. Ещё чуть-чуть…

Неизвестно, кто из них был удивлён больше — атласский пилот, вскрывающий ящик с НЗ, или Меркьюри, перевалившийся через вырванную дверь в кабину. Мерк среагировал первым, рванувшись вперёд. Путь к пилоту перекрывала пробившая кабину балка и он замешкался, перебираясь через неё. Пилот рванулся к открытому ящику, выхватывая из него праховый пистолет и отскочил в сторону, направляя на Меркьюри ствол.

— Не двигайся.

Он послушно замер — аура аурой, а без ног он много не навоюет. Пилот перехватил пистолет, делая шаг назад, к широкой дыре в обшивке, через которую не было видно ничего, кроме урагана снега. Внезапно, он развернулся в сторону, хмурясь и глядя в сторону снежной пелены.

Мерк напрягся, готовясь броситься вперёд.

Из снежной пелены показались смутные, нечёткие силуэты людей и пилот испуганно вздрогнул, направляя ствол пистолета в их сторону и открывая огонь. Они тотчас рухнули в снег, прячась за сугробами, а в сторону транспортника полетели трассеры пуль. Пилот укрылся за обшивкой. Меркьюри же, чувствуя что лучшей возможности уже не предвидится, рванулся вперёд на руках, запястьем отбивая спешно вскинутый в его сторону ствол пистолета и врезаясь в пилота, опрокидывая его на пол. Не тратя ни секунды, Меркьюри подтянулся, придавливая противника весом своего тела, вцепился ему в шею, видимую сквозь просвет в форме, и резко сжал. Пилот выгнулся, ударив ногами, булькнул и затих. Его голова слегка покачивалась из стороны в сторону, словно у дохлой курицы. Меркьюри облегчённо выдохнул, скатываясь с мертвеца на холодный пол.

— Неплохо, человек.

Он вскинул голову. В проёме стояло несколько фигур — и большего он сказать не мог. Все они были облачены в плотные, утеплённые куртки, мешковатые штаны и ботинки на широкой подошве. У каждого на голову был надвинут капюшон, глаза скрывали плотные, горнолыжные очки, а лица — горнолыжные же маски или вовсе непонятного вида обмотки. У каждого из них на плече был символ Белого Клыка. Каждый был вооружён стандартной атласской винтовкой. Каждый, кроме того, кто стоял перед ним — у него за спиной висел короткий карабин с загнутым крюком под дулом.

Незнакомец сделал шаг ближе.

— Один из наших братьев был с тобой. Где он?

— Тюремный отсек. Без сознания, — Меркьюри кивнул головой в направлении Амона.

Незнакомец развернулся и указал на одного из своих подчинённых. Тот коротко кивнул и направился туда.

— Наш общий знакомый, — продолжил он, — уверил меня в том, что ты можешь оказаться полезен. Думаю, пока что я с ним согласен — по крайней мере ты сэкономил нам время. Условия таковы — мы воспользуемся твоими услугами. В обмен — еда, тёплая одежда, билет в Вейл после того, как выполнишь свою часть. Возражения?

Меркьюри пожал плечами.

— Да я бы с радостью — чёт замёрзнуть меня не прельщает. Но сейчас пользы от меня не слишком много…

Он похлопал себя по обрубку ноги.

Один из подчинённых фавна выступил вперёд, неся на спине мешок с чем-то длинным и продолговатым и передал его Меркьюри. С трудом развязав узел дубеющими пальцами, Меркьюри бросил взгляд на содержимое и довольно ухмыльнулся. Его протезы. Как новенькие.

— Подарок от… друга, — фавн потянулся к горнолыжной маске, открывая лицо.

Честно говоря — в нём не было ничего примечательного. Впалые щёки, загорелая кожа, ранние морщины вокруг глаз и тонкие, бледные губы. Отличались только глаза — серые и безжизненные, под цвет мутной, снежной круговерти за пределами разрушенного транспортника.

— Эрик Мосс, — коротко представился он.

Меркьюри ухмыльнулся.

— Ну что, мистер Мосс… Кого вам нужно прикончить?

Мосс склонил голову на бок, внимательно изучая его, а затем коротко ответил:

— Слишком многих.

* * *

— Вайсс.

Винтер стояла, выпрямив спину и сложив руки за спиной. За ней стоял на посадочных опорах её личный корабль — изящный, выполненный на заказ транспортник, украшенный длинными лентами с её личной эмблемой. По сторонам от входа двумя ровными рядами стояли белоснежные андроиды, на которых плясали лучи закатного солнца.

Вайсс нервно переступила с ноги на ногу и улыбнулась.

— Винтер! Я так рада тебя видеть!

Её старшая сестра слегка нахмурилась, внимательно разглядывая Вайсс. Девушка нервно сжалась — вдруг она чем-то её разочаровала?

Впрочем, какое-там чем-то. Вайсс знала, что могло вызвать неудовольствие её старшей сестры. Знала и ничего поделать с этим уже не могла.

— Пройдёмся, — Винтер приняла решение и коротко кивнула Вайсс, приглашая следовать за собой. Вайсс пристроилась рядом с ней, пытаясь попасть в шаг с сестрой. Это было сложно — та была выше чуть ли не на голову.

Спустя несколько минут неловкой ходьбы по дороге, ведущей от посадочной площадки, Винтер бросила внимательный взгляд по сторонам и, удостоверившись что они достаточно далеко от всевозможных любителей подслушивать, остановилась и развернулась к Вайсс. Вокруг них располагался небольшой сад — несколько цветочных клумб, окружавших небольшую, но изящно выполненную беседку. Ровно подстриженные кусты скрывали их от посторонних глаз.

— До меня дошла крайне беспокоящая информация. Наследница Шни, охотница, студентка академии Бикон, пятнает себя общением с одним из крайне опасных террористов. Неким Адамом Таурусом. Информация правдива?

Вайсс поморщилась, отводя взгляд. Именно то, чего она и опасалась.

— Винтер, всё не так, как ты…

— Молчать, — сухо обрубила Винтер, — это правда?

Девушка потупилась, глядя в пол и сжимая край платья.

— Да.

Поджав губы, Винтер строго оглядела Вайсс.

— Тебе стоит объясниться.

Нервно набрав в грудь воздуха, Вайсс подняла голову, встретив взгляд своей сестры:

— Всё началось с того, когда я поссорилась с моей сокомандницей — Блейк Белладонной.

Винтер слегка приподняла бровь, услышав это имя. Скорее всего она его узнала.

— Думаю, в этом споре есть и моя вина — я начала оскорблять фавнов и Белый Клык. Она возражала — все окончилось тем, что она сказала что была членом организации, а затем сбежала. Мы искали её весь следующий день, а вечером мне позвонила Коко Адель — студентка старшего курса. Сказала что Блейк в доках сражается с Белым Клыком — мы все сразу бросились на помощь.

— И вам не пришло в голову то, что это могла бы быть ловушка? — Неодобрительно поинтересовалась Винтер, — многие в Белом Клыке посчитали бы гибель наследницы Шни достойной целью.

— Я… — Вайсс вздохнула, — честно говоря, я тогда больше всего беспокоилась за Блейк, а не за себя. Это же я была виновата — стоило бы мне следить за языком, и ей не пришлось бы сбежать…

Её сестра задумчиво наклонила голову, знаком велев продолжать.

— Когда мы прибыли в порт, он просто кишел террористами. Там были и люди — Роман Торчвик, Меркьюри Блэк и Эмеральд Сюстрей — подручные Синдер Фолл. Ты…

— Я осведомлена о деятельности этой женщины, — Винтер коротко кивнула.

— Хорошо. Так вот, там была Блейк и двое фавнов. Один из них — Сан Вуконг, студент академии Хейвен.

— Другой же был Таурусом, — Закончила за неё Винтер.

— Да. Нам удалось отогнать Белый Клык, сорвать нападение. Выяснилось, что Блейк и Адам… встречались раньше, до того как она ушла из организации. Как я понимаю, в то время он делал упор на всё более и более радикальные тактики — это было слишком для Блейк. Оказалось, что Синдер предлагала ему организовать атаку на город, на академию. Рассказала о части своих планов — он отказался и в результате, чудом сбежал из лагеря — пережидал в городе у одного из лояльных ему фавнов, узнал о схватке в доках и подоспел достаточно вовремя, чтобы спасти Блейк.

— Достаточно неразумно, — Спокойно заметила Винтер, — если она была настолько сильна, ему не следовало бросать вызов в открытую.

Ободрённая тоном сестры, Вайсс слегка улыбнулась:

— Если бы он поступил так, то не был бы Адамом.

Сделав паузу, она собралась с мыслями и продолжила:

— Он рассказал нам — вернее в основном Блейк, о том, что произошло. Сказал что собирается сражаться с ней — что на него вышла группа студентов-старшекурсников, которые решили противостоять Белому Клыку. Неудивительно, что моя команда решила помочь.

— Почему ты не поступила как должно? — спросила Винтер, неодобрительно поджав губы, — не обратилась в полицию, в службу безопасности Шни? Перед тобой стоял опасный террорист, виновный в бесчисленных преступлениях против нашей семьи и ты не только дала ему уйти, но и решила помочь? Меня интересует, о чём ты думала?

От резких слов сестры Вайсс вздрогнула, но упрямо наклонила голову.

— С таким же успехом я могла и вовсе остаться в Атласе, под боком отца. Блейк моя сокомандница. Я сражалась с ней бок-о-бок. Я сражалась бок-о-бок с Таурусом в тот день. И сдав его службе безопасности, я не только бы подорвала доверие моей команды, но и поступила бы прямо как… Поступила бы бесчестно.

Винтер слегка приподняла бровь, без труда уловив оговорку Вайсс.

— Используй уместную лексику, Вайсс.

— Прошу прощения. — ответила девушка, тайком выискивая реакцию Винтер на её слова. К её сожалению, лицо старшей сестры всё также оставалось бесстрастной маской, отточенной годами торжественных приёмов.

— И чем больше я сталкивалась с Синдер Фолл, тем больше понимала, что права. Я не знаю, откуда появилась эта женщина, но уровень её влияния поражает — он простирается от Мистраля до Атласа. Её необходимо остановить — каждый день промедления она использует в свою пользу. Сейчас это деревни и шахты — завтра наши города.

Голубые глаза её сестры смотрели на Вайсс со всё той же беспристрастностью.

— Стоит ли мне сделать вывод о том, что ты вынуждена мириться с присутствием двух террористов Белого Клыка только из-за общего дела?

Нахмурившись, Вайсс сжала губы. «Да» было бы самым лёгким ответом. И уж точно бы послужило хорошим оправданием для Винтер — наследница Шни не должна терпеть рядом с собой террористов и нежелательных элементов больше, чем это необходимо…

Но «Да» было бы ложью.

— Нет.

Винтер сложила руки за спиной и слегка наклонилась вперёд, нависая над Вайсс.

— Объяснись.

— Я…Я прекрасно знаю, в чём он виновен, — Вайсс слегка хмыкнула, — Ограбления, убийства, разрушения — он и не собирается этого скрывать. Но… Винтер, конфликт Белого Клыка и нашей корпорации — мы обе знаем, что вина лежит не только на Белом Клыке. И я уверена, что и не на корпорации — как всегда, правда находится посередине. Но пока мы будем искать, кто и насколько виновен в этой борьбе, никто не будет сидеть на месте и ждать решения. Никто не остановится — а значит, эта борьба будет продолжаться дальше и дальше, пока не останется ничего. Может быть победим мы, подавим всё сопротивление Белого Клыка, а может быть победят они — я не знаю и не хочу гадать. Суть в том, что к тому времени когда мы определим все степени вины — уже ничего нельзя будет изменить. Мы будем стоять на пепелище и обвиняюще тыкать друг в друга пальцами, но пепелище же от этого не отстроится вновь. Я не хочу тратить на это время. Блейк, Адам — я не хочу больше знать что они делали. Я хочу сделать так, чтобы им не пришлось делать это вновь. Я хочу, чтобы я могла общаться с ними не как наследница корпорации Шни, а как просто Вайсс — меньшего они не заслуживают. Даже если это против традиций Шни — но если следование им будет обозначать лишь продолжение этой бессмысленной резни, то я отказываюсь им следовать!

Вайсс подняла голову, встречаясь с сестрой взглядом. Та некоторое время молчала.

— Отец был бы в тебе разочарован.

Вайсс вздрогнула, как от пощёчины и опустила голову. Спустя секунду, она почувствовала на плече тёплую руку и подняла глаза. Винтер слегка улыбнулась ей, сжав её плечо.

— Я не наш отец, Вайсс.

— Ты… — Вайсс непонимающе моргнула, — разве ты не против того, что я делаю? Я думала…

— Я не могу одобрить то, что ты связалась с террористом и преступником, — Винтер слегка нахмурилась, — равно как и то, что этот террорист пользуется расположением директора этой академии. Однако…

Сделав паузу, Винтер мягко покачала головой.

— Однако я не могу закрыть глаза и на то, что ты делаешь свой собственный выбор. Ты готова защищать свою позицию — свою, а не навязанную отцом. Может быть ты ошибаешься, и фавны, которых ты так защищаешь, ударят тебе в спину. Может быть ты права и тебе на самом деле удастся изменить этот мир — дело не в этом, Вайсс. Дело в том, что у тебя появился свой путь. Своя правда. Пусть отец считает, что он единственный, кто знает истину. Пусть Уитли идёт по его стопам…

Винтер мягко улыбнулась.

— Но ведь мы с тобой знаем настоящий секрет, да Вайсс? У каждого из нас своя правда, и из этих правд и состоит мир. Ты молодец, сестра. Пусть я и не согласна с твоими решениями, но это ведь твоя жизнь, не так ли?

Вайсс неуверенно улыбнулась. Винтер закатила глаза и приглашающе расставила руки.

Абсолютно непозволительно взвизгнув, Вайсс шагнула вперёд и сжала сестру в объятьях.

— Я так рада, что ты приехала, Винтер! — пробормотала она куда-то в рукав платья.

— Я рада, что с тобой всё в порядке, Вайсс.

Спустя пару минут, Винтер отстранилась, положив Вайсс руки на плечи и внимательно оглядывая её с головы до ног.

— Ты правильно питаешься? Что насчёт обучения — помни, я ожидаю от тебя лучших результатов. А общежития? Каковы жилищные условия?

Вайсс улыбнулась.

— Всё в порядке, Винтер. Честно.

Её сестра кивнула.

— В ближайшие часы я буду занята на совещании с директорами. После этого, ожидай тщательной проверки условий твоего проживания.

— Разумеется, Винтер.

Она на секунду замолчала, оглядывая Вайсс, а затем задумчиво приподняла бровь.

— Этот ваш Таурус… Судя по доступной информации, он весьма неплох в пропаганде и вдохновляющих речах.

Вайсс хихикнула, прикрывшись рукой.

— Уж точно не со мной. Он вёл себя как самоуверенный, гордый и полный предубеждений расист. Склонный, вдобавок, к излишнему пафосу и показным страданиям. Я уже не говорю о проблемах с самоконтролем — и хотя в последнее время он ведёт себя достаточно терпимо, с ним всё ещё достаточно сложно общаться.

Винтер понимающе наклонила голову.

— Иными словами — освежающий контраст по сравнению с лизоблюдами в высших кругах, не так-ли?

Снова хихикнув, Вайсс согласно кивнула.

— Не смогла бы сказать лучше.

— Я имела сомнительное удовольствие столкнуться с подобным типажом, — заметила Винтер, — И, судя по всему, мне снова это предстоит… К несчастью. Проводишь меня до кабинета директора, Вайсс?

— Конечно, Винтер, — улыбнувшись сестре, Вайсс последовала за ней к возвышающейся башне связи.

* * *

Идти по коридорам академии Охотников было странным ощущением. Привычно странным — в который раз реальность напрочь отказывалась соответствовать его прошлым представлениям. Он ожидал, что если и пройдёт по широким галереям с витражными окнами, то только с клинком в руках, подавляя любое сопротивление что окажется у него на пути. Рядом с ним будут его верные братья, готовые восстановить справедливость и отомстить…

Идущая рядом с ним Руби странно подпрыгивала на каждом шагу. Приглядевшись, Адам понял, что она ступала только по белым квадратам чёрно-белой мозаичной плитки, иногда перепрыгивая по две и по три чёрных плитки за раз.

— Жаль, что нельзя показать тебе всю академию, — продолжила Руби, — ты не представляешь, какие у нас есть мастерские! А оружейные! Ещё есть площадки для боя со встроенными генераторами силового поля, прямо как на колизее Эмити…

Руби сделала паузу и задумалась.

— В столовых тоже вкусно кормят.

Директор сдержал слово — целое крыло академии, ведущее к лифту в его кабинет было закрыто на генеральную уборку. Как понимал Адам, после того как он покинет территорию академии, здесь на самом деле проведут уборку — не то что бы, на его взгляд, уборщикам нужно было особенно напрягаться — коридоры академии пусть и не сияли чистотой, но точно показывали признаки хорошего ухода.

— Ты точно не хочешь идти с нами? — спросил он.

Руби фыркнула и недовольно наморщила нос.

— Идти на встречу с двумя директорами, самой строгой преподавательницей и неизвестно кем ещё? Неа. Я там точно опозорюсь, спорю какую-нибудь глупость, а потом буду со стыдом вспоминать её каждый день своей оставшейся жизни!

Она замерла на месте и содрогнулась.

— Бр-р-р… Неа. Вы всё равно потом всё расскажете — или дядя Кроу. А я хочу заняться моей прелестью, — Руби похлопала висящую на поясе снайпер-косу, — мне кажется, у меня слегка упала кучность стрельбы. Надо поработать — пару часов точно займёт…

Руби резко остановилась у статуи неизвестного Адаму охотника, вскинувшего массивный топор над бессильно скалящимся беовульфом. Замахав руками, девушка замерла, стоя на одной ноге, качнулась и облегчённо выдохнула, встав ровно. Адам непонимающе нахмурился.

— Что ты делаешь?

Руби махнула рукой на пол.

— Разве не видишь?

Она стояла на одном единственном белом квадрате — следующие начинались лишь в паре метров.

— Мне сейчас придётся или идти назад, или прыгать. Я наверно прыгну.

Она напряглась на месте, нацелившись на ближайший белый квадрат впереди и подпрыгнула в воздух, преодолевая ряды чёрных квадратов. Приземлившись на белую плитку, Руби торжествующе вскинула в воздух кулак.

— Получилось!

Адам хмыкнул.

— Ты теряешь время.

— Я развлекаюсь, — поправила его Руби, — живу полной жизнью. Ты тоже можешь попробовать — ступай по чёрным квадратам.

Он хмыкнул ещё раз и покачал головой:

— Думаю, я уже вырос из подобного.

Слегка прищурившись, Руби коварно улыбнулась.

— А мне казалось, что когда ты вырос, то можешь делать всё что угодно. Очевидно — нет. Просто признай — ты попал в плен рутины и социальных ожиданий.

— Сегодня мы совершили прорыв в области вооружений, — возразил Адам, — Я не назвал бы это рутиной.

— Ага, значит со второй частью ты полностью согласен?

Он нахмурился и замер на месте, занеся ботинок над белым квадратом.

Затем перенёс ногу, поставив её на чёрный.

— Отлично! — Руби довольно кивнула, — у тебя их много, даже прыгать не придется.

Фыркнув, Адам пошёл вперёд. И не его была вина в том, что под ногами чаще всего попадались именно чёрные плитки. Руби направилась за ним, прыгая по белым квадратам.

Их ждали за поворотом — Коко скучающе подпирала стену, задумчиво рассматривая ногти на правой руке. Глинда Гудвич стояла перед дверями в лифт, скрестив руки на груди и хмуро изучая его взглядом светло-зелёных глаз. Руби пискнула, скрывшись за его спиной и уже оттуда робко помахала Коко.

— Благодарю вас, мисс Роуз. Вы свободны.

Руби кивнула, разворачиваясь на месте и подгибая под себя ноги.

— Ладно, пока, не скуча…

— Мисс Роуз!

Руби вздрогнула и опустила плечи.

— Никаких проявлений в коридорах.

Гудвич согласно кивнула.

— Именно.

Вздохнув, Руби печально поплелась назад.

Адам направился к лифту, спокойно встретив взгляд заместительницы директора. Слегка непривычно — большинство женщин было ниже его. Гудвич же, пусть и на каблуках, была наравне.

— Мистер… Таурус, — медленно произнесла охотница.

— Глинда Гудвич, — коротко ответил он. Коко вздохнула и закатила глаза.

— Директор ждёт вас, — ответила Гудвич, разворачиваясь к нему спиной и направляясь к лифту. Он пошёл за ней. Коко преградила ему путь, оглядывая его с ног до головы и недовольно хмурясь.

— Ты серьёзно? — спросила она.

— Что не так?

— Всё, — она вздохнула, — и ты в частности. Стой на месте.

Коко опустила руку в сумочку, доставая оттуда короткую, частую расчёску, затем схватила его за шиворот футболки, заставляя наклониться вперёд.

— Серьёзно, Адам, ты направляешься на важную встречу, а не в столовке перекусить. Что за вид?

Он озадаченно моргнул. Коко несколькими выверенными движениями провела расчёской по его волосам, зачёсывая их назад. Затем отстранилась, бросив на него изучающий взгляд. Удовлетворённо кивнула, пряча расчёску и охлопав его по боку тренча, стряхивая одной ей видную пыль. Потянувшись, она подхватила что-то с его плеча, потянув на себя.

В её пальцах был зажат длинный, золотистый волос.

— Серьёзно, — раздражённо пробормотала Коко, не отпуская футболки Адама, — у Янг что, перманентная линька? Страшно подумать, какие кошмары творятся у них в душевом сливе…

— Ты довольна? — раздражённо проворчал Адам.

— Нет. Абсолютно. Тебе должно быть стыдно, — она потянула его за футболку, разворачивая в сторону лифта и ждущей Гудвич, — но на сейчас - сойдёт.

Звонкий хлопок отразился от стен коридора. Адам сжал кулаки, прикрыл глаза и медленно, напряжённо выдохнул.

Глинда Гудвич медленно подняла бровь. Коко самодовольно хмыкнула. Адам пошёл вперёд, держа её в поле зрения и остановился у дверей лифта, пропуская её вперёд.

— Какой ты у нас джентльмен, — улыбнулась девушка. Адам с подозрением проводил её взглядом, зайдя в лифт последним. Гудвич наблюдала за ними с вежливым любопытством. Двери закрылись и она кашлянула, привлекая их внимание.

— Прежде чем начнётся совещание, я бы хотела ещё раз подчеркнуть крайнюю важность того, о чём вы узнаете, — её взгляд остановился на вежливо приподнявшей бровь Коко.

— Многое из сказанного покажется вам бредом. Детскими сказками, если угодно. К моему сожалению — всё это является правдой.

Она покачала головой, недовольно поджав губы.

— И хотя я была абсолютно против того, чтобы посвятить вас в настолько опасную тайну… — Она взглянула на них снова. На Коко с жалостью, на Адама с вполне заметным подозрением, —…больше чем по единственной причине, что директор Озпин, что Кроу Бранвенн обладают противоположным мнением. Поэтому…

Охотница выдохнула, опустив плечи и посмотрела Коко в глаза.

— Мне жаль, что вас втянули в это, мисс Адель.

— Эй, — Коко слегка поморщилась, — мисс Гудвич, давайте без этого. Я сама подписалась на разборки, мне и проблемы разгребать.

— Как пожелаете, — Гудвич коротко кивнула ей, разворачиваясь к дверям лифта. Коко покосилась на Адама, подмигнув ему. Он едва заметно повёл плечами, слегка задетый поведением старшей охотницы. Не то, чтобы это было незаслуженно, но всё же… Наверно, он слишком привык к Янг, Руби и остальным.

Двери лифта со звоном отворились, пропуская внутрь голоса.

-…не просто растворённый огненный прах, налитый в бутылку, Кроу!

— Ты сейчас серьёзно это говоришь? Или вся причина в том, что твои игрушки поджарили собранным на коленке дерьмом? — саркастично поинтересовался Кроу, подпирая спиной массивную колонну. Директор Озпин сидел за столом, положив подбородок на скрещенные руки и заинтересованно наблюдал за расхаживающим взад-вперёд перед его столом Айронвудом. Тот же, не замечая отворившегося лифта, недовольно нахмурился.

— Броня Паладинов практически неуязвима для любого пехотного вооружения, Кроу! Они способны противостоять даже среднему охотнику…

Кроу скептически поднял бровь. Генерал резко выдохнул. Озпин вежливо кивнул вошедшим, не отрывая взгляда от спорщиков.

— Хорошо. Малоподготовленному охотнику. Однако, это не меняет того факта, что смесь в этих бутылках куда опаснее, чем стандартные праховые топлива. Согласно данным анализа, её вязкость не позволяет ей стечь с корпуса, а температура горения настолько высока, что перегревает электронные компоненты даже без полного проплавления брони! Также были обнаружены остаточные следы лёгких металлов, скорее всего сплав на основе алюминия. И если подобное попадёт в руки обычным боевикам Клыка…

Коко слегка улыбнулась, прищурившись и едва заметно кивнула Адаму. Он слегка наклонил голову в ответ. Профессор Гудвич коротко кашлянула. Генерал остановился, разворачиваясь в их сторону и вежливо кивнул своей соратнице.

— Рад тебя видеть, Глинда.

— Джеймс.

Его взгляд остановился на приветственно наклонившей голову Коко. Затем перешёл на хмурого Адама.

Коко покосилась на фавна и пихнула его в бок. Адам недовольно прищурился и процедил:

— Приветствую.

— Отлично! — Кроу широко улыбнулся и раскинул руки в стороны, — все в сборе. Пора начинать! Оз, заблокируй лифт.

Глинда Гудвич и Айронвуд перевели на него взгляды, полные скептицизма и усталого недоумения.

— Кроу, — спокойно произнёс генерал, — кого ты пытаешься обмануть?

Охотник пожал плечами.

— Ну, я сделал всё что мог.

— Вы ждёте кого-то ещё, — хмуро заметил Адам, оглядывая кабинет директора, — кого?

Коко предпочла замолчать, с интересом наблюдая за Кроу. Тот же болезненно поморщился.

— Я скажу прямо, — генерал выступил вперёд, буравя Адама взглядом, — я не доверяю тебе, Таурус. И я был против того, чтобы посвящать вас в то, что происходит за сценой. Однако…

Он бросил короткий взгляд на сидящего за столом коллегу.

— Директор Озпин обладает большим авторитетом в этой области. Поэтому я был вынужден согласиться.

— После того, как выторговал место своей ручной болонке, — недовольно заметил Бранвенн.

— Кроу, — резко произнесла Гудвич.

— Что? Разве не так?

— Винтер Шни — опытная охотница и великолепный солдат. Её лояльность к Атласу…

— Господа, — Тихо проговорил Озпин, вставая с места, — прошу вас. Сейчас не время и не место для подобных обсуждений.

Коко переглянулась с Адамом и слегка хмыкнула, сложив руки за спиной.

— Весьма неожиданное зрелище.

— Эй, — Кроу слегка пожал плечами, — мы в деле уже столько лет, что собачимся исключительно по привычке. На самом деле мы дружны как одна, большая семья.

— Хм, — с мастерством, отточенным долгими годами, Глинда выразила всё то, что она думала о словах Кроу всего лишь одним звуком.

— Упаси меня боги от подобных родственников, — среагировал Айронвуд.

— Что и требовалось доказать.

Озпин вздохнул и слегка улыбнулся.

— Мисс Шни скоро будет здесь. Потрудись вести себя прилично, Кроу.

— Хм.

К удивлению Коко, Кроу удалось сохранить почти все эмоции, которые выразила Глинда, всё тем же единственным звуком.

Двери лифта отворились с мелодичным звоном, впуская в кабинет беловолосую женщину с голубыми глазами, в бело-синем пальто, штанах, напоминающих парадную форму Атласа и белых же перчатках. Её лицо напоминало строгую маску, на которой почти не отображалось эмоций.

— Генерал Айронвуд, сэр. — Винтер Шни отсалютовала чётким, выверенным за годы практики движением.

— Вольно, специалист. — ответил генерал, слегка кивнув.

— Директор Озпин, заместитель Гудвич… — при взгляде на Кроу, на лице Винтер впервые появилось нечто, напоминающее эмоцию — словно бы она увидела нечто, одновременно бесполезное и вызывающее отвращение, -…Кроу.

Охотник задумчиво потряс полупустой флягой, заставив Шни нахмуриться ещё сильнее.

— Принцесса.

— Мисс Адель.

— Мисс Шни.

Приветствия между двумя наследницами корпораций были куда менее напряжёнными. Как только её взгляд встретился с изумрудно-зелёными глазами Адама, обстановка накалилась снова.

— Ты, — с отвращением бросила Шни, — Убийца. Террорист. Преступник.

— Марионетка своего отца, — презрительно процедил Адам в ответ, — стоило ли сбегать из золотой клетки, если всё, что ты делаешь сейчас — пляшешь под его дудку?

Винтер оскалилась, положив руку на эфес короткой сабли.

— Не смей…

— Специалист Шни…

— Адам, ради всего святого…

— Прошу вас, успокойтесь, — голос Озпина разнёсся по помещению, прерывая начавшийся скандал в самом начале. Внимательно оглядев их, он продолжил:

— В этом кабинете должны были собраться опытные охотники. Лучшие солдаты Атласа. Генерал и глава Академии. Революционер и опытный воин, не раз нарушивший планы Синдер Фолл, — положив руки на стол, директор Озпин наклонился вперёд, — потрудится ли хоть кто-то объяснить мне, почему единственное, что я вижу — лишь кучку спорящих детей?

— Разумеется, вы не считаете, что мне придётся работать с этим…

— Выход там, принцесса. — прервав Винтер на полуслове, Кроу указал на двери лифта. Винтер оглянулась на генерала, но, не найдя в нём поддержки, выпрямилась, резко выдохнув и прикрыла глаза.

— Мне жаль, — Глинда бросила недовольный взгляд на слегка смущённого Кроу, а затем развернулась в сторону Адама, строго нахмурив брови, — что ваше первое впечатление о нас, мисс Адель, испорчено подобным скандалом.

Коко хмыкнула, слегка пожав плечами.

— Всё нормально, мисс. У нас тут в комнате бывший террорист, два директора, специалист Атласа и опытный охотник…

— Звучит как начало анекдота, — вклинился Кроу.

— Именно, — согласилась с ним Коко, — наоборот, такая реакция меня как-то успокаивает. Было бы хуже, если бы вы все лучились дружелюбием и принятием — я б тогда точно решила что приехали: попала в какой-то культ… Кхм, без обид разумеется.

Кроу фыркнул. Винтер сжала губы в бледную, еле заметную линию. Айронвуд же бросил на Коко внимательный взгляд.

— Вы очень похожи на свою мать, мисс Адель.

— Благодарю, — решив, что испытывать терпение собравшихся в комнате людей — не самая умная идея, Коко вежливо наклонила голову. Адам предпочёл промолчать, хмуро наблюдая за происходящим.

— Я предлагаю не тратить время зря, — несколькими нажатиями клавиш, Озпин вывел на середину комнаты голографическое изображение карты города и его окрестностей, — нам многое предстоит обсудить.

— Белый Клык, — утвердительно произнёс Адам, наблюдая за красными точками, обозначающими нападения организации на шахты и деревни.

— Именно, — согласился Озпин.

Хмыкнув, Айронвуд сделал несколько шагов вперёд, внимательно вглядываясь в зависшее на уровне пояса голографическое изображение. Винтер последовала за ним, встав слева и позади от начальника.

— По предварительным отчётам, — начал генерал, — Фолл перешла к полномасштабным террористическим атакам. Семь нападений на шахты, пять — на деревни. Удалённость от города затрудняет переброску подкреплений. Предположительные потери — двести шестнадцать погибших, большинство от когтей гримм. Тридцать семь пропавших без вести. Рост негатива и расовых трений в городе — прошло уже несколько манифестаций как против, так и в поддержку фавнов.

— Синдер не сможет поддерживать такой темп вечно, — выступил вперёд Адам, усилием воли заставив себя не замечать того, с кем он говорит, — ресурсы Белого Клыка не бесконечны. Может быть у неё есть достаточное количество рекрутов, но оружие, прах и топливо ограничены. Ей придётся ограничить темпы наступления. Скорее рано, чем поздно.

— Все атакованные объекты не обладают серьёзной стратегической значимостью, — заметила Шни, — она могла атаковать куда более важные объекты — дальние станции наблюдения, железную дорогу, аэродромы подскока…

— Ты считаешь, что она с нами воюет, — покачал головой Кроу, — А это не так.

— Соглашусь, — Озпин коротко кивнул, опираясь на трость.

— И что же…

— Страх, — ответил Адам, — она не пытается воевать с целым королевством или с армией Атласа. Она пытается довести ситуацию до той точки, когда жители города сделают всё это своими руками.

— Беспрецедентная атака населённых центров, наложенная на тот факт, что атакующая организация якобы борется за права фавнов, — Кроу недовольно фыркнул, — рецепт для катастрофы.

Винтер развернулась в его сторону, вежливо приподняв бровь.

— И чего добьётся Белый Клык? Дискредитирует себя ещё больше?

— Для той, кто несколько лет провёл, сражаясь с организацией, ты весьма скудно представляешь принципы её работы, Шни, — едко заметил Адам.

— Прошу прощения?

Винтер презрительно сощурилась, глядя на него. Он же пожал плечами.

— Каждое нападение Клыка, Шни, бросает тень не только на организацию, но и на фавнов. Всех фавнов, не только тех, кто собирается в поход против людей. Чем больше люди не доверяют фавнам, тем больше последние будут страдать от расизма и ненависти. И если это продолжится, у них останется весьма простой выбор — либо примириться с теми, кто открыто их ненавидит, либо пойти за теми, кто называет братьями и сёстрами. Белый Клык борется с ненавистью и расизмом — боролся раньше. Но чем больше ненависти, тем шире будут их ряды. И когда ими руководит та, кому абсолютно плевать на судьбы фавнов и людей — что же, ты можешь видеть результат.

— Весьма подробное описание стратегии, — Винтер слегка сощурилась, — даже слишком подробное, я могу заметить.

— Я сам ей пользовался, — просто ответил Адам. Заметив лёгкое замешательство на лице Винтер он слегка усмехнулся, — что, Шни, не думала что я это признаю? Я скажу прямо — Белый Клык деградировал. Он гниёт, начал гнить ещё годы назад. И как и в любой организации, процесс начался с головы.

— Я не могу не порадоваться тому, что даже подобный тебе способен признать всю глубину падения этой организации.

— Я не могу не испытывать отвращение к той, чей предок стал одной из главных причин появления Белого Клыка.

— Адам…

— Шни.

— Прошу прощения, генерал, — Винтер наклонила голову, бросив резкий взгляд в сторону Адама. Он же покосился на Коко, снова пихнувшую его в бок. Девушка недовольно нахмурилась.

— Веди себя прилично.

Он фыркнул, отвернувшись.

— Мне кажется, Фолл не только этого пытается достичь, — задумчиво пробормотала Коко. Заметив, что взгляды присутствующих в комнате скрестились на ней, она смущённо поправила волосы.

— Из того, что мне сообщил Адам, да и вообще из наших столкновений, я могу сказать одно: Фолл -

крайне самоуверенная сучка с манией величия.

Кроу кашлянул, скрывая смех. Гудвич, тихо вздохнув, помассировала переносицу.

— Пардон, я говорю как есть, — Коко пожала плечами, — я не скажу, что она глупа, но она крайне самоуверенна. Настолько, что любое нарушение её драгоценных планов выводит её из себя — я потратила кучу времени, выуживая из Адама и Вайсс подробности их схватки с Фолл в Ручейном. Наглость и самоконтроль в самом начале боя, но как только все её планы покатились к гримм, она начала психовать. Так же и в тот день, когда она ввалилась к Адаму в лагерь — как только её драгоценные планы нарушены, она начинает дёргаться и совершать ошибки. Так вот…

Коко сделала паузу, нахмурившись и глядя на моргающие красным точки. Над самой крупной из них висела фигурка атласского флагмана. Лучи закатного солнца, проникающие через широкие, прозрачные окна окрашивали голопроекцию во все оттенки красного и оранжевого.

— Это не только попытка расшатать ситуацию в городе. Это ещё и месть, — она поджала губы, — мы охотники. Моя команда, команда Руби — само наше предназначение в том, чтобы не допустить подобного. И вот мы, бессильны сделать хоть что-то, пока она атакует деревни и шахты. Явная попытка вывести нас из себя. Пока что это не работает — но стоит той же Руби увидеть последствия атаки своими глазами…

— Подобные атаки бросают тень на всех охотников, — согласилась Гудвич, — в ближайшее время мы вышлем группы студентов и преподавателей в места вероятных нападений. То же самое относится и к армии Атласа — она займётся обороной пострадавших деревень. Однако урон уже нанесён. Люди начнут сомневаться в нас, в нашей способности их защитить.

— Хаос. Растущее недоверие. Использование марионеток, — скривившись, Адам покачал головой, — вернулись к тому, с чего начинали.

— Я бы не был столь категоричен, — Озпин покачал головой, — Фолл адаптировалась к смене обстановки — как любой оппонент, способный к гибкому мышлению. Однако же, все её действия — лишь ответные шаги. До сегодняшнего дня инициатива была на нашей стороне. Единственное что нам остаётся — снова заставить её обороняться.

— Наш план как раз кстати, — Коко слегка ухмыльнулась.

— План? — Заинтересованно переспросил Кроу.

— Несколько дней назад, на связь вышел один из отрядов Белого Клыка. Опытные охотники. Синдер попыталась завербовать их или прикончить на месте — смогли сбежать в Атлас при помощи наёмников. Скомпрометированы перед Хан — кто-то сдал всю разведсеть в Мистрале, вину свалили на них.

— При помощи наёмников, — повторил Кроу, — эй, а там случайно не было такого парня — импланты на месте руки и глаза?

— Был, — подтвердила Коко, — Фил Редрут. Его сестра, Сиф, тоже была.

— Ну, — Кроу пожал плечами, — он мне говорил, что собирается прищучить Фолл. Не соврал паразит, сразу же копать начал.

— Редрут, — генерал нахмурился, — нарушил контракт, перестал выходить на связь, связался с террористами и преступниками.

Винтер презрительно подняла подбородок.

— С момента нашей встречи, он зарекомендовал себя как человек крайне сомнительного происхождения. О его же спутниках я и вовсе предпочту умолчать.

— Я предупреждал тебя, Джеймс, что больше всего наёмники пекутся о собственной заднице, — Кроу провёл рукой по волосам и закатил глаза, — Не думай, что если ты ему платишь, то он будет за тобой хвостиком бегать… Скорее всего их сборище засекло муть, которую подняла Фолл и решило найти проблемку. Адъютант — странный парень, но чутьё на проблемы у него работает просто великолепно.

— Соглашусь, — Озпин вздохнул, — этот человек талантлив, но обращаться к нему напрямую — не самый логичный план действий. Некоторые черты его характера… Весьма затрудняют общую работу.

— Ага. Я попробую подкатить окружными путями, но быстро не будет. Ещё нам не хватало, чтобы он словил ещё один бзик и начал бегать за…

Кроу прервался. Адам сузил глаза, внимательно рассматривая охотника.

— Мы обсудим эту проблему чуть позже, — вклинилась Глинда, — пока же, я предлагаю выслушать предложение мистера Тауруса.

— Предложение, — Адам моргнул, взглянув в сторону внимательно наблюдающего за ним генерала, — ушедший отряд охотников сохранил несколько важных контактов. Одна из них — лучший ледоруб организации. Была — покинула Клык три года назад. Я предлагаю взломать Башню Связи…

— Невозможно!

— Да как ты…

— Джеймс! — коротко бросила раздражённая Гудвич, — мисс Шни. Несколько секунд тишины.

— Тишины? Этот… Этот дегенерат смеет предлагать прямое…

Озпин вздохнул, обернувшись на презрительно скривившегося Адама, буравящего взглядом настолько-же взбешённого генерала.

— Джеймс, прошу тебя.

— Адам, следи за дыханием.

— Я предлагаю, — повторил Адам, выдохнув сквозь сжатые зубы, — обратиться к каждому бойцу Белого Клыка. Рассказать им правду — о том, что вся наша… Вся их борьба за свободу, все их жертвы и подвиги — всего лишь инструмент в руках человека. В руках жадной до власти психопатки.

Он прервался.

— Я не гарантирую того, что от неё отвернётся весь Клык — некоторые вполне способны закрыть глаза на правду ради выгоды. Но это нанесёт прямой удар по лояльности рекрутов, искренне верящих в борьбу Белого Клыка. То же самое могу сказать и о материальной базе — информаторах, контрабандистах, сочувствующих. Более того, это привлечёт внимание Хан и Белладонны — последний всё ещё обладает значительным влиянием. Серьёзно помешает планам Фолл.

— Возможно, — нехотя признал Айронвуд. Шни протестующе нахмурилась, — возможно. Но даже не рассчитывай на то, что я позволю подобным преступникам даже приблизиться к вершине технологического прогресса моей страны.

Винтер согласно наклонила голову. Озпин переглянулся с Глиндой. Кроу скривился и закатил глаза.

— Это единственный способ нанести Фолл серьёзный удар, — Адам скрестил руки на груди, — можешь продолжать держаться за свои принципы, генерал. Смотри, чтобы не стало слишком поздно.

Глинда поморщилась, пытаясь разрешить новый виток противостояния.

— Всегда можно воспользоваться более легальными методами.

— Нет, — не согласился с ней Адам, — просто выложить видео выступления в сеть будет неэффективно. Это не даст необходимого результата.

— Я не стану отрицать рациональности подобного предложения, — Винтер произнесла эти слова с заметным трудом, — Но вместо того чтобы совершать покушение на собственность Атласа, я предлагаю воспользоваться официальными каналами. Организовать пресс-конференцию не составит труда.

— И вновь ты не понимаешь, о чём говоришь, Шни.

Адам криво усмехнулся.

— Я был достаточно популярен среди рядов Белого Клыка. Не знаю, что осталось от моей славы сейчас, но тогда я был известен не как Гира или Хан. Я был радикалом среди радикалов, если это ускользнуло от твоего внимания. Предлагал разрушить королевства, уничтожить людей — неужели ты думаешь, что мне поверят, если я открыто покажу, с кем я сражаюсь теперь? Неужели ты думаешь, что им придёт в головы другая мысль кроме той, что я продался Шни и людям с потрохами? Я был бунтарём и революционером. И если ты хочешь, чтобы за мной последовали — я должен предстать перед фавнами как бунтарь и революционер…

Он оглядел стоящих перед ним охотников и нахмурился.

— Даже если это не соответствует правде.

— Весьма убедительные аргументы, — заметил Озпин.

— Они убедительны, — генерал сложил руки на груди и устало вздохнул, — Я не стану отрицать этого факта. Сомнительная слава Тауруса достаточно широко известна. Но любая попытка взлома и проникновения будет рассматриваться как враждебные действия. И наказание будет соответствующим.

— Джеймс, у нас есть шикарный шанс подгадить не только Фолл, но и Белому Клыку, который уже доставил нам кучу хлопот. Серьёзно? И ради чего — ради каких-то принципов?

— Принципов, Кроу? — Айронвуд гневно сжал кулак, — ради всего святого, напряги свой мозг. Армия Атласа — ключевой компонент безопасности города. Вся наша цель, вся задача состоит в том, чтобы препятствовать подобным действиям. Объяснить тебе, что будет, если люди потеряют веру в то, что мы можем их защитить? Что будет, когда они решат, что все их налоги, все их труды идут в руки тем, кто не может уберечь одно из величайших научных достижений моей страны?

Кроу слегка поморщился и отвёл глаза.

— И ради чего нам идти на такую жертву? Ради вылезшего из ниоткуда фавна, решившего что может тут указывать?

Генерал перевёл взгляд на шагнувшего вперёд Адама и презрительно бросил:

— Тебе легко говорить о жертвах, Таурус. Для Атласа ты не пожертвовал ничем.

— И как я понимаю, сходный шаг со стороны Адама даст вам повод рассмотреть предложение внимательнее?

Заговорила Коко положив Адаму руку на плечо и знаком прося помолчать. Он резко выдохнул, прикрыв глаза и кивнул. Не время для скандалов.

— Возможно, — сухо ответил Айронвуд, — в зависимости от величины ответного шага.

— По чистой случайности, мы были вынуждены выслушать ваше мнение касательно огнесмеси, используемой Адамом…

Он скривился, но заставил себя сохранять спокойствие. Это была необходимая жертва — заткнуть генерала, нарушить планы Фолл. Он сам согласился с этим решением. Это было логично. Это нужно…

Адам медленно выдохнув воздух через нос. Убеждать себя становилось всё тяжелее.

-…я с трудом вижу, какие преимущества даст подобный состав армии Атласа.

— Эта прелесть способна сжечь заживо крупную Урсу за считанные минуты. Нашли парочку молодых Ловчих Смерти — их поджарило прямо в собственных панцирях…

Необходимая жертва. Необходимая.

Адам отошёл к окну, стараясь отключиться от слов Коко, от перешёптываний других членов внутреннего круга Озпина, с интересом наблюдающих за разговором.

—…Предлагаете солдатам использовать бутылки с тряпками?

— Ну как же, что насчёт бомбардировок с воздуха? Ракет?

Он резко выдохнул, присматриваясь к площади у подножия башни, освещённой яркими фонарями. Может быть он увидит Блейк или Янг? А горящие окна общежитий? В каком из них была их комната?

—…дёшев в производстве, разрушителен и крайне эффективен. И всё это из рук вашего бывшего противника — какие ещё жертвы вам нужны, генерал Айронвуд?

Он прикрыл глаза. Коко реально стоило заткнуться.

— Осмелюсь предположить, это было не самоё лёгкое решение в вашей жизни?

Адам покосился на вставшего рядом директора и раздражённо повёл плечом.

— Это эффективное решение.

— И это правильное решение, — согласился с ним Озпин.

— Правильность — удел охотников, — недовольно ответил Адам, — пусть они этим занимаются. Я предпочитаю решения, которые приносят результат.

Озпин слегка улыбнулся, заставив его напрячься.

— И за последнее время вы отдаёте предпочтение первым, а не последним, — директор отвёл взгляд от огней города и повернулся к нему, чуть приподняв бровь, — кем же это делает вас, мистер Таурус?

Он недовольно фыркнул, но промолчал, разворачиваясь к стоящему у стола Айронвуду. Тот опирался на стол, барабаня по стеклу пальцами.

— Таурус, — хмурый генерал устало выдохнул, — я не стану ослаблять охрану. Я не стану сообщать никакой ключевой информации. Я не стану покрывать твоих дружков если они попадут за решётку. И упаси тебя боги, если хоть один из моих солдат пострадает от твоих действий. Я понятно объяснил?

Поймав взгляд Адама, Коко подмигнула ему, потерев большой и указательный палец. Условленный сигнал — она выжала столько, сколько могла.

— Приемлемо.

— Так же, — продолжил Айронвуд, — мисс Шни выразила обоснованное беспокойство о благополучии своей сестры — я надеюсь, что никто из вас не станет чинить ей препятствий в том случае, если она захочет навестить её.

Адам встретил взгляд самодовольной Шни. Практический перевод слов Айронвуда — «Я послал свою болонку шпионить за тобой. Выкуси.» Просто замечательно.

— Приемлемо, — процедил Адам. Не то, чтобы сейчас он мог сдать назад. Судя по наглости генерала, он тоже это осознавал.

— Полагаю, мы разрешили эту проблему, джентльмены и леди? — Озпин кашлянул, привлекая всеобщее внимание.

Дождавшись подтверждений, он слегка сдвинулся вперёд, опираясь на трость.

— В таком случае, я полагаю, что нам всем стоит обсудить истинную причину того, зачем мы все собрались в этом кабинете.

Винтер Шни вежливо приподняла бровь. По всей видимости, она пребывала в неведении относительно происходящего.

— Вспоминая нашу первую встречу, — взгляд Озпина остановился на Адаме, — вы, мистер Таурус, весьма верно указали на то, что возможности Синдер Фолл значительно превосходят те, что доступны обычным охотникам. Её проявление — прямой контроль пламени, способность создавать огненные шары и вольно манипулировать раскалёнными потоками огня, на первый взгляд, без всякого напряжения и без напряжения ауры. Достаточно необычно, не так ли?

— Генетическая аномалия? — предположила Винтер, — экстраординарные способности к контролю праха?

— Магия, — коротко ответила Глинда Гудвич.

Коко подняла бровь. Адам слегка оскалился — магия. Он не верил в магию, даже после того дня — всё равно не верил. У него был меч, в него он верил. Был карабин, в него он верил тоже. Магия? Чародейство? Пассы руками и тарабарщина, позволяющая без усилий, без жертвы аурой, взывать к силам мира? Изменять мир не напряжением воли, не отточенностью навыка, не силой мысли — просто так, без платы, без ограничений?

Ему не нравилась магия. От неё смердело обманом.

Винтер Шни ошарашенно моргнула, утратив невозмутимое выражение лица и отступила назад.

— Прошу прощения?

— Магия, — повторил директор Озпин, — полагаю, все вы знакомы со сказкой о четырёх девах? Четыре юные девушки, получившие невообразимые силы от доброго волшебника, поклявшиеся применять их на благо мира? Мистер Таурус столкнулся в бою с той, кто обладала всего лишь половиной полной силы.

Шни бросала неуверенные взгляды на Айронвуда. Тот же коротко наклонил голову, подтверждая сказанное.

— Мать твою, куда же я влезла… — пробормотала Коко себе под нос.

— Магия, — обвиняющим тоном произнёс Адам.

— Несправедливо, а? — спросил Кроу, — тебе надрали задницу не потому, что она была сильнее. Не потому, что была более умелой — неа, Синди просто урвала себе кусочек чужой силы, и вытерла тобой пол.

— Я вполне способен обойтись без напоминаний, — процедил он в ответ.

Кроу успокаивающе поднял руки в воздух.

— Эй, без обид. Разве не правда?

— Девы не вечны, — Прервала его Гудвич, — С самого момента их появления, силы дев переходят от одной юной девушки — именно девушки, к другой. Они подчиняются нескольким правилам, но основное из них — как только прежняя владелица умирает, её сила переходит к любой другой девушке, или же к той, о ком умирающая думала в момент своей гибели.

— Да ладно, вы шутите, — нервно произнесла Коко, — вы точно шутите. Этого не может быть — магии не существует…

— Предыдущая дева Осени валяется у нас в подвале. — Оповестил её Кроу с абсолютно излишним энтузиазмом.

Девушка шагнула назад и нервно выдохнула. Шни стояла, замерев на месте и не двигая и мускулом — лишь только то, как метались её глаза, останавливаясь то на одном охотнике, то на другом, выдавали её нервное напряжение.

— На протяжении долгого времени, — продолжил Озпин, — наша группа стремилась скрыть существование дев. Жадные до власти, до силы, люди и фавны не преминули бы воспользоваться подобной возможностью — думаю, не стоит указывать на то, что чаще всего в предсмертных мыслях убитого появляется его убийца. К сожалению, недавние события показали, что наша защита не абсолютна. Предыдущая дева Осени была атакована из засады. Часть её сил — похищена. И мы знаем личность похитителя.

Глядя на сжавшую губы Шни, на нервно выпрямившуюся Коко и хмурого, напряжённого Адама, Озпин вздохнул.

— Думаю, будет лучше показать, чем рассказывать. Джеймс, мисс Шни, прошу в лифт. Остальные — подождите в кабинете. Мы не поместимся все.

Айронвуд коротко кивнул Шни. Та, едва заметно вздрогнув, выпрямилась и последовала за ним. С лёгким щелчком двери лифта закрылись. Адам покосился на замолкшую Коко.

— Я ожидал от тебя более строгого следования этикету. Особенно в таком обществе.

— Я ему не следую, — Коко провела рукой по лбу, — потому, что я нервничаю. Я капец как нервничаю, Адам, и все эти грёбанные истории про колдовство и магию спокойней меня не делают!

— Мисс Адель, я прошу вас.

— Прошу прощёния, мисс Гудвич, — Коко поморщилась, — но мне честно крайне сложно держать себя в рамках цензуры.

— Вполне ожидаемо, — ухмыльнувшись, Кроу переступил с ноги на ногу, — А будет ещё хуже, поверь.

— Что может быть… — Коко прервалась, — стоп, я не хочу знать. Я абсолютно не хочу знать… Ох.

Она сняла очки, нервно протирая их шёлковым платком, извлечённым из отделения сумочки.

— Адам.

— Коко?

— У меня фляжка коньяка припрятана. Думаю, она нам обоим пригодится.

— Согласен.

Кроу ободряюще кивнул и несколько раз хлопнул в ладоши.

— Вот это правильный подход к вопросу.

Вздохнув, Глинда подошла к дверям лифта.

— Как преподаватель, я абсолютно против распития спиртных напитков моими студентами…

Она сделала паузу.

— Как человек в здравом уме — это будет для вас лучшим выходом.

Двери открылись и Глинда вошла внутрь, игнорируя хихиканье Кроу. Адам и Коко переглянулись и прошли в лифт за ней.

Как только двери закрылись, Адам поднял голову, наблюдая за тем, как двигаются полоски, обозначающие этаж здания.

— О чём думаешь, Таурус?

Он перевёл взгляд на охотника. Тот стоял, слегка ссутулившись и сунув руки в карманы. В зеленоватом свете ламп, морщины в уголках глаз Кроу становились куда заметнее.

— Магия. Я ненавижу магию.

— Эй, — Кроу пожал плечами, — добро пожаловать в клуб. Вот только от твоей ненависти ей ни жарко, ни холодно.

Лифт замер с едва заметным рывком. Его двери открылись и Коко поражённо выдохнула. Адам нахмурился, бросая подозрительные взгляды в темноту.

Хранилище было огромным. Зеленоватые стены уходили ввысь, к почти невидимому в скудном свете ламп потолку. Коридор, достаточно широкий, чтобы в нём мог встать лагерем целый отряд, тянулся вдаль, словно бы жилище таинственного гиганта. Плитка пола отдавалась под ногами пульсирующим среди стен эхом.

Озпин и остальные ждали их у входа. Их было семеро — но даже несмотря на это, Адам всё равно чувствовал себя незначительной букашкой под стопами титана. Кто бы ни проектировал подобное помещение, явно страдал от мании величия.

Они не стали задерживаться на месте. Как только он вышел из лифта, вся процессия двинулась к противоположной стороне зала, шагая по слабо освещённой зелёными огнями плитке.

— Нам удалось стабилизировать положение Эмбер, — продолжил Озпин, ведя их вперёд, по словно бы бесконечным залам и коридорам, скрывающим бесчисленные ответвления, — но это временная мера. То, что произошло с ней — беспрецедентно. Есть основания полагать, что пострадало не только её тело, но и душа — и если она погибнет, нет никакой гарантии того, что оставшаяся у неё сила не захочет воссоединиться с утраченной половиной.

— Ага… Ага, — Коко резко выдохнула, — так это её ищет Синдер Фолл? Хочет получить оставшуюся часть?

— Именно так, — подтвердил Озпин. Он поднял трость, указывая ей вперёд, — Как видите, мы приняли все меры по её спасению. Но боюсь, этого может оказаться недостаточно.

Две металлические капсулы, окружённые проводами, силовыми кабелями и машинерией стояли перед ними. Одна из них была пуста. Во второй лежала русоволосая девушка, чьё лицо было обезображено паутиной не-шрама, не-ожога — словно бы на её лицо попал кусок паутины, который затем оторвали вместе с кожей.

— На данный момент её состояние стабильно, — заметил Озпин, — однако, это не может продолжаться вечно. И в том случае, если её жизнь начнёт угасать…

— Что Оз хочет сказать, — продолжил за ним Кроу, — так это то, что эта атласская машина не только поддерживает её жизнь. Если потребуется, она пригодится для другого.

— Атлас долгое время изучал потенциал ауры с научной точки зрения. Это результат наших исследований, — хмуро пояснил генерал, — машина, способная передать ауру одного человека — другому.

Винтер тихо ахнула, прижав руку ко рту. Коко скривилась, с отвращением глядя на приборы. Даже Адам нервно повёл плечами — аура была неразрывной частью фавна. Вырывать ауру одного, засовывая её в другого — даже промывка мозгов была лучше. Что там, всё что угодно было лучше, чем это.

— Я вполне осведомлён о сомнительной этике подобного эксперимента, — генерал опустил взгляд, — но есть ли у нас выбор?

— И кого вы собираетесь туда сунуть? — напряжённо поинтересовался Адам. Он оглянулся на Коко. Та шагнула в сторону, покачав головой.

— Нет. Абсолютно. Я в магию не верила и дел с ней никаких иметь не собираюсь. У меня моя лапочка есть — этого достаточно.

— На данный момент — никого, — Озпин покачал головой и коротким жестом прервал напрягшегося Кроу и сделавшую шаг вперёд Винтер.

— Мисс Шни. Я ценю вашу готовность к жертве, но ваша кандидатура вне вопроса. Слишком велик риск — вы опасно близки к границе, где передача сил уже не будет возможной.

— И что ты предлагаешь? Просто стоять и…

Айронвуд нахмурился, готовясь поддержать слова Бранвенна.

— Кроу, — резко произнёс Озпин, — скажи мне, насколько хорошо ты осознаёшь риск? Эта технология ни разу не тестировалась на живых людях. Эта технология, в которой большинство принципов основаны на никогда не подтверждённых теориях, на фактах без доказательств, на веках наблюдений за тем, что может быть вовсе не подвластно человеческому рассудку. И вполне возможно, что её использование или сведёт будущую деву с ума, или вовсе убьёт её. Мы знаем, кто наш враг. Мы не действуем вслепую. Мы знаем, откуда может прийти следующий удар.

Он отвёл взгляд от Эмбер и прикрыл глаза.

— Преимущество — на нашей стороне. Ударив по поддержке Синдер Фолл, мы нанесём ей ещё один удар, ещё больше ограничим её в действиях. Можешь назвать меня старым глупцом, но…

Подойдя ближе, Озпин с сожалением опустил ладонь на капсулу с Эмбер.

Обычно, на первый взгляд, он не выглядел старым — на его лице не было морщин, спина всегда была пряма, а взгляд сверкал почти юношеской энергией и любопытством.

Человек, что стоял у бессознательной девушки, напоминал древнего, усталого от жизни старца. Старца, потерявшего всех, кого он любил, всех, кто был ему дорог, в беспощадной пасти времени.

— Столько жертв. Столько потенциала, растраченного впустую. Столько возможностей, которые никогда уже не будут реализованы, — Озпин скривился, проведя рукой по стеклу так, словно бы просил прощения у заточённой внутри девушки, — Верь или нет, Кроу, но я едва ли могу найти в себе сил на то, чтобы разрушить ещё одну жизнь, просто увеличивая наши шансы.

— Хм…— Кроу взглянул на директора, — с другой стороны…

Он прикрыл глаза и сморщился, проведя рукой по лицу.

— Я ни за что бы не хотел, чтобы на месте Эмбер оказались Янг или Руби… Они… Я за них боюсь. Думаю, Таурус со мной согласится.

Адам молча кивнул. Коко облегчённо выдохнула, нервно косясь на пустую капсулу. Айронвуд некоторое время колебался, глядя то на Эмбер, то на Озпина. Глинда положила руку ему на плечо, заглянув в глаза. Он коротко наклонил голову.

— Не могу сказать, что полностью согласен с твоей точкой зрения. Впрочем, ты прав — технология непредсказуема. Предлагаю подробно обсудить условия, при которых новая кандидатка на пост девы станет не возможностью, а необходимостью.

Адам встал рядом с Озпином, поднявшись на небольшой постамент перед слабо светящимися мониторами, и внимательно вгляделся в бессознательную Эмбер.

— Как её победили?

— Насколько я понял, — Кроу задумчиво наклонил голову, — сначала атакой из засады. Синдер и двое её дружков. Она их раскидала, но лишилась ауры. Затем, Синдер пустила стрелу ей в спину и начала процесс вытягивания силы.

— Значит, деву можно убить, — утвердительно произнёс Адам.

— Деву можно убить. — подтвердил Кроу.

Адам кивнул и развернулся к капсуле спиной.

— Всё, что я хотел знать.

— Процесс вытягивания силы, — повторила Винтер Шни, — как вообще это возможно?

— Та, что за ней стоит, — Озпин нахмурился, опустив руку на трость, — обладает весьма разнообразными способностями. У неё были века на то, чтобы отточить свои навыки.

— Звучит пугающе, — Коко невольно повела плечами, — а кто она?

Озпин сделал небольшую паузу.

— Знакомы ли вам труды Идумы Мыслителя?

— О? Разумеется, — Коко согласно кивнула, — двести лет прошло, но всё ещё актуальное исследование натуры гримм. Делала по нему несколько рефератов для Ооблека.

Адам непонимающе нахмурился — об этом человеке он не слышал. Шни же слушала Озпина внимательно — видимо, это имя вызвало у неё нужные ассоциации.

— Тогда вас не затруднит продолжить эту фразу.

Директор прокашлялся и прикрыл глаза, вспоминая точные формулировки.

— Эволюция гримм предполагает, что со временем они становятся всё больше, сильнее, умнее. Однако же, не было ни одного подтверждения того, что гримм обрели интеллект, хотя бы относительно сравнимый с человеческим. Это ведёт к двум гипотезам. Первая из них заключается в том, что гримм принципиально не могут достичь уровня человеческого развития. Вторая и наиболее пугающая…

-…такие особи существуют. Они попросту слишком умны, чтобы показываться нам на глаза.

Произнеся эти слова, Коко резко остановилась. На её бледном лице можно было отчётливо прочитать страх. Адам опустил руку на рукоять клинка. Шни сжала губы до нездоровой белизны.

Коко осторожно сняла с головы берет и бездумно прижала его к груди. Её руки заметно подрагивали.

— Ох… Ох, блядь…

* * *

Руби шла по тропинке, ведущей от стрельбища, находившегося практически в паре сотен метров от территории Бикона, к общежитиям Академии, довольно напевая себе под нос. Теперь её лапочка стреляла как надо — она пристреляла прицел, довернула несколько разболтавшихся болтов и ещё, на всякий случай, разобрала и собрала косу заново.

Запнувшись о плитку, она подпрыгнула на одной ноге, взмахнув руками, недовольно нахмурилась и бросила любопытный взгляд на башню связи, на самом верху которой можно было разглядеть окна кабинета директора. Интересно, о чём он рассказывает Адаму и Коко? Надо было дождаться завтрашнего дня, тогда, после занятий, она всё узнает…

Её размышления прервал резкий, испуганный крик.

— Руби!

— Вайсс?!

Наследница Шни спешила к ней по дороге, ведущей от въезда в академию. Белоснежное платье Вайсс портили разводы пыли и грязи, а на правом боку можно было разглядеть несколько пятен крови. Она тут же выхватила косу, внимательно глядя по сторонам.

— Что случилось, Вайсс?

— Руби, — Вайсс резко выдохнула, опираясь на праховую рапиру, — на Янг напали пособники Синдер… Она отправилась на мотоцикле, её застали врасплох под автобаном. Меня попыталась застать врасплох помощница Торчвика, разбила свиток. Скорее, я не знаю, надолго ли хватит Янг!

Вайсс выдохнула в последний раз, развернулась и поспешила к выезду, ведущему на просторный автобан, словно бы обретя второе дыхание. Руби, сконфуженная и испуганная, без труда нагнала свою подругу.

Янг? Они напали на Янг? Она в беде?!

— Как вообще...

— Я не знаю! — Вайсс недовольно скривилась, — Я... Ф-фух, побереги дыхание! Не время болтать!

Руби кивнула, устремляясь за ней. В голове роились тревожные мысли - Янг была сильной, она справилась. Но вдруг нет? Вдруг они не успеют? Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг они попадут в засаду?

Что-то билось в подсознании, какая-то тревожная мысль. Почему вообще Янг уехала - она же хотела дождаться Адама и Коко...

Они преодолели спуск в считанные секунды, всё ближе и ближе подходя к ревущему над головами автобану.

На бегу, Руби выхватила свиток, собираясь позвонить Янг. Вайсс обернулась к ней и внезапно рявкнула:

— Торопись! Янг в опасности!

Вздрогнув, Руби чуть не выронила свиток из рук.

— Я пытаюсь позвонить на помощь!

— Пока ты звонишь, её могут ранить, — Вайсс скривилась, — или хуже! Соображай, что делаешь!

Почему она так среагировала?

Руби бросила на неё внимательный взгляд и слегка замедлилась.

— Ты не используешь глифы, Вайсс?

— Экономлю силы! — наследница в раздражении сжала кулаки, — О чём ты вообще думаешь, Руби!

Руби внезапно остановилась, опустив руку на рукоять косы и напряжённо хмурясь.

— Кирпич, А.

— Что? — Вайсс остановилась на месте, недоумённо уставившись на подругу, — как ты можешь страдать ерундой!

Она в раздражении топнула ногой.

Руби сделала шаг назад.

С серией стремительных щелчков, Крисент Роуз разложилась в боевую форму. Массивное лезвие вонзилось в землю, разбрасывая мелкую асфальтовую крошку. Нервно оглядываясь по сторонам, Руби спешно нажала на клавишу свитка, отправляя выбранным абонентам заранее записанное сообщение.

Стоящая перед ней Вайсс разлетелась на тысячи зеркальных осколков.

Глава 26. Unforeseen Complications

Руби рванулась в сторону, в прыжке перехватывая косу. В том месте где она только что стояла, асфальт вздыбился и брызнул в воздух крошкой, от удара белоснежного ботинка.

Девушка в белой куртке нахмурила брови, укоряюще взглянув на Руби. Один её глаз был карим, другой — розовым. Половина волос на голове была каштановой, половина — розовой, под цвет костюму.

Неополита. Подручная Торчвика. Проявление — иллюзии.

По словам Адама — крайне опасна.

Руби нахмурилась, сделала шаг назад и резко развернулась, собираясь бежать. Рвануться мимо опор автобана, выйти ближе к академии, дождаться помощи…

Прямо перед её глазами опоры начали сливаться в одно пятно, вращаясь и перекрещиваясь между собой. Земля впереди была то покрыта огромными грудами мусора, то изрыта глубокими, в её рост ямами. Всё это переплеталось между собой в безумный лабиринт, превративший землю в нечто невообразимое.

Иллюзии.

Ей бы пришлось бежать вслепую, надеясь что она не запнётся, не налетит на какой-нибудь столб и не упадёт на землю. И всё это отбиваясь от неизвестного количества врагов. Невозможно.

Спиной почувствовав угрозу, Руби кувыркнулась в сторону, уклоняясь от выпада зонтика. Неополита, стоящая всего в паре метров от неё, нахмурилась и погрозила ей пальцем. Перехватив косу, Руби прицелилась и нажала на спуск, стремясь отогнать Нео подальше. Винтовка оглушительно рявкнула, но Нео уже не было на траектории выстрела. Рукоять зонта подцепила косу за рукоять, отбивая её в сторону, а ботинок с острым каблуком впечатался Руби в живот, отбрасывая её на землю. Она ахнула от боли, перекатившись назад и не выпуская косу из рук, а затем упёрлась ботинками в землю и остановилась, чтобы сразу же рвануться вперёд в облаке розовых лепестков. Массивное лезвие косы пронеслось в считанных миллиметрах от Неополиты. Та сделала небольшой шаг в сторону, уклоняясь от удара, прогнулась в пояснице, пропуская следующий выпад над головой и, резко распрямившись, ударила открывшейся Руби в подбородок кончиком зонта, отталкивая её назад. Отскочив, Руби нахмурилась, внимательно изучая свою противницу. Та же опустила руки на упёртый в землю зонт, улыбнулась и вопросительно подняла бровь.

Она прыгнула вверх, трансформируя косу в форму винтовки и открыла по Нео огонь, с громким лязганьем отсылая вниз праховые пули. Нео кувыркнулась, уклоняясь от выстрелов, развернула зонт, от которого с визгом срикошетила ударившая под углом пуля и резко сорвалась с места, уклоняясь от разогнанного отдачей лезвия косы, вспоровшего землю прямо под её ногами. Нахмурившись, она наотмашь ударила зонтом, целясь Руби в лицо. Он столкнулся с рукоятью косы, упирающейся в землю, всего в паре сантиметров от пальцев Нео. Руби торжествующе ухмыльнулась — ровно до того момента, как раскрывшийся зонт не ударил ей в лицо, закрывая поле зрения. С лёгкостью перемахнув через рукоять косы, опираясь на неё всего лишь одной рукой, Нео совершила изящный пируэт, обрушивая сложенные вместе ноги на голову Руби. Та рухнула на землю, неловко пытаясь превратить падение в кувырок. Вскочив на ноги, Руби вскинула рукоять косы, защищаясь от выпада зонтиком. Нео шагнула вперёд, намереваясь сблизить дистанцию ещё сильнее, но Руби исчезла в облаке красных лепестков, заставив её в раздражении нахмуриться. С грохотом выстрела коса в руках девушки рванулась вперёд, ураганом вращаясь вокруг своей владелицы. Нео спешно отступила назад, подпрыгнула, в полёте разворачиваясь горизонтально и пропуская под собой массивную косу. Приземлившись, она оттолкнулась рукой от земли, отбивая ногой в землю несущуюся на неё рукоять косы с острым, копьеобразным наконечником. Ухмыльнувшись, Руби нажала на курок винтовки, и пуля, грохнув, унеслась в небо, а косу рвануло отдачей, ставя её на наконечник почти вертикально. Воспользовавшись ей как шестом для прыжков, Руби перескочила через голову Нео, а затем выстрелила ещё раз, бросая себя вперёд и обеими ногами ударяя в голову замешкавшейся Неополиты. Та отшатнулась, рассеивая энергию удара и бросилась назад, уклоняясь от вновь метнувшегося к ней лезвия. Руби перешла в наступление, обрушивая на Неополиту град ударов. Ежесекундно её коса рявкала выстрелами, добавляя инерции к замахам. Нео недовольно нахмурилась, отходя всё дальше и дальше, уклоняясь и пригибаясь, иногда пропуская выпады буквально в волоске от себя.

Рукоять зонта перехватила лезвие косы, цепляя то место, где оно соединялось с рукоятью и направила его в землю. Клинок врубился в камень и почву, моментально гася всю набранную инерцию. Нео стремительно шагнула вперёд, перехватывая зонт и обрушивая его на плечо Руби. В следующую секунду кончик зонта ударил её в нос, рукоять подсекла ногу, бросая на землю. Извернувшись, Руби оттолкнулась от земли, отскакивая назад. Длинный и тонкий клинок, с щелчком вышедший из кончика зонта вспорол землю в считанных сантиметрах от неё.

Неодобрительно погрозив ей пальцем, Нео спрятала клинок обратно в зонт, обернулась на лежащую на земле косу, а затем снова на Руби, заинтересованно подняв бровь.

— Да что тебе надо! — зло выкрикнула ей Руби, сжимая кулаки. Та удивлённо приложила ладонь к груди, словно не веря в то, что она слышит, а затем беззвучно вздохнула, качая головой. Она подняла палец в воздух, призывая к вниманию. Затем медленно указала им на Руби. Вопросительно подняла бровь, будто спрашивая, понятно ли и насмешливо улыбнулась.

Затем Нео нахмурилась и провела большим пальцем по горлу.

Сощурившись и сжав зубы, Руби оттолкнулась от земли, взмывая в воздух. Нео вскинула зонт, готовясь парировать удар и Руби торжествующе ухмыльнулась. За десятые доли секунд до того, как коснуться украшенного розовыми кружевами зонта, она резко выбросила ноги вперёд, отталкиваясь от его поверхности.

Её ботинки прошли сквозь брызнувший осколками зонт, и тут же её лодыжку подцепила рукоять зонта спрятавшейся за иллюзиями Нео, превращая прыжок в неловкое падение лицом вниз. Спешно подставив руки, Руби рухнула на землю с болезненным вскриком, перекатилась, уклоняясь от свистнувшего над головой лезвия и резко остановилась, выбрасывая ногу и метя каблуком в лодыжку нависшей над ней Нео. Её глаза слегка расширились и она пошатнулась, заваливаясь вперёд, чтобы тут же опереться рукой на землю и совершить изящный кувырок, ударив Руби в лицо рукоятью зонта.

Пошатнувшись от резкой боли, Руби отскочила назад, поднимая лежащую на земле косу. Нео стояла на одной ноге, держа другую на весу и хмуро изучала отпечаток ботинка Руби на своей лодыжке. Она выпрямилась и встала на обе ноги, недовольно сжав губы. Руби сощурилась, с тихим щелчком меняя магазин винтовки.

Она рванулась на Нео, разгоняя себя выстрелом. В ушах свистел ветер. Нео шагнула вбок, провернув в руке зонт и выверенным ударом отвела лезвие косы вниз. Пользуясь своей инерцией, Руби провернулась вокруг рукояти косы, ударяя Нео ногами. Та прогнулась, уклоняясь от удара и провернула запястьем, целясь ручкой зонта по ладоням Руби. Она перевернулась, подставляя на место удара металл рукояти. Нео подбросила зонт в воздух, а затем положила обе руки на косу, отталкиваясь ногами и совершая сальто над головой Руби. Та завалилась вперёд, лишённая опоры, а в следующий момент Нео ухватила рукоять падающего вниз зонта и обрушила его на спину девушки. Её аура вспыхнула красным.

Провернувшись, Руби перехватила косу, стремительно проворачивая её в воздухе. Заточенный наконечник рукояти устремился в живот Нео. Та подпрыгнула в воздух, проворачиваясь и уклоняясь от удара. Коса оглушительно рявкнула, и Руби рванулась вперёд в облаке розовых лепестков. Массивное лезвие косы врезалось Нео в живот, зажимая её между рукоятью. В следующую секунду коса выстрелила ещё раз, набирая скорость и инерцию и с оглушительным грохотом врезалась в землю, бросая Нео вниз. Та перевернулась на спину, подцепила косу рукоятью, отшвыривая её от себя и кувыркнулась назад, уходя от мелькнувшего в воздухе наконечника.

Нео отскочила чуть дальше от Руби, скривилась и раздражённо моргнула. Радужка её глаз — карего и розового, поменялась местами. Она перехватила зонт, прокрутив его в воздухе, напряглась, словно бы для прыжка. Руби прокрутила косу в воздухе, готовясь отражать нападение.

Нео рванулась на неё, замахиваясь зонтом. Руби уклонилась от удара, пропуская его над головой, кувыркнулась, со свистом прокрутив косу над головой. Лезвие рухнуло на голову Нео словно гильотина, и та тут же развалилась на множество осколков. Развернувшись и прижимая косу к груди, Руби тут-же обнаружила настоящую. Она стояла в отдалении, прижимая пальцы к небольшой гарнитуре связи на правом ухе.

Нео нахмурилась, бросив недовольный взгляд куда-то в сторону автострады. Указала на настороженно озирающуюся по сторонам Руби, затем на себя и самоуверенно вскинула подбородок.

Нео вскинула в воздух руки. Скрестила их на груди. Неслышно вздохнула и пожала плечами. Затем она поймала взгляд Руби и подмигнула ей.

Затем Нео исчезла.

В сторону Руби стремительно понеслись фонтанчики пыли, выбиваемые из земли чьими-то ногами. Она ахнула, открывая спешный огонь и пытаясь попасть в приближающийся к ней невидимый силуэт. Невидимый вес опустился на косу, тяня её к земле, а затем ей в щёку ударило ботинком, отбрасывая в сторону. Руби приземлилась на ноги, бросая по сторонам панические взгляды. Затем развернулась, внезапно осознавая что тошнотворный лабиринт вокруг исчез, сменившись привычной землёй и рванулась прочь, на бегу подхватывая косу.

Неополита не сможет за ней угнаться!

Она перепрыгнула кучу мусора, опираясь на неё ботинком, оттолкнулась от колонны автострады, прыгая между двумя массивными столбами из стороны в сторону, всё выше и выше. Нео появилась внизу, у самого основания дороги и недовольно провернула зонт в руках.

Вылетевший из-за ограждения автобана клинок на длинной, тонкой цепи обвился вокруг лодыжки Руби и резко рванул её вниз. Она вскрикнула, взмахивая руками, теряя импульс прыжка и падая вниз, на твёрдую землю и острые камни. Коса вылетела из её руки, а в следующую секунду Руби рухнула на землю. Лодыжка, ударившаяся о землю под неправильным углом хрустнула, взорвалась острой, обжигающей болью и неестественно прогнулась. Вокруг её тела сверкнула бессильная пелена исчезнувшей ауры. Вспыхнули болью места многочисленных ударов — грудь, лицо, спина и руки. Тихо ахнув от боли, Руби попыталась приподняться, но пульсирующая болью лодыжка не дала ей сделать и этого. Она опёрлась на ноги, ползком пытаясь придвинуться ближе к лежащей в десятке метров косе. Десять метров — всего лишь жалкий прыжок. Сейчас же эта дистанция казалась ей непреодолимой.

Противный, резкий скрип, почти заглушенный рёвом автобана, отвлек её от попыток достать косу. Неополита шла по земле, полностью обнажив скрытый в зонте длинный, тонкий клинок. Он бороздил по бетонному покрытию у основания автобана с громким, противным скрипом, с лёгкостью прорезая прочную поверхность. Сглотнув, Руби постаралась что есть сил отползти дальше, как можно дальше от миниатюрной девушки, спокойно идущей в её сторону. Та же словно бы никуда и не торопилась, преодолевая обширную дистанцию между ними лёгким, прогулочным шагом.

Руби снова взглянула в сторону косы и испуганно сжала губы. Может быть ей удастся добраться до косы, а там…

Что там? Она была не ровня Неополите даже с полной аурой — сейчас, со сломанной или вывихнутой лодыжкой? У неё проблемы. Большие проблемы. Она сглотнула, сжав кулаки. Это неправильно! Этого не должно быть. Она не должна была очутиться в такой…

Руби моргнула, нахмурившись. Почему между ней и её косой появилась словно невидимая, стеклянная стена, которую можно было заметить лишь по тому, как неестественно отражался свет фонарей в её гранях?

Тук-тук-тук.

Она дёрнулась от неожиданности, почувствовав как по её лбу три раза стукнули пальцем. Звук неприятно отдался по черепу. Резко развернувшись, она ахнула и дёрнулась назад, в ужасе пытаясь сдвинуться от нависающей над ней Неополиты. Та же с лёгкой усмешкой отклонилась назад. Лодыжка снова вспыхнула острой, пронзительной болью, от которой из её глаз брызнули слёзы.

— Что, — Руби зажмурилась, промаргиваясь и упрямо подняла голову, встречаясь взглядом со своей мучительницей. Девушка спокойно опиралась на зонтик, изучая её внимательным взглядом, — что тебе надо?

Нео поднесла руку ко рту, и несколько раз сложила и разложила ладонь, пародируя разговор.

— Ты… — Руби напряглась, сжимая кулаки, — ты сама сказала что хочешь меня убить!

Нео возмущенно указала на себя, помотала головой, усмехнувшись, ткнула в сторону Руби и презрительно скривилась, демонстрируя ей сжатые в щепотку пальцы — по видимому, показывая как она относится к навыкам Руби.

Затем её волосы на несколько мгновений сменили цвет на зелёный, а глаза на красный. Нео указала рукой в сторону автобана. Затем, волосы стали чёрными, глаза — оранжевыми. Она указала куда-то в сторону Изумрудного Леса. Затем, серьёзно кивнула.

Старательно игнорируя боль, Руби нахмурилась, пытаясь понять что имеет в виду Нео.

— Меня хотят убить Синдер и Эмеральд?

Нео кивнула и сделала шаг в сторону. Её иллюзия всё так же шла в их сторону, вспарывая бетон клинком. Затем она сорвалась с места, рванувшись к ней и исчезла за прозрачной гранью вокруг Руби. Та ахнула, закрывшись рукой. Нео раздражённо закатила глаза и постучала по запястью, указывая на невидимые часы.

— Ладно, — Руби нервно выдохнула, — что ты хочешь на самом деле?

Нео быстро указала на себя, затем изобразила пантомиму — приложила к губам невидимую сигарету и поправила на голове шляпу. Горизонтально подняла руку в воздух и прошлась по ней пальцами другой руки, изображая ходьбу.

— Ты хочешь сбежать с Торчвиком, — фыркнув, Руби скрестила руки на груди, — ты что, думаешь что я стану тебе помогать?

Нео покачала головой. На мгновение изменила цвет волос на рыжий, выставив перед собой руки с перекрещенными под прямым углом пальцами так, что они напоминали решётку, а затем сложила их в жест ОК.

— Ты… Хочешь чтобы Торчвик был за решёткой?

Нео кивнула снова. Указала на себя и быстро пробежала пальцами по руке. Затем указала в сторону центра города, где находилась тюрьма, слегка улыбнулась и снова пробежалась пальцами по руке. На этот раз они не понеслись по прямой линии, а начали выписывать пьяные кренделя и рухнули вниз, не дойдя и до середины.

Волосы Нео снова потемнели, а глаза стали оранжевыми. Она зловеще оскалилась и схватила другой рукой «упавшие» пальцы. Затем резко выгнула их в одну сторону и отпустила. Фигурка бессильно обмякла, словно мёртвая.

— С ним тебе будет трудно сбежать от Синдер?.. Но, что тогда тебе то нужно?

Нео довольно кивнула, поощрительно показав большой палец. Затем вновь указала на неё, приложила пальцы к голове, изображая рога, затем кошачьи уши. Мотнула рукой в воздухе, несколько раз указывая в пустоту.

— Я, Адам, Блейк и остальные… Сопротивление?

Нео снова набросила на себя иллюзию Синдер. Затем приложила два пальца к виску и резко дёрнула головой, изображая выстрел.

— Ты хочешь избавиться от Синдер.

Нео кивнула, оглядываясь на иллюзию самой себя, которая была в считанных метрах от них. Прислушалась к чему-то, повернув голову в сторону автобана. Затем резко наклонилась к Руби, тянясь к её лицу. Руби рефлекторно зажмурилась, отодвигаясь от её руки. Когда она раскрыла глаза, то почти всё поле её зрения перекрывало розовое пятно, больше всего похожее на лист отрывной бумаги. Она нахмурилась и отцепила его с носа, плотно сжав в кулаке. Нео рядом с ней уже не было.

Что-то свистнуло в воздухе, и иллюзия Нео отскочила в сторону, за пределы невидимого куба. Массивное лезвие меча вспороло бетон под её ногами, отправляя в стороны каменную крошку. Рухнувший на землю откуда-то сверху дядя Кроу, оскалился в сторону насмешливо усмехнувшейся иллюзии и бросил тревожный взгляд в сторону лежащей на земле Руби.

Иллюзия кувыркнулась назад, разрывая дистанцию между ними. Насмешливо пошевелила пальцами в воздухе, словно бы приманивая охотника к себе. Кроу упёрся ногой в землю, готовясь атаковать.

Алая молния свистнула в воздухе и иллюзия Нео резко выгнулась в спине, уклоняясь от лезвия Погибели, отскочила назад, пропуская перед лицом массивный меч Кроу и замерла на месте. Спрессованное телекинезом копьё из стекла, бетона и пластика ударилось в неё, насквозь прошивая брызнувшую осколками фигурку.

— Иллюзия! — выкрикнул Адам, оглядываясь по сторонам. Багрянец в его руке оставался в форме карабина, готовясь в любой момент разразиться очередью. Кроу рванулся между опор, длинными прыжками преодолевая горы мусора. Руби подняла голову вверх и поражённо ахнула. Прямо над ней витал остров, состоящий из осколков стекла и нескольких разрушенных кресел, сжатых телекинезом в почти плоскую поверхность. На нём, вытянув руку и напряжённо нахмурившись, стояла Глинда Гудвич. Коко была рядом с ней, внимательным взглядом окидывая землю под ней и держа массивный шестиствольный пулемёт на весу. Выкрикнув что-то, она указала в сторону автобана. Туда сразу же унеслись два спрессованных копья, состоящих из того же материала, как остров. Коко раскрутила стволы пулёмёта, но профессор Гудвич нахмурилась, подняв руку перед Коко и повела стеком в другой руке, заставляя остров поплыть вперёд, прямо по воздуху.

Бросив ещё один внимательный взгляд по сторонам, Адам выдохнул, пряча меч в ножны и устремился к Руби, рухнув на колено рядом с ней и положив руку на плечо.

— Ты в порядке? — спросил он, тревожно осматривая её с ног до головы.

Руби устало выдохнула, прикрыв глаза. Кажется, всё.

Усталость навалилась на неё тяжёлым, пуховым одеялом и она, тихо вздохнув, опустилась на землю, морщась от боли в спине, усиленной мелкими камешками, вонзившимися в кожу.

— Кажется… Кажется д-да.

Резко выдохнув, она с трудом подняла руки к лицу. Пальцы заметно дрожали.

— Фух… Я уж думала… Думала что всё, — пробормотала Руби, — ты был прав, насчёт этой Нео. Я ей не ровня — задела пару раз, но той было почти плевать. Она больше о грязи на ботинках беспокоилась, чем о своей ауре…

Руби вздохнула и нервно приложила ладони к лицу.

— Мне же совсем не страшно тогда было… Сейчас то что? Сейчас то почему меня трясёт?

Адам улыбнулся и растормошил ей волосы. Руби недовольно заворчала, слабо отмахиваясь руками.

— У тебя шок. Скоро всё пройдёт, не волнуйся.

— Хор-рошо бы, — Руби нахмурилась, пытаясь заставить зубы не клацать друг о друга, — Я так устала… Так устала — это тоже пройдёт?

— И это пройдёт, — согласился с ней Адам. Он перевёл взгляд на её ногу и нахмурился.

— Болит, — грустно сообщила Руби, — не так сильно, но тоже болит. Эмеральд бросила меня цепью, не давала уйти — ставила свои дурацкие иллюзии…

Адам сжал зубы. Рисунок розы на его спине слабо засветился в темноте. Затем он мотнул головой, аккуратно исследуя её вывернутую ногу. В любом другом случае она бы жутко смутилась, но сейчас у неё слишком болела нога. Она сморщилась и набрала в грудь воздуха, когда Адам слегка сместил её ногу.

— Перелом, — хмуро сообщил Адам, покачав головой, — Закрытый. Учитывая ауру — недели полторы, максимум.

Она недовольно наморщила нос.

— Это плохо. У нас же турнир на носу…

— Уверен, ты справишься и без дополнительных тренировок, — Адам похлопал её по плечу, — ты смогла продержаться против опытной убийцы в одиночку. Хорошая работа.

— Ну, — Руби отвела глаза, — на самом деле нет, не смогла. Она оставила мне это.

Руби сунула в руки Адаму смятый кусок бумаги. На нём был написан только номер свитка, и смайлик рядом с ним.

— Она сказала, что хочет освободить Торчвика, но боится Синдер. Хочет чтобы мы её остановили. Прикрыла меня иллюзиями от Эмеральд, та видно думала что она вот-вот меня прикончит…

Невольно напомнив себе, как близко была её собственная гибель, Руби сжалась в комок, болезненно вытянув сломанную ногу.

— Скоро они? Почему их нигде нет?

— Вернутся, — уверенно произнёс Адам.

— Ладно, — Руби нервно вздохнула и прикрыла глаза, — я тут полежу, хорошо? Ты только не уходи никуда, вдруг эти вернутся?.. И косу ещё захвати, она тут, близко совсем…

Адам бросил взгляд на лежащую на земле девушку. Затем посмотрел на лезвие Багрянца, тускло блеснувшее в ножнах. Коротко усмехнулся:

— Да куда же я денусь?..

* * *

Свет в медицинском крыле Академии отражался от белых стен, практически не оставляя теней, освещая каждый уголок. Адам недовольно прикрыл глаза. Он стоял, прислонившись к стене, рядом с дверью в палату Руби. Как он и говорил, Кроу, Гудвич и Коко вскоре прибыли. Прибыли ни с чем — Нео и Эмеральд смогли ускользнуть. Первая использовала иллюзии для того, чтобы отвлечь охотниц на летающем острове, который Гудвич создала прямо из стекла кабинета директора. Кроу же бессильно гонялся за галлюцинациями Эмеральд, осознав что его провели только после того, как реальная девушка исчезла в лабиринте переулков портового района.

Он хмыкнул, скрестив руки на груди. Ушли. Посмели напасть на Руби — из всех людей на Руби и ушли. Синдер за это заплатит.

Висящий посреди холла дешёвый головизор слегка помаргивал, показывая очередной выпуск вечерних новостей.

К счастью, в медицинском крыле практически не было людей — те же несколько дежурных врачей что были, практически не обращали на него внимания. Хоть в чём-то плюс, ещё не хватало того, чтобы его попытались арестовать.

-…могла пострадать! Как ты этого не понимаешь!

Он поморщился, проведя рукой по лицу. Янг была в ярости. В ярости и до жути напугана. Её можно было понять — все их предыдущие столкновения с Синдер были детскими играми. Они всегда выходили сухими из воды, с несколькими ничего не значащими ранами и царапинами. У них было численное преимущество — трое против одной, восемнадцать против шестерых.

Руби сражалась в одиночестве. Руби легко могла умереть — ей сохранили жизнь не навыки и умения, не вовремя подоспевшая помощь, не быстрое мышление и реакция. Нет. Её жизнь была в руках преступницы, вполне способной с лёгкостью прикончить её, не поведя и бровью. Лишить Янг самого дорогого, что есть в её жизни. Да, Нео этого не сделала. Но сам факт того, что она могла это сделать, пугал Янг до дрожи.

Да что там, это и его пугало.

— Янг! — звонкий голос Руби, лежащей на удобной медицинской койке, отразился от стен коридора, — успокойся!

— Как я могу успокоиться? — жарко возразила ей Янг, — ты моя сестра, Руби! Ты же могла погибнуть!

— Янг, я охотница, — голос Руби слегка утих, — я сама выбрала эту профессию, Янг. Никто меня не заставлял. И против Синдер сражаться я тоже выбрала сама. Я знаю что ты волнуешься, Янг, но всё же хорошо. Подумаешь, нога. Она заживёт. Я даже перед турниром потренироваться успею, всё в порядке.

— Да плевать мне на идиотский турнир! — выкрикнула Янг, — Я… Арх!

Что-то звучно грохнуло и Янг вышла из палаты, громко хлопнув дверью. Некоторое время она стояла в дверном проёме, сжимая кулаки, хмурясь и смотря в пустоту.

— Эй, — Адам подошёл ближе и положил ей руку на плечо, — Руби…

Волосы Янг вспыхнули огнём. Она резко развернулась, сбрасывая руку с плеча и прижгла его взглядом алых глаз.

— Ты! Руби чуть не убили, а ты… Из-за тебя!..

Он сделал шаг назад. Янг зажмурилась, мотая головой, а затем резко выдохнула, отворачиваясь прочь.

— Я не хочу с тобой разговаривать, Адам.

Она направилась к выходу, не обернувшись и не сказав ни слова. Он остался стоять с протянутой рукой, мучительно пытаясь ответить. В голову ничего не приходило. Янг была права — это была его вина. Он потащил их на войну с интриганкой и хладнокровной убийцей, решив что они справятся. Что их навыков, что его знания будет достаточно для того, чтобы выиграть эту битву, наказать Синдер, жить долго и счастливо…

Адам опустил голову, мрачно хмыкнув. Порой, он был ещё наивнее чем Блейк в её самые беззаботные годы.

Словно бы услышав его мысли, Блейк выглянула из-за двери. Чуть вдали от неё стояла Вайсс. Кроу сидел на кресле рядом с кроватью Руби и молча кивал на её слова. Нога девушки была загипсована и висела на растяжке, а бледное от стресса лицо почти не выделялось на фоне белой простыни. Адам виновато отвёл глаза.

— Всё будет в порядке, Адам, — утешила его Блейк, бросив взгляд в сторону коридора, куда ушла Янг, — Просто… Она очень беспокоится за Руби.

— Я знаю, — тихо ответил он, поймав руку Блейк, — Пригляди за ней, ладно? Я сам справлюсь.

Блейк внимательно заглянула ему в лицо. Затем слегка улыбнулась, придвинулась ближе, поцеловав его в щёку и устремилась вслед за Янг. Он приложил пальцы к щеке, провожая её взглядом. Затем отвернулся, отойдя чуть дальше по коридору, встав рядом с широким окном, из которого открывался вид на город.

Вайсс вышла вслед за Блейк и взглянула в его сторону.

— Ну?

Он озадаченно моргнул. Вайсс подошла ближе и вздохнула, закатив глаза.

— Адам, за прошедшее время, я успешно освоила тонкое искусство замечать, когда ты вбиваешь себе в голову очередную проблему, — недовольно хмыкнув, она слегка покачала головой, — Так что будь добр, сэкономь мне время и говори в чём дело.

— В чём ещё может быть дело? — сухо бросил Адам, взглянув в сторону палаты.

— Ну разумеется. И как всегда ты берёшь всю вину на себя.

— Чья ещё это вина, Шни?

— Моя? Янг, Блейк или Коко? Директора Озпина и генерала Айронвуда? — Вайсс прикрыла глаза, массируя переносицу, — Прекрати быть таким эгоистом, Адам. Мир не вращается вокруг тебя. Да даже если бы вращался — научись мыслить как взрослый человек. Ты сделал ошибку — приложи усилия для того, чтобы её исправить, а не строй из себя виноватого во всём. Это непродуктивно.

Внимательно посмотрев на неё, отмечая неубранные волосы, смазанную тушь и помятое платье, Адам слегка усмехнулся.

— Не похоже, чтобы ты сама следовала своим же советам.

Вайсс вздохнула, проводя рукой через белоснежные локоны.

— Советовать всегда куда прощё, чем делать что-то самому. Но серьёзно, предлагаю заняться делом, а не перекладывать вину.

Он слегка повёл плечами, признавая правоту девушки.

— Согласен.

— У моей семьи есть некоторый опыт в противодействии покушениям…

Вайсс тактично умолчала наиболее частых виновников этих покушений, вместо этого сразу-же продолжив.

-…однако я сомневаюсь в том, что у нас есть необходимые для этого связи и средства.

— Как минимум, перемещаться по городу парами. Территория академии покрыта камерами, есть студенты и персонал — крайне сложная цель даже для опытного убийцы.

— Как минимум, — Вайсс согласно кивнула, — возможно, стоит поработать над системой сигналов? Увеличить количество… Впрочем, с этим необходимо соблюдать осторожность, иначе можно будет попросту запутаться. Хм…

Свиток Вайсс тихо звякнул, привлекая внимание хозяйки. Входящий вызов.

Она бросила взгляд на имя абонента, нахмурилась и выключила звук, снова спрятав его в карман.

— Не обращай внимания. На чём мы…

Адам не обратил на неё внимания — его взгляд был прикован к экрану головизора. Ведущая с фиолетовыми волосами указывала на кадры с места событий — разрушенный транспортник Атласа, развалившийся на две части, почти полностью покрытый валящим с неба снегом. Вокруг него сновали фигуры людей в атласской форме, исследуя повреждения и ища следы нападавших. Практически бесполезно — отделение Атласа пользовалось метелями, снежными наносами и частыми лавинами, скрывая своё присутствие от сил правопорядка и нанося удары из бушующих снежных бурь. Перемещаясь на быстрых снегоходах и скрывая за собой следы, они атаковали где хотели и когда хотели. Второе по количеству бойцов и первое по эффективности отделение Белого Клыка на всём Ремнанте.

-…нападением на атласский военный корабль. Как стало известно, судно было атаковано зенитным огнём с земли, а тело выжившего при посадке пилота было найдено в передней части судна. Судя по следам попаданий пуль винтовочного калибра и нескольким найденным гильзам, пилот пытался обороняться от нападавших до того момента, пока ему не сломали шею. Тот факт, что транспортник перевозил высокорангового члена Белого Клыка, а так же преступника, связанного с разыскиваемой террористкой Синдер Фолл позволяет нам утверждать то, что…

Адам развернулся к Вайсс, сжимая руки в кулаки.

— Они сбежали!

Слова прозвучали как неприкрытое обвинение. Да он и не старался этого скрывать.

— Действительно, — хмуро подтвердила Вайсс, внимательно изучая разрушенный транспортник, — прискорбные новости.

— Прискорбные? — неверяще переспросил Адам, — прискорбные? Амон, этот трусливый ублюдок… Мне стоило прикончить его на месте! Не тратить время на милосердие, не щадить этого…

— Ты бы этого не сделал, Адам, — спокойно заметила Вайсс. Он взбешённо фыркнул, сжимая кулаки.

— С чего бы?

— Блейк. — Коротко ответила Вайсс. Затем, на секунду задумавшись, она добавила:

— Руби, Янг, да все мы. Тогда ты совершил правильный поступок, Адам. Хладнокровное убийство беззащитного противника недопустимо. Думаю, ты должен это понимать.

— И теперь, из-за этого правильного поступка погибли люди, Вайсс. Погибли граждане твоей же страны! Милосердие — слабость, которая убила их. Для таких как Амон, как Блэк, это преступление, которое повлечёт за собой ещё больше гибели!

— Твоя позиция имеет резон, — заметила Вайсс, не поведя и бровью в ответ на его слова, — только в том случае, если рассматривать её отдельно от общества. В реальности же, она несостоятельна.

— Действительно? — он хмыкнул, сложив руки на груди, — и как ты можешь это оправдать?

— Достаточно просто. Оглянись вокруг.

Вайсс повела рукой, указывая на пространство вокруг неё. Он оглядел белоснежные стены, пуфики по бокам коридора и несколько закрытых дверей, ведущих в отдельные палаты.

— И что?

— Академия, Адам, — терпеливо пояснила Вайсс, — вся Академия Бикон. Одна из четырёх академий охотников в мире. Её по праву можно назвать одним из инженерных чудес света, и это умалчивая тот факт, что Башня Межконтинентальной Связи является частью её конструкции. Можешь ли ты представить себе, сколько усилий ушло на её строительство? Сколько денег было на это потрачено? Сколько тратится и сейчас, попросту на поддержание её функционирования. Да даже реактивные шкафчики сами по себе являются крайне дорогостоящим методом транспортировки груза — подобные системы не используются нигде, слишком дороги и непрактичны. А теперь представь всё это, все усилия, все затраты, всё время, затраченное на строительство и спроси себя — неужели всё это затрачено лишь для того, чтобы делать из детей солдат?

Он нахмурился, наклонив голову на бок и стукнув по стене кончиком рога.

— О чём ты?

— Охотники, Адам. Мы не просто сверхлюди с личным оружием. Мы не солдаты, готовые защитить королевство от любой, даже самой страшной угрозы. Мы не дети в ярких одеждах. Мы всё это, Адам и нечто большее. Мы символы. Символы того, что в самый тёмный час, в самый страшный день, надежда будет жить. Того, что люди не беззащитны. Того, что любое зло, что хочет причинить вред невинным людям, должно сначала пройти через нас…

Слегка нахмурившись, Вайсс покачала головой.

— Не все это понимают. Не все следуют этой идее. Но думаю, что ты вполне уяснил общий смысл. Мы охотники, Адам. Мы не просто люди со сверхспособностями. Люди верят в нас, они видят в нас некий идеал человечности — героев, разнящихся, порой как день и ночь. Из разных слоёв общества, разных рас и разных народов, но всё равно героев, которые всегда будут защищать их, что бы ни случилось. А герои, Адам, не поднимают руку на беззащитных. Иначе, они перестанут быть героями. И я не стану говорить о том, кто приходит, когда люди теряют веру.

Некоторое время Адам молча изучал Вайсс, сбитый с толку её речью. Она верила в то, что говорила. Она на самом деле верила в то, что говорила. Даже несмотря на то, что он давно уже не считал её избалованной наследницей крупнейшей мировой корпорации, она всё равно застала его врасплох. Но даже несмотря на это…

— Вот именно, Вайс. Вы — охотники. Я — нет. В меня уже никто не верит. Да и…

Ядовитая горечь, с которыми вырвались последние слова, удивила даже его.

— Я не хочу, чтобы в меня верили. Я не хочу, чтобы всё снова поворотилось.

Вайсс внимательно посмотрела на него, чуть склонив голову. Затем улыбнулась, приложила руку ко рту и тихонько хихикнула.

— Что?! — в ответ он оскалился, сжимая кулаки. Почему она смеётся над ним?

— Боюсь что ты уже опоздал, Адам.

— О чём ты говоришь?

Вайсс тихо вздохнула, всё ещё улыбаясь.

— Почему ты так не любишь, когда тебя сравнивают с охотником, Адам?

— Потому, что это не правда. Ты сама сказала — вы символы надежды. Я даже согласен с этим — ваша работа служить примером для людей, защищать общество, пусть даже оно несправедливо и неправильно. Я никогда не спорил с этим, даже когда был в Белом Клыке. Но я — я не был охотником. Я был революционером…

Нахмурившись, Адам замолчал, прикрыв глаза и размышляя.

-…не знаю кто я сейчас, но не охотник. Люди и фавны верят в охотников. Они смотрят на них, как на пример. Никто не посмотрит так на меня — и слава богам, что не посмотрит.

— Так уж и никто, — Вайсс раздражённо закатила глаза, — Адам, почему ты всё так же отказываешься использовать свою голову?

— Ну и кто же? — он раздражённо фыркнул, скрестив руки на груди.

— Даже не знаю, — Вайсс почесала подбородок, изображая задумчивость, — может быть… Руби? Блейк? Янг?

— Что?! — он нервно хмыкнул, отрицательно мотая головой, — ты не… Это не…

— Что «не»? — поинтересовалась Вайсс, — стоит ли мне напомнить, как ты вдохновил Блейк выбросить её глупый бант, дал ей уверенности не скрывать то, кто она есть? Стоит ли мне рассказать тебе, кто дал причину Янг быть охотницей — не просто для приключений и драк. Теперь она искренне хочет изменить мир к лучшему. А Руби — даже не заставляй меня говорить о Руби. Ещё немного, и она начнёт считать тебя ещё одной версией своего дяди. Вполне может быть, что уже начала.

Он ошеломлённо открыл рот, моргая и мотая головой. Затем сделал шаг назад, дальше от Шни, дальше от её аргументов, от внимательного взгляда голубых глаз.

— Я ничего особого не говорил! Я просто… Я говорил что думал и всё…

Мысли путались и он никак не мог подобрать правильного аргумента, никак не мог доказать Шни что она неправа, что ошибается, что всё не так…

Та снова засмеялась.

— Всё это время, ты вёл себя как образцовый охотник, Адам! Всё это время! И ты даже не осознавал этого?!

Он зарычал, с треском ударив кулаком по подоконнику, затем, тут-же, приложил руки к вискам, резко зажмурившись.

— Заткнись! Заткнись ради всех богов!

Вайсс замолчала, с тревогой глядя на Адама. Он стоял, прислонившись лбом к холодному стеклу и закрыв глаза. По прочному пластиковому подоконнику расползалась паутина трещин. Его грудь судорожно вздымалась, словно бы он только что вышел из сражения.

Вайсс выждала несколько минут, давая ему успокоиться. Затем осторожно подошла ближе.

— Разве так плохо быть охотником, Адам?

Некоторое время он молчал. Затем отстранился от окна опуская взгляд на слегка подрагивающие ладони.

— Я… Не… Что со мной…

Он резко выдохнул, мотнув головой.

— Когда я был в Белом Клыке я презирал охотников. Они были героями, рыцарями в сияющих доспехах, которые всё равно не делали ничего для нас, для фавнов. Хуже, они поддерживали власть, поддерживали тех, кто загонял нас в цепи и за решётки…

Он сухо, отрывисто рассмеялся.

— Тогда я презирал их… Презирал вас. Считал ни на что не годными. Помехой революции. Но сейчас… Сейчас я этого не могу.

Адам замолк снова, сжав кулаки и вглядываясь куда-то в пустоту.

— Можешь ли себе представить, Вайсс — если бы какая-то невиданная сила предложила бы мне вернуть всё, что было раньше — верных бойцов, мою позицию, моих последователей, всё! Если бы она обещала, что на это раз всё получится, что свершится революция, что справедливость восторжествует, что я стану лидером новой эры, нового мира… Я бы отказался, Вайсс.

Он внимательно посмотрел в глаза своему отражению.

— Я бы всё равно отказался. Просто потому, что я не могу заставить себя вернуться. Я не могу смотреть на Руби, как на врага. Я никогда не смогу причинить вред Янг — после всего, что она сделала для меня… Да даже тебя, Вайсс, я просто не могу… Адам Таурус. Лидер отделения Вейл. Не может причинить вреда Вайсс Шни.

Адам рассмеялся снова, сухо и мертво, хватаясь за края подоконника.

— Я столько уже отбросил — все мои идеи, все мои мысли и стремления. Всё что я ценил, всё за чем следовал — было ложью. Но это всё равно было тем, что давало мне смысл к существованию. Это было тем, что делало меня Адамом Таурусом. И если всё это ложь, если всё за что он держался, стало прахом… То кто же я тогда такой? Что от меня осталось теперь?

— Насколько я слышал, — новый голос заставил вздрогнуть и Вайсс и Адама. Директор Озпин вежливо кивнул им, слегка стукнув тростью по полу, — тот Адам Таурус был… Мягко говоря, весьма сомнительной личностью. Будучи в здравом уме, я бы никогда не подпустил его ни к одной из моих учениц.

Слегка улыбнувшись, директор отпил из белой кружки в его руке.

— К счастью, все мы избавлены от этой проблемы. Я прошу прощения за то, что так бестактно вторгся в ваш разговор, но, боюсь, этого нельзя было избежать. Пару слов, мистер Таурус, и я оставлю вас.

— Директор Озпин, — Вайсс нервно выпрямилась, — разумеется.

— Слушаю, — коротко бросил Адам.

— С учётом того, что мисс Роуз на данный момент не может принять участие в мобилизации охотников, я бы хотел предложить вам занять её место на миссии в обороне деревни Тихая Падь. Думаю мисс Шни согласится со мной в том, что им понадобится компетентный лидер.

— Разумеется, — согласилась Вайсс.

Адам подозрительно прищурился.

— Вы могли бы использовать кого угодно — Кроу, старшую Шни, кого-нибудь из преподавателей…

— Действительно, мог бы, — согласился с ним Озпин, — однако они не испытывают нужды в положительном пиаре. Политика, мистер Таурус. Уверяю вас, это не так просто — говоря прямо, выбить из политиков ваше полное помилование. Любые положительные поступки будут засчитаны.

Он задумался на несколько секунд. Затем пожал плечами.

— Хорошо.

— Тогда, не буду вас задерживать, — Озпин вежливо кивнул, — и хотя я ещё раз прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение в разговор — выслушайте мой совет. Нет ничего страшного в том, что ваши представления о реальности не выдержали столкновения с ней самой. Поверьте, от этого не спасает ни возраст, ни положение.

Директор сделал небольшую паузу.

— Никто не требует от вас стать совершенно другим фавном. Но игнорировать очевидные факты — прошу, не стоит. Это не принесёт вам пользы.

Директор развернулся, направившись к палате Руби, открыл дверь, на секунду оглянувшись в их сторону. На его губах мелькнула едва заметная улыбка. Затем, дверь закрылась.

— Разве это так страшно, быть охотником? — повторила Вайсс.

Адам тяжело вздохнул.

— Я не знаю…

— Мы слегка отвлеклись от первоначальной темы разговора, Адам, — продолжила Вайсс, — Конечно, на первый взгляд кажется что то, что мы делаем — неэффективно. Что наша мораль, наши убеждения сдерживают нас. Что от этого страдают другие… Но посмотри на Синдер Фолл, Адам. Посмотри, что она творит. На смерти, на разрушения, на ложь и обман. Это женщина, которую не ограничивает ни мораль, ни убеждения. Женщина, которая готова пойти на всё ради своей цели. И знаешь что, Адам…

Вайсс сделала паузу.

— Я не хочу быть такой же. Даже если мне придётся за это заплатить. Даже если…

— Даже если за это заплатят другие, — договорил за неё Адам.

Вайсс молча кивнула. Он бездумно смотрел на правую руку, сжимая и разжимая кулак.

— Не могу сказать что согласен во всём. Но у тебя… На удивление подготовленные доводы.

Свиток в руках Вайсс сердито моргал светодиодом, показывая непринятый вызов.

— Скажем так, — она слегка улыбнулась, — я очень долго думала над тем, что это такое — быть охотницей…

Глава 27. The Stray

Комната была полна народу — семеро человек. Обе команды за исключением Руби, Адама и Кроу. Несмотря на это, в ней было непривычно тихо. Не было слышно ни привычного голоса Янг, звенящего по всему помещению, ни бодрого, полного энергии щебета Руби. Коко не бранилась с Фоксом, Вельвет была тиха, а Ятсухаши стоял, скрестив руки и прислонившись к стене, напряжённо осматривая помещение.

Неудивительно. После того, как он и Коко рассказали всё, что узнали на совещании Озпина, после нападения на Руби... Хорошее настроение и шутки умерли, даже не родившись. Девы Сезонов, Салем, план Синдер — осознавание того, во что они ввязались, далось крайне тяжело. Игры кончились. Это было понятно, объяснимо и предсказуемо — но видеть то, как Янг обходит его стороной, избегая даже смотреть в глаза, было неприятно.

Казалось бы чего в этом такого? Она жива и здорова, её жизнь вне опасности — Адам вполне может пережить её обиду. На словах. На деле же, ощущение неправильности происходящего, ощущение собственной вины в состоянии Янг не оставляло его ни на секунду. Мысли мелькали на границе сознания словно назойливые летние мухи — несказанные извинения, слова поддержки или возмущённые оправдания. Их было много и он не давал им ходу — не хватало ещё сильнее всё испортить.

Адам опёрся на спинку дивана, задумчиво смотря на свои руки. Как оказалось, за дружбу тоже надо было платить. Неожиданное и крайне неприятное открытие — он-то наивно полагал что Янг всегда будет вести себя привычно для него, всегда поддержит и поможет. Глупо, но что он мог сделать?

Дождавшись, пока студенты займут свои привычные места, Кроу хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Янг задрала голову вверх, глядя на дядю. Блейк слегка сдвинулась в сторону — волосы подруги лезли ей в лицо.

— Ладно, ребятки, — Кроу хрустнул шеей, — покажите, куда на этот раз вляпался этот проклятый наркоман.

Коко оглянулась на него, пожала плечами и положила свиток на стол, нажав клавишу вызова. Спустя несколько секунд в воздухе перед ними появился привычный контур голоэкрана. Он пробыл непрозрачно-черным заметно дольше чем в прошлый раз — скорее всего в ответ на присутствие в комнате пяти новых человек. Наконец, спустя пару минут, он осветился, отображая всю ту же комнату — с трубами над головой, плакатами и столами с различным электронным хламом. Те же лица — Олби и Финис, Мику, двое наёмников, мужчина в маске — Рейч. Пятно статики привычно располагалось в углу, оставляя видимой лишь нечётную фигуру.

^_^

— Йо, ребят.

Рейч расслабленно поднял руку. Адам задумчиво наклонил голову, отвечая на приветствие. Вайсс фыркнула, задрав нос — ей определённо не нравились манеры ледолома. Мику радостно улыбнулась и помахала Блейк. Та кивнула в ответ, поведя плечами. Фил Редрут наклонился вперёд, нависая над столом, и удивлённо склонил голову на бок.

— Мать моя женщина, Кроу! Кто запихал тебя в эту маленькую коробочку?

Хмыкнув, охотник покачал головой.

— Фил. Ты опять нашёл себе неприятности?

— Эй, — Фил поднял руки в воздух, — за это мне и платят. Не ожидал тебя увидеть, ты-ж говорил что отправился проведать племянниц?

Кроу кивнул головой в сторону Янг.

— И проведал, как видишь, — он слегка поморщился, задержав взгляд на пустующем месте рядом с Вайсс Шни.

Обычно там сидела Руби и его не заняли по бессознательной привычке — похоже каждый, не только Адам, ожидал, что вот-вот и Руби откуда-то выскочит и привычно усядется рядом со своей напарницей.

— Это и есть твоё сопротивление, — Олби скрестил руки на груди, со скепсисом изучая лица команды CFVY. Финис задумчиво буркнул что-то себе под нос.

— Эй! — висящая вниз головой Мику хлопнула его по плечу, — веди себя прилично!

Коко чуть опустила очки, молча осматривая стоящих перед экраном охотников.

— Мы и есть сопротивление, — подтвердила она после нескольких секунд молчания, — Коко Адель. Слева — Фокс и Вельвет. Справа — Ятсухаши. Охотник — Кроу Бранвенн, сотрудничает с нами.

— Слышал, — коротко бросил Олби, взглянув в его сторону.

— Я тоже, — ответил Кроу, криво усмехнувшись, — как же, член Белого Клыка, следующий старым правилам. Что дальше? Дружелюбные гримм?

Финис молча оскалился, демонстрируя клыки. Мику прикрыла лицо рукой. Фил закатил глаза и коротко пихнул локтем молча дующуюся Сиф.

— Да ёб вашу мать, ребят! — получив разрешений пойти вразнос, Сиф энергично вскинула руки в воздух, чуть не подпрыгнув на месте, — у нас тут какая-то левая баба бегает и творит дичь направо и налево, а вы тут мачо строите? Что за херь! У вас тут коллективный приступ маразма или чё? Давайте серьёзно!.. Кстати, привет, Кроу.

Кроу приветственно махнул рукой, ничуть не смущённый её поведением.

Сбитый с толку реакцией девушки, Олби озадаченно моргнул и покосился на неё. Затем, задумчиво взглянул в сторону Адель, нахмурился и пожал плечами.

— Ладно... Адам говорил, что у него есть какой-то план. Я весь внимание.

Коко оглянулась на Адама. Он согласно кивнул.

— План достаточно простой. Мне необходимо, чтобы вы взломали башню связи Атласа.

Мику ошарашенно моргнула, топорща перья.

— Чё?

0_0

— На пустяки не размениваемся, ребят?

Фигура за статикой удивлённо присвистнула.

— И в чём смысл? — Олби непонимающе нахмурился, — Выслужиться перед Хан? Нет, она должна обратить на это внимание, но не факт, что ты сможешь связаться с ней напрямую. Вдвойне не факт, что сможешь убедить в правоте.

— Я не собираюсь ни перед кем выслуживаться, — Адам слегка скривился, — Я собираюсь раскрыть фавнам правду. Правду о том, кто такая Синдер Фолл. О том, что их революцией пользуются люди. О том, что их ряды кишат предателями, а Хан пребывает в неведении относительно настоящей угрозы.

— Их, — повторил за ним Финис, уцепившись за местоимение.

— Их. — подтвердил Адам.

— Хм... — пробормотал Олби.

!_!

— Так, мне похер на политику, но я в деле, — Рейч энергично вскинул в воздух кулак, — Взломать башню связи! Да это как... Это как взять ведро краски и нарисовать на особняке Шни здоровенный член!

— Эй! — взвилась оскорблённая Вайсс, сжимая кулаки. Янг, против собственной воли, хихикнула, прикрываясь рукой.

Рейч наклонил голову на бок, глядя на возмущённую девушку, а затем распростёр руки в жесте профессионального рыбака, рассказывающего о своём улове.

— Как я и сказал, здорове-е-енный вот такой член...

— Да как вы смеете говорить подобное о моей семье?! — Вайсс резко выдохнула, выпрямляя спину, — это возмутительно!

X_X

Изображение на панели маски сердито моргало, показывая настрой владельца.

— Возмутительно не это, а Шни-ОС, — Рейч откинулся на кресле, — а точнее, полное игнорирование права на частную жизнь, на неприкосновенность переписки и на кучу других законов, на которых компания плюёт, прикрываясь заботой о клиентах.

Вайсс фыркнула, задрав нос.

— Корпорация Шни всего лишь стремится обеспечить максимально эффективную...

X_X

— Промывку мозгов они стремятся обеспечить! — рявкнул Рейч, долбанув кулаком по столу. Охотники с обеих сторон экрана поражённо уставились на него, не ожидая взрывной реакции от обычно спокойного парня. Он же тем временем взял со стола полуразобранный свиток, украшенный логотипом корпорации Шни, держа его двумя пальцами, словно крысиный трупик. Фил, Мику и Олби тихо разговаривали за его спиной, споря и изредка указывая на экран.

— Я тут не собираюсь винить тебя в том, что за херню творит твой дражайший папочка, но и молчать тоже не буду, — Рейч потряс свитком в воздухе, — Шни. Наёбывают. Людей. Они суют нос, куда не положено совать никому — вся информация, абсолютно вся, что проходит через свиток, попадает им в руки. Вы думаете, что это херня? Хрена-с-два! Они собирают всё — историю покупок, посещённые сайты, просмотренные видео, комменты, предпочтения, звонки и сообщения, любимое порно — следят за каждым вашим действием в сети! Ни разу не было, что после обсуждения какой-нибудь хренотени типа нового автомобиля или свитка — обсуждения в реале, контекстная реклама не кидала вам именно этот же свиток или автомобиль? Сюрприз — ваш свиток на вас стуканул.

— Эта информация обрабатывается на закрытых серверах Шни и недоступна абсолютно никому, — горячо возразила Вайсс, — генерал уже пытался получить доступ, но отец отказал ему! Мы не шпионим за нашими пользователями!

— Пока не шпионите, — фыркнул Рейч, — но ладно бы только это. Корпорация манипулирует общественным мнением — никто из вас не найдёт в новостях порочащей Шни информации. Никто из вас не найдёт в них того, что будет идти вразрез с вашими интересами, что может огорчить вас, что может заставить изменить свою точку зрения, заставить думать — алгоритмы Шни обеспечивают подбор новостей в соответствии с интересами пользователя. В теории. На практике — вас запирают в информационный пузырь, рисуют перед вами идеальную картину мира, полностью соответствующую вашим вкусам. Взять ту-же тему фавнов, раз уж у нас тут подобралась подходящая компания. Вы думаете — почему людям пофиг на ещё один обвал в шахтах, на выходку расистов и на прочее дерьмо? Ответ — информационная манипуляция. Новости о том, как обосрались Шни тупо не доходят до пользователей. Зато стоит хоть одному фавну накосячить — вступить в драку, оскорбить, вообще ответить на происходящий беспредел и его тут же превратят в чудовище и психопата. И куча народа это схавает тупо потому, что у них нет альтернативы.

— Твои слова, — медленно произнёс Адам, — звучат пугающе правдиво.

— Добро пожаловать в реальный мир, — Рейч фыркнул, отбрасывая свиток Шни на стол, — советую купить нормальные свитки. Вейл-системс, к примеру, они пусть и херовее, но не стучат.

— Это не... — Вайсс прервалась, массируя переносицу, — это... Прошу, давайте перейдём к насущной проблеме.

/_\

— Да, — Рейч примирительно поднял руку, — пардон. Я, кажется, увлёкся.

Блейк с подозрением изучала свой собственный свиток. Янг поглядывала на экран, заинтересованно изучая протез Фила. Он постучал рукой по столу, привлекая общее внимание металлическим лязгом.

— Итак, господа и дамы, мы тут обсудили эту идею и... Я полагаю, что у меня есть план.

— У тебя всегда с собой план, долбанный ты укурок, — усмехнулся Кроу в ответ, — придумал, что делать будешь?

С обеих сторон послышались смешки. Сиф открыла рот, сложила пальцы пистолетиком и обстреляла ими Фила.

— Ха-а!

— Ауч, — Фил недовольно подбоченился, — друг, вот это было обидно.

— Ладно, ребятки, давайте серьёзно, — Мику хаотично взмахнула руками в воздухе, — короче, план звучит неплохо. Такое точно не заигнорят и я знаю, как его реализовать. По сути, работа разбивается на две части — первая, протащить передатчик на территорию самой Башни Связи. Херня вопрос, я это хоть сегодня сделаю, такой за пару часов можно сварганить. Второй — для того, чтобы реально вбросить инфу, понадобится ломануть один из ретрансляторов башни. Один находится за пределами города — между Атласом и Мантлом, старой столицей. Там скорее всего в снег турельки и боты вкопаны, но это не страшно. Хуже что время реакции опергруппы Атласа — минут двадцать, а ещё там крайне любят шляться ребятки из Клыка, и если они напорятся на меня или Олби — добром это не закончится уж точно. Но, вполне возможно провернуть... Кэтрин?

— Дайте дней пять, — ответила фигура за статикой. По всей видимости — девушка. Рейч, потерявший интерес к разговору, рылся в коробке с кучей проводов и микросхем, выкладывая нужные на стол перед ним. Блок со складной клавиатурой болтался у него на поясе.

— Меня крайне удивляет то, что тебе в голову пришла дельная мысль, — Олби скрестил руки на груди, — как там говорится, раз в год и палка стреляет?

Адам раздражённо оскалился.

— Дорогой мой, — Коко наклонилась вперёд, — если тебе больше нечего сказать — молчи и делай умный вид. Тебе это пойдёт куда больше.

— Не наглей, человек...

— Да вашу мать, — Фил повысил голос, — ребят, взрослые же люди уже! Что за херь творите!

Фыркнув, он покачал головой, оглядывая замолкших охотников.

— Итак, решили. Я, по всей видимости, итак уже по уши в дерьме — одним косяком больше, одним меньше — всё равно на Шни больше не работать. Зато прищучу эту сучку — пусть ответит.

Блейк задумчиво повела ухом.

— Почему?

— Что, простите?

— Почему вы это делаете? — повторила она, — вы наёмники, как я поняла. Но сейчас работаете себе во вред, готовы лишиться выгоды и настроить против себя Атлас и Шни. Всё это из-за мести Синдер?

— Не только из-за мести, — Сиф подошла ближе.

— Согласен, не только, — Фил почесал кончик носа, — тут в общем вот какое дело. Один мой хороший знакомый видит наше сообщество — я сейчас про охотников вообще говорю, если что. Так вот, он видит нас как сложную систему уравнений с кучей взаимосвязанных переменных. Ну, он всё рассматривает как систему уравнений, что поделать. Так вот, я с ним не очень согласен...

Прервавшись, Фил помахал руками в воздухе. Олби и Финис жарко спорили в стороне от экрана. Финис скептически скалился, косясь на голоэкран, Олби же спокойно жестикулировал, объясняя ему план.

— Так вот, — повторил Фил, — представьте себе паутину. Здоровую такую, красивую паутину. Каждая ниточка связана с сотней других через узелки — начав с одного края всяко придёшь в другой, разница только в количестве узелков, через которых пройдёшь. Так вот, для нас это всё сообщество — мы все друг друга знаем, пусть и на уровне "я знаю парня, который знает парня". И всех это устраивает — мы знаем, чего от друг друга ждать, как не отдавить ногу соседу и что делать, когда проходишь через зону обстрела Шёпота. А эта Синдер, она мутит воду, ребят. Она эту паутину рвёт на части своей хернёй. А это хаос. Это потери. Это грёбанные гримм, жрущие народ пока мы выясняем кто виноват и что делать. Вдобавок, нам вновь придётся устанавливать новую систему взаимоотношений, на что уйдут годы и литры крови.

Фил прищурился, недобро сверкнув протезом глаза.

— Она беспредельщица. Бегает где хочет, нарушает наши законы, нарушает законы королевства. А раз своей полиции у нас нет, то разгребать её косяки — моя работа.

Блейк молча наклонила голову.

— Эй, кстати, — Мику заинтересованно наклонила голову, — а у вас ещё ведь одна была. Прикольная такая девчушка, вся в красном...

Она прервалась, заметив как помрачнели охотники с той стороны экрана.

— Синдер, — коротко и раздражённо пояснила Коко, — пыталась послать убийцу. Подручная Торчвика. У той видно были другие цели — Руби отделалась лишь переломом.

Мику виновато сощурилась, прикрывшись рукой.

— Ага, — Фил задумчиво почесал подбородок, — такая мелкая и с зонтом? Себе на уме дамочка, да... Повезло вашей подружке... Что?

Он заметил взгляд Янг, которая всё так же изучала его протез. Та чуть смущённо пожала плечами.

— Да особо ничего, просто... Как это вообще — ходить с протезом? Ну, если это нормально спрашивать.

Вздрогнув, Адам обернулся в сторону Янг и тут же отвёл глаза.

— Да нормально, — Фил пожал плечами, — Ну, с технической точки зрения всё отлично.

Он поднял руку, одновременно провернувшуюся на 360 градусов в локтевом и запястном суставе.

— Мобильность куда круче, можно установить встроенное оружие, входной порт позволяет интегрировать руки атласских рыцарей прямо сходу. Опять же, безоружным не останешься.

Фил моргнул, сверкнув протезом.

— Глаз тоже зашибись, комплекс прицеливания, высокая разрешающая способность, куча других наворотов — куда лучше чем обычный. Вот только минусы, — Фил чуть поморщился, по привычке помассировав плечо, — до установки протезов у меня всё уже успело поджить и произошла какая-то хрень с рубцеванием нервных окончаний, так что порой жутко болит. Проклятье, — он фыркнул, — ещё раз я сунусь на то грёбанное кладбище.

— Кладбище? — удивлённо переспросила Вельвет.

Кроу помотал головой, призывая его замолчать.

— Ну, я археолог по профессии, — Фил развёл руками, игнорируя жесты Кроу, — наткнулись на крайне перспективное захоронение — вторая эра, судя по признаком. Начали копать, и тут вылетает она. Глазищи красные, волосы чёрные, в руках катана — я и глазом моргнуть не успел. Кому вообще были её жмуры нужны — я только древностями интересуюсь, не дохлыми дегенератами...

Кроу хмуро уставился на него, проводя по горлу большим пальцем. Фил непонимающе поднял бровь.

— Чёрные волосы. Красные глаза. Катана, — медленно произнесла Янг, — Рейвен Бранвенн?

— Точно! — жизнерадостно подтвердил Фил, — Абсолютно отбитая сволочь.

— Это моя мать, — тихо произнесла Янг. Кроу вздохнул и прикрыл лицо рукой.

— Чё-ё-ё? — Сиф медленно схватилась за голову, ероша волосы.

— Чего? Что? Как? У этой... У этой есть дети? — Фил озадаченно моргнул. Щёлкнул имплантом. Посмотрел на экран своего свитка, — У этой есть дети. Ну охренеть не встать.

— Я говорил что у меня есть племянницы, придурок, — хмуро ответил Кроу.

— Да я знаю, но просто... Я и подумать не мог что кто-то... Как бы помягче... Умудрится с ней того-этого. Мда...

Янг раздражённо сжала зубы.

— Вы говорите о моей матери!

— Божечки, — Сиф вздрогнула, сделав невольный шаг назад, — глаза точно те же.

— Строго говоря, я говорю о той женщине, что отпилила мне руку и глаз. И которая норовит меня прижать каждый раз, когда я появляюсь в Мистрале, — спокойно возразил Фил, — спорт у неё такой, видите-ли.

Вставшая на ноги Янг моргнула, разжала кулаки и отступила назад, напряжённо хмурясь.

— Я... Ладно. Где это кладбище?

— Мистраль, задница мира, — Фил рассеяно пожал плечами, — но вряд-ли она будет именно там, грёбанное племя постоянно мигрирует по всей стране.

— Где конкретно в Мистрале, — напряжённо уточнила Янг, наклонившись вперёд.

— Янг, — тихо произнёс Кроу, — не сейчас.

— Не сейчас?! — Развернувшись к дяде, Янг с вызовом сжала кулаки, — А когда, если не сейчас?! Ты ведь знал о том, где она! Ты знал что она в Мистрале, где именно и не сказал мне? Я, блин, всю жизнь её ищу, а ты молчал!

— Да, я молчал! — Раздражённо ответил Кроу. Вздохнув, он устало провёл рукой по лицу.

— Послушай, Хлопушка. Я знаю, что ты хочешь получить ответы. Я знаю, что ты хочешь найти Рейвен. Но... Я врать не буду, Фил подтвердит — её племя это шайка преступников, по которым плачет виселица. Они не остаются на одном месте. Постоянно в движении, не держат одного единственного лагеря — только множество мелких, Рейвен может оказаться в любом из них, а может не оказаться ни в одном. В одиночку ты не справишься.

Янг резко выпустила воздух через сжатые зубы.

— Тебе то откуда знать?

— Я там вырос, — Кроу фыркнул, качая головой, — Подумай головой. Даже если у тебя будет точный адрес Рейвен, даже если она действительно захочет с тобой встретиться — что ты сделаешь? Бросишь всех, и понесёшься туда? Бросишь сестру, друзей, весь этот бардак с Синдер, только для того, чтобы получить ответы?

— Я... — Янг замолкла, беспомощно оглядываясь по сторонам, — Я...

Она обернулась к молчащей Блейк, к Вайсс, бросила быстрый, мимолётный взгляд в сторону Адама.

— Проклятье, — она опустила взгляд, сжав зубы и с силой ударила себя кулаком по колену, — почему всё так сложно?!

Блейк положила руку ей на плечо, с тревогой заглядывая в лицо.

— Эй, — Кроу потянулся к племяннице, ероша ей волосы, — Я не говорю тебе прекратить. Просто... Надо расставлять приоритеты.

Янг не отвечала, пряча лицо в ладонях.

— Мда, — Фил неловко хмыкнул, разрывая молчание, — Вот уж откровение... Ребят, у вас есть что-то крепкое? Я узнал дерьмо, которое абсолютно не хотел знать.

— Есть, — ответил голос из статики, — скажи Алеку что за счёт заведения. Тебе оно нужнее.

— Вот нравится мне тут сервис, — Фил коротко кивнул, — ладно, если на этот день срочных проблем нет — я нажираюсь. И да, Кроу — у меня в сейфе бутыль коллекционного коньяка стоит, код ты знаешь. Отправь его отцу уважаемой леди — смелость должна вознаграждаться.

Он резко развернулся и последовал к выходу. Сиф задумчиво кивнула самой себе и поспешила за ним.

Проводив его взглядом, Олби бросил короткий взгляд в сторону Янг и пожал плечами.

— Мне сказать нечего. Отошли, что будешь говорить — остальным мы, думаю, займёмся.

Финис ушёл за пределы камеры. Затем туда же пошёл и Олби. Мику задумчиво склонила голову на бок.

— Кэтрин?

— Уже работаю.

— Ладно, — Мику встопорщила перья на голове, — будем думать. Взлом башни это не раз-два, конечно, но раз за этой дамочкой гоняется столько народу — лучше уж потратить время, чем жалеть. Пока Блейки! Я позже напишу.

— Пока Мику, — Блейк слегка улыбнулась ей, почти тут же отвернувшись к Янг.

-_-

— Вопрос: что ты собираешься им говорить?

Адам нахмурился, задумавшись над ответом.

— Что фавнам лгали. Что их используют. Что они не должны верить Синдер... Блейк — не знаю. Скорее всего что-то о том, что то, что делает Белый Клык — не нужный нам выход.

— То есть, вы собираетесь пойти и против Синдер, и против текущей политики Белого Клыка, — уточнил Рейч.

— Получается так, — Адам скривился, осознавая ситуацию. Блейк не станет молчать, скрывая своё отношение к действиям Клыка. Он не станет её отговаривать. А это значит что фавны, которые пойдут за ним, восстанут не только против отделения в Вейле. Они восстанут против всего Клыка. Проблематично.

— Ага, вижу что осознал, — Рейч согласно кивнул, — я тут в нашей компашке работаю штатным пропагандистом на полставки, так что если это нормально — могу помочь.

Адам наклонил голову, взвешивая предложение.

— Мне пригодится помощь.

— Отлично... — Рейч бросил взгляд в сторону, — позже свяжусь, лады? Кажется тут не до наших разборок.

Экран потемнел, отключаясь.

Адам обернулся. Янг сидела, спрятав лицо в коленях. Её плечи едва заметно тряслись. Блейк сидела рядом, не говоря ни слова и лишь прижимаясь к подруге плечом, молча гладя её по руке. Вайсс бросала в сторону Янг нервные взгляды, явно не имея ни малейшего понятия о том, что происходит. Члены команды CFVY нервно переглядываясь, не решаясь вторгнуться в чужую драму. Кроу держал руку на плече у племянницы.

Адам поднялся и сделал шаг к Янг. Блейк подняла голову и тихо покачала головой. Он остановился, через силу кивнув и резко развернувшись, направился к выходу.

— Эй, — Вельвет поймала его за руку, — Всё образуется.

— Ты уверена в этом? — сухо произнёс Адам, — или говоришь так только потому, что хочешь утешить?

Вельвет замолкла. Он сухо хмыкнул, высвобождая руку и потянул за дверь люка.

— Что за бардак... — пробормотала Коко, качая головой.

* * *

— Разрешите обратиться, шеф, — Вереск, пыхтя и отдуваясь, поставила на мягкую землю тяжёлый ящик со встроенными по бокам динамиками, — долго ещё?

Илия прикрывала их сверху, стоя на массивной ветке дерева и высматривая таящихся в лесу гримм.

— Немного, — ответила она, взглянув вниз, — мы практически у точки.

— Поняла! — ухнув от напряжения, Вереск подняла ящик, перехватывая его за дно и упорно потащила его вперёд.

— Вы её слышали, народ! Давайте за мной.

Отряд фавнов из девяти человек последовал за ней. Одни тащили на себе заряды взрывчатки и припасы, другие насторожено оглядывались по сторонам, держа наизготовку винтовки и пистолеты. Трое несли такие-же ящики как у Вереск. Приманки для гримм — укреплённые коробки с динамиками, издающими ужасно громкий вой при включении.

— Ладно! — повторила Виктория, повысив голос, — ребята, для тех кто как обычно тупит, план такой. Сегодня становимся лагерем. Костры не жечь, себя не выдавать, в одного не ходить. Я и шеф займёмся приманками — остальным оборонять лагерь. Без дури — нападут гримм, стреляйте, пофиг кто услышит. Лучше выжить и попробовать ещё раз, чем взять беовульфа в клинки и помереть. Всем ясно?

Послышался нестройный гул, обозначающий согласие. Виктория недовольно закатила глаза.

— Ну ребят, ну ё-моё! Мы кто, Белый Клык или клуб старшеклассниц?

— Да, мэм! — в этот раз ответ был чётче и яснее, хотя и сопровождался смешками.

— Так-то. — довольно кивнула девушка.

Прошелестев листьями, Илия спустилась на землю, встав рядом с Викторией. Та нервно покосилась на неё, неловко перехватив приманку и чуть не уронив её себе же на ноги.

— Аккуратнее, — Илия улыбнулась, придерживая ящик одной рукой.

— Оуч, — Виктория благодарно кивнула, осторожно смотря себе под ноги, — спасибо, шеф.

Охотница с интересом посмотрела на неё, склонив голову на бок. Виктория нервно поёжилась, отведя взгляд и слегка покраснев.

— Почему ты себя так ведёшь? — тихо, чтобы не услышали другие, спросила её Илия, — Виктория, тебя же назначили десятницей — ты вполне спокойно управляешься с новобранцами. Чем я хуже?

— Да что вы! — Вереск нервно вскинулась, мотая головой, — не то, что вы хуже, шеф, вовсе нет просто...

Она замолчала, поджав губы.

— Я ребят ещё с собраний знаю. Хорошие парни и девчонки — но мы тут самые простые ребятки. Ни суперсил, ни клёвых пушек, ничего. Не, я в смысле, вы видели ту женщину с праховыми клинками? Ну о чём я, конечно видели...

Девушка возбуждённо подпрыгнула на месте.

— Она такая крутая! В смысле, я не знаю почему у нас командование решило использовать наёмников-людей, но я девушка простая, им видней. Но она крутая, вся с огненными мечами, в красном платье, как, как... Как тигр, во!

Илия хихикнула.

— Как тигр с огненными мечами и в красном платье?

— Да не, — Виктория наморщила нос. Жабры на её шее шевелились, вбирая воздух, — я в смысле, что смотришь такой в глаза и понимаешь — тебя не жрут только потому, что не хотят тратить время. Да и все такие — та девушка с зонтом или с пистолетами, или наш новый командир с его крутыми пистолетомечами...

— Это глефы, — уточнила Илия, не скрывая тихого смеха. Её кожа и волосы сменили цвет, становясь светло-жёлтыми.

— Пистолетоглефами! — жизнерадостно подтвердила Вереск, — так вот, я о чём, у нас в основном лагере все крутые ребята. Эти парни из Приватиров с бронёй аж из самого Атласа, куча крутых охотников... А я что? А мы что? Кучка сопляков с дряным оружием и голым энтузиазмом. Как бы, каждый сверчок знай свой шесток и всё такое прочее... Ой.

Она прикусила себе язык.

— Простите, шеф. Не должна была так говорить. Инсубординация.

Покачав головой, Илия опустила руку ей на плечо, одновременно пригнувшись и пропуская над собой низко висящую ветку дерева.

— Эй, Вереск... Виктория — можно называть тебя Виктория? Я честно не против того, как ты говоришь. Мы все тут братья и сёстры, не нужно так тянуться.

Вереск удивлённо моргнула.

— Вы серьёзно, шеф?

Илия недовольно нахмурилась.

— Неправильно. Надо — ты серьёзно, Илия? И да, я серьёзно.

— Ну-у, — протянула Виктория, покосившись на неё. Затем она резко выдохнула, пожав плечами.

— Ну ладно. Как скажешь... Шеф.

— Эй!

— Ну прости, не получается просто так! Я простая девушка! Простая! Мне тяжело говорить с охотниками как с равными.

Илия закатила глаза.

— Ты тоже можешь стать охотницей!

— Пф-ф, — Виктория презрительно надула щёки, — это я-то? Охотница? У охотников оружие крутое — всякие ультрамегаплазменные пушки со встроенными бензопилами. А у меня что? Старый, дешёвый меч... Ну, ещё и револьвер выдали. Он хотя бы не старый... Но всё ещё дешёвый.

— У меня всего лишь электрический хлыст! — Илия продолжала веселиться.

— Всего лишь? Это ультраэлектрический хлыст со встроенным пистолетом! Не какой-то старый меч!.. Что? Что я сказала такого смешного?

Илия лишь мотала головой, не в силах заставить себя остановиться и перестать хихикать.

Вскоре они вышли на просторную поляну, отгороженную с двух сторон массивными горными склонами, по которым змеились сухие стебли лозы. С третьей подход к поляне перекрывал бурный ручей, через который нельзя было перебраться, не полетев на дно от потока текущей воды. Поляна была вполне способна уместить несколько палаток, оставляя место даже для посадки транспортника — группа поддержки из Приватиров должна была прибыть к началу атаки.

— Ладно! Эрин, Дёрк, Джон — займитесь палатками, чтобы через двадцать минут стояли! Эд, Дрейк и Лиз— вы дежурная смена. Следите за деревьями, слушайте треск веток... Ящики в центр ставьте, мы за ними потом вернёмся!

Илия приняла ящик-приманку из рук одного из бойцов, кивнув Вереск. Та же в последний раз оглянула своих подопечных — девять фавнов в стандартной форме Клыка, с оружием в руках — дешёвым и распространённым.

Девять их было потому, что идиот-Эндрю сожрал что-то в лагере и валялся в лазарете, мучаясь с животом. Идиот, право слово — ну нос то лисий ему на что?

Вереск поймала взгляд Дерека и указала двумя пальцами на свои глаза, а затем перевела пальцы на него.

"Я за тобой слежу."

Тот оскорблённо качнул развесистыми, лосиными рогами и гордо отвернулся. Удостоверившись, что всё в порядке, Виктория подхватила ящик и, пыхтя и отдуваясь, поспешила вслед за Илией.

— Эй, Виктория, — тихо произнесла Илия, когда они снова углубились в лес.

— Шеф?

— Что ты думаешь об этом плане? — она кивнула на приманку в своих руках.

— Ну... — Виктория задумчиво наклонила голову, осторожно обходя древесные корни.

— Я не знаю, если честно. Да и вообще, моё дело исполнять, а не думать — ничего путного я не надумаю, это точно. Но... конечно, нападать на поселения не хорошо. Но блин, а что вообще у нас хорошо?

Илия молча кивнула, слушая шелест листьев над их головами. Кроны деревьев перекрывали солнце, оставляя двух девушек в лёгком полумраке, полном теней и солнечных бликов. Заметить гримм в таком калейдоскопе было непросто — гораздо проще услышать.

— Я имею в виду, — продолжила Вереск, — никто на нас внимания не обращает. Никто! И никогда не обращал — всем пофиг! Ну ничего, мы скоро такое устроим — в этот раз глаза не закроют! На такое уж точно...

Спустя несколько секунд, Вереск задумчиво добавила:

— Правда жаль, что от этого страдает так много народу...

— Они сами виноваты! — с горечью ответила Илия. Её кожа, слившаяся цветом с сумрачными полутонами, внезапно осветилась красным.

— Шеф?

— Это они виноваты, Виктория! Разве нам бы пришлось на такое идти, если бы к фавнам относились правильно?

— Ну... — Виктория задумалась, — Ну так то да. Да!

Она согласно кивнула.

— Зачем нам идти на такое, если бы нас слушали нормально? Но нет же, им пришлось специально загнать нас в угол, принудить к такому — разве мы бы начали воевать против людей, если бы люди были нормальными? Вот и пусть теперь страдают — ничего! Мы настрадались, теперь их очередь!

— Точно! — согласилась с ней Илия.

Она оглянулась на девушку и чуть застенчиво улыбнулась.

— Хорошо, что ты меня понимаешь, Виктория.

— Да что тут понимать, — она смущённо пожала плечами, — ясно же как божий день!

Улыбка исчезла с лица Илии.

— Не всем это ясно...

— А, — кивнула Вереск, — слышала я о майоре Адаме и Белладонне. Вот вроде крутые же охотники, а идиоты круглые! С людьми, с самой Шни якшаться... Тьфу.

Она презрительно сплюнула на землю, показывая что думает о подобном.

— Пожалуйста, не надо о них, — тихо попросила Илия, отвернувшись в сторону.

— Ой! Прости, шеф!

— Ничего страшного, — Илия грустно улыбнулась, смотря себе под ноги, — просто не надо, вот и всё.

— Ясно.

Несколько минут они шли в тишине, каждая думала о чём-то своём. Илия бросала внимательные взгляды по сторонам, готовясь в любой момент отложить ношу и атаковать нападающих гримм. Вереск тихо пыхтела, жадно втягивая воздух и ртом, и жабрами. Наконец Илия остановилась, подняв руку. Вереск облегчённо бухнула тяжёлую коробку на землю.

— Тут?

— Тут, — Илия кивнула и достала свой свиток, настраивая сигнал включения.

— Фух! — Виктория встряхнула ноющими руками, нервно косясь на коробку. Илия поймала её взгляд.

— Что-то не так?

— Да не, просто... — она нервно пожала плечами, — первая серьёзная операция, все дела. Не хочу накосячить!

— Всё будет в порядке, — утешила её Илия, — мы обязательно справимся.

— Хорошо бы, — задумчиво согласилась Виктория. Затем она нахмурилась, сжимая руки в кулак.

— Пусть хоть в этот раз забегают. Я так устала разбивать носы всяким расистским уродам!

Глава 28. Field Trip

Адаму не доверяли. Не сложно было понять почему - жители Тихой Пади не жили под камнем. Они имели доступ к новостным каналам, интернету и радио - и не узнать в нём одиозного террориста, готового выйти в поход против человечества, они не могли. Они доверяли Озпину и охотницам академии - лишь поэтому ему доставались лишь напряжённые, недоверчивые взгляды и перешёптывания за спиной.

Посёлок был не слишком большим - всего лишь несколько улиц, состоящих из крепких, двухэтажных домов, окружавших основу посёлка - газоперекачивающую станцию, снабжающую город необходимой энергией. Его жители - люди, практически неотличимые от обычных горожан, облачённые кто в рабочие спецовки с логотипом газоперекачивающей компании, кто в обычную одежду, трудились и отдыхали под защитой прочной стены, состоящей из двухметровых бетонных блоков, поверх которых тянулась колючая проволока. Несколько ополченцев города Вейл - мужчин и женщин в потрёпанном, испытанным временем тёмно-зелёном камуфляже и со старыми, но всё ещё функциональными винтовками, следили за порядком, разрешая ссоры и конфликты, а так же защищали посёлок от нападающих гримм. Среди жителей было мало фавнов. Он заметил двоих или троих, не больше. Было ли это случайностью? А может быть, закономерностью?

Непрошенная мысль поселившаяся в голове, отвлекала, словно зудящий на грани слуха комар. Может быть это было к лучшему — без своего лидера, команда Руби ощущалась остро-неполной, зияя словно свежая рана. Она была связующим звеном, искрой, которая объединяла четырёх непохожих друг на друга девушек, превращая их в тесно сплочённую команду, в почти семью. Он не мог этого заменить. Да и не хотел - он был лишь временной заменой, всего на эту миссию. Руби вернётся, и тогда в её команде всё будет как прежде. Но сейчас её не было.

Янг через силу улыбалась, общаясь с жителями посёлка, Вайсс хмурилась, рассматривая добывающую станцию со стены, а Блейк ушла на разведку, в лес и не возвращалась уже второй час.

Стоящая у самого берега гидроэлектростанция скупо, устало скрипела турбиной, обеспечивая здания электричеством. Лучи солнца падали на блестящие жестью крыши домов, бросая на стены соседних зданий легкомысленные солнечные зайчики. Слышался низкий, чуть вибрирующий гул газоперекачивающей станции, изредка перекрываемый выкриками рабочих. Бригадир посёлка, ответственный как за производство, так и за всё существование посёлка, наблюдал за работами из диспетчерской - небольшого здания под самой крышей станции, с широкими, панорамными окнами и небольшим балконом, выходящим на двор.

Они прибыли почти на самом рассвете, транспортник высадил их у ворот. Ополченцы — трое, вооружённых винтовками и один с лёгким пулемётом, пропустили после непродолжительных колебаний и опасливых взглядов в сторону Адама. Впрочем, слов директора Озпина и наследницы корпорации Шни оказалось достаточно для того, чтобы Адама, пусть и с некоторой осторожностью, приняли за охотника. Бригадир — мощный, широкоплечий мужчина, с внимательным, оценивающим взглядом серо-стальных глаз спокойно приветствовал их, проведя краткий экскурс по деревне и показав выделенный специально для команды охотников гостевой дом. Затем он удалился, занятый сотнями различных дел и задач, что неотступно нависали над его должностью, оставляя их наедине друг с другом.

Вздохнув, он опёрся на ограждения достаточно невысокой стены — всего лишь два метра и земляной ров перед ней. Колючая проволока поверху. Не остановит ничего крупнее урсы, но достаточно прочна для того, чтобы не развалиться от ударов простых гримм. Маленькие поселения полагались не на силу оружия или мощь охотников. Они предпочитали незаметность — тихая, спокойная жизнь лишённая потрясений не привлекала гримм, а охотники, ополченцы и просто крепкие, закалённые трудом жители вполне могли отбиться от небольшой стаи беовульфов или молодого урсы, обстреливая монстров со стен и сбрасывая их на землю специальными баграми. Судя по линиям проводов, тянущимся к колючей проволоке, по ней можно было пустить электрический ток, ещё сильнее затрудняя гримм подъём. От воздушной угрозы деревню защищали сети, расположенные на столбах, над крышами домов. В случае атаки Неверморов или Грифонов, их растягивали над деревней, затем добивая попавших в ловушку гримм. Достаточно эффективная тактика. К сожалению, она была бесполезна против думающих противников, вооружённых огнестрельным оружием и готовых убивать.

Он нахмурился, вглядываясь в лес впереди. От Блейк давно уже не было вестей. Может, ему стоило позвонить?

Вдалеке раздался заунывный, бьющий по ушам вой. Он наклонился вперёд, вглядываясь в отделённый просекой лес. Звук шёл оттуда. Это не было ни воем гримм, ни звуком живого существа — лишь однотонное, пронзительное завывание, отдающееся в зубах. Янг, рявкнув ударными рукавицами, запрыгнула на стену, не сказав ему ни слова.

Он кивнул сам себе, принимая решение и развернулся к замершим на месте жителям деревни.

— Укрывайтесь! Это нападение!

Люди вышли из ступора дисциплинированно, заученно стекаясь к зданию добывающей станции, под которой был установлен вместительный бункер, защищённый прочной, массивной дверью. Плохая защита от подземных гримм — в обычных условиях. Слой прочного камня в нескольких метрах под поверхностью исключал вероятность подкопа. Преимущество горной местности. Мерно загудела собственная сирена посёлка, оповещая всех о необходимости эвакуации.

Адам поймал взгляд бригадира и покачал головой. Тот коротко кивнул, отдавая с балкона инструкции ополченцам, занимавшим позиции перед входом бункер — по бокам от двери, в которую потоком шли жители, прижимая к себе пожитки, папки с документами и комплекты для быстрой эвакуации. Домашние животные, за исключением собак, были оставлены на произвол судьбы — гримм они были неинтересны.

Призывно завибрировал свиток. Сообщение от Блейк.

Они здесь. Нападают с юга.

Адам выругался и резко свистнул, привлекая внимание остальных.

* * *

Блейк тихо двигалась сквозь лес, перескакивая с ветки на ветку, прислушиваясь к каждому шороху и треску. Несколько созданий гримм, встретившихся на её пути, нашли быструю смерть от её клинка. Но она охотилась не за гримм.

Блейк недовольно повела ухом, остановившись на массивной, широкой ветке дерева. Янг хандрила. Серьёзно хандрила. Сначала нападение на Руби, потом вся эта катастрофа с тем, во что они ввязались — она была готова сражаться с Белым Клыком, с психопаткой, рвущейся к власти, но не с персонажами мифов, внезапно появившихся в реальности. Магия. Древнее создание гримм, наделённое разумом. Чудеса и интриги. Хотелось сжаться клубком и забыть всё это, спрятаться и уйти куда-нибудь, но идти было некуда. Да и она сама не позволила бы себе уйти. Она была нужна Янг, Адаму, да и всей её команде. Лишь только бы Янг не винила Адама...

Блейк почти удалось убедить её поговорить с ним тогда, после ранения Руби. Но рассказ о том, с чем они связались, встав на его сторону, разрушил хрупкий росток примирения, словно бы его и не было никогда.

Её размышления прервал треск веток. Она замерла на месте, а затем тихо, осторожно направилась в сторону источника шума. Спустя несколько минут осторожных пряток в тенях, Блейк наконец приблизилась к источнику звука. Она тихо, еле слышно выдохнула, скрываясь за стволом дерева. Илия.

Бывшая подруга сидела к ней спиной, склонившись над металлической коробкой, стоящей посреди небольшой поляны. Судя по всему, она не замечала Блейк, полностью поглощённая работой. Это её шанс.

Гэмбол Шрауд с шелестом рванулся вперёд, в полёте разворачивая чёрную, тонкую ленту. Илия тревожно вскинулась, вскакивая на ноги, но было поздно — пистолет на ленте обмотался вокруг неё, прижимая руки к бокам. Блейк потянула на себя и Илия со злым криком рухнула на спину, бессильно скребя пальцами по своему бедру.

— Ты! — раздражённо выдохнула она, узнав знакомую ленту. Её кожа позеленела, а затем налилась злым, красным цветом.

— Илия, — Блейк выступила из-за дерева и оглянулась по сторонам, удостоверяясь что её бывшая подруга была одна, — Илия, просто послушай меня.

Фыркнув, Илия презрительно скривила губы.

— Я не собираюсь выслушивать предательницу.

Блейк посмотрела на неё и печально опустила уши, горько улыбнувшись.

— Ну... Выбора у тебя нет, — вздохнув, она опустилась на землю рядом со связанной девушкой, держа наготове ножны.

— Илия, послушай. Я знаю, что ты хочешь изменить мир к лучшему, для нас, но ты используешь не те методы. Синдер Фолл... — Блейк скривилась и покачала головой, — Синдер Фолл просто психопатка. Она жаждет лишь своих целей — ей плевать на нас, на наши страдания и борьбу. Разве это было не ясно с самого начала? Разве это не было ясно после того, как она пожертвовала рекрутами Клыка словно пешками? Разве это не ясно сейчас, когда она использует наших братьев чтобы устроить резню невинных людей? Она использует нас! Она использует наши идеи! Она...

— Она сделала для революции на порядок больше, чем вы двое! — гневно прервала её Илия, дёргаясь и пытаясь развязать свои путы, — Она действует! Она не мотает сопли на кулак, не лжёт себе и другим о справедливости или морали — где эта справедливость и мораль была для нас! Она эффективна, в то время как вы двое были всего лишь эффектны — фигляры и лжецы, струсившие когда дошло до реального дела! А я не струшу!

— Эффективна?! — Блейк вскинулась на месте, — Кому будет нужна твоя эффективность, если нас возненавидят? Если нас будут проклинать, если всё наше движение превратится из борцов за свободу, из защитников невинных, в сборище маньяков, охочих до крови? Кто за нами последует, кроме таких же одержимых? Что будет с остальными фавнами — теми, кого будут ненавидеть и презирать только из-за того, что вы повелись на лживые обещания и устроили бойню ни за что? Что будет с миром?

Она всматривалась в лицо подруги, тщётно пытаясь найти там хоть каплю сомнения, хоть тень разочарования. Не получалось. В глазах Илии горел только гнев.

— Да пусть он горит, нам то что с того? — зло выкрикнула Илия, — пусть полыхает огнём! Пусть разрушится, сгорит дотла — а на его обломках мы построим новый! Там, где будет справедливость, там где люди получат то, что заслужили!

Блейк опустила руки на плечи Илии и потрясла головой, слегка тряхнув лежащую на спине девушку.

— Илия! Ну что ты говоришь? Это не ты, это чьи-то чужие лозунги и идеи! Ну как мы сможем хоть что-то построить если будет война? Если мы спалим мир дотла, превратим всех фавнов в один огромный военный лагерь? Будет голод, будет смерть и гримм, будет упадок, а кто отстроит всё заново? Что будет с теми, кто не будет знать, каково это, жить мирной жизнью? Кто будет знать только войну и право силы? Обратитесь и против них? А другие фавны, которые вас не поддержат? Станете воевать и с собственными братьями и сёстрами, которых поклялись защищать?! Напряги голову Илия! Прошу тебя!

Скривившись, Илия закрыла глаза. Её кожа посинела, а веснушки на щеках блеснули оранжевым. Затем, она резко подалась вперёд, ударяя Блейк лбом в нос и отбрасывая её назад. Рефлекторно отскочив в сторону, Блейк стёрла рукой выступившие от боли слёзы. Илия рванулась, растягивая ленту и содрала её с пояса, вскочив на ноги и выхватив свой хлыст. Дёрнув рукой, Блейк рванула пистолет на себя, перехватывая его правой рукой. К её удивлению, Илия не стала атаковать, лишь стоя перед коробкой и держа клинок наготове.

— Эй, — мягко сказала Блейк, — Илия...

В ответ она презрительно усмехнулась, достав с пояса свиток и нажав на клавишу. Вдали раздался пронзительный, бьющий по чувствительным ушам вой.

— Это приманки, Блейк. Крайне простая вещь — динамики в прочном корпусе. Гримм реагируют на звук и начинают двигаться в этом направлении. Затем срабатывает следующий, после него ещё один и так до того момента, пока они не прибудут в посёлок. А к этому времени, наши бойцы разрушат стены и выбьют защитников.

Она фыркнула, щёлкнув хлыстом в воздухе. Поражённая Блейк вздрогнула от резкого звука.

— Что ты выберешь, Блейк? Можешь попробовать сразиться со мной. Может быть, ты победишь. Может быть, тебе удастся взять меня в плен. Но что будет с твоими драгоценными друзьями, которым придётся отбиваться сначала от бойцов Клыка, а затем от гримм? Что будет с жителями? Ты же у нас теперь охотница, тебе нужно... — Илия презрительно скривилась, глядя на неё, — Расставлять приоритеты.

Моргнув, Блейк медленно покачала головой, делая неуверенный, робкий шаг назад. Вой раздался ещё ближе — включилась ещё одна коробка. Почти на границе слышимости она различила и другой звук — рычание, пыхтение и завывание, треск веток и топот лап. Гримм услышали приманку.

— Да что же с тобой такое, Илия? — отчаянно прошептала Блейк.

— Я повзрослела, Блейк, — спокойно ответила она, — ты же, так этого и не сделала.

Блейк сжала рукоять катаны и прикрыла глаза. Затем рванулась прочь, мимо Илии, направляясь к источнику звука. Сухо хлопнул Гэмбол Шрауд, пуская пулю в брызнувший искрами динамик. Илия проводила её взглядом и хмуро пожала плечами — гримм уже собирались поблизости. Эмоции жителей посёлка, их страх и тревога, довершат начатое.

* * *

Их атаковали с двух сторон — юг и восток, там, где от лесной просеки деревню отделяли лишь невысокие стены. Град пуль ударил в стену, стрекоча, визжа и щёлкая по прочному бетону, усиленному железной арматурой. Адам пригнулся, отслеживая спрятавшихся в траве и между деревьями стрелков. Янг заняла позицию рядом с ним, ругаясь и шипя сквозь сжатые зубы. Вайсс молча хмурилась, держа рапиру наизготовку. Грохнуло и из леса к ним устремился дымный след ракеты, целясь прямо в стену. Вайсс вонзила рапиру в приступ лестницы, концентрируясь и не отрывая взгляда от приближающейся ракеты. На её пути возник белый глиф и она сдетонировала прямо над просекой, усеивая землю осколками. Следом за ней рванула ещё одна. Сконцентрировавшись, Адам рванул клинок из ножен, сбивая снаряд алой вспышкой проекции ауры.

— Нам надо их выкурить! — выкрикнул он, — Вайсс, прикрывай стену. Янг, за мной!

Янг взглянула на него, недовольно хмурясь, но затем согласно кивнула. Он перемахнул стену и бросился к лесу, ломая траекторию и не давая противникам времени прицелиться. Его целью была ближняя группа, нападающая с востока — пока себя проявили лишь несколько стрелков и гранатомётчик. Янг направилась к другой, несколькими выстрелами ударных рукавиц ускоряя себя всё сильнее и сильнее. Адам перепрыгнул небольшую канавку под ногами. Вой становился всё громче и ближе, его уже не заглушали даже звуки стрельбы. У него не было времени гадать о его причине.

Знакомый силуэт пролетел по воздуху прямо к нему и он, не раздумывая, выстрелил из Багрянца, одновременно с этим меняя направление движение и отскакивая в сторону. Пуля разбила стеклянную бутылку, поджигая её содержимое и на землю обрушился огненный дождь. Раствор огненного праха — не напалм. Слишком светлый дым, слишком тусклое пламя. Видно, он смог впечатлить Белый Клык своей поделкой. Голубая вспышка и на месте разрастающегося огня расползлось пятно белоснежной изморози - Вайсс сбила пламя, не дав начаться пожару.

Фавны в броне Приватиров, уже видимые среди листьев и кустов, спешно отступали назад, не прекращая огонь. Гранатомётчик вскинул было свое оружие на Адама, но затем, передумав, отправил снаряд в стену посёлка. Так же как и другие, он натолкнулся на сияющий белым барьер и сдетонировал, пятная стену осколками. Надолго ли хватит Вайсс?

Он ударил мечом в ствол винтовки первого из бойцов, отбивая его в сторону, а затем ударил кричащего что-то фавна в висок прикладом Багрянца. Тот упал на землю, потеряв сознание, а Багрянец уже выплюнул пулю в колено следующего, заставив его выронить винтовку и завалиться на землю, заходясь глухим криком и придерживая пострадавшую конечность.

Он рванулся к ещё одному фавну, на руках которого, через дырки в тактических перчатках, проступали острые когти, и тут же остановился, пригибаясь. Массивное металлическое било на цепи, напоминающее наконечник палицы, противно свистнуло над головой, врезаясь в ствол дерева и усыпая округу щепками. С треском цепь вобралась назад, в массивную рукоять в руках рослого, широкоплечего фавна в броне Приватиров. Судя по стойке и оружию - полноценный охотник, не рядовое мясо.

— Адам Таурус, — произнёс он, пока его подчинённые меняли позиции, отходя подальше от охотников. Голос фавна был на удивление тонок для его размеров, — наслышан.

— Не стой у меня на пути, — мрачно процедил Адам, сжимая рукоять клинка.

— Что поделать, — его противник пожал плечами, — приказы у меня такие. Ничего личного.

Било снова рванулось вперёд, звеня цепью. Адам пригнулся и отскочил, уходя в сторону, прыгнул, уворачиваясь от стегнувшей на уровне ног цепи, а затем сорвался с места, метнувшись к ближайшим рядовым бойцам. Те попытались прижать его огнём, задержать на месте, но он был быстрее — рванувшись вперёд, Адам вырубил троих ближайших бойцов резкими росчерками клинка. Било бессильно прогудело над его головой, неспособное остановить. Последний из отряда — фавн с бутылями на поясе замер, остановившись и вопросительно посмотрел на своего лидера. Тот нахмурился и кивнул в сторону, откуда слышался нервный треск штурмовых винтовок и гроханье ударных рукавиц Янг. Кивнув, фавн скрылся в подлеске, направляясь в ту сторону.

— Проблема работы с новичками, — проворчал фавн, натягивая руку на цепь и вращая билом в воздухе, — Бестолочи.

Адам молча рванулся вперёд, уворачиваясь от нового замаха. Цепь свистнула, проносясь у него над плечом. Рукоять, в которую она уходила внезапно щелкнула, раскладываясь и меняя форму. Тяжёлая штурмовая винтовка, приклад которой частично заменялся билом на цепи, выплюнула в сторону Адама град пуль. От части он увернулся. Другие отбил мечом. Две из них ударили его в плечо, заставив ауру сердито вспыхнуть алым. Приватир замахнулся на него винтовкой, используя её как дубину. Адам пригнулся, уклоняясь от удара. Лезвие Погибели тускло сверкнуло в полумраке, врезаясь противнику в бок. Непонятный вой бил по ушам, мешая сосредоточиться. Фавн дёрнул рукой, словно подсекая рыбу, и Адам кувырком полетел вперёд, сбитый на землю возвратным ударом била, врезавшегося в спину посреди лопаток. Перекатившись, он рывком ушёл в сторону, уклоняясь от вспоровшей землю очереди, сжал зубы, снова бросаясь вперёд. Лезвие Погибели ударило в дуло винтовки, отводя её назад, он ударил прикладом Багрянца, тут же отскакивая назад и уклоняясь от била, затем высадил короткую очередь в грудь противнику. Тот отступил назад, глухо рыкнув. Било рванулось вперёд, проносясь над его головой, а пули винтовки взрыли землю справа и слева. Одна ударила в ногу, заставив пошатнуться. Гудящее ветром било свистнуло сверху, пролетая мимо его головы в каких-то миллиметрах.

Резко щёлкнув механизмом, фавн рванул било назад, втягивая бьющуюся в воздухе цепь в приклад винтовки. Адам шагнул в сторону, уклоняясь, и замер на месте, держа ножны в одной руке. Расчёт оказался верен и в следующий же миг в его сторону метнулось тихо гудящее било. Оно с грохотом ударило в лезвие Погибели, замирая на месте и падая на землю. Его волосы, ярко вспыхнувшие алым слегка шевельнулись от потока ветра, ударившего в лицо. Рисунок розы на спине и лезвие Погибели мерно пульсировали алым.

Фавн сделал шаг назад, не отпуская цепи.

— Нет, я о твоём проявлении наслышан. А сделаем-ка мы так...

Он резко сжал второй спусковой крючок своей винтовки и под ногами Адама словно взорвалась звезда — с оглушительным грохотом и ярчайшей вспышкой, полностью ослепившей его. Он пошатнулся, рефлекторно прикрываясь рукой и пытаясь понять, что произошло. В ушах противно звенело, заглушая даже вой. Он моргнул несколько раз, избавляясь от цветных пятен в глазах. Фавна уже не было, равно как и двоих его подчинённых. Третий хромал в гущу леса, панически оглядываясь на него. Било главы Приватиров лежало у Адама под ногами, исходя едким дымом. Встроенная светошумовая граната. Его провели.

Сжав зубы и оскалившись, Адам сделал шаг вперёд, направляясь к хромающему подальше фавну. Тот вскинул пистолет — рука так дрожала, что ствол выписывал в воздухе петли. Он был всего в двадцати метрах...

Вой внезапно утих, словно бы его и не было. Стали слышны и другие звуки — выстрелы, крики, треск деревьев. А ещё — вой и топот множества ног. Гримм.

Зарычав, Адам гневно сжал рукоять Погибели и отвернулся. Не время было гоняться за врагами по лесу — это не его задача. Он побежал в сторону ближайших выстрелов, там где сражалась Янг. Ноги утопали во мху и мягкой траве, но ему было на это плевать.

* * *

— Ладно, ребятки! — прошептала Вереск, косясь в сторону леса, откуда раздавались выстрелы и взрывы, — наше дело маленькое. Крутые ребята отвлекут на себя охотников — гримм бы их побрал, откуда они вообще?.. Ладно, неважно. Наша задача...

Она похлопала по увесистому рюкзаку, набитому взрывчаткой.

— Наша задача протащить эту крошку к стене, подорвать и свалить, пока не сбежались гримм. Транспортники ждут нас в километре отсюда, гримм попрут прямиком на охотников и деревню, так что нам ничего не грозит, но на всякий случай — когда валим, думаем о пушистых котиках. Всё поняли?

Дождавшись подтверждающих кивков, Виктория взяла рюкзак со взрывчаткой за лямку — таскать его на спине она не собиралась, проверила детонатор — пластиковую рукоять с одной единственной кнопкой и, выдохнув, покинула спасительную сень леса, устремившись к стене деревни. Вой приманок заглушал их шаги, а судя по выстрелам и взрывам — всем было не до них. Ей же лучше. Ребята из отряда поспешили за ней. Они побежали через просеку, не пригибаясь и не прячась — негде, да и времени у них не было, перескакивая через упавшие стволы деревьев и хрустя сухими листьями под ногами. Стена была всего лишь в нескольких десятках метров впереди — пустяки. Прибежали, заложили, убежали. Она бежала впереди всех — никто не хотел оказываться поблизости к взрывчатке, пусть их и уверили что она была абсолютно безопасна. Сопя носом и свистя жабрами, Виктория неслась вперёд, вскидывая ноги и размахивая в воздухе рюкзаком.

Что-то белое мелькнуло на стене, заставив её прищуриться. В следующее же мгновение она резко тормознула, взрывая ботинками землю и панически размахивая руками. Ребята позади повторили её манёвр, готовые в любую секунду развернуться и драпать прочь.

Перед ними стояла сама Вайсс Шни. ВАЙСС ШНИ!

Девушка в белоснежном наряде недовольно хмурилась, сжимая в руках тонкий, изящный клинок со встроенными праховыми инжекторами. Через левый её глаз тянулся небольшой шрамик, губы были сжаты в тонкую, суровую линию, а кончик рапиры обвиняюще указывал в их сторону.

Кто-то позади Вереск шумно сглотнул. Она не могла его винить.

— Я не советую вам продолжать, — спокойно произнесла Шни, оглядывая их с ног до головы. Судя по презрительному выражению её лица, ничего достойного она в них не нашла, — вы явно новички. Ни вооружения. Ни навыков. Ни поддержки охотников. Бросьте оружие, руки за голову — я не в настроении тратить время на таких как вы.

Вереск тихо опустила руку на свой новый револьвер. Шни презрительно хмыкнула.

— Сколько он стоит? Двести льен? Сто? Вы серьёзно считаете, что сможете причинить мне вред?

— Ну, я попробую!

Она вскинула револьвер, открывая по Шни огонь. Её поддержали и другие — пули из пистолетов и штурмовых винтовок ударили вперёд, расчерчивая воздух трассерами. Грохот бил по ушам, а ноздри заполонил горький, едкий запах огненного праха. Рекруты судорожно опустошали магазины, надеясь подавить охотницу огневой мощью, обрушивая на неё ураган пуль.

Все пули бессильно врезались в возникший в воздухе глиф, рикошетя, воя, визжа и падая на землю. Виктория несколько раз щёлкнула спуском впустую, осознавая что потратила все патроны. Спустя миг, они закончились и у остальных. Шни опустила рапиру, рассеивая белоснежный глиф и вежливо приподняла бровь.

Виктория судорожно оглядывалась по сторонам, пытаясь придумать что ей делать. Шни сделала шаг вперёд...

Идея!

Она бросила рюкзак с взрывчаткой вперёд, между собой и Шни, отвлекая девушку. Затем резко отскочила назад, хватая стоящего ближе всех Дерека за шиворот и приставляя дуло револьвера к его виску.

— Стоять! Ещё шаг и я его нахрен пристрелю!

— Чё? — возмутился несчастный Дерек, которого она держала за шкирку.

Шни остановилась, с шоком глядя на неё. Ровно с таким же шоком и удивлением стояло и всё её отделение.

— Ну что уставилась? — рявкнула она, делая шажок назад, — А ну, иди вон отсюда! Попробуешь свою хреномудию с глифами — я его мозги по всей поляне раскидаю!

Шни замерла, изучающе глядя на неё, а затем презрительно скривилась.

— И это ваше хвалёное благородство бойцов за свободу?

Виктория отступила назад, держа Дерека на мушке и знаками подавая сигнал остальным следовать за ней. Шни шагнула вперёд.

— Стоять, кому говорю!

— Только посмей это сделать, — сказала Шни с неожиданным гневом, — только посмей. Единственное, что отделяет меня от такой мерзости как ты — твой же собственный товарищ, которого ты держишь в заложниках. Навредишь ему — от меня тебя уже ничто не спасёт.

Сглотнув, Виктория покрылась гусиной кожей. Охотники были страшными. Страшными до усрачки. Молясь, чтобы всё сработало, она сделала ещё один шаг назад. Забытый всеми рюкзак с взрывчаткой лежал на земле.

Шни сделала шаг вперёд. Отряд Виктории нервно гудел за её спиной.

— Эй, Вик, ты ж не серьёзно, да? Скажи, ты не серьёзно?

— Заткнись, Дерек! — прошипела она сквозь сжатые зубы.

Шни сделала ещё один шаг вперёд. Остановилась. А затем улыбнулась, насмешливо и торжествующе.

— Твой револьвер. У тебя нет патронов!

— А НУ ВСЕМ ЖИВО ЛЕЧЬ! — Рявкнула Виктория, швыряя Дерека на землю и падая сама. Напуганные её истошным воплем, бойцы повалились на землю кто где стоял. Рюкзак, лежащий почти у самых ног Шни издал пронзительный писк. Ахнув, она вонзила лезвие рапиры в землю. Вспыхнуло синим, а затем всё оглушительно грохнуло, засыпая их землёй. Пыль взметнулась в воздух.

— Встали! Все встали! — прокричала Вереск, заглушая звон в собственных ушах. Кашляя и отплёвываясь, Дерек встал рядом с ней, оглушённо мотая рогами.

— Босс. Мы её что... Того?

Вереск развернулась, глядя на опускающееся на землю облако дыма и пыли. Прищурилась, глядя на проблески чего-то голубого. Дым рассеялся окончательно, открывая огромный, в её рост, ледяной кристалл, покрытый гарью и миллионами маленьких трещин. В глубине кристалла можно было видеть смутно различимый человеческий силуэт.

И он шевелился.

По граням кристалла медленно поползли неестественно глубокие трещины.

— Валим-валим-валим! — рявкнула Виктория, стремительно разворачиваясь и хватая Дерека за руку. Бойцы метнулись следом за ней, грохоча ботинками по земле. Позади раздавался треск и хруст — охотница высвобождалась из защитившего её кристалла.

Влетев под тень деревьев, Виктория тормознула, маша рукой и следя за тем, чтобы все девять фавнов прошли мимо неё. Дождавшись последнего она побежала дальше, не оглядываясь, не думая и судорожно вбирая воздух. Впереди была лишь дикая гонка через лес, в котором отдавались вопли прущих на деревню гримм. Она бездумно перебирала ногами, пригибаясь и уворачиваясь от бьющих в лицо веток, перескакивая через корни и рытвины в земле. Спустя несколько минут, а может и час, что-то выскочило из-за ствола дерева и врезалось в неё спереди, хватая за руки. Виктория совершила единственное, о чём могла подумать в такой ситуации — пронзительно завизжала.

— Виктория! Это я! Это я!

Она моргнула, смотря прямо в лицо Илии. Затем устало и нервно выдохнула.

— Фух. Добрались!

— Что с вами случилось? — спросил подступивший к ней командир Приватиров, — неслись как угорелые.

Перед ней расстилалась знакомая поляна, на которой они стояли лагерем всего лишь пару часов назад.

— Ну там... Фух! Короче, мы подошли к стене с взрывчаткой, а там сама Шни на нас выскакивает... Младшая Шни, — пояснила Виктория в ответ на поражённые взгляды. Члены её отряда стояли кругом, пыхтя, отдуваясь и ловя дыхание. Несколько фавнов торопливо собирали в кучи палатки и прочий лагерный хлам.

— Думаю — нам хана. Затем хватаю Дерека, приставляю ему ствол к голове и делаю вид что его сейчас прикончу. Эта дура ведётся, подходит ближе и становится как раз на рюкзак с взрывчаткой. Ну, я и жму детонатор и всё рвёт к гримм! Только она каким-то льдом закрылась и осталась целой... Я не знаю, надо было наверно попробовать добить, но я так напугалась, что мы все просто драпали. Ф-фух...

Виктория замолкла, согнувшись и опираясь руками на дрожащие колени. Илия ярко улыбнулась и внезапно обняла её, заставив замереть на месте.

— Да ты просто молодец! Ушла от охотницы, никого не потеряв!

Она отступила в сторону и чуть скривилась.

— Жаль что Шни уцелела. Если бы не ледяной прах, её бы точно проняло.

— Ага... — подтвердила Виктория, неловко переступая с ноги на ногу.

— Убей ты Шни, то стала бы национальной героиней, — заметил командир, — И тебя скорее всего убили бы в ответ. К счастью, нам нужны живые солдаты, а не мёртвые герои.

Он хлопнул её по плечу.

— Отличная работа, десятник. Собирайтесь — вы последние. Других ждать уже не сможем.

— Ещё бы ты меня на мушке не держала, — проворчал Дерек.

— Дерек, — с нескрываемым облегчением произнесла Виктория, чувствуя как уходит боевая горячка, — какой-же ты олень.

— Я лось! — возмутился он, проводя рукой по рогам.

— Как фавн ты лось, — Виктория сделала паузу, — А по жизни — тот ещё олень!

Илия снова рассмеялась, ярко и радостно. Над головой шумел подлетающий транспортник.

* * *

Янг сражалась с двумя оставшимися противниками, ударяя резко, решительно, зло. Её волосы пылали огнём, а глаза светились красным. Фавн перед ней подставил винтовку, пытаясь блокировать удар, и тут же отлетел в сторону, согнувшись вдвое. Ещё один почти нажал на спусковой крючок винтовки, но взрыв снаряда ударной рукавицы поднял его вверх и в сторону, отбрасывая назад. Янг остановилась, оглядываясь по сторонам и поворачиваясь к Адаму.

Отброшенный взрывом боевик поднял с земли винтовку, высаживая в Янг весь магазин. Она пригнулась, прикрывая лицо руками. Пули со звоном рикошетили от брони ударных рукавиц.

— Эй, сука! Лови!

Фавн с бутылями огненного праха выпрыгнул из-за ствола дерева, замахиваясь бутылью с огненной смесью. Янг замешкалась, не зная что предпринять и как реагировать.

Перед глазами Адама вспыхнуло алое. Рука боевика устремилась вперёд, готовясь обрушить на девушку огненный дождь.

Они не посмеют причинить ей вред!

Рывок, вспышка и лезвие Погибели сносит боевику руку, всё ещё сжимающую бутылку, а на обратном взмахе рассекает грудь. Враг упал на землю, захлёбываясь, пачкая землю горячей, алой кровью. Сухой, чёткий треск Багрянца и второй фавн рухнул на землю, получив пулю в лоб. Адам привычно дёрнул запястьем, стряхивая кровь и спрятал клинок в ножны, разворачиваясь к Янг. Та стояла на месте, побледнев и с ужасом смотря на него. Её волосы потухли, глаза обрели привычный, лиловый оттенок, но от этого было только хуже.

Он сделал шаг ближе, протягивая к ней руку. Ни говоря ни слова, Янг шагнула назад, сжимаясь и неосознанно поднимая руки, словно готовясь защищаться.

Защищаться? От него?

Сжав зубы, Адам отвернулся в сторону, поворачиваясь к ней спиной. Его взгляд натолкнулся на бессознательного бойца Белого Клыка, вырубленного ударом Янг. Гримм всё приближались, треща ветками и завывая на десятки разных голосов. Стоило бы бросить ублюдков прямо здесь, пусть их жрут — но сделала ли бы так Руби?

Резко выдохнув, он наступил на горящую на земле тряпку, гася огонь. Затем подхватил бессознательного бойца, направляясь к посёлку и даже не оглядываясь на Янг.

***

Первый беовульф выскочил на поляну, рыча и огрызаясь. Лезвие Гэмбол Шрауда ударило ему в затылок, обрывая существование чудовища. Блейк спрыгнула с ветви дерева, несколькими прыжками преодолевая просеку и остановилась рядом со стоящим перед воротами Адамом, тревожно оглядываясь по сторонам. Что-то было не так — Адам хмурился и мрачно сжимал зубы, Вайсс, покрытая сажей и нехарактерно взъерошенная, стояла с рапирой наизготовку, сжимая её рукоять до белых костяшек. А Янг... Янг просто смотрела вниз, пряча лицо за прядями волос. Блейк тревожно нахмурилась, бросая вопросительный взгляд на Адама. Он шагнул к ней, улыбаясь тускло и криво и протянул руку.

Вой беовульфа разорвал воздух, не давая ему сказать ни слова. Адам злобно оскалился, разворачиваясь и всаживая пулю Багрянца в голову показавшемуся чудовищу. Оно рухнуло на землю, истекая чёрным паром, но за ним последовали и другие — не группы отдельных особей а чёрная, безликая масса из сотен конечностей и десятков оскаленных пастей. Взмахнув рапирой, Вайсс отправила в них тонкую, жаркую полосу огня, заставив многочисленных созданий гримм остановиться и сбиться с бега. Несколько беовульфов не удержались на лапах и рухнули на землю, тут же раздавленные под могучими лапами урс и острыми копытами бивнебородов.

Блейк переглянулась с Адамом и рванула вперёд, без всякого милосердия врезаясь в толпу нападающих гримм, обрушивая на них ураган ударов, отскакивая, оставляя за собой принимавших удар клонов и атакуя, атакуя, атакуя, не давая ни пощады, ни передышки, отделяя конечности и вспарывая толстые, прочные шкуры, сжимая зубы и не останавливаясь ни на секунду.

Это не было боем, это было бойней. Она не давала думать, не давала остановиться, всё глубже и глубже затягивая в водоворот оскаленных пастей, костей и вонючей сукровицы, заменяющей гримм нормальную кровь. Она могла не сдерживаться и не колебаться, не вспоминать искажённое ненавистью лицо Илии, не слушать полные презрения слова, не осознавать, с ужасом, в кого превращается её тихая, добрая подруга.

Адам пробивался вперёд рядом с ней, окружённый чередой ярких вспышек клинка и сухим стрёкотом Багрянца. Гримм опадали перед его клинком как осенняя листва, лишённые конечностей, голов, разрезанные надвое или убитые точным, скупым выстрелом. И за всё это время его лицо не изменилось ни на каплю — всё те же болезненно сжатые губы и тускло сверкающие глаза.

Янг обрушивалась на противников ураганом ударов, вбивая гримм в землю и чуть ли не обжигая их одним своим присутствием. На её волосы больно было смотреть, а глаза сияли алым. Каждый удар ломал кости и пластины брони, крушил черепа и разрывал более мелких чудовищ в клочки, а встроенные в ударные рукавицы дробовики сухо, гневно рявкали, высвобождая заряды в оскаленные морды. Каждый пропущенный удар Янг возвращала сторицей, отбрасывая, расшвыривая врагов в стороны отчаянно-сильными ударами.

Потоки праха и смертельные вереницы глифов обрушивались на воющих и ревущих гримм, заковывая в лёд, сжигая, убивая молниями, обрушивая град острейших льдинок или разрывая гравитационными волнами. Вайсс не экономила на прахе, превращая землю перед ней в сумасшедшее, противоестественное буйство стихий. Среди этого хаоса металась она, резкими, точными выпадами приканчивая наиболее крупных или бронированных тварей. Крупный урса захрипел, заваливаясь набок и истекая кровью из пробитого горла, не прикрытого костяной бронёй. Пронзительно заскрипев, рухнул на землю Ловчий Смерти, поражённый в уязвимое брюхо, а стаю Неверморов закрутил, выдирая перья и ломая крылья, поток беспощадного ветра.

Они сражались не так, как должны были. Они не уничтожали гримм хладнокровно, спокойно и скоординированно, как и положено — нет, это была хаотичная бойня, в которой каждый из охотников словно бы вымещал гнев на бездушных чудовищах. Глупо и крайне опасно — но их было четверо. Четверо охотников, вставших на пути жалкой сотни гримм, среди которых практически не было крупных, старых особей. Это была бойня, а не бой.

Последний беовульф рухнул на землю, скребя лапами и жалобно скуля. Адам с силой опустил ботинок на его шею, обрывая нежизнь создания громким, противным хрустом. Он замер на месте, оглядывая изрытую, покрытую подпалинами и изморозью землю, на которой исходили чёрным дымом туши убитых гримм. Дыхание вырывалось из груди тяжёлыми, судорожными вздохами.

Блейк подошла к нему, тревожно глядя по сторонам. Осторожно взяла за руку.

— Эй... Что случилось?

Он поморщился, оборачиваясь на Янг. Та стояла напротив давно поваленного дерева и, казалось, ушла себя, бездумно смотря вперёд.

— Боевики, — тихо пробормотал Адам, — у них появились бутылки с огненным прахом. Он пытался напасть на Янг. Она не смогла бы увернуться. Я...

Блейк тихо вздохнула, прислонившись щекой к его плечу.

— Понятно...

Она печально повела ухом.

— Я Илию встретила. Это она во всём виновата. Она установила эти коробки — динамики, которые издавали вой. Я прижала её, просила прекратить, но...

Вздохнув, Блейк опустила глаза и медленно моргнула.

— Она будто чужими лозунгами говорит. Я даже её не узнаю. Она всегда была хорошей. Всегда была. А тут — будто её подменили. Убить всех людей, отомстить всем... Как будто снова!

Она не договорила. Да ей и не было нужно, он всё понял и так. Адам приобнял её за плечо, молча прижав ближе. Она печально шмыгнула носом, ничего не говоря и смотря в землю.

Волосы Янг снова вспыхнули пламенем. Она зарычала, сжимая кулаки и с грохотом и треском обрушила удар на древесный ствол, раскалывая его надвое. Стоящая невдалеке Вайсс подняла голову, с тревогой наблюдая за подругой.

— Да что-же это!

Резко развернувшись, Янг направилась к Адаму и Блейк, сердито вбивая ноги в землю и сжимая кулаки. Гневный взгляд алых глаз не отрывался от лица Адама. Блейк открыла рот, собираясь что-то сказать, но Янг оказалась первой.

— А ну, идите сюда, два идиота!

Шагнув вперёд, она заключила их в крепкие, но напряжённые словно проволока объятья. Адам замер на месте, подняв одну руку.

— Что...

Янг подняла на него глаза, щекой почти задевая нос Блейк.

— Я тебя испугалась, — медленно произнесла она, — А я не должна тебя бояться! Я тебя знаю.

Она сильнее сжала руки, прижимая их ближе. От Янг веяло теплом, живым и мягким, словно летний день.

— Спорить готова, — тихо продолжила Янг, — эта стерва Синдер небось и хочет, чтобы мы все такие были — бродили друг вокруг друга как идиоты, пока не станет поздно. Хрен ей! Я так буду стоять, пока снова не станет лучше и я не стану воспринимать тебя нормально!

Она упрямо закрыла глаза и прижалась щекой ему к груди, к тонкой ткани шарфа, свисающей вниз, положив подбородок на плечо Блейк. Он ошарашенно моргнул.

— Ох, Янг... — тихо и с нежностью пробормотала Блейк.

Адам промолчал, улыбнувшись и аккуратно проведя рукой по мягким, тёплым волосам. Янг заметно напряглась, реагируя на прикосновение, но затем чуть расслабилась. Он снова провел рукой по её волосам, бережно и аккуратно, пропуская через пальцы тёплые пряди волос. С каждым разом напряжение уходило из позы Янг, мышцы расслаблялись, а дыхание становилось всё ровнее и ровнее. Блейк придвинулась ближе к ней, щелкнув кончиком уха по щеке. Хихикнув, Янг отодвинулась в сторону, помотав головой.

— Ладно, ладно. Хватит, а то я и вовсе засну!

Он оставил руку на плече Янг и пристально, внимательно посмотрел ей в глаза.

— Янг... Я никогда не причиню тебе вреда. Никому из вас. Я обещаю.

В ответ она улыбнулась, взглянув на него исподлобья и слегка пожав плечами. Казалось, что с её лица, с её эмоций сдёрнули невидимую, но старую и пыльную завесу, открывая миру такую привычную, живую и яркую девушку.

— Эй. Знаю я. Просто всё это... — она махнула рукой, — Синдер, девы, Руби... Мама... Тяжело всё это.

Блейк выступила вперёд и слегка толкнула её в плечо.

— Пока что именно Синдер бегает от нас, не наоборот. Всё что нам остаётся — лишь сохранить тенденцию.

Хмыкнув, Янг довольно тряхнула волосами.

— Мне нравится твой настрой, подруга.

Вайсс, вежливо отвернувшаяся в сторону леса, осторожно кашлянула.

— Полагаю, ваш сеанс психотерапии закончен?

Блейк взглянула в её сторону и слегка подняла бровь.

— Тебе он бы тоже не помешал, Вайсс. Что заставило тебя устроить такой хаос с прахом?

Янг приподняла руки, угрожающе пошевелив пальцами. Вайсс предупреждающе указала на неё пальцем.

— Руки прочь! Я не фанатка групповых объятий!

Хмыкнув, Янг оглядела её с ног до головы.

— Да что случилось, Вайсси?

Наследница недовольно фыркнула, сдувая упавшую на нос прядь.

— Мне удалось успешно обезвредить взрывчатку, которой Белый Клык пытался пробить брешь в стене... Однако, отряду его бойцов удалось ускользнуть.

— Отряду? — Адам нахмурился, — разве их было не два?

— Нет, — Вайсс покачала головой, — по всей видимости, пока более опытные подразделения отвлекали ваше внимание, группа рекрутов собралась заложить...

Вайсс прервалась, осознавая что сказала.

— Группа рекрутов, — неверяще повторила Янг, — Группа рекрутов! Как они от тебя удрали?!

— Как я и сказала, — пристыженно процедила Вайсс, — я смогла успешно обезвредить взрывчатку.

Янг прыснула смехом. Адам хмыкнул, а Блейк тихо захихикала в кулак.

— Ничего смешного! Я чудом осталась цела!

— Конечно, — отсмеявшись, Янг серьёзно кивнула, — Обидно, наверно, что все твои усилия... Взлетели на воздух?

Вайсс поражённо ахнула, сжимая кулаки и топнув ногой.

— Янг Сяо Лун! Ты не посмеешь высмеивать меня своими ужасными каламбурами!

— Да ладно, Вайсс... Ну что ты взорвалась то так?

— Я богом клянусь, Янг!

Адам улыбнулся, слушая нарастающую перепалку и обернулся на Блейк.

— Тебе ужасно повезло с командой.

Блейк подняла на него взгляд и довольно пошевелила ушами.

— Нам повезло, Адам. Теперь уже — нам.

Он притянул её к себе, поцеловав её в кончик кошачьего уха. Блейк хихикнула, утыкаясь носом ему в воротник и счастливо улыбаясь.

Со стороны посёлка раздавались радостные крики и стрельба в воздух - поднявшиеся на стену ополченцы праздновали бескровную победу над ордой, способной в мгновение ока превратить посёлок в полные трупов развалины. Если бы не они - эти люди были бы обречены.

Адам чуть нахмурился, вслушиваясь в крики. Было странно - он привык слушать подобное не от людей, а от фавнов. Но, как бы он ни вслушивался, он не мог найти различие.

Моргнув и опустив глаза, он провёл пальцем по волосам Блейк. Та вопросительно подняла бровь.

— Как ты? — спросил Адам, — мы так и не говорили, что ты думаешь на счёт всего... Этого.

Поняв, о чём он говорит, Блейк задумчиво вздохнула, опуская взгляд.

— Знаешь, это смешно... — она задумчиво вздохнула, — сто раз говорила себе, что мир это не сказка, только для того, чтобы раз за разом убеждаться в обратном...

Она опустила взгляд.

— Мне страшно, Адам. Не думаю, что хоть кто-то из нас готов к такому. Не думаю, что мы хоть когда-нибудь будем готовы к этому. Но знаешь что? Мне уже без разницы. Я не хочу от неё бегать. Я не буду от неё бегать. Что бы ни случилось, мы будем вместе. Я обещаю, Адам.

Некоторое время он просто смотрел ей в глаза, любуясь такими знакомыми и родными чертами лица. Девушка встретила его взгляд, смотря исподлобья, улыбаясь смущённо и вместе с этим чуть упрямо, прижав уши к мягким, чуть вьющимся волосам. Затем он мягко прижал её к себе.

— Спасибо, Блейк...

Она молча кивнула, привычно утыкаясь носом в его тренч.

Синдер... Салем... Пусть даже Илия. В этот раз она не убежит. Она не бросит друзей и близких.

Она уже устала убегать.

Глава 29. All Our Days

Адам

Что тебе нужно? 12.11

ILLUsionGirl

Свалить от Синдер. Разве не ясно? 12.15

Адам

Ты, Торчвик работаете на неё. С чего ты решила что я должен вам доверять?12.19

ILLUsionGirl

Работаем? Неа. Заявилась к Роману со своими дружками. Снесла его. Или он работает на неё, или умирает. Не могла оставить идиота.12.25

Адам

Не пытайся разжалобить. Ты причинила вред моим близким.12.27

ILLUsionGirl

А Синди хотела их убить. Ничего личного — Краснушка забавная девчонка. Но мне бы не поверили, если бы она ушла без царапины.12.29

ILLUsionGirl

=(12.35

ILLUsionGirl

Эй, я серьёзно! Хватит меня игнорировать!12.41

Адам

Я всё ещё не вижу причины тратить на тебя время.12.45

ILLUsionGirl

Ты скучный.12.46

ILLUsionGirl

Хорошо. Синди всё сильнее психует. Её шайка — фанатики или идиоты. Иногда и то, и другое. Расклад такой: пока она жива или в Вейле, я не стану вытаскивать Рому — ещё одной встречи с ней он так или иначе не переживёт. Кроме того, эта дура думает, что я не смогу провернуть это в одиночку. Убейте её или выбейте из королевства.12.53

Адам

Я вижу только требования.12.54

ILLUsionGirl

Я не стану сдавать вам её рутинные операции — мне и так особо не доверяют.12.57

ILLUsionGirl

Сегодня она начала отбирать фавнов для какого-то проекта. Специалисты по взрывчатке, горным работам, куча рядового мяса. Судя по самодовольному виду, дело серьёзное. Остальные тоже зашевелились. Сделка: я собираю по нему инфу, ты перестаёшь меня игнорить и не пытаешься убить ни меня, ни Рому. Может парочка одолжений — не связанных с побегом. Ничего серьёзного. Трать время на Синди.13.03

Адам

Слишком щедро для правды.13.05

ILLUsionGirl

Я знаю. Факт в том, что ваша группа — наш единственный шанс спокойно удрать. Эта женщина — гримм знает кто, выползла гримм знает откуда и творит гримм знает что. Так дела не ведутся.

У нас у всех есть свои соглашения. Свои ожидания друг от друга. Ей на это похер, она беспределит. Таких надо или валить, или бежать подальше. Я не хочу рисковать. Вы — попробуйте.13.13

Адам

Соглашения. Слышал подобное от наёмников.13.17

ILLUsionGirl

Ребята Адъютанта, да?13.19

ILLUsionGirl

Не веришь мне, спроси у них. Они за нас поручатся. Мы играем по правилам — обычно. Синди не оставляет выбора. Теракты и разрушения — плохо для бизнеса. 13.22

Адам

Ну разумеется, плохо.13.25

ILLUsionGirl

Так, хочешь правды? Будет тебе правда.13.27

ILLUsionGirl

Мы обычные преступники. Мы нарушаем закон. Мы наёбываем людей и правительство. Мы грабим, обманываем и иногда убиваем.13.29

ILLUsionGirl

Что мы НЕ делаем — не участвуем в планах какой-то ебанутой бабы, решившей что она властелин вселенной. Мы НЕ собираемся рушить этот грёбанный город, нормальные люди не гадят там, где едят.13.33

ILLUsionGirl

Достань голову из задницы, Таурус. Не все тут такие отбитые как Белый Клык или ваша шайка.

13.36

ILLUsionGirl

По хорошему я вообще должна выжать из вас всё бабло и наебать в конце. Но нет же, я трачу своё время на то, чтобы доказать идиоту что мертвая психопатка входит и в мои интересы.

13.40

ILLUsionGirl

ДА или НЕТ?

13.40

Адам

Согласен.13.47

ILLUsionGirl

Поздравляю. Свяжусь позднее.

13.53

* * *

Аэропорт города Вейл бурлил привычной, рутинной активностью. Многочисленные приезжие, спешащие в город к началу фестиваля, шумным, многоголосым потоком проходили через стойки регистрации, спешили к туристическим автобусам, глазели на город через широкие панорамные окна или толклись у торговых автоматов, просаживая неприличное количество денег на разнообразные шоколадные батончики, банки с газировкой или соки. Цены в помещении аэропорта были настолько неприличны, что любой уважающий себя продавец из торгового района города счёл бы своим долгом разбить богопротивные машины, обдирающие клиентов как липку. Впрочем, посетителей это не останавливало.

Молодой человек, сошедший с трапа частного корабля — небольшого, изящного судна кремового цвета, не походил ни на туристов, ни на немногочисленных охотников, патрулирующих просторные залы и посадочные площадки.

Его сложно было назвать писаным красавцем — пусть этот факт и компенсировался шитым на заказ бежевым костюмом по последней моде, изящными, узкими очками в прямоугольной оправе, и сбитыми в короткую, стильную причёску тёмными волосами. Стоило убрать всё это, и он бы стал обычным, ничем не выдающимся лицом в толпе. Чуть хуже, чем ничем выдающимся, на самом деле — выполненные на заказ очки скрывали лёгкое косоглазие. Несмотря на это, он шёл вперёд уверенно, слегка пружиня шагом и рассеяно осматривая помещение аэропорта, явно оказавшись тут не впервые. В левой его руке качался небольшой саквояж, цветом под стать костюму.

Дверь воздушного корабля закрылась за ним автоматически, отсекая едва слышные переговоры пилота с диспетчером и станцией техобслуживания.

Взгляд мужчины остановился на девушке, ожидавшей его у панорамного окна.

— Люсьен! — Коко широко улыбнулась, делая шаг вперёд из изменчивого моря толпы.

— Коко! — улыбнувшись в ответ, Люсьен развёл руки в стороны. Девушка закатила глаза, но позволила ему себя обнять.

Отстранившись, Люсьен внимательно оглядел сестру.

— Новая стрижка? Неплохо. Стиль всё тот же... Согласен, не стоит его менять. Парфюм?

Он слегка повёл носом.

— Вижу, ты не стала жертвой подросткового максимализма. Отрадный факт.

Коко хмыкнула, слегка пихнув брата локтем.

— А ты всё тот же франт.

— Семейная честь, дорогуша, — Люсьен моргнул, рефлекторно поправив чуть сбитый галстук, — семейная честь обязывает.

— Конечно, — она серьёзно кивнула, — куда же без этого.

Она заглянула ему за спину, и слегка приподняла бровь.

— Такие люди и без охраны?

Люсьен закатил глаза и пожал плечами:

— Если меня не сможет защитить родная сестра — никто не сможет.

Фыркнув, Коко развернулась к регистрационным стойкам и обвиняюще произнесла:

— Льстец.

— Лесть, — Люсьен поспешил за ней, назидательно подняв палец в воздух, ничуть не смущаясь того, что она никак не могла его видеть, — это преувеличение или искажение фактов. Я же говорю исключительно правду.

Он продемонстрировал хмурому таможеннику удостоверение личности. Сканер подтверждающе пискнул. Бросив взгляд на экран монитора, таможник выпрямился, вежливо кивнув.

— Добро пожаловать в Вейл, мистер Адель.

— И вам хорошего дня, — рассеяно ответил Люсьен, позволяя ещё одному таможеннику просканировать небольшой саквояж.

Коко ждала его у конца стойки, неторопливо притаптывая ногой. Дождавшись, пока он не поравняется с ней, она задумчиво заметила.

— Шни с тобой не согласятся.

— Прошу прощения? — Люсьен нахмурился, сбитый с толку словами сестры. Та тихо хмыкнула, привычная к рассеянности старшего брата.

— Старший Шни. Повсюду таскает с собой или охрану, или ботов. Помнишь, как на том благотворительном вечере перед моим отъездом?

— Шни. — поджав губы, Люсьен чуть скривился, игнорируя ряды зазывающих клиентов водителей такси, выстроившихся у входа в аэропорт. Дорога впереди уходила вниз, открывая вид на многочисленные здания города и на океан вдалеке. Пестрели плакаты и вывески — город вовсю готовился к фестивалю.

С мерным звуком катящихся роликов, мимо него проехала рыжеволосая девушка в розовой миниюбке и синем топе. Вокруг её руки обвивалась вытатуированная звезда, оставляющая за собой радужный след.

— Элли! Элли, ты только погляди на город! Смотри, ни следа снега! А тепло-то как!

— Неон! Неон, проклятье! — прокричала синеволосая девушка, спешащая за ней следом, на её спине были закреплены два изогнутых клинка с алыми лезвиями, — Флинт опять выест нам мозг! Куда тебя несёт?!

Неон развернулась, широко улыбаясь и катясь на роликах спиной вперёд.

— Навстречу приключени... Я!!!

Запнувшись об попавшийся под ноги пустой мусорный бак, она с грохотом рухнула на землю, ошеломлённо моргая глазами.

Элли скрестила руки, глядя на неё сверху вниз.

— Нет покоя долбанутым, да?

Смущённо хихикнув, Неон отвела взгляд в сторону, недовольно глядя на попавшийся под ноги бак. Кошачий хвост, выходящий из специального разреза в мини-юбке выписывал в воздухе виноватые петли.

Люсьен с интересом оглядел парные клинки стоящей перед ним девушки, затем покосился на пару нунчаков с синими рукоятями, на поясе сидящей на земле Неон.

Коко закатила глаза и щелкнула перед ним пальцами, вырывая его из состояния задумчивости.

— Ах да, Шни, — он моргнул, возвращаясь к мысли, — Шни всегда были нуворишами. При всём моём уважении к Николасу Шни — он действительно заложил основы торговой империи. Но нынешняя политика — стремление к абсолютной монополии, теневые сделки, использование коррупции, связей в верхах... Жак Шни крайне хороший управленец, но он пришёл к нам и устанавливает свои правила... Как там говорилось, лезет в чужую церковь со своими молитвами?

— В чужой собор со своим уставом, — поправила его Коко.

— Именно, — согласился Люсьен, взмахнув руками в воздухе, — пока он сохраняет силу и влияние, это работает ему на пользу. Но стоит оступиться лишь раз...

Люсьен нахмурился.

— При всём моём колоссальном уважении к ремеслу охотников, оскорблённые бизнесмены куда опаснее, чем все гримм этого мира.

Нахмурившись, Коко ткнула пальцем ему под ребро.

— Ты преувеличиваешь.

— Возможно, — легко признал Люсьен, потирая бок, — Но факт в том, что все остальные корпорации с радостью эксплуатируют любую его уязвимость, чего они бы не сделали в случае адекватного ведения бизнеса. Крупномасштабные манипуляции в экономике всегда чреваты ростом безработицы и негатива, но ещё лет десять-двадцать и все могут решить, что любая манипуляция рынком будет лучше, чем расширение зоны влияния Шни.

— Лет через двадцать могут остаться только Шни и припевалы, — заметила Коко, опустив взгляд в землю.

— Или так, — мрачно согласился Люсьен, — в общем и целом, экономический фронт ждут крупные потрясения... Но, оставь эту тему нам с отцом.

— К слову, как он? — с любопытством поинтересовалась Коко, проведя рукой по рукаву блузы, — сам знаешь, я созваниваюсь, но видеозвонки это всё же не то...

— Вполне, вполне, — успокоил её Люсьен, — ничего нового, даже новых седых волос не появилось. Утверждает, что всё из-за того, что успешно сплавил тебя в академию Вейла.

Фыркнув, девушка возмущённо повела плечами.

— Ну конечно же.

— Матушка шлёт тебе наилучшие пожелания. Цитирую: "Не срами семью. Заставь негодяев страдать". Конец цитаты.

Коко чуть приподняла бровь.

— Я слегка сократил, — Люсьен развёл руками и улыбнулся, — это основной посыл...

Он остановился посреди тротуара, вновь озадаченно моргнув и не обращая внимания ни на людскую толпу, ни на яркие вывески.

— Так мы что, идём пешком?

— Тебе пригодится.

— Но...

— Люсьен! — Коко повысила голос и топнула ногой, — Ты днями в кресле просиживаешь!

Он сделал шаг назад и возмущённо вскинул руки:

— Это же целых полтора часа ходьбы. Полтора, как минимум!

— Заодно и воздухом подышишь.

— Воздухом, — фыркнул Люсьен, оглядываясь по сторонам, — Воздухом!

Коко промолчала, скрестив руки на груди.

— Ну хорошо, — поняв, что сестру ему не переспорить, Люсьен недовольно поник. Затем, снова шагнул к ней ближе, — Но ты рассказываешь мне, что у вас там происходит! Что вообще творится, как ты умудрилась заполучить бывшего террориста и что с той таинственной женщиной? Оружие?! Где это чудо оружие? Мы все дома просто изнываем от любопытства!

Коко помрачнела, рефлекторно положив руку на сумку. Люсьен с тревогой заглянул ей в лицо.

— Так плохо, сестрица?

Девушка поморщилась, качая головой и глядя под ноги.

— Я подумываю о том, чтобы вскрыть фляжку прабабки. Всё как-то не до этого, но...

Присвистнув, Люсьен задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Вижу всё серьёзно...

— Ты даже не представляешь, — Коко поморщилась. Затем недовольно выпрямилась, поправляя берет.

— Ну что я могу сказать, — Люсьен задумчиво дёрнул себя за мочку уха, — В нашей прекрасной семье, именно ты удалась в маму. Если перед тобой появились проблемы — могу лишь заранее им посочувствовать.

— Льстец, — снова повторила Коко, чуть улыбнувшись.

— Лесть, — повторил Люсьен всё тем-же назидательным тоном, — это преувеличение или искажение фактов. Я же говорю исключительно правду.

* * *

Едва слышная вибрация двигателя мотоцикла была привычной и ожидаемой. Гудение раздвигающихся дверей тоже — Янг загоняла свой мотоцикл внутрь.

Адам наклонил голову набок и недовольно нахмурился. Он выучил правила дорожного движения. Все выучил, хотя водить автомобили он вполне мог и без них. Но Янг наотрез отказывалась переходить к практическим занятиям. Заявила, что начнёт только тогда, когда они начнут практиковаться летать на транспортнике. На транспортнике! Это было куда сложнее, чем езда по земле. И она всё ещё путалась в порядке предполётной подготовки...

Его размышления прервало незнакомое клацанье. Прижавшаяся к нему боком Блейк, заинтересованно повела ухом, отрывая взгляд от страниц книги. Лестница загудела, опускаясь вниз, и из люка вырвалось алое пятно — Руби одним прыжком взлетела по лестнице, приземляясь на одну ногу. Другая была закована в каркас, напоминающий крепкий, негнущийся ботинок из плотного пластика, поднимающегося до середины лодыжки.

— Вот и я! — она вскинула руки в воздух. Затем судорожно замахала ими, удерживая равновесие и осторожно опустила на землю ногу в ботинке.

— Руби! Кому сказала, не бегать! — Недовольная Янг показалась следом за ней, сжимая в руках массивный пакет прямоугольной формы.

— Руби! — сидящая за столом Вельвет всплеснула руками, — Ты с нами! А что врачи?

Аккуратно проковыляв к подлокотнику дивана, Руби устроилась на нём, вытянув пострадавшую ногу.

— Сказали, что можно аккуратно ходить. Перелом, это ужас какой-то! Всё чешется, лежишь весь день, пришлось порвать колготки, чтобы всё вместилось нормально... Лежишь весь день!

— Вижу, теперь это не проблема, — рассеяно заметил Фокс, достав из уха бусину наушника. Он сидел в своём углу, задумчиво записывая что-то в блокнот. Из наушников доносилась музыка. Что-то энергичное и полное гремящих и шипящих — Адам не разбирал современные жанры.

— Ага, — обрадованно подтвердила Руби, — мне Коко тайком протащила винтовку, чтобы я над ней поработала и я совсем чуть пролила масло, а меня почти сразу засунули в гипс и выперли.

— Ты её на это подбила, или она сама?

— Она сама!

— Верно, — Фокс вздохнул, — и зачем я спрашивал...

— Да ла-адно...

Закрыв за собой люк и поставив рядом с Руби пакет с винтовкой, Янг облегчённо выдохнула и рухнула на диван. Блейк озадаченно моргнула, глядя на свои колени. Янг обезоруживающе улыбнулась.

Адам щёлкнул её по затылку.

— Ты обнаглела.

Янг наморщила нос и зашевелилась, опираясь ногами на подлокотник и сдвигаясь вперёд.

— Ты совсем обнаглела. — обвинил её Адам, скрестив руки на груди.

Блейк пожала плечами и опустила книгу на живот Янг, продолжив читать. Янг показала ему язык, лёжа теперь уже на его коленях.

Фокс озадаченно почесал затылок.

— Я даже не представляю, как всё это работает.

— Ну, — Вельвет развела в воздухе руками, — Янг напарник Блейк, Адам напарник Блейк, следовательно Адам напарник Янг.

— Именно! — жизнерадостно подтвердила Руби, — Всё же просто!

— Я... — Покосившись на девушек, Фокс махнул рукой, — Неважно.

— Неважно что? — Вайсс вышла из кухни и оглядела комнату. Затем вздохнула, укоряюще посмотрев на Адама.

— Она из тебя верёвки вьёт.

— Эй! — Возмутилась Янг, — Это не так. Адам, скажи ей что это не так!

— Это не... — Адам резко прервался, опустив взгляд на улыбающуюся Янг. Затем хмыкнул.

— Ей можно.

Сложив пальцы в пистолетик, Янг выстрелила в Вайсс. Та возмущённо фыркнула, отворачиваясь и ставя чайник на кофейный столик.

— А где вообще все остальные? — спросила Руби, оглядываясь по сторонам.

— Ятсу удрал к девушке, — лениво доложился Фокс, слегка постукивая пальцем в такт едва слышной музыке, — Коко встречает брата. Хорошо, что винтовка готова, будет что показать.

— Брата, — чуть настороженно повторил Адам, — наследника корпорации.

Блейк молча повела ухом, и подняла взгляд на Фокса.

— Он не из этих, — спокойно ответил юноша.

— Ага, — жизнерадостно подтвердила Вельвет, — у Коко вообще семья хорошая. Мы раз были у неё в гостях, там был какой-то приём. Там был наёмный персонал и официант мне нагрубил — игнорировал до последнего, а затем и вовсе отказался обслужить. Её мама его тут же уволила, прямо на месте. Любит она охотников — сама такая же. Да и вообще ко всем без разбора относится, не важно, кто фавн, а кто человек. И вся семья у них такая же.

Адам молча наклонил голову.

— Семья Адель известна своими либеральными взглядами, — заметила Вайсс, — увы, не могу многого сказать о Люсьене Адель. Имела честь общения с ним на нескольких приёмах, но не могу сказать ничего конкретного. Подобные мероприятия обезличенны — ты говоришь лишь то, что от тебя ожидают. Любые отклонения от привычных порядков...

Она на секунду замолкла, опустив взгляд.

— Они не приветствуются.

Руби недовольно наморщила нос. Вельвет нахмурилась, согнув ухо.

— Звучит кошмарно.

— А проходит ещё хуже, — Вайсс покачала головой, — впрочем, лучше сменить тему. Не думаю, что всем собравшимся интересны особенности высшего общества.

— Ага! — кивнула Руби, ёрзая на месте, — А что у вас с этими крутыми ледоломами? Откуда они вообще, Вайсс? Я думала в Атласе самые серьёзные законы против таких вещей? Блейк, Адам, разве это не была ваша знакомая?

— Такие законы действительно существуют, — признала Вайсс.

— Я не знаю, Руби, — Блейк задумчиво заправила за ухо прядь волос, — Мику особо не распространяется про то, что делает сейчас. Я и не спрашиваю, после всего этого, не очень хочется обсуждать серьёзные темы.

— М-м-м... — Промычала Руби, согласно кивнув. Янг поджала губы, недовольно нахмурившись. Вельвет напряжённо дёрнула ухом, через силу улыбнувшись.

— Если это те, за кого себя выдают, — Вайсс задумчиво помассировала переносицу, — то я могу рассказать о том, чем занималась твоя подруга.

Сделав паузу, Вайсс чуть прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Вельвет выгнула голову, глядя на неё из-за спинки кресла.

— Группа БлекНет. Виновна в многочисленных кражах интеллектуальной собственности, взломах, нелегальном пользовании общественными сетями...

Янг намекающе кашлянула.

— Официально. Говоря простым языком...

Наклонив голову, Вайсс замолкла, подбирая слова.

— Мне сложно назвать их обычными преступниками. В чём-то они напоминают Белый Клык, но сражаются не с расизмом, а с корпорациями. Полагаю вы помните то, о чём говорил юноша в маске. Не совсем согласна с его трактовкой событий, но в целом — эта группировка атакует сходные цели. Коррумпированные чиновники, корпоративные сговоры — они раскрывают и высмеивают их, выставляя на всеобщее обозрение. У них много сторонников среди молодёжи и именно поэтому на них крайне сложно выйти правоохранителям — используют обманки и подставных лиц.

— Продажные чиновники, сговоры, — Янг насмешливо фыркнула, — Вайсс, это звучит прямо как Робин Голд.

— Некоторое сходство есть, согласна, — признала девушка, наклонив голову, — Однако, я бы предпочла чтобы они не ставили своей основной целью противодействие именно корпорации Шни.

— Такова цена славы, — чуть улыбнувшись, заметила Блейк.

— Ха-ха, — Вайсс недовольно поморщилась, — Смейся сколько душа пожелает. Факт в том, что их сложно воспринять серьёзно из-за шуточек и розыгрышей, и всей этой ужасной интернет-культуры, но в этой области они одни из лучших.

— Тогда нам повезло, — заметил Адам.

Янг довольно щурилась, в шутку пытаясь отобрать книгу Блейк. Та лениво отбивалась, пихая её в бок.

— Неополита, — внезапно произнёс Фокс, привлекая всеобщее внимание, — думаете ей можно доверять?

Адам пожал плечами.

— У неё есть причины для предательства. Но это может быть ловушкой.

— Она писала что-то про горнодобывающее оборудование, да? — уточнила Янг, — Как думаешь, для чего оно Синдер? Она хочет прокопаться через гору Гленн?

— А разве Атлас не накрыл лагерь Клыка? — Руби задумчиво наморщила нос, — я слышала что они и разведку горы провели, но нашли только следы лагеря.

— Не знаю, — ответил Адам, слегка прищурив глаза, — скорее всего это не гора Гленн, я не вижу смысла дважды ставить на одну карту.

— А что тогда? — Руби задумчиво дёрнула себя за прядку, склонив голову набок.

— Точно ничего хорошего, — строго заметила Вайсс, — И как бы мне не претило подобное взаимодействие с преступницей, лучше воспользоваться её информацией, чем пребывать в неведении.

— Посмотрим, — Адам недовольно пожал плечами.

— Пока всё идёт относительно хорошо, — заметила Вельвет, — имею в виду то, что большинство деревень под прикрытием охотников, а солдаты Белого Клыка у Синдер не безграничны. Рано или поздно у неё не хватит сил продолжать атаки.

Она замолчала, оглядываясь по сторонам и встречая осуждающие взгляды.

— Эй! Что я сказала?

— Говорить, что всё в порядке — самый лучший способ сглазить, — пояснила Блейк. Адам согласно кивнул.

— Ой, да что с вами! — Вельвет фыркнула, закатив глаза, — мы не в тёмные века же живём! Хватит быть такими суеверными!

Пожав плечами, Адам отвернулся. С одной стороны — да, суеверия не имели под собой никакой основы. С другой — уже несколько раз он полагал, что держит ситуацию под полным контролем, только для того, чтобы всё тут же улетело к гримм. Впрочем...

Он задумчиво наклонил голову, коснувшись виском ушей Блейк.

Может быть, это было следствием его ошибок, а не коварностью судьбы.

Янг отобрала книгу у Блейк и довольно размахивала ей в воздухе, назло всем попыткам девушки вернуть её.

— Янг! — Блейк недовольно заворчала, пытаясь перегнуться через Адама и достать до рук Янг, — Ты невыносима!

— Врё-о-ошь! — протянула та, вытягивая руки как можно дальше.

Вздохнув, Адам выхватил книгу из рук Янг и взъерошил ей волосы, закрывая лицо тяжёлыми прядями. Вскинувшись, Янг вызывающе хмыкнула и взмахнула волосами. Они хлестнули по лицу Блейк, заставив ту сморщиться и закрыть глаза. Адам отгородился рукой и недовольно посмотрел на улыбающуюся девушку.

— Ты закончила?

Она приложила палец к нижней губе, обдумывая вопрос.

— Ты закончила. — утвердительно произнесла Блейк.

Янг пожала плечами и села прямо, откидываясь на спинку дивана.

— Вы скучные.

— Разумеется, — с готовностью подтвердила Блейк, — ужасно, ужасно скучные. Нечего тебе делать, с такими как мы.

— Вообще не понимаю, как это работает, — вновь заметил Фокс. Янг открыла рот.

— И не хочу понимать!

— А что непонятного? — Руби подобрала подушку и бросила ту в Янг. Когда же та приготовилась ответить, девушка спешно приподняла пострадавшую ногу.

— Я ранена! Я ранена! Не трогай меня!

— Я буду очень, очень аккуратна... — Янг сдвинулась к Руби, угрожающе протягивая к ней руки. Та паникующе пискнула, понимая что в этот раз ей не убежать. Вельвет тихо хихикала, Вайсс же молча наблюдала за напарницей, игнорируя умоляющие взгляды о помощи.

— Она сегодня... Чересчур активна, — тихо заметил Адам.

— Каждый борется со стрессом по своему, — пробормотала Блейк, взглянув на подругу, — ей много выпало. Пусть веселится.

Он молча кивнул.

Дверь склада хлопнула снова, пропуская новых людей. В этот раз можно было услышать энергичный цокот каблуков, ставший за эти недели привычным для Адама. Вернулась Коко. Вслед за ней были слышны незнакомые звуки шагов — не чёткие и уверенные, а прерывистые, словно бы их владелец часто останавливался, замирая на месте и осматриваясь по сторонам.

— Всем привет, — Коко поднялась из люка и приподняла бровь, оглядывая помещение, — веселье в самом разгаре?

Янг выпустила из рук злую и взъерошенную Руби.

— Да мы и не начали ещё. Привет, Кофейка.

Коко раздражённо выдохнула, прикрыв лицо рукой.

— Ни слова больше, Сяо Лун. Ты причиняешь мне невыносимые муки.

— Она всем это делает! — наябедничала Руби. Коко перевела на неё взгляд.

— Руби. Разве перелом освобождает тебя от минимальных приличий?

— Яа-а-э? — Руби озадаченно моргнула.

Вздохнув, Коко направилась к ней, на ходу доставая расчёску.

— Только посмотри на себя. Волосы дыбом, одежда мятая — ты охотница, или воробей?.. Ах, да. Там сзади Люсьен.

Молодой человек, показавшийся следом за Коко, определённо походил на неё — цветом волос и радужкой глаз, чертами лица и общим стилем одежды — с преобладанием коричневых и кремовых оттенков. Но, в отличии от девушки, он определённо не был охотником. Это можно было легко понять по тому, как он двигался — остановился на последней ступени, ставя себя в уязвимую, неустойчивую позицию. Это можно было понять по тому, как он осматривал помещение — не быстро оглядываясь по сторонам, оценивая обстановку, а медленно осматриваясь по сторонам и подолгу засматриваясь на интересующие его предметы — прислонённый к стене Багрянец и Гэмбол Шрауд, голографический проектор Вельвет и парные клинки Фокса.

— Люсье-ен! — позвала его Вельвет.

Вздрогнув, он перевёл взгляд на девушку.

— На светских раутах ты не такой рассеянный, — укоряюще произнесла Вельвет. Он пожал плечами в ответ.

— Светские рауты на то и светские рауты, чтобы не быть на них рассеянным. Впрочем, ты права. Рад встрече, Вельвет, Фокс.

Фокс кивнул в ответ. Люсьен перевёл взгляд на остальных.

— Люсьен Адель, к вашим услугам. Мисс Шни...

Вайсс слегка поморщилась.

— Просто Вайсс будет достаточно. Мы не на светском вечере.

— Тогда прошу о том же.

Вайсс согласно кивнула.

— Меня зовут Руби, — она подняла руку, теперь уже с тщательно убранными волосами но всё ещё недовольная.

— Янг, — девушка лениво махнула, с интересом оглядывая Люсьена, — Так значит ты брат Коко?

— Так случилось, — Люсьен слегка улыбнулся, — будь уверена, я это не специально.

— Эй! — Коко недовольно нахмурилась, наставив на брата расчёску, — Потише, дорогой мой.

— Долг каждого старшего брата, — Люсьен успокаивающе поднял руки в воздух, — защищать младшую сестрёнку от неприятностей и постоянно подшучивать. В первом пункте я потерпел сокрушительное поражение, но никто не мешает мне сосредоточиться на втором.

Янг вскинула руку, подпрыгивая на месте.

— О, о, о, а что насчёт унизительных историй?

— Знаю. Много, — Люсьен поймал пристальный взгляд младшей сестры, — ещё молод и хочу жить, так что промолчу.

Янг недовольно фыркнула. Люсьен перевёл взгляд на Адама и Блейк, настороженно наблюдающими за ним.

— Как я полагаю, Адам Таурус и Блейк Белладонна? Наслышан. Не скажу, что только хорошее, но вы все здесь, и это самое главное. По крайней мере, я так полагаю.

Адам наклонил голову и чуть прищурился, внимательно изучая стоящего перед ним мужчину.

— Ты... Не слишком похож на типичного корпората.

— Восприму это как комплимент, — Люсьен приложил руку к груди, — ничто так не убивает креативное мышление, как следование стереотипам.

Блейк молчала, внимательно наблюдая за ним и почти не мигая. Не обращая внимания на пристальный взгляд девушки, Люсьен снова осмотрелся взглядом по сторонам, словно выискивая что-то.

— Итак. Ваше новое оружие?

Нагнувшись, Руби зашуршала пакетом, доставая из него электромагнитную винтовку. Люсьен сделал шаг вперёд, внимательно её рассматривая.

— Необычный дизайн. Ствол прямоугольной формы? Хм. Глушитель? Компенсация отдачи?

— Абсолютно новая система! — довольно ответила Руби. Взглянув на Люсьена, она заинтересованно наклонила голову.

— Ты разбираешься в оружии?

— Слегка, — он пожал плечами, — по правде сказать, меня всегда привлекали охотники. Их оружие, их стиль одежды, проявления, то, как они сражаются — охотники это практически полная противоположность серости и однотипности. Мне это нравится — в мире этого и так немного, не говоря уже об Атласе.

Он недовольно повёл плечами.

— Белый, синий и серый. Белый, синий и серый. Я клянусь вам, это какой-то заговор — весь город будто помешан на белом, синем и сером. Государственные здания, в основном — ни капли индивидуальности. Абсолютный кошмар. Впрочем, я отвлёкся. Что там было на счёт новой системы?

— Мы, — Руби подняла винтовку выше, сжимая её в руках, — используем не стандартный огненный прах, а силы электромагнетизма, которые появляются при инициации...

Янг улыбнулась, глядя на активно рассказывающую сестру.

— Надо же. И ни капли смущения.

— Два сапога пара, — Коко хмыкнула, покосившись на брата, — Он просто обожает расспрашивать про оружие. Читать про оружие. Держать в руках оружие. Но, для охотника совсем не годен — не тот характер.

Адам нахмурился, бросив взгляд в сторону Погибели. Пусть обожает, сколько угодно — но своё чужаку он брать не позволит.

— Ты рассказала ему...

— О Синдер, — ответила Коко.

Синдер. Не Салем. Адам согласно кивнул.

— У нас несколько дней до твоего выступления. Придумал речь? И ты, Блейк, придумала?

Адам задумчиво провёл рукой по лицу. Блейк отвела взгляд, скребя ногтем по корешку книги.

— План есть, — ответил Адам, — У Блейк тоже. Но... Хм.

— Эй, — Янг потянулась, щёлкая его пальцем по кончику рога, — в чём проблема?

Он привычно тряхнул головой и чуть улыбнулся.

— Проблема... Несколько. Но неважно — самая насущная в том, что нет фона. Нет символа — я могу выступать и напротив голой стены, но нужно что-то... У Клыка есть символ. Но у нас нет. Не думаю, что за несколько дней мы сможем подобрать что-то действительно подходящее. Для этого использовались специальные помещения — тот же главный зал Белого Клыка в Мистрале.

— На самом деле... — Люсьен отвлёкся от чертежей, которые показывала ему увлечённая Руби. Вельвет заинтересованно глядела на экран свитка поверх её плеча, — если позволите. Коко попросила меня поработать над эмблемами вашей корпорации. Горизонт, не так ли?

Он открыл лежащий на столе саквояж, достав из него несколько листов бумаги. Вайсс подошла ближе к столу. Фокс взял стопку, раскладывая листы по столу и провёл по ними рукой, ощущая фактуру рисунка.

— Хорошая работа.

Изображения перед ними различались цветами, оттенками и стилями исполнения. Одни показывали художественно исполненные изображения — линия горизонта на фоне тщательно прорисованных гор, лесов и полей, пестрящих цветами. Другие же были минималистичны — изображения в несколько уверенных, чётких штрихов.

Взгляд остановился на одном из них — нескольким линиям на чёрном фоне. Всего лишь несколько белых штрихов отчётливо показывали восходящее солнце и спокойные волны океана.

— Не стоит сосредотачиваться на подробных эмблемах, — заметила Вайсс, — сплошные расходы при массовом производстве. Чем проще, тем лучше.

— Полностью согласен, — Люсьен кивнул, щелкнув пальцем по рисункам, — было несколько черновиков, решил использовать.

— Минималистичные ощущаются лучше, — заметил Фокс и самокритично усмехнулся, моргнув, — Не то, чтобы я мог сойти за критика.

Адам молча указал на понравившийся рисунок. Янг, выглядывающая из-за его плеча согласно кивнула.

— Мне тоже нравится.

Вайсс чуть нахмурилась.

— Мне кажется, чего-то не хватает. Есть некая...

— Незавершённость? — предложила Вельвет.

— Да, — согласилась Вайсс, задумчиво прикусив кончик губы.

Фокс провёл рукой по рисунку.

— Тут пустое место слева. Мне кажется.

— Хм, — Люсьен задумчиво моргнул, — действительно. Моя недоработка. Прошу прощения.

Адам прикрыл глаза.

— ...Птица?

— Прошу прощения?

— Птица, — повторил он, — Альбатрос. В этом углу.

— Хм. Хм-м, — Люсьен задумчиво кивнул, — действительно, подходящее решение. Если позволите...

Он опёрся рукой на стол, достав из отделения саквояжа тонкую, изящную ручку и сделал быстрый росчерк, изображая распростёршую крылья птицу.

— Символ перемен и надежды. Сочетается как с горизонтом, так и с океаном. Достойное решение.

— Ладно, — Блейк задумчиво нахмурилась, — символ у нас есть. А что делать с фоном?

— А разве Рейч не предложил нам помочь? — Янг пошевелила в воздухе пальцами, словно барабаня по невидимой клавиатуре, — Я думаю им на раз-два такое провернуть будет. Они-ж все из себя крутые ледоломы — уж фоновое изображение смогут сделать.

— В Атласе сейчас ночь, — возразила Вайсс.

— Пошлём сообщение! — Янг достала свиток и набрала короткий текст.

— Ты всё равно его... — вздохнув, Вайсс покачала головой, — И зачем я только трачу время...

Адам бросил короткий взгляд на Люсьена. Тот задумчиво потёр подбородок, глядя на экран.

— Может быть, кто-нибудь желает продемонстрировать мне работу вашей винтовки? Честно говоря, я отнюдь не стремлюсь обнаружить себя в компании ледолома. Особенно, если это те самые ледоломы — моя репутация ещё жива, не стоит добивать её окончательно.

Руби встала на ноги, неуверенно ступая на пластиковый ботинок.

— Да-авай. Я всё равно не очень в этой всей политике и прочем.

Она бросила взгляд на экран, хмурясь.

— Хотелось бы конечно на него посмотреть, но не в последний раз же? Да и малышку проверить надо, в прошлый раз спалили всё...

Вельвет подхватила винтовку.

— Я с тобой.

— Пожалуй соглашусь, — Вайсс поднялась вслед за Руби, — Не хватало мне ещё одного скандала.

Она подошла ближе, позволяя Руби опереться на себя.

— Давай, следи за тем, куда ступаешь.

Адам обернулся, глядя на остальных. Убедившись, что никто больше не желает уходить, он перевёл взгляд на столик с голопроектором. Фокс и Коко начали переругиваться — вяло, рутинно и без энтузиазма, словно давно женатая пара. Янг снова щёлкнула его по рогу. Блейк сидела, прикрыв глаза и задумчиво шевелила губами, словно подбирая слова — думала о том, что скажет.

Голопроектор мигнул, проецируя широкий экран.

^_^

— Хэй, народ, — Рейч сидел, закинув ноги на стол и всё так же держа на коленях разложенную клавиатуру, — нужна помощь?

Помещение за его спиной было поглощено полумраком, освещаясь только экраном головизора. Различные технические приспособления, трубы под потолком и всевозможные ящики и компьютерные блоки бросали на стены паутину теней, меняя размеры и форму просторной комнаты.

— Речь, — произнёс Адам, дождавшись пока волна приветствий сойдёт на нет, — нужно оформление для неё — фон и эмблема. Эмблема уже есть.

-_-

— Ага, и мне поработать над фоном? Хм, — мужчина в маске отклонился назад, заложив руки за голову, — ну дело привычное, по нашим проектам мы точно так же делаем. Эмблема?

— Вот!

Янг продемонстрировала ему набросок альбатроса над океаном.

=_=

Рейч наклонился ближе, изучая эмблему.

— Ну, явно не на коленке делали. Неплохо. С этим разобрались. Что с фоном? Стиль?

— А что вообще с фоном? — непонимающе спросила Янг, — Какая разница, все твои слова слушать будут, а не куда-то смотреть?

— Нет, — Блейк покачала головой, — фон это важно. Он может сказать куда больше, чем вся произнесённая речь.

— Отнесись к этому, как к представлению в театре, — посоветовала ей Коко, — если встать перед зрителями и просто зачитать слова героя, то мало кому это понравится. Надо думать и о декорациях.

— Ску-у-чно, — протянула Янг, высунув язык.

>_<

Рейч хмыкнул, поболтав ногой в воздухе.

— Ну кому как. Что вообще с фоном? Есть хоть какие-то идеи? Вообще, если по хорошему, набейте хотя бы общий план выступления и скиньте мне, тогда будет хоть какое-то представление о том, что ждать.

Адам задумчиво кивнул. Фокс наклонил голову на бок, прислушиваясь.

— Я не слышу остальных.

-_-

— А, — Рейч лениво отмахнулся, — дрыхнут все.

— Мы тебя разбудили, — утвердительно произнёс Фокс. Янг виновато потупилась, избегая обвиняющего взгляда Блейк.

#_#

— Не-е, — он отрицательно покачал головой, сдвинувшись в кресле и подхватив со стола пустую банку из-под пива. Размахнувшись, Рейч швырнул её куда-то в угол, где она загремела, угодив, судя по звуку, в невидимое для них мусорное ведро.

— У меня давно уже суточный цикл к гримм полетел, мне нормально. Часа через три завалюсь, весь день клепал транспондер для башни связи, вот и засиделся. Ну так что с темой? Видел выступления Хан — весь этот зал, флаги, охранники с алебардами, трон и прочее. Как, в похожей тематике сделать? Или наоборот, противоположно?

— Противоположно, — Адам сказал это, даже не задумавшись над ответом, а затем озадаченно моргнул.

— Как именно противоположно? — Фокс непонимающе нахмурился.

— Смотри, — Коко щёлкнула ногтем по дужке очков, — у Хан именно упор на традиционность. Холодное оружие, факелы, трон и прочее. Значит надо что-то противоположное. Особенно, учитывая то, что благодаря Адаму мы и так уже замахиваемся на хай-тек.

!_!

— Кто-то что-то сказал о хай-теке? — Рейч оживился, переводя взгляд с одного лица на другое, — Да я тут весь за хай-тек!

— Без обид, — девушка примирительно подняла руки в воздух, — но это наши дела. Как бы я не хотела выложить все свои тайны профессиональному ледолому в панковском прикиде, но это касается только нас.

Т_Т

— Ладно, ладно, — Рейч печально вздохнул опустив голову, — понимаю, без обид. Значит хай-тек. И должно отличаться от той же армии, иначе не поймут. Поработаю, да...

— Кстати, — Янг заинтересованно наклонилась вперёд, — а что с панковским прикидом? Ребят, вы ж вымираете!

X_X

— Панки живы! Панки будут жить! — Вскинув кулак в воздух, Рейч показательно оправил шипованную куртку, — кроме того, видела куда катится мода со всей этой хипстерской хернёй? Мне что, изображать из себя нетрадиционно ориентированного дровосека?

Фыркнув, Янг закатила глаза.

— Не думаю, что тебе бы пошло.

— А оно вообще хоть кому-то идёт?

Адам переглянулся с Блейк. Она тоже ничего не понимала. Хорошо.

Он перевёл взгляд на человека за той стороной экрана. Шипованная куртка, рваные джинсы, светлая кожа покрытая татуировками с непонятными символами. И маска — тёмная, скрывающая практически всё лицо.

— Почему ты вообще вызвался помочь? — спросил Адам, — разве тратить время на нас в твоих интересах?

-_-

— В целом — да, — Рейч пожал плечами, — я вообще за любой движ, если он к переменам. Люди, фавны, без разницы. Да что там, родись я фавном — был бы в Белом Клыке, как пить дать. Но, людей туда не принимают, насколько я знаю.

— Раньше принимали, — тихо пробормотала Блейк. Адам чуть поморщился, промолчав.

— В общем, — Рейч ненадолго замолк, думая над словами, — куча проблем идёт из-за того, что все молчат. Я не только про Шни говорю — корпорацию, ваша подруга ещё норм, как по мне. Власть, любая власть, наглеет, когда люди начинают молчать. Всегда так — все ворчат и жалуются там на выбоину на дороге, или прохудившуюся крышу, но никто, блин, даже жалобу не напишет — и так это и не исправит никто, пока все ворчат себе по углам. Все молчат, а я не буду — нахер это дело. Пусть знают, что нас просто не заткнуть — Атлас, Шни, корпорации...

Х_Х

Он резко махнул рукой, словно прорезая невидимую линию в воздухе.

— Они должны знать своё место! Должны понимать, что народ это не просто серая масса. Должны считаться! А у вас то же самое, но с Белым Клыком. Так что я всеми руками за.

-_-

Расслабившись и пожав плечами, он отклонился назад.

— Такая вот история.

— А остальные? — с любопытством спросил Фокс.

— Остальные? Алек... Ещё один наш, вы не видели. Он воспринял это как вызов — у него должок к официалам Атласа. Мику — ну она-то понятно, помочь своим. Кэтрин — у нас примерно сходятся мысли на этот счёт. Так что жахнем без проблем — всё равно они двое будут дома сидеть, это мы с Мику спецы по выезду.

— По выезду, — повторил Адам, взглянув на клавиатуру, — ты охотник?

— Не слишком, — Рейч махнул ладонью, описывая ей петлю, — аура открыта, да. Но полноценных тренировок нет, это Мику у нас спец по мордобою.

— Не слишком разумно.

— Времени особо нет, — недовольно пояснил Рейч, — тут я или учусь сражаться, или работаю с железом. И так как сражается уже Мику, я выбор сделал.

Он посмотрел на экран и чуть смущённо хмыкнул.

— Ладно, что-то на вечер откровений потянуло. Скиньте план, займусь фоном.

— Могу указать примерное направление и без подробного плана, — Адам сдвинулся, нависая над столом.

?_?— Я весь внимание.

— Я... — Адам хмыкнул, — Думаю, тебе не составит труда найти в сети мои предыдущие выступления.

Замолчав, он презрительно скривился. Янг снова щёлкнула его по рогу.

— Отложив идеологию в сторону, мои методы были эффективны. Мне удавалось привлечь внимание фавнов. Надеюсь, удастся и сейчас. Я не буду менять риторику — меня не поймут. Я не буду говорить о мире и сотрудничестве...

Блейк улыбнулась, мягко и осторожно пихнув его в бок.

— Верно. Этим займусь я. Мой отец — Гира Белладонна, часто говорил на публику. Я пойду по его стопам.

— Две разные темы, достаточно сходные для плавного перехода и в то же время способные подчеркнуть особенности выступающего. Принял.

Рейч согласно кивнул, защелкав пальцами по клавиатуре.

— Значит, мисс Белладонна будет говорить о мире. Ты? — он вопросительно поднял голову, глядя на Адама.

— Обвиню их. В бездействии. В слепоте, — Адам пожал плечами, — Не собираюсь смягчать удар.

!_!

— Ясно... Ясно, — Рейч оторвался от клавиатуры и предвкушающе потёр руки. Было сложно судить об эмоциях за маской, отражавшей лишь примитивные рожицы, но Адаму казалось что его собеседник заметно взбудоражен.

— Ладно. Морковка и хлыст, да? Это всё в целом?

Адам переглянулся с Блейк. Та согласно кивнула.

— Всё.

— Хм, — Рейч потёр подбородок, — хм, знаете что? Нахер сон. Звучит как вызов — люблю такие. Пришлю готовые варианты, пока.

Экран погас.

Коко озадаченно моргнула.

— Странный парень. Прикольный, но странный, — заметила Янг.

— Судя по всему, он знает, о чём говорит, — добавила Блейк.

— Посмотрим, — Адам опустил взгляд на свой свиток, глядя историю сообщений.

Взрывчатка и горные работы. Это не могло быть горой Гленн — Синдер не настолько глупа, чтобы заново начинать потерпевший провал план. Но если так — что она задумала? Что вообще она стремится найти в горах?

Он не знал ответа. И это было плохо.

Глава 30. Lusus Naturae

Роскошный алый шатёр гордо высился в середине лагеря, словно маяк на холме, заметно выделяясь на фоне белых палаток и быстровозводимых зданий Белого Клыка. Те же наоборот, окружали его неровным овалом, словно бы опасаясь оказаться к нему близко.

Вокруг кипела привычная активность — сменялись караулы, фавны — приватиры и бойцы из Вейла разговаривали друг с другом, готовили пищу на кострах, смеялись и обсуждали недавние победы. Другие наоборот, сохраняли скорбное молчание, поминая павших в бою товарищей, передавая по кругу потёртую фляжку.

Вереск подняла взгляд на стоящий вдали шатёр и нервно сглотнула.

— Я не думаю, что я готова, Илия.

— Никто так не думает, — Илия закатила глаза и похлопала её по плечу, — Серьёзно, Виктория, прекрати. Командование поручило мне выбрать самых достойных кандидатов. Лучших из лучших. Инициативных, способных быстро адаптироваться и побеждать в любой ситуации…

— Вот именно! — Виктория отступила в сторону, пропуская тяжёлобронированного приватира и нервно оглядываясь по сторонам, — куча народу, кто лучше меня! Куча! Они и опытней, и обученней и вообще…

— И они бы не ушли от самой Шни, сохранив свой отряд, — терпеливо возразила ей Илия, закатив глаза.

— Ушли, верно, — Виктория вскинула руки, — ушли! Мы не победили её, не выполнили задачу, а просто сбежали!

— Сбежали от человека, способного голыми руками ломать стены, — уточнила Илия.

Она раздражённо тряхнула волосами, оглядываясь на свою новую подругу.

— Слушай, у вас не было никаких шансов победить её в честном бою. Никаких. Это охотница, да ещё и Шни, с их проклятым проявлением. То, что ты смогла сохранить всех и уйти уже чудо!

— Чудо, — повторила Виктория за ней, чуть потупившись, — чудо. Вот именно, что чудо — мне это в голову на ходу пришло. Я не продумывала ничего, не планировала — просто раз и сделала. Спорить готова, никто в здравом уме так не делает.

К её удивлению, Илия хихикнула, прикрыв рот рукой.

— Что опять я сказала?

— Так все делают, Виктория. Все, — девушка закатила глаза, сменив цвет кожи на весёлый ярко-оранжевый, — неужели ты думаешь, что каждый из охотников перед выходом сидит с кучей планов и обдумывает каждый свой возможный ход? Мы адаптируемся на ходу, мы пользуемся любой подвернувшейся возможностью. Так же как и ты воспользовалась.

Виктория замолкла, наклонив голову набок, а затем недовольно нахмурилась.

— И всё равно, всё это как-то…

Оглянувшись по сторонам, Илия дёрнула её за рукав, отводя в сторону от протоптанной в земле тропинки и нагнулась поближе, прошептав в самое ухо.

— Хочешь узнать ещё одну причину?

Вереск заинтересованно кивнула, сохраняя молчание.

Илия на несколько минут замолкла, а затем её кожа окрасилась в лёгкий розовый оттенок.

— Мне… Нужен напарник, которому я смогу доверять.

— Напарник? — так же шёпотом переспросила Виктория.

— Да, — Илия согласно кивнула, — Синдер просто гениальна, но она… Она лучше чем я — умнее, эрудированнее, сильнее во всём. Я ей совсем не ровня. Её Эмеральд — чем меньше я об этой говорить буду, тем лучше. А среди наших ребят из Вейла охотников почти и нет.

Виктория озадаченно прикусила губу.

— Это что, вся эта инициация в охотники — твоя идея что-ли?

— Я предложила твою кандидатуру, — Илия пожала плечами, — Капитан Осмонд её одобрил — ты ему понравилась. Я попросила Синдер и та сказала, что ей будет совсем не сложно открыть твою ауру, она и это умеет делать.

— Кх-х, — жабры на шее Виктории дёрнулись, с лёгким шипением вбирая воздух. Девушка чуть покраснела, машинально прижав их рукой, а затем задумчиво буркнула себе под нос:

— Это что я, в охотницы по блату попаду?

— При чём тут блат? — Илия повысила голос, недовольно топнув ногой, — ты показала, что можешь работать во главе отряда и в паре с охотницей. Ты показала, что способна быстро соображать на поле боя. Ты достойна того, чтобы получить открытую ауру, нам нужны такие бойцы как ты!

— Как я… — повторила за ней Виктория, неуверенно взглянув на свои руки, — Как я… Но я же и не боец почти.

— А я тебя научу, — уверенно возразила Илия, — научу всему, что сама знаю. Я-то для тебя достаточный боец?

Виктория подняла на неё взгляд и улыбнулась.

— Да что ты, шеф. Ты всем бойцам боец.

— Вот именно! — Илия дружелюбно пихнула её в плечо, — А раз я у тебя шеф, то вот мой приказ: нос выше и вперёд, сомнения прочь!

— Хм… — Проворчала Виктория, убрав руку от жабр на шее, — Ну… Как скажешь, шеф… А какая она вообще, эта Синдер Фолл? Я её и не видела вообще.

— Она… — Илия чуть замолкла, задумавшись, — Она очень целеустремлённая. Я никогда таких ещё не видела — если у неё есть цель, то она её добьётся, несмотря ни на что. Умная — с каждым язык может найти. Сильна, конечно — не думаю, что у нас в лагере есть кто-то сильнее её…

Илия задумчиво вздохнула, описав ботинком круг по земле.

— Был бы у нас хоть кто-то такой же в Белом Клыке с самого начала, мы бы своего давно добились…

— Вау, — Моргнув, Вереск бросила чуть озадаченный взгляд в сторону шатра, — звучит круто…

— Ага, — С готовностью подтвердила Илия, — Нам повезло с ней.

Обернувшись к Виктории, она бросила любопытный взгляд на её шею.

— Слушай, а можно спросить?

— Конечно, — Виктория развела руками, — О чем?

— Твои жабры, — Илия заинтересованно прищурилась, — Почему ты дышишь ими на земле? Рыбы же не могут дышать над водой?

— Не могут, верно, — Виктория гордо вздёрнула нос, — Но я рыбка особенная. Есть такая в Вакуо — рыба анабас — она же древесный ползун. Может дышать жабрами под водой и на суше. Ещё под жабрами есть куча мелких шипов — она ими за землю цепляется…

Хмыкнув, Виктория провела рукой по шее, демонстрируя ряды небольших и острых шипов, спрятанных внутри жаберных щелей.

— Не то, чтобы я ими хоть за что-то могла уцепиться, но за шею хватать никому не советую, колючие как не знаю кто.

— Вау, — Илия улыбнулась, рефлекторно поменяв цвет кожи на бледно-жёлтый, — тебе повезло. Я слышала о нескольких фавнах, у кого были нормальные жабры — бедняги и на сушу выйти не могли.

— Я тоже знаю таких, — согласилась Виктория и чуть покраснела, — но ты бы видела её фигуру, всю жизнь в воде! Меня прямо на месте зависть брала!

Илия чуть улыбнулась:

— Зависть, или…

— Ше-еф! — недовольно протянула Виктория, отводя глаза и краснея ещё сильнее.

— Ладно, ладно, — хихикнув, Илия успокаивающе подняла руки, — не буду. Что, кстати, уже придумала себе какое-нибудь… Суперкрутое оружие?

Задумчиво хмыкнув, Виктория опустила взгляд на свой меч и старый, потёртый револьвер.

— Да знаешь… Давай, может, раз уж ты точно уверена, что из меня охотница выйдет, ты меня пока с этим потренируй? Я потом подумаю, честно, а сейчас только во всех этих трансформирующихся штуках лишь запутаюсь.

Илия на мгновение задумалась, а затем согласно кивнула.

— Замётано.

Она посмотрела в сторону шатра, у входа в который, почётным караулом, стояли двое охранников в тяжёлой броне.

— Ну что, я думаю у неё совещание скоро закончится. Готова?

— Неа, — тут же ответила Вереск.

Илия закатила глаза, крепко хватая её за рукав и потащила ко входу в шатёр.

— А это уже твои проблемы.

— Беспреде-ел, — уныло протянула Виктория себе под нос, косясь на проходящих мимо фавнов. Те лишь улыбались и махали ей руками.

Упрямо фыркнув, Илия продолжила тащить её вперёд. Они остановились у самого входа в шатёр, перед молчаливыми бойцами в бело-чёрной броне. Можно было расслышать доносившиеся из шатра обрывки фраз.

—…объект действительно там, то я немедленно направляю отряд. Мы не можем упустить такую…

Прикрывающая вход ткань всколыхнулась, пропуская Алекса Грина. Осмотревшись по сторонам, он взглянул на вытянувшуюся по стойке смирно Викторию и чуть ухмыльнулся.

— Ну что, боец, добро пожаловать в клуб?

Нервно кашлянув, Виктория выпрямилась ещё сильнее.

— Рада служить, сэр!

Грин приподнял уголок губы.

— Чуть тише, сестра. На такой энтузиазм пол-Вейла сбежится.

Виктория виновато дёрнула челюстью, восприняв слова командующего как прямой приказ замолчать.

Усмехнувшись, Грин перевёл взгляд на стоящую рядом Илию.

— Думаю, это не стоит повторять, но на всякий случай: она находится под твоим патронажем, Илия. Её успехи — твои успехи. Её поражения — твои поражения. Не подведите наше дело, вы обе.

Виктория коротко и резко кивнула. Илия сжала губы.

— Мы не подведём. Жизнью ручаюсь, не подведём!

Он оценивающе взглянул на них, а затем коротко наклонил голову.

— Верю, сёстры, верю. Скоро, вы сможете это доказать. А теперь, — он коротко кивнул, — прошу.

— Давай, — Илия подтолкнула Вереск в спину, — я тут буду ждать.

Выдохнув, Виктория развернулась спиной ко всему лагерю и прикоснулась рукой к алой ткани, отводя её в сторону.

Первое что она заметила, когда вошла было яркое освещение — несколько ламп, расположенных под потолком шатра, трещали пламенем, танцующим в закрытых стеклянных колпаках. Лампы освещали массивный стол для совещаний, покрытый картами и документами, вокруг которого располагалось несколько стульев. Чуть дальше, у стены висела испещрённая различными пометками карта Вейла и стоял терминал связи. Дальняя часть шатра была отгорожена той же тканью что и на входе, ведя в личные покои его владелицы.

Таинственная Синдер Фолл стояла, чуть облокотившись спиной на стол и изучая Викторию внимательным взглядом оранжевых глаз. Виктория бросила на неё быстрый, нервный взгляд и отвела глаза.

Женщину можно было назвать красивой. Какой там красивой — роскошной. Длинные, чёрные волосы обрамляли идеально симметричное, чуть овальное лицо. Сжатые губы образовывали изящную, тонкую линию. Шею, обрамляло золотое колье, выгодно контрастирующее с алым, облегающим платьем. Оранжевые, чуть ли не светящиеся в свете ламп глаза приковывали внимание, практически не давая отвернуться.

Лишь одна вещь мешала Вереск по должному восхититься красотой женщины.

Страх.

Казалось, что её заперли в клетке с сытым, но всё ещё смертельно опасным тигром, способным прикончить её на месте не из-за голода, не из-за того, что она представляла собой хоть какую-то угрозу, нет. Тигр мог убить её на месте и даже не моргнуть глазом просто потому, что такова была его природа.

— Илия много рассказывала о тебе, — произнесла Синдер мягким, чарующим голосом, — Виктория Вереск, не так ли?

Сглотнув, Виктория ответила:

— Да, мэм.

— Хм, — Синдер чуть прищурилась, рассматривая её с ног до головы. Затем слегка пожала плечами, — Илия считает тебя достойной и я доверяю её суждению. Пожалуй, не будем терять времени?

— Хорошо, — тихо ответила Виктория, не поднимая глаза от пола, — что я должна сделать?

Синдер выпрямилась и шагнула к ней, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Затем потянулась, положив левую руку на плечо Виктории.

— Просто расслабься. Закрой глаза. Некоторые предпочитают церемониальные речи, но я…

Виктория послушалась, ощущая на своём плече непривычно тёплую и тяжёлую руку женщины.

Затем пришло пламя.

Волна огненной агонии распространилась по её нервам буйным лесным пожаром, не давая дышать, не давая двигаться, не давая думать. Пламя пожирало её изнутри, оставляя после себя лишь чёрные, чёрные угли, сухие, словно пустынная пыль. Её нервы горели в огне, в ушах гудело, бухало и грохотало безумным, безудержным ритмом. Чужая рука впивалась в плечо, не давая упасть, не давая сбежать, пошевелиться… Нечто нехорошее, противоестественное и чёрное как ночь словно бы коснулось её изнутри, сунувшись в самую душу и тут-же отдёрнулось, отдавшись гневным, оскорблённым шипением внутри стенок её черепа.

Всё кончилось. Виктория тихо ахнула, пошатнувшись на ногах и чуть не упав на колени. Синдер подхватила её за плечо, окинув внимательным, изучающим взглядом.

— Интересно… С тобой всё в порядке?

Выдохнув, девушка прикоснулась рукой ко лбу. И лоб, и ладонь были мокры от пота.

— Я… Дайте чуть-чуть отдышаться… Всё получилось?

Синдер на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

— Твоя аура открыта.

— Спасибо… — через силу выдавила Виктория, бросая на неё осторожный взгляд. Синдер не обращала на неё внимания, разглядывая свою левую руку. Краем глаза она заметила странный символ на тыльной стороне её ладони — словно бы красный глаз в круге.

— Я пойду… — тихо пробормотала она, делая шаг в сторону. Синдер задумчиво кивнула, продолжая изучать свою руку.

Развернувшись, Виктория вывалилась из шатра. Занавесь за её спиной колыхнулась, словно бы от порыва ветра.

Выдохнув и пошатнувшись, она посмотрела на свою руку, блестящую от пота.

— Виктория! Что с тобой?

Подошедшая откуда-то с боку Илия тревожно заглянула ей в лицо.

— Я… — Виктория вздрогнула. Ей показалось, или вокруг на самом деле стало холоднее?

— Я не знаю. Было больно. Все инициации такие?

— Больно? — Озадаченно моргнув, Илия положила ей руку на плечо, — Наоборот это здорово! Словно бы тёплым одеялом укрывают…

Хмыкнув, Виктория сгорбилась, обнимая себя за бока. Это было совсем не похоже на тёплое одеяло…

— Боги, да ты вся дрожишь! — Илия подхватила её за плечо. И в самом деле, становилось всё холоднее и холоднее. Руки начали трястись. Затем всё тело.

— Костёр… — оглушённо пробормотала Виктория, — Пошли к костру. Так холодно…

Коротко и испуганно кивнув, Илия потащила её к ближайшему костру, растолкав сидящих вокруг. С облегчением выдохнув, Виктория протянула трясущиеся руки к тёплому пламени.

— Осторожней! — Илия ухватила её за рукав, оттаскивая назад, — обожжешься же!

— Нормально, — упрямо помотала головой Виктория, придвигаясь ещё ближе к костру, — она сказала, что у меня есть аура… Разве она от этого не защитит?

— Защитит, но в крайности впадать зачем?

— А я не впадаю, — Виктория покачала головой, — мне просто до жути холодно…

Она вытянула ладони прямо над пляшущими языками огня и облегчённо выдохнула. Язычок огня лизнул по руке и та на секунду осветилась тёмно-оранжевой вспышкой. Испуганно отдёрнув руку, Виктория внимательно её изучила, не находя на ней ни ожога, ни боли.

«Аура…» с восхищением подумала она.

«У меня есть аура…»

— Эй… — Илия, отлучившаяся куда-то, вернулась и набросила на её плечи тёплый, толстый плед, устраиваясь рядом с ней на стволе поваленного дерева, — Тебе лучше?

— Наверно, — Виктория вновь посмотрела на свою руку. Та почти не тряслась, — уже не так холодно. Ты говорила, что обычно это не больно. Не знаешь почему?

— Не знаю, — Покачав головой, девушка задумчиво посмотрела в огонь, — Никогда о таком не слышала.

— И что со мной не так… — пробормотала Виктория.

— Не знаю. Может это не с тобой вовсе, а какая-нибудь случайность… — Илия придвинулась ближе, грея Викторию своим боком, — Ладно, ерунда всё это. Не беспокойся — тебе уже лучше, а к утру и вовсе пройдёт…

Она немного помолчала, а затем с интересом спросила:

— Ну, как тебе Синдер? Такую на улице не встретишь, правда?

— Угу… — пробормотала Виктория в ответ, не отворачиваясь от языков огня, среди которых можно было разглядеть силуэты других фавнов, сгрудившихся у костра. Пламя щёлкало, трещало и шипело, с жадностью поглощая ветки. Фавны вокруг неё продолжали свои разговоры о всём угодно — о людях, о жизни, о политике и гримм, замеченных у лагеря. Двое фавнов, игнорируя укоряющие взгляды товарищей, шептались о таинственном назначении в один из отрядов, обсуждая зачем и с какой целью им нужно так много взрывчатки.

Вереск подобрала под себя ноги, кутаясь в тёплый плед. Руку, которую она случайно сунула прямо в костёр приятно покалывало. Казалось, что она была куда теплее чем остальное тело. Вздохнув, Виктория бросила короткий, нервный взгляд в сторону алого шатра и тут же боязненно отвела взгляд.

«Если она настолько умна и сильна… То что такая женщина вообще забыла в наёмниках?..»

За её спиной, на ветке дерева, чуть шевельнулась невидимая тень. Глаза — один розовый, другой карий, несколько секунд изучающе разглядывали дрожащую девушку. Затем их владелица перевела свой взгляд на шатёр, слегка склонив голову на бок и нахмурив брови.

Кивнув самой себе, Нео достала из кармана свиток. Чем бы ни был этот таинственный объект, ничем хорошим для неё или Романа он точно оказаться не мог. Стоило рискнуть и сообщить точный адрес раскопок, а затем валить куда подальше. Сначала она хотела задержаться подольше, пользуясь верой Синдер в то, что без её помощи Нео не вытащить Романа. После того, как она видела инициацию девчонки из Клыка — ну нахер. У нормальных охотников так не бывает. Что-то с Синдер было серьёзно не так, а в её работе от такого надо было шустро валить и куда подальше. Здесь её ничего не держало, а Романа она вполне может освободить и без посторонней помощи. Нужно было лишь избавиться от Фолл.

* * *

— Просто потрясающе! Великолепно! Не побоюсь этого слова, шокирующе!

Адам приподнял бровь, слушая выкрики Люсьена. Вслед раздался звонкий голос Руби.

— Да, а ещё есть возможность модульной конструкции, для быстрой замены ствольной коробки! Или даже можно использовать ствольные коробки разных видов… Парой движений превратить снайперскую винтовку в дробовик!

— Готова поспорить, ты этого не ожидал, — лениво заметила Коко, сидящая напротив него за кухонным столом.

Девушка рассеяно укладывала свои волосы, перевязывая их резинкой. В противовес обычной, по последнему писку моды одежде, она носила лишь джинсы и лёгкую футболку с незнакомым логотипом. В паре мест на футболке можно было разглядеть тщательно застиранные, но всё ещё видимые пятна оружейного масла.

— В последнее время мои ожидания редко оправдываются. — согласился он, откидываясь на спинку стула.

— К лучшему или к худшему? — рассеяно спросил Фокс, роясь в ящиках стола, — Проклятье, кто сожрал все сухарики?

Адам пожал плечами.

— Скорее всего к лучшему. Хм. Всё равно непривычно. Не ожидал от наследника корпорации такого… Энтузиазма.

— Он тащится с оружия, я тебе говорила, — Коко пожала плечами, — Видел бы ты, когда я сама своё оружие делала — его просто трясло.

— Не думай, что они все такие, — недовольно хмыкнув, Фокс задвинул ящик стола, развернувшись и опираясь на него спиной, — обычно все по твоему стереотипу, засранцы с чрезмерным самомнением и абсолютно без мозгов. Х-ха. Ещё раз я сунусь на какой-нибудь из твоих званых вечеров, Коко…

— Кормят там неплохо, признай. И на халяву… — девушка пожала плечами.

— Не спорю, что пожрать нахаляву — мечта любого из студентов, но терпеть из-за этого помпезных индюков, решивших что знание прибыли и убыли может спасти их от даже самого захудалого беовульфа…

— Хм… — повторил Адам, — в этот раз мои предрассудки правдивы.

— Это свершившийся факт, а не предрассудки, — Коко покачала головой, — Нет, большинство взрослых более-менее адекватны. Или достаточно умны, чтобы скрывать своё мнение на счёт фавнов, охотников и прочего. Но золотая молодёжь — не всем хватает мозгов понимать, что сказанное в семейном кругу не всегда стоит повторять на каждом углу.

Занавесь зашуршала и в кухню заглянула Янг, по пятам за которой следовала Блейк.

— Боже, кажется они пошли по второму кругу, — Раздражённо заявила Янг, усевшись на стол, — встретились два одиночества.

— По третьему, — Хмуро поправила её Блейк, прислоняясь к стене, рядом с Адамом.

— Одну секунду… — Коко успокаивающе подняла руку. Затем развернулась в направлении старшего брата.

— Люсьен, лапочка моя! Закройся, ты всех достал!

Его голос замолк, а через секунду он показался в дверном проёме, со смущением поправляя очки.

— Действительно достал?

Встретив только подтверждающие кивки, он вздохнул и виновато опустил голову.

— Прошу прощения, видно я увлёкся. Технология…

Он шагнул вперёд, протягивая Адаму руку. Тот поднял на него взгляд, неуверенно хмурясь, затем задумчиво дёрнул плечами и пожал предложенную руку.

—…Впечатляет, говоря мягко. Восхищён, просто восхищён.

Люсьен отступил назад, нервно переступая с ноги на ногу.

— Мда… Считайте я на вашей стороне. Надо будет заняться приготовлениями. Знаю несколько контактов в Вейле…

— Могу предложить и свои услуги, — Вклинилась Вайсс, вошедшая вслед за ним. Руби виновато выглядывала из-за дверного косяка, — не скажу, что мне доводилось досконально изучить промышленные возможности Вейла, но… У меня есть опыт деловых переговоров. Всегда надо совершенствовать навыки. Кроме того, я могу воспользоваться помощью Винтер. В её навыках я не сомневаюсь.

— Абсолютно, — Согласился с ней Люсьен, просматривая что-то на свитке, — Набор необходимых станков уже известен, квалифицированные рабочие — подтяну связи с Вейл-Индастриз, ребята вполне способны работать качественно и держать язык за зубами, их не раз нанимали как дополнительных высококвалифицированных рабочих… Нейтральная позиция корпорации и следование строгому кодексу, всегда плюс. Запрошенных средств должно хватить…

— С учётом того, что я вытрясла с генерала, точно должно хватить, — Коко хмыкнула, закинув руки за голову.

Адам озадаченно моргнул, бросив на девушку удивлённый взгляд.

— Ты… Вытрясла что-то у генерала?

— Так, — Она хмыкнула, помассировав бровь, — ты вообще за ходом речи не следил?.. Ладно, что я удивляюсь.

Вздохнув, Коко наклонилась вперёд, опуская ладони на стол.

— Адам. Радость моя. Я, может, на первый взгляд и не выгляжу как должно, но я, блин, наследница достаточно крупной корпорации. Ты не спрашиваешь, вытрясла я что-то или нет, ты спрашиваешь — как много я вытрясла. Понятно?

— Понятно… — Озадаченно повторил Адам. Янг тихо хихикнула за его спиной, — Ладно, как много ты из него вытрясла?

— Достаточно, чтобы вооружить неплохой себе отряд.

— Отряд… — Задумчиво повторил за ней Адам, — отряд…

Он замолк, глядя на свои руки. Закатив глаза, Янг придвинулась ближе и, внезапно, ухватила его за щёки, пальцами растягивая губы в улыбке.

— А ну-ка бодрее!

Блейк тихо захихикала. Фыркнув, Адам отмахнулся от пальцев Янг, отпихивая её в сторону и против воли улыбаясь.

— Отвали, Янг.

Она недовольно заворчала, пихая его в плечо.

— Нет, серьёзно, Рогатик. Теперь-то что?

— В последний раз, когда я водил за собой отряд… — Адам задумчиво вздохнул, — нет нужды говорить о том, чем всё закончилось.

— На самом деле, — Коко подняла палец в воздух, — это крайне своевременное опасение. К счастью, у меня есть весьма эффективный метод решения данной проблемы.

Он молча поднял бровь, глядя на девушку. Та поднялась со стула и подошла ближе, положив руку на его плечо и доверительно наклонившись ближе.

— Смотри, Адам. В случае, если ты начнёшь загоняться, я поступлю крайне просто и эффективно. Я набью тебе морду. Затем Янг набьёт тебе морду. Затем мы оттащим тебя к Блейк и она вправит тебе мозг. Понятно объяснила?

Некоторое время Адам задумчиво смотрел ей в лицо. Затем кивнул, улыбнувшись.

— Я это учту.

Блейк тихо рассмеялась, взъерошив его волосы. Янг, довольно надувшись, ударила себя в грудь.

— Можешь на меня рассчитывать, Кофейка.

Коко резко замерла, подняв взгляд на беззаботно улыбающуюся Янг.

— Сяо Лун, считай часы до нашей следующей тренировки. Я тебя в пыль вобью.

Янг изучающе взглянула на свои ногти.

— М-м-ага, конечно…

— Так, ты мне не веришь? Ты мне не веришь? Да как ты…

— Никто не разносит кухню! — Фокс повысил голос, — никто, пока я не найду сухарики!

— Янг их съела, — Наябедничала Руби. Фокс перевёл взгляд на довольно улыбающуюся девушку.

— Коко…

— Да, Фокс?

— Заставь её страдать.

Недовольно фыркнув и скрестив руки на груди, Вайсс вскинула нос.

— Какие же вы все дети!

— По крайней мере, она не кидается едой, — Уточнил Люсьен. Затем, он глянул в сторону хмурящейся Коко, — пока не кидается, по крайней мере.

— О, я слышу унизительную историю из детства? — оживилась Янг.

— Я слышу трубы апокалипсиса, — Отрезала Коко, буравя взглядом старшего брата. Тот закрыл рот, отступая назад.

Разгорающийся бардак прервал писк свитка, доносящийся из кармана Адама. Нахмурившись, он достал его, пробежавшись глазами по сообщению.

— Неополита, — Коротко сказал он. Разговоры смолкли. Руби вошла в комнату, Вельвет последовала за ней, держа в руке журнал, на котором были изображены фотографии различных животных. Блейк зашла Адаму за спину, положив голову на плечо и заглядывая в экран.

ILLUsionGirl

Раскопки у Тёмного Уступа около горы Гленн. Не знаю что там, но доставляют много взрывчатки. С. и глава БКшников считают это уникальным шансом — по виду всё серьёзно, не лажаните. Я сваливаю — с меня достаточно странной херни и заговоров. 12:15

— Тёмный Уступ, — Коко хмыкнула, почесав подбородок, — слышала я про это место. Уступ себе и уступ, я даже не знаю, с чего его отдельно назвали. Просто кусок скалы.

— Достаточно важный кусок скалы, раз им заинтересовалась Синдер, — Задумчиво заметил Фокс.

— Хм… Надо будет осторожно разведать, — Пробормотала Вельвет, — В крайнем случае, натравим на них здоровенный линкор Атласа…

Адам рассеяно потёр висок.

— Да, можно и так сделать.

— Блии-ин, — Недовольно протянула Руби, стоя на одной ноге, — я тоже хочу на разведку.

— Разогналась, мелочь, — Фыркнула Янг, закатив глаза, — Нет уж. Сейчас мы поедем домой и…

— И кое-кто закончит переписывать мою лекцию по истории, — Закончила за неё Вайсс. Руби недовольно наморщила нос, нахохлившись.

— Это всего лишь разведка, — Адам пожал плечами, — пришли, посмотрели и ушли. Не стоит так расстраиваться.

— Тебе легко говорить, — Упрямо проворчала Руби. Он закатил глаза и обернулся к Блейк.

Та задумчиво повела ушами.

— Я наверно останусь. Завтра будет тест.

— Тест, — С насмешкой повторил он, глядя на девушку, — Блейк Белладонна боится… Завалить тест.

Блейк недовольно засопела, боднув его головой и встопорщив уши.

— Это важный тест!

— Разумеется, — Подтвердил он, с улыбкой косясь на неё. Блейк фыркнула, не оставляя его плеча.

— Ладненько… — Коко задумчиво хмыкнула, — ну что, летим завтра с утра? Команда Кофе, плюс один?

Адам неловко пожал левым плечом, не желая потревожить довольную Блейк.

— Нет возражений.

— О, это будет как в первый раз, — Коко задумчиво улыбнулась, — сколько времени-то прошло? Всего пара месяцев?

— Ага! — Радостно подтвердила Янг, — и смотри-ка, как быстро мы…

Со злорадной улыбкой она набрала в грудь воздух. Коко болезненно сморщилась, готовясь к новой пытке.

—…Как быстро мы сделали из тебя человека!

Блейк громко, протяжно застонала. Вельвет скорбно подняла глаза к потолку. Вайсс болезненно скривилась, а Коко шатнуло. Люсьен, не говоря ни слова, стремительно вышел из комнаты, не отрывая глаз от свитка.

— Фу-у-у-у!

— Боже, Янг!

— ЯНГ!!!

— Сяо Лун, что ты вообще такое?!

— Ты, — Адам замолк, подбирая слова, — ты чудовище, Янг. Сумасшедшее, безумное чудовище.

Она потянулась к Адаму и Блейк, двумя пальцами нажав им на кончики носов.

— Продолжай говорить. Всё равно в это не поверишь!

Адам недовольно мотнул головой, отворачиваясь. Блейк, прищурившись, молча наблюдала за ней исподлобья.

Отклонившись назад и довольно сложив руки на груди, Янг выпрямилась, с вызовом тряхнув волосами.

— Х-ха! Видели бы вы сейчас свои лица!

— Просто, — Руби тяжёло и устало вздохнула, — Просто игнорируйте.

— Звучит как план, — Адам согласно кивнул.

— Ладно… — Коко нервно поправила берет, — ладно, притворимся что я этого не слышала. Итак, план такой — берём наш транспортник и высаживаемся километрах в пяти — там вроде есть поля, так что сядем нормально…

* * *

Коротко разбежавшись по крыше, Адам привычно запрыгнул в пассажирский отсек транспортника, принимая протянутую руку Коко. Девушка, уже в привычной ему полевой одежде, коротко кивнула, хлопая его по плечу, а затем вопросительно приподняла бровь, глядя на висящую на перевязи за его спиной электромагнитную винтовку.

— Руби попросила потестировать её на гримм, — Ответил Адам, — Да и мало ли что. Дополнительная мощь не повредит.

Коко отступила назад, пропуская его вглубь салона. Адам привычно кивнул Вельвет, хлопая по протянутой руке Фокса и снова кивнул — на этот раз Ятсухаши. Высокий, широкоплечий юноша сидел, опираясь спиной на корпус транспортника и слегка улыбался.

— Полагаю, встреча была успешной? — Поинтересовался Адам. Вельвет улыбнулась, слегка пихнув Ятсухаши в бок.

Юноша слегка прищурился, встречая взгляд Адама, а затем чуть наклонил голову.

— Весьма…

Хмыкнув, Адам прошёл дальше, занимая место второго пилота. Коко уселась рядом с ним, сдвигая на бок сумочку и привычно двигая ручку управления транспортником на себя, отключая автопилот.

— Не то, чтобы я могла тебя судить, заметь, — Коко кивнула в сторону винтовки, покоящейся за спиной Адама, — сама нахватала той же твоей огнесмеси бутылок шесть. Но твою мобильность не затронет?

— Хм, — Адам пожал плечами, — Не думаю. Перевязь достаточно плотна. Вес не критичен. Слегка неудобно, но ничего непривычного.

— М-гм, — Кивнув, Коко сосредоточилась на управлении, проводя транспортник над многочисленными зданиями, дорогами и парками города. Город пестрел разнообразными красками, от бело-серого цвета домов, до зелени насаждений, многоцветья разнообразных машин и белых, стремительных пятен пролетающих мимо транспортников.

После непродолжительного переговора с диспетчером, они миновали стену города — массивное, укреплённое бетоном и сталью сооружение. Помимо многочисленных бойниц, на самих стенах, через равные промежутки, располагались дополнительно укреплённые платформы, ощетинившиеся мощными праховыми орудиями, способными испепелить любого гримм, нападающего с земли или с воздуха. Земля перед стенами была лишена какой-либо растительности, представляя собой изрытую многочисленными попаданиями снарядов просеку. На отдалении от стен, в землю были врыты несколько бетонных полос, тянущихся до каменного пласта в десятке метров под землёй, на котором и стоял город. Полосы были оборудованы специальными датчиками, реагирующими на попытку подкопа. Как только гримм пытался задеть полосу, его тут-же убивало мощнейшим разрядом электричества, а оповещённые о нападении охотники поднимались с дежурства и выдвигались на ликвидацию прорыва.

Защитная просека скрылась из виду на секунду мелькнув в остеклении и уступая место зелени многочисленных деревьев. Адам рассеяно прищурился, глядя на стаю беовульфов, показавшуюся на поляне. В следующий раз стоило взять с собой Руби — пусть сейчас она не могла полноценно тренироваться, но для стрельбы из спаренных праховых пушек транспортника не нужны рабочие ноги.

Коко задумчиво напевала приставучую, задорную мелодию, которую он уже не раз слышал по радио и на улицах города. Вельвет тихо перешёптывалась с Ятсухаши, а Фокс держал глаза закрытыми, положив ноги на противоположное сиденье. Адам оглянулся в их сторону, а затем на Коко и задумичиво нахмурился. Девушка поймала его взгляд и приглашающе кивнула, не отрываясь от органов управления транспортником.

— Мы… Так и не обсудили, — Он чуть замешкался, подбирая нужную фразу, — новые сведения.

— Да, — Согласилась Коко, чуть кивнув, — так и не обсудили. Стоило бы.

Она обернулась к притихшим сокомандникам, парой нажатий клавиш поставив транспортник на автопилот.

— Ладно, ребят, кто что думает по поводу всего этого дерьма?

Некоторое время все напряжённо переглядывались, гадая кто вызовется говорить первым. Ятсухаши наклонился вперёд.

— Тебе стоило бы проявлять больше уважения, когда я рассказывал о легендах монастыря, Коко. Они оказались правы.

— Да, да, — Девушка раздражённо закатила глаза, — признаю, я слишком рано начала орать о предрассудках и дремучести. Но Ятсу блин, согласись что ваши просто обязаны быть хоть на чуточку современнее. Или мне напомнить про то, как я объясняла правила пользования… Изделием?

Вельвет гнусно захихикала, пихнув Ятсухаши в бок. Вздохнув, юноша опустил руку на её голову, прижимая уши к волосам девушки и осторожно их вороша. Вельвет недовольно заворчала, пытаясь поднять тяжёлую ладонь, что по размерам была почти с её голову. Фокс фыркнул, закатывая глаза.

— Изделием, — Уточнил Адам, заинтересованно глядя на чуть смущенного Ятсухаши. Коко захихикала, присоединяясь к Вельвет.

— Представь себе, на что я готова ради команды. Бедняга Ятсу абсолютно не знал как пользоваться пре…

— Коко! — Ятсухаши повысил голос, перебивая девушку. Адам фыркнул, качая головой, а затем поднял взгляд на недовольного юношу. Вельвет всё ещё продолжала пихать его в бок.

— Будет лучше, если мы вернёмся к предыдущей теме.

— Действительно, — С благодарностью согласился с ним Ятсухаши. Затем он нахмурился, задумчиво глядя в окно.

— Легенды. Ведьма с Востока. Та-Что-Говорит-Ложь. Голодная Странница. Не думаю, что они известны кому-то из вас…

Адам покачал головой.

— Мне известны. Старые байки, которые рассказывали у костра. Ты забыл ещё легенду о гостеприимном купце.

Ятсухаши заинтересованно склонил голову набок.

— Никогда не слышал о ней.

— Если рассказывать коротко, — Адам прикрыл глаза, сосредотачиваясь, — Когда-то давно, жил один купец. Он был богат и знатен, но это не сделало его жестоким и жадным. Он помогал обездоленным и нуждающимся, всегда был готов принять в своём доме любого путника, накормить и напоить его перед долгой дорогой. У него были дети — сын и дочь, только что вошедшие в совершеннолетие. Однажды, он встретил на дороге усталую путницу, волосы и кожа которой были белы как кость. Он предложил ей кров и отдых. Она согласилась. Как только она вошла к нему во двор, на неё набросилась любимая собака купца. Это было необычно — собака всегда была дружелюбна к гостям. Решив, что собака больна бешенством, купец велел убить её, а гостью, в знак искупления вины, поселил в свою личную спальню, лучшую во всём доме.

Адам сделал паузу. Вельвет заинтересованно наклонила голову на бок, слушая рассказ.

— Проснувшись утром, купец удивился непривычной тишине — во дворе не было слышно ни звука. Заглянув к себе в спальню, он обнаружил что его гостья уже ушла. Тогда он заглянул в спальню к своим детям… Они превратились в созданий гримм.

Коко вздрогнула, недовольно поведя плечами.

— Эти создания были сильны. Настолько, что с лёгкостью убили и купца, и весь его двор и всю деревню и долго ещё терроризировали окрестности, пока их не убили лучшие воины королевства… Вот и вся легенда.

Поморщившись, Вельвет недовольно провела рукой по кроличьему уху, приглаживая встопорщившуюся шерсть.

— Она… Что это вообще за легенда такая? Она неправильная!

— Именно, — Согласился с ней Адам, — потому я её и запомнил. Обычно легенды учат чему-то. Будь добр с гостями, помогай другим, не завидуй, не лги… Эта? Она бессмысленна — всего лишь страшилка у костра. Но с учётом того, что мы знаем теперь…

— Хм… — проворчал Фокс, — Похоже и в легендах есть доля истины. Как прелестно — теперь я на каждую байку буду дёргаться. Что там дальше? Гримм-левиафан, размером с континент?..

— Фокс! — Рявкнула Коко, показывая ему кулак, — заткнись и не каркай!

— Я… Кх-х-хм. Действительно, — Фокс поморщился, — пардон.

— Легенда оказалась правдой, — Задумчиво произнёс Ятсухаши, — думаю, нам всем стоит проследить, чтобы она снова стала легендой. Теперь уже навсегда.

— Не думаю, что это будет просто, — Заметил Адам.

— Мы охотники, — Юноша пожал плечами, — это никогда не просто.

Адам молча кивнул, соглашаясь. Вельвет дёрнула ухом.

— Знаете, сначала я думала что это я во всём виновата… Втянула нас всех совсем не туда…

Коко нахмурилась, показывая ей кулак. Девушка хихикнула, прикрывая рот.

— Спокойно, Коко! Я передумала. Да, может мы сунулись сюда совершенно не готовые к тому, что произойдёт. Но раз сам профессор Озпин и Айронвуд сами не были к этому готовы, то кто вообще будет готов? Мы не можем каждый раз ждать, что вот-вот придут опытные и умные охотники, и сделают всё за нас — не так их и много, этих охотников. Так что… Кто, кроме нас это сделает?

Умилённо вздохнув, Коко вытерла с глаз воображаемую слезинку.

— Умничка ты моя. Как быстро ты выросла.

Ятсухаши снова взъерошил Вельвет волосы. Та недовольно заворчала, скрестив руки на груди.

— Мне всегда не нравилась одна вещь в ремесле охотника, — Рассеяно заметил Фокс, — смотрите, вот мы сражаемся с гримм, спасаем людей, да. Но гримм не становится меньше. Мы не можем взять и уничтожить их всех — только защищаться. У нас почётное ремесло, да, но в нём нет конечной цели, какого-то последнего вызова, к которому нужно стремиться.

Фокс замолк, помотав рукой в воздухе.

— Я обсуждал эту тему с Вайсс — всё же на удивление адекватная девушка, если учитывать её происхождение, если кому интересно моё мнение. Так вот. Появление этой Салем… Я бы не назвал это однозначно плохим шагом.

Коко заинтересованно хмыкнула:

— Разумное создание гримм. Возможно, способное управлять другими гримм. Скажи мне, как это не однозначно плохая вещь?

— Говоря проще, — Фокс задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, — В игре под названием жизнь появился финальный босс. Было уже несколько случаев того, как гримм внезапно проявляли большую разумность чем им положено — последний пример у нас в десятке километров от города.

— Гора Гленн, — Уточнила Вельвет.

— Именно так, — Согласился Фокс, — странно, укрепления там были пусть и хуже городских, но тоже с лихвой рассчитывались на нормальное нападение гримм. Вместо этого, почти сразу же после того, как люди укрепились и отстроились, пошла постоянная волна нападающих тварей, стягивающихся почти со всего континента. И до того, как в город не прибыли гражданские такого не было. Похоже на засаду, не правда ли?

— И ты считаешь, что это дело её рук, — Заинтересованно уточнил Адам, развернувшись в пилотском кресле лицом к пассажирскому отсеку.

— Факты налицо, — Фокс пожал плечами, — гримм не способны к настолько продуманным действиям. Значит это не обычные гримм. Она — уж точно необычный гримм. А значит, если убить её, то и таких нападений больше не будет. А может и вообще это на всех гримм повлияет, но тут уж я пальцем в небо тычу.

— Убить, убить… — Повторила Коко, — ребят, вы так говорите, словно это так же легко как беовульфа запинать. Судя по всему, лет такой твари не одна сотня. Она нас может голыми руками в бою порвать… Или что у неё там вместо рук? Лапы? Клешни?.. Не важно. В общем — уверена, многие охотники и получше нас пытались её загнать, а не вышло.

Фокс наклонился вперёд, стукнув по колену указательным пальцем. Вельвет с любопытством наблюдала за ним.

— Ты упускаешь принципиальную разницу в подходах. Вот смотри, раньше всё было по классике. Охотник в сияющих доспехах и с копьём в руке выходил против зловещих гримм и побеждал. Уверен, к такому она точно готова. Сейчас? У нас есть технологическое преимущество. Найдём где она окопалась и отправим туда армию Атласа, пусть закидают всё ботами и зальют огнесмесью. Или лучше…

Фокс сделал паузу, указав на электромагнитную винтовку за спиной Адама.

— Технология ведь масштабируемая, да?

Адам задумчиво кивнул, потирая подбородок.

— Ну вот. Представьте себе, что будет если мы возьмём эту винтовку и увеличим её где-нибудь до размеров атласского дредноута? Нам и на километр к ней приближаться не надо будет…

Он резко хлопнул в ладоши. Ятсухаши заинтересованно поднял бровь.

— Бах, и всё! Была жуткая королева гримм, осталась дымящаяся дыра в сотню метров в диаметре. Проблема решена.

— Мне… — Адам хмыкнул, улыбнувшись, — мне нравится твой подход к решению проблем.

— А уж мне-то как нравится, — Согласился Фокс, — нет, серьёзно, если старый подход не работает, то почему бы не использовать новый?

Транспортник слегка качнулся.

— Господа инноваторы, — С усмешкой заметила Коко, отвернувшись от приборной панели, — мы, кажется, прибыли.

Адам озадаченно моргнул, бросая взгляд на блестящее от яркого солнца остекление кабины. Под ними был всё тот же лес, в котором виднелись несколько полян, достаточно открытых для того, чтобы посадить транспортник. Чуть вдали лес уходил к горам, иногда упрямо карабкаясь по горным склонам, обрамляя их зеленью, а иногда полностью уступая серому камню, пестрящему бурыми и жёлтыми разводами различных пород.

— Наша цель в десяти километрах, за этим склоном, — Коко указала на один из горных склонов, полностью покрытых зеленью, — Готова поставить на то, что обычный фавн туда не залезет, а для нас это будет хорошей наблюдательной точкой. Все готовы?

Транспортник мягко коснулся почвы, взметая павшие листья и мелкие комья земли. Адам проверил как ходит в ножнах Погибель, а затем щёлкнул предохранителем электромагнитной винтовки, вслушиваясь в знакомый гул праховых конденсаторов. Удовлетворённо кивнув, он спрыгнул на землю вслед за Коко. Ятсухаши закрепил за спиной свой массивный меч. Фокс проверял крепления своих собственных клинков, загнутых лезвиями к локтям. Вельвет настраивала чувствительные линзы фотокамеры.

Дождавшись, пока члены её команды проверят своё оружие, Коко коротко кивнула.

— Выдвигаемся, ребятки. Быстро пришли, быстро ушли. Адам, Фокс, вы в авангарде.

Адам согласно кивнул, переглядываясь с Фоксом. Они одновременно шагнули вперёд, под сень леса, вслушиваясь в привычные для Адама звуки — шелест листьев, треск деревьев и чириканье птиц, пытаясь определить любую возможную опасность. Вельвет следовала позади отряда, так же прислушиваясь и прикрывая тылы.

Некоторое время они так и продвигались, прислушиваясь к любой возможной угрозе. Остальные следовали за ними, держа оружие наизготовку и готовясь в любой момент отразить нападение гримм. К счастью, созданий тьмы поблизости не было.

Адам резко остановился, поднимая руку перед собой. Фокс повторил его жест, поворачивая голову в сторону гор.

— Транспортник. Одиночный. Не в нашем направлении, так что нас скорее всего не увидит.

Коко поморщилась, балансируя на толстом корне дерева.

— Проклятье. Всё равно надо было купить маскировочную сеть.

— Зато мы на верном пути, — утешила её Вельвет, — Не думаю, что он тут случайно.

Адам молча кивнул, бросив взгляд на землю. На мягкой почве была отпечатана чья-то трёхпалая лапа.

— Крикуны, — Коротко пробормотал он.

— Ох, ну ещё и этого дерьма нам не хватало, — Проворчала Коко, — ладно, ребятки, если эти твари начнут орать, секретность к гримм и сносим всё что на пути — не думаю, что после этих тварей нам удастся остаться незамеченными.

Адам хмуро кивнул. Крикуны — относительно небольшие создания гримм, напоминающие не самых крупных страусов, были практически не опасны сами по себе. Не опасны для охотника — крепкие клювы и прочные когти вполне могли нанести обычному человеку смертельные раны. Отличительной особенностью крикунов была способность издавать резкий, пронзительный крик, созывая находящихся поблизости гримм. Кричали они, только завидев человека или фавна, что исключало надежду на то, что возможные наблюдатели проигнорируют их вопли.

Адам раздражённо дёрнул плечом, вслушиваясь в лес. Пока что созданий гримм не было слышно.

Вскоре они вышли к горному склону, поросшему упрямо цепляющимися за него деревьями. Их стволы и каменные площадки на самом склоне образовывали своеобразную лестницу, по которой можно было подняться наверх. Она была слишком широка и недоступна для обычных фавнов или людей, но для охотников это было детской игрой. Фокс вспрыгнул на первый из стволов, прислушиваясь к скрипу дерева под ногами. Подойдя ближе к склону, он ухватил несколько мелких камешков, обкидывая ими оказавшиеся поблизости стволы и прислушиваясь к звукам. Кивнув, он указал на несколько стволов.

— Ятсу, на эти не суйся. Вырвешь.

Ятсухаши кивнул и, разбежавшись, прыгнул вверх, приземляясь на одну из каменных площадок склона. Вельвет с лёгкостью скакала по древесным стволам. Ворча и хмуря брови, Коко следовала за ней, причитая о загубленных каблуках. Адам шёл последним, с лёгкостью взбираясь по склону. Винтовка за спиной с каждым движением непривычно била по спине.

Ближе к вершине склон выправлялся, превращаясь в более менее пологую площадку, покрытую островком растительности. Дождавшись, пока поднимутся все, Коко приложила палец к губам и, пригнувшись, проследовала вперёд. Он устремился за ними, пригибаясь и бросая настороженные взгляды по сторонам. Они преодолели верхушку склона за несколько минут, скрываясь среди густой растительности. Не обращая внимания на пыль и грязь, Коко опустилась на живот у самого края склона, наблюдая за творящимся внизу. Адам опустился на одно колено рядом с ней. Напротив них располагался массивный скальный уступ из тёмного камня, на котором нельзя было разглядеть ни капли зелени. Сам же он носил на себе следы беспощадного времени — острые когда-то пики превратились в покрытые камнями площадки, верхушка была словно срезана невидимым ножом. У его подножья располагалась достаточно ровный склон, покрытый сухой, редкой травой, вытоптанной множеством ног.

Десятки, может сотни боевиков в узнаваемых формах Белого Клыка копошились у основания Чёрного Утёса. Одни искали трещины и отверстия в прочном камне, ползая по стенам утёса. Другие закладывали в уже найденные отверстия легко узнаваемые бомбы из огненного праха. Приземлившийся вдали от утёса транспортник разгружали несколько фавнов, устанавливая на стоящий неподалёку одинокий автопогрузчик всё те же прямоугольные ящики праховых бомб. На дальней стороне, почти прямо под ними, было установлено несколько палаток.

Присвистнув, Коко достала из кармана свиток, включая встроенную камеру.

— Не знаю, что они тут творят, но настроены ребята серьёзно.

— Странно, — Вельвет прищурилась, наблюдая за работами, — почему они ничего не сверлят? Судя по тому, как они закладывают взрывчатку, они хотят разрушить этот склон. Но почему тогда они не делают специальных отверстий?

— Я почти ничего не слышу, — кончиками пальцев Фокс касался каменного склона, задумчиво хмуря брови, — Вибрации только от шагов. Даже у погрузчика двигатель на электрическом прахе, а это куда дороже и неэкономично. Ничего не могу понять. Адам?

Он рассеяно тёр висок, глядя на гору. Она казалась смутно знакомой, но почему — он не знал.

— Ни малейшей идеи, — Адам пожал плечами, — Я про этот утёс и не слышал никогда.

Вельвет шевелила губами, подсчитывая работающих внизу фавнов.

— Их тут штук пятьдесят простых и пять приватиров. У четырёх — винтовки, у пятого — гранатомёт. Охотников я не вижу.

— Хм… — Пробормотала Коко, не переставая снимать, — На вид, они собираются скоро закончить и свалить. Вон, уже палатки собирают. Может быть, ну к гримм эту разведку, спустимся по быстрому и разнесём всё?

Фокс задумчиво хмыкнул, а затем напрягся, разворачиваясь назад.

Лезвие Погибели мелькнуло в воздухе, проносясь рядом с его головой, и вонзилось в шею страусободобного создания гримм, с чёрными перьями и белыми костяными пластинами над клювом и черепом. Булькнув, гримм дёрнулся назад, прибитый клинком к стволу дерева, скребанул лапами по земле, оставляя за собой глубокие борозды, а затем расслабился окончательно. Его голова свесилась вниз, покачиваясь в воздухе, а затем всё его тело обратилось в тут же исчезнувший чёрный дым.

— Хороший бросок, — Коко нервно выдохнула, — это было бли…

— Ещё один! — Выкрикнула Вельвет, указывая на ветку дальнего дерева. Адам вскинул Багрянец, направляя его на тварь.

Впалая грудная клетка создания гримм внезапно разошлась, надуваясь как воздушный шарик. Рёбра разошлись в сторону, позволяя ей расшириться ещё сильнее.

— СКРА-А-А-А!!!

Жуткий, пробивающий до костей вопль разнёсся по горам, прерывая относительную тишину. В следующую секунду коротко хлопнул Багрянец, разнося череп гримм на клочки.

— Ладно, — Коко выпрямилась во весь рост и раздражённо отряхнулась, — Ладно. В жопу секретность. Вперёд, ребят.

Адам поднялся вслед за ней. Фавны внизу уже заметили их, крича и указывая пальцами. Двое приватиров, стоящих у самого транспортника обменялись короткими, резкими фразами. После этого один из них бросился к электрическому погрузчику, включая двигатель и отправляя его в склон Чёрного Утёса, вместе со смертоносным грузом. Выскочив из кабины, фавн поспешил к уже прогревавшему двигатели транспортнику. К нему бежали и другие приватиры, а обычные фавны или стояли на месте, озадаченные отступлением своих командиров, или судорожно хватали винтовки и мечи, готовясь защищаться.

Фыркнув, Коко разложила свой пулемёт с серией громких щелчков. Сплошная очередь крупнокалиберных пуль вспорола землю перед готовым взлететь транспортником. В ответ на это, один из фавнов вскинул в их сторону гранатомёт. Адам сделал шаг вперёд, опустив руку на Погибель. Он не Вайсс, но одинокий гранатомётчик точно не станет проблемой.

Словно бы поняв это, приватир резко развернулся и отправил ракету в погрузчик с бомбами, уже почти врезавшийся в склон утёса.

— ДЕРЖИТЕСЬ! — Рявкнула Коко, бросаясь вниз. Адам вонзил Погибель в землю, Ятсухаши последовал за ним, хватая Вельвет за руку и пряча её за широким лезвием меча.

Бомбы оглушительно грохнули, детонируя от взрыва ракеты. Огненная вспышка резанула по глазам, поглощая почти весь склон, а затем в них ударила волна раскалённого, спрессованного воздуха, закладывая уши и чуть не отрывая от земли, засыпая землёй и осколками камня. Вельвет болезненно открыла рот, хватаясь за кроличьи уши и мотая головой. Адам пошатнулся, пытаясь прогнать звон в ушах. Отброшенный взрывом Фокс хрипло выругался, отцепляясь от ствола дерева с мелкими, колючими ветвями.

Адам сосредоточился, напрягая ауру. Тело привычно обдала волна жара, а звон пропал.

— Что… — Коко помотала головой, — Что они сделали? Взорвали всё?

Он молча кивнул, подходя к краю и бросая взгляд вниз. Они были в самой дальней точке от детонации, частично защищённые утёсом — тем кто был внизу, досталось куда сильнее. Оглушённые, контуженные фавны валялись то тут, то там, вяло пытаясь подняться. Некоторые, более выносливые или везучие, пытались помочь другим.

Весь склон Чёрного Утёса превратился в мешанину камня и пыли, гремящую и шуршащую рушащимися камнями. Почва под ногами завибрировала. С его верхушки начали падать всё более и более крупные камни, грохоча и поднимая тучи пыли, закрывающей солнце. Адам расслышал тихое, на фоне развернувшегося хаоса, гудение двигателей транспортника — Приватиры бежали, под прикрытием хаоса. Он развернулся к Коко, собираясь предупредить её, но внезапно наткнулся взглядом на Фокса. Юноша стоял, застыв на месте и сжимая кулаки. Его кожа стремительно бледнела.

— Нет. Нет-нет-нет…

— Что… — Коко развернулась к нему, непонимающе нахмурившись. Вельвет повела ушами и испуганно ахнула, глядя на скрытый пылью и падающей землёй утёс.

— Блядь! Вы чувствуете? — Фокс резко развернулся к Коко, хватая её за руку, — чувствуете вибрацию?

Та озадаченно нахмурилась. Странно, но толчки под ногами не утихали, наоборот, становясь всё сильнее.

— Это не гора трясётся! — почти в панике выкрикнул Фокс, — Это что-то внутри её трясёт!

Адам резко замер на месте, судорожно набрав в грудь воздуха. Ятсухаши перехватил свой меч.

— О, боже… — прошептала Вельвет.

Многометровый утёс обрушился вниз, словно замок из песка под чьей-то ногой. Камни падали на фавнов внизу, калеча и убивая. Адам не обращал на них внимания. Воздух вокруг содрогнулся от низкого, утробного, то ли рёва, то ли ворчания. Огромный, размером с человека, белоснежный коготь показался изнутри утёса, цепляясь за его склон, частично обрушившийся внутрь. Камни затрещали, поддаваясь бешенному напору.

Следом показалась голова. Титаническая, размером в два или три человеческих роста морда была почти полностью покрыта прочной, толщиной с броню атласского дредноута, костяной пластиной. Пасть с десятками огромных зубов не оканчивалась под светящимся алым глазами — она тянулась по всей короткой шее, кончаясь только там, где начиналось массивное туловище. Костяные шипы торчали из затылка твари, тянулись из её позвонков, словно короткие горные пики. Красные полосы тянулись по всей костяной маске от глаз, проходя под носом, напоминающим короткий таран.

Тварь мотнула башкой в воздухе, стряхивая упавшие на голову камни, а затем поползла вперёд и вверх, открывая два мощных, красных крыла, оканчивающихся прочными когтями, которыми она и пользовалась для того, чтобы лезть вперёд. Массивное тело было покрыто чёрной, маслянистой на вид жидкостью, падающей прямо на землю. Две задние лапы, каждая — размером с многоэтажный дом и хвост длиной с туловище, оканчивающийся на конце прочным костяным билом, показались последними.

— Ох ёбушки… — Прошептала Коко, — Это… Ребят, это S-класс.

Адам хмуро кивнул, наблюдая за тварью.

S-класс. Убийцы городов. Тот самый дракон, что в другой, проклятой реальности стал концом для Академии Бикон.

Коко судорожно печатала на свитке выходя на связь с директором Озпином. Вельвет тихо пискнула, с ужасом наблюдая за тварью.

Дракон же с интересом осматривался по сторонам, изредка царапая хвостом по склону горы и вызывая миниатюрные обвалы. Опустив массивную голову вниз, он посмотрел на замершего в ужасе фавна из Белого Клыка. Довольно заворчав, дракон с неестественной для такой туши стремительностью двинулся вперёд, занося костяной коготь на крыле. Фавн вскрикнул, разворачиваясь и пытаясь сбежать, но коготь уже обрушился на него с беспощадностью гильотины, швыряя на землю и в пыль раздрабливая всё, что было ниже пояса.

Дракон удовлетворённо фыркнул и, нагнувшись почти к самому фавну, извивающемуся на земле в агонии, пихнул его носом, словно бы играющий котёнок. Фавна вбило в землю, и он обмяк словно сломанная игрушка, пятная землю кровью.

Фыркнув и разочарованно отвернувшись, гримм огляделся по сторонам и поспешил к следующей жертве.

— Мисс Адель, — Тревожно спросил директор Озпин, — мы засекли сейсмические…

Коко молча развернула свиток. Директор замолк на полуслове.

—…Проклятье. Я объявляю общую мобилизацию. Дредноут Атласа находится в получасе полёта от города. С его огневой мощью, охотниками и системами ПВО, у нас есть шанс прикончить эту тварь…

Озпин ещё раз взглянул на дракона, кроваво расправляющимся с ещё одним боевиком Белого Клыка.

— Я… Я понимаю, что это звучит как приказ к самоубийству, но ни у кого из нас нет другого выхода. Нам нужно полчаса. Как только дракон расправится с ближайшими источниками негативных эмоций, он обратит своё внимание на город. Мы не можем встретить его неподготовленными.

— Полчаса… — Повторила Коко, глядя на чудовищное создание, — Полчаса… Директор, я не хочу показаться невежливой, но точно такие же твари в древности целые города к хренам выжигали!

— Я знаю, — Коротко и скорбно ответил директор.

Упавшая на землю жидкость, собравшаяся в лужу под животом дракона внезапно забурлила, порождая из своих глубин беовульфа. Создание гримм зарычало, встав на лапы и целенаправленно поскакало к ближайшему боевику Клыка, пытавшемуся спрятаться за спиной дракона.

Коко зажмурила глаза, а затем резко выдохнула.

— Давайте быстрее.

— Понял, — Ответил ей Озпин и отключился.

— Ладно, мальчики и девочки, — Коко презрительно скривила губы, наблюдая за тем, как дракон забавляется с очередной жертвой, — кажется, у нас есть работа.

Фокс хмыкнул, держа глаза закрытыми.

— Ты думаешь, у нас есть шанс?

Адам повернулся к нему и сухо улыбнулся.

— Ты что-то говорил об убийстве Салем? Считай это разминкой.

— Разминкой, — Фокс фыркнул, разминая костяшки пальцев, — да ты, блядь, издеваешься.

— С другой стороны, — Продолжила Коко с упрямым оптимизмом, — кое-кто получил шанс испытать свою винтовку. А кое-кто может получить шанс удариться во все тяжкие.

Вельвет резко развернулась к ней, с возбуждением выпрямив уши и забыв о страхе.

— Правда?!

— Ну, если это не подходящий случай, то я и не знаю, какой подходящий. Но, только по моей команде.

Вельвет возбуждённо подпрыгнула на месте. Ятсухаши перехватил меч.

— Довольно разговоров.

Коротко кивнув, Адам перехватил в руках электромагнитную винтовку, становясь на одно колено и направляя дуло в сторону титанического создания гримм. Фокс напрягся, становясь рядом с ним. Вельвет опустила руку на застёжку голографического проектора. Коко поправила берет и прищурилась.

— S-класс или нет, ребята… — Пулемёт тихо загудел, раскручивая блок стволов. Девушка хищно улыбнулась.

— Этот засранец сейчас огребёт.

Глава 31. Heroes and Monsters

Гигантская, затеняющая солнце морда дракона гримм нависла над лежащим на земле боевиком Белого Клыка. Потоки омерзительно пахнущего воздуха, вырывающегося из ноздрей твари, поднимали в воздух пыль и мелкую каменную крошку, окрашивая некогда белую форму боевика в тёмно-серый, под стать окружающим камням цвет. Парализованный ужасом фавн лежал не двигаясь и практически не дыша.

Никто из них не знал, что кроется под утёсом. Никто из них даже не мог представить себе того, что их бросят, вышвырнут как отработанный материал на потеху чудовищу.

Привлечённый его страхом беовульф, всего-лишь минуту назад вылезший из лужи вязкой, чёрной жижи, капли которой срывались с массивной туши дракона, рванулся вперёд, норовя разорвать на куски ненавистного разумного.

Из глотки дракона раздалось недовольное ворчание. Массивная конечность, которую венчал острый костяной вырост, сместилась, давя меньшего гримм словно приставучую муху. Массивный хвост стегнул по горному склону, обсыпая бритвенно острыми осколками отряд фавнов, пытавшихся сбежать в общей суматохе. Раненные, ошеломлённые, сбитые с толку внезапным нападением, они попадали на землю, укрываясь от новой атаки. Несколько беовульфов, избежавших участи своего товарища, рванули к ним, почуяв лёгкую добычу.

Фыркнув и встряхнув мордой, дракон склонил голову на бок, буравя замершего на месте фавна пристальным взглядом алых глаз. Передняя конечность ударила в землю в считанных сантиметрах от тела, осыпая несчастного новым градом камней, оставляющих ярко-алые кровоподтёки и царапины на серой от пыли коже. Жертва дракона жалобно застонала, руками прикрываясь от камнепада и пытаясь закрыться от ужасающей тени, нависшей над ним. Дракон фыркнул снова, обдавая фавна воздухом, а затем придвинулся ближе, ударяя по земле массивной челюстью. Его шея вытянулась, двигая голову вперёд. Челюсть, взрывающая прочную землю, моментально подняла перед собой волну камней, пыли и песка, надвигающуюся на лежащего на земле боевика. Он вскочил на ноги, испуганно закричав, и бросился прочь, прихрамывая на одну ногу и оставляя за собой след из алых капелек крови.

Дракон слегка прищурился, наблюдая за тем как его добыча петляет между камней, пытаясь скрыться от его взгляда. Заметив, что фавн скрылся за одним из валунов и не спешит появляться, титаническое создание гримм резко дёрнуло шеей, отправляя в сторону валуна небольшой камнепад. Почувствовав, как его временное убежище засыпает поднятой землёй и камнями, фавн снова бросился прочь в безуспешной попытке сбежать. Гримм сделал шаг вперёд, одним ленивым движением преодолевая всё расстояние между ним и жертвой. Две массивные лапы ударили в камень по обеим сторонам пошатнувшегося от силы столкновения фавна, высясь над ним жуткими костяными изваяниями, а массивная морда нависла прямо над головой. Маленькие, в сравнении с огромной тушей глазки, защищённые прочным костяным черепом, уставились на него с беспощадным, звериным любопытством. Словно на муху, которой вот-вот оборвут крылышки, поставят на стол и заставят бегать от зажженной спички.

Снова массивная морда опустилась перед фавном, взрывая землю загнутым вниз подбородком. Снова дракон уставился на него с нетерпеливым ожиданием, побуждая возобновить своё бегство. Челюсти, тянущиеся до самого основания шеи и способные целиком проглотить небольшой корабль чуть приоткрылись, открывая ряды массивных зубов и толстый, короткий язык, размером с полноценное дерево. Мускулы на короткой шее напряглись, натягивая чёрную, словно поглощающую свет кожу неровными буграми и дракон издал на удивление тихий, пронзительный вой.

Вой, больше всего напоминающий отчаянный человеческий крик.

Фавн отшатнулся назад, пробегая мимо титанических костяных лезвий, стремясь оторваться, сбежать, скрыться от взгляда алых глаз. Дракон довольно заурчал, наблюдая за тем, как он карабкается по мелким камням, так и норовящим выскочить из под ноги, за тем, как марает алым свою серую от пыли форму, истекая кровью от множества порезов и ссадин. Ещё один беовульф выскочил впереди боевика, заставив его отшатнуться назад и упасть на спину, прикрываясь руками в бессильной попытке защитить себя.

Уставившись на своего меньшего собрата, дракон издал недовольный рёв, настолько низкий, что он не воспринимался ушами как звук, вместо этого отдаваясь в костях первобытной дрожью. Меньший гримм рыкнул, опускаясь на все четыре лапы, но не отступил, продолжая буравить взглядом замершего меж двух огней фавна.

Дракон замолк, резко вскидывая голову и недоумённо сопя. В следующую же секунду на его костяной броне, прямо под глазом, расцвела огненная вспышка, разбрасывающая во все стороны осколки прочной кости. Тонкая линия то ли дыма, то ли пара, едва видимая среди витающей в воздухе пыли, тянулась к голове дракона со стороны уступа, на котором всего несколько минут назад была замечена группа охотников. Что-то мелькнуло у боевика над головой, и в следующую секунду на стоящего перед ним беовульфа обрушился рыжеволосый юноша, чьё лицо и руки были покрыты множеством шрамов. Он падал практически параллельно земле, спиной вперёд, лишь в последнюю секунду извернувшись в воздухе, придавая инерции удару клинка, закреплённому у него на предплечье и снося голову замершему в удивлении созданию гримм. Приземлившись на ноги и подняв вокруг себя небольшой взрыв из осколков камней, юноша недовольно скривился, глядя на мотнувшего головой монстроузного гримм. На морде создания можно было видеть дымящийся кратер в кости, нависающий прямо над левым глазом. Слишком маленький для того, чтобы причинить вред уязвимной плоти под костяной бронёй, кратер уходил вглубь всего лишь до середины толщины белоснежной пластины.

— Вот же мазила, — коротко буркнул себе под нос юноша. Он сделал шаг вперёд, пропуская за собой ешё одного беовульфа и резко дёрнул локтем, насаживая череп создания гримм на самый кончик клинка. Беовульф, с лёгкостью превышающий размером самого юношу замер на месте, а затем рухнул на землю, истекая чёрным дымом. Охотник перевёл взгляд на боевика.

— Валил бы ты отсюда, парень.

Фавн замер, с неверием глядя на своёго спасителя. Фокс недовольно скривился, а затем резко хлопнул в ладоши, выводя того из ступора.

— Вали! Живо!

Вздрогнув, фавн резко развернулся и побежал, устремляясь к небольшой, узкой тропке, тянущейся по склону горы. Полностью забытый владельцем праховый клинок бил его по спине.

За спиной Фокса оскорблённо взревел дракон, нашедший своего обидчика. Зверь уставился на стоящего на самом краю каменного утёса Адама, скаля титаническую пасть и взрывая лапой землю. В следующую секунду, очередь крупнокалиберных пуль ударила его в бок, с другой стороны утёса, дырявя лёгкую, тонкую перепонку массивного крыла. Дракон заревел снова. Крыло в секунды сложилось в длинную, тонкую конечность, скрывая бугристой, чёрной кожей летательную перепонку, пряча её в себя словно мерную ленту на строительной рулетке. Крупнокалиберные пули, оставившие после себя широкие, рваные отверстия на летательной перепонке, лишь бессильно вязли в прочной, покрытой чёрной слизью коже.

Снова рявкнула электромагнитная винтовка. Снаряд ударил прямо в переднюю конечность, вырывая кусок чёрной плоти размером с человеческий торс и открывая лёгкую, пористую костяную структуру, внутри которой располагалась алая перепонка.

Гримм сместился, разворачиваясь боком и закрывая повреждённую конечность массивным корпусом, проводя сложенным крылом по истекающему слизью боку. Чёрная жижа, налипшая на крыло, полностью скрыла под собой нанесённую рану, а затем забурлила, твердея, застывая и оставляя после себя практически неотличимую кожу.

— Конечно эта мразь регенерирует! — В бешенстве рявкнула Коко, сжимая в руках свой пулемёт, — Конечно! Почему бы и нет?!

Массивный хвост метнулся вперёд, с басовитым, тяжёлым гудением, врезаясь в склон на котором стоял Адам, и вырывая из него огромные, размером с дом, куски камня костяным шипом на самом кончике. Склон пронзительно затрещал, содрогнувшись от удара. Трещины, словно гигантская паутина, расползлись от места столкновения, разрушая и сталкивая вниз каменные обломки. Коротко разбежавшись, Адам взмыл в воздух за считанные секунды до того, как верхняя часть утёса, на котором он стоял, рухнула вниз, вместе со всеми деревьями, кустами и парочкой подтянувшихся на шум схватки крикунов. Массивный обломок ударил дракона по носу, заставив его озадаченно фыркнуть и вжать голову в туловище.

Перехватив винтовку в воздухе, Адам прижал её к плечу и нажал на спусковой крючок. Резко загудев усиленными аурой праховыми батареями, винтовка сухо хлестнула выстрелом. Вырвавшийся из дула снаряд в доли секунд преодолел разделяющее расстояние от своей цели и впился в основание шеи дракона, взорвавшееся фонтаном чёрной слизи и ошмётками толстой кожи. Дракон снова взревел, дёргая шеей и рванулся вперёд, поднимая перед собой тонны мелких камней. Пользуясь энергией отдачи, Адам кувыркнулся в воздухе, отталкиваясь ботинками от растрескавшейся стены утёса и делая резкий рывок в сторону. Массивное костяное лезвие на конце передней конечности дракона ударило в камень секундой спустя, превращая всё ещё прочную стену в мешанину обломков и осколков. Дракон заворчал, изгибая шею и фыркнул, вглядываясь в плотную, скрывающую всё под собой пыль. Удар массивного клинка, пришедшийся в сустав задней лапы стал для него полнейшей неожиданностью.

Гримм, бесконечным потоком тянущиеся из под лап своего создателя, рычали и скалились, окружая группу боевиков Белого Клыка. Покрытые многочисленными ссадинами, царапинами и синяками бойцы стояли спиной к спине, наставив на созданий гримм праховые винтовки и короткие клинки в мрачном упорстве. Практически никто из них не рассчитывал уйти живым — такое чудовище невозможно было победить. Гримм не знали усталости, не знали страха и милосердия. Их не спасли бы поднятые руки, просьбы пощады или даже паническое бегство — это всего лишь обрекло бы их на более мучительную и медленную смерть.

Первый из беовульфов опустился на четыре лапы, а затем стремительно метнулся вперёд, пригибая лобастую голову к земле и пытаясь стать как можно меньшей целью для пуль. Короткий каблук с золотой окантовкой врезался ему в шею, ломая её с легкостью тростинки. Вельвет развернулась на одной ноге, резким ударом подсекая лапу нависшего над ней урсы, шагнула вперёд и резко опустила упавшему гримм каблук на шею, моментально убивая его на месте. Следующий беовульф напоролся на удар футляром фотокамеры снизу-вверх, отбросивший его в воздух. Вельвет метнулась вперёд, поражая гримм точными ударами, резкими выпадами и сокрушительными атаками. Чередуя боевые стили словно карты в колоде, она то поражала нападающих гримм сериями смертельных комбинаций ударов, то резко била по уязвимым точкам, с поражающей лёгкостью обрывая нежизни созданий, то расшвыривала меньших созданий гримм усиленными аурой атаками, используя футляр с фотокамерой в качестве импровизированного кистеня.

Командир отряда Клыка — молодой парень, на лице которого ещё даже не появилась растительность, резко выкрикнул, указывая на окружающих девушку созданий гримм, забывших о своих первоначальных целях. Вооружённые винтовками фавны вышли из ступора, обрушив на гримм автоматический огонь. Их товарищи с холодным оружием занимали оборонительные позиции, готовясь прикрыть стрелков от атаки и панически косясь в сторону массивного дракона, крутящегося на месте в попытке поймать троих охотников, вьющихся вокруг него словно мелкие, но приставучие осы. Массивные задние лапы поднимали в воздух тучи пыли, скрывая охотников от взгляда твари. Рождающиеся из омутов мелкие гримм тут же оказывались раздавленными под массивной тушей собственного родителя, поглощённого охотой за охотниками.

Последний из созданий гримм рухнул на землю от резкого удара, раздробившего его грудную клетку. Вельвет выдохнула, выпрямляясь и с тревогой смотря в сторону буйствующего дракона. Ятсухаши взмахнул мечом, подрубая заднюю конечность зверя и тот рухнул на бок, поджимая под себя повреждённую лапу. Массивный хвост метнулся в воздухе словно бич, ударяя замешкавшегося парня в грудь словно массивной мухобойкой и отшвыривая его назад и в сторону, в облаке камней.

— Ятсу! — панически выкрикнула Вельвет. Чудом услышав её крик сквозь шум боя и бьющего по костям рёва, Ятсухаши поднялся на ноги, отряхиваясь от мелких камней и успокаивающе поднял руку. Повернувшийся было к упавшему противнику дракон резко фыркнул, прикрывая уязвимые глаза от шторма крупнокалиберных пуль тонкой костяной лапой. Вельвет резко, облегчённо выдохнула и повернулась к замершим на месте фавнам, в презрении скривив губы.

— Это ваша борьба? — она указала на чудовище рукой, — Это ваш план? Убить нас всех, людей и фавнов, скормив чудовищному гримм?

Стоящий во главе переглядывающихся между собой боевиков молодой парень выступил вперёд, открыв рот.

— Это было...

Вельвет сжала кулаки и взбешённо выкрикнула:

— Заткнись! Мне плевать, что ты там хочешь сказать! Если вы считаете, что такое хоть чем-то можно оправдать, что хоть что-то стоит того, чтобы найти и разбудить такое чудовище, то мне...

Вельвет сделала паузу, с презрением глядя на стоящих перед ней боевиков.

— Мне стыдно, что я фавн.

Она развернулась к ним спиной, и коротко бросила:

— Убирайтесь вон отсюда.

Затем Вельвет прыгнула вперёд, спеша к буйствующему чудовищу и оставляя фавнов позади.

Туша дракона Гримм, огромная, покрытая костяными наростами, перекрывала солнечный свет, оставляя за собой огромный тёмный силуэт, с лёгкостью видимый в проникающих сквозь облака пыли лучах солнца. Сами же охотники были едва заметными проблесками цвета у самих его ног, нанося быстрые удары и тут же отступая, не давая дракону времени на атаку. Хвост, подвижный и гибкий в сравнении с остальным туловищем, наносил стремительные, резкие удары, которые лишь уходили в пустоту, поднимая ещё больше пыли. Привыкшее к свободе полёта чудовище вертелось в узком, каменном каньоне, судорожно пытаясь развернуться и прижать, загнать в угол нападающих на него охотников. Безуспешно. Стоило ему отвернуть в сторону, погнавшись за оранжевым пятном, как в его бок вонзалась очередь из крупнокалиберного пулемёта, буравя прочную кожу, рикошетя от костяных пластин, и причиняя заметную, не дающую возможность просто проигнорировать её боль. Как только он разворачивался, подставляя под пули прочную костяную маску, опасность приходила с другого бока, вспарывая кожу с резким хлопком выстрела электромагнитной винтовки. Меньшие гримм, смертоносным дождём падающие с массивной туши во время полёта, сразу же после рождения оказывалось под огромной тушей, превращающей своих же отпрысков в жалкие пятна на раскрошенных камнях. Выжившие же служили лёгкой добычей для стремительной Вельвет, передвигающейся по полю боя резкими, непредсказуемыми скачками. Передние конечности дракона вязли в каменном крошеве, уходя глубоко в землю, мешая стремительным атакам.

Внезапно дракон замер на месте, вытягивая массивную шею на максимальную длину и полностью открывая свою пасть, откидывая череп практически перпендикулярно земле. Из глубины его туши раздалась мерная, тяжёлая вибрация.

Затем дракон взревел.

Его рёв не был звуком. Он даже не оглушал, не разрывал барабанные перепонки, не вызывал желания закрыть уши и свернуться клубком. Нет, он был чем-то другим.

Висящее напротив дракона облако пыли снесло мощной волной вибрирующего, словно гигантский отбойный молоток, воздуха. Камни на линии атаки взорвались тысячами мелких трещин, превращаясь в облака осколков, в песок и в пыль, который тут же отбросило назад силой колоссальной вибрационной волны. Конусообразная линия растянутого, искажённого воздуха и истекающей пылью и крошкой, словно кровью, земли протянулась к дальнему обрыву, вышвыривая тонны поднятых в воздух камней на лес внизу. Потоки воздуха, стремящиеся восполнить упавшее давление, рванулись к пасти дракона, к искажённому чудовищными вибрациями пространству, засасывая всё на своём пути. Фокс, оказавшийся ближе всего к зоне поражения выругался, устремляясь в сторону от волны расширяющихся трещин на камнях и тут же упал, хватаясь за землю, не в силах сохранить равновесие на трясущихся и вибрирующей земле. Поток воздуха ударил его в лицо, толкая, таща к трясущимся и перетираемым в пыль камням.

— Фокс! — панически выкрикнула Коко, протягивая к нему руку. Юноша бессильно царапал землю в попытках зацепиться, набирая лишь полные пригоршни камней.

Стоящий сбоку от морды дракона Адам, опустился на колено и медленно вдохнул, приникая к прицелу электромагнитной винтовки и отчаянно щурясь, пытаясь разглядеть свою цель сквозь поднятую пыль и искажённый воздух. Тихо, спокойно выдохнув, он нажал на курок. С резким щелчком, заострённая стрелка снаряда устремилась в полёт, с лёгкостью преодолевая звуковой барьер. Алой линией она метнулась к пасти чудовища, вспарывая воздух перед собой и ударила в цель.

Вибрация остановилась. Дракон дернул головой и болезненно мявкнул, словно бы кот, которому отдавили хвост — звук, показавшийся бы комичным, если бы его не издавало огромное чудовище, размером с дредноут Атласа. Тварь резко захлопнула пасть, мотая башкой и прикрывая челюсть костяной лапой. Выбитый из челюсти зуб торчал практически под прямым углом, проливая на землю стекающий по нему водопад тёмно-бордовой сукровицы. Передняя лапа, прикрывающая голову, задела выпирающий зуб и случайно вырвала его, обрушивая на землю в фонтане крови. Конусообразный кусок кости, размером с человеческий рост, рухнул на землю. Дракон взвыл, тонко, обиженно и гневно, а затем выпрямился, устремляя гневный взгляд крошечных на фоне пасти глазок на стоящего в отдалении Адама. Тот ухмыльнулся.

Клинок Ятсухаши врезался гримм в кончик третьего пальца передней лапы, полностью отсекая его. Тут же Ятсу метнулся назад, уклоняясь от ответной атаки. Болезненно рявкнув, дракон подскочил на месте, вздымая тучи пыли и разворачиваясь, вбивая в сторону Адама наконечник хвоста.

Тот рванулся вперёд, пропуская хвост над головой, и скрылся за разрастающимся облаком пыли, направляясь к Коко, помогающей Фоксу подняться на ноги. Юноша ошеломлённо мотал головой — ударные волны драконьего рёва ослепили его, перегрузив привычный к едва заметным вибрациям мозг.

— Фух, — он моргнул, массируя ухо, — это было близко.

— Чересчур близко, — согласилась с ним Коко, держа его за предплечье.

Она развернулась, пользуясь краткими секундами передышки и наблюдая за тем, как дракон безуспешно пытается поймать Вельвет, с лёгкостью скрывающуюся в облаках пыли. Массивная морда, венчающаяся костяным тараном, бессильно таранила землю, поднимая ещё больше пыли и скрывая добычу из глаз. Невидимый Ятсухаши подкрадывался к цели, готовясь нанести ещё один удар.

— Я думала что мы тут же все помрём, — спокойно заметила Коко, — а нет, гляди же ты.

— Он не привык сражаться в замкнутом пространстве, — отметил Адам, быстрыми щелчками заполняя магазин электромагнитной винтовки, — засунь человека в бочку с водой и заставь его ловить в ней рыбу. Тот же принцип.

Фокс покачал головой.

— Измором не возьмёшь. Ублюдок регенерирует любую рану.

— Ну, тогда нам надо продержать его до того момента, пока не подоспеет кавалерия.

Коко пожала плечами и с серией щелчков разложила свой пулемёт.

— Готовы, мальчики?

— Стой, — Адам положил ей руку на плечо, не отрывая взгляда от дракона, — Смотри, его пасть!

Коко недоумённо прищурилась. Изрытая попаданиями крупнокалиберных пуль и снарядов электромагнитной винтовки пасть практически не понесла никаких серьёзных повреждений, бессильно щёлкая зубами в попытке достать ловкую охотницу, снующую практически у самых ног зверя. Струя сукровицы, объемом с полноценный ручей, стекала по нижней челюсти... Сукровица!

— Он не регенерирует раны в пасти! — Выкрикнула Коко.

— И не регенерирует отсечённые конечности, — Согласно кивнул Адам, указывая на отсечённый кончик пальца, с которого бессильно капала чёрная слизь.

Вырвавшийся из пылевой завесы Ятсухаши размахнулся, вкладывая в замах меча всю инерцию тела и обрушил лезвие клинка на палец передней лапы дракона, которым он опирался на землю в попытках достать Вельвет пастью. Усиленный аурой и полным замахом меч с громких грохотом врезался в костяной столб, лишь обтянутый плотной кожей. Кость, с треском напоминающим подрубленное дерево, поддалась, противоестественно выгибаясь и натягивая чёрную кожу. Дракон завыл, гневно и оскорблённо, заставив Вельвет броситься в сторону, руками прижимая уши к голове. Массивные костяные клинки, которыми оканчивались пальцы на другой конечности создания гримм, рванули в сторону Ятсухаши, практически не оставляя шанса уклониться. Юноша сделал шаг в сторону, уклоняясь от одного когтя, вонзил меч под углом в землю, одной рукой держа его за рукоять, а другой — упираясь в лезвие. Второй коготь ударил в лезвие по касательной, тут же уйдя чуть в сторону, словно натолкнувшись не на хрупкого человека, а на прочное препятствие. Земля вокруг юноши взорвалась трещинами от перенаправленной в неё проявлением Ятсухаши кинетической энергии. Фокс рванул вперёд, ускоряя свой бег аурой, прыгнул, пользуясь тем, что дракон отвлёкся на Ятсухаши и рванулся вниз, обрушивая усиленный аурой удар на пустующую после выстрела Адама десну дракона, пользуясь массивной челюстью как трамплином, тут же отталкиваясь от неё и отпрыгивая в сторону. Плоть вокруг повреждённой области брызнула сукровицей, тут же испаряющейся чёрным дымом. Тугая плеть крупнокалиберных пуль ударила следом, разъедая, расшвыривая в стороны ошмётки. Линия выстрела электромагнитной винтовки, разорвавшая воздух с резким хлопком, вырвала крупный кусок губы, обнажая тёмно-бардовые дёсны титанических зубов.

Дракон снова мотнул головой, пряча её от огня. Затем он резко развернулся на месте, поднимая в воздух тучи камней. Ятсухаши и Вельвет отступили в сторону, уклоняясь от камнепада. Фокс оттолкнулся от особенно крупного осколка камня, отскакивая назад.

Дракон всё продолжал и продолжал вращаться, раскидывая камни и не давая к нему приблизиться. Меньшие гримм бессмысленно гибли под его ногами, раздавленные или самой тушей или падающими камнями. Адам оглушённо мотнул головой, потирая висок, куда угодило осколком камня.

— Что он делает?

— Не даёт нам приблизиться и прицелиться, — Ответила Коко, хладнокровно наблюдая за беснующимся монстром. Спустя несколько оборотов, можно было разглядеть лишь возвышающуюся над землёй морду чудовища — всё остальное скрывала пыль.

— Использует нашу же тактику против нас?

Фокс стоял на одном колене, держа руку у земли и задумчиво хмурясь.

Ятсухаши недовольно хмыкнул, проворачивая в руке клинок. Адам развернулся к нему, вспоминая недавний удар хвостом.

— Ты в порядке?

— Семьдесят, — коротко ответил Ятсухаши, с благодарностью наклонив голову.

— Хорошо, — Адам кивнул головой и отвернулся, вглядываясь в едва видимый силуэт беснующегося дракона. Рядом с ним начинали рушиться стены каньона, падая вокруг и на него тяжёлыми обломками. Внезапно дракон замер, разворачивая голову в сторону и словно бы вглядываясь во что-то невидимое, прикрытое каменными стенами.

— Куда голову загнул, засранец? — Презрительно процедила Коко, выцеливая светящийся алым глаз.

Адам замер на месте, чуть опустив взятую было наизготовку винтовку.

— Город! Он смотрит в сторону города!

Поток крупнокалиберных пуль ударил в голову дракону. Он недовольно фыркнул, прикрывая голову лапой и сделал шаг вперёд, пытаясь забраться по почти отвесным стенам уступов. Камни поддались под весом массивной конечности, рушась ему прямо на голову. Зарычав, дракон отступил, разворачиваясь в сторону другой стены и пробуя её на прочность. Адам бросил взгляд назад. За его спиной, покрытая крошкой битого камня земля оканчивалась отвесным, глубоким обрывом, вполне способным послужить взлётной площадкой даже для такой массивной твари.

— Он решил забить на нас и лезть к городу, — Выкрикнул Фокс, сжимая кулаки.

— За нашими спинами — единственная пригодная для взлёта площадка. У нас есть время? — Спросил Адам.

— Полчаса не прошло, — Ответила Вельвет, глядя на то, как дракон пытается забраться по каменному склону, прикрывая уязвимые глаза массивной, покрытой костяными пластинами спиной.

— Есть идеи, как его остановить? Потому, что если он забьёт на нас и рванёт к городу, за хвост мы его не удержим, — Коко опустила пулемёт, трансформируя его обратно в сумочку.

— Огнесмесь? — Предложил Фокс.

— Нет, — Адам недовольно скривился, — дым и огонь ему не помеха, он их просто сдует.

Он прочистил горло и сплюнул на землю.

— И так из-за пыли нельзя дышать...

— Ладно, ребятки, — Коко поправила очки, — я открыта для предложений.

— Выбить ему крылья, — Посоветовала Вельвет.

Коко оценивающе прищурилась, а затем покачала головой.

— Не успеем, улетит раньше.

Дракон медленно начал разворачиваться к ним мордой, взрывая лапами землю. Меньшие Гримм вокруг него собирались в стаю, рыча и завывая.

— Мы пропустим его. Схватимся за костяные выступы — тварь массивна, у неё большая инерция, просто так нас не снесёт. Затем будем бить по крыльям, пока он не рухнет.

Фокс медленно перевёл взгляд на Адама.

— Это суицид.

Фыркнув, Адам перехватил винтовку.

— Это план!

— Хорошо! Уговорил! — Фокс вскинул руки в воздух, — это план суицида!

Коко медленно развернулась в сторону Адама. Ятсухаши слегка побледнел.

— Не-ет... — Прошипел Фокс.

— Это единственный способ, который не включает в себя гибель города, — Коко пожала плечами, — Я за.

Ятсухаши на секунду прикрыл глаза, а затем кивнул.

Вельвет тихо застонала.

— А я ведь могла пирожки печь и продавать... Как мама.

— Ладно... Ладно, — Фокс тяжело вздохнул, — Самоубийство в хорошей компании — не так уж и плохо звучит.

— Не касайтесь чёрной жижи. Только костяные выступы, — Сухо предупредил Адам.

Дракон мотнул массивной головой, упираясь в землю задними лапами и перенося весь свой вес на передние конечности. Сломанный Ятсухаши палец был снова выпрямлен, без труда выдерживая вес чудовища. Коротко рыкнув, дракон оттолкнулся задними лапами, взрывая землю в каменное крошево и рванул вперёд, набирая и набирая скорость.

Охотники брызнули в стороны, убираясь с пути зверя. Адам пригнулся, чувствуя порыв воздуха над своей головой от пролетевшей над ним передней лапы дракона, чей шип вонзился в землю в нескольких метрах впереди него. Оттолкнулся ногами от земли, запрыгивая на небольшую площадку на стене уступа, а затем, коротко разбежавшись, прыгнул вслед за несущимся вперёд драконом, обнажая клинок. Лезвие Погибели с тяжёлым треском вошло в прочный костяной отросток на теле гримм, давая Адаму возможность ухватиться за меч, словно за якорь, обхватывая широкий, с талию человека, шип руками и ногами. Коко взмыла в воздух над его головой, отталкиваясь от ближайшей стены уступа и, извернувшись в воздухе, зацепилась за кончик ручкой сумочки, чуть съехав вниз и крепко держась за прочный кожаный ремешок, упираясь каблуками в белоснежную кость. Развернувшись, она торжествующе и чуть безумно ухмыльнулась ему, не обращая внимание на тряску и ветер, бьющий в лицо и развевающий волосы.

Ятсухаши прыгнул с места, рванувшись в воздух одним, стремительным движением. Земля под его ногами вспучилась градом осколков камня. Он приземлился на костяную пластину в основании шеи дракона, а затем прыгнул снова, обнажая свой массивный меч. Опустившись на относительно тонкое окончание шипа, тянущееся практически параллельно спине дракона, он перехватил меч, ставя его под костью, а затем ухватился за него руками, практически оседлав отросток верхом. Фокс опустился вслед за ним, так же спрыгнув на пластину костяной брони у шеи чудовища. Устремившись к нависающему над ней шипу, тянущемуся из затылка монстра, он забился в пространство между ним и пластиной, вбив один из клинков на предплечье в кость под ногами, опираясь спиной на костяной вырост и оставляя одну руку свободной.

Вельвет, стоя на самом краю обрыва, к которому на всех парах нёсся дракон, прыгнула к Ятсухаши, с легкостью преодолевая разделявшее её и дракона расстояние.

В этот же момент, дракон преодолел край обрыва и обрушился вниз. Вельвет, зависшая в прыжке, панически набрала в грудь воздуха, видя как костяной шип с Ятсу проносится в считанных сантиметрах от её ног, а её саму несёт на покрытую чёрной, бурлящей слизью кожу. Ятсухаши резко выбросил руку вперёд, хватая Вельвет за ногу и рывком втаскивая назад. Девушка испуганно взвизгнула, почувствовав на ноге незнакомую хватку, извернулась, хватая Ятсухаши за плечи и, совершив в воздухе пируэт, оседлала его верхом, коленями хватаясь за бока сокомандника. Ятсухаши хмыкнул, косясь на неё краем глаза и не отпуская клинок. Вельвет придвинулась ближе и прокричала ему в ухо:

— Дейзи не будет ревновать?!

Он озадаченно моргнул. Покосился на Вельвет. Крепче сжал меч, пытаясь приспособиться к бешеным рывкам дракона, чьи крылья взбвивали массы воздуха всего лишь в нескольких метрах от него. Затем, Ятсухаши решил:

— Мы ей этого не расскажем.

Несмотря на всю невозможность, всю опасность той ситуации, в которой они оказались, Вельвет отчаянно захихикала, держась рукой за шиворот Ятсухаши.

Для такой чудовищно огромной туши, дракон летел на удивление плавно. Адам не знал, было ли это следствием его размеров, попросту гасящих массой любые вибрации и резкие рывки, или же это было выработанной за долгие годы тактикой твари — лететь, ровно и прямо, не совершая резких рывков и поворотов, обрушивая на защитников городов и сёл тонны чёрной слизи, из которой рождались меньшие гримм и подавляя любые источники сопротивления ударным рёвом, вбивающим в землю как укрепления, так и их защитников.

Взглянув вниз, Адам передёрнулся, подавляя тошноту. Это не было морской болезнью от движений колоссальных крыльев, сила взмахов которых то прижимала его к шипу, то наоборот, норовила оторвать и отбросить прочь. Нет. Чёрная, непроглядная жижа, бурлящая на теле дракона, на фоне стремительно проносящихся под ними деревьев и гор, вызывала подспудное, противоестественное ощущение. Казалось, что он видит перед собой то, что было не положено, запрещено видеть и человеку, и фавну. От неё тянуло противоестественным холодом, словно бы от гигантского холодильника.

Мелькнуло и скрылось перед глазами полузабытое, мутное воспоминание о старом, заброшенном замке под багровыми небесами, о лужах такой-же слизи под тусклыми витражными окнами, из которой всё лезли и лезли создания гримм, о хозяйке замка — ведьме с чёрными как ночь глазами.

До дня, который перевернул всю его жизнь, он никогда не слышал о том, откуда появляются гримм. Сегодня он увидел этот процесс своими глазами. Оставался только один вопрос — как были связаны между собой этот дракон и та ведьма?

Дальний, едва слышный рёв сирен воздушной тревоги вырвал его из созерцания кипящей слизи, изредка срывающейся вниз плотными каплями. Сирены. Город. Они приближались к городу. Сквозь туловище дракона донеслось глухое, довольное ворчание — монстр учуял вспышку паники, охватившую жителей города. Он устремился вперёд, всё так же не обращая внимание на пассажиров на своей спине. Судя по его размером, для такой твари все они были не более чем мелкие, практически незаметные блохи — вполне возможно, что он и не почувствовал того, что вместе с ним к городу летят и причинившие ему столько неудобств охотники.

Свиток в его кармане судорожно вибрировал входящим вызовом, но он не обращал на него ни малейшего внимания. Под тушей дракона мелькнула дорога. Та самая, на которой они перехватили украденный Синдер Палладин. Они были всего в нескольких километрах от Вейла.

Адам развернулся, вглядываясь в мелькающую в воздухе алую перепонку крыла дракона. В этот раз дракон её не спрячет. Перехватившись, крепко цепляясь правой рукой за рукоять меча, а ногами — за костяной шип, он положил левую руку на рукоять электромагнитной винтовки, при помощи перевязи держа её на весу и направляя дуло в сторону крыльев дракона.

Коко потянулась, положив руку ему на плечо и отрицательно мотая головой. Он развернул голову к девушке, которая висела на белоснежном костяном отростке как заправская альпинистка, цепляясь за обёрнутую вокруг кости ручку сумки, растянутую на всю длину и упираясь в шип каблуками.

-... Насквозь!!!

Прокричала девушка, перекрикивая воющий ветер. Адам нахмурился, пытаясь разобрать её слова, а затем неуверенно кивнул. Снаряды электромагнитной винтовки с лёгкостью пробьют перепонку, оставив на ней лишь некрупные дыры, которые никак не помешают полёту дракона. Сама же тварь почует их присутствие и непременно постарается сбросить, чтобы заняться ими уже на земле, привычно атакуя с воздуха. Но как иначе можно было его остановить?

Коко ухватилась за ремешок одной рукой, подтягиваясь вверх и открывая сумочку. Она сунула руку вглубь отделения, скривившись и неловко изогнувшись. Затем довольно ухмыльнулась, доставая из сумочки знакомую бутыль. Резко, пронзительно свистнув, она привлекла внимание Вельвет и Ятсухаши, цепляющихся за шип впереди, а затем несколькими жестами пояснила свой план действий. Вельвет кивнула и Коко, выждав пока туша дракона прикрыла их от ветра, швырнула бутыль вперёд. Изогнувшись, повиснув почти параллельно спине Ятсухаши, Вельвет ухватила её, а затем, выждав так же, как и Коко, швырнула её вперёд, в руки ожидающему её Фоксу, понявшему идею. Коко же тем временем кинула Вельвет ещё две бутыли, связанные между собой попавшимся под руку платком. Та ухватила их, чуть не сорвавшись с Ятсухаши и взяла их в обе руки, держась за талию Ятсухаши одними лишь ногами. Коко достала последнюю бутыль, взвешивая её в руке, повернулась к Адаму и с вызовом подняла бровь. Он ухмыльнулся, снова перехватываясь, опуская рукоять электромагнитной винтовки и кладя руку на Багрянец. Кивнув, Коко развернулась к ожидающим её сокомандником, цепляющимся за костяные отростки на позвоночнике массивного гримм. Она указала на себя и Фокса, показывая на левое крыло дракона. Затем на Вельвет, показывая на правое. Адам напрягся, выгибаясь вперёд, в сторону готовых к броску Вельвет и Фоксу.

Коротко и пронзительно свистнув, Коко метнула свою бутылку, пользуясь небольшой паузой в бьющем в лицо потоке ветра. Вращаясь в воздухе, бутылка мелькнула над гранью крыла, под действием встречного ветра словно бы зависнув над ним в течении нескольких секунд. Бутылка, брошенная Фоксом поравнялась с ней. На другой стороне туловища, две брошенные Вельвет бутылки понеслись к крылу дракона.

Адам резко вдохнул и вскинул карабин. Первая пуля разнесла на куски бутыль Коко, воспламеняя находящуюся в ней жидкость. Вторая свистнула над бутылью Фокса. Третья разбила её, поджигая и разбрасывая смесь в стороны. Короткая, трескучая очередь на весь магазин срезала в воздухе две брошенные Вельвет бутыли.

Пылающий напалм не обрушился на дракона плотным, огненным сгустком, как при обычном броске бутыли. Беспощадные воздушные потоки разорвали, разбросали плотную и вязкую жидкость на сотни и тысячи сверкающих, пылающих капель, огненным душем обрушившихся на тонкую, почти прозрачную перепонку крыла дракона.

Вельвет предусмотрительно закрыла уши. Адам повторил за ней, прикрывая одно ухо рукой, а другое прижимая к плечу.

Дракон замер в воздухе, словно бы превратившись в статую. Огромные мышцы судорожно напряглись, бугрясь и выпирая под чёрной кожей.

Болезненный, гневный и яростный рёв, в котором слышалась почти детская, полная оскорблённого непонимания обида, разорвал небеса над городом.

* * *

Рёв сирены воздушного нападения сорвал с мест как студентов, так и преподавателей Академии.

— Внимание. Это не учебная тревога. К городу приближается крупный летающий гримм S-класса. Всем охотникам академии занять оборонительные позиции на северо-восточной стене. Всем охотникам в городе — способствовать силам правопорядка в эвакуации жителей в убежища. Соблюдайте спокойствие. Не паникуйте...

Аудитория, в которой ещё несколько секунд назад шло занятие по боевой подготовке, внезапно погрузилась в полную, абсолютную тишину. Исчезли шепотки, шуршание ручек по бумаге, скрипы сидений и шелест листов. Все взгляды обратились на стоящую у учительского стола профессора Гудвич.

Женщина недовольно вздохнула, поправляя очки.

— По всей видимости, я вынуждена прервать ваше тестирование.

Она бросила взгляд на свой свиток, почти незаметно нахмурившись, а затем достала свой стек, взмахнув в воздухе рукой. Повинуясь её движению, стена аудитории разошлась на сотни кирпичей, открывая проход в сторону северо-восточной стены, прекрасно видимой с обрыва, на котором располагалась академия.

— Я рекомендую вам немедленно направиться к стене. Я, профессор Озпин и другие преподаватели, равно как и присутствующие на территории Академии охотники, вскоре присоединимся к вам. Сохраняйте силы, у вас есть ещё двадцать минут до того, как гримм доберётся до города.

С этими словами Глинда Гудвич развернулась и стремительно бросилась в созданное ей отверстие. Сидящая за партой Руби озадаченно моргнула. Она ни разу не видела профессора Гудвич бегущей. Зрелище ей не понравилось.

С тайным облегчением отложив ручку, она резко встала. Помещение аудитории вокруг неё взорвалось гулом голосов и скрипом отодвигаемых парт. Первые из студентов начали стекаться к новообразованному выходу из аудитории, устремляясь к стене города, защищающей его от гримм.

Нахмурившись, Руби неловко взмахнула руками, балансируя на одной ноге. Янг поймала её за плечи и через силу ухмыльнулась, поворачиваясь к ней спиной.

— Запрыгивай, мелочь.

— Янг? — тихо спросила она.

Сестра бросила быстрый взгляд в сторону стены.

— С нами всеми, думаю, тебе всяко безопаснее будет, чем если сейчас начнём тебе убежище искать.

— Определённо, — согласилась с ней Вайсс, опустив руку ей на плечо, — С нами лучшие охотники Вейла и флагман Атласа в считанных километрах от города...

Она чуть усмехнулась.

— Как бы не прискорбно это будет звучать, но шансы таковы, что мы и вовсе не успеем вложить свой вклад в защиту города.

Руби недовольно скривилась, хватаясь за плечи Янг.

— Ну-у, это нечестно! Верно, Блейк?.. Блейк?

Девушка стояла, выпрямившись и крепко ухватившись за края парты, словно бы боясь упасть.

— Адам... — тихо прошептала она, — Адам же в той стороне был... И остальная команда CFVY тоже...

Янг тихо охнула, останавливаясь на месте. Вайсс прикрыла рот рукой.

— Блейк! — Руби повысила тон, вырывая девушку из шока, — С Адамом всё хорошо! Я уверена! А теперь пошли, люди рассчитывают на нас!

Вздрогнув, Блейк нервно кивнула, мотая головой.

— Да... Да. Давайте пойдём. Скорее.

Янг развернулась, спеша к проёму, привычно поддерживая цепляющуюся за неё сестру. Та держалась за неё словно чрезвычайно милый клещ, высматривая знакомые лица сквозь толпу студентов.

— Жон! — Выкрикнула она, маша свободной рукой. Блейк и Вайсс спешили за Янг. Блейк вглядывалась в небо, тревожно кусая губы.

На бегу Вайсс положила руку ей на плечо, успокаивающе кивнув. Блейк встретила её взгляд и, после нескольких секунд колебаний, кивнула в ответ.

Янг поравнялась с Жоном, Пиррой, Норой и Реном, спешащим вперёд по покрытой асфальтом дорожке.

— Эс-Класс, — прокричал Жон, повернувшись к Янг и перекрикивая шум толпы и топот ботинок, — Это то, о чём я думаю?

— Если ты думаешь о гигантских, практически неубиваемых тварях, проживших сотни лет и способных в одиночку разнести город... — Янг ухмыльнулась, — То да, ты абсолютно прав.

Жон сглотнул, крепко держась за рукоять своего меча. Пирра бросила недовольный взгляд в сторону Янг и успокаивающе улыбнулась напарнику.

— Не надо бояться, Жон. Мы справимся. В последнее время ты справляешься всё лучше и лучше! Ты даже смог победить Кардина неделю назад!

Жон чуть скривился.

— Я его провёл!

— Ага! — Янг ухмыльнулась, пошевелив бровями, — уроки с Адамом дают свои плоды?

Жон скривился, потирая щёку.

— О да, тут они мне точно пригодятся. У меня уже неплохой опыт в том, как быть грушей для битья для полностью превосходящего тебя противника.

— Пф-ф, — фыркнула Руби, переводя взгляд на остальных членов команды Джунипер. Ли Рен бежал чуть впереди, стуча каблуками форменных ботинок академии по пустующей автотрассе, ведущей к стене. Машины вокруг были пусты, а их владельцы и жители соседних домов тонкими ручейками стремились в специальные убежища, расположенные по всему городу.

Нора же... Нора же бежала вприпрыжку, маниакально улыбаясь и поглядывая на небо, с выражением маленького ребёнка, ждущего грузовик с мороженным.

— Нора? — осторожно спросила Руби.

— Огромный летающий гримм! — с неиссякаемым оптимизмом произнесла Нора, — Огромный, летающий гримм! Вот будет битва!

Услышав слова напарницы, Рен печально вздохнул.

Студенты стекались к массивной, в несколько человеческих ростов, стене города, на вершине которой располагались широкие, просторные площадки, пригодные для обороны. Одни из них с лёгкостью запрыгивали на стену, цепляясь за выступы и трубы, тянущиеся по периметру стены, забираясь наверх. Другие пользовались заранее сброшенными сверху верёвочными лестницами или поднимались по лифтам. Члены ополчения города собирались за стеной, готовясь ликвидировать возможные прорывы. На площадке стены стояли заранее запущенные с территории академии реактивные шкафчики с оружием.

Команды RWBY и JNPR остановились на центральной площадке стены, рядом со смотрящим вдаль профессором Озпином и хмурящейся Глиндой Гудвич. Рядом с ними располагались и другие студенты — ученики Бикона и других академий, прибывших со всего света. Сан, стоя во главе своей команды чуть вдали, помахал Руби. Та помахала ему в ответ, устанавливая Крисент Роуз на парапет. В толпе мелькнули волосы Пенни, тут же скрытые за бело-чёрными формами курсантов Атласа. Невесть откуда появившийся Кроу хлопнул Янг по плечу.

— Ну что, Хлопушка, готова к заварушке?

Янг восхищенно ахнула, разворачиваясь к нему.

— Это что было? Каламбур?

Кроу озадаченно хмыкнул, почесав затылок.

— Похоже на то...

— Вайсс.

Винтер кивнула сестре, положив руку ей на плечо.

— Винтер, — ответила та, чуть улыбнувшись. Затем она перевела взгляд на стоящую у самого края Блейк, сжимающую в руках свиток.

— Он не отвечает... — прошептала девушка, глядя на экран.

Янг придвинулась ближе, приобняв подругу.

— Всё хорошо.

Блейк оскалилась, недовольно дёрнув плечом.

— Да тебе откуда знать?

Янг покачала головой, не отпуская плеча подруги.

— Потому что знаю. А ну, выше нос!

Блейк промолчала, продолжая вглядываться в небо.

Жон и Пирра стояли чуть в отдалении. Пирра бросила взгляд на напарника, а затем сделала едва заметный шажок ближе, касаясь его плечом. Жон чуть вздрогнул, переводя на неё взгляд. Она улыбнулась, ободряюще положив ему на плечо руку.

— Внимание на меня! — разнёсся по стене голос Озпина, указывающего тростью на маленькую точку в отдалении.

— Я не буду утомлять вас долгими речами, — произнёс директор, — хочу сказать лишь одно. Это — один из тех дней, для которого были рождены все мы — те, кто выбрал ремесло охотника. Что бы ни случилось сегодня, помните — я горжусь вами. Всеми вами.

Заговорила Глинда Гудвич:

— Как только дракон приблизится, всем студентам с дальнобойным оружием — открыть огонь. По моему сигналу — рассредотачиваемся, не прекращая стрельбы. Режим ведения огня — свободный. Дальнейшие инструкции вы получите из свитков.

Вооружённая отобранным у ближайшего ополченца биноклем, Нора возбуждённо подпрыгнула на месте, дёргая Рена за рукав и улыбаясь до ушей.

— Дракон, Ренни! Это дракон!

Стоящая рядом с ней девушка с синими волосами и парными, изогнутыми клинками, покосилась на возбуждённую Нору и сделала шаг в сторону.

— Дракон... — прошептала Блейк, глядя в сторону надвигающегося гримм. Янг успокаивающе приобняла её, глядя в небо и почти незаметно сжимая губы в тонкую линию. Кроу задумчиво хмыкнул, глядя на приближающееся чудовище.

Оно было так близко, что его черты можно было видеть невооружённым взглядом. Морда, массивная и тяжёлая, была повёрнута точно к центру города. Алые крылья мерно взбивали воздух, с каждым взмахом приближая гримм к городу. Задние лапы, оканчивающиеся белоснежными когтями, свисали вниз, почти закрывая хвост.

Среди рядов студентов и охотников прошёлся нервный, испуганный шёпоток. Тварь всё ещё была далеко — в пяти, семи километрах от города, но уже была чётко видна невооружённым взглядом. Каков же был реальный размер монстра?

Внезапно, прямо над багровыми крыльями дракона вспыхнуло несколько оранжевых разрывов, обрушившихся на мерно вздымающуюся перепонку пламенным дождём, оставляя за собой струи чёрного, густого дыма. В следующую секунду небо разорвал возмущённый рёв дракона.

— Гигантский дракон, который ещё и горит... — В восхищении прошептала Нора. Из её горла вырвался тонкий, полный неподдельного восторга визг. Окружающие девушку охотники разошлись в стороны, освобождая вокруг девушки практически ровный круг.

— Нора... — Утомлённо вздохнул Рен.

— Нора! — Повысил голос Жон, оборачиваясь на девушку, — Хватит! Ты пугаешь людей!

Она обернулась по сторонам, только сейчас замечая круг отчуждения вокруг неё и смущённо хихикнула.

— Дракон. Гигансткий дракон, который ещё и горит, — Пробормотал Жон, вновь поворачиваясь к созданию гримм. Оно устремилось к земле, сложив крылья и пытаясь сбить пожирающее чувствительную перепонку пламя, — Да почему он вообще горит?!

— Осмелюсь предположить, мистер Арк, — Директор Озпин облегчённо улыбнулся, опираясь на трость, — Дракон горит, потому что кто-то его поджёг.

Чёрная, почти незаметная точка сорвалась со спины дракона, отставая от него в стремительном полёте к земле. Следом за первой сорвались ещё четыре. Сверкнуло и в воздухе на мгновенье появилась алая линия, соединившая первую точку и основание шеи дракона. Тот болезненно изогнулся, чуть повернувшись в воздухе, и расправил всё ещё пылающие крылья в сотне метрах от земли. Правая перепонка крыла, не выдержавшая пламени и доворота туловища дракона, обрушившего всё сопротивление воздуха только на одно крыло, разорвалась на кожаные ошмётки, не в силах сопротивляться колоссальному воздушному давлению. Дракон устремился к земле, раскрывая пасть в беззвучном рёве и бесконтрольно вращаясь в воздухе.

Мигом спустя до ушей охотников донёсся едва слышимый звук, напоминающий хлопок бича. Блейк ахнула в узнавании.

— Адам!

Она рванулась вперёд, перепрыгивая парапет, приземляясь на землю внизу и стремительной тенью метнулась в сторону упавшего дракона, чей болезненный рёв, отсроченный расстоянием, только сейчас дошёл до ушей охотников. Не сомневаясь ни секунды, Янг рванула вслед за ней, огласив воздух рявканьем ударных рукавиц.

— Куда... — Глинда замолкла, поняв что её крик ушёл впустую и раздражённо вздохнула, массируя виски.

Озпин обернулся к замершим на стене охотникам, с шоком и торжеством глядящим в сторону упавшего дракона, что вот-вот готов был обрушиться на город и указал тростью в сторону его падения.

— Дамы. Господа. Вам нужно особое приглашение?

Студенты и охотники замерли, глядя на директора Академии, а затем устремились следом за Блейк и Янг, спускаясь со стен разноцветной лавиной. Кроу и Винтер переглянулись, но остались стоять. Осталась на месте и Руби, недовольно сжимающая кулаки и косящаяся вниз, на заключённую в лубок ногу. Остался Жон, с подозрением относящийся к прыжку вниз с высоты пятого этажа. Осталась Пирра, не желающая бросать напарника.

— А что нам то делать?! — В отчаянии выкрикнула Руби, вскинув руки. Директор Озпин чуть улыбнулся.

— Присоединиться к остальным?

Кроу хмыкнул, косясь на племянницу. Та топнула здоровой ногой.

— Да как?

— Мисс Роуз, — Глинда Гудвич вышла вперёд, встав посередине площадки, прикрыв глаза и подняв перед собой разведённые в стороны руки, ладонями вперёд, — позвольте продемонстрировать моё любимое выражение на практике...

Площадка под ногами Руби задрожала, протестующе скрипя напряжённым металлом. С пронзительным визгом она оторвалась от стены, поднимаясь вверх и зависая в воздухе, окутанная фиолетовой дымкой. Жон охнул, хватаясь за талию напарницы. Судя по довольному прищуру зелёных глаз, та была совершенно не против. Глинда повела рукой, направляя платформу вперёд.

— Если вы будете постоянно спешить, то никогда, никогда никуда не успеете.

Платформа рванулась вперёд, с лёгкостью нагоняя бегущих среди ветвей Вечнозелёного Леса охотников.

* * *

Сотрясая воздух рёвом, дракон рванул вниз, к деревьям на земле, пытаясь сбить пожирающее крылья пламя. Адам оттолкнулся от шипа дракона, взмывая в воздух. Коко отцепила застёжку сумочки, взмывая в воздух вслед за ним. Прыгнули Ятсухаши и Вельвет, всё ещё цепляющаяся за своего товарища. Фокс, разбежавшись по костяной пластине, подпрыгнул, практически скрывшись в чёрном, густом дыме пылающего напалма.

Раскинув руки, Адам замедлил своё падение, разворачиваясь лицом вниз. Горячий, полный едкого дыма воздух ударил в лицо, ещё сильнее замедляя падение. Прищурившись и прикрывая глаза от дыма, Адам вскинул винтовку, целясь в уязвимый пятачок основания шеи дракона, не прикрытый белоснежной костью. Он нажал на спусковой крючок и винтовка толкнула его назад, разворачивая в воздухе. Снаряд ударил в дракона в тот самый момент когда тот попытался расправить крылья, замедляя своё стремительное падение к земле. Изъеденная пламенем словно кислотой, перепонка правого крыла натянулась и с пронзительным треском лопнула, повисая на крыле жалкими ошмётками. Удивлённо взревев, дракон завалился на бок, продолжая своё падение к земле. Он рухнул в лес с оглушающим грохотом, оставляя после себя широкую полосу вырванных с корнем деревьев и раскрошенных в мелкий песок камней. Пыль взметнулась в воздух, смешиваясь с дымом и полностью закрывая упавшего дракона из виду. Оглушительный треск, рокот и болезненный, тонкий вой разносился по всему лесу, поднимая тучи птиц с крон деревьев.

Позволяя энергии выстрела развернуть себя, Адам сделал переворот в воздухе, а затем вбил Погибель в ствол высокого дерева, крепко хватаясь за клинок и ногой опираясь на древесную кору. Фокс последовал его примеру, изогнутым лезвием вырывая тучи щепок из ствола древесного исполина. Коко развернулась в воздухе и без всяких затей рухнула на землю, в карамельной вспышке ауры, вбивая в брызнувшую трещинами землю кулак. Ятсухаши протянулся рукой к стволу дерева рядом с ним и мягко опустился на землю, словно бы шагнул со ступеньки. Дерево, которому он передал кинетическую энергию своего падения, брызнуло щепками и, заскрипев, завалилось набок. Он покосился на сидящую на его плечах Вельвет.

— Прилетели.

Девушка хихикнула и спрыгнула на землю рядом с ним. Хрустнув шеей, Коко размяла кулаки.

— Полагаю, надеяться на то, что эта тварь сдохла, довольно бессмысленно?

Словно бы отвечая на её слова, из поднятой падением пыли раздалось гневное, басовитое ворчание, от которого содрогнулись ближайшие стволы деревьев. Следом из грязно-коричневого облака показалась морда дракона. По всей её костяной поверхности тянулись многочисленные сколы и трещины, разнящиеся от едва заметной паутинки, до провалов, в которых можно было спокойно засунуть голову. Дракон сделал медленный, неуверенный шаг вперёд, полностью выходя из облака. Правое его крыло, а вместе с ним и вся конечность практически отсутствовала — локтевой сустав оканчивался лишь осколком белоснежной кости, торчащей вверх как обломанное копьё. Левое же крыло всё ещё исходило едким дымом и местами полыхало. Там, где не было ни дыма, ни пламени, зияли прорывы, в которые с лёгкостью прошёл бы атласский Палладин. Хвост, лишённый большинства шипов, обломанных практически у основания, болезненно стегал по земле.

— Раунд два, угрёбище? — с усмешкой поинтересовалась Коко, разворачивая тяжёлый пулемёт.

Чёрная жижа, порождающая гримм, каплями падала вниз с изуродованного туловища, ежесекундно порождая всё новых и новых гримм. Дракон устремил на девушку полный ненависти взгляд алых, немигающих глазок и, хрипло взревев, устремился вперёд. Вопя и завывая, меньшие гримм устремились перед ним, растекаясь чёрно-белой волной из меха и кости.

Коко зажала гашетку. Очередь крупнокалиберных пуль тугой струёй хлестнула по нападающим гримм, отрывая конечности, разрывая на части тела и превращая грозных созданий в ошмётки и обломки. Фокс рванулся вперёд, а затем рухнул на землю, в кувырке пропуская над собой метнувшийся в воздухе хвост. Тут же поднявшись на ноги, он уцепился лезвиями клинков за кожу на хвосте дракона, распарывая её прямо до кости и обрушивая на землю водопад дурно пахнущей крови.

Болезненно припадая на один бок, дракон развернулся, пытаясь покончить с докучливым паразитом. Вельвет положила руку на фотокамеру и подняла взгляд на Коко. Та отрицательно покачала головой и кивнула ей на меньших гримм, выживших под сокрушительным градом крупнокалиберных пуль. Недовольно кивнув, Вельвет устремилась к гримм, раскидывая их ударами ног и кулаков.

Переглянувшись, Адам и Ятсухаши устремились вперёд, Адам — держась за рукоять покоящейся в ножнах Погибели, Ятсухаши — высоко вскидывая над головой массивный клинок. Дракон, безуспешно пытающийся достать ловкого, быстрого Фокса, снующего у его ног, внезапно развернулся, окидывая нападающих на него охотников полным холодной ненависти взглядом. Массивная туша внезапно сместилась, взмахивая всё ещё горящим крылом прямо перед нападающими. Силы замаха не хватило бы на то, чтобы сдвинуть многотонную тушу с места, но он и не рассчитывал на это. Волна воздуха, спрессованная до твёрдости бетона и полная едкого, вышибающего слёзы дыма и плотной пыли ударила в Адама и Ятсухаши с силой несущегося на всех парах поезда, намертво останавливая их на месте и отбрасывая назад. Адам взмыл в воздух, неловко переворачиваясь в полёте, а затем рухнул на землю, спиной вперёд. Пыль и дым скрывали небо плотной завесой, протянувшейся почти у самой земли. Она заметно сотрясалась от чего-то массивного, находящегося в считанных метрах от него. Выдохнув и закашлявшись, Адам перевернулся на живот, упираясь ногами и вставая на ноги.

Первым, что он увидел, показавшись из пылевого облака, стали гигантские челюсти дракона, стремительно метнувшиеся прямо к нему. Дракону даже не нужно было открывать пасть на полную, обнажая уязвимое к пулям нёбо — достаточно было слегка приоткрыть рот, чтобы целиком зацепить нижней челюстью пятачок земли, на котором стоял Адам, полностью срывая его, словно бы огромное черпало экскаватора.

— Адам!!! — Сквозь треск и грохот, он едва расслышал панический крик Коко. Массивная челюсть сдвинулась, поднимаясь вверх. Тонны земли и камней устремились вниз, мимо толстого, извивающегося словно огромный, омерзительный земляной червь языка, прямо к угольно-чёрному провалу глотки, размером с полноценный автомобильный туннель. Лучи солнца прорывались по обеим сторонам пасти, освещая её внутренности множеством отражённых от белоснежных рядов зубов солнечных зайчиков.

Почувствовав, как движется земля под его ногами, Адам рухнул на спину, почти рефлекторно вбив лезвие Погибели в десну дракона, повисая на нём словно на спасительном якоре. Внутренности гримм исходили морозом, словно бы высасывая всё тепло из рук. Долго он не провисит. Дракон гневно затрубил, оглушая Адама и обдавая его омерзительной вонью из глубины пасти, смешивающейся с ещё более гадким ароматом слюны и попавшей в пасть сукровицы. Язык монстра напрягся, стремясь раздавить его о нёбо, но напоролся на очередь из Багрянца и болезненно отдёрнулся, извиваясь и истекая сукровицей из десятка пулевых отверстий. Массивные челюсти сдвинулись вниз, норовя сокрушить его, как насекомое.

На грани зрения Адама мелькнула тускло-зелёная вспышка. Ятсухаши, показавшийся во всё сокращающемся просвете между челюстями дракона резко взмахнул мечом, вонзая длинный клинок прямо в десну чудовища и стойко терпя водопад обрушившейся на него сукровицы.

Дракон замер, пораженный болью от вошедшего в уязвимую плоть меча. Адам перехватил ремень электромагнитной винтовки, чудом не слетевший с него в процессе схватки и вновь нажал на спусковой крючок.

Снаряд ударил вглубь глотки дракона, взрывая её ошмётками разлетающейся во все стороны плоти и обломками кости. Дракон содрогнулся всем телом, широко раскрывая пасть и болезненно мотая головой. Адама и Ятсухаши выбросило из пасти резким рывком, отшвыривая их на десятки метров в стороны. Меч, который Ятсухаши упрямо держал в руках, вырвало из пасти вместе с владельцем, оставляя после себя уродливую, рваную рану. Сильнейший рывок бросил Адама спиной вперёд. Он рухнул на землю, бесконтрольно кувыркаясь и пытаясь выровнять своё падение, но болезненно приземлился на спину, судорожно выдыхая набранный в лёгкие воздух, кувыркнулся, несомый инерцией падения и ломая телом оставшиеся после дракона ветки упавших деревьев. Крупный сук пронзительно хрустнул, наконец останавливая его падение. Он оглушённо помотал головой, поднимаясь на ноги. Каким-то чудом у него всё ещё оставалась аура.

Дракон содрогнулся всем телом, выгибаясь, кашляя и выливая на землю перед собой поток сукровицы из пасти. Пошатнувшись, он поднял голову, хвостом отбрасывая в сторону попытавшегося напасть на него Фокса. В десятке метров в стороне от Адама поднялся на землю Ятсухаши, вырывая из земли застрявший в ней клинок, по которому всё ещё стекала склизская слюна дракона, плотно перемешанная с его кровью.

Адам стёр со щеки омерзительный сгусток и ухмыльнулся, глядя прямо в алые глаза взбешённого гримм. Тот неожиданно замер на месте, не обращая внимания ни на град крупнокалиберных пуль, терзающих его шею, ни на атаку Фокса, вбившего в бок создания трёхметровый сук, усиленный аурой до прочности металла. Из глотки дракона донеслась знакомая, пробивающая до костей вибрация. Он резко раскрыл пасть.

Адам напрягся, готовясь отпрыгнуть в сторону, но тут же понял, что уже не успеет уклониться, не успеет покинуть зону поражения. Ему оставалось только одно.

Адам вскинул перед собой Погибель и Багрянец, крест-накрест, используя последние доли секунды для того, чтобы сосредоточиться, взывая к основе своей души, к своему проявлению. Его аура ярко вспыхнула, напитывая цветом и светом рисунок розы на тренче и клинок Погибели, окутывая его тело ярко-алой дымкой.

Дракон заревел. Ударная волна вырвалась из его пасти в граде новых ошмётков плоти, в ливне крови и облаке обломков белоснежной кости. Она преодолела расстояние между ним и Адамом, расшвыривая и разбрасывая ветки деревьев, но не обращая их в пыль и щепки. Поднимая тучи земли и песка, но не превращаясь в чудовищный насос, затягивающий всё на своём пути в самый центр воздействия разрушительных энергий.

Дракон был ранен. Он был ранен так, как никогда до этого. Падение с огромной высоты повредило его внутренние органы, раздробило кости и оглушило зверя. Электромагнитый снаряд, попавший прямо в основание пасти, лишь чуть-чуть не пробил кость до главного позвоночного нерва, а беспощадные к своему хозяину вибрации продолжали работу вольфрамовой стрелки, всё сильнее разрушая глотку чудовища.

Дракон был слаб, но даже ослабленная его атака врезалась в Адама словно беспощадное цунами, норовя разорвать его на куски, сточить до скелета потоками разогнанной пыли и земли, раскрошить в труху кости и внутренние органы, превратив его в кусок мёртвой, изуродованной плоти, сдуть с него защитную дымку ауры, словно ураган, обрушивающийся на свечу. Рёв бросал его на колени, пытался заставить его уступить, принять неизбежную смерть, покориться, как покорились и погибли сотни, тысячи людей и фавнов до него.

Адам не покорился. Он НИКОГДА не покорялся!

Он сжал зубы, упрямо держа перед собой пылающие Погибель и Багрянец. Его аура вспыхнула алой грозой, становясь почти осязаемой, непреодолимой преградой. Полем, поглощающим безумную энергию волны и отдающей всё накопленное владельцу. Попавшие в алую дымку песчинки и камешки, несущиеся вперёд со скоростью, способной с лёгкостью сточить кожу с кости, внезапно останавливались на месте, осыпаясь у его ног. Вздыбившаяся под действием ударной волны земля, у его ног была спокойна и недвижима — несколько травинок и невесть откуда вылезший одуванчик лишь тихо покачивались под градом падающих вниз земли и песка. Вибрационные волны, сотрясающие воздух, ударяли в него, исчезая и иссякая, наполняя тело пылающей, рвущейся с цепи энергией. Это сводило с ума, это требовало движения, требовало выхода, отдаваясь в мозгу раскалёнными углями, а в костях — раскалывающей, пульсирующей болью.

Адам оскалился, с ненавистью смотря в центр обрушившейся на него бури, там, где за завесой из пыли и земли скрывалась распахнутая пасть дракона. Упрямо, злобно сжимая рукоять Погибели и Багрянца, он закричал в ответ, вкладывая в крик весь свой гнев, всё свое презрение к твари, решившей его прикончить. К твари, решившей отобрать у него Блейк и Янг, его друзей, его шанс на то, что он сможет исправить все свои ошибки, сделать всё правильно, хотя бы в это раз. Решившей отобрать его месть Синдер, и той, кто стоит за ней.

— Х-ХА-А-А-А-А-А-А!!!

Рёв оборвался и Адам рухнул на колени, потеряв равновесие. Он вскинул голову, судорожно сжимая трясущиеся кулаки, пытаясь сохранить, направить бушующую внутри кинетическую энергию. Всё вокруг было покрыто красными, алыми отсветами, словно бы он был одним огромным фонарём. Он опустил взгляд на ослепительно светящийся на перчатках праховый рисунок. Возможно, так оно и было.

Пыль, поднятую рёвом дракона снесло в сторону, открывая его взгляду замерших на месте друзей, гримасы ужаса на лицах которых сменялись облегчением и торжеством. Радостно и торжественно ухмыльнулась Коко. Как только девушка развернулась к дракону, улыбка перешла в предвкушающий оскал. Коротко рассмеялась Вельвет, Фокс показал ему большой палец, а Ятсухаши облегчённо вздохнул.

Он перевёл взгляд на дракона, болезненно мотающего головой. Меньшие гримм собирались вокруг своего родителя, готовясь защищаться или нападать.

Решение пришло мгновенно.

— Задержите его! — Выкрикнул Адам, сделав судорожный вдох, до боли сжимая кулаки в попытке сохранить концентрацию и не выпустить буйствующую внутри кинетическую энергию, — дайте мне время. Затем — меч, Ятсу!

Он прижал руки к вискам, закрывая глаза и надеясь, что остальные поняли его выкрик. Аура тревожно пульсировала алым, борясь сама с собой и отчаянно требуя выхода.

Коко присвистнула, глядя на светящегося красным как праздничная ёлка друга. Затем развернулась к Вельвет.

— Отвлечь, значит? Ну, жги подруга.

Вельвет набрала в грудь воздуха, обрадованно подпрыгнув на месте. Затем, тут же развернулась к дракону гримм, и резко рванула вперёд, сопровождаемая рявканьем точных голографических копий Эмбер Селики — ударных рукавиц Янг. Коко обрушила огонь на меньших гримм, не давая им и приблизиться к атакующей дракона девушке. Фокс бросился к дракону вслед за Вельвет. Выживший после града пуль беовульф рванулся к нему. Юноша походя приложил к созданию гримм руку. Мелькнула оранжевая вспышка и беовульфа разорвало на куски.

Вельвет неслась вперёд, всё сильнее и сильнее ускоряя себя залпами ударных рукавиц. Она взмыла в воздух у самой морды дракона, с лёгкостью уклоняясь от устремившейся в её сторону лапы. Рукавицы на её руках исчезли, заменённые точной световой копией косы Руби. Призрачное лезвие врубилось в плотную кожу дракона, вскрывая её словно гигантский консервный нож. Исполинское создание содрогнулось от боли, а несомая ускорением Вельвет продолжила расширять рану, нанесённую косой, ведя её почти до самого хребта твари. Лезвие наконец остановилось, наткнувшись на позвоночник. Вельвет отпустила тут же истаявшую в воздухе рукоять, совершая в воздухе кувырок и становясь прямо на позвоночник дракона, упираясь каблуками в кость. В её руках материализовался шестиствольный пулемёт, и в следующую секунду в прочную кость ударили десятки, сотни иллюзорных пуль, разъедая её словно сильнейшая кислота. Взревев от боли, дракон рванулся вперёд, но пошатнулся и едва не упал от мощного, усиленного оранжевой вспышкой ауры, удара Фокса. Вельвет отбросила пулемёт в сторону, вонзая в растёртую в пыль кость тонкое, острое лезвие праховой рапиры Вайсс Шни, а затем устремилась вверх, прямо по позвоночнику дракона, нанося стремительные, быстрые разрезы с каждым своим шагом. Дракон вскинул голову, пытаясь сбросить наглую блоху, причинившую ему столько боли, но призрачное лезвие Гэмбол Шрауда стремительной тенью пронеслось над его мордой, вонзаясь в костяной таран на носу и намертво застревая в кости. Встав на задние лапы, он резко бросил голову вниз, намереваясь раздавить Вельвет. Та же, крепко держась за верёвку копии клинка Блейк, оттолкнулась от кости, используя рывок для собственного разгона и рванулась вперёд, прямо к глазу дракона. На середине пути лента Гэмбол Шрауда исчезла. Сверкнула копия Погибели, тут же спрятавшись в иллюзорных ножнах и Вельвет пролетела вперёд, мимо оскаленной морды, с лёгкостью приземляясь на землю и тормозя инерцию полёта. Позади неё раздался болезненный, полный неверия рёв.

Правый глаз дракона был практически разорван стремительным, резким ударом голографической Погибели. Мёртвая, полностью бесполезная плоть свисала из глазницы вспоротой, истекающей сукровицей бахромой.

Адам поднялся на ноги.

— Сейчас!!! — выкрикнул он. Коко развернулась, бросив пулемёт и подставляя ему скрещенные, как трамплин, руки. Ятсухаши зашёл с боку оглушённого болью дракона, расчётливо щурясь и сжимая рукоять меча.

Адам метнулся вперёд, болезненно сжимая зубы. Погибель и Багрянец остались на земле позади него. Он подпрыгнул, отталкиваясь от земли ногами и опустился ногами на скрещенные руки Коко. Резко выдохнув, девушка распрямилась, прибавляя к его следующему прыжку энергию усиленных аурой рук. Он взлетел вверх, высоко в небо, прямо над шеей дракона.

Метнувшийся снизу Фокс прыгнул вверх, взмывая над шеей и обрушил на крайний позвонок дракона, обнажённый беспощадной атакой Вельвет, покрытый оранжевым сиянием кулак. Оглушённый дракон содрогнулся вновь, ревя и болезненно вытягивая шею на всю её длину.

Ятсухаши коротко раскрутился вокруг своей оси, держа Защитник на вытянутых руках, а затем отпустил рукоять, отправляя клинок в воздух. Прямо в руки Адаму.

Он ухватился за рукоять. Рвущийся вверх, против его движения меч остановил его прыжок, заставляя замереть в воздухе и сделать оборот вокруг невидимой оси вращения, протянувшейся где-то поперёк рукояти клинка. Затем меч устремился вниз, увлекая туда и его. Адам не стал бороться с силой тяжести, а лишь развернулся в воздухе, придавая инерции практически неподъёмной рукояти. Затем он выдохнул, отпуская запертую в теле разрушительную энергию.

Небеса раскололо алым.

Молния, плотная и пульсирующая, ровной полосой ударила вниз, в землю и на шею дракона, вспарывая её словно раскалённый нож горячее масло, пробивая, разрывая и обращая в прах, вгрызаясь в землю вокруг и под драконом, превращая всё на своём пути в ничто, в воспоминания и в пустоту.

Голова дракона с грохотом рухнула на землю. Волна сукровицы, ударившая из тела, тут же обратилась буйством чёрного дыма, стремительно устремившегося в небеса на сотни, тысячи метров. Следом полыхнуло дымом и всё тело дракона, в считанные секунды обращаясь в ничто.

Адам рухнул на колени, делая быстрые, судорожные вздохи и упираясь руками в землю. Тусклая, алая искра скользнула по коже и исчезла, оставляя его без ауры. Меч Ятсухаши торчал в земле рядом с ним. В нескольких метрах от него по земле тянулся длинный, глубокий разрез, вырванный его проявлением.

Набрав в грудь воздуха, Адам медленно выдохнул, борясь с отдышкой и восстанавливая дыхание. Кости, всё тело пылало воспоминанием сводящей с ума боли от проявления использованного так, как никогда ранее.

Рычание заставило его поднять голову. Из пыли выступил беовульф, прихрамывающий из-за практически оторванной ступни задней лапы. Он хрипло, зло фыркнул, глядя на ненавистного разумного и опустился на все четыре конечности.

Широкая ладонь ухватила его за загривок, словно нашкодившего щенка. Ятсухаши коротко размахнулся, отправляя беовульфа в краткий полёт прямо на лезвие торчавшего в земле клинка. Тот практически не изменил своего положения, всё так же торча в земле. Столкнувшегося с ним беовульфа разорвало надвое.

Ятсухаши встал над Адамом, протягивая ему руку. Тот отмахнулся, неловко переворачиваясь на спину и садясь на землю, всё ещё пытаясь отдышаться. Понимающе кивнув, Ятсу вырвал из земли меч, и сел рядом, скрестив ноги.

— Эта битва войдёт в легенды. Меч был в достойных руках.

Адам бездумно кивнул, хмуря брови и безуспешно пытаясь подобрать хоть что-то, подходящее ситуации. Не получалось.

Пыль кругом рассеивалась, открывая изрытую, израненную землю, разрушенные стволы деревьев, несколько очагов пламени там, где в последний было пылающее крыло дракона. Коко оглушённо хихикнула, крепко сжимая сумочку.

— Ребят... Мы его сделали! Мы... Мы прикончили эту тварь!

Адам кивнул снова. Она опустилась на землю рядом с ним, мотая головой.

— Божечки, мы же на самом деле его прикончили. Эту... Эту здоровенную хрень и прикончили!

Внезапно она резко открыла сумку, чуть ли не засунув туда голову. После нескольких секунд поисков, она достала из неё потёртую, отделанную берестой фляжку и без всяких церемоний всучила её в руки Адаму.

— Ты первый... Герой дня.

Он послушно скрутил пробку дрожащими, непослушными пальцами и сделал глоток. Мягкая, отдающая дымом вечернего костра, крыжовником и ежевикой жидкость прокатилась по пищеводу, отдаваясь приятным, расходящимся по конечностям теплом. Он озадаченно моргнул, отстраняясь и склонил голову.

— Это... Лучший алкоголь, что я вообще пробовал.

Коко хихикнула, отбирая у него флягу.

— Конечно. Это ещё моя бабка готовила, специально для таких случаев. Вы-то в своём Клыке небось гоните всё, что на глаза попадётся...

— Неправда, — возмущённо сообщил Адам, — не всё...

Та лишь отмахнулась, занятая флягой.

— Бухаете без меня, сволочи? — Фокс выступил вперёд, садясь рядом с Коко. Стоящая за ним Вельвет протянула Адаму Погибель и Багрянец, а затем растянулась на земле, положив голову на колени Коко. Та опустила взгляд и задумчиво протянула ей фляжку. Вельвет замешкалась, а затем, пожав плечами, сделала осторожный глоток и передала её Фоксу.

— Боже... Вот сейчас меня отпустит, — сообщила Коко, — Вот прямо сейчас... Короче, такое просто так не пройдёт. Надо... Надо отпраздновать. Устроим вечеринку, пригласим всех друзей...

— Все друзья у нас по всей планете раскиданы, — Лениво сообщил Фокс, — заколебёмся собирать.

Коко приняла от Ятсухаши опустевшую флягу, печально встряхнула ей в воздухе и задумчиво хмыкнула.

— Всё, закончилась... Ну, думаю после того, как я расскажу как её потратила, бабушка мне целую цистерну наварит... А так, ну, давайте друзей RWBY пригласим. У них то их точно дофигищ-щи, заодно и веселее будет.

Фокс и Адам подняли голову, одновременно вслушиваясь в звуки затихшего леса. Вельвет дёрнула ухом.

Треща ветками, на поляну стремительной чёрно-белой молнией вырвалась Блейк, сжимающая рукоять Гэмбол Шрауда. На её лице была написана едва сдерживаемая паника.

Обернувшись по сторонам, она поражённо ахнула, глядя на разрушенный до основания лес, на следы битвы и на чадящие дымом очаги пожара, медленно расползающиеся по новообразованной просеке. Затем её взгляд остановился на Адаме, и она тут же рванулась вперёд, заключая его в тесные, крепкие объятья, осыпая лицо поцелуями всюду, где лишь могла дотянуться и облегчённо, испуганно шепча.

— Дурак! Дурак-дурак-дурак! Как ты мог? Как ты мог со мной так?! Я так волновалась, боги, я так волновалась! Как ты мог! Кретин! Идиот! Бесшабашный, безмозглый...

Он тихо рассмеялся, прижимая к груди такую милую, такую родную девушку. Блейк сердито стукнула кулаком ему в бок и тут же уткнулась носом ему в шею, быстро-быстро дыша. Её сердце колотилось так, словно вот-вот было готово выскочить из груди. Где-то за спиной раздавались голоса, шуршали ветки и слышались шаги людей. Он не обращал на это ни малейшего внимания, полностью поглощённый знакомой, любимой фигурой в своих руках.

Безумное, безудержное напряжение схватки потихоньку уходило, оставляя после себя лишь гулкую, звенящую пустоту.

Адам провёл рукой по прижатым к голове ушам Блейк и тихо улыбнулся.

— Я же говорил, что больше не оставлю тебя, Блейк?

Она слабо, тихо хихикнула, подняв взгляд.

— Говорил...

Блейк вздохнула, чуть отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза. Он замер, привычно потерявшись в мягком золоте её глаз. Она так странно на него смотрела — словно бы видела в первый раз...

— Адам... Мой милый, милый Адам, — прошептала Блейк, осторожно очерчивая кончиком пальца старый шрам на его лице, — Как же ты не можешь быть моим рыцарем, милый Адам? Ты ведь победил для меня дракона...

И снова, ему нечего было сказать.

Вместо слов, он совершил самую логичную, самую правильную вещь в мире. Мягко прижал Блейк к себе и нежно поцеловал её, не отрывая взгляда от сияющих золотыми искрами глаз.

Глава 32. Best Day Ever

Выдохнув и прикрыв глаза, Блейк отстранилась чуть в сторону, бросив быстрый, недовольный взгляд назад. Адам моргнул, с трудом перебарывая желание притянуть Блейк ближе и снова забыть обо всём. Поймав его взгляд, Блейк хитро улыбнулась, вне всякого сомнения понимая, о чём он только что думал и протянула ему руку.

— Вставай, Адам.

Нахмурившись, он покосился в сторону земли. Вставать не хотелось. Более того, не хотелось даже думать — руки отказывались держаться ровно, всё время мелко, раздражающе подрагивая, а в ногах, как казалось, не было силы даже на малейший шаг.

Блейк потянула его за руку, помогая встать и давая опереться себе на плечо. Он благодарно сжал ей пальцы. Девушка довольно фыркнула, наклоняясь ближе и привычно щёлкая его по носу кончиком уха.

— Я всё ещё на тебя зла, — Недовольно проворчала она,— Безответственный, глупый сумасброд...

Тихо хмыкнув, Адам прижал Блейк ближе. Та довольно прищурилась, но, осознав что делает, недовольно заворчала, не предпринимая, впрочем, ни малейших попыток отстраниться. Наоборот, она обхватила его рукой за талию, ни в коем случае не собираясь отпускать. Адам закатил глаза, а затем поднял взгляд.

Десятки охотников всех возрастов, национальностей и рас стояли перед ним. Ученики академий — от Атласа, до Вакуо, преподаватели и охотники Вейла — все они наблюдали за ним, за командой CFVY пристальными, неверящими взглядами. Даже знакомые и близкие ему люди молчали. Открыв рот и ошарашенно моргая, стоял Жон Арк, опустив обнажённый клинок к земле. Пирра Никос, стоящая рядом с партнёром, чуть улыбалась, наблюдая за ними. Нора Валькирия обиженно пинала землю. Янг восхищённо, восторженно ухмылялась, подмигнув ему в тот миг, когда их глаза встретились. Руби дулась, раздражённо косясь на свою ногу, заключённую во всё тот же лубок. Были и другие — Глинда Гудвич и Озпин, Кроу и Винтер Шни, охотники, о которых он слышал ещё в Белом Клыке и полностью незнакомые ему люди и фавны. Объединяло их лишь одно: молчание. На разрушенной, выжженной и покрытой ковром из щепок поляне стояла почти мёртвая тишина, нарушаемая лишь возбуждёнными шепотками.

Сан Вуконг — фавн, что сражался вместе с ним в доках и в Ручейном вышел вперёд, заложив руки за голову и обнажая развитый пресс, который ничуть не скрывала носимая нараспашку рубашка. Коко, поднявшаяся на ноги рядом с ним, задумчиво мурлыкнула, поправляя очки. Сидящий на земле Фокс фыркнул, качая головой.

Сан выступил вперёд, разворачиваясь к толпе охотников и гордо указал на стоящего Адама.

— Видали этого парня? Мой кореш.

Не желая оставаться в стороне, вперёд выступил синеволосый юноша, Нептун Василиас — напарник Сана.

— А я — кореш его кореша! — с гордостью представился он, обхватив Сана за плечо и выпячивая грудь. Янг громко хихикнула, закатывая глаза. Повеселевшая Нора громко и пронзительно свистнула, заставив закатить глаза стоящего рядом с ней Рена. Кто-то что-то прокричал из задних рядов, хлопнула в ладоши Вайсс, с уважением склонившая голову. Её аплодисменты подхватили и другие. Радостные, полные торжества крики пронзили тихий лес, отдаваясь между стволами деревьев гулким, многоголосым эхом и не распугивая мелких лесных пичужек только потому, что что те давным давно сбежали прочь от шума схватки.

Поднялись на ноги Вельвет, Фокс и Ятсухаши, отряхивая с одежды щепки, труху и грязь и становясь неровной шеренгой с Адамом в центре. Ятсухаши опирался рукой на меч, Вельвет — на Ятсухаши. Фокс стоял рядом с ними, сложа руки на груди и молча изучая стоящих перед ними людей и фавнов.

— Ну ладно, — Коко сделала шаг вперёд, положив Адаму руку на плечо, вскинула кулак другой и выкрикнула, на несколько секунд перекрывая всё возрастающий шум толпы:

— С вами команда CFVY и наш специальный гость — только сегодня! Только сейчас! И только для Вейла!

Восхищённый рёв и крик стали ей ответом. Студенты аплодировали, поощряюще кричали, смеялись, выкрикивая слова одобрения и поддержки, почти не слышимые в общем гуле. Они были готовы сражаться с ужасным монстром, способным уничтожить город в одиночку. Они были готовы этого не допустить, готовы защитить город до последнего вздоха.

Всё что они увидели, пробираясь через лес и плотные заросли травы — ярко-алую вспышку в небе и огромный, устремляющийся в воздух на десятки километров столб чёрного дыма.

Всё что они увидели — поляну, носящую следы жёсткой, разрушительной битвы и сидящих посредине охотников, известную на весь Вейл команду CFVY и Адама Тауруса — фавна, который был частью Белого Клыка. Фавна, который был готов сражаться и убивать — сражаться с властями, с человечеством, со всеми охотниками, кто встанет на его пути.

Моргнув, он чуть нахмурился, непонимающе глядя в ликующую толпу.

Почему же тогда они никак не выделяли его из остальных? Почему так же ликовали? Словно бы он был ещё одним, пятым членом команды CFVY, а не бывшим террористом и преступником?

Он остановил взгляд на прыгающей на одной ноге Руби, на улыбающуюся до ушей Янг, целеустремлённо пробирающейся к ним сквозь толпу, и не смог сдержать ответной улыбки.

В конце концов, он никак не мог назвать это чем-то плохим.

Подошедшая Янг чувствительно ударила его кулаком в плечо, заставив пошатнуться. Блейк нахмурилась, прижимая уши и прижгла подругу взглядом.

— Чуть не убился, придурок! — возмутилась светловолосая девушка, — Адам, всех богов ради! Ты серьёзно?!

— Это, — Он слегка поморщился, потерев плечо, — Это было случайностью.

— Случайностью, как же! — Янг возмущённо закатила глаза, — Ты думаешь я тебя не знаю? Тебе только дай — ты обязательно залезешь в каждую пафосную схватку не на жизнь, а на смерть, которая только на глаза попадётся!

Блейк тихо захихикала. Он укоряюще посмотрел на неё. Блейк чуть улыбнулась, слегка пихнув его плечом.

Некоторое время Янг пристально сверлила его взглядом. Затем, вздохнула, шагнув ближе и взъерошив Адаму волосы.

— Хорошо, что с тобой всё в порядке.

— Эй, Янг! — Коко хмыкнула, закатив глаза, — А мы как же? За нас можно и не беспокоиться?

— Ой, — девушка лениво отмахнулась, поворачиваясь в сторону, — да с тобой то что будет, Кофейка? Если бы не Адам, дракон бы просто взял и свалил. Не стал бы связываться!

— Ах, ты! — притворно возмутилась Коко, даже не пытаясь скрыть улыбку.

— Да ла-адно, — Янг стукнулась кулаком о кулак Коко, — рада что с вами всё в порядке, ребята.

— Слышал? — Фокс указал на Адама пальцем, — Оказывается это ты приманил...

— Огромный, здоровенный дракон прямо как из сказок! — Руби выступила из-за Янг, подпрыгивая на одной ноге и отчаянно хмуря брови, — Здоровущ-щ-ий! И вы свалили его сами, даже без нас! Да как! Как так-то!

— Именно! — Согласилась подошедшая Нора. Рыжеволосая девушка снова хмурилась, сложа руки на груди и царапала землю пяткой ботинка, — Вы хоть представляете, как редко появляются такие гримм? Это раз в век, может. Может и реже! И МЫ ВСЁ ПРОПУСТИЛИ!!!

Она практически выкрикнула последние слова, подпрыгнув на месте.

Адам хмыкнул, приподняв бровь.

— Нора, — Жон Арк похлопал её по плечу, — В конце концов это гримм. Огромный, опаснейший гримм, который теперь никому уже не причинит вреда. Разве это не хорошо?

Нора резко развернулась в его сторону и обвиняюще ткнула пальцем в лицо, чуть не попав в нос.

— Так, бесстрашный ты наш лидер! Не надо тут использовать на меня логику! Ты думаешь, зачем мы держим тут Рена?

Стоящий рядом с ней юноша привычно вздохнул, качая головой. Поймав взгляд Адама, он коротко, с уважением наклонил голову. После секундного замешательства, Адам повторил его жест.

— Поздравляю, — Пирра Никос коротко улыбнулась, тряхнув длинными, бронзово-рыжими волосами,— Это был достойный подвиг.

Коко цокнула языком, поправляя берет.

— Скорее - цепь идиотских случайностей и целая куча удачи. Я с куда большим удовольствием посмотрела бы, как эту тварь разносит главный калибр атласских дредноутов, но не сошлось.

— Я слышала, что так они и начинаются, — Пирра пожала плечами, — Как бы то ни было — поздравляю. Сегодня вы герои дня.

Адам недовольно повёл плечами. Заметившая это Коко нахмурилась и ткнула его пальцем в щёку.

— Ну-ка не куксись, радость моя. Мы завалили S-класс — все вместе. И если это не делает всех нас героями, то я даже не знаю, что может сделать ещё.

Он развернулся, собираясь ответить, но вздрогнул, почувствовав прикосновение к другой щеке. Адам перевёл взгляд на Блейк. Та улыбнулась, прижав к голове уши, и снова ткнула пальцем ему в щёку.

— Да ла-адно, Адам. Неужели так сложно признать?

Он недовольно нахмурился, встречаясь с ней взглядом. Блейк приподняла бровь и снова ткнула его в щёку.

— Только сегодня, — Уступил он.

— Для тебя — сегодня, — Уточнила Блейк, хитро улыбнувшись.

Фыркнув, он отвернулся, переводя взгляд на всё ещё дующуюся Руби. Девушка недовольно косила взглядом в сторону галдящих охотников. Некоторые из них разошлись по поляне, оценивая повреждения и показывая друг другу на вырванные с корнем вековые деревья, разрезы и рытвины в земле и опечатки когтей. Другие же с энтузиазмом встречали одиночных гримм, привлечённых громкими звуками и толпой народа, в которой у каждого была открытая аура. Готовые убивать и разрушать создания наталкивались на подавляющую огневую мощь и неподдельный энтузиазм студентов, решивших компенсировать упущенную битву. Редко какой гримм успевал выйти из подлеска на два, три шага, не превратившись в решето.

— Когда мы в следующий раз схватимся с огромным созданием гримм... Я обязательно позову тебя? — Осторожно произнёс Адам. Он никогда не умел извиняться. Особенно по такой причине.

— Уж лучше позови! — Фыркнув, Руби вскинула нос, — Как меня достало ходить в этом дурацком лубке! А ещё целых два дня!

— Всего лишь два дня, — Уточнила Вайсс. Окинув их взглядом, она коротко кивнула.

— Отличная работа. Полагаю, Синдер Фолл явно не могла и представить настолько значительного поражения.

— Да, согласна, — Коко задумчиво кивнула, — Выпустить такого гримм на город, скорее всего во время поединков в Колизее... Х-хм!

Девушка с отвращением скривилась, сжимая кулак.

— Мне тяжело представить, как у неё вообще действует аура. Какая вообще может идти речь о душе у женщины, способной на такое? Это уже создание гримм под прикрытием, а не нормальный человек!

Адам пожал плечами в ответ. Большинство студентов, не занятых обороной от гримм, окружили команду Коко, выкрикивая слова благодарности, хлопая по плечам и всячески выражая свою поддержку. Группа из четырёх студентов, лидер которых опирался на массивную палицу, стояли вдали от всех, бросая на улыбающуюся Вельвет опасливые взгляды.

К счастью для Адама, ему доставалось заметно меньше внимания. Некоторую часть отгоняла Блейк, недовольно буравящая взглядом каждого, кто осмеливался проявить фамильярность и прикоснуться. Другие же предпочитали общаться с знакомой им командой старшекурсников, лишь бросая в его сторону уважительные взгляды. Всё же, его репутация всё ещё была не забыта. Сейчас это было к лучшему.

Даже несмотря на это, всё равно находились люди и фавны, решившие поздравить его с победой над драконом гримм. Адам привычно кивал на слова благодарности, не дёргался, когда некоторые, наиболее дерзкие охотники выражали свою признательность хлопками по плечу и рукопожатиями. На самом деле, это напоминало ему Белый Клык — такое внимание было знакомо. Форма одежды была совсем другой, да фавновские черты были не у всех. А так — обычное торжество после успешной операции. Ничего нового.

— А вот это я называю настоящей борьбой за права фавнов, — Заявил Сан, довольно помахивая светло-золотым обезьяньим хвостом, — Никаких тебе жертв, никаких разрушений, а попробуй кто сейчас вякнуть про нас, что от фавнов один вред — их тут же заткнут. Хорошая работа, бро.

Он вытянул руку, протянув Адаму кулак. Тот приподнял бровь, но повторил жест, стукнувшись костяшками. Блейк хмыкнула, закатив глаза.

— Одним драконом расистов не заткнёшь, — Покачал головой Адам.

— Ну так найди другого, — Предложил Сан, — Серьёзно, нам директор уже пояснил, кто и зачем его отрыл. Засади эту бабу за решётку или вовсе прибей где-нибудь — это ещё лучше будет!

— Это быстро забудут, — Блейк вздохнула, пожав свободным плечом, — Ты думаешь, этого не было раньше, Сан? Не в первый раз именно фавны совершают великие подвиги. Как ты видишь, ситуация всё равно не меняется.

— Ну, пока что все будут готовы есть у вас с руки, — Сан развёл руки в стороны, — Убитый S-класс, прямо за несколько дней до фестиваля. Ха! Вот это я называю правильное "добро пожаловать"!

— Предлагаешь воспользоваться временной популярностью? — Адам хмыкнул, склонив голову на бок. Возможно, его план с башней связи сможет принести куда больше выгоды.

— Точно так, — с готовностью кивнул Сан, — Дай какую-нибудь речь там, обличи эту Синдер — ну не мне тебя учить уж точно. Слова национального героя уж точно игнорировать не станут.

Адам снова дёрнул плечом, недовольно хмурясь.

— Не думаю, что я подхожу под национального героя.

— Ну, — Сан пожал плечами, — ты так не думаешь, кто-то думает иначе, а в конце концов всё будет так, как скажут новостные каналы. По крайней мере, так говорит Нептун, а он в таких делах сечёт куда лучше чем я.

Блейк подняла бровь.

— На удивление продуманная позиция.

— Эй! — Возмущённо хмыкнув, Сан задрал нос, — То, что я люблю раздолбайствовать, не значит, что я не умею думать! Я просто люблю раздолбайствовать!

— Это видно, — Согласилась Блейк, не скрывая улыбки. Адам хмыкнул, наблюдая за рисующимся перед ними фавном.

— Ладненько, — Сан задумчиво кивнул сам себе, — Всё, что я хотел, я сказал — а теперь позвольте вас покинуть. Слева приближается здоровый такой урса — не хочу пропустить веселье.

Он коротко кивнул, а затем сорвался с места, направляясь в сторону разрастающейся трескотни разнообразных винтовок и пистолетов, сквозь которых раздавался басовитый, злой рёв похожего на закованного в броню медведя создания гримм.

— Хм... — Задумчиво сказала Блейк.

— Весьма интересный юноша, не находите? — Голос директора Озпина заставил Блейк вздрогнуть. Адам лишь чуть прищурился, наблюдая за стоящим рядом с ними директором. За его спиной, Кроу молча отсалютовал Адаму флягой, а затем сразу же приложился к ней. Глинда Гудвич и Винтер Шни косились на охотника с одинаковым раздражением. Большинство студентов разошлись в стороны, уступая место директору академии и признанным охотникам.

— Мистер Таурус, — Директор перенёс вес на трость, и слегка улыбнулся, — Признаюсь, я не ожидал такого энтузиазма в исполнении моей просьбы о положительной репутации. Поздравляю.

Адам озадаченно моргнул.

— Это... Была случайность?

— Возможно, — Согласился с ним Озпин, — Возможно нет. Как бы то ни было, вы же не станете упускать такой шанс?

— Нет, — Адам повёл плечом, — скорее всего нет.

— Разумеется, — коротко кивнул директор. Он внимательно оглядел Адама с ног до головы, перевёл взгляд на поддерживающую его Блейк, а затем коротко наклонил голову.

— Впрочем, это подождёт. Вам и команде мисс Адель в первую очередь нужен отдых, не разговоры о политике. Прошу на платформу. Думаю, мисс Гудвич не откажет всем нам в любезности доставить обратно до города.

Строгая охотница бросила быстрый взгляд в сторону Блейк. Черты её лица смягчились и она согласно наклонила голову.

— Определённо.

— Эксплуатируем персонал вне должностных полномочий, Оз? — Поинтересовался Кроу.

— Она согласилась. Значит эксплуатации нет, — Ответил Озпин.

Блейк посмотрела на директора. Затем перевела взгляд на Адама и озадаченно повела ухом.

— Дети... — С долей раздражения бросила Гудвич, качая головой.

— Дети столько не пьют! — Возмутился Кроу. Затем задумался, почесав затылок.

-...Или пьют?

Стоящая рядом с ним Винтер Шни раздражённо ущипнула себя за переносицу и прошла мимо охотника. Адам чуть напрягся.

— Полагаю, мне стоит поблагодарить вас за своевременную реакцию и спасённые жизни, как среди гражданских, так и среди персонала Атласа.

Винтер коротко кивнула, а затем стремительно развернулась, проходя мимо и направляясь к стоящей неподалёку Вайсс, вокруг которой вилась Руби.

— Что это было? — Пробормотал озадаченный Адам. Блейк пожала плечами и подвела его к краю выдранной ровным кругом металлической платформы и помогла сесть на неё, пристроившись рядом.

— Странно... — пробормотал Адам, наблюдая за разноцветной толпой охотников, в центре которой можно было видеть команду Коко. К нему такого внимания не было — студентов останавливал раздражённый вид стоящей неподалёку Глинды Гудвич, которую привычно выводил из себя Кроу.

— Что странно? — Спросила Блейк.

— Всё... — Он махнул рукой, указывая на всю поляну.

Блейк пожала плечами.

— Пора бы уже и привыкнуть.

— Наверно... — рассеяно пробормотал он.

Рыжеволосая девушка, с россыпью веснушек на лице, и в бело-зелёном платье целеустремлённо направилась в их сторону, игнорируя или вовсе не замечая раздражённую преподавательницу. Она остановилась прямо перед Адамом, изучая его пристальным взглядом ярко-зелёных глаз.

— Хмм...

Она наклонилась ближе, а затем склонила голову на плечо.

— Хмм...

Адам переглянулся с такой же озадаченной Блейк.

— Хмм... — В третий раз произнесла девушка, а затем недоумённо нахмурилась.

— Адам Таурус. Согласно моим предыдущим данным, ты виновен в шестидесяти пяти преступлениях перед государствами Вейл и Атлас. Данный список разнится от убийств с применением ауры, до мелких краж и порчи собственности. Согласно решению суда Вейла от пятого октября, семьдесят четвёртого года после Великой Войны, ты признан опасным террористом... Хмм...

Она нахмурилась снова.

— Почему совсем не похож на опасного террориста?

— Я... Не похож? — С недоумением спросил Адам.

— Абсолютно точно! — радостно согласилась девушка, — Опасные террористы не действуют вместе с охотниками. Опасные террористы не защищают город от нападений гримм. Следовательно — ты не похож на опасного террориста.

Блейк молча наблюдала за ними, щуря глаза и прикрывая рот рукой. Адам задумчиво провёл рукой по кончику рога и предположил:

— Может... Из меня получился плохой террорист?

— Это... — Рыжеволосая девушка задумалась, — Это имеет смысл! Замечательно! В таком случае — ничто не мешает нам стать друзьями! А может быть, мы уже друзья — я дружу с Руби, ты дружишь с Руби, значит мы тоже друзья! Правда мы ни разу не представились!

Девушка внезапно протянула ему руку.

— Приветствую, друг! Меня зовут Пенни Полендина!

Адам озадаченно наклонил голову. Затем пожал плечами, протягивая ей свою руку.

— Адам Таурус.

Хватка девушка была сильной. Её рука была тёплой — даже чуть теплее, чем кожа обычного человека.

— Замечательно! — Пенни подпрыгнула на месте, — тебе нужна какая-либо помощь, друг?

— Не думаю, — Ответил Адам, косясь на уже открыто хихикающую Блейк.

— О! — Только в этот момент, Пенни обратила внимание на сидящую рядом с Адамом Блейк.

— Приветствую, Блейк! Как прошёл твой день?

Фыркнув, Блейк пожала плечами.

— Весьма нервно.

— Уверена, что он будет лучше! А теперь прошу меня простить, меня зовёт Руби!

Не сказав больше ни слова, Пенни развернулась и направилась к машущей ей рукой девушке.

— О, мне она уже нравится, — Вырвавшаяся из толпы фанатов Коко облегчённо вздохнула и уселась на платформу рядом с ним, — Это как взять всю очаровательную неловкость Руби и Вельвет и всё смешать вместе!

— Я не очаровательно-неловкая, — Недовольно буркнула подошедшая к ним Вельвет.

— Мне стоит вспоминать первый курс? — С усмешкой спросила Коко.

— Тебе не стоит вспоминать первый курс, — Раздражённо отрезала Вельвет, косясь на переглядывающихся Фокса и Ятсухаши.

Дождавшись, пока остальные члены команды CFVY расположатся на металлической платформе, Озпин коротко кивнул Винтер Шни. Та согласно наклонила голову, разворачиваясь к студентам академий и начиная организовывать их в группы, для возвращения в город. Кроу присоединился к ней, не столько помогая, сколько мешая и наводя хаос.

Янг подхватила Руби на руки под протестующий писк и попросту занесла её на платформу, осторожно опустив на землю рядом с ней.

— Я вполне могу ходить сама, Янг!

— Конечно ты можешь, — Согласилась с ней Янг.

— Х-хм! — Возмущённо буркнула Руби, воздерживаясь от дальнейших споров.

Повинуясь небрежному жесту Глинды Гудвич, платформа с лёгкостью взлетела в воздух, возвышаясь над стволами деревьев, а затем понеслась вперёд, в сторону города. Адам ухватился за плечо Блейк, разворачиваясь к директору. Тот вежливо приподнял бровь, стоя в центре платформы.

— Мой план, — После секундного замешательства спросил Адам, — После всего этого...

Он кивнул в сторону удаляющейся поляны. Озпин согласно наклонил голову, понимая что он имеет в виду.

— На самом деле — нет. Как только информация о том, кто убил дракона распространится, симпатии публики будут на вашей стороне, мистер Таурус. И в момент их пика, люди и фавны с готовностью найдут оправдание даже столь... Спорному с точки зрения законодательства поступку. Кроме того, не стоит забывать о политике.

— Политике? — Адам задумчиво хмыкнул, а затем кивнул, — Совет Вейла не слишком доволен работой Атласа?

Руби недовольно скривилась, показывая что она думает о всякой политике.

— Именно так, — Озпин согласно наклонил голову, — Действия роботизированной армии Атласа против подразделений Белого Клыка и атак гримм оказались весьма успешными. Настолько успешными, что королевство начало опасаться за то, как это воспримут обычные люди. Любой повод усомниться в подавляющем превосходстве Атласа будет воспринят... С энтузиазмом.

— Политика, — Скривившись, бросил Адам.

— Политика, — согласился с ним Озпин, — И раз мы не в силах от неё избавиться, то можем лишь пытаться обратить её в свою пользу.

— Хм, — Янг подняла руку, — А что с Генералом Айронвудом? Разве это не пойдёт и ему во вред?

— Генерал Айронвуд, — Озпин сделал паузу, чуть прищурившись, — Рассматривает эту ситуацию, как возможность запросить добавочное финансирование на кибербезопасность. Насколько я понимаю, ему уже несколько лет отказывали в дополнительном финансировании. И если он сориентируется первым и предоставит убедительные доказательства того, что взлома возможно было избежать...

— Ва-а-ау, — Янг тряхнула волосами, — Вы там все заранее сговорились, что-ли?

Глинда недовольно хмыкнула, промолчав и продолжила направлять платформу над стенами города.

— Мы пришли к обоснованному консенсусу, — Уточнил Озпин, смещаясь так, чтобы ветер не бил в лицо и поправляя очки, — А это есть суть политики, мисс Сяо Лун.

— Ага... — Пробормотала Янг, а затем передёрнула плечами. Развернувшись к остальным, она некоторое время молчала, хмуря брови, а затем ухмыльнулась, коварно косясь в сторону Фокса. Юноша напрягся, предчувствуя неприятности.

— Знаешь, Фокс, — Медленно начала Янг, — Это хорошо, что ты с остальными на дракона успел забраться. Иначе не повезло бы тебе...

Фокс скрестил руки на груди.

— Я бы остался посреди леса, полного гримм. Действительно не повезло бы. К чему клонишь?

— Ну смотри. Единственный способ добраться до города у тебя будет транспортник. Но так как ты у нас... Ну...

Янг показала на свои глаза.

— Значит, пришлось бы тебе лететь вслепую!

Фокс озадаченно моргнул. Руби болезненно застонала, прикрывая уши.

— И-и?

— Вслепую же! — Пояснила улыбающаяся во весь рот Янг, — По прибо-орам!

— Янг... — пробормотала Блейк, — Это было просто отвратительно...

Адам медленно переглянулся с Коко. Кончик его губы подрагивал. Коко тихо хихикнула. Адам хмыкнул. Ятсухаши безуспешно боролся с улыбкой. Прыснула в кулак Вельвет. Хихиканье Коко перешло в полноценный смех, громкий и разливистый. Спустя секунду, к ней присоединился Адам, цепляясь за плечо Блейк, чтобы не упасть. Вельвет рухнула на спину, лицом в небо и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха между приступом хохота. Басовито и гулко смеялся Ятсухаши, качая головой. Фокс прислонился лбом к плечу Коко, трясясь от несдерживаемого смеха.

Руби озадаченно почесала в затылке. Янг победно вскинула в воздух кулак:

— Да! Наконец-то!

Блейк молча показала пятёрке смеющихся охотников палец. Затем медленно его согнула. В окружающем её смехе прорезались отчётливо истерические нотки.

— У них адреналиновый отходняк, Янг. Им всё смешно.

— Пф, — Янг закатила глаза, — Ты просто завидуешь, Блейк!

— Конечно, — Девушка закатила глаза, легонько ткнув локтем не прекращающего смеяться Адама. Глинда Гудвич, стоящая за её спиной, раздражённо вздохнула, не делая, впрочем, никаких попыток навести порядок. Директор Озпин, стоящий на самом краю платформы, чуть улыбнулся, вслушиваясь в раскаты смеха за его спиной.

— Раз за разом ты атакуешь, — Тихо пробормотал он, смотря на далёкую линию горизонта, — Раз за разом строишь планы, плетёшь интриги... И раз за разом продолжаешь нас недооценивать.

Директор улыбнулся, слегка стукнув тростью по звякнувшему металлу платформы.

— Раздражает, не так ли?

* * *

— Потеря такого ресурса... Весьма прискорбна.

Алекс Грин опёрся на стол, стоящий посреди палатки. Лежащий поверх различных карт и документов свиток в беззвучном режиме отображал экстренный выпуск новостей, показывающий зрителям примерные размеры попытавшегося напасть на город чудовища, а так же пятёрку охотников, покончивших с созданием гримм.

— Впрочем, должен сказать, что подобная победа выходит за все рамки рациональных прогнозов, — Грин хмыкнул, стукнув костяшками по столу, — Победа над созданием гримм S-класса. Без потерь. Одной лишь командой выпускников и талантливым, но не самым опытным охотником. В любой другой ситуации, я бы поаплодировал...

— Мы находимся не в другой ситуации, — Раздражённо бросила Синдер, заставив его тут же прерваться.

— Разумеется, мэм. Ваши приказы?

— Приказы... — Повторила Синдер, с усилием проведя рукой по лицу.

Этот... Этот наглый паразит, безмозглый, наивный мальчишка! Как он смел встать у неё на пути? Как он смел лезть в её планы, как смел разрушить всё, над чем она работала! Таурус поплатится. Поплатятся и все остальные, кому хватило глупости встать у неё на пути. Поплатятся за её унижение, за долгие часы промедлений, за все потраченные усилия...

Поплатятся за то, что ОНА была недовольна.

— Планы отделения Атласа продвигаются в соответствии со сроками? — Бросила она, раздражённо сжав руку в кулак.

— Абсолютно, — С готовностью подтвердил Грин, — Мосс готовится выступать.

— Хорошо... — Выдохнув, Синдер покачала головой, — Хорошо. Приказы — пусть бойцы с открытой аурой отправляются в поле. Надо не снижать давления на Вейл. Готовьтесь к встрече групп из Атласа — мой контакт предоставит им окно пролёта через сенсорные сети городов. Как только Хан уйдёт, начнётся первая фаза плана. Компенсируем нападение дракона — мой контакт в Хэйвене близок к тому, чтобы исчерпать свою полезность, но всё ещё может пригодиться.

Синдер бросила короткий взгляд в сторону боевиков стоящих у входа в шатёр с оружием наизготовку. Двое их соратников стояли с другой стороны.

— Не сбавляйте бдительности. Шанс на то, что Неополита вернётся, крайне мал, но он всё равно есть.

— Маленькая дрянь, — Раздражённо процедил Грин, собирая лежащие на столе бумаги, — Впрочем, чего ещё ждать от человека?

Синдер плотно сжала губы. Сквозь стены шатра раздалась ругань и крики фавнов, спешно отскакивающих от плюнувшего сотнями искр костра.

Грин выпрямился, щелкая каблуками.

— Мои извинения.

Синдер некоторое время смотрела ему в глаза, а затем коротко кивнула, отпуская его прочь. Грин развернулся и вышел из шатра. За ним, следуя небрежному жесту Синдер, поспешили двое охранников.

Проводив их взглядом, Синдер болезненно скривилась, опускаясь на стоящую неподалёку софу и посмотрела на правую ладонь.

Чёрный, отчётливо видимый рисунок, состоящий из линий и кругов, пульсировал на её коже, обжигая холодом.

Та, кому он принадлежал, была в гневе.

Синдер злобно оскалилась, сжимая руку в кулак.

Костёр взорвался облаком искр, заставляя сидящих вокруг него фавнов с ругательствами закрыться руками, а то и вовсе отскочить в сторону, спасаясь от раскалённых огненных точек.

— Да что сегодня такое! — Вереск раздражённо вскинула руки, — Дерек, откуда ты вообще ветки брал?

— Дак не у нас же одних так трещит! — Дерек недовольно отряхивал испачканные о землю штаны, с подозрением косясь на успокоившийся костёр. Лиз, ругаясь, проверяла стоящие неподалёку палатки, следя за тем, чтобы на них не осталось ни одной искорки. В некоторых местах можно было разглядеть чёрные точки упавших искр.

— Погода может быть такая? — Предположил Дерек, почёсывая длинные, развесистые рога и недовольно хмурясь.

— Дуррацкая погода, — Согласилась с ним Виктория, вытягивая ноги к костру, — Весь вечер жахает и жахает. Ветер что-ли так действует?

— Ботинки подпалишь, Вик, — Лиз недовольно вздохнула, опускаясь на бревно рядом с ней. Её хвост — жёлтый, покрытый чёрными пятнами как у леопарда, недовольно вился вокруг хозяйки, показывая её раздражение. Остальные фавны их отряда или бродили по лагерю, болтая с знакомыми из других отрядов, или же занимались хозяйственными делами — собирали ветки, кашеварили и правили маскировочные сети над палатками.

— Да что ботинки! — Виктория прикрыла глаза, и спустя секунду всё её тело осветилось тёмно-оранжевым, — смотри как я умею!

— Ох! — Лиз фыркнула, закатывая глаза, — Смотрите на неё, фавны добрые! Вся из себя такая охотница!

— Эй! — возмутилась Виктория, — Ну что-ты, Лиз, а? Какая из меня охотница? Сама же видела, как Илия из меня дурь выбивает!

— Да, смотреть было весело, — Согласилась Лиз. Затем она бросила взгляд на замолкшего Дерека и нахмурилась, проведя рукой по светлым волосам.

— Эй, лосяра, что замолк?

— Я... — Дерек хмыкнул, задумчиво чертя веткой по земле. Затем он бросил быстрый взгляд по сторонам и наклонился вперёд, понизив голос до шёпота.

— Девчонки, вы же обе слышали про то, что наши, оказывается, планировали разбудить огромного гримм, а затем натравить его на город прямо во время фестиваля?

— Да ладно, — Лиз недовольно отмахнулась, — Хорош уже этот слух разводить! Ясно же, что это их охотники на эту тварь натолкнулись, чуть не убились, а теперь на нас валят.

— Ага, — Дерек фыркнул, — Как же. Держи карман шире. Мне об этом парень рассказал, который в том каньоне и работал. Сказали им действовать тихо и распихать взрывчатки по склону всего утёса. А как Привы увидели, что их прищучили охотники, то сразу же взорвали всё и свалили. Если бы не охотники, Дрю бы и не спасся.

— Гонишь! — Возмущённо заявила Лиз, — Гонишь как пить дать. Вик, скажи он гонит?

Виктория нахмурилась, качая головой.

— Неа, Лиз. Прости. Мне Илия сама рассказала, когда уже всё закончилось. Мы на самом деле так сделать хотели.

— Чё? — Лиз ошарашенно моргнула, — Вот типа хотели взять и натравить такую тварь на кучу народу? За просто так?

— Вот! — Дерек поднял указательный палец, — Вот! Ты понимаешь, о чём я сейчас говорю!

Виктория кинула в него первым попавшимся камнем, заставляя замолчать и зашипела:

— Заткнись ты, придурок! Хочешь, чтобы тебя услышали?!

Дерек тут же замолк, виновато смотря в землю. Лиз повернулась сначала к нему, потом к Виктории и зло зашептала.

— Серьёзно? Серьёзно?! Как вообще такое может быть? Чем такая хрень вообще фавнам помочь может?

— Тише ты! — Раздражённо шикнула Виктория, — Сколько можно орать!

Лиз возмущённо уставилась на неё. К ней присоединился Дерек.

— Послушайте, — Девушка скрестила руки на груди, — Мне тоже это совсем не нравится. Но блин, посмотрите кто мы, а кто они! Мы, блин, из учебки два месяца назад вышли — а они профессиональные охотники, командующие и гримм знает кто ещё. Не нам же им указывать, что делать! Они и без нас такое знают. И Илия им верит, а она уж точно умная девушка. Поумнее нас будет. Так что давайте не гнать коней... Ну, или хотя бы не орать на весь лагерь.

Лиз хмуро пожала плечами, отворачиваясь и всем своим видом показывая, что разговор закончен. Дерек вздохнул, подбирая палочку и продолжил чертить линии в песке.

Виктория раздражённо фыркнула, придвигаясь чуть ближе к костру и суя руки в тёплые язычки костра. Невидимая плёнка над её рукой уже привычно осветилась тёмно-оранжевым.

Кем она вообще была? Даже не охотницей, а так, девчушкой из глубинки. И лезть ей в всякие разные планы было всяко не по чину. Как и Лиз, и Дереку. В конце концов, кто они, и кто тот же Грин, или Синдер Фолл, или даже Илия. Уж такие-то серьёзные фавны... И люди уж точно знают, что делать, и знают побольше, чем она...

По крайней мере, ей хотелось так думать.

* * *

Иногда ей казалось, что она совсем не понимает людей... И фавнов! Их она тоже не понимала.

У всего на свете были свои значения. Все можно было описать и понять — словами или цифрами. Когда кто-то говорил, что ему горячо — это значило, что температура окружающей среды была для него некомфортной. Когда кто-то говорил, что ему тяжёло — значит, то, что он пытался поднять было на пределе его физических способностей. Это было понятно — тяжело, жарко, холодно, ветренно, быстро или медленно, всё это можно было измерить. Килограммами или метрами в секунду, градусами или миллиметрами. Всё это было ясно и вполне себе объяснимо.

Почему же никто не знал, в чём измеряется такое понятие как "грустно"? А сколько весит та же дружба? Много, или совсем ничего?

Пенни казалось, что много. Но ей казалось — она никогда не могла сказать точно. И её папа, хоть и был самым умным, всё равно не мог дать ей ответа, а лишь улыбался, ерошил волосы и говорил, что она сама всё поймёт. Ей нравилось, когда ей ерошили волосы. Но ей не нравилось, когда на её вопросы не было ответа.

И все люди и фавны были такими же. Ей не составило бы труда измерить их рост или вес, но что он значит при общении? Ровным счётом ничего. Папа даже говорил, что называть людям их рост и вес — невежливо. Она не очень поняла, почему именно, но спорить не стала...

Люди и фавны были непостоянными. Непредсказуемыми — как вообще их можно было понять, если они меняли своё мнение по пять раз на дню? И ладно бы это были какие-нибудь простые вопросы, вроде того, что они хотели купить в магазине, нет, совсем нет. Они меняли своё мнение и по другим, куда более важным вопросам.

Как вообще такое могло было быть, когда фавн, признанный террорист и преступник вдруг объявлялся защитить свою подругу, сражаясь против своих же? Как вообще он мог решить сражаться вместе с охотниками, если вообще сражался против них? Значит, он не совсем террорист и преступник?

Может быть он вообще не террорист и преступник?

А может быть, и террорист, и преступник, и что-то совсем другое?

Сам Адам Таурус сказал, что он плохой террорист. Плохой — значит дефектный. Плохо функционирующий. Не выполняющий свои задачи.

Задачи террориста — нести террор. Вредить людям, фавнам и охотникам. Для борьбы с такими, её и создали.

Адам Таурус не выполнял свою функцию. Значит, не вредил ни людям, ни фавнам, ни охотникам. Значит, у неё не было ни малейшего повода с ним сражаться.

Это было хорошо, ей совсем не хотелось расстраивать Руби.

Пенни замерла перед дверью гостевой комнаты академии и набрала в грудь воздуха. Ей совсем не надо было этого делать, но папа говорил, что его это успокаивает. А значит, и её должно это успокоить.

Повеселев и кивнув самой себе, Пенни постучала в дверь.

Винтер Шни тоже была странной. Сначала, когда Пенни представили ей, она думала, что старшая Шни была строга и холодно общалась с ней из-за того, что ей не нравилось, кто Пенни такая. Это было обидно. Пенни понимала, что нравиться всем невозможно, но ей хотелось бы нравиться хоть кому-нибудь. Но это плохо получалось. Люди её избегали. Фавны тоже, и она никак не могла понять, что она делает не так.

Затем, Пенни увидела, как Винтер общалась со своей младшей сестрой, Вайсс. На первый взгляд — точно так же как и с ней. Значило ли это, что Пенни тоже нравилась Винтер? А может быть, это значило то, что Винтер не нравилась ни Пенни, ни Вайсс?

И опять, она не знала, что и думать.

Дверь открылась и Винтер Шни, одетая в простую, белую рубашку и брюки вежливо кивнула.

— Мисс Полендина. Вам что-нибудь нужно?

— Мисс Шни... — поздоровалась Пенни, а затем запнулась, не зная, как и сказать, — Руби Роуз, партнёр вашей сестры Вайсс, она пригласила меня на мероприятие, посвященное победе команды CFVY и Адама Тауруса над драконом.

— Мероприятие, — повторила за ней Винтер, чуть прищурив глаза, — Я не была осведомлена о подобном.

— Это... Неофициальное мероприятие? — осторожно уточнила Пенни.

Винтер наклонила голову.

— Иными словами — вечеринка, не так ли?

Смущённо потупившись, Пенни кивнула. Винтер едва заметно улыбнулась, внимательно наблюдая за Пенни. Затем, чуть нахмурилась.

— Вы уверены, что сможете сохранить своё прикрытие?

— О, — Пенни подпрыгнула на месте, — Определённо! Я уже посещала несколько публичных мероприятий, такие как выставки, торговые центры и тот зоопарк с такими пушистыми кроликами...

Винтер вежливо подняла бровь. Ойкнув, Пенни смущённо замолчала, носком ботинка рисуя круги на полу.

— В свете прошедших событий, — медленно начала Винтер, — Я не могу найти причины отказать вам. При соблюдении стандартных условий, разумеется.

Ахнув, девушка возбуждённо подпрыгнула на месте.

— Спасибо! Спасибо мисс Шни! Только...

Она озадаченно нахмурилась, склонив голову на бок.

— Что, мисс Полендина? — уточнила Винтер. Пенни подняла на неё взгляд.

— Я никогда не была на вечеринках. Что мне там делать?

Вздохнув, Винтер покачала головой и отступила в сторону, жестом приглашая Пенни зайти, — Прошу в комнату, мисс Полендина. Я проведу для вас краткий инструктаж.

* * *

— Нет, — Строго сказал Адам, глядя на Блейк.

Девушка коварно прищурилась, прижимая уши к голове.

— Нет, Блейк! — Снова повторил он, пытаясь звучать как можно строже.

Блейк подобралась на месте, не сводя глаз с его лица и коварно улыбаясь.

— Блейк... — Повторил он.

Блейк рванулась вперёд, пытаясь дотянуться до его головы и прицепить туда совершенно идиотский, бессмысленный праздничный колпак, неизвестно кем притащенный в дом.

— Давай, Блейки! — Включилась Янг, наблюдавшая за подругой с соседнего дивана. Сидевшая рядом с ней Пирра тихо хихикала в кулак.

— Никогда не видел Блейк такой оживлённой, — Тихо прокомментировал Жон, занявший стратегическую позицию рядом со столом с закусками и подальше от занятой аудиосистемой Вайсс. В последнее время он всё больше и больше начал смиряться с фактом своего полнейшего провала в амурных делах, и зря провоцировать девушку, навлекая на себя её гнев, ему не хотелось.

— Насколько я понимаю, — пояснил Рен, отвлекаясь от тихой беседы с Ятсухаши, — они знают друг друга многие годы. Неудивительно, что с Адамом она чувствует себя более раскованно.

— Да, — Согласился Жон, задумчиво почесав подбородок, — но я не совсем об этом. В смысле... Ты мог бы себе представить, что та Блейк Белладонна, которую мы знали в самом начале семестра, будет себя так вести? В самом начале она практически не поднимала взгляда от книги, а сейчас...

Он прервался, кивнув на Блейк.

— Все мы меняемся, — Ответил Рен.

— Да, но для этого обычно бывает какая-то причина, не так ли?

— Верно, — Рен согласно кивнул, заинтересованно покосившись на своего друга, — что ты имеешь в виду, Жон?

— Да... — Юноша взъерошил волосы, — да в общем ничего особенного. Просто такая Блейк мне нравится больше, чем та бука с начала семестра.

— В этом я соглашусь, — Рен снова кивнул.

Прислушивающийся к беседе Ятсухаши наклонил голову.

— Изменилась не только Блейк.

— Действительно? — Поинтересовался Жон

— Адам Таурус... Был малоприятным фавном, — Объяснил Ятсухаши, — сейчас же с ним вполне можно общаться.

— Мда, — Жон задумчиво потёр щеку, — Если он меня сейчас гоняет так, что скоро кошмары сниться начнут, то что бы было раньше?

Хмыкнув, Рен закатил глаза.

— Не трать время зря. Мне казалось, Жон, ты пришёл на вечеринку в качестве гостя, а не психолога.

Фыркнув, Жон встряхнулся, мотая головой.

— Ладно, ладно. Меняем тему. Как насчёт того, чтобы подключить к тому голопроектору игровую приставку?

Рен задумчиво склонил голову, а затем кивнул:

— Звучит как план. Возможно, нам даже удастся вовлечь в него Нору.

Жон посмотрел в сторону рыжеволосой девушки, восхищённо наблюдающей за Цваем, выполняющим команды довольной Руби, на ноге которой не было уже ставшего привычным лубка.

— О-о-о-о, а он умеет подавать лапу?! Дай лапу, Цвай! О-о-о-о, Руби, он дал мне лапу!

Жон переглянулся с Реном.

— Знаешь, мне кажется, она и так счастлива.

Адам перехватил руку Блейк, прижимая её к себе. Девушка недовольно сощурилась, буравя его взглядом.

— Раньше ты была гораздо скромнее, — Проворчал он. Блейк положила ему на грудь подбородок и задумчиво пошевелила ушами.

— Янг на тебя плохо влияет, — Продолжил Адам.

Блейк снова прищурилась, хитро улыбнувшись.

— Возможно... Но разве тебе это не нравится?

Он сердито фыркнул, отводя взгляд. Дёрнув ухом, Блейк наклонила голову, пытаясь поймать его взгляд.

— Адам?

— Возможно, — Проворчал он, а затем повторил, увидев торжествующее выражение её лица, — Возможно!

Блейк задумчиво кивнула, а затем резко дёрнула запястьем, кидая зажатый в руке колпак куда-то за спинку дивана.

— Что за?..

Резко извернувшись, Блейк схватила его за одну руку. Подоспевшая сбоку Янг ухватила другую, не давая сдвинуться с места.

Мгновением спустя, он почувствовал на затылке незнакомую тяжесть. Караулящая рядом с камерой наперевес Вельвет нажала на кнопку, освещая помещение вспышкой фотокамеры. За спиной Адама послышалось знакомое хихиканье.

— Руби... — Прошипел он.

— Сюрприз! — Девушка уселась на спинку дивана рядом с ним, болтая в воздухе ногами, — Знаешь, Адам, а тебе на самом деле идёт колпак!

Он сухо уставился на неё, не прекращая попыток освободить хоть одну руку. Что Блейк, что Янг упрямо держались за его запястья, не давая ему поднять руки к голове. Он резко мотнул головой, пытаясь стряхнуть раскрашенное в яркие цвета убожество, а затем поднял взгляд на открыто хихикающую Руби.

— Ты закрепила его на рогах?!

Руби прыснула смехом, согнувшись и хватаясь за живот.

— И вот так, мой друг, выглядит типичный подкаблучник, — Фокс развернулся к улыбающемуся во весь рот Сану, указывая на Адама рукой, — Заметь, что он давно уже мог освободиться, но слишком боится применить к девушкам силу, чтобы это сделать.

— Иди нахер, Фокс!

— Заметь, как столь агрессивный ответ лишь подтверждает мои слова.

— Кто бы что говорил о подкаблучниках, радость моя! — Сидящая на полу Коко тасовала колоду для карточной игры. Рядом с ней сидела Вайсс, заинтересованно изучающая листовку с правилами. Нептун раскладывал на полу игровую карту, прислушиваясь к разговору.

— Ты не мой босс, женщина! — Гордо отрезал Фокс.

— И сколько часов ты тренировал эти слова перед зеркалом?

Фокс подавился следующей фразой, раздражённо сверля Коко глазами. Сан беспардонно заржал.

— Боги, ребят... У вас всегда так?

— Я воздержусь от комментариев.

Медленные, отчётливо слышные даже сквозь настроенную Вайсс аудиосистему, хлопки раздались по всему помещению.

Винтер Шни, секунду назад поднявшаяся из люка, стояла посреди помещения, заинтересованно осматриваясь по сторонам. Её взгляд скользнул по столу с готовыми закусками, по заранее подготовленному кувшину с пуншем.

Слегка нахмурившись, она задержала свой взгляд на жестяных банках с различными слабоалкогольными напитками, протащенными Фоксом, затем скользнул к выпрямившейся и вставшей на ноги Вайсс. Отметив разложенную на полу карточную игру, Винтер слегка кивнула, а затем строго нахмурила брови, указав на алкоголь.

— Рада тебя видеть, Винтер. Разумеется, Винтер, — Отчеканила Вайсс, сбитая с толку появлением своей сестры.

Взгляд Винтер встретился с глазами Адама. Затем он поднялся выше и остановился на убожестве, примотанном к его рогам. Кончик её губы слегка дрогнул.

Адам осознал, что этот момент, Винтер Шни будет вспоминать до своего самого последнего дня.

-...катись к гримм, Шни! — Процедил он, срывая с головы дурацкий колпак.

Янг рухнула на подушки дивана и беспардонно расхохоталась. Не отрывая взгляда от Винтер, пытающейся взять свою мимику под контроль, Адам подхватил подушку дивана и прижал её к лицу Янг, безуспешно пытаясь её заткнуть.

— Ха-ха-ха! Боже, Адам! Ты видел своё лицо?! Кто-нибудь видел его лицо?

Винтер сделала глубокий вдох, а затем отступила в сторону, пропуская в комнату рыжеволосую девушку, с любопытством оглядывающуюся по сторонам.

— Пенни! — Радостно воскликнула Руби.

— Руби! — Так же радостно воскликнула Пенни, бросаясь к подруге.

Винтер покачала головой, наблюдая за девушками, а затем развернулась к поднявшейся на ноги Коко, сменившей привычный наряд на простую футболку и джинсы.

— Мисс Адель. Я полагала, что на вашем... Мероприятии будет ваш брат?

— Добрый вечер, мисс Шни. Он на нашем мероприятии, — Вздохнув, Коко покачала головой, а затем повысила голос, — Люсьен, оторвись от эскизов, ради всего святого!

— А? Что? — Её брат показался из кухни, рассеяно моргая и прижимая к груди папку с рисунками. Он поднял взгляд на Винтер и вежливо кивнул, — О, приветствую, мисс Шни. Прошу простить, был занят.

— Добрый вечер, — Винтер кивнула в ответ, — Поскольку я являюсь ответственной за благополучие мисс Полендины...

Руби подняла бровь. Вайсс переглянулась с ней и покачала головой.

-...то я не могла отпустить её на неофициальное мероприятие, не удостоверившись в том, что оно соответствует определённым стандартам. На данный момент...

Уголок губы Винтер снова дрогнул.

— Оно соответствует. Надеюсь, вас не затруднит взять на себя роль ответственного взрослого и проследить, чтобы ваше празднование не выходило за границы разумного?

— Разумеется, — Люсьен с готовностью кивнул.

— Тогда я оставляю мисс Полендину на вашем попечении. Водитель заберёт её в десять вечера...

Винтер на секунду прервалась, остановив взгляд на сестре.

— Вайсс.

— Да, Винтер?

— Хорошего отдыха.

Вайсс благодарно улыбнулась.

— Спасибо, Винтер.

Коротко кивнув, старшая Шни вновь остановила свой взгляд на Адаме, в этот раз уже открыто улыбнувшись. Он раздражённо поджал губы.

Винтер спустилась вниз. Хлопнула дверь склада.

Адам напрягался, напряжённо прислушиваясь. Ему показалось, или он на самом деле расслышал звонкий, мелодичный смех где-то на улице?

Блейк виновато дёрнула ухом. Он обвиняюще ткнул её в бок. Прикрытая подушкой Янг тихо хихикала, лежа на диване и изредка брыкаясь ногой.

* * *

— Не, ребят, вы слышали, — Сан взмахнул руками, держа хвостом банку с коктейлем, — Про вас уже весь интернет бурлит! Они даже своё название вам пятерым придумали!

— Да! — Присоединился к нему Нептун, — Драконоборцы! Скажете, круто звучит?

— Да ла-адно, — Протянула Вельвет, — Серьёзно?

— Серьёзнее не бывает. — Пристроившийся с края стола Люсьен согласно кивнул, махнув в воздухе папкой с эскизами, — Я весь день работаю над подходящим артом...

— О! — Нора перегнулась через закатившего глаза Рена, — А можно посмотреть? Можно посмотреть?

— Разумеется, — Люсьен достал один лист, на котором была подробно изображена морда дракона. Ятсухаши недовольно повёл плечами, вспоминая, как близко к нему была эта же морда, а затем наклонился поближе, осторожно отодвигая в сторону Коко.

По белой на чёрном фоне стилизованной морде дракона тянулась вертикальная трещина, исходящая от пробившего череп прямого меча, похожего на Погибель. Судя по пропорциям, меч этот должен был быть высотой с двухэтажный дом. Вся морда дракона была испещрена попаданиями крупнокалиберных пуль, оставляющей в кости сквозные, звездообразные отверстия.

— Надеюсь, никто не в обиде за то, что пришлось пожертвовать реализмом ради зрелищности, — Люсьен неловко пожал плечами, — Если бы я рисовал оружие всех членов команды, был бы не рисунок, а бардак.

— Всё в порядке, — Вельвет согласно кивнула, изучая драконью морду, — Прямо как настоящая!

— Записи с камер стены вышли в сеть на следующий час после победы, — Пояснил Нептун, — Сейчас, самый популярный ролик, считай.

— Точно так, — Согласился Сан.

Фокс провёл по рисунку подушечками пальцев и уважительно кивнул.

— Ты хорошо передал пропорции.

— Ага, — Коко почесала висок, — Эй, погоди, ты что, весь день этим занимался? С той минуты, как в сети вообще эти драконоборцы появились?

— Дорогая моя сестра, — Люсьен показательно закатил глаза, — Как ты думаешь, с чего они вообще появились в сети? У нас, конечно, пиар-агентство не такое, как у Шни, но уж на такую работку мы вполне способны...

— А-а-а-а! — Восхищённо взвизгнув, Коко заключила брата в объятья, — Люсьен, я тебя обожаю!

— Воздуха! — Просипел несчастный Люсьен, остро жалеющий о том, что он вообще открыл рот.

Сидящий на диване Адам хмыкнул, опуская геймпад и глядя на экран.

ВЫ УМЕРЛИ

— Ха! — Жон вскинул в воздух кулак, — Так-то! И снова я на коне!

Адам покачал головой.

— Слишком много радости для простой голоигры.

— Ну, знаешь, — Жон пожал плечами, не переставая улыбаться, — хоть в чём-то я лучше тебя! Разве не здорово?

— Хоть в чём-то лучше фавна, в первый раз севшего за игровую консоль. Великое достижение, — Уточнил Адам.

Наблюдающий за ними Рен хмыкнул, опираясь на спинку дивана.

— Я вынужден согласиться, Жон.

— А-а! — Юноша вскинул руки в воздух, — Вы просто завидуете!

— Ха! — Нептун хлопнул Адама по плечу. Он слегка напрягся, но предпочёл не реагировать, — Ладно тебе, я вижу что у тебя есть талант! Ещё десяток раундов и ты его взгреешь!

Моргнув, Адам взвесил на руке геймпад и слегка улыбнулся.

— Звучит как вызов.

— И я принимаю этот вызов, — Жон указал на него пальцем, — и пусть победит сильнейший!

Фыркнув, Адам покачал головой и отвернулся к экрану.

* * *

— Я... — Произнесла Пенни с заметным замешательством, — Я никогда не красила ногти...

— И это будет хорошим поводом начать, не так ли? — спросила Вайсс, изучая предоставленную Коко косметичку. Сама же девушка сидела на ковре в окружении Пирры, Янг и Блейк, играя в карточную игру. Где-то на середине матча игра деградировала в обсуждение различных сплетен и теперь ходы делались даже без малейшего признака энтузиазма.

— Наверно, — Ответила Пенни, склонив голову на бок, — Как думаешь, Вайсс, какой цвет мне подойдёт?

— На мой взгляд — зелёный, парой оттенков светлее твоего платья.

— О-о, — Руби отодвинула лежащего перед ней Цвая, нависая над косметичкой, — А мне давай...

— Красный, — Вайсс закатила глаза, — Красный цвета розы, так?

— Разумеется! Потому что розы лучшие, правда Адам?

— Что? — Адам отвлёкся от экрана.

— Розы лучшие!

— Разумеется, — Кивнул он с таким видом, будто Руби заявила что-то совершенно очевидное, а затем отвернулся.

Вайсс закатила глаза, качая головой.

Лежащая на коленях Блейк Янг взмахнула рукой в воздухе.

-...Не, ничего такого точно нет. Во первых, я Блейки точно не подставлю...

Улыбнувшись, Блейк провела рукой по волосам Янг. Та довольно зажмурилась, а затем продолжила.

— А во-вторых...

Пирра заинтересованно приподняла бровь.

— На самом деле, это здорово, общаться с парнем, который не будет пялиться на мою грудь, даже если я ткну её ему в лицо. Серьёзно, у них с Блейк всё настолько схвачено, что и монтировкой не оттащишь...

Блейк чуть покраснела, но согласно кивнула.

— Не стану отрицать...

— Не, — Коко покачала головой, — Ну вот ни в жизнь не поверю...

— Спорим?

Янг приподнялась с колен Блейк, разворачиваясь в сторону дивана, на котором сидел Адам. Блейк проводила её взгляд и хихикнула, наблюдая за тем, как Адам, смешно хмурясь, жмёт на кнопки игровой приставки.

Она никак не могла представить, что хоть когда-нибудь такое увидит...

Янг выпрямилась, выпячивая грудь так, что ткань футболки плотно облегла её фигуру, не скрывая практически ничего. Затем громко прокашлялась, привлекая внимание собравшихся вокруг приставки парней, среди которых затесалась и Нора.

— Эй Адам! — она сделал паузу, гордо указала пальцами себе на грудь.

— ...С-Сиськи!

На несколько секунд, она стала в центром всеобщего внимания. Взгляды парней, участи которых не избежали даже Рен и Ятсухаши, сконцентрировались в одной точке.

Адам озадаченно посмотрел ей в глаза и приподнял бровь. Затем он пожал плечами и отвернулся.

Следом за ним начали виновато отворачиваться и остальные. Пирра поймала взгляд Жона и чуть нахмурилась. Он смущённо потупился, отводя взгляд.

Янг вскинула руку в воздух.

— Вот види...

Пустая банка из под пива стукнулась о её голову и со звоном отлетела прочь.

— Хватит меня отвлекать, Янг!

Блейк расхохоталась, качая головой и пряча лицо в руках. Пирра и Коко переглянулись друг с другом и присоединились к смеху Блейк.

— Ауч! — Янг потёрла затылок, а затем улыбнулась, — ну ладно, наука требует жертв!

Её взгляд остановился на Пирре. Та тревожно замолкла.

— Ладно, дорогуша, мою личную жизнь мы обсудили. Что насчёт твоей?

Пирра затравленно оглянулась по сторонам.

Судя по лицам Блейк и Коко, у неё не было спасения.

* * *

Пенни ушла первой — за ней подъехал тонированный лимузин, явно контрастирующий с промышленной атмосферой доков города. Вместе с ней отправилась и Руби — желание доехать до академии на роскошном автомобиле явно перевесило её усталость от двухнедельного сидения на одном месте. Коко, от которой отчётливо пахло алкоголем отправилась в город в обнимку с Вельвет, утверждая что ей ну просто обязательно надо заглянуть "во-он в тот" круглосуточный магазин брендовой одежды.

Адам и не подозревал, что такие существуют.

Фокс и Ятсухаши отправились за ней.

Воодушевлённый серией побед Жон, в компании своей команды, отправился в академию следующим, собираясь успеть на последний рейс. Докрасна смущённая чем-то Пирра украдкой бросала на своего напарника короткие взгляды. Нора хитро улыбалась, потирая руки. Рен стоически молчал, приглядывая за подругой детства. Арк даже предложил оставить ему свою игровую приставку, но Адам отказался. Это была всего-лишь игрушка. Забавная игрушка, но не та, ради которой он будет тратить время.

К его удивлению, Сан и Нептун остались до самого конца, без всяких слов и понуканий убирая поднятый пятнадцатью охотниками бардак. Люсьен присоединился к ним, а затем вызвал себе такси, которым воспользовалась и задержавшаяся Вайсс, контролировавшая процесс уборки. Янг прошептала что-то Блейк, заставив ту покраснеть, а затем укатила в ночь на мотоцикле, взревев на прощанье мотором.

Блейк сидела перед столом, молча смотря на лежащий перед ней свиток. Экран прибора отображал меню сообщений и одну простую надпись.

Сообщение: РЕЧЬ. Отправить:

Да/Нет.

— Эй, — Адам сел рядом с ней, приобняв девушку за талию. Та задумчиво повела ухом, едва слышно вздохнув. Большинство ламп были выключены, оставляя лишь её силуэт на фоне позднего закатного солнца, пробивающегося в окно над её головой.

— Просто... — пробормотала Блейк, протянув руку к свитку и держа её в нескольких сантиметрах над экраном, — Это всё... Меня же точно они увидят... Папа и мама... А вдруг...

— Блейк, — прервал её Адам, положив руку ей на предплечье, — Посмотри на меня.

Девушка подняла на него глаза, бросив тревожный взгляд на экран.

— Они тебя любят, — с уверенностью произнёс Адам.

Она покачала головой, отведя взгляд.

— А вдруг...

Он покачал головой, прижимая Блейк ближе и касаясь своим лбом её.

— Ты мне веришь, Блейк?

Она прикусила губу, а затем чуть улыбнулась.

— Конечно.

— Тогда они тебя любят, — Ответил ей Адам.

Блейк несмело хихикнула, кивнув головой.

Его рука, лежащая на предплечье Блейк, сдвинулась вперёд. Блейк молча следила за ней, чуть повернув голову. Он легонько провёл пальцами по её коже, накрывая зависшую над свитком ладонь своей.

Затем улыбнулся и слегка надавил.

Блейк повернулась к нему, улыбаясь и слегка морща нос, и уступила. Её пальцы коснулись экрана.

Свиток мелодично звякнул, подтверждая отправление сообщения.

Глава 33. The Bomb. Часть I

Фил закинул руки за спину и с наслаждением потянулся, оглядываясь по сторонам. Ярко светило солнце, нос слегка щипало от мороза, а с висящего над головой монорельса срывались комки снега, потревоженные проходящим сверху поездом. Дорога, утрамбованная прошедшим снегоуборщиком, приятно хрустела под ногами слежавшимся снегом.

— Фил, свали нахер.

— Пардон, — Он сделал шаг в сторону, пропуская вперёд Кэтрин. Девушка, держащая в руках несколько стоящих друг на друге ящиков прошла мимо него, направляясь к чёрному, неприметному фургону с логотипом ремонтной компании. Стоящий в открытых дверях багажного отделения Алек наклонился, принимая ношу девушки и развернулся, укладывая ящики на предназначенные им места. Фил задумчиво хмыкнул, почесав в затылке.

— Ребят, вы точно уверены, что на такое подписались? Нет, в смысле не то, что я бы не был благодарен, но всё же...

Он кивнул головой на витрину интернет-кафе. Широкие стеклянные окна, через которые раньше можно было увидеть столы, стулья и терминалы с бесплатным интернет-соединением, теперь закрывала плотные, не пропускающие свет жалюзи, поверх которых висело распечатанное объявление.

"Закрыто на неопределённый срок"

— Да нормально, — отмахнулась Кэтрин, разминая запястья, — Рано или поздно мы бы сами свалили, и так задержались тут больше года. В последнее время в районе начали шариться безопасники Шни — гримм знает, вышли ли они на след, но лучше не рисковать.

— Точно так, — согласился с ней выглянувший из фургона Алек, — В нашей профессии сидеть на месте — смерти подобно.

— Ладно, — Фил согласно кивнул, задумчиво пиная ногой первый попавшийся снежный ком, — А что с вашим взломом? После того, как системой связи воспользуемся мы, её явно подправят. Больше не попользуетесь, ведь так?

— Да, согласен, — Вышедший из дверей Олби быстро огляделся по сторонам и, не найдя ничего угрожающего, с хрустом размял шею.

— Одно дело мы, Клык, у нас эта... Акция, дело чести. Фил? Профессиональная гордость, как я понимаю. Что толкает на такую авантюру вас? Ладно Мику, но вы же люди!

— Бэкдор на то и бэкдор, что его рано или поздно прикроют, — пояснила Кэтрин, критическим взглядом изучая экран своего свитка, на котором можно было разглядеть список всего, что нужно было вывезти, — Уж лучше воспользоваться им сейчас, чем беречь до лучшего случая, которого уже не будет... Так, вроде всё.

Она хмыкнула и кивнула головой. Затем убрала свиток в карман чёрно-серого пуховика и задумчиво потёрла бровь.

— Что до второго вопроса? Репутация. После такого нас не заигнорят, не спишут всё на игры детишек у которых слишком много свободного времени. Особенно после того, как этот Таурус и компания вальнули Эс-Гримм.

Олби слегка поморщился, хмуря брови. Фил с энтузиазмом кивнул.

— Да, вообще охренеть! Я фанат этого парня! Нет, серьёзно, Геката на говно изойдёт, если узнает, что она пропустила такой замес!

^_^

— Да пофиг на гримм, — Рейч, так же надевший пуховик и плотные брюки серого цвета воодушевлённо вскинул руки, — Короче, поработал я с его выступлением — парень могёт, вот что я скажу. Неудивительно, что за ним народ шёл, с такой-то харизмой. Да и младшая Белладонна тоже норм.

— Знал бы ты, сколько проблем нам принесла... Такая-то харизма, — Финис вышел прямиком из стены здания, полностью игнорируя такую общепринятую вещь как дверь.

— Ну в этот раз всё иначе, — отмахнулся Рейч, — О, народ, а кто знает чем он того дракона жахнул? Я вообще без идей, народ на оружейных форумах тоже уже который час бугуртит...

— Что-то достаточно компактное. И достаточно высокомощное, — Заметил Алек.

— Да вообще без вопросов...

Олби хмыкнул и недовольно сощурился.

— Новая игрушка Атласа? Раз уж он теперь такой весь из себя охотник...

Финис согласно хмыкнул, недовольно скрестив на груди руки.

— Ребя-а-ат, — Протянула Кэтрин, — Вот давайте без политоты сейчас? Одно дело делаем.

Олби развернулся к ней, собираясь ответить, но тут же прервался.

— Готовы выступать, ребят?

Мику, щелкая каблуками лыжных ботинок, бодро ссыпалась по крыльцу, улыбнулась и провернулась на носочках, жизнерадостно оглядываясь по сторонам. За её спиной висел массивный рюкзак, сделанный как будто бы из одного полотна ткани, на которой были размещены пластиковые вставки. В ушах, почти скрытых капюшоном, можно было разглядеть бусинки наушников, наигрывающих какую-то бодрую музыку. Стоящая за ней Сиф внезапно даже для самой себя, чихнула, жмурясь на яркое солнце над головой.

— Ещё пять минут, — Откликнулся Алек из фургона.

— О-кеюшки, — Согласилась Мику. Развернувшись, девушка отошла к стене дома и, демонстрируя несвойственную даже большинству охотников гибкость, закинула на неё ногу, становясь на вертикальный шпагат и растягивая мышцы. Сиф с подозрением покосилась на неё и просто начала разминать плечи и кисти рук.

— Значит так, — Продолжила Мику, — персонал на станции вряд ли будет, только боевые роботы. Серьёзно, нам повезло что у нас есть данные по такой уязвимости — лезть на территорию академии куда веселее... Я знаю, я там у сестры была. Но тогда минус — моё проявление на технике бесполезно.

— Проявление? — Спросила Сиф.

— Олби, — Кивнула Мику, не прекращая растяжки.

Олби рассеянно кивнул, отводя от неё взгляд и чуть нахмурился.

— Мику... Её способность, если можно так сказать, работает на стереотипах. Если она напялит на себя атласскую военную форму, купленную в ближайшем магазине ширпотрёба, возьмёт с собой удостоверение, переделанное из отрывного блокнота и попрётся на базу Атласа, то её пустят без проблем. Вообще без всяких проблем — каждый солдат будет видеть на её месте ещё одного важного начальника, припершегося с проверкой. Даже не усомнится в том, что она может быть шпионкой... До определённого предела. И так со всеми — чем подробнее прикрытие, тем меньше расход ауры. Чем меньше жертва подозревает, что происходит что-то не то, тем меньше расход.

— Вау, — Фил задумчиво покивал, — полезная штучка. Вот только...

Он бросил взгляд на белоснежный пуховик Мику, на спине которого был изображён силуэт совы, на её сноуборд, прислонённый к стене и нахмурился.

— А разве тебе бы не подошло что-то более стелсовое? — Спросила Сиф, задумчиво почёсывая нос, — Ну в смысле какой-нибудь там чёрный прикид, парные пистолеты с глушителями...

Финис хмыкнул:

— А разве кинжалы уже не в моде?

Сиф щелкнула пальцами:

— Пистолетокинжалы с глушителями!

Мику фыркнула, закатывая глаза.

— Ребят, серьёзно! У меня всё проявление завязано на стереотипах — типичный командир Атласа, типичный работник Шни, типичный кто угодно. Вы представляете, как бы было тупо, если я, всю жизнь пользующаяся чужими стереотипами, вдруг сама бы попала в ещё один стереотип?

Она тряхнула гривой волос, сдувая с носа приставучее перо.

— Неа, борд навсегда и точка. Всегда надо слушать только свой ритм, если ты понимаешь о чём я.

Олби хмыкнул, качая головой.

— И тут мы снова с тобой не в согласии. Никогда не видел ничего плохого в том, чтобы слушать других. Если их цели достойны, конечно.

Мику задержала взгляд на его лице, и быстро мотнула головой.

— Ты прав, Олби. Тут мы не в согласии.

Фил задумчиво кивнул.

— Коварный план, с проявлением, однако...

— Мы готовы, — Кэтрин выпрыгнула из фургона, держа в руках несколько беспроводных гарнитур, — Так, ребят, план такой — разбираем гарнитурки и нормально их крепим. Вы шестеро идёте в поле. Мы двое...

Она кивнула на Алека.

— ...Мониторим из фургона. Постарайтесь закончить быстрее — через три часа будет снежная буря. Рейч, всё собрал?

~_^

Вместо ответа, Рейч расстегнул пуховик, демонстрируя чёрную водолазку, поверх которой шла лёгкая разгрузка. Напротив его сердца располагались четыре тонких кинжала, напоминающих отвёртку — с пластиковой рукоятью и тонким, заострённым лезвием. Чуть ниже располагались различные приспособления — от самодельных праховых бомб, выглядящих как кристаллы электрического праха, опутанные проводами, до блока какой-то микросхемы непонятного назначения. Складная клавиатура висела у него на бедре.

— Умничка, — Кэтрин довольно кивнула, — Младшенького не забудь.

— Как можно? — Рейч оскорблённо приложил руку к груди. Нагнувшись, он подхватил массивный, квадратный рюкзак, стоящий у его ног и, крякнув, закрепил его у себя на спине.

Фил прикрепил гарнитуру к уху и осторожно постучал по микрофону.

— Как слышно?

— Чётко и ясно, — Откликнулся Алек из глубины фургона. Голубоватый, еле видимый в солнечном дне свет голоэкрана виднелся из грузового отделения.

— Отлично, — Мику встряхнулась, разминая ноги, — Что, разбиваемся? Я и Рейч, Сиф и Фил, Олби и Финис? Гарнитуры настроены на общий канал.

Олби в последний раз оглянулся на опустевшее интернет-кафе и кивнул головой. Мику заперла дверь при помощи свитка, постояла, глядя на закрытые жалюзи и, вздохнув, развернулась, направляясь к белоснежному снегоходу, на заднем сиденье которого уже расположился Рейч.

Спустя минуту, потраченную на последние приготовления, трое снегоходов рванули вперёд, тихо и басовито гудя праховыми моторами, поднимая кучи снега и минуя редкие, в разгар рабочего дня в пригороде, автомобили.

Улочки с рядами однотипных, ухоженных домиков проносились мимо, сменяясь на многоэтажки, блестящие вывесками и витринами магазинов, а те, в свою очередь, переходили в присыпанные снегом парки, торговые центры и парковки с рядами разнообразных автомобилей и снегоходов.

Сидящий за рулём снегохода Фил бросил взгляд в сторону шпилей небоскрёбов, располагавшихся в центре города и внезапно выругался:

— Проклятье, снова в Атласе, а в центр даже не сунулся. Ну что такое!

— Центре? В смысле не был? Ты ж тут не в первый раз? — Спросил Олби.

— Да блин! — Фил недовольно фыркнул, стирая с прикрывающей лицо горнолыжной маски налипший на неё снег, — У меня то то, то другое — каждый грёбанный раз, когда я приезжаю в Атлас, мне приходится разгребать всякое дерьмо. Ни секунды на отдых. Чудеса технологий — мимо. Горнолыжные курорты — мимо. Красивые девушки — тоже мимо.

— Да ладно, — Возразил ему Финис, — серьёзно, Фил. У тебя же в команде есть девушка. Симпатичная девушка. Немного резковатая, но симпатичная.

— Так то оно так, — Согласился Фил, притормозив на светофоре и разворачиваясь к затормозившим рядом Олби и Финису, — Но только Геката не девушка, а лучший бро. Лучшие бро никогда не трахают лучших бро, если ты понимаешь о чём я. Это, считай, закон.

Финис с пониманием кивнул:

— Боевое братство и всё такое, да?

— Точно так, — Согласился Фил.

— Соболезную.

— Рад, что ты меня понимаешь.

— Десять лучших бро из десяти! — Рейч показал Филу большой палец. Тот, в ответ, показал ему средний. Мику наклонилась, трясясь от смеха и стукнулась лбом об остекление снегохода.

Олби страдальчески покачал головой. Иногда идиотизм наёмников его утомлял.

Загорелся зелёный. Мику, в последний раз фыркнув, провернула ручку газа, вырываясь вперёд.

Следующие несколько минут поездки прошли в относительном хаосе — Фил и Мику перебрасывались идиотскими шутками, Кэтрин забивала канал смехом и трёпом, почти заглушая недовольное ворчание Алека на заднем плане. Рейч же упорствовал, защищая права роботов.

— Нет, вот появятся настоящие ИИ. Не подделки, как базовые попугаи справочной службы, а самостоятельные, с независимой реакцией. И что дальше? Запилил ли кто у нас систему законов на этот случай? Нет, всем плевать. А текущее законодательство рассматривает их как вещи, и всё потому...

— Рейч, ты на моих глазах бота Шни кувалдой курочил, — парировал Фил.

— Это другое совсем! — Рейч махнул одной рукой, другой держась за поручень снегохода, — Я устраиваю цифровую революцию! Она требует жертв!

— Хернёй ты маешься, Рейч!

— Заткнись, Кэтрин!

Тройка снегоходов миновала ряд укреплённых праховых орудий, служащих границей города. Мощные, тяжёлые оружейные системы безустанно отслеживали приближающихся гримм, готовясь обрушить на них град праховых снарядов. На людей же они не реагировали, помечая выехавшие за периметр города снегоходы как дружественные цели.

За укреплённой линией праховых орудий располагалась широкая равнина, блестящая утрамбованным, смерзшимся настом, с легкостью выдерживающим вес едущих снегоходов. Каждое лето, на месте этой снежной равнины появлялось озеро, но теперь лёд сковал его плотной кромкой, практически отсекая его от солнечного света. Сам же Атлас располагался на берегу. Сети подлёдных станций обеспечивали городу бесперебойный доступ к практически неисчерпаемому источнику рыбы и к дешёвой энергии от горячих источников, вливающихся в подлёдное озеро из ближайших каверн.

— Двадцать километров до цели, — доложился Алек, перекрывая разгоревшуюся дискуссию о правах роботов, — Нештатной активности не обнаружено.

— Отлично! — Бодро заявила Мику, — Все помнят план? Мы подходим...

— С гористой стороны склона, взбираемся, Рейч отключает системы безопасности, мы заходим, ставим ретранслятор и уходим, — повторил за ней Олби.

— Точно так!

Спустя несколько минут, перед ними показался горный выступ, одиноко возвышающийся посреди снежной пустыни. Одна его сторона была покрыта многочисленными валунами, отколовшимися от вершины и превративших крутой и практически неподъёмный склон в грубое подобие титанической лестницы. Другая же была пологим склоном, на котором росли редкие деревья.

Разворачиваясь боком и поднимая тучи снега, снегоход Мику развернулся у самой границы валунов, оттормаживаясь и оставляя после себя длинный след.

Рейч соскочил с сиденья и поставил рюкзак на землю. Наклонившись, он расстегнул молнию, открывая содержимое рюкзака, а затем сел на сиденье снегохода, развернув перед собой клавиатуру. Загудев моторами, из главного отделения рюкзака, напоминающего квадратный контейнер, вылетел небольшой, чёрного цвета квадрокоптер, на нижней части которого были установлены пара камер.

-_-

— Сеть безопасности станции состоит из нескольких турелей и ботов Шни — не знаю, каких конкретно, но даже от последних рыцарей проблем у вас не будет. Принцип действия такой — по периметру натыканы камеры...

Рейч ткнул пальцем, указывая на вершину утёса, где можно было разглядеть белоснежный шпиль ретранслятора, возвышающийся над небольшими техническими постройками. На самой границе обрыва стоял забор с колючей проволокой, на котором, через равные промежутки, виднелись чёрные сферы камер наблюдения.

— Они отслеживают до середины подъёма, судя по спецификациям. Датчики движения тоже есть. Если замечают что-то подозрительное — попытку нарушения периметра в нашем случае, отсылают сигнал в штаб армии. Затем оттуда удалённо подрубают тревогу. Вернее, они дают постоянный сигнал вообще всегда, но при тревоге он особый. Просто убить электронику не выйдет, соответственно...

^_^

— К счастью, у нас есть Рейч-Младшенький.

Рейч гордо указал рукой на зависший перед ним дрон. Сиф заинтересованно заглянула под него, морщась от бьющих в лицо потоков воздуха.

— Какая-то глушилка, — С пониманием кивнул Олби.

=_=

-...не совсем, но близко, — Рейч пожал плечами, — Он не глушит, он имитирует нормальный сигнал — выдрал спецификации из новых Рыцарей. Батарей хватит на полчаса. За это время мы можем там хоть всё подчистую выносить, никто не шелохнётся. Но охранку не трогать — она среагирует.

— И делать этого мы не будем, — Фил поднял палец, — Серьёзно, ребят, быстро и чисто. Быстро и чисто — мне не нужны проблемы с Айронвудом...

Он задумался, а затем поправил пуховик, недовольно вздохнув.

— Ещё больше проблем с Айронвудом.

Олби и Финис переглянулись. Последний пожал плечами.

— Особых возражений нет. Чем меньше нас будут искать, тем легче будет потом добраться до Мистраля.

— Ну слава всему хорошему, — Сиф притопнула на месте, — Пошли?

Фил задумчиво взглянул на обрыв.

— Слушай, пока мы тут карабкаемся, возьми кого-ещё и перегони снегоходы ближе к склону, ок? Заколебёмся обратно лезть.

Недовольно наморщив нос, едва видимый за оранжевым шарфом, Сиф кивнула. Финис молча поднял руку, вызываясь помочь.

— Отлично, — Мику кивнула, разворачиваясь к уступу и стуча ботинками по прочному насту. Сноуборд торчал за её спиной в креплении рюкзака. Остановившись в нескольких метрах от первых каменных обломков, запорошённых снегом, она вытянула руку. С тихим щелчком, крюк-кошка вылетел из её рукава, закрепляясь на одном из камней. Крюк-кошка Фила, которую последний достал из пространственного кармана, зацепилась за другой уступ. Дрон Рейча пролетел над их головами, с лёгкостью взлетая вверх и завис в воздухе, лишь слегка покачиваясь от лёгких порывов ветра.

— Пошли! У нас полчаса!

Дёрнув кошку, проверяя закрепление на прочность, Фил направился вперёд, перебирая прочный трос руками. Мику же просто ехала вперёд на сноуборде, наматывая верёвку себе на предплечье.

— Батарею жалко! — Объяснила она, поймав взгляд Фила, — Я пока руками могу, а там вдруг на что наткнёмся!

Фил кивнул, отворачиваясь и ухватился за уступ, продавливая небольшой слой снега. Частые ветра сдували любые снежные наносы прочь, многократно облегчая подъём. Зацепившись, он подтянулся вперёд, становясь на ноги и протягивая руку лезущему за ним Рейчу.

0_0

— Ауч! — Рейч недовольно тряхнул рукой, — Больно же!

Фил сжал и разжал протез руки.

— Пардон, это альпинистский вариант. Специально усиленная хватка.

— Сколько у тебя их вообще? — Рейч бросил быстрый взгляд в сторону дрона, балансируя на границе уступа.

Мику помогала Олби, практически вытягивая его на верёвке. Фил пожал плечами.

— Штук пятнадцать? С тех пор, как старые Рыцари пошли в свал, раздобыть на чёрном рынке конечность вообще не проблема. Это и раньше проблемой не было, с учётом того, как весело их курочили.

— А всё потому, что ПО говно, — поделился Рейч, — Серьёзно, у них нет даже общей системы целеуказания с остальными ботами. Новые то в общей сети с простыми солдатами работают, в любой момент можно к камере подключиться...

Внизу, Сиф вернулась за последним, третьим снегоходом во вспышке телепортации. Закончивший со своим Финис подошёл к стене и требовательно махнул рукой, прося скинуть ему верёвку.

Фил бросил трос вниз и упёрся ногами в землю, ожидая сопротивления. Затем удивлённо поднял бровь и дёрнул верёвку на себя — её вес практически не изменился. Хмыкнув, он начал быстро вытягивать её вверх. Спустя несколько секунд, призрачный силуэт Финиса, похожий на туманную фигуру в форме человека, взлетел над стеной словно воздушный шарик. Пролетев вверх под действием инерции, Финис с лёгкостью уцепился за стену, всё ещё пребывая в призрачном состоянии и пополз по ней словно паук. Преодолев край уступа, он сменил форму на материальную и с призывом махнул рукой. Размахнувшись, Фил метнул крюк вверх. Финис с лёгкостью подхватил его, а затем закрепил на ячеистом заборе наверху.

Спустя несколько минут Фил предусмотрительно втащил Рейча за грудки. Тот благодарно буркнул, кивнув головой.

— А ты ничего, — Заметил Фил, кивнув на свисающий трос, — Держишься. Для нетренированного — нормально.

— Не первый полевой выход, — Рейч пожал плечами, а затем развернулся к забору.

— Он под напряжением, кстати.

— Твою мать, — Недовольно проворчал Финис, отдёргивая руку, — Что, без тревоги ток не идёт?

— Ага.

— Расслабился я, — Заметил фавн, недовольно скаля клыки и поправляя парные арбалеты.

Кивнув, Рейч выудил из кармана портативную горелку и начал медленно перерезать сетку. Сиф телепортировалась на уступ в серии вспышек и сразу же указала куда-то на восток, в противоположном направлении от города.

— Ребят, глядите что делается!

— Что... — Фил развернулся, а затем присвистнул, одобрительно кивнув. Мику уселась, свесив ноги с обрыва и достала свиток, включая камеру. Олби одобрительно хмыкнул.

Вдали, у самой линии горизонта, возвышалась отчётливо видимая стена из поднятого ветром снега. Чёрные тучи, нависающие над ней, придавали стене мрачный, тревожный оттенок. Снежная буря, тянувшаяся по всей длине горизонта медленно надвигалась в их сторону вместе с тучами, поглощая чистое, голубое небо.

Сиф присвистнула, вскинув руки над головой.

— О-го-го в такую попасть!

— Не так страшно, на самом деле, — Мику покачала головой, — У земли потоки не такие мощные, снегом не засыплет. Потоки стабильные, особенно в паре километров перед самой бурей. Для сноукайтинга самое то.

Секция забора с треском подалась в руках Рейча, вываливаясь внутрь территории.

— Может погоняешь ещё, шеф, — Успокоил он, проходя на территорию ретрансляторной станции. Фил шагнул за ним, оглядываясь по сторонам. Кибернетический глаз в его глазнице тихо гудел и вращался, пощёлкивая объективом. Следом за ними прошли и остальные.

На первый взгляд, на территории ретранслятора не было ничего интересного. Скорострельные праховые орудия высились по сторонам огороженного пространства на тонких, узких металлических опорах. Внутри же располагалось несколько хозяйственных построек — генераторная, тихо гудящая током, складское и жилищное помещение, находящееся под одной крышей и ряды однотипных ящиков, высотой в человеческий рост, тянущихся вдоль стены склада.

Сам же ретранслятор представлял собой небольшую, одноэтажную постройку из основания которой уходила в небо массивная антенна, обрамлённая металлической лестницей и несколькими техническими переходами, ведущими к установленным антеннам.

Напротив здания ретранслятора располагалась площадка, на другой стороне которой в заборе были установлены ворота.

— Ребят, кто-нибудь, откройте ворота на всякий случай, — Фил оглянулся на замершие в неподвижности турели, а затем на стоящие вдоль стены склада контейнеры, — Не то, чтобы я сомневался в превосходстве техники, но лучше драпать без препятствий.

— Океюшки, — Мику поставила сноуборд на землю и, оттолкнувшись ногой, с лёгкостью проскользила вперёд по насту. Финис оглянулся на снеговой покров у крыльца жилого помещения, всматриваясь в едва заметные неровности и произнёс:

— Тут неделю назад были.

— Отлично, — Рейч кивнул, — Тогда их не будет ещё неделю.

Подойдя к двери, ведущей в здание ретранслятора, Рейч снял с разгрузки на груди закреплённую там микросхему и присоединил её к участку на поверхности двери. Немного поводив рукой туда-сюда он кивнул и нажал что-то на схеме. Дверь загудела и открылась, пропуская его внутрь.

Рейч прошёл мимо нескольких компьютерных столов, предназначенных для ручного управления и диагностики и остановился напротив серверного блока. Вытащив тонкий, похожий на отвёртку стержень, он привычным движением прокрутил его в руке и осторожно воткнул его в один из разъёмов сервера. Лампочка на тыльной стороне стержня моргнула, загораясь зелёным.

— Соединение пошло, — подтвердила Кэтрин по каналу связи.

— Вторая часть, — вторил ей Алек.

Х_Х

— Да помню я, помню, — С раздражением отмахнулся Рейч. Фил потопал ногами, стряхивая снег на чистый, сухой пол и заинтересованно поднял бровь.

— Наверх лезть придётся, — пояснил Рейч, открывая ведущий на крышу люк и карабкаясь по встроенной в стену лестнице. Фил понимающе кивнул, оглянулся по сторонам и, не найдя ничего интересного, вышел на улицу.

Сиф задумчиво ковыряла стену склада, царапая бело-синюю краску. Олби и Финис тихо переговаривались друг с другом, а Мику сидела на перилах, болтая сноубордом из стороны в сторону.

— Подстрахуй джентльмена, в случае чего, — попросил Фил сестру, указав на показавшегося на крыше Рейча. Тот же спокойно начал взбираться по лестнице, поправляя лямки изрядно похудевшего рюкзака. Сиф молча кивнула.

Добравшись до одной из антенн, Рейч наклонился над ней, открыв панель доступа к электронике системы, а затем замер на месте.

— Что там, Рейч? — Спросила Мику.

— Транспондер!

— Что он там делает?

Рейч сделал шаг назад, опёрся руками на перила и посмотрел на Мику сверху вниз.

— Я знаю, что он там делает? Он там есть! И это нестандарт!

— В смысле нестандарт? — Мику повысила голос, забыв о гарнитуре связи, — Что там делает нестандарт?

— Твою мать, Мику!

— Ладно, — Вклинилась Кэтрин, — Рейч, успокойся и вернись к транспондеру. На чём он сидит?

— Судя по всему... — Рейч вновь наклонился над панелью доступа.

Фил и Олби озадаченно переглянулись.

— Судя по всему, тоже для передачи какого-то пакета данных. По крайней мере висит так, что я бы ставил для того, чтобы или что-то скинуть, или что-то получить. Или и то, и другое. Так...

Он замер, склонив голову на бок.

— Схема явно не стандартная. Сделана не на коленке, да, но точно не Шни или военка. Да и мало кто таким пользуется, если только не хочет остаться незамеченным. Хм. Странно. Кто на такое вообще пойдёт?

Фил задумчиво склонил голову на бок. Затем пожал плечами.

— Слышал, именно Фолл приделала ноги новейшим Паладинам. Винтовочки опять же дорогущие, в руках у БэКашников. Каковы шансы что мы на неё наткнулись?

— Ну, — Мику задумчиво почесала нос, поправляя горные очки, — Тут самое место для того, чтобы подцепить свою игрушку к сети. Другие места или дальше или охраняются лучше. Есть шанс что это она, но так инфу не вытащишь.

— Берите с собой, — предложила Кэтрин. В паузах между её словами можно было слышать целеустремлённый стук клавиатуры, — разберём и посмотрим.

Рейч протянул руку к транспондеру, а затем отдёрнул её, качая головой.

— Неа, тут маячок на извлекаемость стоит. Если достану, тут же узнает что мы сделали. В лучшем случае просто узнает. В худшем — подрубит сигналку на базе. Ломать не строить, это за пару секунд делать.

— Так, — Фил поднял руку, — Если это работа Фолл, то берём с собой без вопросов — мало мне грёбанного Мистраля и бардака в Вейле, эта морально сгнившая выдра ещё и сюда хочет сунуться?

— Выдра уже сюда сунулась, — откликнулась Сиф, — Её помощничка вытащили прямо с тюремного рейса.

— Ну, зашибись. Тащим без вопросов, я говорю.

— Согласен, — Олби кивнул, встав рядом с опорой одной из праховых турелей, — Разваливаем тут всё, берём вашу штуку и уходим.

— Сиф? — Фил материализовал в руках гранатомёт, направляя его на другую башню.

— Так, стоять! — Рейч повысил голос, — Кэт, у нас готов хак на Рыцарей?

— Сколько можно называть меня Кэт? Кэтт у нас с перьями! — Возмущённо фыркнула девушка, а затем вздохнула, — Готов. Дай доступ к одному из рыцарей и я всю их сеть обрушу.

— Отлично. Слышали, ребят? Нужен рыцарь с целой головой. Пять секунд, и я всех отрублю.

— Вообще без проблем. Все готовы? — Сиф оглядела своих товарищей.

Фил стоял, всё так же целясь в башню из гранатомёта. Финис в своём призрачном облике занял позицию над другой башней, держась рукой за антенну и слегка трепыхаясь на ветру. Мику соскочила со сноуборда и подхватила его на руки, проворачивая в воздухе. С серией тихих щелчков сноуборд сложился в длинный, с рост Мику, посох, на концах которого располагались праховые форсунки. Провернув шест в руке, Мику удовлетворённо кивнула. Олби занёс свой молот над опорой, готовясь в любую минуту обрушить его вниз.

— Ну, поехали.

Рейч протянул руку к транспондеру и, быстро отсоединив его, сунул в одно из отделений рюкзака, тут же устанавливая на освободившееся место свой. В следующую секунду Сиф материализовалась на площадке рядом с ним, ухватила его за локоть, сразу же исчезнув и появившись у ряда контейнеров. Рейч пошатнулся на месте, мотая головой.

0_o

— Фух, голова кружится. Всё чисто?

Заунывный, монотонный звук сирены, раздавшийся из вмонтированных в здания динамиков, стал ему ответом.

Фил c пессимизмом всадил ракету в ожившую турель, осознавая что от нанесения ущерба собственности Атласа уже не отвертеться. Олби с громким хэканьем опустил молот на опору другой турели. Опора со звоном согнулась, выгибаясь и, содрогнувшись словно дерево от топора дровосека, медленно завалилась на бок, падая прямо на забор. Тот вспыхнул электрической дугой и тут же бессильно погас. В третьей турели что-то хлопнуло и она замерла на месте, искря и дымясь. Финис спокойно спланировал на землю, разворачиваясь к турели спиной. Телепортировавшаяся на последнюю турель Сиф радостно ухмыльнулась, и вонзила в прочный корпус пальцы, окутанные видимой плёнкой ауры. Металл смялся, протестующе скрипя, а затем Сиф выдрала из турели кусок проводов, заставив её замереть на месте, бессмысленно дёргая тонким стволом.

— Тревога. Нарушитель.

Стоящие в человеческий рост контейнеры открылись, одновременно выпуская десяток белоснежных андроидов с винтовками наперевес. Мику резко вонзила посох в снег, заставив его смерзнуться вокруг оружия плотным блоком, а затем, оперевшись на посох, как на шест, вбила ноги в лыжных ботинках в грудь первому андроиду. Линии на её подошвах осветились ледяным прахом. Рыцарь отлетел назад, ударяясь спиной о стену контейнера и моментально оказываясь в цельном куске льда, приморозившем его грудь и руки к контейнеру. Рейч устремился к нему с ещё одним стержнем наперевес. Развернувшись, Мику ударила ногой с разворотом, снося голову ещё одному андроиду, а затем быстро и плавно опустилась на землю, уклоняясь от неуклюжей атаки другого рыцаря. Извернувшись, она опёрлась на землю руками, подсекая ногой лодыжку андроида, а затем продолжила оборот, опуская пятку лыжного ботинка на лицевую панель андроида, моментально вогнувшуюся от удара. Фил вскинул револьвер, уничтожая ещё одного робота.

Внезапно, остальные роботы замерли на месте, не двигаясь и не пытаясь атаковать. Рейч достал свой стержень из головы заключённого в лёд андроида и сунул его обратно в разгрузку.

— Валим! — Сориентировался Фил, устремляясь к воротам. Остальные спешно последовали за ним. Мику свернула посох обратно в сноуборд и оттолкнулась ногой, катясь по гладкому насту. Как только склон показался в прямой видимости, Сиф хлопнула Олби по плечу, и они оба исчезли во вспышке телепортации. Мику тормознула, разворачиваясь и поманила Рейча к себе.

#_#

— О нет.

— Давай же, Рейч!

Фыркнув, он отправил жестом висящего над головой дрона вниз по склону, а затем встал на сноуборд Мику, неловко балансируя на доске. Мику же отклонилась назад, цепляясь за его капюшон и удерживая их общее равновесие.

— Постарайся не навернутся.

!_!

— Постарайся меня не навернуть!

Фил пожал плечами и щелкнул пальцами, слегка подпрыгнув на месте. На его ногах материализовались лёгкие горные лыжи с универсальным креплением для ботинок.

— Подвезёшь? — Поинтересовался у него Финис.

— Запрыгивай! — Согласился Фил.

Мику пронеслась мимо него, не обращая внимания на паникующего Рейча на её сноуборде.

Финис ухватился за капюшон его пуховика, а затем снова потерял форму, становясь практически неосязаемым. Фил толкнулся вперёд, ощущая самое слабое сопротивление — будто за него держался не взрослый мужчина, а всего лишь большой воздушный шарик.

Наклонившись вперёд, и компенсируя непривычную нагрузку, Фил устремился вперёд, съезжая по гладкому склону. Сирена позади не затыкалась, завывая на всю свою мощь.

— В такую погоду транспорт не вышлют, — заметила сидящая на линии Кэтрин, — погони можно не бояться. Буря уже близко, так что поторопитесь.

Фил поднял голову и нахмурился. Буря была на самом деле близко — волна из бушующего снега перешла из еле заметной линии на горизонте во всё ещё далёкую, но уже легко различимую стену.

Развернувшись на месте, Фил тормознул прямо перед снегоходами, пряча лыжи в карман и запрыгивая на свой снегоход. Финис отцепился от его куртки, становясь материальным, и занял своё место за спиной у Олби.

— Всё ОК? — Спросил он, разворачиваясь к остальным.

— Нормально.

— Лучше не бывает.

— Снег за шиворот попал, — Недовольно пробурчала Сиф.

Фыркнув, Фил махнул рукой.

— Давайте, ребята, миссия выполнена. Валим в город.

Он развернулся, нажимая на газ и снегоход загудел праховым мотором, срываясь с места в облаке снега.

!_!

— Гримм тебя дери, Редрут! — Выкрикнул засыпанный снегом Рейч. Такая же запорошенная Мику просто захохотала, срываясь с места.

Олби покачал головой, направляя свой снегоход вслед за ними.

— Огибаем утёс, — Скомандовал Фил по рации, — Судя по картам, тут есть ложбина, ведущая к городу. Чем больше укрытий, тем лучше.

— Кэтрин встретит у южной границы, — доложила Мику, — Я знаю парочку чистых ходов в город, даже снегоходы мимо камер протащим.

— Понял тебя, — Фил согласно махнул рукой, — Потом мы... Так, а это что за хрень?

Он резко тормознул, разворачивая снегоход. Прямо перед ними тянулась свежая колея, оставленная десятками снегоходов и вездеходов с шинами низкого давления. Прямо посередине колеи тянулся ещё один след, занимающий практически две её трети — след от какой-то тяжёлой, огромной гусеничной машины. И судя по свежему виду следов, проехала вся эта техника совсем недавно — буквально полчаса назад.

— Дерьмо! — Выругалась Мику, бросив на колею всего лишь взгляд.

— Полное, — Согласился с ней Олби, хмуро глядящий в сторону, куда ушла техника. След колеи уходил в широкую ложбину, состоящую из двух покатых, но всё ещё достаточно высоких холмов. Туда же направлялись и они, — Это Караван!

— Та-а-ак, — Фил напрягся, — Караван в смысле мобильная база отделения Атласа, которая выползает только перед такими же снежными бурями?

— Да, — Подтвердил Финис, — именно этот Караван.

— Охеренно, — Фил раздражённо постучал по горнолыжным очкам, — А как хорошо день начинался...

0_0

— Ой-ё, — пробормотал Рейч, держась за лямки рюкзака — Ой-ё. Мы ж нашумели как...

— Да ладно, — Кэтрин неуверенно хмыкнула, — не факт же что вас заметили? Ведь так?

Финис замер, вслушиваясь во всё нарастающий вой ветра. Сквозь него едва можно было расслышать ещё один звук, раздающийся откуда-то из за холмов.

— Знаешь, это так хорошо что ты спросила... — Начал Фил, смотря в ту же самую сторону.

Первый из снегоходов показался на вершине холма и устремился в их сторону. За ним показались четверо других, сопровождающие массивный джип, поставленный на широкие, крупные колёса размером с кабину. На его крыше был установлен тяжёлый пулемёт.

Все машины были раскрашены в грязно-белый цвет. На каждой из них был намалёван символ Белого Клыка — оскаленная волчья пасть.

— ...Потому что нет, нет и нихера нет, — процедил Фил, доставая из пространственного кармана переносной гранатомёт, — Это как раз таки факт, что нас заметили.

Глава 34. The Bomb. Часть II

Выдохнув, Фил нажал на спусковой крючок.

Плотный поток ветра, рвавшегося вперёд, прямо перед снежной бурей настиг их, хлеща в лицо снежной крошкой. Выпущенная Филом ракета ушла чуть в сторону, взрываясь прямо перед головным джипом и осыпая его облаком из снега и ледяных осколков. Тот вильнул в сторону, уходя от обстрела. Пулемётчик, крепко держащийся за турель, начал разворачивать прикрытый щитком ствол пулемёта в их сторону. Лёгкие снегоходы просто шли вперёд, стремительно сокращая расстояние между ними.

— Дерьмо! Сиф, за руль! — Выкрикнул Фил, меняя гранатомёт на лёгкий пулемёт и запрыгивая на заднее сиденье снегохода, — Давайте по озеру!

Взревев моторами, снегоходы группы рванулись прочь от погони, подняв за собой небольшое облако снега, тут же сдутое в сторону потоком ветра. Фил открыл огонь из пулемёта, пытаясь подавить вражеского пулемётчика. Его очередь хлестнула по снегу и с брызгами искр расплескалась по укреплённому корпусу джипа. Тот вильнул в сторону, сбивая прицел. Пулемётчик открыл огонь, высадив длинную очередь куда-то в небо над их головами.

— Сраный мазила! — Торжествующе рявкнул Фил.

Сидящий на заднем сиденье спиной вперёд Олби выдохнул, прижимая приклад дробовика к плечу и изо всех сил сжимая сиденье ногами. Снегоход под ним трясся и резко ходил из стороны в сторону по неровностям снежного поля. Он нажал на спуск, отправляя в сторону преследователей облако дроби. Несколько дробинок рванули куртку первого из преследователей. Тот, в ответ, открыл огонь из лёгкого пистолета-пулемёта.

С жёстким, выбивающим дух рывком, снегоходы преодолели небольшой обрыв, и рванули вперёд по гладкой, присыпанной вездесущим снегом поверхности огромного озера.

— Гоните к городу, — напряжённо посоветовала Кэтрин, — Они побоятся сунуться к турелям.

Фил пригнул голову, инстинктивно дергаясь от свистящих над головой пуль.

— Хорошо сказать!

Ответная его очередь наткнулась на один из снегоходов. Что-то сверкнуло, брызнуло искрами и снегоход неожиданно повело в сторону. Резко дёрнувшись, он практически остановился на месте, переворачиваясь в воздухе и выбрасывая из сиденья наездника, куклой рухнувшего на лёд. Пассажиру повезло меньше — машина рухнула прямо на него, прижимая ко льду. Разозлённые потерей, остальные снегоходы пошли на сближение, ведя подавляющий огонь. Сиф завиляла из стороны в сторону, пытаясь уйти от пуль. Отставший у обрыва вездеход заревел мотором, нагоняя остальных участников погони.

— Рули, Рейч! — Выкрикнула Мику.

— Понял!

Кивнув, Мику раскинула руки и, одним плавным движением, встала на сиденье, с лёгкостью сохраняя равновесие на несущемся вперёд снегоходе. Рейч придвинулся вперёд, хватая руль. Кивнув, Мику резко развернулась, срывая с плеч свой рюкзак и кидая его вверх. Взлетевший в воздух рюкзак хлопнул тканью, расширяясь и раскладываясь в парашют треугольной формы. Крюк-кошка выстрелила вперёд, прикрепляясь к парашюту, который тут же рванул на себя поток ветра.

Мику подпрыгнула вверх, одновременно с этим вытягивая идущий из рукава трос на себя. Парашют рванулся вверх, унося её вверх и превращая прыжок в короткое планирование. Другой рукой Мику подхватила сноуборд, срывая его с наспинного крепления. Щёлкнули магнитные крепления ботинок, и она приземлилась на снег, тут же поехав вперёд, пользуясь бывшим рюкзаком как парусом.

Дёрнув трос, она развернула парашют, уходя в сторону от направления снегоходов. Ветер гнал сноуборд вперёд, с лёгкостью позволяя держать равную с ними скорость. Один из преследователей рванул за ней, пытаясь перехватить одиночную цель. Оба — водитель и пассажир снегохода открыли по девушке стрельбу, безуспешно пытаясь попасть в одинокую фигуру.

Мику лавировала из стороны в сторону, с лёгкостью удерживая баланс на гладкой снежной поверхности. На короткий миг оказавшись прямо перед преследователями, она рванула трос на себя, одновременно с этим разворачиваясь и тормозя острой кромкой сноуборда о снег. Парашют практически сложился в воздухе, многократно уменьшая тянущую её силу. Не ожидавшие столь резкой остановки боевики не успели среагировать, стремительно несясь прямо вперёд. Мику подпрыгнула вверх за миг до столкновения, разворачиваясь в воздухе и резко выбрасывая ноги. Сноуборд ударил прямо в грудь водителю, швыряя его на пассажира и выбрасывая обоих из сидений. Потерявший управление снегоход пролетел под ней и пошёл юзом, заваливаясь на бок и переворачиваясь. Падающий вниз парашют раскрылся в воздухе, снова ловя ветер и унося Мику вперёд, прочь от вяло пытающихся подняться на ноги боевиков.

Х_Х

Пригнувшийся к самой приборной панели Рейч вздрогнул, слыша свист крупнокалиберных пуль над головой и сунул руку за пазуху, жестом щедрого сеятеля расшвыривая небольшие праховые бомбы, висевшие на его разгрузке. Заряды попадали в снег, почти незаметные на его фоне.

Лыжа одного из вражеских снегоходов наехала прямо на одну из них. Праховый заряд вспыхнул дугами электричества, моментально поджарившими чуткую электронику машины. Окутавшись дымом, снегоход начал медленно тормозить, уходя в сторону от погони. Потерявший сознание водитель лежал обмякнув и бессильно навалившись на руль.

Противно взвизгнув, шальная пуля выбила ветровое стекло снегохода, осыпав Финиса осколками.

— Проклятье! Почему ни у кого из нас нет нормального оружия для перестрелок на снегоходах?!

— Потому, что никто из нас и не думал о перестрелках на снегоходах?! — Рявкнул в ответ Олби, безуспешно ведя огонь из дробовика. Смертельное на ближней дистанции облако дроби бессильно рикошетило от бронированного джипа или вязло в бронежилетах боевиков Белого Клыка.

— Ребят, есть шанс, что вы с ними поговорите и предотвратите насилие? — Нервно поинтересовался Рейч по каналу связи.

— Ну... — Финис скривился, зашипев, и рванул руль в сторону, спасая снегоход от вспоровшей лёд очереди, — Нет. Даже без всей этой херни, если бы Олби сунулся в Атлас, его бы прибили. Со всей этой хернёй...

— Ничто не бывает просто, — Зло проворчал Рейч.

Пулемётчик на джипе нацелился было в его сторону, но затем пригнул голову, спасаясь от ответной очереди Фила.

— Мику! Ты сможешь его выбить?!

Едущая параллельно погоне девушка махнула рукой, направляя парашют в их сторону и собираясь ударить группе из джипа и двух оставшихся снегоходов во фланг...

Х-Х-Х-РЯСТЬ!!!

Оглушающий треск, раздавшийся прямо позади них, заставил Рейча нервно дёрнуть рулём, что чуть не отправило его снегоход в занос. Преследующий их джип внезапно содрогнулся, проваливаясь в просевший вниз лёд. Из многочисленных трещин, появившихся прямо под ним, ударили вверх струи воды. Джип заревел мотором, пытаясь вырваться на твёрдую поверхность, но внезапно содрогнулся и медленно поехал назад, несмотря на надрывающийся в усилии двигатель. Сопровождающие его снегоходы неуверенно разошлись в стороны, спасаясь от внезапно появившейся проруби.

Водительская дверь джипа распахнулась и из неё выскочил один из боевиков, тут же метнувшийся к границе проруби. Лёд под его ногами внезапно накренился, переворачиваясь и сбрасывая его в ледяную воду. Следом за неудачливым фавном туда же устремился и джип, унося с собой не успевший покинуть машину экипаж.

— Ха! Выкусите, су...

Фил внезапно прервался, с подозрением смотря на чёрную воду, без следа поглотившую джип.

— Сиф, какова вероятность того, что это всё не просто везение?

Девушка бросила через плечо быстрый взгляд.

— Сто.

— Ага. А мы оба знаем, что водится в этом озере.

— Ага.

— Проклятье! — Заорал Фил, со злостью ударив по приборной доске, — У нас заглот на хвосте!

Словно бы откликнувшись на его слова, поверхность воды перед ними взорвалась брызгами и обломками льда, уступая силе огромной туши.

Массивный, размером с вагон грузового поезда гримм, вырвался на поверхность, возвещая о своём присутствии громким, заунывным воем.

Больше всего он походил на чудовищный гибрид пиявки и глубоководной рыбы, с тонкими и длинными плавниками, длинным, конусообразным телом и бронированной мордой, оканчивающейся круглой пастью, из которой выпирало четыре зуба, образовывавшие длинный клюв - словно бы у глубоководного кальмара. Маленькие глазки, расположенные по всей окружности морды, окатили их тусклым, холодным взглядом. Рухнув вниз, гримм без труда пробил поверхность льда своим клювом, вновь скрывшись в образовавшейся проруби.

— Мы сможем уйти?! — спросил Финис, тревожно оглядываясь назад.

— Нет, нихрена! — Фил быстро оглядывался, пытаясь понять, откуда гримм может появиться в следующий раз, — Они быстро плавают!

Два снегохода Белого Клыка рванули в сторону, отказываясь от погони. Не стоило и надеяться на то, что гримм ими заинтересуется — судя по богатому опыту Фила, охотников всегда жрали первыми.

Лёд слева от них взорвался осколками и брызгами воды, выпуская гримм на волю. Финис выругался, рванув снегоход в сторону. Массивная туша гримм обрушилась на лёд там, где несколько секунд назад был его снегоход, превращая прочную поверхность озера в мешанину из льда, снега и холодной воды. Фил мстительно ухмыльнулся, высаживая в небронированный бок чудовища очередь из пулемёта. Дёрнувшись, гримм доломал лёд и снова опустился в воду, скрываясь под бурлящей пеной.

!_!

— Что делать, ребят? — Нервно спросил Рейч, безуспешно вертя головой во все стороны, — У вас есть план? Скажите, что у вас есть план!

— Всё под контролем! — Рявкнул Фил, — Короче! Взбесите его!

— Чё? — Удивилась Мику.

Девушка поравнялась с остальными снегоходами, заняв место между Рейчем и Финисом. Парашют рвался вперёд у самой земли, буквально таща её вперёд.

— То! Разозлите эту тварь! Раньте, разъярите, расскажите про него матерный анекдот, я не знаю!

— Поняла! — Мику махнула рукой, — Рейч, есть что?

— Нет! — Откликнулся Рейч, — потратил!

— Тогда постарайся не помереть!

Сиф ухмыльнулась, разминая костяшки.

— Фил...

— Понял тебя, — откликнулся он.

Туша Заглота снова вылетела из воды, взрывая перед собой лёд. Клюв твари приоткрылся, расходясь в стороны и открывая пасть, состоящую из множества мелких зубов, расположенных по кругу. Мику рванула парашют на себя, и тот взлетел вверх, поднимая её в воздух прямо над головой гримм. Затем она размотала трос, падая вниз и обрушивая тяжёлый ботинок прямо на глаз твари. Всю глазницу тут же затянуло льдом, превращая плоть создания в ледышку.

Сиф неожиданно исчезла с водительского сиденья, появляясь прямо под мордой гримм и тут же вбила кулак ему в живот. Праховый кристалл на её наруче взорвался огнём и жаром, прижигая кожу и плоть. Не дожидаясь, пока туша гримм обрушится на неё, девушка исчезла, вновь появляясь на сиденье. Фил хлопнул её по пустому наручу и в нём тут же появился новый кристалл огненного праха.

Заряды дроби били по чувствительным глазам создания гримм, рвали его длинные, тонкие плавники, заставляя дёргаться, мотая головой. Мику снова рванула в воздух, соскакивая на один из островков льда. Парашют дёрнул её вперёд, прямо на область разрушенного льда. Вместо того, чтобы попытаться сменить курс, Мику наклонила доску, сгибая ноги в коленях и с лёгкостью проехала по плёнке воды как профессиональная сёрфингистка, оставляя за собой фонтанчик из брызг. Подпрыгнув, она вновь оказалась на твёрдой поверхности, оставляя разозлённого гримм позади себя.

— Достаточно разозлили? — Прокричала она Филу, забыв о гарнитуре связи.

Фил показал ей большой палец. Затем Сиф рванулась в сторону, замедляясь и уводя снегоход дальше от остальной группы и сознательно делая себя наиболее вероятной целью следующей атаки. Фил, частично прикрытый сестрой достал из пространственного кармана нечто, похожее на человеческую фигуру и начал быстро крепить к ней что-то другое, напоминающее жилет.

Взбешённый сопротивлением наглой добычи заглот, показался минутой спустя. Создание гримм вновь вырвалось на поверхность, разбрасывая повсюду лёд и снег. Пасть чудовища открылась, и оно протяжно заревело, готовясь догнать хрупкий снегоход и утащить его на глубокое, холодное дно.

Фил размахнулся и с силой метнул свою ношу вперёд и вверх, прямо в воздух.

— Жрать подано, урод!

Олби сощурился, разглядывая незнакомый предмет. Затем замер, отчаянно пытаясь проморгаться.

— Что. — Шокировано произнёс Финис, даже не пытаясь поставить фразу как вопрос.

— Ох, лол... — Коротко бросил Рейч, оглядываясь через плечо.

— Ш-ш-что-о?! — Поражённо взвизгнула Мику.

Олби казалось, что он уже давно привык к тому, что его постоянно окружает толпа совершенно безумных психопатов. Казалось, что он спокойно сможет выдержать любой идиотизм, с которым столкнёт его судьба. Сначала Адам Таурус и его крестовый поход против человечества. Затем Фил Редрут и его постоянный, непрекращающийся поток идиотизма. Компания Мику - странные люди со странным сленгом и странными идеями.

Как выяснилось, ему только казалось.

В воздухе между Филом и Гримм парила надувная женщина. Вульгарная, примитивная и до отвращения дешёвая подделка под человека, больше всего напоминающая наскоро перешитый надувной матрас гордо летела в воздухе, позволяя всем присутствующим вдоволь оценить её убогость. Противный, розовый цвет, больше напоминающий шкуру поросёнка, а не человеческую кожу, отвратно контрастировал с белоснежным настом. Грубо и неряшливо намалёванное лицо вызвало незваные ассоциации с клоунами из фильмов ужасов, а грудь представляла собой два заострённых конуса, абсолютно противоестественных с точки зрения анатомии. На лбу ужасающей пародии на разумного чёрным маркером была нарисована грубая корона.

Все эти детали привлекали взгляд, отвлекая внимание от крайне важного фактора — примотанного к талии крупного заряда огненного праха.

Увидев знакомую и ненавистную фигурку человека, гримм без всяких раздумий обрушился на неё, широко раскрывая пасть. Секунда и кукла скрылась в его чудовищной глотке, исчезнув в ней словно в туннеле.

Фил ухмыльнулся и вжал клавишу детонатора. Сидящая впереди Сиф маниакально рассмеялась, вскидывая в воздух кулак.

Огненная вспышка, родившаяся в пасти у Заглота, вырвалась из его туловища многочисленными огненными фонтанами, красочным фейерверком отражающимися ото льда и поверхности воды. Гримм вытянулся, не успевая даже взреветь и рухнул на лёд, истекая бушующим пламенем и чёрным дымом.

— Выкуси, урод! — Фил развернулся на сиденье, показывая твари два средних пальца. Сиф торжествующе засвистела.

— Кукла из секс-шопа? — Взбешённо рявкнул Олби, — Вы серьёзно?!

— В смысле кукла из секс-шопа? — Оживилась Кэтрин, — Ребят, какого чёрта у вас никто ничего не снимает?! Что там произошло?!

— Фил только что подорвал здоровенного гримм куклой из секс-шопа! — Пояснила трясущаяся от смеха Мику, — Боже, ребята, вы что?! Что с вами?!

— Что он сде...

— Это не кукла из секс-шопа! — Вмешался хохочущий Рейч, — Это принцесса Полеанора Четырнадцатая, Великолепная!

— Уже пятнадцатая, — поправила его Сиф, — Четырнадцатой подавился Прима-беовульф.

— Жила без страха и погибла без страха.

— Проклятье, Фил! — Олби раздражённо мотнул головой, — Нет, я понимаю, что скормить гримм приманку со взрывчаткой это идея, но какого хрена тебе нужны именно надувные бабы?

Финис просто молча стукнулся головой о приборную панель.

— Они лёгкие и дешёвые! — С возмущением парировал Фил, — Знаешь, сколько весит манекен? Двадцать килограмм. А эта весит два и ведутся на неё чаще!

— Боги, ты конченный идиот, ты это знаешь?

— Знаешь как говорят? Если это идиотизм, но работает — значит это не идиотизм. И да, Кэтрин, видео у меня пишется, без нервов.

— Ну слава всему хорошему, — Успокоилась девушка, — Так, судя по геоданным, вы в километре от фронта бури и в ста метрах от берега. Выезжайте, но осторожнее, тут небольшой холм.

Сиф кивнула головой, вжимая ручку газа. Завывая мотором, снегоход вылетел с поверхности озера, с резким рывком врезаясь в твёрдую землю и ненадолго взмыл в воздух.

Длинное и узкое лезвие гарпуна прошило снегоход прямо перед передней панелью. Прикреплённый к снегоходу трос натянулся и рванул его вниз и назад, разворачивая в воздухе. Фил и Сиф вылетели из сиденья, девушка тут же исчезла во вспышке телепортации, оказываясь высоко в воздухе. Фил же кувыркнулся, влетая лицом в сугроб, а затем резко откатился в сторону, уклоняясь от выпущенной из винтовки очереди. В следующую секунду рядом с ним появилась Сиф, сжимавшая руки в кулаки.

Фил бросил короткий взгляд в сторону развороченного снегохода, врезавшегося в ближайший сугроб. Передняя панель была вмята в корпус, правая лыжа была вырвана из крепления, а над двигателем поднимался лёгкий дымок.

— Проклятье, не думаю, что страховка это покроет...

Он поднял взгляд. Перед ними, в нескольких метрах впереди, стояли четверо. Первый — в стандартной форме Белого Клыка, с лицом, скрытым плотной тканью так, что видны были лишь серые, тусклые глаза, холодно изучающие стоящих перед ним наёмников. Вторая — низкорослая девушка, с предвкушением вращала в руках два крупнокалиберных пистолета, под стволами которых были прикрепленны острые, длинные штыки. Третий — массивный фавн с автоматической пилой. И четвёртый — сероволосый юноша, скучающе перетаптывающийся с ноги на ногу. Юноша со смутно знакомыми Филу чертами лица.

— Я ненавижу понедельники, — с искренней печалью в голосе поделился со слушателями Фил.

— Сейчас вообще-то четверг, — Поправила его Сиф.

— Хорошо! Я ненавижу любой день, когда мы выхватываем! Довольна?!

— Наёмники, — Мужчина с серыми глазами — Эрик Мосс, если Фила не подводила память, выступил вперёд, — Ваше присутствие здесь... Нежелательно.

Фил напрягся, бросая быстрые взгляды по сторонам. Поймал врага в засаду, обеспечил численное превосходство — зачем ему трепаться? Впрочем, ему же лучше.

— Уже подходим! — Доложила Мику по гарнитуре.

— Снежная буря, — Олби скрипнул зубами, — Фил, его проявление — телепортация, пока его никто не видит! Он выжидает снежной бури!

Фил поднял голову и недовольно сморщился. Стена несущегося в небо снега была всего лишь в считанных сотнях метров от них, и стремительно приближалась. Не было и малейшего шанса на то, что они смогут вывести противников из строя и сбежать. Особенно с раздолбанным снегоходом.

— Что такое, человек? — Низкорослая девушка, стоящая справа от своего лидера с вызовом ухмыльнулась, — Или вместе с глазом тебе оторвало и язык?

Фил раздражённо сощурился.

Они хотят потянуть время? Пусть попробуют.

— Дорогуша, роль туповатого миньона на подпевках отлично тебе идёт. Я бы поставил одиннадцать из десяти, но глубоко сомневаюсь в том, что столь большое число тебе о чём-то скажет.

— Ах ты кусок...

Мосс положил руку девушке на плечо, всё ещё смотря на них холодным, неморгающим взглядом. Меркьюри Блэк — а это был определённо он, молча ухмыльнулся, переступая с ноги на ногу.

— Чё лыбишься, Блэк? Решил, что самый умный? — Сиф вступила в дискуссию с изяществом потерявшего управление грузовика с навозом, даже не пытаясь претендовать на хоть какую-то цивильность, — Связался с кучей фриков, кретинов и жопошников — ещё и улыбается. Парень, я думала твой папашка кретин-кретином, но надо же — похоже ты превзошёл его во всём!

Блэк чуть сощурился.

— Какие большие слова для того, кто скоро окажется в могиле.

Сиф насмешливо приложила руки к щекам и испуганно покачала головой:

— Ой, страшно-то как! Мальчик, мы и не таких кретинов с претензиями ссаными тряпками гоняли. Захлопни варежку, умнее будешь!

Фил наклонил голову, прислушиваясь. Снегоходы — с двух направлений. Со второго доносился звук мотора другой техники — такого же джипа как тот, что отправился на дно озера. Подкрепления подходят с двух сторон. Буря...

Встроенный в глаз дальномер любезно сообщил, что до бури оставалось жалкие сто метров.

Мосс молча наклонил голову, а затем резко пнул снег под своими ногами, поднимая его в воздух и скрываясь из глаз. Молчащий фавн с автопилой зарычал, вскидывая её в воздух и метнулся вперёд, направляясь к Сиф. Девушка с пистолетами переглянулась с Блэком, и провернула в руках револьверы. С серией тихих щелчков они трансформировались в два коротких багра, каждый с её предплечье размером. Наклонив голову, она бросилась на Фила, пытаясь зайти сбоку. Меркьюри же коротко разбежался и подпрыгнул в воздух, с грохотом встроенных в протезы ног праховых орудий.

Сиф предвкушающе улыбнулась, глядя на несущегося на неё фавна и расставила руки, предвкушающе поведя пальцами, словно готовясь вцепиться ему в лицо ногтями.

— Ой, дорогой мой, я хоть и не фавн, но та ещё кошечка!

Белый парашют, несомый стремительным ветром, пролетел прямо над Меркьюри. Затем ему в лицо влетело два лыжных ботинка.

Мику кувыркнулась, хлопая себя по рукаву. Заострённая оконцовка её троса вылетела из рукава пуховика и вонзилась в лёд рядом с разбитым снегоходом. Парашют сложился в воздухе и упал на землю, прочно прикреплённый к земле.

Она подпрыгнула, подбрасывая в воздух доску и тут же перехватывая её себе на плечи, а затем начала пританцовывать на льду под неслышимую музыку, касаясь земли только носочками лыжных ботинок.

— Какой ты неуклюжий, друг! Нет, серьёзно, ты знал о том, какой ты неуклюжий? Тебе точно стоит что-то с этим сделать...

Мику задумчиво приложила палец к губам, а затем ахнула.

— О! Ты пробовал танцы? Это так просто! Всегда держи ритм и проблем никаких, я сестре так говорю! Или сноуборд!

Рухнувший в сугроб Меркьюри зарычал, стряхивая снег с капюшона.

— Ты за это заплатишь.

Мику бросила сноуборд на землю и изогнулась, вставая на него руками и согнув ноги в коленях. Затем она задумчиво приложила одну руку к подбородку, балансируя всего лишь на одной руке.

— Знаешь... Ты прав! — Девушка задорно усмехнулась и тряхнула волосами, — Как насчёт бесплатного урока танцев?

Даже не пытаясь открыть по нему огонь, девушка с двумя баграми метнулась в ближний бой, двигаясь к Филу резкими, непредсказуемыми прыжками. Вздохнув, он извлёк из подпространственного кармана свою гитару и любовно провёл по струнам.

— Ну что, дорогуша, сыграем соло?

Его противница прыгнула в воздух, вскидывая багры над головой. Фил ударил по струнам. Коротко взывли праховые усилители, встроенные в корпус и девушку швырнуло назад ударной волной, сопровождающейся воем электронной гитары. Тут же Фил пригнулся и махнул грифом, отбивая летящий в голову багор. Тот звякнул, отлетая в снег и тут же рванул назад, возвращаясь к хозяину.

Мосс молча вскинул винтовку и тут же отскочил в сторону, уходя от облака дроби и арбалетного болта.

— Не меня ищешь, Мосс? — Хмуро поинтересовался Олби, перехватывая дробовик. Финис молча перешёл в нематериальную форму, обходя его с фланга.

— Ты.

Мосс поднял свои глаза на другого фавна, презрительно кривя губы и крепко сжимая винтовку. Впервые с начала схватки, на его лице отобразилось что-то, напоминающее эмоции.

— Не хотел я сюда приезжать, — Олби передёрнул плечами, — Выбора у меня не было. Мне жаль, Эрик.

Мосс медленно покачал головой.

— Мне жаль... Ты предатель. Знал с самого начала. Отобрал у меня Лизу. Отберу у тебя жизнь. Справедливо.

Он снова пнул ногой, взметая в воздух снег.

Буря, наконец накатившая на место схватки, ударила по её участникам потоками ветра и сотнями несомых снежинок, закрывая солнце и небо, заключая каждую схватку в отдельный пузырь, границами которого была темнота и мечущийся в воздухе снег. Где-то в глубине бури, темноту разрезали фары несущихся вперёд снегоходов, спешащих к месту схватки.

Визжащее лезвие автопилы пронеслось у Сиф над головой. Девушка сделала шаг назад и в сторону, уклоняясь от ещё одной атаки, а затем бросилась вперёд, ударяя растопыренными пальцами фавну в грудь. Его пуховик взорвался перьями из пяти горизонтальных разрывов, протянувшихся по груди, а аура болезненно вспыхнула серым. Фавн отшатнулся, вскидывая автопилу и не отрывая взгляда от рук Сиф. Та же ухмыльнулась, поведя пальцами в воздухе.

— Ш-ш-ш-ш!

Коротко рыкнув, её противник атаковал снова, вскидывая автопилу снизу вверх, а затем тут же переводя свой выпад в широкий, горизонтальный удар. Сиф сделала шаг назад. Очередь из автоматической винтовки ударила её в плечо, а в следующую секунду её отбросило назад ударом бешено вращающегося лезвия. Сиф выругалась, превращая падение в неловкий кувырок, а затем судорожно завертела головой, выискивая нового противника.

Едва видимый силуэт отступил в круговерть бури и исчез из виду.

— Грёбанный читер! — С негодованием выкрикнула девушка. Никто ей не ответил.

— Спина к спине! — Скомандовал Олби, бросая быстрые взгляды по сторонам. Финис согласно кивнул, занимая позицию возле него.

Едва различимый силуэт Мосса мелькал то там, то здесь, иногда надолго исчезая из виду. С любой стороны снежной круговерти на них могла обрушиться очередь из автоматической винтовки или вылететь стремительный гарпун.

— Слева! — Выкрикнул Финис. Что-то мелькнуло, сухо щёлкнуло, и из бури снова вылетел гарпун, метя ему прямо в голову. Он пригнулся, уклоняясь, а затем взмахнул камами, перехватывая прочный трос.

— Брось! — Резко выкрикнул Олби. Вдали что-то треснуло и Финис выгнулся от удара электрического тока, прошедшего по тросу гарпуна. Выругавшись, Олби ударил по камам прикладом дробовика, выбивая трос из захвата. Тот тут же метнулся назад, в бурю, возвращаясь к своему владельцу. Финис оглушённо покачнулся, разминая сведённые судорогой руки.

— Ты что, думал, что он к этому не готовился? — Зло спросил Олби.

— Теряю хватку... — Виновато пробормотал Финис.

— Ищи её быстрее, — Олби покачал головой, прижимая приклад дробовика к плечу, — Иначе нам двоим не поздоровится.

Снег справа и слева от Мику взорвался от попавших в него праховых зарядов, взлетая в воздух и тут же уносясь прочь от бушующего ветра. Она хмыкнула, ударом ноги толкая себя вперёд, и рванула к Меркьюри. Праховые форсунки по всей поверхности сноуборда подмораживали снег под доской, убирая любое трение между ним и поверхностью. Блэк вскинул ногу, отправляя в её сторону новую серию зарядов. Кувыркнувшись, Мику в прыжке ушла от первого, пропуская его над головой и приняла второй на поверхность сноуборда, позволяя ему бессильно срикошетить в небо. Решив, что дальнейший обстрел бессмысленен, Меркьюри рванулся вперёд, делая резкий выпад ногой Мику в голову. Та тут же опустилась на землю одним плавным движением, и вскинула правую ногу, ударяя противника в лодыжку, заставляя его потерять равновесие, а затем подсекла его опорную ногу, отправляя в снег. Меркьюри кувыркнулся, уходя от мелькнувшей в воздухе пятки и поднялся на ноги, неожиданно для себя пошатнувшись. Нахмурившись, он опустил взгляд. Лодыжка его протеза была скована льдом, полностью блокирующим сустав.

— Я же говорила, что ты жутко неуклюжий! — Удовлетворённо воскликнула Мику, отбивая ногой ритм звучащей в наушниках музыки, — Урок первый — следи за ногами!

Против своей воли, Меркьюри бросил взгляд на её ботинки и чуть было за это не поплатился — острая кромка сноуборда мелькнула в считанных сантиметрах от его головы.

— За руками тоже, тормоз!

— Да заткнись ты уже! — Он выбросил ногу вперёд, ударяя по сноуборду и пытаясь выбить его из рук Мику. Та же, воспользовалась его ударом, резко разворачиваясь всем телом и вскидывая ботинок. Меркьюри пригнул голову, уклоняясь и резко бросился на землю, повторяя трюк Мику и выбивая из под неё ноги. Та кувырнулась в воздухе, опираясь на руки и стукнула кончиками своих ботинков по его ногам, отводя их в сторону. Меркьюри извернулся, обрушивая на неё носок протеза, натолкнувшийся на вовремя подставленный сноуборд. Коротко зашипели праховые инжекторы, заключая его ногу в ледяной блок. Извернувшись, Мику отпрыгнула назад, перехватывая сноуборд в руки. Щёлкнув, он разложился в посох с праховыми форсунками на концах.

Меркьюри топнул ногой, сбивая лёд и метнулся вперёд, вновь пытаясь достать её. Мику вбила посох в снег, а затем опёрлась на него руками, отрывая ноги от земли и пропуская под собой удар противника. Взмыв в воздух практически вертикально, она кувыркнулась, обрушивая вниз сложенные вместе ноги. Меркьюри сделал шаг в сторону, уклоняясь от взрывшей снег атаки и выбросил протез вперёд. Мику приняла его выпад на скрещённые руки. Меркьюри ухмыльнулся. Протез рявкнул, отбрасывая Мику назад. Девушка кувыркнулась, гася инерцию и приземлилась на ближайший сугроб.

— Ты знаешь, уже лучше! Но всё равно неуклюжий! Следуй ритму, неужели так сложно?

Раздражённо хмыкнув, Меркьюри бросился в атаку. Мику предсказуемо пригнулась, уходя от первого его выпада. Он торжествующе ухмыльнулся. Приземлиться, развернуться и ударить в грудь, прежде чем она успеет уклониться...

Как только он приземлился, его нога провалилась в снег по самую голень. Лежащая на спине Мику резко выгнулась, выпрямляясь как струна и ударяя двумя ногами ему в колено. Не ожидавший этого Меркьюри рухнул прямо на неё, лицом в снег. Кувыркнувшись назад, и практически встав на лопатки, избегая падающего на неё врага, Мику на миг замерла в воздухе, а затем обрушила обе ноги вниз, прямо ему на затылок. Меркьюри оттолкнулся руками, превращая удар в касательный, и тут же отлетел в сторону от удара лыжным ботинком прямо в лицо.

— Урок второй — следи, куда ступаешь!

Меркьюри мотнул головой, с ненавистью глядя на Мику, а затем ударил рукой по подбородку, сбивая с себя намороженный прахом лёд. Мику же встала на ноги, без труда стоя на мягком, рыхлом снегу благодаря лыжным ботинкам, превратившим снег под её ногами в прочный лёд. Она съёхала с сугроба, подхватывая торчащий в снегу шест и, рисуясь, закрутила его в воздухе, поманив Меркьюри свободной рукой.

Юноша ухмыльнулся, а затем выбросил ногу вперёд, высвобождая в воздух праховый заряд. Вместо того, чтобы улететь в сторону Мику, заряд начал вращаться вокруг него, полностью игнорируя ветер.

Мику вежливо приподняла бровь.

Меркьюри снова выстрелил праховым зарядом, снова, снова и снова, пока вокруг него не завращались десятки светящихся белым шаров. Резкий толчок ногой, и все они устремились к Мику.

Она тут же рухнула на спину, взмахивая посохом по кругу. Праховые форсунки взвыли, воздвигая вокруг неё плотный ледяной кокон.

В следующую секунду на него обрушились десятки праховых снарядов, взрываясь и разбрасывая снег в стороны. Меркьюри разбежался и взмыл в воздух, готовясь нанести финальный удар по покрытому многочисленными трещинами куполу.

Снег рядом с куполом внезапно взбуровился, высвобождая Мику и спаренный удар лыжных ботинок отбросил его назад.

Мику вскочила на ноги и пнула ледяной купол. Тот развалился с треском и грохотом, освобождая одиноко стоящий посох.

— Урок третий — некоторые вещи совсем не то, чем кажутся!

Идущий на всех парах снегоход вырвался из бури, направляясь прямо на Сиф. Та выбросила руку, отправляя в его сторону кристалл ледяного праха и вмораживая переднюю часть в лёд. Водитель вылетел из сиденья, едва не врезавшись в фавна с автопилой.

— Унылый ты какой-то, — обратилась к нему Сиф, — Давай, где пафосные фразочки? Где угрозы и проклятья? Ну же, прояви себя!

— Я не собираюсь тратить воздух на человека! — Выкрикнул разозлённый фавн.

— Ой, лапочка, да как знаешь, — Сиф пожала плечами, а затем исчезла во вспышке телепортации, уклоняясь от пилы. Она появилась за спиной своего противника и ударила его обеими руками крест-накрест, заставляя пошатнуться и сделать шаг вперёд. Фавн с рёвом развернулся, размахнувшись автопилой. Сиф хлопнула по направляющей шине пилы, заставляя её врезаться в снег, а затем сделала шаг вперёд, и ударила ладонью по уху противника. Он оглушенно пошатнулся, отступая назад и чуть не падая на спину.

Очередь крупнокалиберного пулемёта не дала Сиф развить успех. Она отскочила в сторону, разворачиваясь и нахмурилась, увидев ещё один джип.

В следующую же секунду она материализовалась прямо перед пулемётчиком, ударяя по его ушам открытыми ладонями. Тот моментально обмяк — к своему несчастью, фавн не догадался надеть капюшон и теперь из его разорванных барабанных перепонок медленно текла кровь.

Сиф соскочила на капот автомобиля, игнорируя пытающихся высунуться из окон фавнов, и ударила кулаком по стеклу, прямо напротив замершего от неожиданности водителя. Её кулак пробил стекло и врезался ему в челюсть, намертво вырубая несчастного. Праховый наруч на левой руке щёлкнул и выстрелил, отправляя искрящий электродугами кристалл прямо в пассажирское отделение джипа. Испуганные крики внутри быстро превратились в болезненные вопли.

Ухмыльнувшись, Сиф заметила, что нога бессознательного водителя всё ещё вжимает газ. Она ухватилась за руль, тяня его в сторону и направляя джип на нужный курс, а затем соскочила в сторону. Рвущаяся вперёд машина врезалась в грудь оглушённому фавну с автопилой и бросила его себе на капот, уносясь куда-то в бурю.

Хихикнув, Сиф хлопнула руками, а затем приложила палец к гарнитуре.

— Фил, помощь?

Фил пригнулся, уходя от выпада багров, а затем дёрнул струну на гитаре, заставляя противницу пошатнуться и отступить назад от ударной волны.

— Неа. Давай к Олби, у них жарко.

Перехватив гитару, он перешёл в наступление, широкими и резкими взмахами загоняя напавшую на него девушку в оборону.

— Знаешь, зря ты полезла в схватку. Потенциал есть, но...

Она оскалилась, отскакивая в сторону и трансформируя багры в револьверы.

— В этом ваша проблема, — Насмешливо выкрикнул Фил, уходя с линии стрельбы, — Вы ведёте себя как типичные злодеи! Ни искромётного юмора, ни острых фразочек — всё что я слышу, это рычание и угрозы! Вы сами антогонизируете себя перед публикой!

Удар гарпуна в спину швырнул его вперёд. Кувыркнувшись, Фил выплюнул попавший в рот снег, развернулся на спину и спешно ударил по струнам, отшвыривая воспользовавшуюся его падением девушку.

— Твою мать. Пора бы уж тебе следить за базаром посреди боя, Фил... — Заметил он сам себе, отряхиваясь от снега и недовольно хмурясь.

Кибернетический глаз провернулся в глазнице, гудя объективом и Фил ухмыльнулся, качая головой. Светошумовая граната без чеки материализовалась на кончике его ботинка. Он подпнул её вверх, а затем ударил по ней грифом гитары, отправляя гранату в снежную круговерть. Она разорвалась где-то вдали, с грохотом и яркой вспышкой. Крики и несколько неприцельных очередей в воздух, последовавшие за взрывом, отчётливо указывали на то, что подкрадывавшимся к нему боевикам Белого Клыка не понравился подарок.

Фил резко развернулся, принимая пули револьверов на гитару, а затем ударил грифом по руке девушки, метким пинком в грудь отпихивая её назад. Она замерла, ухмыляясь и глядя куда-то ему за спину. Наученный горьким опытом Фил отскочил в сторону, уклоняясь от полетевшего в его сторону гарпуна, а затем сощурился, находя в снежной буре фигуру Мосса. Тот сделал шаг назад, в снежную бурю, но затем словно запнулся, неловко взмахнув руками.

Фил же радостно оскалился. Его родной глаз уже не различал силуэт противника. Механический же? Без всяких проблем.

Он высадил в силуэт противника снаряд из револьверного гранатомёта, и развернулся, встречая новый выпад багров, принимая их на гриф гитары. Потянулся к струнам и девушка отскочила назад, опасаясь новой ударной волны. Вместо этого, Фил развернул гитару и выпустил из грифа тугую струю огня, хлестнувшую прямо под ногами противницы. Размахнувшись, он метнул уже боевую гранату над её головой, а затем выстрелил в неё из револьвера, осыпая девушку осколками и жаром взрывной волны. Она упала на землю, а Фил стегнул очередью автоматической винтовки по подкрадывающимся к ним фавнам, оправившимся от взрыва светошумовой гранаты.

— Ненавижу сражаться в ледяных бурях! — Выкрикнул Финис, вращая головой по сторонам. Олби вскинул дробовик, отбивая летящий в него гарпун.

— У нас есть выбор?!

Мосс атаковал то с одной, то с другой стороны, изматывая внезапными появлениями из ниоткуда. Временами он исчезал, оставляя их в ледяной круговерти — вне всяких сомнений исключительно для того, чтобы внезапно атаковать их союзников. Любые попытки продвинуться на сближение с ними встречались новой стремительной атакой, а с учётом того, что даже прикосновение троса, на котором был закреплён гарпун, могло вывести жертву из строя ударом тока, приходилось останавливаться, стоя спина к спине и отражать атаки. Радовало то, что у Мосса было не так много кристаллов электрического праха. И, судя по нескольким попыткам их поджарить, сберегал эти кристаллы Мосс исключительно для Олби и Финиса.

Финис вскинул арбалет, отправляя болт в едва видимый силуэт. Тонкая стрелка исчезла в снегу, словно бы её и не было. В ответ же не донеслось ни звука, ни вскрика, только завывание ветра.

— Это начинает пугать, ты знаешь?

— Думаешь на что он рассчитывает? — Олби фыркнул, качая головой и поправляя горнолыжные очки. Пальцы, сжимающие дробовик, начинали неметь от холода.

— Пара минут, ребят! — донёсся до них знакомый голос из динамика.

— В смысле пару минут, Рейч? — Напряжённо переспросил Олби.

— Он же с камерами тоже не может работать? — Спросил Рейч.

— Да, но...

Выругавшись, Финис толкнул Олби в сторону, спасая от мелькнувшего на уровне головы гарпуна.

— Сейчас... Сейчас... Готово, пошёл родимый! — Торжествующе выкрикнул Рейч, — Сиф, на три часа от тебя!

— Что...

В паре десятков метров от них что-то оглушительно грохнуло и снежную стену разорвал силуэт, летящий спиной вперёд в облаке пара. Мосс рухнул на спину и тут же извернулся, вставая на ноги и отбивая винтовкой летящий в голову арбалетный болт. Он пнул снег, поднимая его в воздух, но вместо того, чтобы исчезнуть снова, лишь неловко запнулся и непонимающе завертел головой из стороны в сторону.

— Что, кончился порох в пороховницах? — Поинтересовалась Сиф, ехидно щурясь и разминая пальцы.

Мосс оглянулся по сторонам в последний раз, а затем пожал плечами и с серией щелчков трансформировал свою винтовку в длинное копьё, остриём которого был метательный гарпун. Провернув его в воздухе он стремительно бросился на Олби, встретившего выпад копья древком своего молота. Финис отпрыгнул в сторону, пытаясь достать его камой, но Мосс развернулся, ударяя его в грудь кончиком древка и отшвыривая назад. Сиф телепортировалась у него за спину, и тут же пригнулась, уходя от свистнувшего над головой лезвия. Пользуясь инерцией копья, Мосс вонзил его в землю, пользуясь как шестом и ударяя Сиф ногой, отбрасывая её назад. Тут же изогнувшись, он пропустил под собой взмах молота Олби. Тот же провернул его у себя в руках и нажал на спусковой крючок. Ударившее в грудь облако дроби отбросило Мосса назад. Развернувшись в воздухе, он встал на ноги, так и не выпустив из рук копья и тут же обрушил его на Финиса, отбрасывая его назад. Финис потерял материальность, пропуская Мосса сквозь себя и развернулся, пиная его в коленную чашечку. Лезвие камы стегнуло по предплечью противника, но не смогло пробить вшитой под тканью зимнего комбинезона брони.

Мосс поднялся на ноги, отгоняя Финиса горизонтальным ударом древка, а затем вытянулся вперёд, балансируя на одной ноге и нанося неожиданный удар в грудь Олби. Восстановив равновесие, он отпрыгнул назад, уклоняясь от сдетонировавшего под его ногами кристалла ледяного праха. Стремительно расширяющийся лёд захватил его ногу, заставив пошатнуться. Сиф вскочила на кристалл льда и атаковала, ударяя обеими руками снизу вверх, отбрасывая Мосса назад и оставляя у него на груди десять перекрещивающихся линий выдранной ткани — по одной на каждый из её пальцев.

— А он хорош, — Лениво отметила Сиф, не спуская взгляда с замершего на месте Мосса.

— Один из лучших... — Финис покачал головой и саркастично фыркнул, — На нашу голову.

Мосс резко повернул голову в сторону, развернулся к ним и бросился вперёд с копьём наперевес. Сиф стремительно подпрыгнула в воздух. В следующую секунду на ледяной кристалл под её ногами обрушилось лезвие вращающейся автопилы.

— Серьёзно, парень, — Сиф раздражённо фыркнула, отскакивая назад, — Катился бы ты к гримм! Я ж тебе и транспорт предоставила!

— Амон?! — Олби нахмурился, с удивлением смотря на бывшего товарища и чуть не поплатился за это, с трудом парировав удар Мосса. Тот ударил его плечом, отбрасывая назад и вонзил остриё копья в лицо Финису, который лишь в последнюю секунду успел стать нематериальным.

Повернувшись, Амон бросил короткий взгляд в его сторону.

— Тоже спутался с людьми? Из-за вас весь Вейл прогнил с ног до головы!

— Охренеть, — Сиф зло сощурилась, водя в воздухе согнутыми пальцами, — Как натравить на город грёбанную эску, это норм, а как с людьми путаться так всё, зашква...

Она замолкла на полуслове, уклоняясь от удара автопилы. Сделала шаг вперёд, отбивая лезвие рукой и пнула Амону в грудь. Зарычав, он ухватил её за ногу, рванув на себя. Воспользовавшись импульсом рывка, Сиф развернулась вокруг своей оси и врезала ему ботинком в челюсть, сбивая маску на глаза. Разозлённый Амон швырнул её прочь, прямо на Олби, парирующего стремительные атаки Мосса. Сиф исчезла в воздухе и появилась за спиной Амона, впечатав в его спину кулак, окутанный свечением гравитационного праха. Фавна сорвало с места, с силой швыряя в воздух. Он врезался в снег, чертя в нём борозду и проехал ещё несколько метров, болезненно кувыркаясь по земле. Встав, Амон пошатнулся, оглушенно мотая головой и поправляя маску на лице.

Взмахнув автопилой, он пригнул голову и метнулся на Сиф словно взбешённый бык, почти задевая землю бешено вращающимся лезвием. Размахнувшись, он бросил лезвие вниз как гильотину, прямо на неподвижно стоящую Сиф.

Девушка плавным движением протянула руку вперёд и просто ухватила цепь бензопилы. Её аура, обволакивавшая руку словно перчатка, вспыхнула фиолетовым, но Сиф не повела и бровью, лишь сильнее сжимая рвущую ладонь цепь. Под неверящим взглядом Амона, цепь заскрипела, бессильно скрежеща и начала замедляться. Праховый мотор натужно взвыл и тут же замолк, плюясь едким дымом. Цепь остановилась.

В следующую секунду в лицо Амона врезалась ладонь с растопыренными пальцами, окутанными плёнкой ауры. Под действием энергии души, пальцы невысокой и стройной девушки обрели твёрдость стали, с лёгкостью разбивая маску на лице Амона, чертя по его щеке глубокую царапину и отшвыривая его назад. Собственная аура фавна болезненно вспыхнула, безуспешно пытаясь предотвратить удар.

— Ваша сраная проблема, — Оскалив зубы, начала Сиф, шагая вперёд и нанося противнику пощёчину, от которой его голова безвольно метнулась в сторону, — В том, что вы из себя все такие правильные.

Апперкот в челюсть швырнул оглушённого фавна назад, заставляя неловко пятиться спиной в попытке проморгаться. Изрядно взбешённая всей этой фанатичной чушью про предательства, девушка просто шла вперёд, не давая противнику и секунды передышки.

— Грёбанные идеалисты, все у вас свои и чужие — а на чужих вам срать, будь это люди, фавны и вообще хрен знает кто...

Ещё один удар прочертил по руке Амона новые царапины, налившиеся кровью даже несмотря на защиту ауры.

— Ублюдки, вы хоть представляете себе, сколько дерьма приходится разгребать после вас? Или же на это не хватает мозгов?

Сиф занесла руку для ещё одного удара. Гарпун, промелькнул мимо её лица, а в следующую секунду вокруг шеи обмотался трос, по которому зазмеились заряды электричества. Сиф болезненно выгнулась и тут же исчезла, появляясь в воздухе в пару метрах над собой. Трос упал на землю, свиваясь петлёй, а метнувший его Мосс отлетел в сторону от удара молотом в живот.

Брошенная Филом граната взорвалась прямо за спиной Мосса, отшвыривая его дальше в снег.

— А вот и кавалерия!

Поравнявшись с Сиф, Фил протянул руку сестре.

— Как делишки, мелочь?

— Чуток раздала, чуток огребла... Как-то так. У тебя?

— Девчонка свалила, — Фил пожал плечами, — Не стал преследовать — мелкая рыбка.

Мосс встал на ноги, бросил короткий взгляд на Амона и замер, глядя на стоящих перед ними охотников. Затем он повернулся к Амону и коротко кивнул, бросая на землю продолговатый предмет.

Связка из четырёх дымовых гранат взорвалась, заливая пространство плотным, едким дымом, в центре которого сверкали линии электрических разрядов. Фил и Рейч одновременно выругались — Фил, болезненно прикрывая протез глаза.

— Ах он...

— Вот гондон!

Сиф вопросительно открыла рот. Олби с раздражением поправил лыжную маску, скрывающую лицо и сплюнул на снег, глядя на возвышающуюся перед ним гору из клубов дыма, остающуюся на месте даже под рывками ветра.

— Он использует гранаты с праховой пылью. Не очень разбираюсь, но...

— Бьёт по электронике, да, — Согласился с ним Фил, стоя к дыму спиной, — Ребят, я что говорю, ну нахер его преследовать. По темени гонять фавна, способного телепортироваться когда никто не видит...

Финис устало уселся на снег, доставая свиток. Аура показывала уровень в двадцать шесть процентов.

— Проклятье, было близко... Понятно, почему день таким солнечным был. Меня опять чуть не угробили. Олби?

— Сорок два. И да, Фил, гонять Мосса в метель — самое бессмысленное самоубийство. Никаких преследований, ушёл и слава богам.

Сиф похлопала себя по карманам пуховика.

— Пятьдесят четыре — надо же. Фил?

— Тридцать три. Ровно треть — люблю такие числа.

— Семьдесят шесть, и я похоже, победил! — Раздался по рации голос Рейча.

— Рейч, ты даже не сражался, — устало заметил Фил.

— Обижаешь, друг!

Сквозь снежную круговерть пробился свет фар снегохода. Фил вскинул было появившуюся в руках автоматическую винтовку, но затем опустил её, довольно ухмыльнувшись.

^_^

— Здорово, ребят! — Радостно сообщил Рейч, соскакивая с снегохода, явно принадлежащего ранее их преследователям. От поручня снегохода в небо уходила закреплённая на нём верёвка.

— Откуда хабар, друг?

— Ну, — Рейч пожал плечами и хлопнул по своей складной клавиатуре, — Я хоть и не профи, как вы, но на парочку нормов меня хватило, да. Заодно и с младшим вам помог.

Рейч щёлкнул клавишей складной клавиатуры, одновременно сматывая верёвку на себя. Спустя пару минут, в воздухе появился его беспилотный дрон, мотаемый потоками ветра.

— Повезло, что нисходящих потоков нет почти!

Отряхнув снег с капюшона, Олби бросил взгляд на дрона в руках Рейча и шагнул к нему, протягивая руку.

— Спасибо за дрона. Без тебя, было бы куда хуже.

— Да ладно, фигня же, — чуть смущённо ответил Рейч, отвечая на рукопожатие.

— Эй, ребят! — Ответ Олби прервал голос Мику, — У меня тут паренёк слегка... Отморозился. Никто не желает поболтать?

— Паренёк, в смысле этот полудурок — Блэк? — Живо поинтересовался Фил. Сиф победно вскинула кулак.

— Да, он самый... Ути какие мы злые!

— О-о-о-о, просто шикарно, — Ухмыльнувшись, Фил потёр руки и замотал головой, пытаясь определиться с направлением, — День становится всё лучше и лучше!

— Лучше и лучше? — С недоумением повторил Финис, — Нами чуть не вытерли пол!

— Но не вытерли же? — Жизнерадостно возразила Сиф. Рейч достал свиток и, повозившись с ним, показал всем стрелку, указывающую на положение Мику. Ухмыльнувшись, Фил направился в ту сторону.

— О, нам предстоит чудная беседа.

Мику вытянулась, вытягивая ногу параллельно земле и массируя чувствительный синяк на бедре.

— Твоя проблема, дружочек, в том, что ты начал танцы не в свой ритм, если понимаешь мою аналогию...

Меркьюри Блэк раздражённо оскалился, ударяя кулаком по блоку льда, вморозивший его в землю практически по пояс.

— Ты всегда несёшь хрень или...

Он замолк, давясь снегом. Мику подкинула на руке ещё один снежок и улыбнулась.

— Чертвёртое правило — будь лапочкой, слушай старших. Неужели забыл?

Не дожидаясь ответа от выплёвывающего снег юноши, она жизнерадостно продолжила, разминая плечи.

— Так вот. Парень, ты полез не в свой ритм. Ну кто ты там? Сынок ассассина, ага. Известного ассассина — ну и здорово. Навела о тебе справочки, знаешь ли. И никто практически о тебе ни слухом, ни духом, значит в поле ты не выходил почти. Что, папашке тренировать лень было?

Меркьюри открыл рот, но тут же закрыл его. Новый снежок разбился о его губы, заставив сдержано зарычать.

— Так вот — в сухом остатке, может ты и получше охотников первого курса академий, но никто из нас, знаешь ли, под эту категорию не идёт. Опытные оперативники Клыка, которые сражались когда ты пешком под стол ходил, группа наёмников, про которые уже байки складывают — чуешь разницу?

Меркьюри оскалился, молча глядя на неё. Мику восприняла это как вопрос.

— Я? Ну что я, я в БэКа лет восемь была. Сражалась и с гримм, и с безопасниками Шни, и с охотниками и гримм знает кем ещё — даже раз со старшей Шни смахнулась, вот было веселье. Пришлось потом пару лет на дне лежать, чтоб не узнали. Ну так вот, а ты? Сколько раз с нормальными противниками сражался? Десять? Двадцать?

— Да я глаз готов поставить на то, что он лишь за тапочками Фолл бегал! — Возразил ей Фил, останавливаясь напротив блока льда, а затем наклонился, изучая презрительно щурящегося Меркьюри немигающим взглядом протеза.

— Как жизнь, отброс?

— Ух, ребят, какие-то вы взъёрошенные, — заметила Мику, глядя на остальных, — Что, Мосс?

— Мосс, — коротко подтвердил Олби.

— Ну, все хоть целы, — с облегчением пожала плечами девушка, подкидывая сноуборд в воздух.

— Что, радость моя, так и будем глазки мне строить? — Поинтересовался Фил, глядя на молчащего Меркьюри, — У меня глазик то получше будет.

— Заканчивай с этим дерьмом, — Лениво ответил Меркьюри, — Давай, заткнись и позови мне моего адвоката, охот...

Фил задумчиво покивал. Затем, он от души врезал Мерькюри ботинком по лицу. Тот отшатнулся, прикрываясь руками и выругался, сплёвывая кровь.

— Ты меня, радость моя, с кем-то попутал, — Спокойно сообщил Фил, — Была бы тут моя хорошая подруга, твои кишки были бы уже разбросаны по округе. Я же парень простой, и исцеляю мир от мудил куда менее артистично. Поэтому, давай так. Ты не выгрёбываешься, сообщаешь что затевают твои блохастые дружки...

— Это он не про вас, — Прошептала Сиф присутствующим фавнам. Мику фыркнула, закатывая глаза.

— А я не вышибаю тебе мозги, — Жизнерадостно продолжил Фил. Затем он чуть задумался.

— Серьёзно, знаешь как я был разочарован? Уж думал, что твой папаша совершил неоценимый вклад в генофонд нации и прекратил размножаться, а нет, гляди ж ты...

Сиф опустила взгляд на сугроб, а затем присвистнула, наклоняясь и доставая из снега оторванный в голени протез ноги.

— Это ты его так?

Мику пожала плечами.

— Подруга, я говорю тебе — это чисто самооборона!

— Никто и не сомневается, — подтвердил ухмыляющийся Финис.

Меркьюри бросил взгляд на свой бывший протез и недовольно скривился. Фил согласно кивнул.

— Вот видишь, на своих двоих ты не уйдёшь. Твои дружки свалили, и вряд ли за тобой вернутся. Похоже сильно торопились — не подскажешь, куда? А я в ответ вот это вот дам.

Меркьюри задумчиво наклонил голову. В руке Фила появился стандартный маячок бедствия — небольшой цилиндрик, предназначенный для эвакуации попавших в беду путешественников. Затем он пожал плечами. Проверять, врёт ли охотник или нет не хотелось, а в этот раз дело происходило в Атласе посреди метели, а не в Вейле. Конечно, фавны не дали ему подохнуть от голода и холода, обещали доставить в Вейл... Но что они, что их обещания сейчас были очень далеко. В конце концов, каждый умный человек должен заботиться сначала о себе, а уже затем задумываться об остальных...

Лёд, высасывающий тепло из тела служил лишь дополнительным аргументом.

— А что, планы самой Синдер тебе не интересны?

Фил поднял бровь.

— А тебе известны текущие планы Синдер? С учётом слившегося дракона?

— Нет, — с лёгостью признал Меркьюри. Фил слега сощурился и он успокаивающе помахал рукой в воздухе, — Ладно, ладно. В Белом Клыке не слишком довольны действиями Хан. Прям, совсем не довольны. Группы практически всех отделений собираются в Мистраль. Оставшиеся дни правления Хан можно считать по пальцам. Сам догадайся, чем это закончится.

Олби и Финис одновременно выругались, переглядывась друг с другом, а Мику напряглась, переступая с ноги на ногу.

— Нам нужно немедленно направляться в...

— Проклятье, как можно было бы вам эпично поднасрать, знай я это ранее, — Пробормотал Фил.

— Спокойно, ребят, — Рейч поднял руку, — С учётом речи Адама, у нас будет пара дней плюсом!

— Речь? — Меркьюри заинтересованно приподнял бровь, а затем оскалился, видя как его все игнорируют.

— Ага, — Фил задумчиво кивнул, — Согласен, Рейч. Ладно, похрен на этого, манатки в руки и в темпе валим в Мистраль. Опять. Проклятье, достало меня это королевство...

Он встал, разворачиваясь к Меркьюри спиной.

— Эй, мужик...

— Заткнись, — Коротко бросил Фил, кидая за спину цилиндрик маячка, — Ребята, срочно по коням! Нас ждёт дорога приключений!

— Стоит поберечь колени! — Вторил ему Рейч.

— При чём тут... — Олби помотал головой и со вздохом направился к снегоходу.

Мику и Сиф переглянулись, и одновременно швырнули в лицо Меркьюри снежками.

— Тупые вы суки! — Раздражённо выругался он, отплёвываясь от снега.

Прощаясь, Сиф вежливо показала ему средний палец.

Фыркнув, Мерькюри потянулся к лежащему на снегу маячку.

Куча легковерных идиотов. В чем-то он не соврал - группы изо всех отделений направлялись в Мистраль. Но часть из них?

Часть направлялась в Вейл.

Его пальцы оставили на снегу две царапины прямо в нескольких сантиметрах от цилиндрика. Выругавшись, он потянулся изо всех сил, но безуспешно — лежащий маячок всё так же оставался вне его хватки.

Он тянулся, тянулся и тянулся, не обращая внимания ни на воющий ветер, ни на бьющий в лицо снег. Становилось всё холоднее — напитанная влагой куртка промокла, а уцелевший протез ноги наливался ледяным холодом, обжигая плоть.

Он продолжал тянуться, уже просто для того, чтобы согреться от усилий и не замёрзнуть насмерть. Спустя полчаса, когда буря над его головой начала затихать, Меркьюри с облегчением вздохнул, чувствуя как по рукам бежит знакомое, пусть и иллюзорное тепло — к нему вернулась аура. Он с силой ударил кулаком по льду, освобождая себя из плена и упал на снег, ругаясь и отплёвываясь.

Руки жгло морозом, а ног он и вовсе практически не чувствовал. Бросив взгляд ниже пояса, Меркьюри скривился и покачал головой. Может быть всё не так серьёзно, как он себе навоображал. Неважно - сначала выживание, раны потом.

Выдохнув, Меркьюри пополз вперёд и ухватился за маячок. Дубеющими пальцами нашарив кнопку, он с облегчением нажал на неё, активируя маячок.

Ничего не произошло. Крошечный дисплей на маячке оставался пуст и безжизненнен.

Он нажал на кнопку снова, снова и снова, а затем в бешенстве отбросил в сторону маячок, переворачиваясь на спину и сыпя отборными ругательствами. Затем он заткнулся, вслушиваясь в ветер.

Через вой метели прорывался другой, отдалённый и едва различимый звук.

Выли беовульфы, ищущие добычу.

Моргнув, он перевернулся на живот и встал на колено единственного протеза, осматриваясь по сторонам. Вой доносился то с запада, то с востока, становясь всё ближе и ближе.

Несмотря на бьющееся в груди сердце, ему немножко, самую малость хотелось спать...

* * *

Фил, опёрся на бок фургона спиной и задумчиво прокрутил в руке батарейку.

— Можно ли назвать меня плохим человеком, Сиф, если я творю зло ради блага?

Сиф свесила голову с фургона и фыркнула.

— Только не говори, что у тебя разгорелся экзистенциальный кризис.

Пожав плечами, Фил спрятал батарейку в пространственный карман и задрал голову, встречаясь взглядом с сестрой.

— Спорим, ты не повторишь это слово снова?

— С чего бы? — Сиф самодовольно фыркнула, — Смотри! Экзистици... Экститити?

Она нахмурила брови.

— Экститизи?..

Её брат подло рассмеялся.

— Ой, да иди в задницу, Фил!

Недовольно нахмурив брови, Сиф бросила на него задумчивый взгляд.

-- Знаешь, стоило бы его просто пристрелить. Вдруг сбежит?

-- Просто пристрелить? -- С недовольством переспросил Фил, -- Просто? Сиф, радость моя, ужель ты думаешь, что отпрыск старины Маркуса заслужил что-то "просто"? Гребанный беспредельщик - ты же знаешь, как я не люблю эту братию.

-- Знаю-то знаю, а зато с гарантией, -- проворчала Сиф, -- Но не-е, надо же было кому-то порисоваться.

-- На маленьком пятачке земли, десяток охотников и куча нормов с энтузиазмом пытались вышибить друг другу мозги. Сиф, да там через полчаса все Гримм кишеть будет. Это моя гарантия.

Скрестив руки, Сиф недовольно наморщила нос.

-- Если он в один прекрасный день выползет из гримм-знает-откуда только для того, чтобы страшно отомстить - ты будешь виноват.

Фил насмешливо цокнул языком и закатил глаза.

-- Завязывала бы ты уже с мистральскими многосерийниками...

Олби и Финис оживлённо переговаривались друг с другом, указывая то на раскинувшийся за их спинами город, то в сторону Мистраля.

Пройдясь взглядом по экрану свитка, Фил кивнул и нажал на "отправить".

— Адъютанту будет крайне интересно знать о происходящем. Крайне.

— Как думаешь, что будем делать? — Спросила его Сиф.

— Мои деньги на то, что попытаемся спасти жопку Хан, — Фил пожал плечами, — Из всего сброда, она самая адекватная, минус ребятки с Вейла. Если БэКа возглавят отморозь вроде Мосса — проблемы будем черпать эскаватором.

— Точняк, — Жизнерадостно согласилась Сиф, — У-ух и развлечёмся!

Что-то громко стукнуло изнутри грузовика. Кэтрин недовольно выкрикнула что-то, почти неслышимое на фоне резких, громких шагов, отдающихся по всему корпусу.

— Гриммов выродок! — Выскочивший из распахнувшихся дверей фургона Алек швырнул на снег какой-то предмет, а затем тут же наступил на него ногой, давя на мелкие осколки и мешая со снегом.

— Рейч? — осторожно спросил Фил, глядя на обычно невозмутимого Алека. Тот же продолжал неуклюже топтаться на снегу, расшвыривая остатки деталей в стороны.

-_-

— По всей видимости, мы теперь знаем, кто у Фолл на подпевках, — Спокойно сообщил Рейч.

— Ваттс! — Рявкнул Алек, вскидывая руки в воздух. Очки на его носу угрожающе болтались на одной дужке, грозя упасть, — Этот... Этот никчёмный, самолюбивый старый выродок! Я работу этого скота из тысячи узнаю!

Резко выдохнув, Алек остановился, прижимая пальцы к переносице, и резко выдохнул.

— Мику. Кэтрин, — Начал он, разворачиваясь к выглядывающим из фургона девушкам.

— Ты собираешься в крестовый поход против своего бывшего учителя, — Опередила его Кэтрин.

— Да, — Коротко кивнул Алек.

Мику задумчиво поскребла пальцами в затылке.

— Ну... Знаете, а звучит прикольно!

Кэтрин раздражённо уставилась на неё.

— Вас едва не сожрал заглот, не прикончил Мосс и вы едва не пропали в снежной буре.

— Дак и говорю, весело! — подтвердила Мику. Сиф отбила ей пять, полностью согласная с новой подругой.

— Рейч? — попробовала Кэтрин.

*_*

— А что Рейч, подруга? Сама ж говорила, что пока стоит залечь на дно? — Он пожал плечами, садясь на пол фургона, — Наёмники Мистраля своих не выдают. Да и к тому же, что ты как ЭнПиСи? Перед нами, считай, квестовая линия открыта — грех отказываться!

— Ты проклятый задрот, ты знаешь об этом? — Раздражённо спросила Кэтрин.

— В смысле знаю? Да я, блин, этим горжусь! — Рейч самодовольно вскинул голову.

— Ох-х, — Кэтрин утомлённо провела рукой по лицу, — Ладно. Но только на моих условиях. Рейч — займись системой связи. Я не знаю, что ты будешь делать, но гарантируй мне рабочий видеопоток со всех свитков группы, включенных в рабочую сеть. Мику — помоги ему — к следующему замесу мне нужна гарантированно работающий канал видеосвязи на каждого, а так же тактическая карта и ...

Фил отвернулся от раздающей указания Кэтрин. Подошедний к нему Олби кивнул на фургон.

— Думаешь, он уместится в трюме твоего знакомого?

— Без вопросов, — Фил пожал плечами, — Денег он сдерёт порядочно, но я выклянчу у Адъютанта компенсацию. Процентов восемьдесят, что выклянчу.

Фыркнув, Олби молча кивнул, глядя на шпили небоскрёбов Атласа, возвышающихся посреди снежной белизны. Их фургон стоял на самой границе города, на невесть зачем построенной парковке перед достраивающимся торговым центром, которую уже практически полностью занесло снегом.

Стоящий рядом с ним Фил с наслаждением набрал в грудь воздуха.

— Ты чувствуешь это, друг мой?

— Хм? — Ответил Олби, поворачиваясь к наёмнику.

— Запах приключений! — Радостно объявил Фил, — Такой, чуть жгучий аромат с примесью горелого угля, пламени и...

Олби перевёл взгляд вниз и утомлённо вздохнул.

— Фил.

— Ась?

— Ты над выхлопной трубой стоишь. Это огненным прахом воняет.

— Опа, — Озадаченно моргнув, Фил повёл носом, — И вправду. Ну вот, вся приключенческая романтика ушла.

— Ты... — Тяжёло вздохнув, Олби покачал головой, — Ты поехавший идиот, ты знаешь об этом?

Фил задумчиво кивнул, а затем пожал плечами, откидываясь спиной на борт фургона.

— Знаешь как говорят? Если это идиотизм и работает...

Его слова прервал настойчивый, тревожный сигнал свитков - его, Олби, Сиф и всех остальных. Рейч соскочил с фургона, присаживаясь на самый край дверного проёма и доставая свой. Сиф лениво хлопнула по карману на бедре и свесила голову с крыши фургона, глядя на экран. Кэтрин откинулась на офисном кресле, стоящем в грузовом отделении фургона, скрестила пальцы перед собой и чуть улыбнулась, наблюдая за многочисленными экранами голопроектора. Выдохнув, и ущипнув себя за переносицу, Алек встал у неё за спиной. Мику устроилась рядом с Филом и Олби, скрестив ноги и торжествующе ухмыляясь. Финис хмурился, бросая подозрительные взгляды на экран.

^_^

— Три секунды до эфира... — С предвкушением начал Рейч, потирая руки словно ребёнок перед Новым Годом, — Две... Шоу начинается!

Чёрные экраны свитков и голопроекторов моргнули, проецируя новое изображение - размытой фигуры в маске, состоящей из вертикальных рядов постоянно меняющихся цифр на тёмном фоне, сменяющимся вспышками зелёного. Голос фигуры, искажённый программами шифрования, отдавался в динамиках металлическим эхом.

— Жители Ремнанта. К вам обращается группа ДаркНет. Некоторые из вас знают о нас. Некоторые - нет. Некоторые из вас считают нас героями. Некоторые - всего лишь кучкой детишек.

Фигура замолчала, опуская голову, затем подняла лишённое каких либо черт лицо, глядя прямо в камеру и заговорила вновь.

— Вот уже три года, мы ведём нашу борьбу. Вот уже три года, мы вскрываем ложь корпораций Атласа, продажность чиновников, глупость, бесстыдство, испорченность тех, кто так искренне клялся служить нашему обществу. Сегодня - речь будет идти не о них. Сегодня мы будем молчать. Сегодня, своё слово скажут другие...

Глава 35. Taking Control

Они находились в нескольких километрах от Вейла.

Ещё одна миссия — в этот раз их целью была одна из роботизированных топливозаправочных станций. Таких было множество — раскиданные по всему торговому пути, связывающему королевство Вейл с другими городами. Низенькие, укреплённые постройки, расположенные там, куда не лезли создания гримм — на маленьких островках посреди бурных рек, на горных возвышенностях и на полянах лесов, поросших непроходимым подлеском. Двое, трое человек — простых работников, не бойцов, дай боги десяток роботов Атласа — старых моделей, списанных со службы и отправленных в союзное королевство доживать свой ресурс. Простое, практически полностью безопасное задание... И в этот раз уж точно никаких охотников.

Десяток Вереск сопровождали двое бойцов из Приватиров, отвечавших за тяжёлое вооружение и запасы взрывчатки.

Зашли. Зачистили. Заложили заряды. Ушли. Всё просто. Всё понятно. Оружие бойцов было проверено и подготовлено должным образом. Пайки — уложены в рюкзаки. Патроны для винтовок и пистолетов были дополнительно замотаны в пластиковые упаковки, чтобы ни в коем случае не замочить чувствительный огненный прах.

Вереск казалось, что уж в этот раз у неё всё получится и без всяких оговорок — что бы ни говорила ей Илия, в прошлый раз они всё равно сбежали. В прошлый раз они не выполнили своего задания. Значит, в этот раз всё должно пройти без сучка и задоринки.

Фавны из её отряда шли чуть позади, тихо переговариваясь друг с другом и бросая настороженные взгляды по сторонам. Солнце сердито палило сверху, давя на затылок раскалённым утюгом.

Тихо выдохнув воздух через нос, Виктория задумчиво провела ладонью по своему клинку, висящему на поясе. Что-то было не так. Не в смысле с текущей миссией — бойцы пробирались через заросли длинной, по пояс, травы, направляясь к виднеющемуся вдалеке лесу. Любой гримм, попытавшийся напасть на отряд, тут же выдаст себя шевелением травы.

Нет, что-то не так было с ней с того самого дня, когда Илия рассказала ей о том, что хотел сделать Белый Клык. Натравить на город дракона Гримм. Огромного, беспощадного монстра, которому плевать, кого жрать — людей или фавнов.

Да, может быть она была ничего не понимающей деревенщиной. Да, может быть это было не её делом — её делом было исполнять приказы и делать это хорошо. Но всё же...

Чему бы это вообще помогло? Кому бы стало лучше от бушующего гримм, выпущенного посреди фестиваля, на который придут и фавны? Они же клялись их защищать...

Сердито фыркнув, Виктория мотнула головой и тут же споткнулась о попавший под ногу корень, едва не улетев лицом в траву. Идущий рядом с ней Приватир ухватил её за плечо, не давая полететь вниз.

— Для охотницы, ты слишком невнимательна, — Проворчал он. Смущённо хмыкнув, Виктория провела рукой по волосам.

— Да какая из меня охотница... Так.

Хмыкнув, приватир хлопнул её по плечу.

— Скромность — хорошее качество, но только не для лидера.

— Какой из меня...

— Такой, — прервал её фавн, насмешливо скрестив руки на груди, — Которого назначило командование. С ними спорить решила?

Виктория открыла рот, а затем закрыла его, громко стукнув зубами. Приватир насмешливо заворчал, качая головой.

— Вот и я о том же. К слову...

Потянувшись рукой к лицу, он привычным движением подцепил застёжки шлема и убрал в сторону респираторную маску, прикрывающую лицо, оставив её болтаться на застёжках на уровне груди.

На вид ему можно было дать лет сорок — на лице можно было различить ранние морщины, в паре мест пересекающиеся с тонкими линиями шрамов, оставленных когтями гримм. Карие глаза смотрели на Викторию с лёгким, любопытствующим прищуром, а чуть крючковатый нос был слегка сбит в сторону давним переломом.

— Джон Пэйгл. Сержант Приватиров и всё такое, — Джон пожал плечами, — Раз уж я за вами приглядывать отправлен, так хотя бы парой слов перекинусь.

— Вау, — Шедшая позади Виктории Лиз, до этого момента увлечённо цапавшаяся с Дереком по причине, понятной лишь им двоим, забежала вперёд и заглянула Джону в лицо, — Они говорящие! Серьёзно, ребята, у меня такое ощущение, что вы общаетесь лишь друг с другом!

Джон поморщился, поправляя висящую на поясе винтовку и бросая короткий взгляд на своего товарища, идущего впереди группы. Тот бросил на них короткий взгляд и вновь отвернулся, прокладывая путь через плотные заросли травы.

— Мы... Довольно закрытая группа. Вейл ещё ладно, но Мистраль — личные отряды Хан, если точнее, всегда нас подозревают, — Тихо хмыкнув, Джон покачал головой и почти неразличимо пробормотал себе под нос:

— Не то, чтобы у них не было причин.

Виктория озадаченно моргнула, вопросительно покосившись на него. Он махнул рукой, давая знать что вопрос закрыт.

Она кивнула, пожав плечами. Всё же она была членом отделения Вейла. Мало ли что происходит в Мистрале — при всём её уважении к Хан, та была там, а они были здесь. У Приватиров было оружие, были охотники и были все необходимые навыки...

Навыки, использованные для того, чтобы найти и пробудить гримм S-класса. Гримм, которого смогла остановить лишь группа охотников из пяти разумных, одним из которых был сам Адам Таурус — бывший глава их отделения.

Задумчиво хмыкнув, Виктория прыгнула вперёд, избегая ямы с липкой грязью под ногами и задумчиво склонила голову. Да, Таурус был тем ещё предателем... С одной стороны. С другой — убийство почти мифического чудовища без всяких засад, ловушек и обмана, в честном бою — такое было под силу далеко не каждому. Осознавание того, что создание гримм победил не какой-нибудь там человек, а фавн, всё же немножечко свой, приятно грело душу — пусть он и был предателем...

Её размышления прервала требовательная вибрация свитков. Нахмурившись, Виктория обернулась к своему отряду — требовательное гудение доносилось почти от каждого из них — из карманов, рюкзаков или поясных футляров. Почти от каждого...

— Дерек! — Взбешённо зашипела Виктория, буравя его взглядом, — Оленище, что я говорила о беззвучном режиме!

Проштрафившийся фавн виновато хмыкнул, опуская взгляд в землю и судорожно пытаясь заткнуть свой свиток, издававший бодрую, заливистую мелодию. Среди его товарищей раздалось несколько тихих смешков.

Помотав головой, Виктория переключила внимание на экран свитка. Вибрация прекратилась, оставив на экране сообщение в алой, мерцающей рамке.

Экстренная Трансляция

Вереск подняла взгляд на остальных фавнов и продемонстрировала им экран.

— У всех так?

— Ага, — Кивнул ей Эндрю, тревожно поводя чёрным, как у лисы носом, — Вик, есть идеи что это?

Она покосилась на стоящего рядом с ней Джона. Тот отрицательно покачал головой, не сводя взгляд со своёго свитка.

— Ну... — Виктория задумчиво прикусила губу, рукавом свободной руки стирая пот со лба, — Смотрите, раз это всем пришло, то значит что-то важное. Стоит проверить, о чем вообще речь идёт.

После небольшой, практически секундной паузы, она нажала на рамку сообщения. Свиток моргнул экраном, подключая видеопроигрыватель. Остальные фавны последовали за ней, утыкаясь взглядами в экраны. Самым краем сознания, Виктория отметила, что стоит хоть одному беовульфу вылезти на поляну и без потерь им будет не обойтись.

Она озадаченно моргнула, глядя на странную фигуру на экране, словно бы состоящую из тысяч мелких циферок, постоянно идущих сверху вниз. Никогда такого не видела.

— Жители Ремнанта. К вам обращается группа ДаркНет. Некоторые из вас знают о нас. Некоторые — нет. Некоторые из вас считают нас героями. Некоторые — всего лишь кучкой детишек.

— Ну надо же, — Фыркнул Джон, — Такого я от этих клоунов не ожидал. — В ответ на вопросительный взгляд Лиз, он лениво взмахнул рукой и пояснил:

— Кучка придурков из Атласа. Утверждают, что борются с корпорациями, а на деле — всё, на что их хватает — идиотские выходки.

— А-а, — понимающе протянула Виктория, — Ну, в этот раз выходки точно не идиотские. Я имею в виду, смотри — Вот так протранслироваться, это явно не игрушки.

Джон издал странный звук, напоминающий и хмыканье и недовольное ворчание одновременно.

— Ложь. Предательство. Подлость, — Продолжила фигура странным, искажённым голосом, — Эти грехи проросли не только среди продажных чиновников и обнаглевших корпоратов. Нет. Отрава проникла и в ряды тех, кто гордо называет себя защитниками справедливости. Тех, кто клялся бороться за равенство и правду до самого последнего вздоха.

Хмыкнув, незнакомец на экране покачал головой.

— Слушайте внимательно, люди и фавны. Сегодня, вы узнаете о всей подноготной Белого Клыка.

Экран моргнул и фигура исчезла, сменяясь на покрытое тенями помещение, в котором можно было отчётливо увидеть лишь гладкий стол из чёрного пластика, на котором, по видимому и стояла записывающая видео камера. По краям изображения шли зелёные линии, под которыми постоянно сменялись ряды чисел. Один из рядов точно обозначал время съёмки. Другие — Виктория не имела ни малейшего понятия. В паре метров от стола, спиной к зрителю, стояла фигура фавна, с красными волосами и парой рогов, идущих вдоль черепа. На спине его тренча тускло мерцал рисунок розы.

— Что... — пробормотала Виктория, чуть не выронив свиток из рук.

Фавн развернулся к ним лицом, внимательно смотря в экран немигающим взглядом зелёных глаз.

— Белый Клык, — медленно и чётко произнёс Адам, — Всем вам известно, кто я.

Он резко мотнул головой и с вызовом усмехнулся в камеру.

— Год назад — герой. Борец за свободу. Бесстрашный воитель, бросивший вызов гниющей, зажравшейся власти человечества. Сейчас же — предатель. Отступник. Трус, сбежавший от ответственности.

Он сделал резкий шаг к столу и остановился перед ним, нависая над камерой.

— Уверен, что всем вам уже рассказали о том, почему я ушёл. Уверен, что все причины, толкнувшие меня на это — есть глупость, эгоизм и предательство всего того, за что должен стоять настоящий фавн.

Он сделал паузу, чуть прищурив взгляд.

— Уверен, что некоторые из вас задали себе вопрос — нет ли в этом чего-то большего? Уверен, что вы спрашивали себя — как же может оказаться предателем тот, кто громче всех требовал людской крови? Как может сражаться вместе со Шни тот, кто обещал принести им гибель и разрушения? Быть может, размышляли вы, в этом есть что-то большее. Быть может, это не было предательством. Быть может всё это — лишь хитрый план, задуманный мной, чтобы ударить по человечеству изнутри. Втереться в доверие, и тут же вонзить кинжал в спину... И всё во славу Белого Клыка.

Усмехнувшись, Адам опустил руки на стол, наклоняясь ближе к камере.

— Я отвечу на ваш вопрос. И я выражусь предельно ясно...

Он сделал небольшую паузу, словно взвешивая свои следующие слова.

— Я. Предал. Белый Клык. Я отвернулся от его идеалов. Я поднял клинок против бывших братьев и сестёр. И я...

Адам вскинул голову, с презрительным вызовом усмехаясь в экран.

— Я не жалею об этом.

Лиз тихо ахнула, сжимая руку в кулак. Она до последнего верила в то, что тот самый Адам Таурус никак не мог отвернуться от Белого Клыка.

— Вспомните наши клятвы... — Адам презрительно скривился, делая шаг назад, — ...Братья и сёстры. Вспомните обещания, которые мы давали себе. Вспомните те громкие фразы, что кричали мы тогда — фразы о чести и мужестве, фразы о справедливости и равенстве. Вспомните их, ведь все они — лишь прах на ветру.

Адам повёл рукой, и в тенях напротив экрана появилось изображение человеческой женщины — брюнетки в алом платье, которую окружали бойцы Приватиров. Синдер.

— В день, когда я отвернулся от вас, в наш лагерь пришла эта женщина. Синдер Фолл, так она назвала себя. Она предлагала мне силу и оружие. Она обещала, что знает способ поставить королевство на колени. Она была человеком, и я отказал ей. Синдер... Не восприняла мой отказ.

Адам покачал головой.

— Я был готов сражаться за свободу до последнего. У моих братьев были другие планы... Борцы с человечеством. Непримиримые мстители! Отважные воины! Все они склонили свои головы перед человеком!

Он сухо, коротко рассмеялся, расхаживая перед экраном из стороны в сторону.

— Ответьте же мне те, кто тогда сражался вместе со мной. Где же была ваша честь, братья? Где же была ваша гордость? Или всё это — лишь прах и пепел? Или вы готовы с радостью лгать себе о том, что не Фолл теперь помыкает вами, словно неразумным скотом? Или вы готовы убеждать себя в том, что это она действует в ваших интересах, а не вы в её собственных?

Он замолк, снова махнув рукой. Перед экраном материализовалось ещё несколько фотографий — монстроузного боевого меха, стоящего на железнодорожной платформе. Десятка таких мехов, разрушенных и разбитых, выложенных в ровные ряды и окружённых солдатами Атласа. Просторный, алый шатёр посреди лагеря Белого Клыка, у входа в который стояли двое часовых-Приватиров.

— Вы можете верить её словам — верить в то, что она всего лишь наёмница. Верить в то, что лишь Приватиры отдают приказы отделению Вейла. Вы можете продолжать лгать себе и дальше — мне всё равно. Давайте, я прошу вас — объясните мне то, как простая наёмница могла получить доступ к новейшим атласским мехам. Объясните мне то, откуда у простой наёмницы нашлись координаты нашего лагеря. Объясните мне и то, кто позволил человеку нежиться в роскоши посреди фавнов, живущих в кишащем гримм лесу. Объясните мне это — или признайте то, что вы лжёте. Признайте, что вы склонили голову перед тем, кто был вашим злейшим врагом...

Адам остановился, внимательно смотря на экран.

— А можете и не признавать. Можете продолжать лгать себе. Можете продолжать убеждать себя в том, что наше дело — правое. Можете вновь бросаться пустыми и ничего не значащими фразами, братья и сёстры. Вы не измените правды. Вы не измените того, что во главе отделения Вейл стоит человек. Вы не измените того, что все вы — всё ваше дело стало лишь оружием в руках рвущейся к власти психопатки. Вы всё равно останетесь скотом, который ведут на бойню...

— Равенство. Мужество. Справедливость. Честь. — Резко и с силой повторил Адам, — Все мы забыли о том, что значат эти слова. Все мы забыли о том, за что мы боремся на самом деле. Мы говорим о мужестве — но демонстрируем ли мы его? Нет. Оглянитесь вокруг, братья и сёстры. Есть ли мужество в том, что вы обратили своё оружие не против Шни, не против Атласа или охотников, а против деревень и посёлков, что не в силах защитить себя? Есть ли мужество в том, что вы намеренно плодите ненависть и недоверие, в том, что вы прячетесь за спинами простых фавнов, за спинами невинных, которых мы поклялись защищать? Есть ли мужество в том, что вы терпеливо ждёте, пока людской гнев не толкнёт их на грань, заставив вступить в ваши ряды? Есть ли в этом честь?

Остановившись, Адам бросил взгляд на свои руки.

— Выберите свой ответ, братья и сёстры. Я выбрал свой. Это — не мужество. Это — не честь. Это — позорная трусость. Позорная трусость, в которой принимал участие и я.

Замолкнув, Адам несколько раз прошёлся перед камерой из стороны в сторону. Резко остановившись, он вновь развернулся к камере.

— Мы много говорили о справедливости. О том, что в один день, фавны займут своё место в мире. Место, которое положено им по праву. Место, которое мы все заслуживаем... Что я вижу сейчас? Отделение Вейла, склонившееся перед охочей до власти психопаткой. Приватиров, в своей глупости решивших, что выгода перевесит их верность. Сиенну Хан, закрывшую глаза на то, чем становится организация, за создание которой мы все платили потом и кровью. Спросите себя, братья и сёстры — справедливо ли это? Справедливо ли то, что вас используют как пушечное мясо, как расходные карты, как неразумный скот, лишь для того, чтобы исполнить чужие планы?

Адам вновь сделал жест рукой и перед экраном возникли новые изображения. Горящие деревни. Люди и фавны — их жители, потерянно, разбито смотрящие на то, как горят их дома. Огромный, устрашающий даже на вид дракон гримм, летящий к городу.

— Или вы и вправду считаете, что всё это — пойдёт вам на пользу? Или вы и вправду считаете, что всё это — разрушенные дома, разбитые жизни, тварь, натравленная на мирный город, на фестиваль, олицетворяющий единство и примирение — всё это правильно? Всё это справедливо?

Презрительно оскалившись, Адам сделал ещё один шаг ближе к камере, чеканя каждое своё слово.

— Сколько. Можно. Себе. Лгать?!

Он резко хлопнул рукой по столу.

— Сколько можно утверждать, что всё это — весь этот плевок в лицо тому, за что стоял Белый Клык, пойдёт нам на пользу? Сколько можно верить в то, что все вы, склонившиеся перед Фолл, не пешки в её руках, не расходный материал, а нечто большее? Сколько можно говорить себе, что те, кто отдаёт приказы компетентны, что они знают что делать? Что они покажут вам выход?

Медленно прикрыв глаза и тяжёло вздохнув, Адам медленно и чётко произнёс:

— Они не покажут его. Они или ослеплены жадностью и амбициями, или преступно бездействуют, закрывая глаза на это бесчестье. Мы говорили, что сражаемся за равенство? Что-же, следуйте за Синдер Фолл и вы его получите...

Оттолкнувшись руками от стола, он развернулся спиной к камере, скрестив руки на груди и смотря на проекцию разрушенной деревни.

— В смерти мы все будем равны.

Спустя несколько секунд напряжённого молчания, Адам продолжил.

— Вы можете закрыть на это глаза, Белый Клык. Вы можете подумать, что всё, что сказал я — лишь бред, лишь россказни безумца, лишь оправдания предателя.

Улыбнувшись, Адам покачал головой.

— Что же, может быть я и в самом деле предатель — с каждым днём, что я провёл рядом с людьми, рядом с охотниками, я всё меньше и меньше видел разницу между нами. И после всех битв, что мы прошли вместе, я уже не могу уверенно ответить на то, что же отделяет людей от фавнов.

Замолкнув, он рассеяно провёл рукой по рогу, а затем продолжил.

— Быть может я безумен, — он резко взмахнул рукой, указывая на дракона, на новое изображение — бойцов Белого Клыка, устанавливающих заряды взрывчатки на скале, под которой и спал тот дракон, — Но если это — та реальность, которую выбираете вы, я предпочту ей жизнь в бреду.

Снова пауза, и Адам щёлкнул пальцами, убирая висящие за его спиной изображения.

— Вы можете продолжать жить во лжи, Белый Клык. Вы можете закрывать на происходящее глаза. Вы можете лгать себе о необходимых жертвах, о том, что в один день ваши старания окупятся. О том, что вы — большее, чем расходный материал в руках жаждущей власти психопатки. Мне плевать на вашу ложь. Вы — омерзительны мне, Белый Клык. И в день, когда придёт ваш черёд таскать каштаны из огня, убивать и умирать за чужие интересы — вспомните мои слова. Я же не собираюсь терпеть это бесчестье.

Он сделал шаг в сторону, оставляя рядом с собой свободное место перед объективом. Спустя секунду, из тени вышла новая фигура — стройная, черноволосая девушка с золотыми глазами и парой кошачьих ушей на макушке.

* * *

Их новый дом всегда был тих. Прочные стены укрывали его от звуков поселения — шума неугомонной толпы, крика чаек и, конечно же, зазывающих криков торговцев, предлагающих всё, что было возможно достать на острове — от выловленной рыбы, до испечённых сладостей. От пальмовой древесины, до редких праховых кристаллов, добытых в опасных пустынях острова. Широкая, покатая крыша защищала дом от палящего солнца, даруя прохладу даже в самый жаркий день.

Дом был тих, и иногда Кали казалось, что в нём было бы куда веселее жить, был бы он чуть погромче.

Тихо вздохнув, женщина провела рукой по деревянным перилам, под которыми, в специальных кадках, росли ухоженные цветы, радующие глаз здоровой зеленью.

Ещё один день в Менаджери. Ещё одно повторение рутины, въёвшейся в привычку и ставшей частью её жизни. Не то, что она была против этой рутины — вовсе нет. Рутина была их убежищем, их спасительницей от политики, от непростых решений и яростных споров. Рутина была частью их жизни — жизни Гиры, вождя поселения Менаджери и жизни Кали — его верной жены и помощницы.

Это было лучше, чем Белый Клык и Сиенна Хан.

Нахмурившись, Кали потёрла бровь. С чего она так расклеилась?

Хмыкнув, она тряхнула головой и улыбнулась. Затеряться в воспоминаниях о старых временах она может потом. Да и к слову, куда лучше будет заняться этим как подобает — заварить себе чаю, забраться в одну из гостевых комнат — куда более закрытых и уютных, чем просторные залы их дома и разложить перед собой фотоальбом с семейными фотографиями — малюткой Блейк, молодым, лишённым седины в висках Гирой и её самой — полностью поглощённой радостями материнства.

Фотографий было куда меньше, чем несколько лет назад...

Вздохнув, Кали пожала плечами. Гира так и не простил Адама. Она сомневалась, что вообще когда-нибудь простит. Для него, он всегда будет тем, кто увёл их драгоценную дочь из дома, кто заставил её рисковать своей жизнью ради идей, которым Гира противился всей душой...

Сама же Кали не была так в этом уверена. Блейк всегда была её маленькой упрямицей — она бы никуда не пошла, если бы не хотела идти.

Впрочем... Может быть она нашла в себе силы передумать.

Улыбнувшись, Кали вспомнила обрывочные новости с континента — о том, что её дочь и Адам покинули Белый Клык. О том, что Блейк стала охотницей, настоящей охотницей — и восстала против того, что творило отделение Вейла. Новость о том, что Адам — вечно хмурый мальчишка, практически не расстававшийся с невесть где найденным старым мечом, одолел дракона гримм — полумифическое создание, о котором рассказывали лишь в страшных сказках...

Кали задумчиво вздохнула, поведя ушами. Может быть это были всего лишь заблуждения, иллюзии, заботливо подсовываемые приближающейся старостью, но ей хотелось верить, что может быть всё когда-нибудь наконец то пойдёт так, как должно идти.

Она спустилась по ступенькам, чутким слухом улавливая едва слышный скрип дерева и шагнула мимо длинного, вытянутого стола комнаты собраний, ведя по гладкому дереву кончиками пальцев.

Именно в этот момент её свиток издал требовательный звонок.

Непонимающе нахмурившись, Кали уставилась на настойчиво звенящее устройство. Не то, что она привыкла к тому, что ей звонили — для большинства фавнов было куда проще явиться со своими проблемами и донесениями лично к ней или к Гире. Считалось, что личная встреча куда уважительнее, чем бездушный звонок. Гира недовольно ворчал, что они лишь тратят время попусту — но сам он так же предпочитал живую речь, а не холодную запись.

Подняв бровь, она молча вчиталась в появившуюся на экране надпись.

Экстренная Трансляция

Непонимающе нахмурившись, Кали подобрала подол чёрно-белой юбки и присела на пустующий стул, положив локти на чуть наклонную, словно у трибуны, поверхность стола, а затем нажала на надпись, вслушиваясь в непривычную ей трансляцию.

Слова незнакомца, скрывающего своё лицо и голос заставили её невесело хмыкнуть — оказывается, Жак Шни смог вывести из себя не только Белый Клык. Слова о лжи и предательстве в Белом Клыке она восприняла с куда большей серьёзностью, наклонив кошачьи уши в сторону свитка и внимательно вслушиваясь, пытаясь не пропустить ни слова. Пусть они уже не были Клыком, но они всё ещё были фавнами.

Экран моргнул, меняя изображение, и Кали тихо ахнула, приложив руку к груди.

— Адам?

Нескладный, хмурый и упрямый мальчишка, которого она знала давным давно, вырос в красивого юношу, со всё тем же упрямым взглядом зелёных глаз, с длинным шрамом, тянущимся по переносице. Поверх алой футболки на нём был тёмный тренч с рисунком розы — той самой розы с тех времён, когда и он, и Блейк в далёком детстве придумывали, какими они будут охотниками.

Она давно его не видела. С тех пор, как произошла их финальная ссора с Гирой, с тех пор как Адам и Блейк покинули их дом, выбрав Белый Клык и Сиенну Хан. Менаджери не был закрыт, он не был лишён контакта с окружающим миром — у них была своя связь, у них был доступ к интернету и конечно же, многочисленные торговцы и моряки, заходящие в порт с радостью делились всем произошедшим в королевствах.

Кали в любой момент могла узнать самые свежие новости — о Белом Клыке, о Блейк и Адаме. Но она этого не делала — она боялась этого делать. Боялась узнать о том, в кого превратился ребёнок, которому они дали кров, узнать о том, что делает их собственная дочь не из слухов и домыслов, а из первых рук.

Она, Гира — они сознательно дистанциировали себя от Белого Клыка, сознательно посвятили всё своё время Менаджери, лишь бы не слышать о новых методах их организации. И одновременно с этим, они оба ждали что может быть, когда-нибудь, в один прекрасный день, их дочь выйдет на связь...

Даже поглощённая воспоминаниями, Кали внимательно прислушивалась к словам Адама. Прислушивалась и даже несмотря на тревожность того, что к власти в отделении Вейла пришёл человек, совершенно не заботящийся ни о благополучии фавнов, ни о их борьбе, она не могла сдержать улыбки.

Адам был таким же, как она его запомнила — юношей с горящим взглядом, фавном, готовым сражаться и умереть за свои идеи, но в этот раз, она не могла оспорить то, о чём он говорил.

Быть может, ничего ещё не поздно исправить?

Адам сделал шаг в сторону. Перед камерой появилась новая фигура.

Кали сделала судорожный вдох, с неверием глядя на такие знакомые, такие родные ей черты. Блейк...

Её маленькая девочка словно бы совсем не изменилась и вместе с этим, стала совсем другой — парадокс, известный лишь любящей матери. Её волосы, в детстве остриженные до плеч, отросли и теперь спускались ей на спину гладкой, тёмной волной. Бело-черный жилет прикрывал её грудь, переходя в короткие шорты и длинные чулки. Золотые, чуть темнее чем у Кали глаза смотрели вперёд со всё той же упрямостью, кулаки были сжаты, а спина гордо выпрямлена.

Она сделала глубокий вдох и Кали обратилась в слух, боясь пропустить хоть что-то.

— Братья и сёстры. Вы можете не знать, кто я. Вы знаете моих родителей — Кали и Гиру Белладонна. Я их дочь и я долгие годы была в ваших рядах.

Блейк качнула головой.

— В те годы, я верила в то, что мы можем добиться равенства. Что мы можем заставить людей уважать нас — если не силой слов, то силой оружия. Я ошибалась. Мы все ошибались.

Блейк подняла голову и сердито дёрнула ушами.

— Я не стану отрицать того, что наши методы работали. Я не стану отрицать того, что расисты, преследующие нас отступили, зная что их ждёт возмездие Белого Клыка. Но задумайтесь, братья и сёстры — почему они это делали? Приняли ли они нас, как равных? Раскаялись ли они в своих поступках? Отбросили ли они свои убеждения, как пережиток далёкого прошлого?

Она покачала головой.

— Нет, не приняли. Нет, не раскаялись. Нет, не отбросили. Они просто испугались. Испугались того, что за каждое их преступление, они получат возмездие...

Сделав паузу, Блейк презрительно скривилась.

— Не считайте, что я выгораживаю их. Не считаете, что я оправдываю их преступления. Нет. Я лишь хочу спросить вас — каждая ли наша акция, каждый ли наш удар был направлен лишь на них и только на них — на расистов, на преступников и подлецов? Или же мы перестали делать различие между ними и обычными людьми? Или же мы с радостью стали готовы обратиться против каждого, кому не повезло родиться человеком? Или же мы начали косо смотреть на наших собственных братьев и сестёр, на тех же фавнов, не вставших в наши ряды и сумевших ужиться вместе с людьми?

Изображение перед лицом Кали смазалось и она торопливо провела по глазам рукавом, не отрывая взгляд от экрана.

— Страх — страх перед нами, страх того, что мы можем сделать, сковывает людей. Это уже не страх того, что за каждое их преступление они получат возмездие. Нет. Это страх того, что в один день к ним придёт Белый Клык и начнёт разрушать и убивать лишь из-за того, что они родились людьми. Только лишь из-за того, что они, родившись фавнами, отказались участвовать в нашем походе против всего мира. Неужели вы не видите этого? Неужели вы не видите того, что нашими действиями, мы толкаем нормальных, честных людей в руки расистских групп и радикалов? Неужели вы не видите того, что страх перед нами стал связующим звеном, стал общей раной для тех, кто видит в фавнах друзей и для тех, кто видит врагов?

Выдохнув, она покачала головой, бросив короткий взгляд на Адама. Он поймал её взгляд и мимолётно, почти незаметно для взгляда, улыбнулся ей.

— Вы можете говорить, что это единственный путь. Что я, что мы оба слишком трусливы, слишком идеалистичны, слишком боимся замарать свои руки для того, чтобы добиться результатов. Но если весь ваш выход это новая бойня, если все ваши намерения — лишь править на горах трупов, лишь развернуть ситуацию в обратную сторону, лишь стать из угнетаемых — тиранами, то я отказываюсь от вашего пути. Мы отказываемся. И если вы всё ещё помните, какие вы давали клятвы, если вы всё ещё помните, к чему нас вёл мой отец — откажитесь и вы.

Блейк замолкла и Адам вновь выступил вперёд.

— Я обращаюсь ко всем — фавнам и людям. Угроза, стоящая перед нами — не выдумка и не преувеличение. Синдер Фолл объявлена в розыск правительствами четырёх королевств. Синдер Фолл объявлена кровным врагом свободных наёмников Мистраля. Синдер Фолл восприняли как угрозу хакерские групировки Атласа, а фотография её шатра была предоставлена наёмницей, известной в криминальных кругах. Синдер не просто наёмница, решившая подзаработать. Она не просто преступница, решившая воспользоваться хаосом нашей борьбы. Её связи, её влияние простирается на все четыре королевства нашего мира. И пока мы столь яростно рвём друг-другу глотки, погружая мир в хаос, она готовит свой удар.

Адам хмыкнул, чуть улыбнувшись.

— Должен признать, я не знаю конечной её цели. Я не могу сказать вам, чего она жаждет так сильно, что готова обречь на гибель миллионы людей и фавнов со всех сторон света. Одно я могу сказать точно — посмотрите на её поступки. Посмотрите на то, как она использует людей и фавнов словно пешек, на то, с какой лёгкостью она готова обречь тысячи людей на смерть. Посмотрите и задумайтесь — что принесёт вам эта женщина? Посмотрите и задумайтесь — как можно сотрудничать с той, что не уважает ни границ, ни правил, что готова сжечь весь мир — лишь бы добиться своего?

Он снова опустил руки на стол, стоя перед камерой.

— Я не прошу от вас следовать за мной. Я не прошу вас разделять мои идеи. Единственное, о чём я вас прошу — не дайте обмануть себя. Не дайте лгунье и психопатке, охочей до власти, забрать всё, чего вы добились своей борьбой.

Блейк шагнула в сторону, положив ему руку на плечо.

— Но если вы собрались сражаться вместе с нами — не важно, люди вы, или фавны — Сопротивление ждёт вас.

После того, как она замолчала, снова заговорил Адам.

— Все наши данные о Синдер Фолл — все её связи, все фотографии и все доказательства её действий, а так же анализ, выполненный независимым экспертом — всё это будет выложено на интернет ресурсе, предоставленном нашими союзниками. База данных будет постоянно обновляться на основе поступающей информации. Там же вы найдёте наши контакты и руководства к действиям.

— Когда-то давно, — продолжила Блейк, — в рядах Белого Клыка были и фавны, и люди. Может быть настало время возродить эту практику?

Секунду она вглядывалась в экран, а затем мягко улыбнулась.

— Блейк Белладонна.

— Адам Таурус. Конец связи.

Экран свитка погас, оставляя лишь ссылку, ведущую на базу с доказательствами.

Не в силах сдержать эмоции, Кали тихо всхлипнула, вновь утирая глаза рукавом и почти не слыша торопливых шагов, раздающихся позади неё. Она вскинула голову, чувствуя на плече знакомую ладонь своего мужа и вытянула перед собой свиток, держа его словно величайшее сокровище.

— Блейк, Гира! Там Блейк! Там наша дочь!

* * *

Его прогноз был неверен. Ошибочен. Ложен.

Объяснимо.

Не учёл требуемых факторов. Не обладал нужной информацией. Был небрежен.

Не критично.

Адъютант встал из-за стола резким, выверенным движением. Заложив за собой руки, он моргнул, тревожно оглядываясь по сторонам и недовольно хмурясь.

Стены медленно сжимались вокруг него, пульсируя тревожно белым. Пошатнувшись, он приложил руку к виску.

Затем, привычным движением открыл ящик стола, доставая оттуда упаковку таблеток. Вскрыл пластиковую капсулу. Проглотил одну, не запивая водой. Положил упаковку на место. Прикрыл глаза и некоторое время стоял на месте, контролируя своё дыхание.

Когда он открыл глаза, стены были на месте.

Рисково. Опасно. Необходимо.

Информация, предоставленная Редрутом и Таурусом была неполной. Неточной. Не всеобъемлющей.

Это затрудняло анализ. Числа... Не хотели выполнять его волю. Он заставил их — но за это пришлось заплатить.

Устало вздохнув, он сделал несколько шагов вперёд и прислонился лбом к прохладной поверхности окна, выходящего на Великий Водопад Мистраля.

Он давно знал, что может сойти с ума. Проявление — одним везло. Они использовали свои способности без каких-либо проблем, без последствий и без опасностей. Его же... Пятнадцать минут в день — безопасное время. Достаточно для боя. Недостаточно для вдумчивого анализа информации.

Перегрузка нейронов. Человеческий мозг не способен обрабатывать столь большие объёмы информации. Проявление обеспечивало ему эту возможность — но оно не работало отдельно от биологии тела. Лишь компенсировало деградацию мозговой ткани, моментально залечивая повреждения, купируя опухоли и восстанавливая повреждённые связи.

Разрастание шрамовой ткани. Кислородное голодание. Другие дефекты, упущенные регенеративным фактором.

Частое использование проявления вело к безумию. Неиспользование — к поражению.

Он резко дёрнул головой.

Возвращаясь к теме.

Адам Таурус. Не непредсказуемый, внешний фактор. Цель — уничтожить Синдер Фолл. Цели совпадают. Союзник. Основная зона влияния — Вейл.

Противодействие в Мистрале ложится на его плечи. Предсказуемо.

В пределе возможностей.

Атака Белого Клыка на Сиенну Хан. Смена лидерства. Негативные последствия — колоссальны.

Помешать. Купировать. Противодействовать.

Слишком мало бойцов для полноценного штурма. Согласно анализу — большинство бойцов Хан рассредоточено по территории Мистраля. Уязвима к сконцентрированному удару.

Примерный срок атаки — семьдесят часов. Не успеет отозвать все группы. Не сможет подготовиться к обороне.

Рекомендуемый курс действий — малые отряды. Исключить лобовое столкновение. Эвакуация высокоприоритетной цели.

Он вновь моргнул, осознавая себя стоящим перед терминалом связи, встроенным в стол.

Отряд Редрута. Его... Союзники — Белый Клык. Проверить — способны действовать в рамках заданного приказа? Обязаны действовать в рамках приказа. Группировка Атласа — обеспечат устойчивую связь и обмен информацией в режиме реального времени. Ценные специалисты. Рассмотреть вопрос о дальнейшем сотрудничестве.

Всё ещё мало.

Протянув руку к закреплённому в узле связи свитку, он снял его с крепления и открыл вкладку контактов.

* * *

— Я здесь, глупое животное.

Беовульф провернулся на месте, с яростью щелкая зубами. Крупная, покрытая пластинами костяной брони особь, способная бросить вызов даже слабому охотнику, закрутилась на месте. Немигающие алые глазки, прикрытыми костяными наростами, напоминающими брови, внимательно оглядывали поляну. Вокруг не было никого — лишь шелестела трава, идя волнами от порывов лёгкого ветра, да шумели листьями деревья с толстыми стволами и раскидистыми ветками. Чуть вдали от самой поляны начинался пологий горный склон, на котором возвышались несколько деревьев, ветви которых сплелись между собой так, что уже невозможно было определить, где начиналось одно и кончалось другое.

— Сюда, пёсик.

Голос ненавистного человека раздался у беовульфа над самым ухом. Беовульф не понимал ни слова — но был достаточно умён чтобы распознать открытую насмешку.

Он снова зарычал, царапая землю когтистой лапой и с ненавистью вглядываясь в идущую волнами траву.

Так никого и не найдя, он тревожно фыркнул, оглядываясь назад, на чащу спасительного леса. Приняв решение, он резко развернулся и торопливо потрусил под прикрытие деревьев, бросая по сторонам настороженные взгляды и тревожно порыкивая.

— Струсил? — Поинтересовался тот же голос.

Беовульф не обратил на него внимания, всё так же стремясь к деревьям.

Голос в его ушах недовольно вздохнул.

Пуля ударила без звука, без самого малейшего свиста, прошивая его черепную коробку и бросая исходящую чёрным дымом тушу в сторону. Спустя несколько секунд, беовульф исчез, растворяясь в воздухе, словно бы его и не было.

Сидящий на переплетении веток сросшихся деревьев мужчина выдохнул, опуская дуло снайперской винтовки и довольно усмехнулся.

Практически весь его силуэт скрывали примотанные к камуфляжной куртке ветки, листья и полоски ткани, размывающие его до почти полной невидимости. Камуфляж тянулся даже по его винтовке — длинноствольной, с оптическим прицелом, сливающимся со ствольной коробкой и двумя короткими магазинами по обе стороны от курка. Оба магазина были направлены под косым углом к винтовке, образуя треугольник, основание которого было обращено к прикладу.

— Хоть какое-то развлечение, — пробормотал Шёпот. Несмотря на то, что его губы были сжаты, звук доносился именно от них.

Оглядевшись по сторонам, Шёпот приподнялся с колена, опираясь на ветви дерева изогнутыми крючьями, установленными с обеих сторон каждого его ботинка. Повернувшись, он углубился в крону дерева, с привычной ловкостью карабкаясь по ветвям.

В самом центре кроны, там, где пересекались стволы деревьев, располагалась небольшая кабинка, построенная из досок, прибитых и присверленых прямо к стволам. Внутри находилась небольшая лежанка и крючок, на котором висел объёмный, тяжёлый даже на вид рюкзак. Под потолком исходил ароматным дымом подвешенный на проволоку репеллент от насекомых.

Вздохнув, Шёпот устроился на самом краю кабинки, свешивая ноги на проходящую внизу ветку, образующую своеобразный порог. Задумчиво хрустнув шеей, он потянулся к своему свитку — может ему стоило ещё раз пересмотреть выступление того фавна? Не то, чтобы Шёпот интересовался политикой — но осознавание того, какой шторм дерьма творится сейчас в рядах организации, приятно грел ему душу.

Словно бы предугадав его желание, свиток требовательно звякнул, отчитываясь о принятом сообщении.

Шёпот пробежался глазами по тексту. Ухмыльнулся. Перечитал его внимательнее. Поднялся с места и начал торопливо скатывать спальник.

Надо же — ему нашли лекарство от скуки.

* * *

Прах был поистине великолепной субстанцией. В чём-то даже мистической — и да простят его коллеги-учёные за такие слова. Столько свойств, свойственных праху и только праху. Столько видов — от молнии и ветра, до огня и самой гравитации. Столько возможностей, столько перспектив и открытий!

Профессор Иоганн Блиц высунул язык, прикусывая его между зубов и медленно опустил кристалл нежно-голубого праха в раствор другого — тёмно зелёного. Кристалл спокойно опустился на дно пробирки, никак не реагируя с окружившей его жидкостью.

Иоганн довольно кивнул самому себе — всё в пределах ожидаемого. Затем он сделал предупредительный шаг назад, подхватывая с белоснежного лабораторного стола защитные очки и закрепляя их на лице. Удостоверившись что он, а так же присутствующие в лаборатории образцы находятся на должном удалении от проводящегося эксперимента, профессор достал свиток и подключился к пульту управления микроволновой установки, чьи излучатели находились по обеим сторонам от пробирки. С едва слышным щёлканьем, по обеим сторонам от пробирки опустились створки бронестекла, защищающие излучатели от возможной детонации.

Ещё одно нажатие и излучатели медленно загудели, выходя на полную мощность. Сначала кристалл не реагировал. Затем — начал покрываться облаком почти неразличимых пузырьков, подбрасывающих его вверх со дна пробирки.

— Ага! — Торжествующе выкрикнул Иоганн, в волнении сжимая в руках свиток, — Оно есть работать! Давай, мой хороший, ты успешным будь!

Лязгающий атласский акцент, легко различимый даже в обычной его речи, обострился от волнения ещё сильнее.

Кристалл праха, теперь уже полностью покрытый бурлящими пузырьками начал медленно растворяться, окрашивая окружающую его жидкость в светло — жёлтый. Профессор нервно заломил руки, не отрывая взгляда от творящегося эксперимента.

Как только последняя песчинка, оставшаяся от кристалла праха, исчезла в растворе, он торжествующе вскинул руку.

— Это есть успех! Теперь — выпаривать продукт!

— Мои поздравления, профессор Блиц.

Раздавшийся за его спиной голос заставил профессора вздрогнуть и развернуться, рефлекторно хватаясь за грудь.

— Кассия! За что меня так пугать? Я уже не есть молод!

Стоящая перед ним женщина вздохнула, чуть покачав головой. На голову выше сухощавого профессора, она была одета в чёрную, деловую блузу и такого-же цвета юбку — наряд, подходящий для деловых переговоров, но никак для удалённой лаборатории рядом с Мистралем. Тёмные волосы женщины были сжаты в плотный пучок на затылке, зелёные глаза скрывались за линзами тонких, изящных очков, а холодное, искусственное освещение лаборатории ещё сильнее подчёркивало природную бледность лица, которую не могли свести даже лучи мистральского солнца.

Она нахмурила бровь чётким, отточенным движением, призванным вызвать у собеседника чувство вины.

— Вы оставили дверь открытой и вновь совершенно не обращаете внимание на происходящее вокруг.

— Действительно? — Озадачился профессор, заглядывая ей за спину. Так и есть — плотная, бронированная дверь, отделяющая его личную лабораторию от жилых помещений была приоткрыта, открывая вид на рабочий кабинет.

К удовлетворению Иоганна, беспорядочно разбросанные записи и документы вновь были прибраны в соответствующие папки. Те же в свою очередь заняли свои места на полках, протянувшихся вдоль стен.

— Возможно мне стоит проявлять внимание, — задумчиво признал Иоганн, бросая короткий взгляд на колбу с раствором праха.

— Возможно. Вам сообщение от Адъютанта.

— Действительно? — Удивился профессор, пытаясь заглянуть в планшет, находящийся в руках у Кассии, — Этот достойный юноша — чем я мочь помочь?

Слегка поморщившись, Кассия покачала головой.

— Профессор...

— Я знаю, что вы хотеть сказать, Кассия, — Иоганн наставительно поднял палец, — Профессор, вы есть уважающий себя человек. Зачем вы позориться своим общим языком, хотя мы мочь говорить на атласском?

— Абсолютно, — Коротко наклонила голову Кассия.

— Практика есть суть овладения языком, — Самодовольно произнёс Иоганн, — Я звучать смешно — но если я не знать язык совсем, это есть ещё смешнее.

Кассия раздражённо выдохнула воздух через нос, но воздержалась от дальнейшего спора.

— Вам известно о действиях Тауруса?

— Разумеется, — Иоганн недовольно оправил халат, — Я не настолько игнорировать обстановку. Дерзкий ход, это есть — сговор с киберпреступниками. Действенность я отрицать не могу.

— Адъютант объявляет общий сбор. Все незанятые специалисты, — сухо произнесла Кассия, — Операция — эвакуация Хан. Ожидается, что в ближайшее время до Мистраля доберутся ударные группы Белого Клыка, настроенные на военный переворот.

Удивлённо хмыкнув, профессор прошёлся туда и сюда по лаборатории, стуча каблуками ботинок по белоснежной плитке.

— События есть серьёзны. С вашей стороны очень мило сообщить мне без утайки. Прошлая секретарша быть не столь предупредительной.

В ответ на его слова, Кассия раздраженно нахмурилась.

Профессор Иоганн Блиц был гениален — факт не подлежал никакому сомнению. Как и у большинства гениев, его талант шёл вместе с эксцентричностью — в случае профессора, этой эксцентричностью была негасимая любовь к участию в сражениях, вечное стремление протестировать свои открытия не в условиях безопасного полигона, а в гуще битвы, а так же хроническая неуживчивость с любым возможным начальством. После нескольких досадных инцидентов, профессор торжественно съехал в Мистраль, подальше от приказов и указов, вольный творить всё, что ему взбредёт в голову при двух условиях. Первое — он делится своими открытиями с министерством обороны Атласа. Второе — так Кассия и получила своё новое назначение.

Остановившись на месте, профессор возбуждённо потёр руки.

— Настало время полевых испытаний!

С энтузиазмом кивнув самому себе, он торопливо выбежал из лаборатории, даже не обратив внимания на злополучную дверь.

Вздохнув, Кассия опустила руку с планшетом, провожая взглядом своего подопечного. Затем протянулась к скрытой кобуре на пояснице, прикрытой от посторонних глаз тканью блузы.

В её руке показался небольшой, тонкоствольный пистолет с высокотехнологичным прицелом, поднимающимся над корпусом тусклым голографическим огоньком. Едва заметное движение запястья и он с коротким щелчком провернулся вокруг себя, превращаясь в короткий кинжал с узким, игольчатым лезвием, тускло блеснувшим в свете галогеновых ламп.

Несколько секунд специалист Брайар взвешивала клинок в руке. Затем она вновь сложила его в форму пистолета резким, почти незаметным движением и с едва слышным вздохом последовала за профессором.

Предстояло много работы.

* * *

"Полуночная Лилия" медленно и неспешно резала водную гладь, упрямо тарахтя мотором. Над паровой трубой противно орали чайки, охочие до свежей рыбы. Море лениво пихало её в борт, поднимая и опуская на изумрудных волнах. Стайка рыб шла прямо под корпусом яхты, спасаясь от воздушных хищников в тени корабля.

Капитан Флаундер недовольно заворчал, грозя наглым птицам кулаком. Те же вновь начали орать, полностью игнорируя его угрозы.

— Проклятые твари! — Бросил он им с недовольным ругательством, — Только посмейте мне всё тут засрать!

Вновь не удостоившись ни малейшей реакции от докучливых птиц, капитан стукнул протезом ноги — примитивным куском металла в форме ноги, без всякой новомодной электроники, по палубе корабля. Доска под его ногой возмущённо застонала.

— Прости, дорогуша, — Повинился он, успокаивающе похлопав штурвал, — Эти птицы снова выводят меня из себя.

Вибрирующий под палубой мотор укоряюще затарахтел, плюнув в воздух сизым дымом из трубы.

— Ну что ты начинаешь? — С готовностью возмутился Флаундер, погрозив пальцем штурвалу, — Ну что начинаешь? Сказал же, извини!

Налетевший на судно порыв бокового ветра ударил в борт, заставив доски едва слышно заскрипеть. Капитан воспринял это как вызов, недовольно одёргивая старую флотскую форму — синие штаны, пояс с бляхой, белую фуражку — обязательно чуть набекрень, чтобы с шиком было, и китель, с нашитыми поверху неловкой рукой капитанскими звёздочками.

— А-а-а-тставить возмущения! — Рявкнул он, стуча пальцем по приборной доске судна, — Вот надоешь мне, старая — куплю новую. Так и знай, куплю! Ещё и команду найму, чтобы нытьё не слушать. А тебя — продам на запчасти!

Бьющий в бок ветер внезапно сменился на попутный, толкая яхту вперёд. Воспринявший это как ответ Флаундер довольно подобоченился, оправляя пришитые на груди ордена и медали — от "Почётного Гражданина Мистраля" до значка известного покерного клуба.

— То-то же. Знай у...

Его слова прервало настойчивое гудение свитка, лежащего поверх приборной панели корабля.

Нахмурив кустистые брови, капитан взял свиток и неловко, за несколько попыток, сопровождаемых угрозами и раздражённым шипением, открыл панель входящих сообщений. Вчитавшись в текст, он довольно хмыкнул, проворчал что-то неразличимое, а затем резко крутанул штурвал.

Лилия упрямо заворчала мотором, неся своего хозяина по направлению к городу.

* * *

После того, как трансляция закончилась, на поляне царила напряжённая тишина. Затем она взорвалась выкриками десятков фавнов, жаждущих обсудить друг с другом слова бывшего члена их организации.

— Что?! — Лиз резко тряхнула свитком в воздухе, а затем повторила вновь, — Что?!

— Спокойно, — Дерек успокаивающе поднял в воздух руки, — Спокойно, ребята. Может это всё...

— Что это всё?! — Вскинулась на него Лиз, — Выдумки и провокации? Дерек, да половину того, что сказал Таурус мы знаем сами, а другая половина у меня вот никакого вообще удивления не вызывает!

— Ну так...

— Не "ну так"!

Девушка шагнула вперёд, тыкая своему соратнику пальцем в грудь. Большинство из отряда Вереск настороженно наблюдали за ней, позабыв про свои собственные обсуждения и образовав вокруг них неровный круг. Один из Приватиров — Джон молча смотрел на экран свитка, пролистывая страницы. Его напарник, стоя в отдалении, наблюдал за ними, практически не двигаясь. Его рука расслаблено лежала на прикладе винтовки.

— Я пришла в Белый Клык, чтобы изменить мир! Чтобы сделать его лучше! А что выясняется, если всё это правда? Что я всё время пробегала на побегушках у какой-то человечки, которой плевать на нас всех? Вик, ты что молчишь?!

Виктория нервно сглотнула, почувствовав, как взгляды фавнов из её отряда устремились к ней. Затем нахмурилась, резко выдыхая воздух и делая шаг вперёд.

— Так, спокойно, Лиз.

Девушка возмущённо открыла рот, и Вереск повысила голос.

— Спокойно!

Та возмущённо хмыкнула, сложив руки на груди. Дерек с облегчением отступил назад, подальше от вторгнувшейся в личное пространство Лиз и с облегчением тряхнул рогами, в которых затесался невесть как попавший туда стебель травинки.

— Во первых, ребята — спокойно. Не хватало ещё того, чтобы к нам подкатили гримм.

Замолкнув, она тревожно оглядела своих подопечных. Кто-то недовольно хмурился, сжимая кулаки. Кто-то нервно оглядывался по сторонам, вспомнив об угрозе гримм. Кто-то всё ещё держал свитки в руках, перематывая выступление или роясь в предоставленном архиве с информацией о Синдер Фолл. К её облегчению, в группе не было никаких внутренних конфликтов — её группа держалась вместе с самой учебки. Все они знали друг друга. Все они были если и не друзьями, то добрыми приятелями. Да, сейчас фавны были злы — но злились они не друг на друга, что уже хорошо.

— Во вторых, — Продолжила Виктория, завладев общим вниманием, — Откуда мы знаем, что всё это не ложь?

— Да как...

— Лиз! — Виктория снова повысила тон, — Я знаю, что ты была его фанаткой, но давай серьёзно — сначала определим, правда там вообще или нет, а затем понесёмся что-то делать. Иначе нельзя!

Возмущённо хмыкнув, Лиз сделала шаг вперёд и сунула ей свиток под нос.

— Вот все доказательства, он сам же сказал!

— Он сказал, — Повторила Виктория, — А мы сейчас посмотрим, правда это, или нет. Затем уже будем действовать.

Она обвела взглядом стоящих перед ней фавнов и, дождавшись зачастую неуверенных кивков, сухо и коротко хмыкнула, поджимая губы.

На самом деле, она тихо и беззвучно паниковала. Одно дело, когда всё это окажется ложью. Красивой, бьющей по сердцу ложью — тогда можно будет лишь гордо хмыкнуть, вскинуть голову и посмеяться над кознями врагов. А если нет?

Если это правда, то как быть дальше? Как быть с тем, что Синдер Фолл, которую так уважает Илия, на самом деле лишь разыскиваемая преступница, обманом и ложью захватившая власть? Что если вся их борьба и жертвы, были всего лишь инструментом для этой женщины?

Что ей вообще делать тогда? Как на это среагирует Илия — её почти что лучшая подруга.

Она не была уверена, что сможет вернуться в лагерь, зная правду.

Вздохнув, Виктория опустила взгляд на свиток, который по прежнему сжимала в руке. Надо было посмотреть содержимое архива и выяснить всё самой.

— Поберегите время, — Сухо произнёс Джон, опуская свиток. Его брови были недовольно нахмурены, челюсть — плотно сжата, — Анализ проводил Адъютант.

Она озадаченно моргнула, оборачиваясь на Приватира. Другие — и Лиз, и Дерек и все остальные так же сверлили боевика непонимающими взглядами. Тот удивлённо хмыкнул, а затем раздражённо дёрнул плечом.

— Ах, да. Адъютант — охотник из Мистраля. Практически псих — но если он даёт прогноз, то тот чаще всего точен.

Джон опустил взгляд на экран, читая с него.

— Стратегии, используемые Белым Клыком показывают упор на краткосрочную выгоду в ущерб кадровому составу организации. Большинство проведённых операций — смотри приложение шесть, характерны использованием боевиков Белого Клыка в качестве расходного материала, принимающего на себя основной удар охотников и сил правопорядка. Дальше цифры, ещё цифры, расчёт того, что такими темпами отделение Вейла не продержится и полугода, ещё цифры и... Ох, проклятье! Последнее обновление, живо!

Встревоженная тоном Пэйгла, Виктория нажала на последнюю ссылку. Её действие повторили и большинство из отряда.

Она бегло просмотрела открывшийся видеофайл — где-то в Атласе, посреди метели. Хмурый мужчина в плотной зимней куртке — напрягая память, она с трудом узнала в нём главу отделения Атласа. Рядом с ним, юноша с протезами вместо ног — Меркьюри Блэк. Она видела его пару раз, мельком, рядом с Синдер Фолл и Эмеральд — он был частью отряда Фолл.

Затем, изображение камеры сместилось вновь — на этот раз тот же Блэк, с ногами, закованными в лёд.

— Группы практически всех отделений собираются в Мистраль. Оставшиеся дни правления Хан можно считать по пальцам. Сам догадайся, чем это закончится.

— Что?! — вскрикнула Виктория, чуть нее уронив свиток на землю, — Предательство Верховного Лидера?!

— Предательство, в котором замешана Фолл, — сухо уточнил Джон.

— Ха! — Лиз вскинула руку в воздух, — Ну, кто теперь лжёт, Вик?! Я знала, я знала, что Таурус не просто так ушёл! Напасть на Верховного Лидера! Да как они смели!

— Это... — оглушённо пробормотал Дерек, — Это же серьёзно, да? Не просто выдумки? Я... Мне нужно подумать.

С тяжёлым вздохом он уселся на землю и прикрыл лицо руками, раскачиваясь из стороны в сторону.

Возгласы и обрывки слов — возмущённые, удивлённые или брошенные с беспомощной досадой звенели в воздухе, раздаваясь вокруг Виктории. Она закрыла глаза и прижала руки к вискам, пытаясь успокоиться.

— Ладно... Ладно. Что делать... Что нам делать?

— Выполнять. Свою. Миссию.

Чужая рука грубо сграбастала её за воротник униформы и грубо встряхнула в воздухе. Она резко выдохнула, открывая глаза и видя перед собой второго приватира, молчавшего всё это время.

— У. Вас. Есть. Задача. — его голос, низкий и хриплый, глухо раздавался из-под скрывающей лицо газовой маски, — Не смейте её...

На неё вдруг низошло странное, почти противоестественно спокойствие, выбросившее из головы все сомнения.

— Убери руку, — Чётко и ясно произнесла Виктория, глядя в визор маски, под которым скрывались глаза Приватира.

— Не раньше чем...

Она резко ухватила его за запястье и повторила вновь, с большим напряжением в голосе.

— Убери. Руку.

— Хватит...

Виктория резко рванула его на себя, взмахивая другой рукой и нанося приватиру пощёчину тыльной стороной руки, от которой он отшатнулся назад. Не отпуская, она вновь рванула его на себя и в этот раз размахнулась кулаком, от души вмазав ему в челюсть и отшвыривая на землю.

— Кому сказала, убери руку! Вы!

Она шагнула к лежащему на земле приватиру и резко пнула его по руке, выбивая из-под пальцев винтовку. Опасливо косясь на боевика, Лиз подхватила ремень винтовки и утащила её в сторону, подальше от него.

— ВЫ! — Выкрикнула Виктория, нанося ему ещё один пинок по рукам, — Я думала, что таким как вы можно доверять! Что вы знаете, что делаете! Что вы такие умные, такие компетентные, такие всезнающие! А вы не знаете! Вы ничего не знаете! Вы..!

Извернувшись, лежащий на земле боевик перехватил её ногу, выворачивая ступню и тяня на себя. В другой его руке мелькнул узкий, тонкий нож. В следующую секунду, в его запястье врубилась чёрная, тонкая раскладная дубинка, вышибая нож из руки. Боевик вскинул голову, не замечая рухнувшую на одно колено Вереск.

— Джон?!

— Прости, Кларк, — С едва различимой толикой вины произнёс его напарник, вращая на ладони тонкую цепочку, к которой крепилась раскладная дубинка.

— Мне рассматривать это как предательство? — Холодно произнёс лежащий на земле приватир, сжимая запястье и словно бы не обращая внимание на окруживших его фавнов.

Джон на секунду замолк, задумываясь.

— Да, пожалуй что так.

Кларк напрягся словно пружина, сверля бывшего собрата пристальным взглядом визоров маски, по которой шла паутина тонких трещин от удара Вереск. Тот же в ответ предупредительно наставил на него дубинку.

— Видишь ли в чём дело, Кларк. Да, мы с тобой уже не в том возрасте, чтобы повестись на зажигательные речи и праведные обвинения. Но среди всего этого пафоса и страстей, можно найти вполне логичную мысль.

Удостоверившись, что его бывший напарник лежит на земле не двигаясь, Джон провернул дубинку в руке, оборачиваясь на стоящих вокруг фавнов. Виктория встала с колен и обнажила меч, сверля взглядом лежащего на земле фавна.

— У нас — Приватиров, далеко не самая чистая работа. Рэкет, наркоторговля, сотрудничество с преступниками и отбросами. Проклятье, прямое подчинение преступникам и отбросам. Никогда это не нравилось, знаешь ли. Хватало мозгов молчать и брать под козырёк, но вот только...

На секунду замолкнув, он вновь провернул дубинку на запястье.

— Вот только Таурус сказал умную вещь. Вот мы работаем на революцию. Пачкаем руки в крови и дерьме — закапываем себя всё глубже и глубже, утешая себя что это для общего блага. Или не утешая — кому-то это вообще нравится, бог им судья. Но знаешь — я все меньше и меньше верю в то, что это сработает. Нас и так не слишком любят, а сейчас, когда дерьмо пойдёт по вентилятору - ну нахер. Крысы бегут с корабля - уж лучше я буду крысой, но крысой живой.

— Другими словами — ты банально струсил, проклятая белоручка, — презрительно выплюнул Кларк, — Речь сопливых детишек и ты уже поднял лапки и...

Джон молниеносно шагнул вперёд, впечатывая дубинку в челюсть напарника. Тот коротко дёрнулся, мотнув головой и тут-же затих.

Хмыкнув, Джон распрямился, пряча дубинку в рукав.

— Перефразируя того-же Тауруса. Если храбрость теперь — воевать против всей планеты без шанса на успех... — Джон пожал плечами.

— Я предпочту остаться трусом.

Бросив последний взгляд на тело бессознательного напарника, он презрительно хмыкнул, проводя рукой по лицу. Затем обернулся к Виктории.

— Приказы... Шеф?

— Приказы? — повторила она за ним, бросив взгляд по сторонам. Затем резко выдохнула, распрямляя плечи.

— Так, ребята! Слушай меня!

Дождавшись, пока всё внимание переключится на неё, Виктория продолжила:

— Все согласны, что так больше нельзя?

Она обвела взглядом отряд. Реакции на её слова разнились — от неуверенных кивков и опущенных в пол взглядов, до одобрительных выкриков и вскинутых в воздух кулаков.

— Тогда-ладно. Ребята, я не говорю, что мы прекращаем сражаться за фавнов. Или за Клык. Нет, мы поступим по-правильному. Если такое дошло до нас — дойдёт и до Хан. А как только она узнает — такое позорище она терпеть не будет. Поэтому — сейчас мы уходим, заметаем следы и ждём её реакции. А как только она приведёт сюда отряды для того, чтобы выбить Фолл, мы выйдем к ним!

Ухмыльнувшись, Виктория довольно скрестила руки на груди.

— Только представьте, когда она вернётся, а тут выйдем мы — единственные верные ей фавны!

Толпа довольно загудела, обсуждая открывшиеся перспективы. Лиз недовольно хмурилась — вне всякого сомненья, ей хотелось, чтобы они были с Таурусом. Но на взгляд Виктории — пусть он был прав, но сражаться на стороне Шни — уж нет уж, она лучше будет с Хан.

— Неплохой план для новичка, — Джон одобрительно хлопнул её по плечу, — У меня есть на примете парочка схронов, где можно будет пересидеть весь этот бардак — близко к деревням, так что проблемы с продуктами перед нами не встанут.

— Хм-м, а чем расплачиваться? — Заинтересованно спросила его Виктория.

В ответ, Джон ткнул большим пальцем в сторону держащей винтовку Лиз, на лице которой было написано полное непонимание того, что ей делать с этим агрегатом.

— Знаешь, за сколько можно загнать огнестрел жителям деревни? Льен много не выручим — но продуктов...

— Ага, — Понимающе кивнула Виктория, — А что с...

— Очнётся минут через сорок, — Джон хмыкнул, покосившись на бывшего напарника, —

Закинем на дерево, чтобы не сожрали беовульфы, а затем уходим — с одним ножом он вдогонку не пойдёт.

Виктория согласно кивнула и Джон, крякнув, подхватил своего бывшего напарника, направляясь к ближайшему дереву. Нашедший в рюкзаке верёвку Дерек бросил в её сторону вопросительный взгляд и, дождавшись подтверждающего кивка, последовал за бывшим приватиром.

Выдохнув, Виктория оглядела свой отряд. Она соврала бы, если сказала, что с ними всё нормально. Кто-то нервно потирал руки, кто-то бросал тревожные взгляды в сторону, где располагался основной лагерь Клыка, кто-то нервно кусал губы или сжимал кулаки.

Все они сейчас совершили крайне большое решение и сейчас, её обязанностью было проследить, чтобы все они дожили до того момента, когда решение принесёт свои плоды.

* * *

— Ну что же, это было слегка...

Коко расслабленно откинулась на спинку дивана и повращала рукой в воздухе, подбирая подходящее слово.

— Пафосно? — Предложила Вельвет, забравшаяся с ногами на кресло. Вместо привычного коричнево-золотого костюма на девушке была лёгкая белая футболка и простые джинсы. В её ногах валялся довольный Цвай, которого взяла с собой Руби.

— В точку. — Коко одобрительно указала на неё пальцем.

— Не знаю, как по мне... — Фокс, занявший привычное место у огороженного жёлтой лентой стола, бросил взгляд в сторону Адама и чуть усмехнулся, — Как по мне, слишком пафосно.

— Пафосно... — Рассеяно пробормотал Ятсухаши, пробуя на палец остриё своего бронзового двуручника и недовольно хмурясь. На полу под его ногами была предусмотрительно расстелена белая клеёнка, испещрённая песчинками точильного камня.

— Да ладно, мне понравилось! — Руби сидела на спинке дивана и жизнерадостно болтала ногами, наслаждаясь позабытым ощущением свободы — ей наконец разрешили снять давно уже надоевший фиксатор на ноге.

— Конечно тебе понравилось, — Лениво фыркнула Янг. Руби показала ей язык и та с усмешкой закатила глаза.

Адам лениво нахмурился, перебирая рукой волосы прислонившейся к нему Блейк. Коко вытянула руки и потянулась, разминая шею. Затем удовлетворённо вздохнула и кивнула в сторону голопроектора в середине комнаты.

— Думаешь это сработает?

— Сработает... Что? — Уточнил Адам.

Коко чуть прищурилась, сцепляя руки замком и вытягивая их перед собой.

— Ладно, перефразирую вопрос. Что конкретно мы можем достичь твоим выступлением? Конкретно — не общие фразы.

Он наклонил голову и задумчиво нахмурился.

— Первое и самое основное — не рассчитывай на то, что после этого, — Свободной рукой он указал на голопроектор, — Все фавны Белого Клыка внезапно воспылают раскаяньем и сложат оружие. Это далеко не так...

Он на секунду замолчал, подбирая слова.

— Белый Клык — не единая сущность. Кто-то присоединяется для мести людям — оправданной или нет. Другие считают, что Белый Клык поможет им защитить себя — научит сражаться и с гримм, и с людьми. Некоторые ищут убежища и сильной руки. Кто-то искренне хочет изменить мир к лучшему...

Блейк дёрнула ухом, едва не попав ему по носу. Он слегка поморщился, поднимая подбородок и продолжил:

— Такие ещё могут прислушаться. Но это не весь Белый Клык. Одни будут слишком фанатичны для того, чтобы принять мои слова. Другие — будут рассчитывать на то, что смогут использовать Синдер в своих целях. Третьи давно уже воспринимают борьбу Клыка как способ обогатиться и возвыситься над другими.

Он хмыкнул, презрительно сжимая губы.

— Это выступление — не только способ переманить фавнов на нашу сторону. В первую очередь, оно послужит для того, чтобы вытащить Синдер на свет. Она рассчитывала бить из тени, сеять хаос и недоверие — я посмотрю, как у неё это выйдет, когда её лицо будет на каждом свитке четырёх королевств.

— Кроме того, — включилась Блейк, — Мы оповестили об опасности тех, кто обладает наибольшим влиянием на Белый Клык. Сиенна — теперь её не застанут врасплох. Мой отец...

Девушка повела ухом, прижимая его близко к затылку и замолчала. Коко заинтересовано приподняла бровь, но решила промолчать.

— Ты всё ещё не... — Осторожно поинтересовалась Янг.

— Не через свиток, — Блейк покачала головой, — Это... Это не те слова, которые я скажу пустой голограмме. Я думала, что, может быть, после всего этого...

Адам переглянулся с Янг и чуть улыбнулся ей. Так хмыкнула, тряхнув волосами.

— Какая-то семейная осень у нас выходит, не находишь? У меня тоже есть дело в Мистрале — не то, чтобы Менаджери было слишком далеко. Как насчёт общей поездочки, подруга?

Озадаченно моргнув, Блейк перевела на неё взгляд, а затем мягко улыбнулась.

— Конечно.

Янг сложила пальцы "пистолетиком" и шутливо выстрелила в подругу. Затем обернулась на Руби и переглянулась с замолкшей семьёй.

— И да, раз речь зашла о семье. Ребят, мне жаль вас разочаровывать, но завтра нас с Руби не будет. У нас...

— Я хочу навестить маму, — Выпалила Руби, опередив сестру, а затем опасливо обернулась по сторонам. К её облегчению, никто не среагировал так, как она боялась — не было ни пустых соболезнований, ни бестактных вопросов о том, как она вообще может навестить Саммер. Коко и Адам одновременно кивнули, признавая факт, Вайсс бросила в её сторону непривычно мягкий взгляд поверх кофейного столика, а затем вновь устремила всё внимание на свиток, проигрывавший перед ней сразу три новостных канала.

— Хорошее решение, — рассеяно пробурчала Вельвет, играясь с ушами разомлевшего на её коленях пса, — Чем дальше ты от репортёров, тем лучше. А вот нам пятерым придётся отдуваться.

Удивлённо хмыкнув, Адам развернулся в её сторону.

— Пятерым?

Вельвет вернула ему озадаченный взгляд. Коко медленно выдохнула воздух через нос.

— Адам. Дорогой мой. Не говори, что я не говорила о том, что завтра будет пресс-конференция, посвящённая победе отважных, смелых и так далее охотников над чудовищным гримм. Потому что я — говорила.

— Охотников, — Уточнил Адам.

Коко бросила на него взгляд, молчаливо вопрошающий — не конченный ли он идиот?

— Точно... — С долей смущения пробормотал он. Блейк под его боком тихо засопела, сдерживая смех.

— Мне кажется Озпин прямым текстом сообщил, что твоё полное помилование — вопрос первого же заседания, — Коко раздражённо повела бровью, — Не дай бог ты начнёшь мямлить перед камерами...

— Поверь мне, — Адам раздражённо сощурился, — Публичные речи — не то, чего мне стоит опасаться.

— Хорошо если так, но в последнее время ты ведёшь себя на удивление рассеянно, — девушка наклонилась вперёд, сверля его взглядом карих глаз, — Особенно для парня, который пять лет провёл играя в прятки с Шни, правительством и охотниками и всё ещё стоит здесь.

Некоторое время Адам смотрел на неё и молча хмурился. Янг протянула руку над головой Блейк и щёлкнула его по рогу, заставив привычно мотнуть головой и улыбнуться.

— Просто... Закончил с одной борьбой — начал другую. Не уверен, что я достаточно...

Нахмурившись, он провёл рукой по волосам.

— Достаточно... Вырос? Поумнел? Накопил опыта — прошло всего несколько месяцев...

— Прошу тебя, Адам, — До этого молчавшая Вайсс отложила свиток и закатила глаза, — Уж поверь мне, я вовсе не склонна к лести. Ты и тот Таурус, что возглавлял Белый Клык — два абсолютно разных фавна. Его я отправила бы за решётку, без минуты раздумий. Тебя...

Вайсс слегка улыбнулась.

— Как видишь, я всё ещё сижу здесь.

Он поднял на девушку взгляд и, спустя секунду, молча кивнул, выражая благодарность. Затем Руби дружески пихнула Адама в плечо.

— Один-то ты может и всё попортишь — но кто сказал тебе, что ты будешь один?

— Точно так, — подключилась Коко, — И так как я тут босс, если ты не забыл, то мой приказ — на ближайшее время — выкинь это из головы. Завтра будет большой день...

Она хмыкнула, смерив его взглядом с ног до головы.

— Может тебе завтра и орден дадут.

— Орден, — Повторил за ней Адам, — Орден...

Он молча провёл по лицу ладонью, а затем покачал головой.

— Меня ведь не обяжут его носить?

— Не думаю.

— Слава всему святому, — Пробормотал он с ноткой раздражения, — Орден... Хан точно хватит удар.

Блейк хихикнула, прикрывая рот рукой.

— Ох, я дорого бы отдала за то, чтобы увидеть её выражение лица!

— Хан это ладно, — Фокс пренебрежительно махнул рукой в воздухе, а затем наклонился вперёд, — Синдер Фолл — вот чьё лицо меня интересует!

Усмехнувшись, Адам откинулся на спину, довольно щуря глаза и медленно выдыхая.

— Я просто не могу не согласиться...

Глава 36. Two Steps Forward, Two Steps Back

— Когда-то давно, в рядах Белого Клыка были и фавны, и люди. Может быть настало время возродить эту практику?

Илия отшатнулась назад, отбрасывая свиток, словно он был ядовитой змеёй, вот-вот готовой ужалить.

Это... Это было неправильно. Этого не должно было быть.

Она была верна Белому Клыку — их идеям... Её идеям. Её стремлениям. Её убеждениям. Она не должна была так реагировать на глупый набора пластика и микросхем — её вера в Белый Клык была непоколебима. Должна была быть непоколебима.

Но почему же тогда она поймала себя на том, что на миг ей отчаянно захотелось поверить? Что на миг, ей захотелось вновь оказаться с Блейк и Адамом, вместе, как в старые добрые времена, и плевать — есть рядом с ними ненавистная Шни или нет? Снова быть среди старых друзей, снова каждый день видеть Блейк — как она улыбается, смеётся, хмурит брови, напряжённо шевеля ушами или задумчиво смотрит в одну точку, сохраняя полную неподвижность и лишь изредка дёргая ушами. Снова слышать слова Адама — фавна, на которого она всегда смотрела снизу вверх, слова, которые всегда были правильны и имели смысл. Слова, которым она следовала всю свою жизнь в Белом Клыке.

Слова, от которых сам он отказался, назвав безумием и ложью.

Выдохнув, Илия оглянулась, осматриваясь по сторонам в надежде отвлечь себя от мыслей. Лагерь Белого Клыка по разному реагировал на происходящее — Приватиры в большинстве своём сохраняли молчание, перебрасываясь между собой сухими, короткими фразами. Каждый из них стоял так, чтобы в любой момент подхватить оружие и открыть огонь. Простые боевики реагировали куда более открыто. Одни яростно обсуждали ролик, другие — бросали на своих товарищей внимательные, испытывающие взгляды — кто из них поверил словам Тауруса? Кто потерял веру в их дело? Третьи молчали, глядя в землю или бездумно тыкая по голографическим панелям в надежде на то, что всё это окажется ложью и выдумкой, а происходящее снова обретёт смысл.

Илия могла им посочувствовать.

— Это всё, на что вы способны? — Голос, раздавшийся за её спиной, был холоден и напряжён. Гул разговоров тут же затих, сменяясь напряжённым, молчаливым вниманием.

Александр Грин прошёл мимо Илии, медленно переводя взгляд с одного фавна на другого. Некоторые из тех, кто встречался с ним глазами пристыженно отводили взгляд, другие — встречали его поднятой головой, бросая вызов.

— Речь мальчишки, помешанного на пустом звоне: чести, справедливости, равенстве — и вы начали сомневаться? И вы решили ему поверить — ему, а не своим братьям, разделившим с вами пот и кровь?

— Я не могу их в этом винить, — Мягкий, спокойный голос за спиной Илии заставил её инстинктивно расслабить плечи. Пройдя мимо неё, Синдер успокаивающе провела пальцами по плечу девушки, заставив Илию сбиться с дыхания и смущённо отвести взгляд.

— Адам... Таурус, — Синдер произнесла имя с заметной паузой, на считанный миг плотно сжав руку в кулак, — Вновь прибегает к своей излюбленной тактике. Вновь он бросается обвинениями и оскорблениями, вновь он прибегает к демагогии и пустым обещаниям, надеясь смутить вас, сбить с истинного пути. Я не собираюсь этого терпеть.

Она замокла, обводя взглядом аудиторию.

— Он прав, говоря о том, что я не простая охотница. Он прав, говоря о том, что я не нанималась в услуги к Приватиром. Но он ошибается, говоря о том, что у нас разные цели. И он нагло лжёт вам, говоря о том, что те, кто скрывается за стенами городов, те, кто пирует и развлекается, пока вы скрываетесь в лесах среди Гримм, не заслуживает справедливого возмездия.

Синдер сделала паузу, проведя рукой по ткани алого платья.

— Гира Белладонна. Сиенна Хан. Адам Таурус. Все они предлагают вам порочный, гибельный путь. Все они тешат себя надеждой на то, что смогут изменить прогнившее, несправедливое общество, погрязшее в своём грехе. Все они говорят о равенстве — но какое может быть равенство, пока такие люди как Жак Шни, как директор Озпин, как генерал Айронвуд сидят во главе правительств, армий, академий и корпораций? Какое может быть равенство между ними и вами? Какая может быть справедливость в том, что такие как они избегут заслуженной кары, оставшись у власти, оставшись при своих деньгах, своих позициях?

Она замолкла вновь, мягко улыбнувшись и качая головой. Грин наблюдал за ней молча, скрестив руки на груди.

— Я не часть вашей борьбы. Я ещё один человек. Но наши цели совпадают. Вы хотите сжечь всю несправедливость, всю ложь и подлость этого мира, чтобы построить на его обломках новое, светлое будущее. Всё, что хочу я — убить Озпина...

При этих словах, по рядам фавнов пронёсся тихий, удивлённый шепоток.

Убить Озпина. Убить директора академии Бикон. Абсолютно немыслимый, непредставимый ход — и эта женщина говорила об убийстве с таким спокойствием, словно планировала покупки в магазине.

— Я хочу уничтожить академию, а вместе с ней — тех глупцов, что на словах защищают мир, а на деле — служат лишь инструментом для таких людей, как директор. И самое последнее — я хочу вернуть долг Адаму Таурусу.

Улыбка на губах Синдер похолодела. Чуть вдали от собравшихся фавнов зло, агрессивно затрещал оставленный в вырытой яме костёр.

— Этот мальчишка решил сыграть в рыцаря на белом коне, забыв о том, за что он сражался несколько месяцев назад. Он хочет сыграть в защитника и героя — что же, я напомню ему, что он живёт не в сказке. Его замок — его город, который он так отважно защищает, будет разрушен. Его товарищи, его охотники — оступятся и потерпят поражение. И после того, как я закончу с ним, его драгоценные люди, сами отбросят его прочь — никчёмную посредственность, мальчишку и глупца, решившего что он сможет их спасти!

Её голос поднимался выше и выше, звеня над просторной поляной. Синдер замолкла, прикрыв глаза и сжимая кулаки.

— Вы хотите справедливости. Возмездия. Триумфа над угнетателями и лжецами. Я — мести. Вы многочисленны, организованы и готовы пойти на многое, для того, чтобы добиться своей цели. Я — умна, обладаю связями и ресурсами, недоступными вам...

Сделав паузу, Синдер вновь обвела взглядом фавнов, стоящих перед ней. Меньше было тех, кто с вызовом смотрел на неё, готовясь бросить вызов. И больше тех, кто согласно кивал вслед её словам.

— Наши цели разнятся как день и ночь, но мы — и вы, и я, хотим одного. Мы хотим видеть, как разрушится и обратится в прах система, что была несправедлива к вам с самого начала, и не будет справедлива никогда. Мы хотим увидеть, как падёт человечество, как рухнут его сияющие бастионы, и как сломаются хребты тех, кто защищает тиранов и угнетателей — охотников и солдат. Наши цели разнятся как день и ночь — но почему же мы не можем работать вместе?

Молчание. Взгляды — одни полные надежды. Другие — недоверия. Тихие, едва уловимые уху перешёптывания и напряжённые плечи.

— Предательство Хан! — Выкрикнул один из фавнов, молодой юноша с ярко-жёлтыми волосами.

Грин выступил вперёд, встречая его взгляд.

— Хан давно уже предала нас всех. Вот уже пять лет она правит — но где результаты? Успехи наших первых лет остались в прошлом — что происходит сейчас? Почему всё ещё продолжается несправедливость, подлость и неравенство? Почему мы стоим на месте, не в силах сдвинутся вперёд?

Он сделал шаг вперёд, заставив желтоволосого парня инстинктивно отшатнуться.

— Гира Белладонна отступил, приняв, что его методы больше не работают. Сиенна Хан продолжает упорствовать, цепляясь за власть. Так почему же мы должны бездействовать, обрекая всех нас на погибель?

Никто не ответил ему. Удовлетворённо кивнув, Грин шагнул назад, внимательно вглядываясь в стоящих перед ним фавнов. Синдер отступила в сторону, разворачиваясь к Илии. Та опустила глаза к земле, сжимая кулаки и глядя на кончики своих ботинок.

— Илия, — тихо произнесла женщина, положив ей руку на плечо.

— Синдер? — Та подняла голову, вглядываясь в лицо своей наставнице. Та же участливо склонила голову на бок.

— Ты в порядке?

— Я... — Илия покачала головой, — Нет. Нет, я не в порядке.

— Должно быть не просто сражаться против своих друзей, не так ли?

— Это... Дело не только в этом, — Илия покачала головой, — Просто... Вдруг они правы? Не насчёт тебя, но насчёт города, насчёт всей нашей войны? А если они правы, то это значит, что я ошибалась? А если я ошибалась, то...

— Я понимаю, Илия, — Мягко сказала её Синдер.

— Правда?

Она понимающе улыбнулась, отводя Илию в сторону от других фавнов.

— Я, все мы... Возможно мы требовали от тебя слишком многого. Мы хотели чтобы ты, чтобы такие как ты нашли в себе сил изменить мир, заставить его измениться. Но если Таурус и Белладонна и впрямь так дороги тебе...

— Это... — Илия поморщилась, — Это не так. Не совсем так. Да, они были моими друзьями, но я обошлась и без них. Я боюсь того, что они были правы, а не того, что буду сражаться против них.

— Правы ли они? — Спокойно спросила Синдер.

— Но, — Илия непонимающе нахмурилась, — Но посмотри сама, все эти... Мы же на самом деле сражаемся не с охотниками или солдатами, а нападаем на деревни, на города... Я не дура, я понимаю, что это нужно делать, но это же... Это же неправильно...

Синдер мягко вздохнула, проведя тыльной стороной руки по щеке Илии.

— Верно, Илия. Таурус и его... Соратники — они правильны. Они могут быть правы, а могут быть и нет — ты же знаешь, что я не родилась фавном. Я лишь стремлюсь к общей цели с Белым Клыком и не мне, человеку, судить о том, что благо фавнов, а что нет. Но Таурус... Он правилен. Он отрицает жесткие, необходимые решения, но ответь мне ради чего? Предложил ли он альтернативу? Замену вашим действиям, не столь радикальную, но всё ещё действенную? Или всё то, что он сказал - лишь общие фразы и рассуждения о том, что правильно, а что нет?

— Я... Они... — Илия сбилась с слова, напряжённо хмуря брови. Синдер грустно улыбнулась, качая головой.

— На тебя взвалили слишком многое, Илия. Ты ещё молода, ты не должна тянуть на себе такой груз...

Подняв взгляд на Синдер, Илия едва заметно поджала губы.

— Поступим так, — Продолжила Синдер, подмечая напряжённость в позе девушки, — Если ты действительно веришь, что так будет лучше для тебя, что ты будешь счастлива со своими друзьями, не со... С Белым Клыком, то так тому и быть.

Илия дёрнулась, вслушиваясь в оговорку Синдер и нахмурила брови, пытаясь понять, что она хотела сказать. Её кожа запестрила несколькими оттенками, сменившись на ярко-жёлтом.

— Я не стану тебя останавливать. Я позабочусь о том, чтобы тебя не остановили другие...

Синдер опустила взгляд, мягко и тихо проговорив:

— Всё же это важно — иметь близких...

— Я... — Илия бросила пристальный взгляд на лицо Синдер и прикусила губу, чуть порозовев. Затем прикрыла глаза, сжимая зубы и медленно выдыхая, — Нет. Я остаюсь. Они могут говорить всё, что угодно — но пока я не вижу того, что они делают. Я не позволю красивым фразам и громким словам меня запутать! Я уже не ребёнок!

Илия подняла голову, встречаясь с Синдер взглядом. Та пристально посмотрела на неё, словно бы выискивая что-то, а затем вновь мягко улыбнулась и, шагнув вперёд, крепко обняла девушку.

— Я вижу это, Илия. Поверь мне, я вижу.

Илия замерла на месте, смущённо порозовев. Спустя секунду Синдер отступила, оставив в воздухе мягкий, чарующий аромат парфюма.

Она хотела шагнуть вперёд, ближе к ней, или сказать что-то ещё, но ничего не приходило в голову.

— Мэм, — Коротко бросил Александр Грин, стоящий на уважительной дистанции, коротко и с уважением кивнул головой, — Группа Вереск... Покинули наши ряды. Вместе с ними — предатель из нашего отряда.

Илия резко набрала в грудь воздуха, замерев на месте и буквально посерев.

Это... Как? Возможно это ошибка?

— Сведения точны? — Спросила Синдер, приподняв бровь.

— Они оставили второго из моих бойцов живым. Только что вышел на связь.

— Всего лишь несколько громких слов... — Пробормотала Синдер.

— Мы не должны спускать это с рук, — На обычно безэмоциональном лице Грина проступил лёгкий оскал, — Предательство должно быть наказано.

— Оставлю это в ваших...

— Я этим займусь! — Выкрикнула Илия и вздрогнула под взглядами Синдер и Грина.

Последний нахмурился, внимательно смотря на девушку.

— Я этим займусь, — Вновь повторила Илия, — Вереск... Это был мой выбор. Это я убедила вас в том, что она достойна. И если это оказалось не так...

Она сжала кулаки до белых костяшек.

— Мой долг — исправить эту ошибку.

Грин вгляделся ей в глаза, а затем коротко и сухо кивнул.

— Принято. Я, Бронсон и мой десяток будут сопровождать... Нет, — Заметив, как напряглась Илия, Грин покачал головой, — Ты чиста. Предатель — Пэйгл, тоже моя ответственность. Не стану перекладывать её на чужие плечи.

Илия бросила на него быстрый взгляд, а затем прикусила губу и коротко кивнула.

— Да... Да. Я пойду собираться...

Она сделала неуверенный шаг назад. Синдер шагнула ей наперерез и вновь положила ей руку на щеку, заставив девушку замереть.

— Ты принимаешь достойное решение, Илия. Решение взрослой женщины, а не наивного ребёнка. Я горжусь тобой.

Илия стремительно порозовела и тут же отвела взгляд, что-то пробормотав и поспешив прочь. Грин проводил её взглядом.

— Перспективная девушка. Даже жаль, что вы присмотрели её себе, мэм.

— Я предпочитаю компетентных подчинённых. Впрочем, довольно о ней, — Синдер повернулась к Грину, оправляя складки алого платья, — Как остальные фавны?

— ...средне, — Хмуро заметил Грин, — Не все восприняли наши слова. Уверен, ночью некоторые из них постараются сбежать.

— Усиль охрану склада с продовольствием, — Синдер недовольно повела плечом.

— Что насчёт тех, кто решит уйти пустыми?

— Я... — Синдер прикоснулась рукой к контейнеру с прахом на поясе, — Я займусь ими.

— Лояльности это не прибавит, — задумчиво пробормотал Грин, — Впрочем, от таких как они, нам не нужна лояльность.

— Верно, — Коротко наклонила голову Синдер. Затем она развернулась, смотря в направлении Вейла и чуть улыбаясь, — Нам не нужна их лояльность на века. Всего лишь на восемь дней.

Дождавшись, пока Грин отправится выполнять свой приказ, Синдер повернулась к стоящим неподалёку от её шатра ящикам.

— Ты можешь выйти, Эмеральд.

— Синдер! — Зеленоволосая девушка тут же выступила из небольшой щели, образовавшейся между пластиковыми ящиками и стеной шатра, — Я... Я просто.

— Нет нужды оправдываться, — Синдер качнула головой, — У меня есть поручение.

— Конечно! — Пристыженная тем, что её застали за подслушиванием девушка виновато выпрямилась, заламывая руки.

— Отправишься со вторым отрядом Приватиров, — Синдер качнула головой в сторону посадочной площадки с транспортниками, — Проследи за тем, чтобы наша Илия... Осталась верна своему слову.

Эмеральд бросила внимательный взгляд на лицо Синдер и чуть улыбнулась.

— Я думала, что ты ей поверила.

Синдер ответила ей такой-же улыбкой.

— Ох, Эмеральд... Главное — чтобы так думала она.

* * *

— Когда-то давно, в рядах Белого Клыка были и фавны, и люди. Может быть настало время возродить эту практику?

— Что? — Кольца серёг, свисающих с кончиков тигриных ушей, тихо звякнули друг об друга, повинуясь резкому движению хозяйки. Сиенна поднялась из-за стола одним плавным движением, отодвигая кресло и сжимая и разжимая руки. Её свиток лежал на столе, поверх очередной горы отчётов и докладных записок.

Белый Клык разваливался у неё в руках, а она ничего не могла с этим поделать. Это началось не так давно — несколько месяцев назад. Сначала провалы тщательно продуманных операций — провалы, наиболее очевидной причиной которых было предательство в её рядах. Охотники Мистраля, прежде занятые вечным противостоянием с гримм, вдруг обрели проницательность и догадливость, атакуя один схрон за другим. Полиция, волна арестов, стоившая ей нескольких информаторов. Потом стало хуже. Предательство Тауруса. Автономные группы — Вейл, Атлас, Приватиры и другие — все они окончательно вышли из под контроля, принимая её приказы в лучшем случае — как докучливые советы. В худшем — вовсе игнорируя. Влияние утекало из пальцев как песок — по прежнему сильны её позиции остались лишь в Менаджери, но давало это совсем немногое — Гира отошёл от политики и ревностно хранил свой островок спокойствия, строго запрещая любые перемещения на остров крупным группам боевиков.

Теперь ещё и это.

Что же, если дети не соврали, то у неё появился подозреваемый. Синдер Фолл. Женщина, представившаяся простой наёмницей, но стоящая за всем этим бардаком.

Она должна была вспомнить о ней раньше. Она должна была лично проконтролировать ситуацию, не поручать её в чужие руки.

Что случилось с группами, которых она послала в Вейл за информацией? Подсунули ли им ложные данные, искажённую картину, в которой виновником всего был именно Таурус, или же это было ещё одно предательство? Ещё одна ложь?

Глупо. Как же глупо. Неужели она настолько расслабилась на своём посту?

Сиенна нервно выдохнула, костяшкой указательного пальца массируя лоб.

Ладно... Ладно. Ничего ещё не поздно.

Она оглянулась по сторонам, привычно проходясь взглядом по своему кабинету. Ничего не изменилось — всё те же шкафы, забитые докладами, донесениями и прочими бумагами. Всё ещё широкий стол, заваленный картами и прочими бумагами — знакомый бардак, в котором ориентировалась только лишь она.

Раздражённо хмыкнув, Сиенна вновь обратилась к лежащему на столе свитку, наскоро проматывая разнообразные ссылки и страницы, привычно высматривая среди них ключевые моменты. Затем она замерла, напряжённо глядя на последнюю ссылку.

Предательство.

Мосс.

Газини.

Как смели эти двое? Как они смели?..

Неважно.

Сиенна вновь напряжённо мотнула головой, подбирая под себя полы алой юбки. Бросила взгляд на висящие на стене цепь и лезвия.

Она может отступить без боя. Уйти, собрав верных ей бойцов, сохранив жизни и начав всё заново. Избежать схватки с предателями, накопить силы и ударить в неожиданный момент...

Кого она обманывает?

Привычным движением намотав цепь на предплечье, Сиенна вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Стоящие напротив входа часовые подняли головы, вопросительно глядя на неё.

— Объявляйте общий сбор, — Сухо бросила Сиенна, разворачиваясь и идя вперёд по коридору, мимо свисающих со стен полотен, — Враг у ворот!

* * *

— Нас преследуют.

Виктория вздрогнула, покосившись на Джона. Тот сидел на плоском камне, чуть похожим на вытянутый диск и копался в своём свитке. Короткая складная дубинка чёрного цвета всё так же свисала у него с запястья.

Он поймал взгляд Виктории и кивнул на свиток.

— Подключил удалённое управление на свиток Кларка... Ха. Даже не проверил — он никогда не дружил с электроникой. Нами решил заняться сам Грин. Твоя подружка — Илия, не так ли? Тоже будет.

— Илия? — Повторила за ним Виктория, — Ну... Это лучше, чем без неё. Думаю, может быть, я смогу с ней переговорить? Убедить её дать нам уйти? Уверена, она меня послушает...

Виктория замолкла, ощущая на себе тяжёлый взгляд Пэйгла и взгляды своих соратников, обступивших камень неровным кругом.

— Виктория, — Медленно произнёс Пэйгл, — Как она сможет сказать нет своему командиру? И даже если она это скажет, с чего ты решила, что она захочет тебя слушать?

— Мы друзья! — Возмутилась Виктория, — Разумеется она меня выслушает!

— Считала бы она тебя своей подругой, — Напряжённо произнесла Лиз, — Отправилась бы она вместе с Приватирами? Они... Не думаю, что они хотят нам пальцем погрозить.

— Хуже, — Пйэгл покачал головой, — Давайте называть вещи своими именами — мы все знаем, что делают с дезертирами.

— Да вы что, сдурели?! — Виктория недовольно фыркнула, пиная ботинком поросшую травой кочку, — Илия мне доверяет! Она сама выбрала меня охотницей! Не махнёт же она рукой на всё это!

— Вик, — Пробормотал Дерек, машинально обдёргивая ветку ближайшего куста, — Ты серьёзно в ней уверена?

— Конечно серьёзно!

— Ну а что тогда делать с остальными? С Грином и прочими, — Джон хмыкнул, пряча свиток в карман и поглядывая на небо, — Они будут тут через два часа. Плюс-минус пятнадцать минут. Далеко мы не уйдём.

— Ну... — Вздохнув, Виктория начала шагать из стороны в сторону, накручивая на палец прядь волос, — Одни мы не справимся. Даже если Илия поможет...

Лиз резко дёрнула хвостом, недовольно хмуря брови.

— Я... — Виктория задумчиво хмыкнула, ущипнув себя за подбородок, — Таурус! У него же есть контакты?

— Сначала мы говорим нафиг Тауруса — даёшь Хан, а теперь всё наоборот, — Марисса, светловолосая, загорелая девушка с носом-пуговкой и короткими, коричневыми перьями в волосах, с вызовом скрестила руки на груди.

— У тебя есть другие идеи, Мара? — Резко произнесла Виктория, развернувшись к ней, — Серьёзно, это не шутки! Кто-то из вас хочет помереть ни за что, не дождавшись Хан?

Марисса хмыкнула, сунув руки в карманы униформы и оттягивая их большими пальцами, но ничего не сказала.

— Вот именно, — Раздражённо фыркнула Виктория.

Пейгл хмыкнул, следя за ней взглядом. Затем задумчиво нахмурился, проведя рукой по прикрывающему голову шлему.

— Здание, которое мы прошли час назад...

Виктория задумчиво кивнула. Достаточно большой деревянный барак, с несколькими комнатами, одиноко стоящий посреди поляны. Старая, заброшенная постройка — стёкла давно были выбиты грозами и ветром, древесина потемнела от солнца и дождей, а стены и крыльцо заросли сорной травой. Неизвестно, кто его построил и зачем — но сейчас он вполне мог послужить для обороны. Если только...

— У них же не будет "специалистов"? — Напряжённо спросила Виктория. Простое дерево против праховых пушек — если по ним начнут садить из транспортника, то у них не будет ни единого шанса.

— Нет, — Пейгл вскочил на ноги, перехватывая винтовку, — Только стандартные. Все с вооружением ушли с взлётных площадок. Не знаю, куда.

Виктория выдохнула, облегчённо проводя по лицу рукавом.

— Хоть так... Ладно, — Она внимательно оглядела свой отряд, — Выдвигайтесь, ребят. Я попытаюсь связаться с Илией — может...

Она недовольно мотнула головой и замолкла.

— Свяжусь с Таурусом, — Кивнул Джон, выходя из круга фавнов и направляясь обратно по протоптанной в траве дорожке, — Давайте, все за мной! Время дорого.

После нескольких неуверенных взглядов, фавны отряда последовали за ним, оставляя Викторию стоять посреди поляны. Нервно выдохнув, она потёрла руки и набрала знакомый номер.

Илия ответила после нескольких гудков, голосом — без видеозвонка.

— Виктория.

— Илия? Что происходит? Ты же видела... Ты же не серьёзно? Ты же слышала, что сказал Таурус. Почему ты всё ещё с Синдер? Почему ты идёшь за нами?

— Почему, Виктория? — Голос Илии был непривычно сух и напряжен, — Потому что я делаю то, что должно.

— Должно? — Она фыркнула, взмахнув рукой, — Брось, ты серьёзно? Кому ты должна? Что ты должна? Синдер Фолл — человек. Человек, который собирается свергнуть саму Хан, подставить нас — не говори, что собираешься следовать за ней! Это неправильно!

— Неправильно?! — Илия горько хмыкнула в трубку, — Неправильно это то, что ты предала меня! Я думала, что ты на самом деле хочешь изменить мир, что ты меня понимаешь, а что оказалось? Ты такая же как они! Ты просто думаешь о том, как бы тебе не запачкать руки!

Виктория поджала губы, расхаживая взад и вперёд.

— Есть разница между запачкать руки за правое дело и запачкать их просто так, Илия! Я не собираюсь присоединяться к Таурусу, никто из нас не собирается! Мы просто хотим вернуться к Хан, к настоящему Белому Клыку! Зачем всё это — погони, кары? Мы просто уйдём — уйдём даже из Вейла. Тебе не придётся ничего делать и Хан уже знает о ваших планах — не то, чтобы мы смогли бы ей хоть что-то передать.

Илия на несколько минут замолчала. Виктория продолжила, надеясь урезонить свою подругу.

— Мы же друзья, Илия! Ты сама говорила! Да, у нас разные взгляды на будущее Клыка, две разные стороны, но разве это стоит того, чтобы начать резать друг-другу глотки? Мы всё ещё можем...

Выдох в трубку — резкий и прерывистый.

— Нет. Нет, Виктория.

— Что...

— Нет никаких разных сторон, — Зло выкрикнула Илия, — Нет никаких "просто уйдём"! Вы, все вы — предатели, отвернувшиеся от нашего дела! Это...

Она издала короткий, злой смешок.

— Фавны, которых я считала моими друзьями, моими братьями и сёстрами, каждый раз бьют меня в спину. Каждый раз вы предаёте меня, всё то, за что мы стоим. Сначала Блейк и Адам, затем ты. Это смешно — единственная, кто поддерживает меня, не смотря ни на что, это человек — человек, которого я должна ненавидеть! Лучше... Лучше я буду сражаться за неё, чем за таких как вы!

— Что ты...

— Всё кончено, Виктория, — Илия прервала её, не давая закончить, — Всё кончено. Ты предатель. Такая же, как они. А наказание за предательство — может быть только одно!

Илия оборвала звонок.

Секунду, Виктория оглушённо смотрела на экран свитка. Затем скривилась, со всей силы швыряя его в сторону, подальше от глаз. Пластиковый корпус ударился о камни, трескаясь и разламываясь на части. Голографический экран пошёл рябью и отключился окончательно.

Зло оскалившись, Виктория провела рукавом униформы по лицу, развернулась и поспешила прочь.

* * *

Просторная комната, отделённая от общего конференц-зала, казалась одновременно и чужой, и знакомой. Знакомой, потому что он не раз бывал в подобных местах, предназначенных для того, чтобы выступающие перед публикой фавны могли перевести дух, подготовиться к речи и успокоиться, готовясь принять на себя взгляды тысяч глаз. Чужой — потому что обстановка была совсем не та. Вместо дерева и камня — белоснежный пластик и обои приятного, нежно-зелёного цвета. Вместо неровного света факелов или тёплого света ламп накаливания — мерное и холодное свечение флюоресцентных ламп. Широкие, просторные окна, выходящие на немногочисленные небоскрёбы Вейла.

Он никогда не понимал, почему их называли лампами дневного света — можно ли было сравнивать свет солнца, мягкий и золотой, с этим мёртвым, холодным свечением, бьющим по глазам своим едва различимым мерцанием? Он всегда предпочитал нормальные, правильные электрические лампы.

Коко сидела за одним из белоснежных диванов, хладнокровно изучая свои ногти и едва заметно покачивая кончиком ботинка. Наряд девушки, практически безупречный в любой ситуации, казался несколько другим — словно бы его цвета стали ярче, сочнее и насыщенней. Но всё же, это был тот же самый наряд — в этом Адам был уверен.

Он не имел ни малейшего понятия о том, как ей это удалось.

Фокс рассеяно перекладывал конфеты в вазочке, стоящей на стеклянном столике, раскладывая их по форме — круглые к круглым, квадратные к квадратным, но так и не беря себе ни одной. Юноша недовольно хмурился, прикрывая глаза и делая размеренные, медленные вдохи — как он сказал Адаму, его не пугали выступления перед публикой и вопросы журналистов. Фоксу не нравились толпы людей, гул голосов, практически перекрывающий другие звуки.

"Как можно думать, если даже своих мыслей не услышать?" — раздражённо ворчал Фокс, недовольно фыркая и игнорируя передразнивающую его Коко.

Ятсухаши стоял в центре комнаты молча, сложив руки за спину и прикрыв глаза, тихо шепча себе под нос, задавая самому себе всевозможные вопросы и отвечая на них, готовясь к предстоящей конференции. Как понимал Адам, Ятсухаши был далеко не глуп, пусть и предпочитал отмалчиваться большую часть времени. Рослый мечник жаждал быть максимально точным в своих словах, долго подбирая наиболее подходящие к ситуации выражения, не допуская ни малейшей неточности или кривотолка, даже если для этого приходилось молчать большую часть времени. К счастью, он не требовал подобной точности от других, с абсолютным спокойствием игнорируя даже Янг, однажды целенаправленно решившую вывести его из себя потоком нескончаемых каламбуров, намёков и инсинуаций.

Вельвет... С Вельвет было хуже. Девушка нервно расхаживала по помещению, заламывая руки и резко, судорожно вдыхая и выдыхая — ей явно не давалась дыхательная гимнастика. Её одежда — коричнево-золотой комбинезон была тщательно, даже слишком тщательно выглажена и оправлена. Плечи — нервно напряжены. Спина — сгорблена, а взгляд устремлён в пол.

Коко со вздохом приподняла чёрные очки, с тревогой взглянув на напарницу.

— Опять, Вельвет?

— Ну... — Развернувшись к ней, Вельвет чуть повела плечами и дёрнула кроличьим ухом, — Может быть?

— Может быть? — Коко усмехнулась, откинувшись на спинку дивана и с интересом приподнимая бровь, — В чём дело, дорогуша? Мы далеко не в первый раз выступаем перед публикой.

Вельвет бросила быстрый взгляд на широкое зеркало, занимавшее часть противоположной стены и тут же отвела глаза, встретившись взглядом со своим отражением.

— Нет, не в первый. Но... — Она задумчиво поджала губы, — В первый не как простые охотники?

— Простые? — Возмутился Фокс, поднимая голову, — Да мы кто угодно, но не простые!

Вельвет фыркнула и возмущенно закатила глаза.

— Я не об этом! Сейчас мы выступаем как Сопротивление. А ведь это я всё начала. Это ведь именно мне захотелось бороться за фавнов, выйти против Белого Клыка и сделать хоть что-то! А вы меня поддержали. И... После всего этого — сначала Адам, затем Синдер, той кто за ней стоит, Белого Клыка и всей этой борьбы...

Она потупилась, обнимая себя руками за плечи.

— Это ведь совсем не тот уровень... Я не остановлюсь, нет, но просто... Я не думаю, что такой уровень ответственности это моё.

Адам качнул головой и сделал шаг вперёд, положив Вельвет руки на плечи и несильно надавив большими пальцами на лопатки девушки, заставив её расправить плечи.

— Ты считаешь, что раз ты начала наше Сопротивление, то ответственна за все наши победы и провалы, — Адам хмыкнул и шагнул мимо Вельвет, отпуская девушку и хлопнув её по плечу. Он развернулся к ней, скрестив руки на груди, — Мне жаль разрушать твои иллюзии, Вельвет, но ты — камешек, который обрушил вниз лавину. Он может быть частью великой силы, которая сметает всё на своём пути — но он всё ещё останется камешком.

Он чуть улыбнулся.

— Сегодня люди будут слишком заняты мной для того, чтобы доставить тебе проблем.

Вельвет задумчиво прищурилась, а затем облегчённо вздохнула, заметно расслабившись.

— Камешком, значит? Что-же, мне можно быть и камешком.

Адам коротко кивнул, отворачиваясь к зеркалу и задумчиво проводя рукой по рогам. Страх Вельвет был ему понятен — не все с самого рождения были готовы принять ответственность на себя — многие предпочитали выполнять мелкие на первый взгляд, ежедневные задачи. Задачи, не менее важные чем яркие речи и героические подвиги — просто куда менее заметные.

— Великой силы, которая сметает всё на своём пути, — Саркастично повторил Фокс, — Адам, держи своё эго в руках.

— Заткнись, Фокс, — Он раздражённо фыркнул, поворачиваясь к юноше, — Это была метафора.

— Метафора, конечно-же, — С готовностью покивал головой Фокс, — Как я мог сомневаться в обратном.

— Что я слышу, Фокси, — Коко ткнула товарища под ребро, заставив его раздраженно скривиться, — Где же вера в наше великое начинание?

— Да ради всего святого, женщина! — Он вскинул руки в воздух, отодвигаясь от девушки подальше, — Ты дочь главы крупной корпорации! Веди себя подобающе!

— Видишь ли в чём дело, мой недальновидный друг, — Фокс болезненно скривился, передёргиваясь от каламбура, — Дело в том, что дочь директора я только в первом поколении. А вот охотница...

Коко хмыкнула, задумчиво проводя рукой по подбородку.

— Хм... Даже не знаю. Как минимум в четырёх.

Ятсухаши открыл глаза и обвёл взглядом помещение.

— Что я пропустил?

— Вельвет запсиховала, Адам её успокоил, Фокс... Фокс как обычно, — С готовностью доложилась Коко.

— Эй!

Ятсухаши с укором посмотрел на Фокса и покачал головой. Тот раздражённо фыркнул, сложив руки на груди.

— Ты серьёзно?

Дверь, ведущая во внутренние коридоры стадиона, на поле которого будет проходить конференция, тихо зашипела доводчиком, медленно закрываясь за вошедшим в комнату Люсьеном, по пятам за которым шла Блейк.

— Две минуты до выхода, — Сообщил Люсьен, поправляя очки и задумчиво хмурясь, — Все готовы?

Дождавшись подтверждающих кивков, он задумчиво хмыкнул, бросив быстрый взгляд на Адама.

— Среди журналистов будут "Атлас Ньюс Нетворк", "Информационный Союз Вайтстар" и несколько... Корпораций с сомнительной репутацией. Ожидайте...

Он повёл рукой в воздухе, подбирая подходящие слова.

— ...не самых тактичных вопросов.

— Чудесно, — Коко чуть поморщилась, раздражённо дёрнув ладонью — И эти тоже тут. Хм. Впрочем, не стоило и надеяться на то, что они избавят нас от своего присутствия.

— В любом ином случае я бы напомнил о Шни, — Добавил Люсьен, — Но скорее всего они будут молчать. Нет выгоды обострять ситуацию.

Блейк молча подошла к Адаму и слегка пихнула его в бок. Он покосился на неё и с усмешкой подул в её сторону, заставив Блейк сердито задёргать кошачьим ухом.

— Ладно... — Коко поднялась с дивана, разминая руки, — Ладно. Ребята, выше нос — сегодня наш день и только наш. Пошли.

Проведя рукой по волосам, девушка развернулась в сторону другой двери, которая вела на сцену, открытую взглядам тысяч зрителей. Секунду спустя, над дверью загорелась зелёная лампочка, сигнализирующая о том, что через минуту настанет время выходить.

Коко отступила в сторону, пропуская Ятсухаши. Адам последовал за ним следом.

По всему помещению разнёся отчётливый звук шлепка. Адам замер на месте, и медленно сжал руку в кулак. Вельвет за его спиной тихо и безудержно захихикала.

— Проклятье, Коко!

Он развернулся на месте, буравя девушку взглядом. Та подняла обе руки ладонями вперёд, безуспешно борясь с улыбкой.

— На этот раз — не я, Адам!

Он моргнул. Затем отвёл от неё взгляд, поворачиваясь в сторону Блейк. Та сделала шаг назад и хитро улыбнулась, коварно прижимая уши к затылку и прищурив золотые глаза.

— Блейк...

— Адам? — Она вопросительно наклонила голову вбок, изображая полную невинность. Он слишком хорошо её знал, чтобы поверить — как всегда, Блейк выдавал слегка наморщенный нос.

— Ты... — Адам запнулся, недовольно нахмурившись, — Ты становишься совершенно невыносимой, Блейк!

Блейк чуть улыбнулась и приподняла бровь, встречаясь с ним взглядом. На секунду он замер, а затем раздражённо фыркнул и тут же отвернулся, поворачиваясь к Блейк спиной. Та же самодовольно улыбнулась и сложила руки на груди, не отрывая взгляда от спины Адама.

Коко шагнула назад и подняла руку. После секундной паузы, Блейк отбила ей пять. Хихиканье Вельвет перешло в полноценный смех. Люсьен покачал головой, раздражённо закатил глаза и достал из кармана свиток, пробегаясь взглядом по новостным заголовкам на экране.

Дверь открылась с коротким, пронзительным сигналом, пропуская внутрь помещения голоса возбуждённой толпы, шум, аплодисменты и выкрики, вспышки фотокамер и лучи солнца, отражённые от остекления на верхних трибунах.

— Позвольте мне представить вам героев, поставивших благополучие города превыше собственных жизней! — Коко шагнула вперёд и повернулась, ловя взгляд Адама и коротким кивком зовя следовать за ним. Он слегка нахмурился — разве CFVY не собирались выходить как одна команда? Миг колебаний и он пожал плечами и шагнул вперёд, следом за девушкой.

— Коко Адель, лидер команды CFVY!

Адам бросил быстрый взгляд на сцену.

Просторная, открытая взглядам площадка возвышалась над землёй на десяток сантиметров, отделяясь от травы стадиона, зелень которой было практически нельзя разглядеть из-за множества людей, собравшихся на конференцию. Репортёры, охотники, простые граждане, люди и фавны, кое-где проглядывали даже цвета повседневной формы солдат Атласа — были все. Его взгляд привычно скользнул по толпе, выделяя знакомые лица — Глинда Гудвич и генерал Айронвуд, пара преподавателей академии и несколько членов администрации города в ВИП-ложе. Пёстрая группа студентов Академии, среди которой можно было видеть и белое платье Вайсс. Репортёры, стоящие ближе всех к площадке делали всё возможное чтобы оглушить и ослепить вышедшего на сцену щёлканьем затворов и вспышками камер.

На самой же площадке были установлены пять одиночных трибун для выступлений. Чуть сбоку и в стороне, под светом софитов стоял Эндрю Вайтколар — грузный мужчина лет сорока, одетый в классический деловой костюм чёрно-белого цвета. Чёрные пуговицы его пиджака выпирали на животе, матово блестя в свете ламп.

Член Совета города и известный меценат — он специализировался на общении с публикой, не боясь выйти и перед разгневанной толпой протестующих. Больше всего он напоминал классического "любимого дядюшку" — доброго, слегка чудаковатого человека, с радостью хохочущего над самой глупой шуткой, лишь бы развеселить других. Если же смотреть глубже — Вайтколар был опытным переговорщиком, действующим там, где силовое подавление протестов или полное их игнорирование могло принести больше вреда, чем пользы.

Не так плохо — если вместо него на конференцию заявилась бы нонконформистка Эвергрин или "сокол" - Макнайт, всё было бы куда хуже. Присутствие Вайтколара говорило о том, что Совет города готов идти на диалог, а не устраивать показательную порку.

Вайтколар бросил быстрый взгляд в его сторону, чуть озадаченный тем, что Адам вышел сразу же вслед за Коко — как и он сам, член совета ожидал, что Адам выйдет последним. Стремительно сориентировавшись в обстановке, политик продолжил, не допуская ни малейшей паузы.

— Адам Таурус, свободный охотник!

Чуть нахмурившись, Адам последовал за Коко, занимая соседнюю с девушкой трибуну. Свободный охотник. Впрочем... Если говорить об охотниках как о разумных, владеющих аурой... Термин был достаточно аккуратен.

Панель трибуны была почти пуста — небольшой графин с водой и жёсткий провод микрофона, закреплённый сбоку.

— Фокс Алистер, член команды CFVY!

Он моргнул, отвлекаясь от представлений и от друзей, занимающих свои места за трибунами. В самом краю разноцветья охотников стояли четверо парней держащихся чуть в стороне от остальных. Доспехи старого, классического дизайна, напоминающие броню рыцарей, оружие — булава, меч, кинжалы и алебарда. Команда Кардинал.

Адам посмотрел в глаза их лидеру — рыжеволосому здоровяку по имени Кардин. Недоумку, решившего что Вельвет — подходящая цель для издевательств.

Встретив внимательный взгляд Адама, Кардин вздрогнул и шагнул назад, прикрываясь своими однокурсниками. Адам с презрением прищурился и перевёл взгляд — по крайней мере, этот отброс знал своё место.

Нора Валькирия жизнерадостно махала руками и выкрикивала что-то, неразличимое за гулом толпы. Остальные члены её команды были рядом с ней. Среди охотников можно было разглядеть и других его знакомых — расслабленного Вуконга, Пенни Полендину, жизнерадостно подпрыгивающую на месте. Кроу стоял в самом углу ВИП-ложи, привалившись к креслу бедром и хмуро оглядываясь по сторонам. Винтер Шни сидела в кресле, выпрямив спину и сложив руки на коленях — поза полной невозмутимости и выдержанности.

— ...Все мы знаем, чем отличились эти бравые охотники. Все мы знаем, зачем мы все собрались здесь, — Продолжил Вайтколлар, закончив с представлениями, — Поэтому, я не стану тратить ваше время на то, чтобы вновь рассказать вам о свершившемся подвиге.

Он громко развёл руки, пережидая шум толпы, прокатившемуся по стадиону словно волна.

— Без лишних слов: Решением Совета Вейла, мы присваиваем победителям Дракона Гримм, подтверждённой угрозы S-класса, титулы почётных граждан города! Мы присваиваем им почётный орден Защитника Вейла! И мы от всей души приветствуем героев, уничтоживших страшнейшую угрозу не только нашему королевству, но и всем разумным в целом!

Он сделал паузу, оглядывая стоящих перед ним охотников и остановил свой взгляд на Адаме.

— Но прежде, чем начнётся церемония награждения, я хотел бы украсть ещё несколько минут вашего драгоценного внимания.

Советник повёл рукой, указывая на команду. Адам перевёл на него взгляд и едва заметно нахмурился.

— Посмотрите на этих юношей и девушек, что стоят перед вами. Посмотрите на них внимательно. Вы видите перед собой охотников, вставших против чудовища и победившего его. Я вижу перед собой нечто большее. Я вижу перед собой то, на чём уже сотню лет стоит наше королевство. Я вижу перед собой индивидуализм. Я вижу экспрессионизм. И я вижу единство через многообразие! Это не только цвет одежды. Это не только личные эмблемы, нет.

Вайтколар снова замолк на несколько секунд, привлекая внимание затихшей толпы.

— Это происхождение — от дочери директора крупной корпорации, до... Скажем честно — бывшего борца за превосходство фавнов. Охотники и революционеры. Мужчины и женщины. Люди и фавны — все они, как один встали на нашу защиту и встанут вновь!

Выйдя вперед, советник широко развёл руки.

— Я знаю, что многие из вас в детстве хотели стать охотниками. Многие хотят и сейчас. Быть может, вам не под силу это сделать. Быть может, поднять меч и сразиться с созданиями гримм это не для вас... Не для нас, ведь не мне судить, — Улыбнувшись, он похлопал себя по массивному животу, вызвав волну коротких смешков, — Но быть как охотник, это не только сражаться с Гримм, вам не кажется?

Адам тихо выдохнул воздух через нос. Слава богам, Совет Города решил, что стоит хотя бы один раз принять полезное решение вместо выгодного. Впрочем, все слова о равенстве и единстве пока ещё были лишь словами — фразами, пусть сказанными с трибун. Фразами пафосными, но всё ещё ничем не подкреплёнными. Громче всего за себя говорили действия, не пустые обещания. Впрочем, ему не стоило проявлять разборчивость — то, что политики делают хоть что-то полезное, вместо того, чтобы усложнять им работу, уже было чудом.

Ассистент — высокий юноша в чёрно-белом костюме, дизайн которого совпадал с нарядом Вайтколлара шагнул вперёд на сцену, повинуясь едва заметному жесту от своего начальника. В руках у ассистента высился столбик из деревянных коробочек, украшенных позолоченным гербом города... Адам чуть прищурился. Не позолоченным. Герб Вейла — два одноручных топора в венке из колосьев, был выполнен из настоящего золота.

Что за расточительность.

— Друзья, — обратился к ним Вайтколлар, — Я прошу вас выйти вперёд.

Раздражённо выдохнув, Адам шагнул вперёд, тщательно держа спокойное выражение лица. То, что ему не слишком нравилось всё это сборище не значило, что он может его испортить. Спустя секунду после того, как все они выстроились в линию перед толпой, советник шагнул к Коко, держа в руках заранее переданную ему коробку.

— За выдающиеся заслуги перед королевством, Коко Адель награждается орденом Защитника Вейла!

Советник наклонился к девушке, прикрепляя сравнительно небольшой металлический кругляш напротив её сердца. Затем он наклонился к девушке, обменявшись с ней несколькими фразами. Удовлетворённо кивнув на её ответ, Вайтколлар сделал шаг в сторону, оставляя Коко с гордо поднятой головой.

Даже с фавновским слухом Адам не смог расслышать его слова поверх шума толпы зрителей и треска фотокамер.

В следующую секунду, Вайтколлар остановился перед ним, сжимая в руках открытую коробку с орденом.

— За выдающиеся заслуги перед королевством, Адам Таурус награждается орденом Защитника Вейла!

Не выдержав, Адам дёрнул кончиком губы — настолько противоестественно звучали эти слова.

Советник бережно достал орден — серебряный, каплевидный щит с выгравированным на нём гербом города и сделал шаг вперёд. Вблизи, от грузного мужчины пахло дорогим парфюмом — так называемая горная свежесть, бесконечно далёкая от той, что на самом деле можно почувствовать в горах.

— Не думал, что окажусь в такой ситуации, — Заметил Советник почти светским тоном, прикрепляя магнитный крепёж ордена на тренч Адама, — Учитывая вашу репутацию...

— Не думал, что совет сделает хоть что-то полезное, — Раздраженно парировал Адам, — Учитывая всю историю ваших решений.

Вместо резкого ответа, Вайтколлар лишь усмехнулся и пошевелил бровями.

— Вижу, вы всё так же прямы в словах. Что же, позвольте ответить столь же прямо.

Добродушная ухмылка советника тут же исчезла, словно отброшенная в сторону маска, сменившись холодным раздражением.

— Нам нечего получить от Синдер Фолл. Она ничего не сможет нам предложить. Вы — фавны, Белый Клык, известны и предсказуемы. Она — нет. И она достаточно чётко показала нам всем то, какая судьба заготована всем, кто встал на её пути...

Раздражённо фыркнув, советник повёл плечами.

— Единственное достойное качество гримм — нетребовательность. Советник Вейла или нищий — их устроит каждый.

— Что насчёт синицы в руках? — Полюбопытствовал Адам, не слишком убеждённый внезапным приступом искренности известного ветерана политических баталий.

— Я предпочёл бы синицу, если бы речь шла о журавле, — Невозмутимо ответил Вайтколлар, — Вам лучше меня известно, что мы имеем дело не с простой птицей, а с Гигантским Невермором.

— Хм, — Адам прищурился, внимательно изучая лицо собеседника. Тот же вновь дружелюбно усмехнулся.

— Скажу вам вот что: пока вы защищаете город от действий этой женщины — ваши прошлые действия не будут иметь значения... — Чуть задумавшись, Вайтколлар фыркнул, и улыбнулся в усы, — Кроме того, за вашу недавнюю выходку — отдельное спасибо. Видели бы вы лицо атласского посла, после того, как их драгоценную башню связи взломала группа энтузиастов...

Отступив на шаг назад, советник широко улыбнулся и протянул ему руку. Не желая устраивать сцену, Адам принял рукопожатие. Кивнув напоследок, чиновник перешёл к стоящей рядом Вельвет.

Орден — серебряная блестяшка, непривычно оттягивал грудь. Стоило снять его при малейшей возможности — ещё не хватало носить такое повседневно.

Отведя взгляд от советника, он мельком оглядел толпу людей, замечая воздетые тут и там плакаты с изображениями команды CFVY — личными эмблемами, фотографиями членов команды и простых листов, на которых была написано только название. В людском море проглядывали и несколько плакатов с его собственным символом — алой розой.

Адам раздражённо дёрнул бровью. Фанаты. Конечно же, фанаты. Нет уж, к ним он не подойдёт и на шаг — хватило и прошлых обожателей из Белого Клыка.

— И закончив с официальной частью я прошу наших героев занять свои места у трибун и подготовиться отвечать на вопросы журналистов! Как и всегда, очерёдность корреспондентов будет определена на основе программы случайных чисел! — Объявил Вайтколлар со всё тем же энтузиазмом.

Адам отступил за свою трибуну. Коко наклонилась к нему, и повысила голос, перекрикивая толпу.

— Приготовься, Адам. Сейчас будет весело.

Он фыркнул и чуть усмехнулся. В этом она была абсолютно права.

Софиты, установленные над площадкой, внезапно сдвинулись, сводя потоки света на одном из корреспондентов — рыжеволосом мужчине с микрофоном в руках.

— Цирил Айан, Вэйл Ньюс Нетворк. Вопрос мисс Адель — скажите, было ли решение уничтожить дракона в одиночку вашим выбором, или же приказом свыше?

Коко чуть улыбнулась, приподнимая бровь.

— Не собираетесь играть мягко, не так ли? Отвечая на вопрос — директор Озпин отдал нам приказ задержать дракона до того, как охотники Вейла и армия Атласа смогут подготовиться к обороне. К своему стыду признаюсь — мы... Несколько перестарались с выполнением задания.

Она развела руками.

— Вы же знаете, как сложно удержать охотников от уничтожения Гримм...

Её слова были встречены смешками и аплодисментами. Группа, состоящая из студентов и охотников взорвалась свистом, поддерживающими криками и хлопками, производя куда больше шума, чем любая другая, сходная по размером толпа людей.

— Новостное объединение Кристалл, вопрос Фоксу Алистеру. Мистер Алистер, нашим читателям интересно знать — что вы испытали, узнав с чем вам предстоит столкнуться?

Фокс задумчиво потёр подбородок, смотря прямо перед собой, а не на задавшего вопрос журналиста.

— По правде говоря, я был крайне удивлён — как вообще на планете может существовать нечто столь огромное и одновременно уродливое?

Снова смех и хлопки. Впрочем, другого ожидать и не стоило — команда CFVY далеко не в первый раз работала с прессой.

Следующие несколько вопросов прошли в том же духе — ничего столь же провокационного, как первый из них. Коко, Вельвет, Фокс, снова Коко. Его же журналисты пока избегали. Если ему повезёт, это продолжится до конца конференции. Если нет — это будет лишь затишьем перед бурей.

— Журнал "Оружейник-Атлас", вопрос к Адаму Таурусу...

Однозначно второй вариант.

— Во время боя с Драконом, вы продемонстрировали использование нового вида оружия — винтовки с поражающими кинетическими характеристиками снаряда. Можете ли вы рассказать о ней поподробнее?

Что-же, это был не самый худший вопрос из всех возможных.

— Данная винтовка, — медленно начал Адам, оперевшись руками на поручни трибуны, — была разработана мной и ещё одной охотницей в качестве средства уравнять шансы в противостоянии с Синдер Фолл. Я не стану ударяться в специфику. Скажу лишь что она станет доступна для продажи через...

Он покосился на Коко. Та быстро показала ему два пальца.

— Через два месяца, — Повторил Адам.

— Другая охотница... — начал репортёр

— Просила не называть её имени, — прервал его Адам.

Свет софитов переместился на другого репортёра.

— Информационный Союз Вайтстар. Мисс Адель, что побудило вас искать помощи у известного преступника и террориста?

Коко спокойно бросила взгляд на женщину в строгом деловом костюме белого цвета.

— Абсолютно эгоистичное желание. По крайней мере сначала. Адам обладал обширными знаниями о том, какими средствами обладал Белый Клык. Он знал их убежища. Агентов. Ресурсы. Было бы глупо упускать такую информацию. После же...

Девушка хмыкнула, проведя рукой по пряди волос.

— Видите ли, я не верю в то, что человек или фавн с рождения обречён на то, чтобы быть плохим. Или хорошим. И после того времени, что я провела, сражаясь вместе с Адамом, я ещё больше укрепилась в этом мнении.

Она сделала паузу, подбирая слова.

— Его преступления — и я не отрицаю того факта, что они были, как не отрицает и он, не результат природной злобы. Это не преступления, совершенные без всякой причины, не кровь, пролитая лишь ради крови. Это результат его попыток изменить мир. Сделать таким, как он его видит. Да, эти действия были неправильны. Да, они были ошибками — страшными, кровавыми ошибками. Но пока Адам искренне будет работать над тем, чтобы исправить свои ошибки, я с гордостью буду считать его другом и соратником. Следующий вопрос.

— Известия из Вакуо. Значит ли это, что вы готовы будете с таким же пониманием отнестись и к Синдер Фолл?

Коко усмехнулась.

— Поверьте, если она внезапно решит сложить оружие и посвятить всю свою жизнь служению обществу — я буду последней, от кого вы услышите жалобу.

Софиты снова дёрнулись, освещая фигуру в знакомой серебряно-белой униформе.

— Атлас Ньюс Нетворк, вопрос Адаму Таурусу. Осознаёте ли вы, что своим покушением на кибербезопасность Атласа, вы совершили тяжкое преступление?

— Преступление? — С едва заметной насмешкой повторил Адам, — Насколько мне известно, во время взлома башни связи я находился среди восьми охотников из Академии Вейла. И физически не мог покуситься на безопасность вашей страны — за этим стоит известная всем хакерская группа, совершенно не пытавшаяся скрыть своего вмешательства. Мы лишь предоставили им материалы, которые они сочли нужным донести до населения планеты...

Бросив быстрый взгляд на фигуру в атласской форме, он раздражённо сощурился.

— Я бы посоветовал использовать этот случай как практический урок того, что системы Атласа, при всём их совершенстве, уязвимы. И если их смогла обойти группа талантливых хакеров, то Артур Ваттс — один из самых блестящих учёных Атласа и человек, предположительно работающий на Фолл, сможет нанести куда больше вреда, чем десять минут трансляции. Следующий вопрос.

Женщина в яркой, крикливой одежде, вышла вперёд, чуть ли не расталкивая своих коллег, оказавшихся на её пути.

— Информационная колонка "Молния". Мистер Таурус, неужели вы и вправду считаете, что ваша победа над гримм сможет загладить все те преступления, что были совершены вами против человечества? Неужели вы думаете, что люди, лишившиеся родных и близких из-за действий Белого Клыка, из-за ваших действий, смогут спокойно жить, зная что по улицам рядом с ними ходит убийца и террорист?

Люди недовольно загудели, поворачиваясь в сторону журналистки. Коллеги — репортёры непроизвольно расступились в сторону, образуя вокруг женщины неровный круг. От студентов донёслись едва различимые оскорбительные выкрики, свист и еле слышное предложение сломать её ноги. Коко тихо вздохнула, снимая чёрные очки и ловя взгляд журналистки, стоявшей с гордо поднятой головой. Убедившись, что та смотрит ей в глаза, Коко презрительно сплюнула на пол, не отрывая глаз от женщины. Та презрительно скривилась и закатила глаза, давно привычная к подобным реакциям.

Угол трибуны жалобно хрустнул в руке Адама. Он тут же расслабил пальцы, прикрыл глаза и медленно вдохнул, чтобы затем столь же медленно выдохнуть.

— Я не требую от вас прощения, — Резко произнёс он, краем сознания отмечая, как разносится эхо его голоса от усиливающих его динамиков, — Я не прошу вас делать вид, что всё в порядке. И я полностью отдаю себе отчёт в том, что в своей борьбе за права фавнов, я перешёл множество границ — законов и морали, так и не добившись должного результата.

Адам остановился, обводя взглядом толпу людей перед ним.

— Поэтому, я не прошу прощения. Я прошу лишь одно — учитесь на моих ошибках. Учитесь тому, чем могут обернуться даже самые благородные идеи. И задумайтесь — даже если вы не собираетесь помочь мне, помочь всем нам, вы всё ещё можете выбрать что делать — жить своей жизнью, бороться за свою свободу и своих близких, или же стать очередной пешкой в руках психопатки, охочей до власти... Следующий вопрос.

Спустя полчаса, Адам с облегчением ступил за порог комнаты отдыха, устало проводя рукой по лицу. Любое выступление было сплошной нервотрёпкой. Выступление перед прикормленными Шни репортёрами — ещё хуже. К счастью, после его ответа Шни, все последующие журналисты действовали не настолько нагло и провокационно.

Сидящая на диване Блейк подняла на него глаза и улыбнулась.

— У тебя хорошо получилось, Адам. Я бы пришла поддержать, но ты же знаешь...

Она чуть поморщилась, дёргая ухом.

— Столько шума, криков, это просто невыносимо.

Прошедшая мимо Адама Вельвет устало вздохнула, массируя виски.

— Боги, как я тебя понимаю. Хорошо, что на фестивале у охотников будут ВИП-ложи, я бы точно не выдержала сидеть посреди толпы.

— Мхм, — Сидящий за столом Люсьен поднял голову, поворачиваясь к сестре и отодвигая в сторону свиток.

— Пока что рано судить, но... Мой прогноз — реакция положительная. Небольшие проблемы будут с Атласом, но точно не на территории Вейла. Возмутительное поведение, если кто спросит меня — за такую журналистику давно пора отбирать лицензии. Договорится до того, что все окрестные гримм сбегутся на негатив — поразительный непрофессионализм.

— У неё работа была такая — спровоцировать, — Лениво ответила Коко, махнув рукой в воздухе.

— И к счастью, она не смогла её выполнить, — Довершила за неё Вайсс, заходя в комнату и прикрывая за собой дверь. В руке наследница Шни сжимала разблокированный свиток, — Абсолютно отвратительное ведение дел. "Молния" - они вечно провоцируют скандал. Везде. И стоит лишь раз запретить им вход... Хм. Я постараюсь решить эту проблему.

Он сел рядом с Блейк и покачал головой девушке.

— Не думаю, что это первая их подобная акция...

— Не первая, — Согласилась Вайсс, — Но так низко, они ещё не опускались. Я посмотрю, в моих ли силах проследить, чтобы больше они не задавали подобных вопросов.

Блейк с улыбкой приподняла бровь.

— Пользуешься ресурсами семьи для банальной мести? Вайсс, Руби на тебя плохо влияет.

Раздражённо хмыкнув, Вайсс перебросила сплетённые в хвост волосы с одного плеча на другое.

— Я виню в этом Янг. Кроме того, неужели ты предпочтёшь, чтобы эта женщина ушла безнаказанной?

— Разве я об этом говорила?

Вайсс открыла рот, собираясь ответить, но её прервал звонок свитка Адама. Нахмурившись, он достал его из кармана, принимая вызов.

— Адам Таурус, — стоящий перед экраном свитка мужчина скрестил руки на груди, со скептицизмом глядя на Адама, — Буду краток. Наш отряд — десяток рядовых, одна охотница-неофит, один... Бывший Приватир. Решили убраться подальше от Фолл и отделения Вейл. Сорок кликов к востоку от города. Фолл отправила за нами Грина и твою бывшую подружку — Илию Амитолу. Одни не отобьёмся.

Прищурившись, Адам внимательно оглядел фавна. Тот был уже не молод — на лице можно было разглядеть ранние морщины, а на голове кое-где проглядывали редкие серебряные волосы. Стандартная форма Приватиров, на плече — сержантские погоны. Насколько он знал — одно из самых низших званий. Или фавн перед ним вступил в ряды Приватиров относительно недавно, или же он был далеко не самым выдающимся боевиком.

— Это может быть ловушкой, — Сухо бросил Адам, бросая короткий взгляд на Блейк, напрягшуюся при упоминании Илии.

— Может быть, — Согласился бывший Приватир и со вздохом провёл рукой по волосам, — Я не могу доказать обратное. Выбирай сам — или показывай, что все эти твои пафосные фразочки чего стоят... Или сегодня нам не повезёт.

Резко выдохнув, Адам поднял голову, встречаясь взглядами с остальными и сместил руку, прикрывая камеру и динамик свитка. Коко, задумчиво прищурилась и, после нескольких секунд раздумий, кивнула. Вельвет упрямо нахмурилась, Фокс безразлично пожал плечами. Блейк положила ему руку на плечо и кивнула на свиток.

— Даже если это будет засада, Адам... Может я всё же смогу с ней поговорить?

— Готовимся к бою, не к переговорам, — Произнёс он, обернувшись к Блейк, — Даже если тебе удастся уговорить Илию, будут и другие.

Блейк недовольно поджала губы и коротко кивнула.

— Если ты не возражаешь, Адам, — Молчавшая до этого Вайсс вышла вперёд, — Я присоединяюсь к вашему отряду.

Адам поднял на неё взгляд.

— Вайсс. Даже если они и вправду отвернулись от Фолл, они не воспылали любовью к твоей семье.

— Мне это известно, — Согласилась девушка, — Поэтому будет куда предпочтительнее, если они увидят, что я готова сражаться на их стороне с самого начала.

— Хм, — Коко задумчиво стукнула себя по губам кончиком пальца, — Продуманное решение. Я за. Выдвигаемся?

Коротко кивнув, Адам убрал руку со свитка.

— Ваши точные координаты?

— Скидываю, — Приватир завозился со свитком. На секунду в объективе камеры показалось несколько других фавнов, идущих по лесу за его спиной, — Они догонят нас примерно через час. Поспешите.

— Понял.

Адам отключил свиток и резко поднялся на ноги. Коко последовала за ним, поправляя сумочку.

— Я на аэротакси до аэропорта. Остальные — парковка у стадиона, через двадцать минут. Оружие через шкафчики. Быстрее, народ — у нас не так много времени. Люсьен...

Коко замолкла, глядя на поглощённого работой брата.

— Ладно, я пошлю ему сообщение. Не трогайте его, — С этими словами девушка вышла из комнаты и хлопнула дверью. Вслед за ней потянулись и остальные.

Блейк сделала несколько быстрых вдохов, сжимая кулаки и глядя себе под ноги. Адам шагнул ближе, собираясь положить ей руку на плечо, но она тут-же мотнула головой, ударив ему по руке прядью волос.

— Пошли, Адам, — Она подняла голову и чуть улыбнулась, — Время не ждёт.

* * *

— Данная винтовка была разработана мной и ещё одной охотницей в качестве средства уравнять шансы в противостоянии с Синдер Фолл. Я не стану ударяться в специфику. Скажу лишь что она станет доступна для продажи через...

Потянувшись, Жак Шни поставил трансляцию на паузу. Затем набрал на встроенном в стол терминале привычный номер и задумчиво нахмурился, слушая механические гудки и привычно скользя взглядом по многочисленным корешкам книг, чьи ряды шли по две стороны его личного кабинета, практически скрывая за собой стены. Сам же он занимал своё привычное рабочее место — рабочий стол на возвышенности, от которой вели несколько ступеней вниз, разделяя комнату на две неравные части. Чуть дальше располагался кофейный столик, по обеим сторонам которого стояли два удобных кресла. Солнечный свет проникал в кабинет из панельных окон, находящимся практически под потолком и протянувшихся от стены до стены, по всей длине комнаты.

По сравнению с богатым убранством его семейного особняка, личный кабинет Жака был на редкость консервативен — вместо ярких белых и серебряных цветов — разнообразные оттенки коричневого. Древесина вместо мрамора. Минимум бессмысленных украшений, лишь три картины — два пейзажа и портрет его в молодости вместо разнообразных доспехов и статуй. Очень... Функционально.

Опустив взгляд на темно-коричневую древесину стола, Жак оборвал вызов и недовольно нахмурил брови.

Его дочь снова проявляла совершенно непозволительную эгоистичность. Наследнице его корпорации необходимо было быть независимой и самостоятельной — другие в бизнесе не выживали. Но вся независимость и самостоятельность не должна нести урон её же собственной семье. И в случае Вайсс, его терпение подходило к концу.

Он стерпел её наивное желание стать охотницей. Он стерпел её детские игры в спасителей фавнов. Он не станет терпеть прямой ущерб интересам компании.

Недовольно вздохнув, Жак привычно активировал терминал и парой небрежных жестов открыл предоставленный ему отчёт.

"Анализ баллистических характеристик изделия"

Проглядев текст по диагонали он презрительно скривился — слишком мало данных. С учётом того, что всей доступной информацией были лишь записи с камер внешнего наблюдения, большая часть отчёта была лишь гаданием на кофейной гуще. Гипотезами, не опирающимися практически ни на что.

Закрыв отчёт, Жак утомлённо вздохнул и помассировал виски. Эта новая винтовка принесла бы миру куда больше пользы в руках цивилизованного, квалифицированного человека, а не идеалистичного фавна, готового сломя голову броситься в пасть дракону Гримм.

Жак перевёл взгляд на свиток. Следовало напомнить Вайсс, что она всё ещё наследница корпорации. Всё ещё его дочь. Всё ещё часть семьи Шни, а не охотница без роду и племени.

Перед ним возникло новое окно — банковский аккаунт со счетами Вайсс. Жак задумчиво потёр подбородок, изучая историю трат. Ничего предосудительного - никаких крупных переводов средств, никаких подозрительных покупок. Возросшие траты на покупку праха - легко можно оправдать тренировками и миссиями. Что же, по крайней мере она не открыто использует для своих игрищ ресурсы корпорации. Впрочем...

После некоторого колебания, он ограничил лимит доступных средств. Не стоило давать Вайсс слишком много возможностей.

Фестиваль Витал начнётся через четыре дня. Финальные бои — через десять. Возможно, ему стоит потратить несколько дней на то, чтобы поддержать свою дочь в финале турнирных боёв. Выразить поддержку и семейное единство...

Наверстать вскрывшиеся пробелы в воспитании.

Глава 37. Tipping Point

Джон встретил Вереск на самом краю заброшенной вырубки, в центре которой стоял старый дом. Когда-то давно те, кто построил дом, сняли слой плодородной почвы с поверхности, оставляя слой плотного суглинка, на котором не прорастали даже самые живучие сорняки — никто не мог подобраться к нему незамеченным. Небольшое пятнышко зелени росло только под окнами дома, там, где оставалась узкая полоска почвы. Ближайшие пни, оставшиеся от деревьев были выкорчеваны с корнем. Те, что находились на границе с лесом тихо гнили, зарастая плесенью, грибами и мхом. Рядом с крыльцом дома была вырыта круглая яма парой метров в диаметре, заполненная мутной, тускло-жёлтой дождевой водой.

Сам же дом стоял посредине. Снаружи — голые, прогнившие стены и наклонная крыша, с которой потихоньку начинал сползать шифер. Внутри — выбитые стёкла под ногами, пыль, скрип половиц и самый минимум мебели — столы и стулья, кровати с прогнившими насквозь матрасами и проржавевшими металлическими сетками. Первый этаж состоял из одной единственной комнаты, в центре которой стоял массивный стол. Второй был разбит на несколько спален и отдельный санузел, от которого остались лишь нагромождения битой керамики. Ни личных вещей, ни следов борьбы — кем бы ни были обитатели этого дома, они покинули его мирно.

Бросив короткий взгляд на Викторию, идущую вперёд и сжимающую кулаки до белых костяшек, Пейгл вздохнул и молча покачал головой.

— Пошли, — сухо бросила Виктория, проходя мимо него. — Ты связался с Таурусом?

— Связался. Должны прибыть.

— Хорошо, — односложно ответила она, поднимаясь на крыльцо.

Фавны из её отряда занимали оборонительные позиции в глубине дома. Дерек и Марисса с кряхтением тащили на второй этаж тяжёлый, длинный стол, осторожно ступая по противно скрипящей лестнице.

Если поставить перевёрнутый стол к окну, получится дополнительная защита от пуль — так сказал Пейгл. Остальные или занимали позции у окон и дверных проёмов, или проверяли своё оружие — простые короткие мечи, праховые пистолеты и парочку совсем дешёвеньких винтовок.

— Эй, Вик, — Лиз тихо окликнула вставшую в дверном проёме подругу. В руках девушка нервно сжимала пистолёт, а её пятнистый хвост подметал покрытый пылью пол дома. — Ты в порядке?

Виктория медленно развернулась к ней и сглотнула комок в горле.

— Разве... Разве не видно, что я не в порядке?

Лиз смущённо хмыкнула, отводя взгляд в сторону.

— Да знаю я. Просто... Ты, Вик, у нас единственный шанс от охотников отбиться. Ты не раскисай уж, а?

— Не раскисай, — потеряно пробормотала Виктория.

Она отступила в сторону, освобождая проход и со вздохом уселась на пол, прикрыв лицо руками.

— Не раскисай... Дай мне пару минут.

Лиз покосилась на неё и со вздохом отвернулась. Пейгл шагнул вслед за ней, внимательно осматривая боевиков, готовящихся к обороне.

— Ни тебе мин... — пробормотал он, задумчиво хмуря брови. Затем хмыкнул, потирая подбородок. — Эй... Эй, парень! Ты, с рюкзаком.

Фавн, чью спину и в самом деле оттягивал массивный рюкзак, развернулся к нему, неловко переступая на месте. Его ноги вместо ступней оканчивались копытами, издающими глухой стук каждый раз, когда он ступал по полу.

— Нэта, — уточнил он, развернувшись к Джону. — Меня зовут Нэта.

— Отлично. Что у тебя в рюкзаке? — Джон шагнул ближе к нему, — Взрывчатка, так?

— Вся, что у нас есть, — Нэта степенно кивнул, — решил, что лучше уж таскать с собой, чем где оставить.

Кинул быстрый взгляд на широкие плечи фавна, Джон согласно хмыкнул.

— Ну да... Копать умеешь?

— А как же? — с ноткой возмущения ответил Нэта, похлопав по складной лопатке, висящей на лямке рюкзака, — как не уметь?

— За мной, — Пэйгл деловито кивнул в сторону выхода, — закопаем небольшой сюрприз.

В последний раз проведя рукавом по лицу, Виктория сердито шмыгнула носом и встала на ноги, коротко оглядев занявших первый этаж фавнов.

Кто-то встретил её взгляд, отвечая или короткой, напряжённой улыбкой или быстрым взмахом руки. Другие — например Дерек, напряжённо вглядывались в лес, боясь пропустить нападения.

— Откуда ты знаешь, где закапывать взрывчатку? — спросила Виктория, нагоняя бывшего Приватира, — они же с любого направления могут пойти? Стены тут прочные, но против гранатомёта долго не продержатся...

Пэйгл вышел из дверного проёма, настороженно осматриваясь по сторонам и пропустив Нэту вперёд. Затем, дождавшись, когда Виктория выйдет вслед за ним, направился к границе леса, останавливаясь рядом с лужей, в которой в равных пропорциях смешалась дождевая вода и жидкая глина.

— Давай сюда рюкзак.

Нэта снял лямки с плеч и осторожно опустил рюкзак с взрывчаткой на сухой участок земли. Пэйгл быстро обшарил карманы рюкзака, доставая из нужного отделения плотно смотанный рулон толстой полиэтиленовой плёнки. Частично размотав её, он достал нож и отрезал нужный ему кусок, размером примерно с четверть стены одноместной палатки. Достав из главного отделения рюкзака взрывчатку — смесь огненного праха, истолчённого в мелкую пыль и нейтрального полимера, связавшего практически невесомый порошок в субстанцию, напоминающую пластилин, он аккуратно выложил её в центр пакета, размазывая её по сторонам, но оставляя участки чистой плёнки по её границам. Установив в центре детонатор — бывший свиток, от которого не осталось ни корпуса, ни дисплея — лишь куча микросхем, Пэйгл быстро оглядел получившуюся конструкцию и коротко кивнул. Вновь вернувшись к свёртку полиэтилена он отрезал от него точно такой же кусок, а затем достал из кармана дешёвую зажигалку и бросил быстрый взгляд на переминающегося с ноги на ногу Нэту.

— Отойди-ка ты на всякий случай, парень.

Нэта с опаской посмотрел на зажигалку в руке Пейгла и поспешно отступил на несколько шагов. Виктория осталась на месте, нависая над его плечом. Джон положил отрезанный полиэтилен на заготовку под бомбу, совмещая края двух полиэтиленовых отрезков и поднёс зажигалку к уголку, ловко поджимая его так, чтобы держать плотно сжатые пальцы между открытым пламенем и взрывчаткой. Под действием пламени, полиэтилен потёк, слипаясь и склеивая два пакета в один. Проведя язычком огня по участку несколько раз, Пэйгл сместил руку и продолжил спаивать два пакета в один, герметизируя соединение.

— Не думаю, что тебе понравится то, откуда я знаю где ставить взрывчатку.

— Эм? — Виктория моргнула, отрывая взгляд от пламени, — а, да. Взрывчатка. Что, какая-то мрачная и грязная история из прошлого?

Пэйгл хмыкнул, не отрываясь от работы.

— Частично, Вереск. Частично. Но больше это относится к настоящему.

Нэта, в нескольких шагах за его спиной осторожно заглянул в заполненную водой яму и тут же отскочил назад, почувствовав как осыпается земля под его копытами.

— Знаешь, как охотятся волчицы с детёнышами?

Виктория подняла на него взгляд.

— Кажется мне, что это не просто вопрос об окружающем мире. Ну, — она задумчиво потёрла подбородок, — мне кажется вместе с остальными волками? Ну, чтобы волчата учились на примере старших?

— В чём-то верно, да, — Согласился Пэйгл, работая над последней стороной пакета, — Но не совсем точно. Видишь ли...

Он замолчал, подбирая слова.

— Когда волчице попадается подходящая добыча — та, которая не способна ни толком убежать, ни отбиться, то она практически ничего не делает — следит лишь, чтобы не пробовала сбежать. А волчата — которые не маленькие щенки, а уже подрастающие звери, не знаю, как их правильно назвать, делают всё остальное.

— И как это... — Виктория резко прервалась, сделав шаг назад и побледнев, — ох... Нет. Ты же не хочешь сказать, что Илия...

— Именно, — Пэйгл кивнул, — Именно так. Думаешь, почему я может быть единственный из приватиров, что не послушался добрую тётю Синдер и свалил? Мы все повязаны кровью. Хочешь вступить в наши доблестные ряды — пожалуйста. Вот тебе пистолет — иди, пристрели какого-нибудь человека. Или поучаствуй в сделке с наркотой. Или соберись в отряд таких-же идиотов и вытряси с какой-нибудь несчастной деревеньки последние гроши. И так дальше. Чем выше ранг — тем в большем дерьме замазался. Тем больше шанс, что тебя решат... Случайно пристрелить при попытке сопротивления.

Пэйгл хмыкнул и встал с колен, разминая спину.

— Вот и ответ, почему все из нас верны Газини. Просто потому, что никому другому такие как мы нахер не сдались... Ну, как оказалось, кроме Синдер Фолл.

— И ты думаешь, — медленно пробормотала Виктория.

— Я знаю, оборвал её Джон, — давай прямо, Виктория — нас тут полтора десятка фавнов. Десять из них — необстрелки. Один — более-менее опытный боевик. Одна — начинающая охотница с без пяти минут открытой аурой.

Скривившись, он сплюнул на землю.

— Для того, чтобы нас размотать, хватило бы и одной Амитолы. Особенно, если бы та не шла на прямое столкновение, а выбивала бы нас поодиночке, ночью — с её способностями это как два пальца. Но нет же, по наши задницы выехал сам Грин, его любимая подставка для ног — тот фавн с метательным шаром, что сцепился с Таурусом, сама Илия и два десятка опытных бойцов. У нас что, есть какие-то шансы продержаться?

— И... И всё это... — Виктория сглотнула, — она что, на самом деле на всё это пойдёт? На это... Это...

— Испытание. Убить свою бывшую подругу, чтобы доказать, что ты верна делу до последнего... — Пэйгл цинично усмехнулся, — не будь моя жизнь на линии, я бы даже похлопал. Быстрый и эффективный способ обеспечить лояльность. Замечательное шоу.

— Шоу? Это будет шоу? Это... Нет, — Виктория помотала головой, — Илия не... Она не станет...

— Она идеалистка, Виктория, — Хмуро покачал головой Джон, — Давай не будем гоняться за иллюзиями. Идеалистка, преданная Синдер Фолл. А ту мы видать слишком сильно разозлили для того, чтобы нас просто проигнорировать...

— Почему ты вообще тогда с нами пошёл? — Со злостью спросила Виктория, пытаясь сменить тему и выкинуть его слова из головы.

— Разве не очевидно? — Пэйгл пожал плечами, игнорируя её тон, — Надеялся, что выгребет кто-то другой. А так...

Некоторое время он молча продавливал пакет со взрывчаткой, проверяя его на малейшую негерметичность.

— Такие как Фолл. Они очень любят идеалистов — те прямые как доска и не задают лишних вопросов. А вот трусоватых циников они любят не так сильно и пускают в расход первыми.

Вздохнув, он потёр висок.

— Если бы я остался, то пошёл бы в расход. Сержант Приватиров в моём возрасте — признак того, что я или некомпетентен, или слишком осторожен. А ей такие не нужны — ещё не хватало, чтобы начали задавать вопросы. Лучше уж так, тут хотя бы есть шанс что прилетит Таурус и спасёт наши задницы.

Задумчиво хмыкнув, он осмотрел получившийся пакет. Затем развернулся к рюкзаку, обшарив все отделения и выложив на землю кучу всякой металлической мелочи — от набора болтов в заводской упаковке, до связки небольших ключей. Виктория отвернулась от него и начала ходить кругами, сжимая рукоять меча.

— Эй, Нэта! — Выкрикнул Пэйгл, привлекая внимание фавна, — Сходи, опроси остальных. Пусть несут тебе всё металлическое и мелкое — пустые гильзы, болтики, гвоздики и прочее. Затем притащи сюда. Всё понял?

С готовностью кивнув, Нэта поспешил в дом. Джон же вновь вернулся к полиэтиленовому свёртку, вырезая из него ещё два куска, размерами чуть больше предыдущих. Виктория молча наблюдала за ним, хмуря брови.

Нэта вернулся спустя несколько минут со свёртком, в который был свален различный металлический мусор — что-то нашлось в самом доме, что-то принесли с собой фавны. Джон, тем временем, переложил пакет со взрывчаткой на один из отрезков, затем принял свёрток из рук Нэты и аккуратно ссыпал металлические обрезки поверх пакета со взрывчаткой. Затем он уложил второй отрезок сверху и снова начал прижигать его края, спаивая их воедино.

— Выкопай яму в этой луже, — Он кивнул на глинистую смесь, — Воду можешь не вычёрпывать. Сантиметров пятнадцать глубиной, глубже не надо. Размеры — под пакет.

Бросив короткий взгляд на его работу, Нэта кивнул, отцепляя с лямки складную лопату и, без колебаний зайдя в жидкую глину, привычными движениями начал выкапывать яму, в которую тут же полилась вода. Джон закончил герметизировать пакет и со вздохом размял руки, пряча зажигалку в карман.

— Если я прав, не будет никаких внезапных обходов, обстрелов или диверсий. Они встанут полукругом у выхода, скрестят руки на груди и станут смотреть, как твоя бывшая подружка переводит нас на удобрения. Вмешаются лишь если она запорет работу... Дно под уклоном в сторону леса, Нэта, — Распорядился он, бросив короткий взгляд на работающего в грязи фавна, — Да, вот так. Чтобы все осколки не вверх полетели, а в сторону.

Присев на колено, Виктория осторожно потыкала пальцем обрезки. Перед тем, как поместить их в теперь уже запаянный пакет, Джон обмотал их несколькими слоями плёнки, плотно прижимая к пакету со взрывчаткой так, чтобы они точно не сползли вниз, а остались на верхней части пакета.

Нэта отступил в сторону, чавкая копытами по глине и молча кивнул на вырытую яму, почти полностью покрытую водой. Джон переглянулся с Викторией и они оба ухватились за стороны пакета, поднимая его в воздух и перенося к яме. После того, как он занял своё место, Виктория выдохнула, отступая в сторону и смотря на свои ботинки, испорченные грязью. Джон же нагнулся, снимая перчатки и хватая целую пригоршню глины, замазывая ей выступающую часть пакета так, что после нескольких комков, она стала походить на едва торчащий из земли камень, полностью покрытый глиной. Отступив, Джон пристально оглядел свою работу, покачал головой, снова набрав глины и дополнительно сгладил угол замаскированного пакета. Затем он коротким жестом попросил лопату Нэты и несколько раз провёл лезвием лопаты по выступающей из воды глине, скрывая следы ног, копыт и их работы.

Виктория молча складывала в рюкзак всё, что осталось.

Нэта бросил вопросительный взгляд на Викторию и вновь переступил с ноги на ногу.

— Что сейчас делать будем, шеф?

Та бросила на него взгляд и устало выдохнула, поведя плечами и вытирая испачканные руки о штаны.

— Что, что. Будем сидеть и ждать — что нам ещё остаётся?

В последний раз бросив взгляд на лужу с грязью, Виктория развернулась и направилась обратно в барак. Выдохнув, она оглянулась по сторонам, отмечая позиции бойцов.

— Так! Ребята, все переходим на сторону выхода! Укройтесь, и как подойдут Приватиры — первыми не стрелять, только по сигналу! Дальше будем действовать по ситуации. Всем всё ясно?

Дождавшись подтверждающих кивков и выкриков со второго этажа, Виктория задумчиво потопталась на пороге, а затем пожала плечами и уселась на него, свешивая ноги вниз и вороша каблуками ботинок протянувшийся по стене плющ, шуршащий сухой листвой. Джон выглянул вслед за ней, опираясь плечом на дверной проём. За их спинами шуршали, перетаптывались и тихо говорили друг с другом члены её отряда. Тихо щёлкали затворы пистолетов и винтовок, противно скрипел точильный камень, проходя по клинку, с характерным стуком упал на землю ящик — Дерек снова не уследил за тем, что он держит в руках.

— Знаешь, — Заметила Виктория, не отрывая взгляда от леса, — Тебя тут вроде ничего не держит. Почему бы тебе не свалить? Таурус неизвестно подойдёт или нет, а если ты не ошибся — от нас к вечеру... Мало что останется.

Джон сместился, переступив ногами и задумчиво хмыкнул себе под нос.

— А что меня ждёт, если я свалю?

Виктория подняла голову и нахмурилась.

— Как минимум, тебя не прикончат.

— Ага. Только нахер я вообще кому буду нужен? Обратно мне хода нет, даже если бы я и хотел, — Джон хрустнул костяшками пальцев, рассеяно разминая правую руку, — Для города я буду просто ещё одним преступником — для всех городов, после этой затейки с драконом. Жить отшельником?

Скривившись, он фыркнул, почесав подбородок.

— Промышлять охотой, подтирать лопухами задницу и трястись от страха даже при виде стайки мелких Неверморов? Ну уж нет уж.

— А что по деревням? — Вздохнув, Виктория размяла запястье, — Ты же сам говорил, что там ценятся люди, знающие как защищаться от гримм.

Джон опустил на неё взгляд и саркастично фыркнул.

— Ты была в деревнях?

— Неа, — Та помотала головой, — я городская девчонка.

— Оно и видно, — Согласился Пэйгл, — Деревни... Это жуткое болото. Ты встаешь с раннего утра, выходишь на поле, до вечера вспалываешь какой-нибудь грёбанный турнепс, затем идёшь в таверну и надираешься дешёвого самогона с дружками. Всё. Все развлечения, разве что торговый караван в деревню зайдёт. Изо дня в день. Из года в год, пока однажды ты просто не откинешься.

Он недовольно повёл плечами.

— Знаешь, я конечно не хочу помирать, но так жить — ну, нахер. Лучше попытаю тут удачи.

Задумавшись на секунду, он добавил:

— Тут будет не долго — пуля или меч прилетят и всё, отмучился. А там... Это, блин, не жизнь, это предсмертная агония, которую растянуло на годы. Нахер так жить.

Виктория хмыкнула, задумчиво покивав головой.

— Ох, не любишь же ты деревни...

— Разумеется, — Джон возмущённо фыркнул, — Было бы иначе, из своей я бы так и не сбежал...

За разговорами и подготовкой к бою прошёл ещё один час. В конце концов, всё оружие было проверено несколько раз, бойцы отряда Виктории заняли свои позиции, осторожно выглядывая на улицу из окон дома, а сама она всё так же сидела на крыльце, вглядываясь в гущу леса. Пэйгл бродил рядом, давая ближайшим бойцам советы и наставления и раз в десять, пятнадцать минут возвращаясь на крыльцо. В очередной раз выглянув из дверного проёма, он обернулся по сторонам, бросая настороженные взгляды, а затем замер на месте, уставившись в одну точку — поверх верхушек деревьев, стоящих на западе.

Спустя секунду, вместе с ним замерла и Виктория.

— Вот дерьмо, — Выругался Джон, — У них два Специалиста!

— Специалиста?! — Виктория развернулась к нему, — Ты же говорил, что их не будет!

— Ошибся! — Резко ответил он, а затем вдруг расслабился и хмыкнул, — Не то, чтобы нам это особенно помогло, а? Шансов всё равно нет.

Скривившись, Виктория ухватилась за дверной косяк и встала на ноги.

— Может это...

— Точно не он, — Пэйгл покачал головой, — У одного из Спецов движок слегка посвистывает — это наш.

— А где тогда?

— Не знаю, — Ответил Джон, не отрывая взгляда от неба, — Я отправил ему наши координаты, так что скорее всего он будет тут. Вопрос только в том...

— Продержимся мы или нет, — Закончила за него Виктория.

— Умная девочка.

Раздражённо сощурившись, Виктория поднялась на ноги. Два транспортника класса "Специалист" — изящные и быстрые машины, под носом каждого из которых располагалась спарка праховых орудий стремительно промелькнули над поляной, закладывая над ней круг, а затем замерли на самой границе поляны, нещадно трепля деревья потоками воздуха.

— Не стрелять! — Выкрикнула Виктория. Они ничего бы не сделали двум бронированным машинам, а те — те порвали бы их в клочья.

Двери в транспортные отсеки одновременно раскрылись, спуская длинные тросы, достающие до самой земли. Боевики Приватиров опустились на землю четкими, экономными движениями, рассредотачиваясь по поляне и образуя неровный полукруг на отдалении от входа в дом. В его середине, прямо напротив дверного проёма стояло трое — Александр Грин молча наблюдал за укрывшимися фавнами, сложив руки за спиной. Его заместитель мрачно ухмылялся, наматывая на руку трос металлического шара, медленно вращая им в воздухе. Между ними и чуть впереди стояла Илия, всё так же одетая в облегающий костюм чёрного цвета с короткими штанинами. На пояснице девушки двумя короткими лямками были прикреплены два стеклянных шара, внутри которых плескалась какая-то жидкость.

Грин молча посмотрел на стоящую Викторию. Скривился, отведя взгляд и поднял бровь, встретившись глазами с Джоном. Тот повёл плечами и неожиданно ухмыльнулся, показывая бывшему начальнику средний палец. Илия не сводила глаз с Виктории.

— Предатели. Трусы. Дезертиры, — Нарушил тишину Грин, — Вы считали, что всё это сойдёт вам с рук?

Презрительно скривившись, Виктория вышла вперёд, чувствуя, как на ней скрестились взгляды всех присутствующих фавнов.

— А вы сами вообще хоть о чём-то думали? Нарушили всё, что можно было нарушить, предали всех, кого можно было предать? Ради чего, человека?

Грин бросил на неё короткий взгляд и повернулся к Илии. Та подняла голову, встречаясь с ним взглядом и коротко кивнула, шагнув вперёд, и снимая с пояса рукоять хлыста.

Виктория неверяще покачала головой.

— И вот так, Илия? После всех твоих слов о дружбе? Ты вот так хочешь всё закончить?

Джон, стоявший за её спиной, сместился, укрываясь за косяком пустующего дверного проёма и взял винтовку наизготовку.

Илия скривилась, перепрыгивая разлившуюся на её пути лужу и приземляясь на сухой земле.

— Я делаю то, что должно, Виктория.

— Должно? — Та раздражённо оскалила зубы, хватаясь за рукоять меча, — Да ты делаешь то, что тебе сказали! Когда в последний раз ты думала за себя сама?

Кожа стоящей перед ней девушки окрасилась сердито-красным цветом.

— Ты вот думала. И посмотри, куда тебя это привело.

Скривившись, Виктория сделала шаг вперёд, обнажая меч и держа в правой руке свой старый револьвер.

— Ну да — из нас двоих сидит на цепи та, кто больше всех распиналась о свободе!

Остановившись на месте, Илия на секунду прикрыла глаза. Её кожа замерцала всеми оттенками цветов, остановившись на бледно-синем.

Затем она ударила. Разложившийся в воздухе хлыст, состоящий из множества металлических отрезков, мелькнул в воздухе, метя Виктории прямо в глаза. Та коротко вскрикнула, пригибаясь и тут же скривилась от боли, отшатываясь назад — хлыст возвратным движением ударил её по щеке. Прикрывшись плечом, Виктория несколько раз выпалила из пистолета в сторону Илии, а затем рванулась вперёд, стараясь сократить дистанцию. Та же ловко отпрыгнула в сторону, ударяя хлыстом по ногам противницы и заставляя ту полететь на землю. Кувыркнувшись, Виктория попыталась подняться на ноги, но тут же неловко повалилась назад, спасаясь от удара хлыста, норовящего обвиться вокруг горла.

— На что вы рассчитывали?! Зачем вы вообще это сделали! — Илия повысила тон, наотмашь ударяя хлыстом по предплечью Виктории, пытающейся защититься от удара, — У вас нет шансов! У вас никогда не было шансов!..

Ещё один удар, хлёсткий и резкий.

— Почему ты заставляешь меня это делать?!

Приватиры, занявшие укрытия от шальной пули на кромке леса молча наблюдали за происходящим. Грин и его заместитель всё так же стояли открыто, наблюдая за происходящим и изредка переговариваясь. Транспортники висели над поляной, направив стволы орудий на дом в её центре.

Лиз болезненно скривилась, до белых костяшек сжимая в руках пистолет и наблюдая за тем, как Виктория в очередной раз отступила от удара Илии.

— Мы должны что-то сделать! Она же сейчас её...

— Что мы должны сделать?! — Пэйгл повысил тон, внимательно наблюдая за укрепившимися фавнами, — Если хоть один из нас даже подует в их сторону, транспортники откроют огонь и всех покрошат! Мы не можем вмешаться!

— А что ты предлагаешь! — Марисса болезненно прикусила губу, выглядывая из окна, — Я не могу смотреть на то, как её...

— Тихо! — Рявкнул Джон, поднимая руку в воздух. Девушка замолчала, недоумённо переглядываясь со стоящим рядом Дереком. Фавн с лосиными рогами сжимал в руке одну из немногих имеющихся в отряде гранат, пытаясь понять — когда её можно будет применить с наибольшим ущербом для Илии.

Лиз прикрыла глаза.

— Транспортник... Ещё один?

— Смотрите-ка, фавны добрые, — Пэйгл поймал взгляд Мариссы и усмехнулся, — Кажется, мы все тут не помрём.

* * *

— Два транспортника в точке, — сухо бросила Коко, не отрывая взгляда от голографического экрана, проецируемого на остекление пилотской кабины. Сидящий рядом с ней Адам нахмурился.

— Это точно не засада. Он не соврал.

— Остался вопрос, — девушка поджала губы, — Успели ли мы вовремя?

— Они всё ещё не улетели, — Блейк, стоящая позади кресла второго пилота нахмурилась, хватаясь за подголовник, — У нас всё ещё есть шанс.

— Два транспортника, — Коко задумчиво прикрыла глаза, — Пока нас не заметили, но только пока. Просто так я вас всех не высажу... Так, Адам, быстро свалил с сиденья. Вельвет, на его место!

— Что?! — девушка подскочила с места, — Коко, ты ведь знаешь, как я летаю!

— Мне от тебя нужно, чтобы ты летела по прямой. Я займусь вооружением, — Коко поджала губы, наблюдая за двумя точками на радаре транспортника.

— Если их не выбить, — Адам поднялся с кресла, уступая место Вельвет, — Мы не сможем ни приземлиться, ни эвакуироваться. Нам нужно от них избавиться.

— Точно так, — согласилась Коко, — А по лесу вы за ними не погоняетесь. Мы с Ви выбиваем первый, выбрасываем вас, затем переходим ко второму. Займитесь теми, кто на земле.

— Выбрасываем?! — возмутился Фокс, — Коко, да ты совсем..!

— Не время, Фокс, — оборвала его девушка, — Нас не засекли только потому, что у них радары — устаревший хлам, а я недавно новый из академии выбила! Готовы?

Адам и Блейк молча переглянулись. Вельвет застонала, недовольно поджимая кроличьи уши.

— Если я скажу нет, это на что-то повлияет?

— Ты знаешь ответ, подруга, — Коко развернулась к ней и с вызовом усмехнулась.

— Я всё равно против.

— Всем святым клянусь, — молчащая до этого Вайсс закатила глаза, — Вы даже из серьёзной ситуации способны устроить бардак.

Молча сидящий на скамье Ятсухаши перевёл на неё взгляд.

— Согласен.

— Тогда, — Коко хрустнула костяшками пальцев, — Поехали!

* * *

Виктория знала, что против Илии у неё нет ни единого шанса. Девушка была опытнее. Сильнее. Гораздо лучше ориентировалась в бою.

Но всё это её осознание не делало боль от ударов слабее. Хлыст Илии свистнул над головой, а затем обрушился вниз, проносясь в считанных сантиметрах от её головы. Илия даже не использовала электрический прах — не видела в этом смысла. Неловкий, поспешный замах меча ушёл в пустоту, а в следующую секунду живот Виктории обожгло огнём от удара хлыстом. Вскрикнув от боли, Виктория отскочила назад.

— Почему ты его послушала?! — Выкрикнула Илия, сжимая рукоять хлыста, — Почему, Виктория? Почему ты предала меня и всех нас? Почему ты считаешь это правильным?

— Потому что это и есть правильно! — Оскалившись, Виктория провела тыльной стороной руки по животу и болезненно скривилась, — Посмотри, до чего довела тебя твоя Синдер! Ты что, и в самом деле закончишь со мной и перебьёшь всех остальных?

Илия остановилась, бросив быстрый взгляд на дом за спиной Виктории. Затем нахмурилась.

— Я сделаю всё, что должно.

— Да ты просто поехавшая, — тихо пробормотала Виктория, — И я тебя ещё подругой считала. Поехавшая, как вся ваша банда. А твоя Синдер у вас — первая психопатка на деревне.

Кожа Илии вспыхнула ярко-красным.

— Не смей...

Зависшие над поляной транспортники вдруг взвыли двигателями, взмывая вверх и пытаясь скрыться от невидимой угрозы. Многоствольные праховые пушки загудели, готовясь обрушить на противника ураган из стали.

Слишком поздно.

Поток оранжевых трассеров, ударивших с неба, вспорол плоскость крыла одного из транспортников, разрывая металл и дырявя обшивку. Спустя миг, продырявленная в десятке мест обшивка не выдержала веса транспортника и разломилась на части, тут же полыхнув пламенем. Потерявший управление транспортник завалился в сторону и с громким треском врезался в стволы деревьев, прорывая в них широкую просеку. Другой, более везучий рванул в сторону, совершая манёвр уклонения и ускорился, уходя прочь от поляны и лавируя в воздухе, совершая резкие, непредсказуемые манёвры.

Над поляной мелькнула тень ещё одного транспортника, из грузовой аппарели которого быстрым, скоординированным рывком ссыпались пять фигур.

Джон удовлетворённо хмыкнул, опуская руку на висящий на поясе детонатор.

— Как раз вовремя. Отряд, слушай меня!

Привычным движением пальца он снял предохранительный колпачок и вжал клавишу.

— Открыть огонь!

На улице раздался оглушительный грохот.

Сдетонировавшая под действием детонатора праховая смесь ударила по стоящим прямо на линии взрыва Грину и его заместителю, отбрасывая фавнов назад облаком из жидкой грязи и самодельной шрапнели.

Укрывшиеся поблизости Приватиры были вынуждены пригнуться, прячась за укрытия от обрушившегося на их позиции водопада жидкой грязи и металлической дроби. Двоих самых невезучих посекло шрапнелью, заставив вывалиться из укрытий с болезненными криками.

Приземлившись на землю, Фокс вздёрнул бровь, наблюдая за тем, как оглушённые и с ног до головы покрытые грязью противники поднимаются на ноги.

— А неплохо нас тут встретили, — юноша усмехнулся, обнажая клинки, — Не волнуйтесь, ребята — грязь вам к лицу.

Вайсс презрительно скривилась, обнажая праховую рапиру.

— Я не смогла бы выразиться точнее.

— Проклятье, — Раздражённо пробормотал Грин, брезгливо вытирая лицо, — Он за это ответит... Таурус. Стоило ожидать.

Адам поднял взгляд на стоящего перед ним Приватира и презрительно скривился.

— Я не стану тратить на тебя время, Грин.

Тот пожал плечами, обнажая глефы.

— Мне...

Выброшенное из ножен лезвие Погибели свистнуло над его головой, заставляя оборвать фразу.

Дверь лежащего на боку транспортника, лес вокруг которого постепенно занимался пламенем, вдруг выгнулась от мощного удара изнутри. Ещё один удар, и она вылетела наружу, высвобождая клубы дыма и выскочившую наружу Эмеральд, вокруг лица которой был поспешно намотан платок. Следом за ней наружу поспешили двое пилотов, стремясь убраться от огня подальше.

— Надо же, — прогудел массивный фавн, раскручивая метательное било на тонкой цепи, — Пожаловала аж сама Шни. Можно рассчитывать на премию.

Вайсс встала стойку, направляя кончик рапиры точно в центр тяжести противника и бросила на него презрительный взгляд.

— Суд и тюремный срок — вот всё, на что ты можешь рассчитывать!

В ответ фавн хмыкнул и взмахнул билом, отправляя его в грудь Вайсс. Девушка сделала шаг в сторону, уклоняясь, а затем прыгнула, пропуская под ногами хлестнувшую словно бич цепь и устремилась вперёд.

Первоначальный залп осаждённых увенчался успехом — оглушённые и разбросанные взрывом Приватиры понесли первые потери — двое из них лежали на земле, один — неподвижно, срезанный точной очередью Пэйгла. Другой часто и неглубоко дышал, прижимая к боку окровавленную ладонь и пытаясь нашарить бинт в кармашках разгрузки. Но остальные Приватиры стремительно сориентировались в ситуации, занимая укрытия между стволами деревьев и земляными наносами.

— Залечь! — Выкрикнул Пэйгл срывая горло и первым бросился на пол, падая ногами к стене. Его примеру последовали и другие, а в следующий момент стены дома взорвались щепками от многочисленных попаданий из штурмовых винтовок.

Трое из Приватиров встали на колени, закидывая на плечи тубусы одноразовых гранатомётов. Двое других, чьи укрытия располагались ближе всего к осаждаемым, потянулись за бутылками с огнесмесью.

Ятсухаши встал на их пути, обнажая массивный бронзовый клинок.

— Не советую.

Приватиры на секунду замерли, скрещивая взгляды на стоящем перед ними охотнике. Затем один из гранатомётчиков стремительно развернулся в его сторону, нажимая на спусковой крючок.

— Илия?

Блейк сделала шаг назад, бросая по сторонам быстрые взгляды.

— Ты серьёзно, Илия? Что ты тут делаешь? Ты и вправду собираешься их всех убить? Ты и вправду собираешься покарать их всех за то, что они не согласны пойти на поводу у Фолл? Очнись!

— Очнись?! — Повторила за ней Илия, с оскалом оглянувшись на вставшую чуть в отдалении Викторию, — Очнись?! Это не я живу сказками и глупостями, Блейк! Это не я лгу и выдумываю — я пытаюсь сделать хоть что-то! И ты мне в этом мешаешь!

— Мешаю тебе убить их? — С возмущением повторила Блейк, — Да что ты несёшь?!

Илия плотно сжала губы и внезапно бросилась вперёд. Блейк вскинула меч, готовясь отразить удар, но напрасно — кончик хлыста, окутанного ярко-жёлтыми разрядами электрического тока мелькнул в воздухе и ударил стоящей в отдалении от Блейк девушке в форме Белого Клыка в лицо, отбрасывая её назад. Тут же хлыст Илии изогнулся в воздухе, обрушиваясь на землю в том месте, где секунду назад стояла Блейк. Она метнулась вперёд, готовясь атаковать, но тут же пригнулась, уходя в кувырок — над её головой свистнуло лезвие на тонкой цепочке.

— Эмеральд? — С недоумением произнесла Илия.

— Синдер предполагала нечто подобное, — Спокойно солгала Эмеральд, встречаясь взглядом с занявшей оборонительную стойку Блейк, — Поручила мне скрытно сопровождать ваш отряд.

Илия облегчённо улыбнулась.

— Отлично.

Покосившись на неё, Эмеральд презрительно скривила губу. Стоило ей лишь упомянуть Синдер и всё — никаких вопросов. На что рассчитывает эта девчонка? Синдер нужны те, кто может думать своей головой, не чужой.

— Займёмся Белладонной, — Коротко предложила она, — Затем...

Прервавшись на полуслове, Эмеральд резко развернулась, скрещивая перед собой кусаригамы и тут же отлетела в сторону, прыжком гася удар ноги от Фокса. Воспользовавшись кратким моментом отвлечения, Блейк бросилась вперёд, на Илию, норовя сократить дистанцию. Та скривилась, отскакивая и занося хлыст для ответной атаки.

Фокс насмешливо покосился на Эмеральд и приложил руку к уху.

— С кем ты, прости, собиралась разобраться?

Эмеральд раздражённо скривилась и бросила быстрый взгляд по сторонам.

Грин и Таурус сошлись в стремительной дуэли, быстро перемещаясь по поляне и чередуя молниеносные атаки и стремительные отступления, превращая схватку в смертельно опасные догонялки. В отличии от боя с Никос, Грин не рисковал использовать своё проявление, опасаясь того, что за доли секунды, необходимые для подготовки, Таурус нанесёт свой удар. Шни мелькала вокруг грузного Приватира, нанося стремительные и точные удары и уходя от атак при помощи глифов. Тот же сносил атаки охотницы с молчаливым стоицизмом, выгадывая время для одной, точной и мощной атаки. Разбившиеся на два отряда Приватиры сдерживали осаждённых фавнов и Ятсухаши с переменным успехом пытаясь подавить цели огнём и закидать гранатами. За её спиной сражались Белладонна и Илия. Девушка-фавн, бывшая подруга Илии, возилась на земле, оглушённо мотая головой и прижимая руку к лицу.

Эмеральд перевела взгляд на стоящего перед ней Фокса Алистера. Затем привычно сощурилась, отступая в сторону.

Фокс посмотрел в пустоту. Перевёл взгляд на неё. Вежливо приподнял бровь.

— А, так вот как выглядит зелёный цвет. Чисто ради интереса, у травы цвет такой же, или чуть другой?

— Что?! — Эмеральд злобно оскалилась, бросая быстрый взгляд на лицо Фокса и сморщилась, встретившись взглядом с пустыми белками глаз, — Проклятье!

— Действительно, — Согласился с ней Фокс и с щелчком привёл закреплённые на предплечьях клинки в боевое положение, — Возможно, сегодня просто не твой день.

Погибель ударила в скрещённые перед ней глефы с громким лязгом, тут же отскакивая назад. Грин чуть отклонился, пропуская удар ножнами и взмахнул глефой наотмашь, метя Адаму в лицо. Он вскинул сложенный Багрянец, упирая его в предплечье и блокируя удар, а затем шагнул вперёд, атакуя стремительным росчерком Погибели. Грин пошатнулся, запоздало вскидывая глефу и тут же отскочил, разрывая дистанцию. Адам метнул ему вслед Погибель и сам рванулся вперёд, выхватывая её из воздуха и обрушивая на голову Грину. Тот вскинул глефы, принимая меч тёкуто в жёсткий блок и выворачивая его из рук Адама. Ухмыльнувшись, Адам отпустил рукоять и резко ударил ему в челюсть кулаком, отбрасывая назад и перехватывая падающий на землю меч, с ухмылкой встречаясь взглядом с мрачно скривившимся Грином.

Он учил Янг сражаться — это не значило того, что он сам не мог у неё учиться.

— Зачем вы здесь?! — Зло выкрикнула Илия, ударяя Блейк хлыстом. Та отскочила в сторону, уклоняясь от удара и вновь попыталась сократить дистанцию. Хлыст Илии сложился, превращаясь в тонкий, заострённый клинок, по которому шли разряды молний.

— Я не собираюсь смотреть на то, как та, кого я называла своей подругой превращается в чудовище, — Спокойно ответила Блейк, нанося серию стремительных, быстрых ударов. Презрительно фыркнув, Илия приняла катану Блейк на свой клинок, заставив девушку болезненно вздрогнуть и разорвать контакт, спасаясь от удара электрического тока.

— Мне не нужны такие друзья! — Она стремительно, резко взмахнула клинком, пробороздив его кончиком по плечу Блейк, — Вы, никто из вас мне не нужен!

Блейк ударила носком по земле, отправляя в глаза Илии пыль и мелкие камешки. Та скривилась, прикрываясь предплечьем и кувыркнулась назад, уходя от удара катаной. В следующий миг на неё обрушилось лезвие прахового клинка. С лёгкостью извернувшись, Илия отпнула Викторию в сторону, заставив её упасть на одно колено для того, чтобы сохранить равновесие.

— Да угомонись ты уже!

Виктория провела рукой по животу и поднялась на ноги, обходя Илию с фланга. Блейк, пользуясь секундным отвлечением, попыталась зайти девушке за спину.

— Не в этой жизни, Илия.

Оскалившись, Эмеральд открыла огонь из парных револьверов, пытаясь заставить Фокса отступить. Тот же с лёгкостью кувыркнулся, уходя из под огня и разворачиваясь в воздухе, а затем нанёс удар, метя кончиком закреплённого на предплечье клинка в солнечное сплетение девушки. Та отступила, разматывая цепь своей кусигарамы и раскручивая её в воздухе. Лезвие на цепочке метнулось вперёд, норовя обвиться вокруг шеи Фокса. Тот вскинул руку, отбивая его с мелодичным звоном, сделал шаг в сторону, уклоняясь от свистнувшей в воздухе пули и вновь сократил дистанцию, атакуя раскрытой ладонью в живот Эмеральд. Её подбросило в воздух, отшвыривая на сухую, глинистую землю. Извернувшись, она приземлилась на ноги и болезненно закашлялась, не сводя взгляда с Фокса. Тот же сложил руки на груди.

— Что, не так всё просто без иллюзий?

Крепче сжав рукояти револьверов, девушка бросилась вперёд.

Пока одна группа Приватиров пыталась подавить Ятсухаши концентрированным огнём и выстрелами из гранатомётов, другая вела огонь по фавнам из отряда Вереск.

Выругавшись, Джон пригнулся и рывком втащил за стену Лиз, пытающуюся выцелить одного из Приватиров через окно. В следующую секунду поверх её головы ударила очередь, продырявившая крышу, оставляя в ней рваные дыры, через которые можно было увидеть небо.

Девушка развернулась к Пейглу, пытаясь вырваться из его хватки и встать на ноги.

— У него гранатомё..!

Её слова потонули в грохоте взрыва. Сдетонировавшая ракета в клочья разнесла участок стены, обрушив крышу и разметав вокруг щепу и осколки. Джон отлетел в сторону, приложившись головой о пол и оглушённо заворчал, пытаясь встать на ноги. Он был ближе всего к взрыву — к счастью, бронежилет и шлём спасли его от взрывной волны и древесной щепы. Где-то за ним заворочалась Лиз, поднимаясь на ноги и утирая кровь из разбитой губы.

— Все целы, ребята?! — Выкрикнула она, помогая Джону встать на ноги. Услышав робкие и оглушённые подтверждения, Лиз облегчённо выдохнула, переводя взгляд на Джона.

— У тебя из плеча кусок дерева торчит.

Джон перевёл взгляд на застрявшую в наплечнике щепу размером с его безымянный палец и пожал плечами, равнодушно вырывая её и бросая на пол. Пригнувшись и подхватив винтовку, он аккуратно выглянул из-за разрушенной стены. Гранатомётчик, выпустивший гранату, лежал на земле, отброшенный в сторону могучим ударом и даже не пытался встать. Около десяти рассредоточившихся по лесу Приватиров вели огонь по рослому охотнику, пытаясь держать дистанцию как от него, так и от друг друга. Тот же стремительными рывками настигал противников, принимая очереди винтовок на широкое лезвие меча, уклоняясь от выстрелов из гранатомётов и с лёгкостью уходя из области поражения брошенных в него гранат ещё до того, как те упадут на землю. Джон прищурился, подсчитывая лежащих на земле и сражающихся приватиров. Семнадцать из двух десятков. Где...

Он ухватился за край стены и свесился вперёд и вправо, другой рукой вскидывая висящую на перевязи винтовку. Неприцельная очередь скосила одного из Приватиров, разворотив ему грудь. Двое других успели — брошенные в воздух бутыли с растворённым огненным прахом обрушились на дом. Одна упала на крышу, разбиваясь и тут же вспыхивая пожарищем. Другая залетела в окно второго этажа, треснув разбитым стеклом и жахнув моментально вспыхнувшим огнём. Выругавшись, Джон метнулся в укрытие и обернулся к комнате, в которой разгорался пожар. Марисса стояла посреди помещения и округлившимися глазами смотрела на пылающее пламя.

— Я только оттуда...

— Живо на первый этаж! — Выкрикнул Джон, привлекая внимание укрывшихся фавнов. У большинства почти не осталось патронов — всё же они были отрядом новичков, вступать в продолжительные перестрелки для которых было настоящим самоубийством. Никто не доверил им ни нормального оружия, ни запаса патронов.

Первые, тоненькие струйки дыма поползли по потолку, просачиваясь через щели в крыше и мутным потоком проникая через дверной проём пылающей комнаты.

— Быстрее, пока лестница не занялась! — Джон махнул рукой, пропуская вниз остальных, а затем метнулся вниз сам. Оставалось надеяться, что охотники разберутся с Приватирами и Белым Клыком — от их отряда всё меньше и меньше пользы.

Илия вновь перешла в наступление, расчерчивая воздух резкими и стремительными взмахами потрескивающего хлыста. Блейк шагнула назад, позволяя своему клону принять на себя удар, а затем резко прыгнула в сторону Илии, коротким взмахом отправляя Гэмбол Шрауд в лицо девушке. Та болезненно скривилась от прошедшего по щеке лезвия и тут же отскочила, уклоняясь от меча Виктории.

— Мне не нужны такие друзья как вы! Никто из вас мне не нужен! — Она повысила голос, презрительно кривя губы, — У меня есть Синдер! Она лучше чем вы обе! Она умнее вас! Она храбрее вас! Она знает, что делать — знает, в отличии от вас!

— И именно поэтому она лажает раз за разом, — Виктория презрительно хмыкнула, переводя зачастившее дыхание, — Илия, ты с ума сошла? Что ты творишь?!

— То, что должно! — Отпрыгивая подальше от Блейк, Илия развернулась на месте и взмахнула хлыстом, вкладывая в него всю инерцию тела. Удар хлыста швырнул Викторию в сторону, отбрасывая к самому крыльцу дома. Меч вылетел из её рук и упал на землю с тихим звяканьем.

— Виктория! — Дерек опасливо выглянул из дверного проёма и тут же метнулся к оглушённой девушке, помогая ей встать.

— Да возьми же себя в руки, Илия, — Блейк шагнула ближе к подруге. Та же в ответ наставила на неё сложенный хлыст, готовясь выстрелить и шагнула ближе к крыльцу, — Подумай о том, что вы натворили! Во что превратился Белый Клык — в сборище фанатиков и кровожадных психов! Никто уже не верит, что вы... Мы сражаемся за...

— Да мне уже плевать, за что вы сражаетесь, — Презрительно бросила Илия, бросая быстрый взгляд поверх своего плеча. Жёстко ухмыльнувшись, она стремительно перевела хлыст с Блейк и нажала на спусковой крючок. Хлопок, еле слышный в какофонии боя и поддерживающий Викторию фавн вдруг пошатнулся, хватаясь за грудь, а затем медленно осел на землю, вываливаясь из хватки Виктории.

Блейк замерла на месте, с неверием глядя на бывшую подругу. Удар хлыстом в лицо отбросил её назад. Виктория удивлённо обернулась на Дерека, не понимая, отчего тот вдруг начал падать на землю. Затем она увидела кровь на белой униформе.

— Ты! Да как ты..! — Она рванулась вперёд, подхватывая упавший на землю меч. Илия шагнула ей навстречу, заученным движением перехватывая руку с мечом и выворачивая его из хватки. Провернувшись, вкладывая в движение всю инерцию броска Виктории она провернулась на месте, швыряя девушку назад. Та взмахнула руками, торопливо перебирая ногами чтобы не упасть, зацепилась ботинками за полусгнившее крыльцо и, болезненно вскрикнув, рухнула в дверной проём. Илия хмуро отцепила с лямки на поясе стеклянный шар с раствором огненного праха, на краткий миг заколебалась, взвешивая его в руке, а затем презрительно скривила губы и метнула его в дверной проём. Шар врезался в косяк двери, разбиваясь на осколки. Огненный прах вспыхнул под действием пиропатрона, превращая падающие вниз капли в пылающий водопад. Панический крик Виктории заглушило рёвом разгорающегося пламени.

— Ты сама это выбрала, — С толикой неуверенности пробормотала Илия, поворачиваясь к ней спиной. Она сделала то, что должно — враги Революции должны сгореть. Она сделала то, что от неё ждали.

Илия провернула в руке хлыст и подняла голову, встречаясь взглядом с неподвижно стоявшей Блейк. Странно... Раньше Блейк смотрела на неё с жалостью, с желанием помочь. Теперь этого не было.

— Ты... — Оглушённо прошептала Блейк, глядя на полыхающее за спиной Илии пламя, — Я считала тебя подругой. Я не хотела сражаться с тобой. Я хотела тебя спасти...

Сжив зубы, она бросилась вперёд, нанося короткий и стремительный выпад клинком. Илия отступила, пытаясь парировать удар, но тут же покачнулась от хлёстнувших по голове ножен.

— Ты не моя подруга! Моя подруга такого не сделает! — Выкрикнула Блейк ей в лицо, нанося удар за ударом, — Я не стану тебя спасать! Ты... Ты маленькое, испорченное чудовище! И я остановлю тебя — любой ценой!

Цепь хлестнула над головой Вайсс, а в следующую секунду она рванулась в сторону, уклоняясь от очереди из штурмовой винтовки. Уверенно стоящий на земле Приватир развернул било над головой, пытаясь сбить её на землю или заставить отступить. Вместо этого, Вайсс подпрыгнула в воздух, опираясь на появившийся под ногами глиф и метнулась вперёд, занося рапиру для удара. Кончик клинка с противным скрипом проскользил по подставленному на пути наручу. В следующую секунду револьверный механизм, встроенный в рукоять рапиры с щелчком провернулся и вспыхнул, заковывая руку приватира в ледяную тюрьму. Не теряя ни секунды, фавн взмахнул другой рукой, неприцельным ударом отшвыривая девушку в сторону и ударил закованной в лёд рукой по колену, разбивая его. Вайсс презрительно хмыкнула, поднимаясь на ноги и настороженно наблюдая за стоящим перед ней Приватиром. При всей его внешней неповоротливости, он был способен на резкие, непредсказуемые рывки и атаки — факт, который Вайсс успела подтвердить на собственном опыте.

К счастью, ей не обязательно сокращать с ним дистанцию.

Она взмахнула рукой, призывая позади себя ряд белоснежных глифов, а затем взмахнула рапирой, слушая еле слышное шипение и треск ледяного праха. Фавн хмыкнул, отступая, а затем вскинул руки перед лицом, спасаясь от обрушившегося на него града ледяных сосулек. Он слепо бросился в её сторону, пытаясь заставить Вайсс потерять концентрацию. Она же спокойно отпрыгнула назад, не сводя с него кончика рапиры и самодовольно отмечая, как вспыхивает коричневым его аура.

Рёв разгорающегося пламени отвлёк её, заставив посмотреть в сторону дома. Долго стоявшее на летнем солнце дерево занялось пламенем, словно сухой хворост. Второй этаж был в огне. Первый ещё держался, окутанный едким, удушливым дымом, но на месте крыльца и дверного проёма бушевало пламя. Укрывшиеся в доме фавны спешно покидали его через окна, кашляя и задыхаясь от клубов дыма и гари.

Решительно нахмурившись, Вайсс перехватила рапиру и создала под ногами глиф. Барабан в рукояти щелкнул, переключаясь на ветряной прах — внутри здания всё ещё могут быть живые. Она не позволит им задохнуться!

Что-то мелькнуло в воздухе перед её лицом, а в следующую секунду Вайсс сорвало с глифа вниз, на землю, больно прикладывая спиной о землю.

— Что... — Она поднялась на ноги и её тут же рвануло вперёд. Пошатнувшись, Вайсс упёрлась ногами в землю и опустила взгляд вниз. Вокруг её талии была обмотана цепь, другой конец которой находился в руках ухмыляющегося фавна. Било лежало позади неё, оттягивая словно якорь.

— У меня нет на тебя времени! — Взбешенно рявкнула Вайсс, сжимая рукоять праховой рапиры.

— Я настаиваю, — Фавн усмехнулся, наставляя на неё дуло штурмовой винтовки.

Вайсс в бешенстве сжала зубы, не сводя с него взгляда. Она не упустит жизни тех, кто просил их о помощи, только из-за одного самодовольного идиота!

— У. Меня. Нет. На. Тебя. Времени! — С силой повторила она, хватаясь за цепь.

— Что, Шни — в этот раз не всё, как ты хотела? — Он резко рванул цепь на себя, наставляя дуло винтовки на голову девушки. Она пошатнулась, чуть не падая на землю, но упёрла лезвие рапиры себе под ноги, не сводя с него упрямого взгляда. Не то, чтобы его это заботило. Било оттягивало её назад, не давая ни малейшего шанса уклониться от очереди. Он чуть сместил дуло винтовки, ухмыльнулся и приготовился нажать на спусковой крючок, с тревогой отмечая вспыхнувший под её ногами глиф.

Внезапно, взгляд девушки сместился, словно бы она смотрела куда-то за его спину. Глаза в удивлении расширились — неужели она считает, что он купится на...

Что-то белоснежное и широкое врезалось в него с силой товарного поезда, швыряя, отбрасывая назад с колоссальной силой. Ствол дерева, оказавшийся на его пути с треском разломился о спину, выбивая дыхание и заставляя ауру болезненно полыхнуть. Неловко кувыркнувшись, он рухнул на землю в облаке древесной щепы, болезненно открывая рот и пытаясь набрать в грудь воздуха. Массивный сук снесённого им дерева, падающий вниз стало последним, что он увидел.

Вайсс неверяще опустила глаза, переводя взгляд от массивного глифа, парящего в воздухе, на свою упёртую в землю рапиру и обратно. Рука, сжимающая клинок белоснежного цвета — чужие и отдалённо знакомые, выходили из глифа, словно из окна в другую реальность, скрытую за белоснежными узорами глифа. Вайсс выдохнула и призрачная фигура, отбросившая фавна словно надоедливую муху, растворилась перед ней словно бы её и не было. Опустив взгляд на цепь, обмотанную вокруг её талии, Вайсс просунула под неё руки, осветившиеся двумя миниатюрными, в ладонь шириной, глифами. Цепь натянулась, а затем разорвалась с громким звоном, падая на землю у её ног. Перехватив рапиру, Вайсс устремилась вперёд, оставляя позади бессознательного противника.

Илия отскочила назад, судорожно пытаясь разорвать дистанцию между собой и Блейк. Та больше не тратила время на разговоры, нападая молча, стремительно и агрессивно, не давая ни отступить, ни парировать атаки. Ещё один взмах Гэмбол Шраудом и Илия болезненно ахнула, чувствуя как острый клинок пробороздил рваную линию по её лицу. Её аура болезненно вспыхнула — сколько её осталось? Сорок процентов? Тридцать?

Илия сделала неуверенный выпад, пытаясь отогнать Блейк в сторону. Потрескивающее лезвие хлыста с лёгкостью пробило очередного клона, вынуждая её панически отпрыгнуть в сторону, уклоняясь от клинка Блейк.

Она никогда не думала, что её бывшая подруга способна на такую ярость...

Провернувшись на месте и уклонившись от серии резких, непредсказуемых ударов, Илия отступила в сторону, бросив короткий, быстрый взгляд в сторону горящего дома. Увиденное заставило её замереть.

Пылающая, полностью покрытая огнём фигура двигалась в огне, кашляя и пьяно пошатываясь. Она сделала неуверенный рывок, выкатившись из горящего пламени, а затем встала на колени, судорожно кашляя и делая жадные, резкие вздохи, не обращая внимание на то, что даже её контуры было практически невозможно разглядеть из-за окутавшего её пламени. Пошатнувшись, она поднялась на ноги, водя головой по сторонам, осматривая замерших на месте охотников и простых фавнов, глядящим на неё с выражениями шока и ужаса. Затем её взгляд остановился на Илии.

— Ты... ТЫ!!!

Окутанная пламенем Виктория сделала шаг вперёд. Илия тихо и испуганно ахнула.

Виктория сделала ещё один шаг.

Побледнев до лёгкой зелени, Илия заслонилась руками, словно бы желая скрыться от ужасного зрелища перед ней.

Виктория сделала третий шаг.

Илия развернулась и метнулась прочь, в сторону леса, не оглядываясь и не разбирая дороги.

Виктория сделала ещё один неуверенный шаг, опустила взгляд на свои руки, объятые огнём и испуганно закричала, безуспешно пытаясь сбить с себя бушующее пламя.

Грин бросил быстрый взгляд на замершего на месте Адама, на обезвреженных боевиков и на Сюстрей, вяло трепыхающуюся в руках рослого охотника. Приняв решение, он резко ударил глефами друг об друга, заключая Адама в область замедленного времени, а затем бросился следом за Илией.

Блейк развернулась было в сторону Илии, но затем повернулась к пылающей девушке и что есть силы толкнула её плечом, заставляя отлететь на несколько шагов и рухнуть в заполненную водой яму, поднимая над ней облака пара. Вайсс короткими взмахами рапиры расчищала воздух от дыма, помогая фавнам уйти прочь от пылающего дома.

Вода в яме с плеском разошлась, выпуская промокшую до нитки Викторию, на шее которой судорожно вздымались жабры. Кожа девушки была покрыта толстым слоем гари, очернившим воду лужи, но без малейшего следа ожогов. Выбравшись на землю после нескольких неуверенных попыток, девушка на четвереньках подползла к лежащему на земле фавну.

— Эй, Дерек, как ты? Дерек?

Он не ответил.

Виктория сердито нахмурилась, слегка толкнув его рукой.

— Дерек, хорош. У тебя даже крови почти нет... Дерек? Очнись!

Джон подошел к ней, осторожно обходя охотников по широкой дуге. Опустившись на колени рядом с Викторией он прижал два пальца к лежащему на спине фавну и коротко покачал головой.

— Его уже нет, Виктория.

— Да ладно тебе! — Она попыталась повысить голос, но лишь болезненно кашлянула, — Ты посмотри на рану. У него же даже кровь не идёт.

Джон перевёл на неё взгляд и скривился.

— Внутреннее кровотечение.

— Что? Не-ет, — Она покачала головой, — Он не может просто так взять и умереть. Не может! Это не честно!

Покачав головой, Джон молча положил ей руку на плечо.

— Ты не можешь быть мёртвым, Дерек! Не можешь!

Она тряхнула тело фавна. Его голова, украшенная парой ветвистых рогов, безвольно мотнулась, совсем как...

Совсем как голова голубя, которого задрала кошка. Она видела это давным давно, ещё в детстве...

Судорожно вздохнув, Виктория протянулась к лицу Дерека, пытаясь закрыть безучастно смотрящие в небо глаза, но тут же испуганно отдернула руку, пряча лицо в ладонях и безудержно разрыдалась.

Адам вырвался из зоны замедленного времени, и коротко выругался, вбивая клинок в ножны — Грин ушёл. Выдохнув и проведя рукой по лицу, он подошёл к Блейк. Та же стояла, всё ещё сжимая в руках катану и молча смотрела в сторону леса.

— Я больше не хочу её спасти, Адам, — Тихо пробормотала она.

— Блейк? — Спросил Адам, кладя ей руку на плечо. Девушка подняла голову, смаргивая слёзы.

— Я не хочу её спасать, Адам. Ты видел, что она сделала? Ты видел это? Я видела. Это...

Она горько помотала головой.

— Это не та Илия, которую я знала, которая была моей подругой. Это кто-то другой. Это мерзкое, испорченное чудовище. Монстр, не лучше гримм. И... И пусть думают обо мне что хотят, но если для того, чтобы её остановить мне...

Блейк запнулась, смаргивая слёзы.

— Даже если мне придётся её убить — я это сделаю.

— Иди сюда, Блейк, — Тихо сказал Адам, прижимая её ближе. Она шмыгнула носом и уткнулась ему в грудь, прижав уши к голове. Он тихо провёл рукой по волосам Блейк, сжимая её в объятьях.

Когда-то давно, он считал её идеалы глупостью. Когда-то давно, он бы похвалил её за эти слова, он бы оценил решимость и убеждение... Сейчас?

Сейчас ему было жаль Блейк. Жаль того, что умная, прекрасная девушка, которая способна добиться столь многого, плакала у него на груди. Она хотела изменить мир к лучшему, показать — ему и всем показать, что всегда есть выход. Что всегда есть лучшее, более правильное решение.

Мир не собирался меняться согласно её желаниям.

Стоящая в отдалении Вайсс бросила короткий взгляд на фавнов, покрытых сажей, царапинами и ожогами. Они сидели или лежали на земле неровным кругом, тихо переговариваясь и бросая на неё настороженные и удивлённые взгляды. Несколько из них — те, у кого ещё остались силы, начинали сдвигаться к покрытой сажей охотнице и фавну в форме Приватира, сидящими над бездыханным телом.

Вздохнув и устало покачав головой, Вайсс перевела взгляд на Блейк. Та вздрогнула, но упрямо нахмурила брови.

— Вайсс. Ты ведь слышала... Я знаю, что это не так, как поступают охотники, но я...

— Я... — одновременно с ней начала Вайсс. Девушки одновременно замолкли, Вайсс — задумчиво хмуря брови, Блейк — бросая на свою подругу тревожный взгляд.

— Возможно, я была не права, — тихо продолжила Вайсс, глядя на догорающий дом, — Легко говорить о долге охотника, когда это не касается тебя лично. Но посмотрите на всё это — на смерти, на разрушения... Я... Я всё ещё не позволю никому совершить хладнокровное убийство, безоружного и беззащитного — но для того, чтобы остановить таких как они...

Она подняла взгляд на Блейк и чуть улыбнулась.

— Не думай, что мы от тебя отвернёмся, Блейк. Как сказала бы Янг — от нас так просто ты не избавишься...

Блейк против своей воли хихикнула, прикрывая рот рукой. Вайсс снова улыбнулась ей, а затем бросила ещё один взгляд на фавнов.

— Просто посмотрите на них. Новости, газеты, все они рисуют фавнов Белого Клыка как варваров, сумасшедших, покусившихся на правильный порядок вещей. Но разве они все сумасшедшие?

Она покачала головой.

— Среди них есть и сумасшедшие, и варвары — но это не все. Далеко не все. А остальные... Они просто хотели сделать мир лучше. Правильней. Совсем как мы, как охотники — и вот что они получили взамен, — Вайсс коротко кивнула, показывая подбородком на пылающий дом, в котором с треском рушились перекрытия.

— Разрушения. Смерть. Ложь. Всё это, только за то... За то, что они хотели сделать мир лучше. За то, что делали то, что считали правильным. Адам... Блейк...

Вайсс замолкла, собираясь с мыслями.

— Мне... Мне жаль ваш народ.

— Вайсс... — Блейк сделала шаг в сторону девушки и коротко обняла её. Вайсс чуть покраснела, смущённо отводя взгляд. Затем отступила, оправляя платье и бросила взгляд на Адама. Тот задумчиво хмурился, не отводя от неё взгляда.

— Не думаю, что фавнам поможет твоя жалость, Вайсс.

— Адам! — Возмущённо выкрикнула Блейк, с негодованием смотря на него и сжимая кулаки.

Вайсс отступила назад, глядя ему в лицо с удивлением и обидой, а затем фыркнула, с вызовом скрестив руки на груди.

— Я пытаюсь показать сочувствие! А ты!..

— И я ценю это, Вайсс, — Адам примирительно поднял руку, — Поверь мне, я это ценю. Но правда в том, что фавнам не нужна жалость — ни твоя, ни чья либо ещё.

Он чуть скривился, проведя рукой по рогу.

— Слишком многие говорили о своей жалости, слишком многие пользовались ей, как оправданием для своего бездействия. Нам не нужна жалость. Нам нужен тот, кто сможет всё это изменить.

Вайсс подняла голову, прислушиваясь к его словам. Затем надолго замолчала, вглядываясь в бушующее пламя.

— Кто-то, в чьих руках есть и ресурсы, и связи, и влияние?

— Заметь, Вайсс, — Адам чуть улыбнулся, — Я не называл имён.

Хмыкнув, наследница задумчиво провела рукой по подбородку.

— Это будет сложной задачей. Нужно будет изменить само общество, саму экономическую систему...

— Звучит как достойный вызов для кого-то с талантами наследницы Шни.

Чуть прищурившись, Вайсс тряхнула волосами.

— Прошу тебя, Адам. Ты практически переходишь на открытую лесть.

Блейк перевела взгляд с Вайсс на скрестившего руки Адама.

— Всего лишь констатирую факт.

Она взглянула ему в лицо, секунду поколебалась, а затем ярко улыбнулась, протягивая Адаму руку.

— Ты прав. Это действительно звучит как достойный вызов.

Блейк тихо засмеялась, наблюдая за рукопожатием.

Треск ветки за её спиной заставил Блейк развернуться. Перед ней стояли двое — девушка, в форме Белого Клыка, которую поддерживал за плечо бывший Приватир. По лицу девушки шли белые полоски — пролитые слёзы, стершие слой гари.

— Эмм, — Нервно пробормотала девушка, отказываясь встречаться со взглядом Блейк, — Ваше предложение... Вступление в ваши ряды. Оно всё ещё в силе?

Адам выступил вперёд.

— Да. Но мы — не Белый Клык. Мы не разделяем людей и фавнов. В наших рядах есть наследницы корпораций и простые охотники. Ты серьёзно уверена, что сможешь сражаться с нами в одних рядах?

Виктория подняла голову и болезненно скривилась, оглядываясь на свой отряд и на тело Дерека. Двое охотников в отдалении собирали бессознательных или раненных противников, среди которых была и зеленоволосая девчонка, и сам заместитель Грина.

— Вы остановите их? — Она мотнула головой в сторону дома и её фавнов, — Вы остановите всё это?

— Да. — Коротко ответил Адам.

— Тогда... Мы в деле, — Виктория отпустила плечо Джона и сделала шаг вперёд, протягивая Адаму руку, — Тогда мы с вами.

Чуть постояв на месте, а затем сделав шаг назад и в сторону, отходя подальше от охотников, Виктория бросила настороженный взгляд на Пэйгла, вытиравшего лоб сложенным вдвое нашейным платком. Тот встретил её взгляд и пожал плечами. Нахмурившись, Виктория бросила быстрый взгляд на огонь, от которого несло жаром даже на границе вырубки. Чуть дёрнувшись, она отвернулась от огня и посмотрела на свои руки, тщательно осматривая покрытую гарью и грязью кожу.

— Как это возможно?

— Что, прости? — Пэйгл приподнял бровь.

— Как... Я ведь... — Виктория молча указала на пламя.

Пэйгл бросил на неё задумчивый взгляд, а затем усмехнулся.

— Не представляю. Не то чтобы, знаешь, у тебя была открыта аура, которая позволяет делать различные крутые штуки — телепортироваться там, управлять ветром и прочие там...

— А?.. — Виктория озадаченно моргнула, — А... Это... Так значит это и есть проявление?

— Есть другое объяснение?

— Нет, — Вздохнув, она помотала головой, — Просто... Знаешь, я думала что когда оно у меня появится, это будет...

— Менее дерьмово, — Закончил за неё Пэйгл, понимающе кивнув.

— Ага.

— Что сказать, — Скривившись, бывший приватир бросил быстрый взгляд на небо, — Как там... Хочешь рассмешить судьбу...

В ответ Виктория лишь вздохнула.

Над поляной раздалось знакомое гудение двигателей. Коко совершила резкий разворот над поляной и остановилась на месте. Транспортник пошёл на снижение.

Глава 38. Lighting the Fire

Звон клинков разносился по побережью словно колокол, едва слышным эхом отдаваясь от стен складов, отделяющих пляж от складского района. Скрестив руки на груди и чуть отклонившись назад, Пирра молча наблюдала за тем, как девушка-фавн обрушивала удар за ударом на щит Жона.

У той не было ни капли мастерства — слишком крепкая хватка на рукояти клинка, слишком простые, базовые замахи и выпады, слишком резкие и замкнутые движения — словно тот, кто её тренировал был ниже Виктории и теперь та не пользовалась своим ростом и длиной рук на полную. Такой уровень навыка был даже меньше чем тот, что ожидается от выпускников из подготовительных школ.

В чём Пирра не могла отказать девушке — так это в настойчивости. Несмотря на то, что каждый её удар со звоном отскакивал от щита Жона, несмотря на то, что мокрые от пота волосы норовили закрыть ей глаза, Виктория Вереск всё равно шла вперед, обрушивая на Жона удар за ударом с энтузиазмом дровосека на вырубке и не давая ему поднять головы.

— А она упрямая, — Голос за её спиной принадлежал Янг. Адам, к которому та обращалась, задумчиво кивнул.

— Этого у неё не отнять.

Отвернувшись от схватки, Пирра оглянулась на Адама, стоящего у невесть кем притащенного шезлонга. Янг пристроилась на самом шезлонге, сбросив ботинки и лениво водя ногой по песку.

— А как остальные? — Поинтересовалась девушка, бросив взгляд на красноволосого фавна, — Ну, отряд, который вы спасли?

Чуть поморщившись, Адам рассеяно провёл рукой по рогу.

— Они... Не в лучшем состоянии — по крайней мере сейчас. Город согласился выделить всем место в одной из казарм ополчения, так что сейчас просто набираются сил. Необходимо будет ими заняться.

Вздохнув, Янг недовольно тряхнула волосами.

— Вас и на минуту оставить нельзя.

Адам покосился на Янг и тихо хмыкнул.

— Что? Я серьёзно! — Возмутилась та.

— Разумеется.

Нахмурившись, Янг дёрнула пальцами ноги, отправляя в сторону Адама крошечный фонтанчик песка. Рослый фавн покосился на свои ботинки, запорошённые песком, затем на Янг, закатил глаза и сделал шаг в сторону, к Блейк, которая молча сидела на песке, обняв колени и наблюдала за схваткой.

Усмехнувшись, Пирра отвела взгляд, возвращаясь к бою. Это было хорошей идеей — дать Жону возможность сражаться на равных, с оппонентом, у которого было ещё меньше навыков и реального боевого опыта. Это могло дать ему навыки, которые не могли дать ни она, ни Адам Таурус.

Таурус...

Пирра задумчиво поджала губу. Адам Таурус был странным фавном — или, может быть, странным лишь для неё. В первую их встречу, она признала в нём оппонента как минимум равного ей по способностям и, одновременно признала в нём гордеца, каких Пирра немало встречала на турнирах. Требовательный к себе, ещё больше — к другим. Осознающий своё превосходство над охотниками и простыми людьми, привыкший, что и остальные знают кто он и на что способен. Что ему оказывают уважение, что знают своё место.

Это убеждение продержалось до первой выходки Янг. Она уже не могла вспомнить, что это было, но отчётливо помнила своё удивление — гордец, посвятивший всю свою жизнь борьбе за права фавнов, за равное к ним отношение, а позже, за их превосходство, вдруг позволил человеческой девушке чуть ли не ездить у себя на шее. Терпел её шутки — иногда на грани фола. Относился к ней, словно бы к родной сестре — которой можно безнаказанно проворачивать такое, за что любой другой человек или фавн давно уже получили бы удар алого клинка.

Совсем не то, чего она могла ожидать. Жон же...

Пирра подавила улыбку, обернувшись в сторону своего партнёра. Жон же отзывался о своём новом наставнике с ворчливым, недовольным уважением, принимая мастерство старшего фавна, но не забывая костерить его на все лады, приходя в общежития покрытым синяками, порезами, царапинами и шишками.

Вспомнив, как топорщились покрытые пылью волосы его напарника, Пирра привычно подавила смешок — как наставница, она принимала жёсткие, выматывающие тренировки, на которых Жон больше старался остаться целым и невредимым, чем чему-то научиться. Впрочем, как подруга Жона... Таурусу бы не повредило работать чуть осторожнее.

Вереск нанесла ещё один удар, яростный и звенящий, а затем отступила назад, пытаясь отдышаться. Воспользовавшись моментом, Жон сделал быстрый рывок вперёд, ударяя щитом ей в грудь и отбрасывая назад. Девушка сделала шаг назад, неловко взмахнула руками, запнулась и рухнула на землю, выронив зажатый в руке клинок. Жон неуверенно опустил щит и удивлённо нахмурился, словно бы не ожидая свой победы.

Пирра подавила раздражённый вздох и шагнула ближе к рингу.

— Молодец, Жон, — Мягко сказала она, улыбнувшись своему напарнику, — видишь, ты уже становишься лучше.

— Наверное? — неуверенно пробормотал он, бросив быстрый взгляд на сидящую на песке девушку.

Адам прошел мимо него, подавая руку Вереск и коротким рывком поднимая её на ноги. Та тут же согнулась, опуская руки на колени и переводя дыхание. Жабры на её шее судорожно дёргались, вбирая в себя воздух.

— Недооценка способностей столь же смертельна, как и их переоценка, — Заметил Адам, развернувшись к Жону, — я вижу твой прогресс. Его видит твоя напарница.

Адам слегка прищурился, едва заметно ухмыльнувшись.

— Или ты решишь поспорить с двумя опытными охотниками?

Жон взглянул ему в глаза, тут же отвёл взгляд и покосился на Пирру.

— Пожалуй... Нет.

— Разумный выбор, — Адам хмыкнул, разворачиваясь к выпрямившейся Вереск.

— Я на самом деле... — Жон замолк, а затем помотал головой и вложил меч в ножны, — Ладно, глупый вопрос. Где я ошибся, Пирра?

Мягко вздохнув, Пирра провела рукой по подбородку.

— Ты слишком быстро сдал инициативу, Жон. Она слишком неопытна для того, чтобы этим воспользоваться, но с более опытным охотником это бы не прошло. К тому же, почему ты так редко пользовался щитом? Мог бы нанести удар куда раньше.

— Возможно, — Жон провёл рукавом по лбу, — Но тогда она бы знала что ожидать и во второй раз не купилась бы, разве нет?

Она хмыкнула, кивнув головой.

— Да, но так ты поставил исход схватки на единственный козырь в рукаве, лишив себя преимущества. Если бы она была чуть быстрее или догадалась использовать ноги, тебе бы пришлось куда сложнее.

— Возможно, — Жон задумчиов почесал подбородок, — Я просто... Знаешь, я честно растерялся — ты бы видела, как она сражается вблизи — зубы сжаты, глаза горят, вид такой, словно собирается меня на месте прикончить...

— Ужасающее зрелище, я уверена, — согласилась с ним Пирра с лёгкой усмешкой.

— Что? — Возмутился Жон, — это и в самом деле так!

— Разве я с тобой спорила? — Она приподняла бровь, изображая полную невинность.

— Пирра... — устало проворчал Жон.

Она тихо захихикала, прикрывая рот рукой. Жон утомлённо вздохнул и закатил глаза.

— Ты практически не работаешь ногами, — Заметил Адам, внимательно оглядывая переминающуюся с ноги на ногу Викторию. Та изучала свои ботинки, бросая на него быстрые, нервные взгляды, — Знаешь базовые стойки но не уделяешь им внимания. Но в целом...

Он сделал паузу, снова оглядывая застывшую на месте Вереск.

— В целом у тебя есть потенциал.

— О, — Виктория моргнула, — спасибо, сэр.

Адам поморщился, отводя взгляд. Виктория нарпяглась.

— Ох, я сказала что-то не так? Извиняюсь, я не...

— Всё нормально, — покачал головой Адам, — я лишь отвык от подобного обращения.

— От сэра? — Виктория непонимающе сощурилась, забыв о своём смущении, — Но разве у вас не своя организация? Сопротивление, я думала...

Он поднял руку, прерывая её на полуслове.

— У нас своя организация.

Темноволосая девушка, сидящая на песке за его спиной хмыкнула, откладывая лежащий на коленях журнал и подняла на них взгляд.

— Нам незачем такое использовать. Мы все здесь друзья.

Обернувшись к ней, Адам улыбнулся.

— Точно так, Руби.

В ответ та довольно наморщила нос и вновь вернулась к своему журналу.

— Друзья... — пробормотала Виктория себе под нос, а затем неуверенно передёрнула плечами, бросая быстрые взгляды по сторонам, — я, тогда, наверно, лучше вернусь к своим ребятам... Надо посмотреть, как все устроились...

Не то, чтобы она хотела показаться грубой, но всё это — общество людей, охотников, среди которых была сама Пирра Никос — это было слишком. Никто её не гнал, все были дружелюбны, но она не могла избавиться от ощущения того, что лезла со своим уставом в чужой монастырь — находилась в обществе людей и фавнов, которые давно узнали друг друга, привыкли и сработались — а она единственная торчала в их обществе как ёлка посреди поля. Хорошо ещё что не было Вайсс Шни — мало ли, вдруг наследница её запомнила? Всё это было странно, всё напоминало ей Белый Клык, только в этот раз вместо Ил...

Она мотнула головой и сжала кулак. Не стоило думать об... Об этой.

— Не стану задерживать, — Адам согласно кивнул, — Но советую остаться. Тебе это пригодится.

— Хм? — заинтересованно пробормотала Виктория.

— О, неужели, Адам, — светловолосая девушка задорно усмехнулась, сложив руки на груди, — Наконец собираешься прекратить динамить бедную Пирру?

Пирра Никос — та самая Никос, рыжеволосая девушка в доспехе цвета бронзы устало вздохнула.

— Янг, я прошу тебя.

— Что? — Янг с ухмылкой развела руками, — Это правда!

Адам покосился в сторону девушки и фыркнул, скрывая улыбку.

— Цыц.

Янг показала ему язык. Проигнорировав девушку, он развернулся к Пирре, сложившей руки в замок.

— Я действительно обещал схватку.

Пирра задумчиво осмотрела песчаный пляж и удовлетворённо кивнула.

— Я думаю этого хватит.

— Отлично! — Янг вскинула в воздух кулак, — давай, Адам, я в тебя верю!

Он покачал головой, отмечая как остальные расступаются в стороны, освобождая им место, а затем оглянулся в сторону Блейк. Та всё так же сидела на песке, теперь лишь глядя себе под ноги. Почувствовав его взгляд, Блейк подняла голову и слабо улыбнулась. Он ответил ей такой же улыбкой, тут же исчезнувшей с его лица как только та отвернулась.

Ему нужно ей помочь.

Вставшая перед ним Никос обнажила свой клинок — ало-золотой ксифос, прикрывая щитом верхнюю часть туловища. Мотнув головой и сосредотачиваясь, Адам бросил на неё внимательный взгляд, отмечая любые слабости и особенности.

Даже в форме ксифоса, Мило был равной длины с Погибелью. Куда длиннее в форме копья — напрашивалась агрессивная тактика и бой на короткой дистанции. Проявление — контроль полярности. Основная опасность — контроль металла. Никаких бросков меча — эффективно против более медленных оппонентов, абсолютная глупость против феррокинетика. Ей ничего не будет стоить перехватить Погибель в воздухе, лишив его оружия. Стоило следить за её полем зрения — возможно Никос будет сложнее предугадывать движение металла которого она не видит. Стоило чаще пользоваться Багрянцем в качестве холодного оружия — она не перехватит пластик.

Наклонив голову, Адам выпрямился, опуская ладонь на рукоять меча. Пирра, стоящая напротив него бросила на него ещё один внимательный взгляд и приняв для себя решение, перехватила Мило, раскладывая его в форму копья.

Он чуть нахмурился — Никос пришла к тем же выводам что и он.

Затем Адам резко сорвался вперёд, выбрасывая клинок перед собой. Пирра приподняла щит, плавно взмахивая копьём на его пути, а затем шагнула вперёд, переводя замах копья в вертикальную плоскость. Адам резко оборвал атаку, переводя свой рывок в перекат, пропуская свистнувшее над затылком копье и снова взмахнул мечом, пытаясь нанести удар по животу. Пирра заблокировала удар щитом-диплоном, совершая ешё один взмах копьем. Адам встретил удар копья прикладом Багрянца, ударив им в точку, где сходилось лезвие и древко, и отводя его в песок. Пирра шагнула вперёд, сокращая дистанцию и лишая его пространства для замаха, а затем ударила щитом, пытаясь сбить его с ног. Прыгнув, Адам оттолкнулся ногами от щита, совершая кувырок в воздухе. Багрянец сухо рявкнул, отправляя праховую пулю в сторону девушки. Та лишь легонько наклонила щит, позволяя ей с визгом срикошетить от гладкой поверхности. Приземлившись, он вложил меч в ножны, выпрямляясь и стоя на месте. Пирра нахмурилась, переводя настороженный взгляд с его клинка на лицо. Адам чуть усмехнулся, приглашающе кивнув.

Пирра напряглась и спустя секунду сорвалась с места, делая резкий, непредсказуемый выпад копьём ему в лицо. Адам отклонился в сторону, и она тут же развернулась на месте, превращая выпад копья в ещё один горизонтальный удар. Он подпрыгнул, вытягиваясь в воздухе и пропуская свистнувшее копьё под своей спиной, тут же приземлился на землю, перехватывая ножны. Сложенный в форму ножен Багрянец сухо рявкнул выстрелом, толкая клинок отдачей и срываясь вперёд вместо меча, ударяя Пирру в лицо. Не ожидавшая манёвра девушка отшатнулась, позволяя Адаму перехватить ножны и обрушить на неё резкий вертикальный выпад. Она приняла атаку на щит и слегка пошатнулась, переступая на месте. Пытаясь не дать ей восстановить равновесие, Адам рванул, взрываясь серией резких, непредсказуемых ударов.

Пирра встретила его атаки отработанными, заученными контратаками, каждая из которых плавно переходила из одной в другую, из блока — в атаку, из атаки в блок и резкий выпад. В отличии от неё, Адам атаковал непредсказуемо, резкими вспышками алого лезвия, тут же пряча его в ножны и нападая вновь. Резкий и пронзительный перезвон клинков прерывался лишь редкими одиночными выстрелами — что Адам, что Пирра не рисковали стрелять часто, опасаясь того, что противник воспользуется краткой паузой для новой атаки.

Они разорвали дистанцию одновременно, не сводя с друг друга настороженных взглядов и переводя дыхание. Пирра довольно улыбалась. Уголок губы Адама был приподнят.

— Давай, Адам! Покажи ей! — Янг ободряюще вскинула кулак — только сейчас он заметил, что девушка — как и все остальные, наблюдали за схваткой в отдалении, сидя на бетонном пирсе, уходящем в океан.

— Вперёд, Пирра!

Так же как и Адам, Пирра отвела взгляд, мимолётно улыбнувшись Жону. Затем провернула клинок в руке, с вызовом вскинув бровь. Адам коротко наклонил голову и спустя секунду вновь бросился вперёд, взметая ногами песок и отражая выстрелы Пирры резкими взмахами Погибели. Копьё вновь просвистело у него над головой, лишь вскользь задев по спине. Погибель метнулась вниз Пирры, угрожая резануть девушку по ногам. Та подпрыгнула, пропуская Адама вперёд и разворачиваясь в воздухе, резким взмахом ударяя копьём в его открытую спину.

Рявкнул Багрянец и Погибель метнулась вперёд, выбитая пулей из ножен. Удар Адама подбросил наконечник копья в воздух, а ножны ударили поверх щита Пирры, коротким тычком отбрасывая её назад. Девушка с лёгкостью отскочила, гася инерцию удара, а затем провернула копьё в воздухе, коротко и резко свистнув лезвием, оттолкнулась ногой от песка и снова бросилась в бой, стремясь ошеломить Адама напором и запутать безупречными сериями ударов, плавно перетекающими из одного в другой. Адам встретил её неровными, стремительными вспышками алого клинка, угрожающими проломить оборону девушки с любого, даже самого неожиданного направления.

Схватка охотника с обычным человеком длится несколько секунд — один или два удара. Схватка двух охотников — минуты, в зависимости от навыков и умений. Адам и Пирра уверенно перешли первый десяток минут и не собирались останавливаться — частота и скорость атак лишь росла по мере того, как оба бойца приспосабливались к стилю противника. Пользуясь своей ловкостью, Адам описывал вокруг Пирры неровные круги, стараясь найти брешь в обороне, атакуя и тут же отступая. Пирра же напряжённо стояла на месте, встречая каждую из его атак блоком или парированием. На первый взгляд, у девушки было преимущество — она не тратила свои силы на передвижения, стоя на месте и позволяя Адаму самому сближаться с ней для удара. На самом же деле, всё было не столь очевидно — каждую секунду боя девушке приходилось поддерживать максимальную сосредоточенность, предугадывая и прогнозируя позицию следующей атаки, рассчитывая каждый удар, каждый блок, в то время как Адам кружил вокруг неё, полностью завладев инициативой и вовремя отступая при попытках Пирры перейти в контратаку. За всё время схватки, как Адам, так и Пирра пропустили несколько ударов и теперь осторожничали, зная, что исход сражения может решить лишь несколько успешных ударов. Оба они не решались пользоваться проявлениями на полную, Адам — не желая ставить исход схватки на один удар, Пирра же берегла ауру, не желая тратить её на сиюминутное превосходство.

После нескольких безуспешных атак, Адам на секунду замер на месте, приглядываясь к противнице, а затем снова рванул вперёд, надеясь воспользоваться практически незаметной брешью в обороне Пирры и одновременно с этим пинком ноги отправляя ей в лицо горсть песка. Та тут же прикрыла лицо щитом, спасая свои глаза и одновременно с этим ограничивая своё поле зрения. Удар ксифоса, нанесённый практически вслепую, отразил меч Адама, но не спас её от резкого пинка в коленную чашечку, заставившего её отскочить назад. Адам продолжил атаку, не желая упускать инициативу, разменивая удар на удар. Его аура болезненно вспыхнула алым от удара острой кромки щита в живот, в ответ снова рявкнул выстрелом Багрянец, врезаясь Пирре в лицо. Отскочив, Пирра коротко размахнулась, метая свой щит в лицо Адаму. Он спешно махнул ножнами, отбивая металлический диск в воздух. Копьё девушки свистнуло в воздухе следом за щитом, заставляя его отскочить в сторону, спасаясь от острого наконечника. В следующую секунду взмывшая в воздух Пирра, опершаяся на ушедшее в песок копьё как на шест, настигла вращающийся в воздухе щит и, оказавшись прямо над Адамом, отбросила щит ногами в его сторону, выдёргивая застрявшее в песке копьё магнетизмом и обрушивая его на голову Адаму. Он вскинул скрещенные с мечом ножны, парируя удар и стремительно сократил дистанцию, не давая Пирре трансформировать копьё в меч, толкая её плечом и нанося сильный, резкий удар в грудь. Аура девушки ярко вспыхнула и пошла цветной рябью, сопровождаясь противным писком заранее запрограммированного свитка. В следующий же миг, притянутый магнетизмом щит ударил Адама под ноги, неловко бросая на землю. Озадаченно моргнув, он вгляделся в алое от заходящего солнца небо, а затем медленно набрал в грудь воздух, стараясь успокоить резкое, отрывистое дыхание. Столь же медленно выдохнув, он сел на песок, потирая ноющую от удара голень. Пирра Никос сидела напротив него, в нескольких метрах и тоже пыталась перевести дух, прикрыв глаза, вдыхая и выдыхая через равномерные промежутки времени. Песок позади него заскрипел под ботинками Янг. Она остановилась над ним и задумчиво почесала подбородок.

— Что же, это было...

Адам подозрительно прищурился, готовясь к очередному каламбуру.

— Интенсивно, — Решила Янг, — Да, выражение подходит.

Усмехнувшись в ответ на его подозрительный взгляд, Янг протянула Адаму руку, помогая встать. Поднявшаяся на ноги Пирра провела рукой по спутанным волосам и наклонила голову.

— Согласна, Янг. Это было весьма интенсивно, — Обернувшись к Адаму, она с улыбкой кивнула ему, — Поздравляю с победой.

Он задумчиво посмотрел на неё, а затем нахмурился, покачав головой.

— Ещё секунда и из нас двоих проиграл бы я. Даже и не подозревал о твоём щите.

В ответ Пирра слегка повела плечами.

— Согласна. Впрочем, не думаю что прошлое можно изменить. Спасибо за бой. К сожалению...

Пирра ненадолго замешкалась, а Янг же, коварно усмехнувшись, чуть пихнула Адама в бок, намекающе поведя бровью. Он вздохнул и закатил глаза.

— Мне не так часто выдаётся возможность сразиться с опытным противником, — Продолжила Пирра.

— Неудивительно, — Адам коротко хмыкнул, — Могу сказать то же самое Ни... Пирра. Спасибо за бой.

Кивнув ему ещё раз, Пирра развернулась к Жону наблюдающему за импровизированным рингом с выражением полной озадаченности.

— Что-то вынес для себя из этой схватки, Жон?

Юноша покосился на напарницу и задумчиво произнёс:

— Завидовать плохо?

Пирра хихикнула и закатила глаза.

— Жон!

— Что? Это действительно так!

Фыркнув, Адам отвернулся от перепалки и поймал взгляд Вереск, неуверенно переминающейся с ноги на ногу чуть вдали от всех остальных.

— И... И я так тоже когда-нибудь смогу? — Выпалила она после нескольких секунд молчания, — В смысле, я же ничего почти не разглядела нормально, просто раз-раз и...

Она оборвалась на полуслове и смущённо кашлянула, бросая неловкие взгляды по сторонам.

— Через несколько лет и при должном настрое — определённо, — ответил ей Адам. На секунду заколебавшись, он бросил быстрый взгляд сначала на неё, а затем на Блейк, которая всё так же смотрела в воду.

— Стоило бы провести разбор боя сейчас, но уверен, что мы оба согласимся на том, что это может подождать и до завтра.

Девушка рассеяно почесала затылок, а затем неуверенно кивнула.

— Да... Сэр?

— Просто Адам будет достаточно, — Чуть поморщившись ответил он. Виктория неуверенно кивнула.

— Ладно. Я тогда проведаю своих. Сейчас. Пойду.

Коротко и отрывисто кивнув, девушка развернулась и поспешила к выходу с пляжа, по заметной дуге обойдя Пирру, которая объясняла что-то Жону, помогая себе жестами и показывая примеры различных боевых стоек.

— Какая-то она зажатая, — пробормотала стоящая рядом Янг.

— Неудивительно, — он согласно кивнул, — месяц назад она была обычным фавном. А сейчас — вынуждена находиться в компании таких как мы. Я, Никос, прочие охотники — чувствует себя не в своей тарелке. Пройдёт со временем.

Янг задумчиво угукнула, покивав головой. Затем бросила тревожный взгляд в сторону Блейк.

— Что-то наша Блейки совсем расклеилась... — Вздохнув, она покачала головой, — Что же вы так...

Он молча дёрнул плечом. Янг склонила голову на бок и задумчиво дёрнула себя за прядь золотистых волос.

— Давай так, я потихоньку всех подниму, а ты постарайся вправить ей мозги. Как план?

— План принял, — кивнул Адам.

Улыбнувшись, Янг снова мягко пихнула его в бок и направилась к шезлонгам, собирая раскиданные на них вещи — от учебников академии, до пустой упаковки из-под сока. Сам же Адам направился к Руби, полностью поглощённой своим журналом. Подойдя к ней, он постучал по каменной поверхности пирса, привлекая внимание дёрнувшейся от неожиданности девушки.

— Ох, Адам, это ты! — Руби бросила на него смущённый взгляд и сдула попавшую в глаза прядь волос, — Я всё видела, ты не подумай. Просто я на самом деле не могу оторваться — там конец сюжетной арки, как всегда ещё один неожиданный поворот и...

Она заполошно взмахнула руками в воздухе.

— А-а-а-а! Я просто обязана дочитать, чтобы убедиться что с ними всё будет в порядке!

Хмыкнув, Адам бросил взгляд на журнал, на обложке которого были изображены двое мужчин в плащах и облегающих костюмах, стоящие спиной друг к другу.

— Что ты читаешь?

— Это? — Руби помахала журналом в воздухе, — Это же Икс-Рей и Вейв, последнее издание!

Адам молча приподнял бровь.

— Да ладно, — Она наклонила голову на бок и с недоверием приподняла бровь, — Икс-Рей и Вейв! Супергерои! Этой серии комиксов уже лет пятнадцать!

— Супергерои? — повторил за ней Адам с лёгкой усмешкой.

— Супергерои! — Повторила за ним Руби, а затем удивлённо хмыкнула, — Да ладно, неужели ты даже термина не слышал?

— В последнее время... — Адам рассеяно повёл рукой в воздухе, — Я несколько отстал от моды.

— Ну... — Руби на несколько минут замешкалась, подбирая слова, — Ну, в основном супергерои это люди, обладающие сверхспособностями — знаешь, один может летать, другой — суперсильный, третий — управляет молниями и так далее.

— А, — Адам понимающе кивнул, — Совсем как охотники.

— Ну... — Руби задумчиво прищурилась, — Ну да, но не совсем. В основном они занимаются разными подвигами — борются с суперзлодеями, спасают невинных людей...

— Звучит знакомо. Прямо как охотники, — Адам согласно кивнул. Руби недовольно заёрзала на месте, бросив на него подозрительный взгляд.

— Это не охотники! Ещё у каждого есть специальный костюм и личная эмблема, по которому... Его узнают люди...

Она озадаченно замолкла, бросая беспомощные взгляды на журнал. Адам наклонился ближе, безуспешно борясь с улыбкой.

— Совсем. Как. О...

— Адам! — Руби раздражённо вскинула руки в воздух. Наконец рассмеявшись, он протянул руку и взъерошил ей волосы. В ответ она сердито фыркнула, отпихивая его руку в сторону и обиженно нахохлилась.

— Это было не смешно!

— Конечно, — С улыбкой подтвердил Адам, — Ни капли. Абсолютно не смешно.

— Х-хм! — Сердито дёрнув плечом, Руби повернулась к нему спиной. Хмыкнув, Адам развернулся в сторону Янг, запихивающей в сумку последние вещи. Жон и Пирра уже потихоньку начали двигаться к выходу с пляжа. Пирра всё ещё обсуждала с Жоном прошедший бой, тот же внимательно кивал и хмурил брови. Обернувшись, Жон поймал взгляд Адама и коротко махнул ему рукой. Адам коротко наклонил голову, прощаясь.

— Эй, Адам, — Руби вновь развернулась к нему и слегка улыбнулась, отбросив предыдущую обиду.

— Да, Руби?

— Я тут подумала... — Она чуть прищурилась, смущённо проведя рукой по волосам, — Сейчас у нас не вышло бы, но когда настанут каникулы — вы с Блейк хотите погостить у нас с Янг? Я уже спросила папу и он не против, у нас даже есть гостевая комната...

Адам удивлённо моргнул, покосившись на Руби, а затем неуверенно произнёс:

— Не думаю, что твой отец будет рад моему обществу. Всё же это я втянул вас во всё это.

— Нет, не "не думаю", — Руби покачала головой, а затем чуть улыбнулась, — Он же давно знает, что если Янг что-то взбрело в голову, то её не остановить. Да и я тоже... Конечно он за нас беспокоится, но он и дядя Кроу рассказали нам пару историй — они тоже работали вместе с Озпином ещё в нашем возрасте — вот и вышло, куда отец, туда и дочь. Он тебе понравится, вот увидишь.

— Тогда... — Адам сделал паузу и улыбнулся, — тогда с радостью, Руби.

— Вот и отлично, — закрыв комикс, Руби сунула его подмышку и соскочила с пирса, направляясь к стоящей вдали Янг, — присмотришь за Блейк, ладно?

Он вздохнул и закатил глаза.

— Куда же я денусь?

Улыбнувшись и махнув рукой на прощанье, Руби и Янг направились к выходу. Адам же развернулся, подходя к сидящей на песке Блейк и устроился рядом с девушкой, молча смотря на океан и слушая пронзительные крики чаек, лениво парящих над волнами. Блейк сидела молча, лишь изредка поводя кошачьим ухом и глядя в пустоту, положив подбородок на скрещенные на коленях руки. Спустя несколько минут, она чуть повернулась к нему и что-то тихо прошептала себе в колени, пряча от него взгляд.

— Что, Блейк?

Она снова подняла на него взгляд и тихо но отчётливо пробормотала.

— Всё это время... Всё это время я говорила о том, что убивать нельзя, что мы не должны это делать, я убедила в этом тебя, я пытаюсь убедить всех подряд — и что сейчас?

Она остановилась и тяжёло вздохнула..

— Я сама сказала что сделаю всё, чтобы её остановить. Всё. И я не отказываюсь от своих слов... Неужели ты всё же был прав, помнишь, ещё тогда, в Белом Клыке, когда говорил о том, что если ты сражаешься за что-то, то чужие страдания, гибель, они будут неизбежны?

Презрительно скривившись, Адам покачал головой.

— Нет, Блейк. Я не был прав. Никогда не был.

— Но...

— Блейк, — Он мягко положил руку ей на плечо, — Блейк, посмотри на меня.

Дождавшись, пока она не поднимет голову, встретив его неуверенным взглядом, Адам осторожно провёл пальцем по щеке Блейк.

— Илия... Ты знаешь, когда я увидел что она делает... — он опустил взгляд и дёрнул плечом, — Знаешь, на её месте мог быть и я.

Блейк поморщилась, на секунду отведя взгляд.

— Да. Но сейчас это не так.

— Это не так, — повторил за ней Адам и чуть нахмурился, — Но на месте Илии мог быть я. И я боюсь этого. Так близко...

Немного промолчав, он вдруг усмехнулся, заставив Блейк развернуться к нему и приподнять бровь.

— Знаешь, это так странно. Ты только посмотри на нас, на меня. Ты знала, что Хан обещала мне, что когда-нибудь я стану её правой рукой?

Блейк мягко, вопросительно хмыкнула, не отрывая взгляд от его лица. Он скривился, помотав головой.

— Если ты продолжишь следовать по нашему пути, то в один день встанешь по правую руку от моего трона... Так она сказала мне...

Сделав паузу, он некоторое время молчал, а затем внезапно рассмеялся, словно бы отбрасывая в сторону воспоминания о прошлом.

— К гримм это всё, Блейк! Посмотри на нас! Посмотри на то, что мы делаем! Люди, которые прежде были готовы умереть, а не работать с Клыком, считают нас союзниками. Сражаются рядом с нами, рядом с тобой. Нас считают героями! Мы... Это...

Адам резко махнул рукой в воздухе.

— Это в разы больше того, что мы сделали в Белом Клыке. Все мы — я, Хан, Гира. Нет, можно сказать что всё это — цепь совпадений, случайностей, что будь всё немного не так, мы бы не справились... Но мы здесь. Мы справились. Это ли не лучшее доказательство того, что ты была права? Это ли не лучшее доказательство того, что я ошибался? Мы в самом начале, Блейк, но посмотри...

Адам прервался, и оглянулся на горизонт.

— Если это только начало, Блейк, только представь себе — что будет ждать нас в конце?

Блейк подняла на него неуверенный взгляд, а затем мягко улыбнулась, придвигаясь к нему ближе и положив голову на плечо.

— Это не будет просто.

— Не будет, — Согласился с ней Адам.

— И через многое придётся пройти...

— Придётся, — Повторил Адам, чувствуя как бьётся сердце в груди Блейк.

— Мы будем действовать иначе, — Она задумчиво повела ухом и продолжила, уже более серьёзным и сосредоточенным тоном, — отец пытался взывать к простым людям. Сиенна Хан — использовать экономическую войну. Мы же... Мы будем действовать иначе. У нас уже есть союзники в верхах — директор, Вайсс, Коко, генерал Айронвуд — если дать ему причину нас поддержать. Совет Вейла — пока им это выгодно. Этого мало, но...

Блейк задумчиво поджала губы.

— Всё ещё только начинается, ты прав. И если мы продолжим, если ваша винтовка пойдёт в продукцию, если... Может быть мы c самого начала действовали не с того угла. Да... Да, ты был прав, когда говорил с Вайсс — нам нужно действовать не только на простых людей, но и на тех, кто может повлиять на мир, дать им причину изменить его к лучшему, самим стать такой причиной. Это не будет просто, это не будет быстро...

Она мотнула головой, медленно выдыхая воздух и повернулась на его плече, смотря на Адама пристальным взглядом золотых глаз.

— Это не будет быстро, — тихо повторила она, — не год, а может даже и не десять лет. Всё это время, ты будешь?..

Он хмыкнул и прижал Блейк ближе к себе.

— Всё это время ты видела во мне отважного рыцаря. Защитника справедливости и героя без страха и упрёка... Говорят, что они вымерли, Блейк. Говорят, что им осталось место лишь в сказках. Но помнишь, что ты сказала мне тогда?

Он повёл рукой, указывая на небо, на волны и на песок пляжа перед ними.

— Ты сказала, что это наша сказка. Всё это. И если это сказка — в ней найдётся место для принцессы. И для её рыцаря.

Секунду Блейк всматривалась в его глаза. Затем, быстро моргнула, отведя взгляд, мягко взяла его за руку и встала на ноги, потянув за собой.

— Давай пойдём домой... Мой герой.

Он осторожно поднялся на ноги. Затем — вдруг резко шагнул вперёд, подхватывая не ожидавшую этого Блейк на руки, прижимая к груди и раскручивая вокруг, под её радостный, звонкий смех.

* * *

Тишину раннего утра разорвал хлопок двери, раздавшийся этажом ниже, тихим гудением лестницы, спускающейся вниз и торопливым топотом знакомых шагов, поднимающихся всё выше и выше. Блейк, уткнувшаяся носом подушку лениво дёрнула ухом, пробормотала что-то и сонно заворочалась, придвигаясь ближе к нему. Адам моргнул, пытаясь окончательно проснуться и понять — отчего топот чужих шагов не вызывает у него желания вскочить с постели. И почему не проснулась Блейк? Она никогда не любила подниматься по утрам, предпочитая сонно и зло ворчать, закапываться глубже в одеяло — но у неё всегда был острый слух.

В следующую секунду дверь в их комнату с грохотом распахнулась, впуская крайне возбуждённую Янг. Янг, на ходу сбросившую ботинки и прыгнувшую на матрас, скача на свободном участке словно перевозбуждённый щенок.

— Подъём, сони! Подъём! Он уже здесь! Эмити уже здесь!

— Проклятье, Янг! — Проворчал Адам, рывком садясь на матрасе и утомлённо моргая, — Какого гримм ты ломишься в комнату?!

— Разбудить вас! — Янг снова подпрыгнула на матрасе, заставив Блейк протестующе застонать и глубже укутаться в одеяло, прикрывая им уши.

— Зачем разбудить? — Со вздохом уточнил Адам, мрачно смотря на довольную собой Янг. Та встретила его взгляд. Через несколько секунд молчаливой борьбы, кончик губы Адама предательски дёрнулся, заставив Янг победно ухмыльнуться, а его самого — в раздражении отвести взгляд.

— Колизей! Он прибыл! Турнир начнётся уже через день!

Адам перевёл взгляд на Блейк, закутавшуюся в одеяло ещё сильнее — так, что из него торчало только несколько прядей волос, затем снова развернулся к улыбающейся до ушей Янг.

— Ты спустилась с академии в город. Доехала до портового района. Вломилась к нам в комнату в начале утра. Только для того, чтобы сообщить то, что мы оба знали и так?

— Точно! — Янг с энтузиазмом кивнула, снова начав подскакивать на месте, — Ты не представляешь, на нас будут смотреть миллионы! Это событие мирового класса — да наши имена весь мир будет знать! Мне просто не терпится... Стой, стой, подожди, — Остановившись, Янг помотала головой и с недоумением посмотрела на Адама, — Какая рань? Сейчас одиннадцать часов утра! Я думала вы оба давно уже встали!

— Одиннадцать часов, — медленно повторил за ней Адам.

— Ага, — с готовностью подтвердила Янг, — Вы что оба такие сонные? Как будто всю ночь...

Она медленно моргнула, осознавая сказанное.

— Оуч.

— Вот именно, — Адам раздражённо фыркнул, опираясь спиной на стену, примыкающую к матрасу и скрестив руки на груди.

— Ну... По крайней мере вы одеты, — с долей смущения заметила Янг, показывая на его футболку.

Он хмыкнул, поджимая губы — начиналась осень, ночи становились всё холоднее, а в здании бывшего склада можно было лишь мечтать о централизованном отоплении. Блейк предпочитала пижамный комплект из пижамы-юкаты тёмного цвета и короткой юбки. Адам же просто спал в футболке и коротких шортах.

— На твоё счастье.

— На счастье?! — Притворно возмутилась Янг, — Как можешь? Лишили девушку интересного зрелища, вы двое!

Раздражённо застонав, Адам кинул в Янг подушкой. Та ударила её в лицо, выбив в воздух несколько перьев. Янг хихикнула, перехватывая её в воздухе и, передвинувшись ближе к Блейк, оперла подушку на стену и села по другую сторону от замотавшейся в одеяло девушки. Спустя несколько секунд, она чуть смущённо произнесла:

— Ладно, признаюсь, с этим чуть переборщила.

Почувствовав рядом ещё один источник тепла, Блейк что-то мягко пробормотала во сне, вытянулась и счастливо вздохнула, так и не показав лица.

— Немного, — саркастично пробормотал Адам. Янг фыркнула и завозилась на месте, устраиваясь поудобнее. Он снова моргнул, разминая шею и устало проводя руками по лицу.

— Неужели ты настолько нервничаешь?

— Ну... — Янг задумалась, наклонив голову и рассеяно проводя рукой по замотавшейся в одеяло Блейк, так и не пожелавшей проснуться, — Да, на самом деле. Просто... Ну это же турнир! Величайшее мероприятие современности! Гримм побери, да меня папа по головизору смотреть будет!

Адам покосился на Янг и тихо хмыкнул. Та недовольно подобралась, бросив на него сердитый взгляд.

— Ну конечно, не тебе же выступать.

Он на миг прикрыл глаза, вспоминая мутные, нечёткие обрывки воспоминаний о внутреннем убранстве стадиона. Затем слегка улыбнулся, покосившись на Янг.

— Не думаю, что подошёл бы под требования.

— Да ла-адно, — Лениво протянула Янг, с важностью проводя рукой в воздухе, — Адам Таурус, победитель фестиваля Витал...

Он поморщился и протянул руку, лениво дёргая Янг за прядь волос..

— Вслух это ещё глупее. Никос — она определённо финалист.

— А наши шансы? — Янг недовольно повернула голову, высвобождая волосы из его руки и повернулась к нему, подпирая щёку кулаком. Адам нахмурился, припоминая события турнира. С учётом того, что у Синдер нет ни шанса протащить на турнир своих протеже, с учётом всего того времени, что он провёл с её командой...

— Я практически уверен, что у команд из других академий не будет и шанса. Джунипер — сдерживать Никос, вывести других членов команды. Тяжело, но шанс есть. Кофе — в первую очередь вывести из строя Коко, не дайте ей закрепиться. Вельвет всё ещё не восстановила запасы, кроме того, она не собирается использовать шкатулку на турнире. В общем и целом... — Он сделал паузу, — В вас четверых я уверен. Особенно после того, как Вайсс смогла освоить призывы — жаль, что я не увидел это своими глазами.

— Ага, — подтвердила Янг, — Она сейчас практически всё время сидит в тренировочном зале — осваивает технику. Не уверена, сможет ли успеть к турниру, но знаешь, её рыцарь — это круто...

Янг замолкла, заложив руку за голову и задумчиво смотря на стену комнаты, всё так же продолжая рассеяно гладить спящую Блейк. Адам молчал вместе с ней, изредка бросая в сторону Янг быстрые взгляды.

Она повернулась к нему и приглашающе вскинула бровь. Адам мотнул головой и снова отвёл от неё взгляд.

Нахмурившись, Янг тихо щёлкнула его по рогу.

— Рогатик...

Тихо вздохнув, он сжал и разжал кулак, подбирая под себя ногу и осторожно развернулся к ней, стараясь не потревожить лежащую между ними Блейк.

— Янг...

— М? — девушка обернулась к нему, и вопросительно приподняла бровь. Адам на секунду замешкался, но затем продолжил.

— Знаешь, столько времени уже прошло. Но... Я всё ещё не могу понять. Ты так много сделала для меня, для нас обоих... Почему?

Она мягко вздохнула и медленно покачала головой.

— Ну снова ты за своё, Адам. Я ведь уже говорила почему, разве нет?

— Да, но... — Адам прервался, задумчиво хмуря брови. Янг хмыкнула и чуть прикрыла глаза.

— Ну... Если тебе не нравится этот мой ответ, у меня есть и другой...

Она на минуту замолчала, задумчиво прикусив губу и смотря словно бы в пустоту. Адам не сводил с неё взгляда, терпеливо ожидая пока она начнёт говорить.

— Ты ведь знаешь, зачем мы четверо решили стать охотницами. Руби — тут всё ясно с первого взгляда. Она всегда мечтала о такой жизни — сражаться с монстрами, защищать невинных... Вайсс — Вайсс хочет изменить мир. Не просто так, а как наследница Шни. Доказать, что её имя это не только синоним прибыли и несправедливости, но нечто большее. Блейк... Не мне говорить о нашей Блейк, Адам.

Она медленно выдохнула, опустив голову и изучая свои колени.

— И знаешь, они не одни такие. Не единственные. Команда Джунипер — Жон, который хочет стать героем и защитником, как его предки. Пирра — она же могла остаться звездой турниров, но вместо этого отказалась от всего и решила стать простым охотником, одной из нас. Рен и Нора... Коко, Фокс, Ятсу, Вельвет — только посмотри на них всех...

Янг горько усмехнулась, незаметно для себя сжав рукой простыню:

— Все они пошли в охотники потому, что у них была причина. Был некий стимул, повод, что угодно, что заставило их сказать — я стану тем, кто пойдёт на ежедневный риск, защищая людей. Все они. А я...

Выдохнув, Янг отпустила простыню и посмотрела на костяшки пальцев.

— У меня же ничего этого нет, Адам. Я пошла в охотницы просто потому, что смогу приглядывать за Руби и потому, почему бы и нет — я же умею драться. Мне же нравится это делать. Никакой высшей цели. Никакой причины. Только эта...

Адам молча слушал её слова. Янг бросила на него быстрый взгляд и усмехнулась.

— Только посмотри на нашу команду, Адам. Руби Роуз, с детства считавшая что её судьба — сражаться за правое дело и защищать невинных. Вайсс Шни, решившая восстановить доброе имя своей семьи. Блейк Белладонна, желающая искупить всё то, что совершил Белый Клык. И Янг Сяо Лун, у которой просто зачесались кулаки...

Она хмыкнула, сжав и разжав кулак.

— Сначала меня это не беспокоило — подумаешь, главное я в академии. Затем — начало злить, словно бы я не там, где должна быть, словно занимаю чьё-то чужое место. А затем...

Неожиданно, Янг мягко улыбнулась, окидывая взглядом Адама и Блейк и снова положив руку на спящую девушку.

— А потом я встретила вас обоих. Сначала Блейк, потом — тебя. И вы оба... Знаешь, вы оба были словно выброшенные котятки — не знали куда идти, весь мир был для вас чужим, вы были готовы броситься на любого, кто протягивал к вам руку — просто потому, что давно уже привыкли, что от чужих рук не бывает ничего хорошего...

Она прикрыла глаза и медленно покачала головой.

— Ну как же я могла пройти мимо?.. И знаешь... Может быть... Я никогда не стану такой, как Руби. Я никогда не смогу найти в себе ни сил, ни желания изменить мир, сделать его лучше для всех... Но...

Янг подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

— Может быть я не смогу изменить мир для всех... Но если я смогу сделать его чуть лучше хотя бы для двоих — это всё равно будет хоть чего-то стоить, ведь так?

— Янг... — Тихо прошептал Адам, а затем замолк, сглатывая комок в горле и осторожно положив свою руку поверх её руки.

— Ты... Ты даже не представляешь, сколько это стоит. Даже не представляешь...

— Ну... — Она чуть пожала плечами, не отводя взгляд от их рук, — Я вполне догадываюсь.

Тихо хмыкнув, Адам отвёл взгляд от Янг и мягко пожал кисть девушки.

— Ты и Блейк... Это лучшее, что могло случиться в моей жизни.

Янг тихо рассмеялась ему в ответ.

— Не загадывай, Рогатик — это лучшее, что случилось до сегодняшнего дня...

Никто из них не заметил, как пошевелила ухом спрятавшая лицо под одеялом Блейк.

* * *

Хлопая развевающимся на переменчивом ветру парусом и мерно гудя двумя воздушными винтами, расположенными по обеим сторонам от корпуса, мистральский воздушный корабль заложил ленивый вираж над посадочной площадкой академии Бикон и пошёл на снижение. Его обшивка напоминала корпус настоящего, старинного парусного корабля — деревянные доски вместо пластика или металла, настоящий парус и острый нос, с равной лёгкостью способный разрезать как воздушные потоки, так и волны океана и круглые иллюминаторы по бокам. Мистральская школа авиастроения всегда шла вразрез с классическими транспортниками Вейла и Атласа, отличаясь архаичным, почти примитивным дизайном и сложностью в пилотировании, но так же обладая способностью с лёгкостью идти по воде и огромной экономичностью.

Зависнув над одной из площадок, корабль сбросил четыре якоря — на каждую из сторон, тут же подхваченные и закрепленные в специальных разъёмах членами аэродромной команды. Удостоверившись в том, что судно закреплено на месте, пилот пошёл на снижение, медленно опускаясь всё ниже и ниже, пока наконец не завис на расстоянии метра от посадочной площадки. Двери транспортного отсека медленно растворились, выдвигая вниз пешеходный трап.

Стоящий на самом краю посадочной площадки директор Озпин улыбнулся и чуть наклонил голову.

— Рад тебя видеть, Леонардо. Должен признать, я не ожидал твоего визита.

Леонардо Лайонхарт — невысокий, седоволосый мужчина с гривой отросших до плечей волос и аккуратно уложенными усами, переходящими в опрятную бороду широко улыбнулся, разводя руки в стороны и шагнул вниз с трапа.

— Озпин, мой старый друг! У нас ходит столько слухов о том, что творится в этом королевстве — разве я мог усидеть на месте?

Глава 39. Back to the Top. Часть I

Не обращая ни малейшего внимания на шум праховых двигателей и периодическую тряску, Мику самозабвенно дрыхла на крыше фургона, изредка морщась во сне. Тот стоял в грузовом отсеке транспортника, закреплённый на месте специальными зажимами, сковывающими каждое колесо, и плавно покачивался из стороны в сторону.

После ещё одного толчка, голова девушки мотнулась из стороны в сторону и она недовольно что-то пробурчала, так и не открыв глаз. Бусинки наушников защищали её от посторонних звуков, а верная доска была крепко зажата в руках.

Фил сидел на ящике рядом с автомобилем и рассеянно бренчал на своей гитаре, изредка хмурясь, когда из-за очередного рывка транспортника пальцы срывались со струн. Из фургона раздавались приглушённые переругивания, почти неразличимые за плотно закрытыми дверьми.

Распахнулась дверь, отделяющая транспортный отсек от кабины пилота, Финис перешагнул небольшой порожек, развернулся и с силой хлопнул дверью, проворачивая запор и отделяя относительно прогретую пилотскую кабину от тянущегося сквозь проём сквозняка.

— Всё ещё дрыхнет, а? — пробормотал он, глядя на девушку, — заболеет, как пить дать.

Фил перевёл на него взгляд и пожал плечами, пряча гитару во вспышке ауры.

— Она всё ещё в пуховике. А тут потеплее, чем в Атласе.

— Шею продует, — недовольно проворчал фавн, садясь на ящик рядом и разминая протестующе пощёлкивающие суставы.

Фил хмыкнул, даже не пытаясь поддержать разговор. Затем громко зевнул, прикрывая рот протезом руки.

— Эй, Фил.

— Да? — Он обернулся к Финису. Тот бросил на него задумчивый и вместе с тем оценивающий взгляд.

— Старейшина Фингалл. Что ты вообще о нём знаешь? — спросил Финис после нескольких секунд молчания.

— Немного, на самом деле, — Фил пожал плечами, — Он не рассказывает, я не спрашиваю. Если коротко, то один из первых охотников, ещё когда организовывали Академии — третий или даже второй набор. Отметился в Революции Фавнов, сорок лет назад. Был одним из немногих охотников, работающих только с фавнами. После того, как Хан начала вашу заварушку — оспорил её лидерство. Выгреб. Ушёл.

Усмехнувшись, Фил провёл рукой по непослушным волосам.

— Ходит куча слухов о том, зачем он это сделал, но я его давно уже знаю — скорее всего просто решил, что выше того, чтобы принимать приказы от мелкой соплюшки. После того, как получил — сыграл в обиженку и ушёл в закат.

— Сыграл в обиженку, — повторил за ним Финис и скривился, — Такое при фавнах не говори, даже если это близко к правде. Им не понравится.

— Без проблем, — беззаботно отмахнулся Фил. Финис нахмурился и задумчиво почесал змеиный клык костяшкой пальца.

— А как вы вообще встретились? Я от Фингалла всякого мог ожидать, но того, чтобы он работал с наёмниками...

— Откровенность за откровенность? — прервал его Фил, опустив локти на колени и подавшись вперёд.

— Справедливо, — ответил Финис после секундной паузы, — что хочешь узнать?

— Кто такая Лиза Гринфилд?

— А, — Финис снова поморщился, — запомнил таки?

— Если это не что-то личное, — Фил пожал плечами.

— Да не особо, — задумчиво пробормотал Финис, а затем вздохнул, — Да ладно, всё равно узнаешь. Короче говоря, у нас в отряде предпочитают сражаться, не убивая. Это ты знаешь. Но причины у каждого свои — я, Чейз — мы просто не хотим привлекать внимания. Вин просто надеется, что с его проявлением не запачкает рук. Олби же...

Финис помолчал, по привычке проверяя крепления арбалетов, а затем опер локоть на колено, подпирая щёку кулаком.

— С Олби же всё серьёзнее. Вообще, можно сказать что вся история насилия Белого Клыка началась с вашего нового дружка — Адама — и самой Хан. Маски гримм — идея Адама. И первое убийство или одно из первых — его рук дело. Они — Олби, Хан, Таурус, Гира, ещё несколько членов, попали в засаду бандитов. Адам их раскидал и прикончил одного. Большинство считали его героем, Гира же...

Финис хмыкнул, пожимая плечами.

— Ну, ты можешь догадаться, что сказал Гира Белладонна. Видно, это запало Олби в душу, с тех пор работает только так— без крови. А Лиз... ты наверняка знаешь самый дерьмовый факт о принципах.

— Это когда, если тебе везёт, за свои принципы платишь ты, а когда не везёт — другие?

— Точно так. Дело на миссии было — у Олби был выбор, или прикончить часового или дать ему поднять тревогу. Известно что он выбрал. А Лиза... Лиза была с нами и не ушла. Мосс — он хладнокровный ублюдок, но её в самом деле любил. С тех пор нам в Атлас ходу нет.

— Дерьмово, — Фил поморщился, — блин, не думаю что моя история это хоть сколько покроет.

— Покроет, — возразил ему Финис, — про Лизу куча народу знает. А вот куда делся старейшина — только вы.

— Ну ладно, — Фил рассеяно почесал подбородок, — дело было так. Мы с Сиф и Гекатой выходим на один из наших временных лагерей. И тут видим, прямо посреди грёбанной площадки — дело в горах было — стоит статуя. Причём прямо статуя — у него на плече даже птицы гнездо свили, а затем всё снегом засыпало. Я думаю — всё, отбегался, уже глюки идут. Но ладно, пилить к другому лагерю ночью было самоубийством, устроились там, подальше от неё.

Фил фыркнул, стукнув по металлической стенке контейнера.

— Мы с Сиф снова сцепились — устроили спор, какая из наших ходок была самой трешовой. Геката слушает — она с нами совсем недавно была, бедняга после того как её выпнули с подпольных боёв на стену готова была лезть со скуки. И тут я поворачиваюсь к статуе и охреневаю — статуя к нам повернулась. Ну, то есть, сначала он сидел и смотрел прямо, а теперь прямо на нас. И не двигается.

Финис снова фыркнул. Фил недовольно нахмурился.

— Да, да, сейчас смешно, а там я чуть дуба не дал. Но короче, включаю я свою дедукцию и понимаю, что нихера это не статуя. Ну, затем я включаю свою харизму, подхожу прямо к ней и говорю: «друг, ты, конечно, можешь морозить себе задницу в этих всеми забытых горах, а можешь сесть у костра и слушать истории, как цивилизованный человек — лишний паёк у нас есть всегда». Ну с тех пор и завертелось. Он, правда, вбил себе в голову, что его уход из Клыка — бесчестье и с тех пор скрывает лицо и сменил имя, но это уже личный бзик — у кого их нет?

— Действительно, — согласился Финис, — ты вообще слышал, кто для нас был старейшина Фингалл?

— Неа, — Фил покачал головой, — не хочу прислушиваться. У нас не принято копаться в прошлом... Как там говорили, кто старое помянёт...

Он ухмыльнулся и постучал пальцем по протезу глаза. Финис раздражённо закатил глаза.

Водительская дверь фургона хлопнула, заставив недовольно заворчать спящую Мику. Кэтрин спрыгнула на пол и, встав на цыпочки, легонько пихнула подругу в бок.

— Просыпайся, соня. Важные новости.

Заметив, что в ушах Мику всё ещё торчат наушники, Кэтрин нахмурилась, подцепила их кончиком пальца и потянула на себя, вытаскивая их из ушей девушки.

— Ну что... — заворчала Мику, недовольно протирая глаза.

— Новости, — утомлённо повторила Кэтрин.

— Известия от Адъютанта? — оживился Фил.

— Нет, — Кэтрин покачала головой, — мы пока готовим систему связи на пару десятков пользователей. После того, как он дал нам специфику, на связь не выходил. Я нашла кое-что в вашей прошлой стычке с Фолл.

— Внимательно слушаю, — Фил задумчиво прищурился, щёлкнув глазным имплантом. Мику вздохнула, садясь на крышу фургона и едва не задевая головой потолок.

— Короче, их было двое. Сама Фолл и левый мужик, так?

— Так, — согласился Финис.

— Как оказалось, — продолжила Кэтрин с заметной ноткой самодовольства, — не такой он уж и левый. Короче, порылась я в сети и кое-что нашла.

Она достала из кармана свиток, раскладывая его в рабочее положение и, нажав несколько клавиш, продемонстрировала им фотографию широкоплечего мужчины с лёгким загаром на лице и аккуратно подстриженной бородкой, переходящей в бакенбарды. На вид, он был лет на пять моложе, но ошибиться было сложно — мужчина смотрел в камеру с тем же выражением упрямой решимости, что и в их встречу.

— Хэзел Рэйнарт, — гордо произнесла Кэтрин, — от сети не спрячешься, так-то!

— Что-то полезное? — серьёзно уточнил Фил.

— В основном — не слишком. Но факты есть. Опытный праховый манипулятор. Силён. Большой запас ауры — крайне большой... — Кэтрин скривилась, — и самый долбанутый факт его биографии на закуску. Он раньше жил в Вейле. Была сестра, Гретхен — та поступила в академию охотников, но не пережила вступительного испытания.

Фил поморщился, а Мику печально вздохнула.

— Сначала он пытался добиться справедливости — призвать Озпина к ответу. Якобы тот был виноват, что она не рассчитала сил. Обращался в суд, протестовал, вся херня — но понятно, что его игнорили. Ничьей вины в этом нет, вы-ж знаете, дерьмо случается. Затем он, видно, устал биться головой о стену. Заявил, что Озпин заплатит и исчез — до того, как его успели бы загрести в полицию за публичные угрозы.

— Ага, — Фил почесал подбородок, — ага. И теперь наш доблестный герой решил, что отомстит за смерть сестры... Присоединившись к плану долбанутой маньячки, угробив кучу народу, сделав детей — сиротами, жён — вдовами, а мужей — вдовцами. Мы все тут знаем, что делает гримм-эска, добравшись до города.

— Вау, — Мику поморщилась, — вау, он что, правда совсем поехавший?

— Сиф изойдёт на дерьмо, — добавил Фил, презрительно кривясь, — таких она на дух не переносит.

— Да уж, — задумчиво хмыкнул Финис, — как думайте, он на нас выйдет?

— С моей-то удачей? — Фил раздражённо воздел руки в воздух, — да я, блин, не сомневаюсь!

Замолкнув, он огляделся по сторонам.

— А где, к слову, остальные?

— Рейч залип в мониторе, Сиф комментирует его скилл, Алек спит, — с ленцой доложила Кэтрин.

— Олби в кабине пилота, — Финис кивнул в сторону двери, — все в курсе, что мы через десять минут подлетим, да?

— Через десять? — Мику зевнула, потянулась и со вздохом спрыгнула вниз, перехватывая сноуборд. Её горнолыжные ботинки громко стукнули по металлическому полу. Потянувшись, она подхватила лежащий на крыше фургона рюкзак и стащила его вниз, расстёгивая молнию.

— Так, мальчики, смылись отсюда — я переоденусь во что-то менее тёплое.

Фыркнув, Фил развернулся к ней спиной и направился к двери, открывая её и проходя в пилотскую кабину. Запнувшись о порожек, он негромко выругался, сделав торопливый шаг вперёд и восстанавливая равновесие. Сидящий на лавке рядом с креслом пилота Олби покосился в его сторону и молча зевнул. Финис захлопнул за собой дверь и уселся рядом.

— Мы прибываем в славный город Мистраль... — начал пилот.

— Нихера он не славный, — парировал Фил.

— ...заткнись, Фил. Спасибо, что выбрали услуги нашей авиакомпании...

— Да ладно тебе, Бои... — Фил утомлённо покачал головой и опёрся на кресло пилота, наблюдая за впечатляющей панорамой города, видимой за остеклением. Многочисленные здания, дороги и платформы опоясывали две могучие горы, возвышающиеся посреди леса. Постройки занимали практически всю гору — от сборища небольших домиков у основания гор, до величественных особняков верхних уровней, чьи крыши сверкали на солнце сочными и яркими цветами. Академия Мистраля возвышалась над городом, напоминая дворцы королей из старых времён.

Транспортник заложил вираж, подлетая к одной из платформ, большую часть которой занимали посаженные корабли — от лёгких судёнышек до внушительных грузовых исполинов. Зависнув на месте и загудев двигателями, транспортник мягко опустился на платформу. Бои удовлетворённо вздохнул, привычным движением нажал несколько клавиш, выключая двигатели и вытягиваясь на кресле.

— Давайте, выгружайтесь и сваливайте, ребятки — у меня тут не гостиница.

Фил развернулся к нему спиной и саркастично бросил через плечо:

— Сравнил, блин, свою консервную банку...

— Давай, шевели ногами — пилот показал ему средний палец, — я терплю тебя только потому, что ты мне платишь!

Захлопнув за собой дверь, Фил деловито подошёл к одному из колёс автомобиля, открепляя тросы, фиксирующие его на месте. Остальные члены команды деловито выгружали вещи, проверяли оборудование и оружие, готовясь к выходу. Сиф сосредоточенно выдувала пузырь из жвачки. Мику напевала себе под нос, болтая ногами в воздухе.

— Только не говори мне, что ты не напелась, — добродушно проворчал Олби, разминая шею.

— Да ладно тебе! — Мику задрала нос, — только не говори, что тебе не нравится караоке!

-_-

— Но не пять часов же подряд, Мик, — с ноткой раздражения заметил выбравшийся из фургона Рейч, перехватывая клавиатуру, — серьёзно, ещё немного и автомат бы не выдержал.

— Да нормально повеселились, чё вы? — возмутилась Сиф.

— Кому нормально, а кто чуть с ума не сошёл!

Фил махнул на них рукой и нажал на рычаг, отвечающий за грузовую аппарель. С лёгким гудением она опустилась, открывая путь солнечному свету, ветру и гулу многочисленных двигателей.

Прямо перед транспортником стояли четверо. Позади Гекаты, тут же уставившейся прямо на Фила, высилась молчаливая фигура Никто — фавн, чьё лицо было скрыто полосой ткани, молча смотрел на севший транспортник. Стоявший чуть в стороне Чейз скрестил руки на груди, а из-за его плеча выглядывал хмурящий брови Вин.

— Геката! Ник! — Фил широко раздвинул руки и сделал шаг вперёд, — Давно не виде...

ХРЯСТЬ!

Стремительно сместившись вперёд, Геката одним точным и резким ударом в челюсть свалила Фила на землю. Не дав ему опомниться, она шагнула ему прямо на грудь и прижала к земле, наклонившись ближе.

— Вы оставили нас двоих в этом грёбанном городе. Бездельничать. Страдать хернёй. А что делали сами? Хакнули башню связи! Сцепились с главой отделения Атласа!

Она на секунду замолкла, набирая в грудь воздух.

— В Вейле завалили дракона Эс-класса — такое увидишь раз в грёбанное столетие! И я всё это пропустила!

Она зарычала — по-настоящему зарычала, скаля зубы и ещё ближе наклоняясь к лежащему на земле Филу.

— Как ты собираешься оправдываться?!

Он осторожно моргнул, покосившись на ботинок девушки. Кашлянул. Поднял палец.

— В ближайшее время мы отправимся в главный штаб Белого Клыка для того, чтобы вытащить оттуда задницу Сиенны Хан. Нам будут противостоять отморозки со всего мира и подручные Синдер Фолл, Приватиры, рядовые бойцы Клыка. Есть шанс, что на разборки подтянутся гримм. И что нам придётся вырубить Хан и тащить её на себе, отбиваясь от орд противников со всех сторон...

Геката замерла на месте. Задумчиво наклонила голову. Слегка улыбнулась. Затем — протянула Филу руку, поднимая его на ноги и небрежно отряхивая от пыли.

— Сойдёт. Когда выступаем? — спокойно, по-будничному поинтересовалась девушка, прикасаясь пальцем к лезвию висящего на поясе ксифоса.

— Как только, — Фил осторожно потрогал подбородок, — так сразу, дорогая. Быстро дела не делаются.

Коротко кивнув, она отступила в сторону, с интересом косясь на остальных членов импровизированного отряда и на выехавший из транспортника фургон. Те же с удивлением смотрели на Фила.

0_0

— Ребят... У вас всегда так? — Осторожно поинтересовался Рейч.

— Издержки командной работы, — отмахнулся Фил, пропуская мимо себя Олби. Стоящая рядом с ним Геката нетерпеливо переступала с ноги на ногу и мечтательно щурилась. Олби же подошёл к ухмыляющемуся Чейзу.

— Как прошло?

— Всё ровно, — Чейз успокаивающе поднял руку, — мы почти всё это время просидели в одной из деревень. После того, как Преследователя положили, в ближайшей и обосновались. Ну, ты знаешь как в деревнях — плевать, кто ты, плевать, кем был — если ты охотник, тебя будут носить на руках. Зачистили парочку стай гримм, Вин подцепил девушку...

— Протестую! Подцепляют лишь венерические заболевания!

Чейз с раздражением покосился на младшего товарища.

— С таким отношением, тебе и до этого недалеко.

Вин закатил глаза и провёл рукой по светлым волосам, аккуратно приглаженным в сторону. Чейз легко пихнул его в бок.

— А что эти? — тихо поинтересовался подошедший Финис, кивком указывая на Гекату и Никто.

— Да мы с ними практически и не общались, — Чейз задумчиво почесал щетину, — Геката, видно, совсем на месте сидеть не может — на следующий же день после того, как мы того гримм завалили, она сорвалась с места и всё это время бегала по лесам и переводила гримм. Старейшина... Никто ушёл за ней. Всё — снова встретились только сейчас.

— Хм... — задумчиво пробормотал Олби, — ну ладно, раз так. Значит, кратко — во что мы вляпались и что происходит...

Никто молча нависал над Филом, глядя на него сверху вниз. Фил отвёл взгляд и пристыженно вздохнул.

— Да знаю я, знаю. В гробу ты видал весь этот Белый Клык и Хан, но, друг, тут не обычная миссия.

Он поднял голову, выпятил грудь и торжественно произнёс:

— Судьба мира вполне может находится в наших руках!

Ник скептически наклонил голову.

— Ладно, — Фил сдулся, — ладно. Но замес серьёзный, и твой опыт нам бы точно пригодился.

Ник презрительно повёл рукой, словно отмахиваясь от надоедливой мухи.

— Да ладно тебе! — Фил сделал шаг ближе и положил ему руку на плечо. Ник заинтересованно перевёл на неё взгляд.

— Только представь, — проникновенно начал Фил, проведя раскрытой ладонью перед собой и Ником, — Сиенна Хан. Одна. В окружении жаждущих крови Приватиров, прислужников Фолл и хрен знает кого ещё. Её жизнь висит на волоске, она понимает, что обречена...

Фил сделал драматическую паузу. Никто машинально кивнул в такт его словам.

— И тут появляешься ты! Раскидываешь врагов, оборачиваешься к ней и такой: "Совсем не изменилась, Сиенна." И она такая — сразу понимает, что ты не про возраст говорил, а про то, что она как была безрукой посредственностью, так и осталась. И представь, хочет она тебе возразить, а не может — ты же только что ей задницу спас. Как тебе сценарий, а?

Ник опустил на него взгляд, а затем задумчиво наклонил голову на бок. Утомлённо покачал головой, поправил скрывающий лицо платок. Спустя секунду, морщины в уголках его глаз чуть приподнялись — он улыбался. Протянув руку, Никто покровительственно похлопал Фила по плечу и согласно кивнул.

— Отлично! Если что, ты нас прикрывать будешь, — довольно продолжил Фил, — если повезёт, то ты вообще к ней и не подойдёшь...

— Слишком много «если».

— Ну да, — согласился с ним Фил, — но мечтать то не вредно?

— Пошли уже! — требовательно произнесла Геката, повысив тон, — время не ждёт!

— Не ждёт кое-кто другой, — саркастично буркнула Сиф. Геката недовольно оскалилась.

— И вообще, зачем идти, если можно ехать? Мику, мы влезем?

Мику, сменившая пуховик и штаны на обтягивающий топ, жилет-безрукавку и помесь между бриджами и пляжными шортами — всё белой и голубой расцветки, задумчиво хмыкнула, переступая на месте и отстукивая ботинками по бетону.

— В тесноте да не в обиде? Влезем.

— Заползаем, — скомандовал Фил, махая рукой.

Дождавшись, пока рядом с ней не пройдёт Никто, Мику заинтересованно присвистнула.

— Так значит легенда всё ещё жива?

Никто повернулся к ней и на секунду замешкался.

— ...возможно.

— Хм, — чуть сощурившись, она улыбнулась и протянула ему сжатый кулак.

— А нас всё больше, а?

Никто прикоснулся к подбородку кончиком пальца, а затем ответил на жест Мику, стукнувшись с ней костяшками.

— Действительно. Ожидал от Блейк. Не ожидал от Адама. Радостные вести.

— А я-то как не ожидала, — жизнерадостно согласилась с ним Мику, — ну как, готов показать молодёжи парочку крутых трюков?

Ник медленно наклонил голову набок. Затем развернулся, направляясь к фургону, и дёрнул плечом.

— Определённо.

Загудев мотором, фургон устремился вперед, минуя плотные толпы людей и лавируя между припаркованными на обочинах автомобилями и повозками, делавших и без того узкие улочки Мистраля ещё теснее.

* * *

За всё прошедшее время, бар "Ржавый Палаш" не стал ни привлекательнее, ни краше. Всё та же неоновая вывеска, всё те же выцветшие и потёртые стены, всё те же тусклые окна, с трудом пропускающие лучи солнца. Изменилось лишь окружение — прежде пустая парковка перед баром теперь вмещала в себе несколько автомобилей самых различных моделей, марок и классов. Ряд машин разнился от дорогого внедорожника производства Атласа, номерной знак которого чётко выдавал принадлежность к армии, а небольшой горб на крыше скрывал автоматическую турель, до старой, прогнившей едва ли не насквозь развалины буро-ржавого цвета, в девичестве бывшей модным спортивным автомобилем. В девичестве — лет сорок назад. Теперь же несчастный железный скакун одним своим видом безмолвно молил о гибели.

— Да ладно, — Фил оглянулся на джип и развалюху, — кэп в городе. Проф тоже.

— О, — Сиф довольно потёрла руки, — клёво! Я уже сочувствую Приватирам. Их там нафиг снесёт.

— Что верно, то верно. Давайте, спускаемся.

— Секунду, — Кэт подняла руку и тщательно оправила скрывающую лицо маску, сходную с той, что носил Рейч, но без системы светодиодов, позволявших показывать настроение владельца — на их месте было простое непрозрачное стекло. Все остальные из их группы так же скрыли свои лица — все, кроме Мику, которая просто оставила сноуборд в машине. По легенде, она была ещё одним контактом Фила, с которым он вышел на связь в Атласе.

Удостоверившись, что маска полностью скрывает её лицо, Кэтрин кивнула и пристроилась в конце колонны, рядом с Алеком, бросающим заинтересованные взгляды по сторонам.

Один за другим, они прошли через дверной проём, спускаясь по ступенькам в полуподвальное помещение. В этот раз охранник не встретил их на входе.

Фил резко остановился в дверном проёме, загораживая вход.

— И это все?

Сиф встала на цыпочки, выглядывая у брата из-за плеча, а затем тихо охнула — если раньше лишь половина столов была заполнена, то сейчас оставалась едва ли треть. Остальные — пустовали. На некоторых, прямо по центру, стояли тихо потрескивающие свечки — символ памяти. Другие были сложены друг на друга и сдвинуты к стенам, освобождая место.

Почти все присутствующие сидели группами по три-четыре человека. Некоторые из присутствующих охотников выглядели так, словно только что вернулись с поля — черные круги под глазами от стресса и недосыпа, едва зажившие царапины и синяки, грязное, побитое долгой работой в поле обмундирование. Другие же выглядели посвежее, но всё равно не вносили ни одной оптимистичной ноты в атмосферу общей подавленности, бросая нервные взгляды по сторонам и тихо переговариваясь.

Висящий в углу головизор тихо цедил очередной выпуск новостей.

— ...Шни, новые роботы производства Корпорации Шни способны заменить собой большинство низкоквалифицированных работников на рынке труда. Подобное решение поспособствует снижению травмоопасности условий труда и повышению рабочей эффективности. Однако же презентация нового типа андроидов уже вызвала многочисленные протесты среди фавнов и...

Мику бросила на головизор быстрый взгляд и молча сжала кулак. Олби на секунду положил руку ей на плечо, а затем прошёл мимо, хмурясь на выпуск новостей.

— В последнее время, — произнёс один из постояльцев бара, обращаясь к Филу. Мужчина лет тридцати, расслабленно вытянулся на стуле, заложив ноги на стол и обнимая снайперскую винтовку, лежащую вдоль туловища, — мы не в самой лучшей форме.

— Не в самой лучшей? — с возмущением повторил за ним ещё один охотник — седоволосый старик в флотском мундире, — не в самой лучшей! Ха, да мы в дерьме, это ясно как божий день!

В подтверждение своих слов он стукнул рукой по столу, звякнув многочисленными медалями.

— Впрочем, — пошатнувшись, он неловко поднялся со стула и выпрямился, отдавая небрежный салют, — впрочем, где же мои манеры? Капитан Джек Флаундер к вашим услугам, дамы и господа! Весть о ваших подвигах дошла даже до морских далей!

— Эм... Хмм... — Мику выглянула из-за Фила и застенчиво почесала затылок, — спасибо?

— Проходите, милочка, — Флаундер покровительственно махнул рукой, указывая на свободные места, — поверьте, мы сейчас не в том положении, чтобы задирать новичков...

Он замолк, а затем набрал в грудь воздуха.

— Я верно говорю?!

Собравшиеся в помещении охотники ответили согласным гулом — одни сразу же, другие — после вполне заметных толчков и раздражённых жестов от коллег.

— Кэп Флаундер, — тихо пробормотала Сиф, обращаясь к остальным, — моряк, один из лучших взрывников и охотников. Рядом — Шёпот, наш лучший снайпер и разведчик.

— Ага, — Мику кивнула головой, — а что у кэпа за медали? Он что, так известен?

— На самом деле — нет. Медали делает себе сам, сам и награждает. Но если он тебе говорит, что получил медаль за победу над Морским Демоном или стаей Тёмноскатов, то так оно и есть, просто так он их не делает.

Фил кивнул на пару столов, расположенных рядом с друг-другом и со вздохом уселся за свободное место. Не дожидаясь, пока его примеру последуют остальные, Фил обернулся к сидящему рядом Шёпоту.

— Это все, кто смог прийти?

— Док и Кассия сейчас будут. Но, — охотник замолк и покачал головой, — остальные — все, кто остался.

— Дерьмо, — Фил болезненно скривился, — Фолл?

— Скорее всего, — Шёпот фыркнул, напряжённо поводя плечами, — я знаю только то, что меня профессионально вели часов тридцать подряд. Не знаю кто — слышал только шаги. Мужчина, достаточно лёгкий, ловок, умеет ходить тихо. Пришлось пойти на старый трюк с заводью и тростинкой — проторчал в воде часа четыре.

— Достаточно лёгкий, — задумчиво повторил за ним Фил, — Не, не подходит. У Фолл, ещё тогда, был тот, здоровый мужик...

Сиф за его спиной подхватила пустующую солонку и активно её трясла, словно пытаясь вытрясти из несчастного столового прибора не только соль, но и все тайны мироздания. Никто молча смотрел на экран головизора. Геката прислушивалась к разговору, лениво водя рукой по плоскости ксифоса.

— Хэзел Рэйнарт, — новый голос, раздавшийся за спиной Фила, заставил его рефлекторно выпрямиться на месте, а группу из Атласа — прервать тихие разговоры между собой и одновременно повернуть головы.

Мужчина, стоящий за спиной Фила был странно неподвижен — словно в каждый момент времени двигалась лишь одна часть его тела. Стоило ему заговорить, и он замирал на месте. Стоило замолчать — начинали шевелиться пальцы, выстукивая чёткий ритм по стойке бара.

Адъютант. Самопровозглашённый лидер наёмников Мистраля. Достаточно высокий мужчина с резкими, словно высеченными в камне чертами лица, русыми волосами, в которых проблёскивала ранняя седина и пронзительным, но вместе с тем пустым взглядом тускло-зелёных глаз. Его костюм - нечто вроде приталенного военного мундира чёрного цвета, строгого и лишённого малейших украшений, заметно контрастировал с вольным убранством бара. На бедре был закреплён прямоугольный стальной контейнер, в котором угадывались черты сложенного в походное состояние крупнокалиберного пистолета. Взгляд — холодный и отстранённый — смотрел словно сквозь них, не останавливаясь ни на одной детали и будто одновременно воспринимая всё, что попало в поле зрения.

— Редрут. Пограничье... — он на секунду замешкался, переводя взгляд на напряжённого Олби, — Бэггарт и отряд. БлэкНэт. События принимают... Негативный оборот.

Выдохнув, Адъютант провёл рукой по виску, затем — выпрямился, сохраняя неподвижность.

— Мы несём потери. В Мистрале действует как минимум два опытных ликвидатора. Первый — Хэзел Рэйнарт. Характер повреждений трупов Алисы и Киры — перелом шейных позвонков, разрывы внутренних органов. Алиса — свернули шею, провернув голову на сто восемьдесят градусов. Рукопашный бой.

Сиф охнула и болезненно поморщилась. Да, охотник с открытой аурой мог провернуть и не такое, но свернуть шею именно так — с абсолютно избыточной силой, мог лишь конченный садист или же тот, для кого подобный жест не стоил никаких избыточных усилий. Тот, кто обладал крайне большой физической силой.

— Второй — неизвестен. Прячет трупы. Засадная тактика. На одном из мест предполагаемого нападения обнаружены следы мощной кислоты биологического происхождения.

Фил осторожно поднял руку.

— Насколько мощной, шеф?

Вместо ответа, Адъютант развернулся и швырнул Филу стоящий на стойке бара камень. Невозмутимый бармен бросил на него короткий взгляд и продолжил протирать стакан.

— Ох-ё... — пробормотала Сиф.

Одна сторона камня в руках Фила была нормальной — неровная, шершавая поверхность из множества мелких граней, рытвинок и выступов. Другая же выглядела, будто оставленная на весеннем солнце льдинка — оплавленные стороны по краям переходили в тонкие, хрупкие линии — неведомая кислота сожгла мягкие слои камня, пощадив лишь части из твёрдого материала. Получившийся результат напоминал чешуйчатый лёд — не плотный, монолитный блок из замёрзшей воды, а нагромождение игл и вытянутых кристаллов. Цвет камня тоже изменился — его поверхность покрывала въевшаяся плёнка фиолетового цвета.

— Вау, — напряжённо заметил Фил, откладывая камень в сторону, — не знаю, что за дрянь и узнавать не хочу.

— С нашей удачей... — Геката рассеяно прикоснулась к рукояти ксифоса.

— Сглазишь, — предупредила её Сиф.

Девушка криво ухмыльнулась.

— На это и рассчитываю.

— Эти... Ассасины, — Олби скрестил руки на груди и мрачно посмотрел на неподвижного Адъютанта, — вероятность, что они будут участвовать в нападении на Хан?

— Велика, — Адъютант резко развернулся к нему и снова застыл в неподвижности, отдалённо напоминая на удивление хорошо проработанный манекен, — в случае столкновения — минимизировать риски. Задержать. Не пытаться ликвидировать. Основная миссия — эвакуировать Хан. Способствовать эвакуации лояльных групп.

— Ясно, — Олби коротко кивнул. Вин, сидящий за его спиной бросал настороженные взгляды на посетителей бара.

— Каков у нас вообще план, шеф? — Фил сжал и разжал кулак протеза, а затем задумчиво поскрёб по деревянному столу, безуспешно пытаясь вывести въевшееся в древесину пятно.

— Десять секунд, — Адъютант поднял руку, — два последних участника уже подходят.

Кто-то спускался по ступеням крыльца, с кряхтением, скрипом и недовольным ворчанием. Чётко щёлкнули каблуки по деревянным половицам. Входная дверь отворилась, впуская худощавого, низкорослого старика, одетого в небрежно застёгнутую форму полевого инженера Атласа — белые, хоть и слегка замызганные неизвестными субстанциями брюки с вставками на коленях, куртка из прочной, огнестойкой ткани и поверх неё — жилетка со множеством, множеством карманов, каждый из которых был забит чем-то своим. Позади себя старик аккуратно тащил внушительных размеров контейнер чемоданного типа. Завидев, что взгляды всех присутствующих скрестились на нём, профессор Блиц гордо выпятил грудь, отставил контейнер в сторону и произнёс:

— На зов сюда прибыть. Я вам взрывчатку привозить!

Его комедийное заявление было встречено несколькими невольными смешками и ухмылками.

— Ваше присутствие, — Адъютант кивнул, — внушает оптимизм. Шансы на успех повысились на...

Он прервался, сморщившись и поднеся руку к виску, а затем помотал головой.

— Неважно. Кассия?

— Прибыла, — ответила за профессора шагнувшая в дверной проём женщина. Завидев её, Олби вскочил на ноги, скалясь и тянясь к дробовику. За ним последовали и остальные члены его отряда. Мику тихо выругалась, Рейч и Кэтрин одновременно отклонились, прикрываясь другими охотниками, а Алек заинтересованно хмыкнул, подавшись вперёд.

— Брайар!

— Бэггарт, — ответила ему женщина, даже не поведя бровью и опуская руку к поясу. Адъютант бросил на неё резкий взгляд.

Вздохнув, Кассия подняла правую руку ладонью к Олби.

— Я не ищу схватки.

— Грёбанный специалист Брайар, — процедил Финис, скаля клыки, — Какого гримм...

— Она приглашена, — обрубил его Адъютант, в голосе которого без труда читалось напряжение, — вы будете сотрудничать.

— Да хрена...

— Финис. Чейз. Спокойно, — Олби бросил настороженный взгляд на Кассию, а затем вздохнул и снова уселся на стул, — все они — наш единственный шанс восстановить хоть какой-то порядок в Клыке.

— Хм... — Процедил Чейз, а затем пожал плечами и отвернулся.

— Наш план? — Кассия отвернулась от Олби и мазнула резким взглядом по группе из Атласа, заставив Кэтрин невольно дёрнуться. Фил выдал из себя жизнерадостный оскал, больше походящий на предсмертную гримасу, и со скрипом отъехал на стуле подальше от оперативницы.

Тёмные волосы. От таких добра не жди.

— К столу, — коротко бросил Адъютант, набирая команду на свитке и кладя его на поверхность стола. Спустя секунду, перед ним развернулась голографическая карта древнего храмового комплекса, заброшенного прежними владельцами и перерождённого как штаб Белого Клыка. Сам комплекс находился на самой границе горного кряжа, плотно прикрывавшего его с трёх сторон. Четвертая же вела на глубокий обрыв, заканчивающийся длинным мостом. Дождавшись, пока охотники соберутся вокруг стоящего посредине помещения стола, он указал на две пустующие площадки по сторонам комплекса.

— Согласно данным, предоставленным нам отрядом Бэггарта, бывшие теплицы храма переоборудованы в посадочные площадки для транспортников. Средний тоннаж. Основные точки доступа в храм при массовой атаке — мост хорошо перекрыт и охраняется. Тронная комната и штаб Хан находятся...

Он указал на центральное здание комплекса, похожее на миниатюрный замок.

— ...здесь. Предположительные векторы атаки противника — массированная высадка десанта через посадочные площадки. Наши действия...

Глава 40. Back to the Top. Часть II

Белый Клык прогнил с ног до головы, так сказал Адам в своей речи. Мальчишка, глупый, наивный и идеалистичный мальчишка, повернувшийся к ней спиной — но он был прав. Белый Клык прогнил. Белый Клык смердел падалью, словно туша выброшенного на берег кита. Белый Клык обратился против своего создателя — против Сиенны Хан.

Командиры и лидеры, пользующиеся полным доверием, один за другим отворачивались от неё. Одни — после обвинений, оскорблений, громких слов, полных самодовольства и напыщенности. Другие — после скорбных извинений и отведённых взглядов. Третьи и вовсе не сочли нужным ответить. Из всех, к кому она обратилась за помощью, лишь треть откликнулась на зов. Остальные были подкуплены. Запуганы. Поверили лживым обещаниям или просто надеялись, что с её смертью окажутся ближе к трону.

Это было не так уж и важно, то, зачем они предали. В конце концов, это значило лишь то, что они сами, их бойцы подняли оружие против Белого Клыка.

Сиенна Хан в гневе сжала звенья обмотанной вокруг запястья цепи и скривилась, слушая доклады подчинённых, развернувших импровизированный штаб прямо посреди тронного зала.

— Противник пробился через первый периметр, ПВО подавлено...

— ...продолжает десантировать отряды, мы не можем атаковать транспортники.

— Охотник! Здесь охотник! Отступа...

Она дёрнула ухом, слыша, как последняя фраза оборвалась на полуслове и медленно вдохнула, разворачиваясь к радистам, занятым портативными консолями с радиооборудованием.

— Шестой, четвёртой и пятой группе, отступить к жилым постройкам. Уцелевшие орудия ПВО — сосредоточьтесь на поддержке пехоты и подавлению штурмовых транспортников. Не дайте им завоевать воздушное превосходство.

— Принято!

— Понял, мэм!

Коротко кивнув связистам, занятым передачей её приказов, Сиенна отступила на шаг назад и хмуро огляделась по сторонам. Почти всё пространство зала, за исключением небольшого пятачка перед троном, практически пустовало. Активность кипела лишь у столов и консолей, у которых занимали места немногочисленные связисты и всё ещё оставшиеся верными ей лейтенанты. Трое телохранителей — рослых фавнов, вооружённых алебардами, стояли за её спиной — все остальные члены её личной гвардии были отосланы в бой, на самые тяжелые участки.

За окнами зала грохнуло, освещая их недолгой алой вспышкой.

— Транспортник противника сбит. Повторяю, транспортник сбит!

Она чуть улыбнулась, внимательно вслушиваясь в доклады подчинённых. Затем снова нахмурилась, вглядываясь в карту храмового комплекса. Если раньше, в самом начале нападения, в руках противника было несколько разбросанных по карте пятен — занятых территорий, то сейчас испещрённая точками и разноцветными булавками карта напоминала собой перевёрнутый бокал — с тонкой ножкой ведущей к тронному залу, что всё больше и больше расширялась, приближаясь к хорошо укреплённому мосту. Противники пока что избегали нападать на линию спешно возведённых баррикад, вместо этого стремясь завладеть её штабом и отрезать от подкреплений.

И это у них получалось.

Нахмурившись, Сиенна опёрлась руками на стол, на котором и лежала карта и резко выдохнула, прижимая тигриные уши к голове.

— Приготовьтесь к отступлению.

Если бы не предательство, они бы не зашли так далеко. Если бы... Выведенные из строя орудия ПВО. Молчание радаров — устаревших, но всё ещё действенных. Многочисленные диверсии, случаи открытого неповиновения и саботирование приказов — секунда за секундой и главный штаб Белого Клыка превращался из неприступной для всех, кроме дредноутов Атласа, крепости в медленно захлопывающуюся мышеловку.

— Отряд шесть не выходит на связь! — доложил один из связистов. Её лейтенант — худощавый фавн с покрытыми чешуёй предплечьями молча переставил булавки на карте. Ещё один погибший отряд.

— Отряд три... Отряд два... — связист прервался, поднимая на неё взгляд. Сиенна шагнула вперёд, ставя себя между своим штабом и массивными дверями, ведущими к выходу из храма.

Скорость, с которой были уничтожены отряды. Направление — практически прямая линия, ведущая прямо к ним. Сомнений быть не могло.

— Это охотники. Они идут прямо к нам. Отозвать...

Относительная тишина за дверями, нарушаемая лишь короткими, еле слышными переговорами, вдруг взорвалась треском автоматических винтовок, резкими выкриками и пронзительным мужским смехом. Сиенна сделала торопливый шаг вперёд, а затем остановилась — слишком быстро обрывались источники стрельбы. Их было пятеро — пять опытных бойцов, стоящих в карауле у входа в тронный зал. Сначала, спустя считанные секунды, замолк один. Потом другой. Третий. Стрельба двух последних охранников оборвалась одновременно, оставляя лишь тишину, вскоре сменившуюся топотом ботинок.

Сиенна бросила быстрый взгляд назад. Её телохранители рассредоточились по залу, занимая позиции справа, слева и позади неё. Штабисты, почти каждый из которых был вооружён хотя бы пистолетом, деловито, пусть и с нотками подступающей паники, рассредоточивались по укрытиям, прячась за колонны, ступени и переворачивая прочные, крепкие столы.

— Готовьтесь, — сухо бросила Сиенна, вновь поворачиваясь к дверям, — Они уже здесь.

Как только она замолкла, двери в штаб приотворились, впуская внутрь смешанный отряд из десятка фавнов. Половина — Приватиры. Другая — в оснащении отделения Атласа. Двое бойцов в форме Приватиров захлопнули двери за вошедшими, оставаясь с той стороны, а большинство из вошедшего отряда рассредоточилась по сторонам, оставляя в центре лишь двоих.

— Газини, — презрительно процедила Сиенна, сверля взглядом невозмутимого фавна, — не думала, что ты осмелишься высунуться до того, как всё закончится.

— Верно, — согласился с ней Газини, изучая свою руку, облачённую в некое подобие перчатки, заканчивающейся длинными металлическими когтями. От каждого когтя тянулся светящийся прахом капилляр, сходящийся с другими на линии запястья и уходящий в рукав фавна и дальше, к небольшому контейнеру на его спине.

— Однако, — продолжил он, — я абсолютно уверен, что ты не станешь угрозой.

Сиенна мрачно усмехнулась. Верно, Газини не был полным бездарем и неумехой. Но не был он и абсолютным чемпионом — он был обычным охотником. Он был невыдающимся охотником. Не ровня ей, не ровня Адаму.

Не обращая внимания ни на своих подчинённых, держащих Сиенну на прицеле, ни на фавнов-лоялистов, готовых изрешетить нападающих свинцом, Газини повернулся к разумному, стоящему по правую руку от него.

— Тириан, вас не затруднит заняться остальными? Можете не беспокоиться, я лишь задержу для вас Хан.

— Что вы, — проникновенным тоном ответил ему стоящий рядом мужчина, прижимая руку к исполосованной шрамами груди и ухмыляясь во весь рот, — что вы! Мне, ха-ха, мне только в радость!

В следующую секунду он рванулся вперёд размытым пятном, сталкиваясь с телохранителем Сиенны и швыряя его на землю в облаке кровавых брызг. Спустя ещё секунду, пространство между двумя противоборствующими сторонами взорвалось свинцом и пламенем.

Плотные деревянные двери глушили звуки перестрелки и выкрики умирающих, превращая их в едва различимый гул и грохот. Фавн с острым слухом мог спокойно расслышать происходящее за ними, но ни тот, ни другой оперативник Приватиров не обладали для этого нужными чертами. Не то, чтобы они и стремились — их работой было охранять проход.

Звук шагов — неправильный, странный, словно бегущий надел на себя слишком тяжёлые ботинки, заставил их поднять винтовки, направляя оружие в сторону ближайшего прохода. Вид одного из бойцов отделения Атласа, чьё лицо скрывала привычная маска, развеял их настороженность.

— Что?

— Срочное сообщение от Мосса! — выкрикнула девушка, устремляясь к дверям. Бойцы машинально кивнули и расступились в стороны.

Не добежав до Приватиров один шаг, Мику резко кувыркнулась вперёд, вставая на руки и раскидывая ноги в стороны в резком шпагате, отбрасывая двух фавнов точными ударами в головы. Они рухнули на землю, и больше не встали.

— Срочное сообщение, — Фил осторожно выглянул из-за угла и усмехнулся, — действительно, очень срочное.

Мику фыркнула и гордо задрала нос, снимая белоснежную маску и небрежно отбрасывая её в сторону.

— Будем стоять тут и дальше, или спасём даму в беде?

— Какая уж это дама, — проворчал Фил, становясь рядом с дверным проёмом и подхватывая из рук фавна штурмовую винтовку.

— Хреновенькая, — признала Мику, становясь напротив двери, — но всё же дама... И-и-и-и, давай!

На последнем слоге, Мику с разворота впечатала ботинок в дверной проём, распахивая дверь настежь. Фил осторожно высунулся из-за двери.

Сиенна Хан и невысокий, худой фавн, чья щека была обезображена следом давней раны сражались друг с другом — цепь Сиенны мелькала в воздухе, описывая петли вокруг хозяйки, с треском и звоном отлетая от коротких, похожих на когти лезвий на руках Смеющегося Газини. Сиенна полностью владела инициативой, обрушивая на фавна удар за ударом, тот же не рисковал, предпочитая держаться в обороне, но не давая ей сделать ни шага в сторону.

Позади Сиенны...

Позади неё была бойня. Всякое подобие скоординированной обороны было разрушено. Двое телохранителей Хан лежали на земле в лужах крови. Третий на пределе сил отбивался от ещё одного охотника — одетого в коричневое пальто длинноволосого мужчины, на руках которого были закреплены два клинка-полумесяца, отдалённо напоминающие клешни. Тот же стремительно перемещался из стороны в сторону, даже не пытаясь напасть, отскакивая вперёд и назад и моментально приканчивая каждого фавна, что оказался рядом с ним. Словно насмехаясь над разъярённым телохранителем и над беспомощной Хан, слишком завязшей в бое с Газини. Остальные бойцы Приватиров молча наблюдали за происходящим, не желая вставать между хохочущим мужчиной и его жертвами.

Двери зала оглушительно хлопнули, привлекая всеобщее внимание. Приватиры стремительно развернулись кo входу. Хан бросила быстрый взгляд назад и поражённо моргнула, увидев стоящую в середине проёма Мику. Незнакомец оторвался от кровавой бойни и замер на месте, заинтересованно повернувшись в их сторону и неестественно, почти горизонтально наклонил голову. Телохранитель Хан попытался воспользоваться шансом и обрушить на противника алебарду, но тут же отлетел в сторону от стремительного удара ноги, с хрустом впечатываясь в стену и безвольно обрушиваясь на пол.

Фил встал рядом с Мику, залихватски прокрутив винтовку в руках.

— Одна эвакуация с доставкой. Заказывали?

Тириан нарушил тишину первым и маниакально усмехнулся, восторженно сжимая кулаки.

— Ещё охотники? Ох, я польщён, как я польщён...

Фил перевёл на него взгляд.

Средний рост. Видимая из-за расстёгнутого пальто грудь, располосованная ужасными шрамами. Странная поза — чуть пригнувшись, словно он собирался в любой момент прыгнуть вперёд и наброситься, как дикий зверь. Широко распахнутые глаза. Маниакальная улыбка. Высокий, пронзительный голос, почти срывающийся на крик.

Достаточно просто вынести вердикт.

— Вашу мать, — мрачно процедил Фил, перехватывая в руках винтовку, — да чтоб на меня прекрасные дамы так часто вешались, как всякие поехавшие фрики.

— Что верно, то верно, — согласилась Мику.

— Добейте оставшихся и займитесь охотницей! — выкрикнул Газини, резко взмахивая руками в воздухе. Сиенна отскочила назад, уклоняясь от сорвавшейся с его пальцев струи огня.

Громко и пронзительно захохотав, Тириан рванул вперёд, играючи уклонившись от выпущенной в него очереди, и столкнулся с Филом, заставляя его отъехать назад и удариться спиной о колонну у входа. Тириан навис в считанных сантиметрах от его лица, обдавая тёплым дыханием и обрадованно усмехнулся. Лезвия его наручей плотно блокировали поднятую в блоке винтовку.

Винтовка в руках Фила внезапно исчезла, сменившись на парные обрезы, с грохотом отбросивших психопата назад. Взбешённый вторжением в личное пространство Фил брезгливо скривился и снова сменил оружие, обрушивая на напавшего ураган свинца из парных автоматических пистолетов.

Мику швырнула в ближайшего Приватира сноуборд, врезавшийся ему прямо в лицо, а затем перехватила доску в воздухе, кувырком уходя от заполошных очередей и оказываясь прямо посреди отряда врагов, раскидывая их в стороны точными и быстрыми ударами ботинок, словно танцуя на поле боя. Магнитный крюк, закреплённый на её предплечье, коротко щёлкнул, выхватывая винтовку у дальнего Приватира и обрушивая её на голову товарища. Ещё один упал, получив очередь от уцелевшего защитника тронного зала. Воодушевлённая нежданным подкреплением Хан наступала на Газини, обрушивая на него град хлёстких ударов и не давая воспользоваться праховыми капиллярами. Короткое лезвие с праховым кристаллом в основании сорвалось с её цепочки, ударяя в ногу Газини и примораживая его к полу. Он пошатнулся, и цепь Сиенны ударила ему в лицо, отбрасывая в сторону. Воспользовавшись этим, она размахнулась, отправив цепь в сторону маниакально хохочущего мужчины, играючи уклоняющегося от потока свинца, которого обрушивал на него охотник с протезом. Почувствовав приближающуюся угрозу, сообщник Газини отскочил в сторону и бросил на неё раздражённый взгляд.

— Терпение! Терпение! Дойду и до тебя!

— Что ты тут делаешь, человек? — выкрикнула она, смещаясь в сторону уцелевших бойцов.

— Таурус передавал привет! — ответил охотник, с трудом уклоняясь от стремительного града ударов. Резкий рывок Тириана, и Фил отлетел в сторону, спиной приземляясь на пол и болезненно кувыркнувшись по земле. Его враг торжествующе оскалился и развернулся к Сиенне, сгибая колени, пригибаясь к земле, словно готовая сорваться пружина.

Мику оттолкнулась от лица рухнувшего на землю Приватира и кувыркнулась в воздухе, приземляясь между Тирианом и Сиенной. В этот же момент Тириан рванулся вперёд. Столкнувшись с землёй, ботинки девушки коротко зашипели, покрывая каменный пол тонкой коркой льда, идущей неровным конусом в сторону двери. Метнувшийся вперёд Тириан поскользнулся, заваливаясь на бок и пытаясь превратить падение в неловкий кувырок, приземлился на твёрдый камень за пределами конуса и тут же рванул в сторону, уклоняясь от двух праховых зарядов Мику и лезвия Хан. Участок пола, на котором он стоял мгновение назад, взорвался ледяными кристаллами и сетью ветвящихся молний.

Газини бросил быстрый взгляд в сторону своего союзника и недовольно оскалился.

— У нас был уговор, Кэтт! Мы забываем о тебе, ты не лезешь в дела Белого Клыка!

Хан бросила на девушку хмурый взгляд, наматывая цепь на запястье.

— Ой что-ж деется, — Мику саркастично усмехнулась и дёрнула перьями на голове, увеличивая в объеме свою причёску, — не привык, когда тебя кидают первым, Газини?

Гриф гитары с грохотом впечатался в лицо последнему Приватиру. Усмехнувшись, Фил небрежно прокрутил своё оружие в руках и небрежно отсалютовал подчинённым Хан, становясь рядом с ними.

— Трое на двоих. Нравится рас...

Прервавшись, он рванул в сторону, уклоняясь от урагана свинца — выдвинувшиеся из браслетов Тириана парные стволы стремительно затарахтели, выплёвывая пулю за пулей. Мику укрылась доской, а цепь вокруг Хан словно ожила, извиваясь в воздухе вокруг хозяйки и с визгом отбивая пули.

Тириан тут же рванулся вперёд, пользуясь временной заминкой обороняющихся, и врезался в Фила, заставляя того отъехать в сторону от силы удара, тут же бросаясь на Мику, нанося резкие, непредсказуемые удары, отскакивая и тут же наступая, пинаясь, безумно скаля зубы и тихо клокоча смехом, вырывающимся из груди. Газини снова схватился с Хан, не давая ей перехватить инициативу.

Уцелевшие бойцы Белого Клыка устремились к выходу, подхватывая оружие из рук погибших и старательно обходя кипящую схватку, укрываясь за колоннами от случайных пуль.

Противно взвывшая гитара ударила звуковой волной, отбрасывая Тириана в стену. Он извернулся в воздухе, приземляясь на стену ногами и готовясь оттолкнуться от неё, но тут же метнулся в сторону, уклоняясь от града пуль. Волна огня устремилась ему в лицо, заставив с рычанием уйти в сторону, а в следующий миг пол под его ногами взорвался осколками льда от прахового заряда Мику.

Рука Фила — его протез, коротко щелкнула, стремительно трансформируясь обратно. Оружейное дуло исчезло, складываясь куда-то в область предплечья.

— Вижу, ты встроил стволы в наручи, — гордо произнёс Фил. Его родной глаз смотрел прямо перед собой. Протез — вращался в глазнице, отслеживая каждое движение Тириана. — Как видишь, я встроил стволы прямо в руку!

Сиенна скривилась, хлестким ударом отбрасывая Газини назад.

— Ты можешь быть хоть каплю серьёзнее, человек?

— Если я буду вести себя хоть каплю серьёзнее, — Фил не отрывал взгляда от стоящего на месте Тириана, — я нахер, сопьюсь, а ещё одного охотника-алкаша планета не выдержит.

Стоящий перед ним разумный молча изучал их пристальным взглядом, казалось, не обращая ни малейшего внимания на отступающего под ударами Хан Газини. Никто не решался сделать первый ход, продолжая схватку — Фил не был уверен, на сколько ещё ударов его может хватить.

— А вы... Интересные. Да, — он кивнул самому себе, — вы интересные.

Хихикнув, он выпрямился и внезапно отбросил свой плащ.

— И шо? — Мику саркастично подняла бровь, — это сила внезапного стриптиза?

— Спокойно! — Фил поднял руку. — Спокойно, у него всего лишь скорпионий хвост.

— Ну хотя бы это... Стой, хвост?

Длинный, сегментированный хвост коричневого цвета нависал над плечом ухмыляющегося Тириана. Редкая черта для фавна — примерно восемьдесят процентов обладали наследием млекопитающих или птиц. Рыбы, змеи, ящерицы... Из того, что знал Фил, шанс встретить фавна не только с чертой насекомого, но ещё и столь функциональной чертой — не усиками над головой или хитином вместо кожи, был куда ниже, чем миллионный выигрыш в лотерею.

Хвост гипнотически изгибался в воздухе, словно танцуя над плечами фавна. Острое жало смотрело прямо в лицо Филу, покачиваясь из стороны в сторону.

— Ух мы сейчас и огребём... — Процедил Фил.

Мику фыркнула и снова ударила по земле, покрывая область между ними коркой льда.

Тириан рванулся вперёд и с легкостью перемахнул лёд, не касаясь земли, врезаясь в Мику, отбрасывая девушку в сторону и нависая над ней. Скорпионье жало врезалось в камень в считанных сантиметрах рядом с её головой. Мику пронзительно взвизгнула, поджимая под себя ноги и пытаясь ударить нависшего над ней противника. Тириан отскочил в сторону и тут же отбросил Фила хвостом, устремляясь к Хан. Та развернулась на месте, метая в него цепь, на кончике которой сияло кристаллом огненного праха очередное лезвие. Тириан пригнулся, позволяя цепи пролететь над ним и обмотаться вокруг его хвоста, а затем резко рванул им в сторону. Сиенна пошатнулась, пытаясь восстановить равновесие после неожиданного рывка, и сделала неуверенный шаг вперёд. Лезвия Тириана врезались ей в лицо, отбрасывая в сторону и осыпая градом пуль. Её аура болезненно вспыхнула светло-багровым.

Тириан переключился на Мику, но девушка сделала резкий кульбит, раскладывая сноуборд в посох и возводя перед собой стену из призванного льда. Даже не пытаясь замедлиться, Тириан приземлился на стену льда, заставляя её пойти трещинами и, вцепившись в неё кончиками пальцев, пополз по гладкой поверхности, словно исполинский таракан, с легкостью заползая на вершину.

— Насекомые! Я ненавижу насекомых! — заверещала Мику, делая невольный шаг назад.

Граната ударила в основание ледяной стены и взорвалась, отбрасывая Тириана в сторону, в облаке ледяных обломков. Он извернулся, приземляясь на ноги и раздражённо фыркнул, отряхивая от снежной пыли белый жилет, частично прикрывающий шрамы на груди.

— Ты слишком любишь театральность, — обвинил его Фил. Газини молча наблюдал за ними, стоя напротив группы и отрезая им путь к выходу.

— Но как же? — искренне удивился Тириан, — как же её не любить?

Он усмехнулся — нормальной, странно адекватной ухмылкой и лениво развёл руками.

— Вы мне не ровня. Никто из вас. Даже все вы втроём. А каждая секунда промедления работает против Хан. Чем дольше Белый Клык без командования, тем ближе он к поражению. В таких условиях...

Он прервался, наклонив голову на бок и хрустнув позвонками.

— В таких условиях, я не вижу ни одной причины, чтобы себя не побаловать.

Пользуясь временной передышкой, Мику шагнула ближе к Филу, становясь с ним плечом к плечу. После секундного колебания, Сиенна присоединилась к ним, болезненно прикрывая рукой правый глаз.

— Думаешь, он не лжёт? — тихо прошипела Мику.

— Он прав, — Холодно ответила Сиенна, осторожно отнимая руку от лица. Её правый глаз был покрыт алой сеткой лопнувших капилляров, но всё ещё видел, пусть окрашивая всё в оттенки багрового, — я надеюсь, что у тебя есть план, охотник.

— Да я жить не могу без туза в рукаве.

Фил ухмыльнулся. Затем в его руках появился рупор...

Нет. Сиенна нахмурилась, бросая презрительный взгляд на аппарат в руках охотника, напоминающий помесь рупора и динамика на пистолетной рукояти. Звуковая пушка — средство разгона толпы. Если ты не на линии огня — обычный электрический рупор. Если на линии, если ты фавн, временная глухота и контузии — лучшее что тебя может ждать.

Она стремительно прижала уши к голове. Мику взмахнула посохом, заставляя Тириана рвануть в сторону, уклоняясь от полетевшей к нему полосы праха, замораживающей всё на своём пути. Фил маниакально усмехнулся.

— СПАСИ МЕНЯ, О МОЙ ВЕРНЫЙ ЧЕЛОВЕК-БОГОМОЛ!!!

Попавший под удар звуковой волны в середине своего прыжка, Тириан болезненно выгнулся, мотаясь хвостом и превращая свой стремительный прыжок в падение. Застонав, он пошатнулся, прикладывая руки к ушам и бешено, оскорблённо скалясь. Его аура тускло полыхнула фиолетовым.

Окно над его головой взорвалось облаком осколков, вышибленное ворвавшейся в оконный проём фигурой.

— Мой личный туз, — самодовольно вскинул голову Фил, — вы, кажется, уже знакомы.

* * *

Главный штаб Белого Клыка пылал огнём. Укрепления были разрушены. Фавны были убиты. Уверенность в собственной безопасности, в неприступности стен — разбита, разорвана на множество осколков и кусочков.

Сначала, это стало бы его кошмаром. Позже — мечтой. Теперь?

Старейшина Фингалл не знал, что и думать. Теперь он чувствовал лишь глухое, бессильное раздражение. Если бы Гира не был столь неуверен, столь помешан на мире и всеобщей дружбе. Если бы Хан была осторожнее, если бы не заключила сделку с гримм, с Приватирами, с Моссом и прочими… Если бы он был не таким гордецом...

Она ведь обманула его, Сиенна Хан. Вызвала на бой — дуэль чести.

Отравила. Ослабила. Опозорила.

Он проиграл не равному сопернику. Он проиграл яду, укравшему его победу. Он проиграл девчонке, взявшей хитростью то, что не смогла взять силой. Он проиграл собственной гордыне, в конце концов.

Он мог обвинить её в обмане. Он мог обвинить её в подлоге, отраве, лжи — ей не сошло бы с рук. Но его репутация, его драгоценная репутация — легенды и байки про его подвиги, про то, что он не знал поражений, про то, что был неуязвим - всё это было уже разрушено.

Он мог заявить о лжи и подлоге, но он не смог бы стереть своё поражение. Старейшина Фингалл проиграл схватку — старейшина Фингалл перестал быть той легендой, что был когда-то.

И он ушёл. Он прожил достаточно. Он хотел найти себе подходящее место, сидеть там, в объятьях своего проявления, ожидая смерти. Не получилось.

Фил. Сиф. Геката. На первый взгляд — дети, циничные, иногда распущенные, но всё же дети. На второй — Фил был куда ближе к настоящему охотнику, чем хотел себе признаться. Все они были. Они помогли ему. Они приняли его.

Глупые дети — надо было за ними приглядеть, даже если они не фавны. В конце концов, он может умереть и позднее. Смерть — старая подруга. Рано или поздно — заглянет на огонёк.

А теперь они попросили его вернуться.

— Спаси меня, о мой верный человек-богомол!

Он тяжело вздохнул. Покачал головой.

Ятаган с треском вонзился в деревянную крышу и Аврелий Фингалл сделал шаг вперёд, в пустоту внизу, повисая на тянущемся от рукояти тросе и выбивая находящееся под потолком окно. Ятаган с хрустом вылетел из крыши, не выдержав рывка, но свою задачу он уже выполнил — Фингалл приземлился на ноги посередине обширного зала, стоя между Филом и рванувшимся вперёд охотником со скорпионьим хвостом.

Тириан рывком изменил направление удара, обрушивая жало прямо в лицо новоприбывшему противнику. Тот замер на месте за секунду до атаки.

Жало ударило точно в глазницу и тут же отскочило, словно напоровшись не на мягкую плоть, а на прочнейший камень. Не ожидавший такого, Тириан удивлённо вскрикнул, изгибаясь в воздухе. Удар ятаганами крест накрест отбросил его назад, на спину, заставив болезненно проехаться спиной по камню.

Старейшина медленно перевёл взгляд на ухмыляющегося Фила. Сиенна поражённо ахнула и сделала невольный шаг назад.

— Кретин, — обвиняюще заметил Фингал. Фил самодовольно пожал плечами.

— Сиенна, — Он перевёл взгляд на свою былую соперницу. Сделал паузу, презрительно оглядывая её с ног до головы, — Совсем не изменилась.

Хан недовольно оскалилась.

Мику молча наблюдала за не менее поражённым Газини. Тот бросил боязливый взгляд на Фингала и сделал шаг назад.

— Задержи его, пока мы валим, — Бросил Фил.

Фингал молча отсалютовал ятаганом. Сиенна бросила на него долгий, немигающий взгляд, а затем выдохнула, опуская плечи и развернулась, отступая к дверям.

— Вы хоть представляете, кому заступили...

Тириан тут же замолк, не ожидая стремительного, непредсказуемого рывка старейшины и тут же отступил, спасаясь от резких росчерков ятаганов, норовящих обрушиться на его голову. Сиенна сорвалась на бег, вырываясь вперёд. Охотник позади неё бросил за спину дымовую шашку, появившуюся у него в руке. Мику трансформировала посох обратно в сноуборд и вскочила на него, выстрелом крюка притягивая себя к дверному проёму.

Фингал замер на месте, отражая очередь из автоматов Тириана, а затем взорвался серией ударов сверху вниз, словно богомол, пытаясь пригвоздить жертву к полу. После нескольких неуспешных атак, Тириан отскочил в сторону, сделав резкий выпад хвостом. Воспользовавшись кратким мигом отвлечения, Газини бросился вперёд, стараясь ударить бывшему старейшине в спину. Тот вытянул руку, разворачивая её под углом, вывихнувшем обычному фавну локоть и перехватил Газини в воздухе, хватая за челюсть и швыряя через голову в стоящий неподалёку стол.

— Не встревай.

Тириан попытался рвануть к закрывающимся дверям, но его опередило лезвие ятагана, вонзившееся в дверной косяк перед ним. Почти незаметная в свете факелов леска натянулась и тут же застыла на месте, обрывая прыжок Тириана и швыряя его на пол. Дверь захлопнулась, отрезая их от Сиенны, Фила и Мику. В следующую секунду за ней громыхнул взрыв и двери слегка подались вперёд, повеяв каменной пылью из щелей — Фил обрушил заранее заминированный потолок, отрезая дорогу преследователям.

Оскалившись, Тириан переступил с ноги на ногу, не сводя взгляда с неподвижно стоящего старейшины. Тот скрестил руки с зажатыми в них ятаганами на груди, напоминая статую забытого всеми божества из пустынь Вакуо.

— Фингалл. Сам старейшина Фингалл! Ты должен быть мёртв! Тебя не должно быть здесь!

Старейшина слегка шевельнулся, переводя на него взгляд.

— Согласен.

Они рванули одновременно — Тириан спереди, Газини — сзади, а старейшина — коротким взмахом раскручивая вокруг себя ятаганы.

* * *

— Все от двери! — спустя секунду после предупреждения охотника, потолок обрушился вниз, хороня под собой дверной проём, ведущий в тронный зал.

— Фух, было близко, — заметила Мику, тряся головой и охлопывая себя по бокам, избавляясь от пыли, — о, кстати, привет Сиенна. Давно не виделись, все дела.

— Мику, — коротко бросила Сиенна, оглядываясь по сторонам. Из всех, кто был с ней в момент нападения, уцелели только четверо. Хасан — её лейтенант, неуверенно потирал чешуйчатые предплечья, с подозрением глядя на охотников. Остальные — к своему стыду, она не помнила их имён. Помощники, связные, курьеры — из старой гвардии, опытных командиров и стратегов, не уцелел никто, кроме самого Хасана. Теперь же фавны неуверенно обыскивали своих погибших братьев — охранников коридора и бессознательных Приватиров, забирая оружие, боеприпасы и гранаты.

— Что происходит? — коротко бросила Сиенна, повернувшись к охотнику. Человеку. Ну надо же. Впрочем, она была не настолько глупа, чтобы устраивать скандал — не посреди осаждённой крепости.

— Мы — люди Адъютанта, — к счастью, охотник отвечал ясно и чётко, — в данный момент ставим палки в колёса шайке Фолл. Эвакуировать тебя, как можно больше верных фавнов. Отрезать пути отступления из крепости и выиграть время — в одиночку мы их не перебьём.

Сиенна недовольно скривилась. Адъютант. Она будет обязана этому безумцу — но даже это лучше чем смерть и разрушение всего того, чем она дорожит.

— Маршрут эвакуации?

— Построен.

— Веди, — бросила она, жестом подавая уцелевшим фавнам знак следовать за ней.

Охотник кивнул, торопливо направляясь вперёд по коридору, и приложил руку к гарнитуре, свисающей с его уха.

— Всем группам, у нас топ в секторе. Повторяю, топ в секторе — фавн-скорпион с действующим жалом. Крайне опасен. Ник за ним...

Двери позади него с грохотом содрогнулись — что-то ударило в них с другой стороны. Импровизированный отряд ускорил шаг.

— Мику, — Сиенна обернулась к бегущей рядом с ней девушке, — слова Газини.

— А, да, — та бросила виноватый взгляд на свою бывшую начальницу, — когда я решила сдёрнуть — договорилась с ним. Он прикрыл меня перед остальными. Всеми вами. Взамен я не копаю под Белый Клык вообще и под Привов в частности...

Она на секунду замолкла.

— Вообще, просто не копаю под Привов — я хоть и ушла, но вас всех сдавать не собиралась.

— Ты была лояльна нашему делу... — Сиенна покачала головой.

Мику дёрнула перьями на голове, и оскалилась — это было едва заметно в тёмном коридоре, освещаемом лишь заревом пожаров вдалеке.

— А ты превратила наше дело в какую-то секту! Ты, Адам, все эти грёбанные маски, форма, «да, верховный лидер», «нет, верховный лидер», «разрешите сделать вдох, верховный лидер»!

Хасан выступил вперёд, поравнявшись с Мику, и гневно сжал руки. Сиенна махнула рукой, показывая ему, что всё нормально.

— Я делала то, что считала правильным!

Здание содрогнулось от раздавшегося будто бы прямо на крыше взрыва. С потолка потянулись вниз тонкие полосы пыли.

— И посмотри, куда вас это завело, — сухо бросила Мику, отворачиваясь в сторону. Сиенна гневно скривилась, но промолчала.

Они остановились у одного из чёрных входов в главное здание — небольшая каморка, когда-то бывшая укреплённым постом. Теперь же дверь, ведущая внутрь, была выбита одним мощным ударом, защищавшие её фавны лежали на земле в лужах крови, а на их телах можно было разглядеть раны, нанесённые теперь уже знакомыми клинками.

— Да это мясорубка, — процедил Фил, наклоняясь над погибшим бойцом Клыка, форма которого была почти полностью заляпана в крови, — вот же поехавший псих!

— Вау, — Мику поморщилась, — как думаешь, Фингалл справится?

— Задержать — задержит. Убить? Не знаю.

— Мэм, — Хасан подошёл ближе к Сиенне, сжимая в руках разложенный в планшет свиток, — группы с четвёртой по тринадцатую докладывают об успешной эвакуации к мосту. Группы четырнадцать и восемь в ста метрах от нас — их отрезали, уничтожив семнадцатую и девятую. Последнее сообщение — на тех напал охотник.

— Проклятье, — Сиенна покачала головой, — где они?

— В ста метрах отсюда.

— Хорошо, — она кивнула головой, — выходим на соединение, а затем прорываемся к основным силам.

Она замерла на месте, словно борясь сама с собой, а затем развернулась к стоящему поблизости охотнику.

— Ты со мной?

— Секунду, — он поднял руку — хорошо знакомый протез, словно вырванный из Атласского Рыцаря, и коротко обрисовал её план невидимому собеседнику.

— Принято, — спустя пару минут едва слышных переговоров кивнул охотник, — к нам на соединение выходят все свободные спецы в зоне. Этого должно быть достаточно.

Она скривилась, но всё же кивнула, делая глубокий вздох и выходя из здания, в ночь, освещённую лишь вспышками огня, уходящими в небо трассерами и пылающими крышами складов, казарм и укреплений.

— За мной, — Бросила Сиенна, направляясь вперёд, к небольшой площади, вокруг которой любили собираться члены братства. Когда-то ровные ряды сидений были разрушены взрывами и издырявлены очередями, небольшая ратуша, где располагался стационарный голопроектор была запятнана гарью и пеплом, а рядом с наскоро возведённой линией из мешков с песком валялись несколько тёмных силуэтов — погибшие боевики из второго отряда. Скривившись, Сиенна прошла мимо погибших, короткими, рублеными фразами передавая приказы Хасану.

— Человек, — она развернулась к наёмнику Адъютанта, — как вы собираетесь блокировать отряды предателей?

— У нас три точки для массовых передвижений. Две посадочные площадки и мост. Стоит подорвать все три, и им придётся эвакуировать бойцов в час по чайной ложке.

Сиенна хмыкнула, понимающе кивнув. Это было давней уязвимостью главного штаба — главной и широко обсуждаемой. В нормальных условиях для того, чтобы провернуть подобное понадобилась бы превосходящая огневая мощь. С людьми Адъютанта — она прекрасно знала о том, что они обладали доступом к высокомощной взрывчатке.

Мику напряглась, поднимая руку в воздух. Сиенна прищурилась и согласно наклонила голову — впереди звучала перестрелка. Несколько стволов — около трёх десятков фавнов, если она не ошибалась.

— Это восьмая группа. За мной.

Фил переглянулся с Мику и пожал плечами, направляясь вслед за Сиенной Хан.

Восьмая группа — то, что от неё осталось, была зажата у небольшого фонтана, чьи стенки были обломаны и разбиты оружейным огнём. Почти половина отряда — всего лишь десяток...

Один из фавнов отлетел назад и рухнул на спину, окрашивая камни красным из разорванного пулей горла. Сиенна поморщилась. Девять фавнов.

Нападающие — целый отряд из двух десятков Приватиров при поддержке лёгкого пулемёта, даже не пытались перейти в атаку, вместо этого методично подавляя противников огнём, не давая им высунуться, и медленно подбирались на расстояние броска гранаты, пользуясь многочисленными кустами и садом камней в качестве укрытий.

— Бьём в спину? — хладнокровно поинтересовался охотник.

— В спину, — согласилась с ним Хан, в гневе сжимая зубы и наматывая цепь на запястье, — Хасан, остаёшься здесь. Прикрывайте тыл.

Коротко кивнув, Хасан тут же принялся за дело, серией коротких команд направляя оставшихся трёх фавнов в укрытия. Сиенна устремилась вперёд, заходя в спину отряду врагов и привычно пользуясь укрытиями. Мику и охотник — кажется, его звали Филом, устремились к двум флангам Приватиров, так же заходя сзади и сбоку, заключая противников в клещи. Она хмуро усмехнулась — по крайней мере, они были компетентны.

Наёмник поймал её взгляд — впечатляющее достижение в условиях облачной ночи и поднял руку, приказывая ей подождать с атакой. Сиенна нахмурилась — лучше бы у этого жеста была достойная причина.

Секунда, и пулемётчик Приватиров рухнул на землю с простреленной головой. Сиенна ухмыльнулась и рванула вперёд, выбрасывая цепь перед собой. Та обвилась вокруг шеи одного из Приватиров, всё ещё стоящего к ней спиной и рванула его на землю. Не выдержав, позвонки фавна жалобно хрустнули, а тело — обмякло. В тот же миг цепь Сиенны рванулась к новой жертве.

Мику атаковала с фланга, расшвыривая не ожидавших нападения Приватиров ударами ботинок и с лёгкостью уклоняясь от заполошных очередей. Граната, упавшая ей под ноги тут же оказалась в ледяном плену и бессильно хлопнула под ботинком девушки. Наёмник же вёл огонь из трофейной винтовки, попросту зажав курок и не обращая внимания на отдачу, бегом взбираясь на горку декоративных камней для того, чтобы достать всех. Его рука — его протез двигался словно против его воли, удерживая дуло винтовки в одной точке и доводя его туда, куда смотрел его электронный глаз, тускло сияющий синим. Несколько врагов рухнули замертво, даже не осознав, что оказались под огнём.

Этот отряд Приватиров не был охотниками. Да, они были опытны, да они были хорошо вооружены — но против трёх охотников и неизвестного снайпера, убивающего их издалека, они были бессильны. Один из немногих уцелевших попытался сорвать с пояса радио и с кем-то связаться. Её цепь метнулась вперёд, вышибая радио из рук, а пуля охотника ударила ему в грудь, роняя на землю безвольным мешком.

Сиенна развернулась к своим фавнам, неуверенно покинувшим свои укрытия. Двое проверяли лежащих на земле, пытаясь определить хоть какие-то признаки жизни. Пятеро настороженно наблюдали за человеком, методично обшаривающим погибших Приватиров в поисках патронов.

— Верховный лидер...

— Это... Наши союзники, — Коротко бросила Хан, обращаясь к фавну с сержантскими метками на маске, — Мы отступаем. Идите за мной.

Её авторитета всё ещё хватило на то, чтобы подавить неуверенность фавнов из восьмого отряда. После коротких сборов — к сожалению или счастью, ни безумный фавн и Газини, ни отряд Приватиров не оставляли после себя раненных, они снова отправились вперёд. Следующей точкой была одна из внутренних стен, от которой раздавались звуки перестрелки и яростные выкрики.

— Отряды докладывают о присутствии на поле боя охотников, — доложил Хасан, — они помогают с эвакуацией. Вместе с ними действует отряд Бэггарта, они заняты эвакуацией восточного периметра.

Сиенна прикрыла глаза. Затем недовольно оскалилась, дёргая тигриным ухом.

— В конце концов, верен оказался тот, кому не было веры. Мой приказ всем отделениям — не вступать в схватки с охотниками. Каждый, кто будет препятствовать эвакуации — объявляется предателем. Бэггарт — восстановлен в звании, я назначаю его ответственным за восточный периметр.

Мику присвистнула. Сиенна бросила на девушку раздражённый взгляд и обернулась к человеку, стоящему как можно дальше от отряда её бойцов, бросающих на него подозрительные взгляды.

— Снайпер — ваш?

— Да, — он коротко кивнул, — Шёпот нас прикроет... Эй, Шёп, ты слышишь?

— Как всегда, — Сиенна вздрогнула, разворачиваясь. Голос звучал так, словно неизвестный снайпер стоял по правую руку от неё, но там никого не было — лишь деревья пустующего парка, заложенный ещё прежними владельцами бывшего горного монастыря.

— Проявление, — коротко бросил человек, явно не собираясь ударяться в подробности. Злило, но она могла это понять.

— Топ на вашем маршруте, — продолжил неизвестный, — только что расправился с отрядом БэКа. Рэйнард, судя по описанию. На него выходят Сиф и Геката. Тот, другой псих, всё ещё занят с Никто.

— Никто? — Сиенна даже не дёрнула ухом, услышав о гибели четырнадцатой группы. В эту ночь погибло столько братьев и сестёр — она уже не чувствовала ничего, кроме холодной, рассчётливой сосредоточенности. Не было времени горевать.

— Старейшина. Долгая история.

Она отвернулась. Грохот и крики, всё ближе раздающиеся из-за тонкой стены, отделяющей их от внутреннего двора комплекса, вдруг возросли в громкости, взрываясь заполошными очередями, криками боли и оскорблённым рёвом.

Стена сдетонировала облаком каменной пыли и острых обломков, заставив фавнов за её спиной спешно броситься в укрытия. Девушка с фиолетовыми волосами, только что выбившая стену своей спиной, проехалась по полу, оставляя борозды в земле и держа перед лицом бешено вращающийся щит, по которому расползалась плёнка силового поля.

Фил поймал Гекату за плечи, останавливая её рывок и отряхивая её от пыли. Девушка опустила прикрывающий лицо щит — как он и предугадывал, она маниакально улыбалась.

— Хороший день? — спросил он.

— Хороший день, — удовлетворённо хмыкнула она, перехватывая ксифос.

Хэзел Рейнард выступил вперёд, грузно ступая по усыпанной камнями земле и прижимая руку к правому боку. Геката снова усмехнулась. Хэзел поднял взгляд, смотря на Сиенну.

— Сиенна Хан. Я...

— Да мне плевать, кто ты, — с презрением бросила Сиенна, наматывая цепь на предплечье и подаваясь вперёд, — ты посмел разрушить всё, над чем я работала. Всё, к чему я стремилась. Мне плевать кто ты, мне плевать, чего ты хочешь — ты умрёшь.

Лезвие на цепи скребнуло по земле.

— Может быть ты умрешь сегодня. Может быть — завтра. Но я клянусь тебе — пока я жива, я не успокоюсь.

Стоящий перед ней человек печально улыбнулся, опуская руки к кармашкам, расположенным на поясе.

— Достойные слова. Мне жаль, но таковы мои приказы — ты не должна уйти живой.

Из дыры за его спиной вышли двое Приватиров, за которыми можно было видеть чёрные униформы целого отряда. Эти двое были лейтенантами — у каждого своё собственное оружие — длинный шест с лезвиями на конце, два метательных диска за спиной. Вторая пара — теперь уже обычные пехотинцы показалась в дверном проёме.

Вспыхнуло синим, и проём в стене взорвался одним монолитным кристаллом льда, отрезая боевикам вход и вмораживая в себя последнюю пару. В тот же момент из-за стены раздалась новая волна стрельбы, выкриков и грохота.

— А вот и кавалерия... Ухтыж-жмать!

Осознав, что они отрезаны от подкреплений, Хэзел одним стремительным движением извлёк из карманов на поясе два кристалла электрического праха и тут же вонзил их себе в предплечья, зарычав и пошатнувшись.

— Электропрах? Грёбанный электропрах прямо по вене?!

Силуэт стоящего перед ними мужчины окутался серией электрических разрядов, бьющих по сторонам ветвистой сетью молний. Оскалившись, он ударил кулаком о кулак, вызвав новую вспышку разрядов.

Сиенна отступила, неуверенно перехватывая цепь. Это было древней техникой — прямая инъекция праха в тело. Древней и разрушительной, как для владельца, так и для его противников — давая обладателю чудовищную мощь ценой чудовищной боли и непоправимым вредом для организма.

— Ох... Ох, твою мать, ты что с собой делаешь? — человек, стоящий рядом с ней сделал шаг назад. Словно польщённый его реакцией, незнакомец сделал шаг вперёд. Боевики Приватиров переглянулись и последовали за ним.

— Боль — ничто.

— Ага, — наёмник нервно кивнул, — ага, умничка. А ты в курсе, что после такого, как бы мягче сказать... Обычно не стоит?

— Что?

Пауза на доли секунды — и в лицо её противника устремилась граната, а следом за ней — щит девушки с фиолетовыми волосами. Переглянувшись друг с другом, наёмник и его подруга устремились вперёд, обходя его с двух сторон. Человек оскорблённо зарычал, обрушивая удар на голову охотника. Тот отклонился, уходя в сторону, и атаковал сбоку, давая своей подруге время на резкий удар ксифосом в лицо.

Сиенна устремилась на одного из лейтенантов — фавна с двуручным посохом, отправляя цепь ему в лицо. Мику последовала вслед за ней, нападая на второго противника.

Хэзел Райнард сражался словно медведь, окружённый стаей волков. Мощные и широкие удары не давали сократить дистанцию дольше, чем на несколько секунд, а предплечья и кулаки, окутанные сеткой пульсирующей смертоносной энергии с сухим треском мелькали в воздухе, так и норовя обрушиться на уязвимых противников, зажаривая их заживо. Он сдерживался в их первом бою, и это было ясно как божий день.

Фил отскочил в сторону, морщась от противного покалывания — статическое электричество в воздухе всё росло, предсказуемо накапливаясь на металле его протеза. Он не был уверен, выдержат ли рука и глаз удара электрического тока такой мощи. Чувствуя слабину, Хэзел рванулся вперёд, занося над собой руку и готовясь прибить его на месте, словно надоедливую муху.

Фиолетовая нить соединила щит Гекаты и противника Мику. Девушка выступила вперёд, между Филом и Хэзелом, принимая удар массивного кулака на гудящий силовым полем щит и отъезжая назад от силы удара. Соединённый с её щитом фавн отлетел в сторону, получив всю мощь атаки своего союзника.

Залп дроби поверх её плеча заставил Хэзела пошатнуться и отступить назад, прикрывая лицо. Геката устремилась вперёд, взрываясь выпадом и движением, превращая каждый свой удар, каждый свой шаг вперёд и каждый рывок в затейливый танец, смертоносный и прекрасный одновременно. Лезвие ксифоса, вращающийся диск щита, локти и ботинки — в ход шло абсолютно всё, а всё новые пируэты, органично встроенные в рисунок её боя уводили её из-под ответного удара, заставляя кулаки бессильно мелькать в воздухе. Нити электричества, лишенные цели, лишь рвали землю у её ног, не в силах заставить её сбиться с шага.

Чемпионка подпольной арены Мистраля, ни разу не познавшая поражения, вновь нашла свою битву.

Непрекращающийся поток свинца рвал одежду на теле Хэзела, заставляя его прикрывать глаза и сбиваться с шага, давая Гекате время на ещё один выпад и на ещё один удар. Фил держал дистанцию, позволяя своей напарнице делать своё дело и с легкой, самодовольной ухмылкой опустошал свои многочисленные запасы патронов, с ленцой уклоняясь от редких ударов шаровых молний, срывающихся с кулаков Хэзела.

Метательные диски — чакрамы, свистнули над головой пригнувшейся Мику, описывая петли в воздухе и возвращаясь к своему владельцу. Фавн, чье лицо скрывала маска, фыркнул, наклонив голову, и прыгнул вперёд, намереваясь перехватить диски в воздухе, обрушивая их на девушку. Один из дисков вернулся к нему. Другой болезненно звякнул и отлетел в сторону, сбитый пулей Шёпота. Мику отклонилась назад и вскинула ногу над головой, демонстрируя почти идеальный шпагат, отбивая рушащийся на голову диск, и тут же извернулась, едва ли не падая на спину и опираясь на землю посохом, впечатав ботинок в пресс нападавшему и отбрасывая его в сторону, с заключённым в ледяную клеть животом и частью груди. Фавн рухнул на спину, с треском разбивая её лёд, тут же кувыркнулся, подхватывая второй свой диск, лежащий на земле, и резко сменил направление движения, словно ощущая ударившую в землю пулю снайпера.

Не тратя ни секунды времени, он бросился вперёд, непредсказуемыми рывками уворачиваясь от потока ледяного праха, до хруста проморозившего траву под ногами и сократил дистанцию, больше не рискуя метать свои диски. Мику встретила его свистнувшим в воздухе сноубордом.

Геката сражалась, словно танцуя. Мику — танцевала, сражаясь. Элементы капоэйры и Муай-Тай, схожие со стилем боя погибшего Блэка, сочетались с танцевальными па, больше подходящими к масштабной дискотеке, а не к схватке не на жизнь, а на смерть. На первый взгляд.

Позёрский, казалось бы, взмах ногой секундой позже переходил в жесткую подсечку, а мелькнувший в воздухе ботинок словно случайно оказывался на траектории атаки, заставляя стальные диски её противника с треском отскакивать в сторону, обрастая плотной корочкой льда, затрудняющей движения и обжигающих руку. Сноуборд девушки в одно мгновенье лежал на земле под её руками, словно опора, а в другое — мелькал в воздухе, свистя острейшей кромкой и норовя обрушиться на шею. Одна корочка льда, попавшая под ноги, один неловкий шаг, и Мику распрямилась, из стойки на руках, как пружина, пнула противника, и, крутанувшись в воздухе, обрушилась каблуками на голову упавшего на руки фавна, заключая её в шлем изо льда. Затем, она отскочила в сторону и подпрыгнула, обрушивая тяжёлый каблук горнолыжного ботинка на шею Приватира. Та тихо хрустнула и фавн обмяк.

Цепь со свистом извивалась в воздухе, обрушивая наконечник на обороняющегося фавна резкими, быстрыми щелчками. Сиенна наступала вперёд, держа противника в обороне, не давая ему сделать и шагу в сторону, заставляя его вращать посохом в воздухе, отбивая удар за ударом, каждый раз делая шаг назад. Звено на цепи Сиенны — миниатюрное лезвие с кристаллом огненного праха посередине снова сорвалось с цепи, врезаясь в землю позади Приватира. Сиенна нанесла ещё один удар, заставляя его отступить назад, практически поравнявшись с завязшим в мягкой земле лезвием. Огненный прах детонировал под его ногами, заставляя фавна невольно опустить оружие и шагнуть вперёд, прямо навстречу удару цепи. Треугольное окончание цепи пробило маску противника, отшвыривая её в сторону в облаке окровавленного пластика. Фавн отшатнулся в сторону, невольно прикрывая лицо рукой. Хасан обернулся к закрепившемуся десятку Хан и сделал резкий жест рукой — бойцы открыли огонь, нашпиговывая предателя свинцом. Его труп отбросило на землю в облаке кровавых брызг.

Сиенна развернулась к Хэзелу, в бок которого врезался сгусток ледяного праха, сковавший его тело и заставивший припасть на колено. Геката метнулась вперёд, точным выпадом направляя лезвие ксифоса ему под подбородок.

Выбросив руку вперёд, Хэзел перехватил её за запястье, заставляя девушку болезненно выгнуться от силы электрического праха, бьющего с его рук. Поднявшись на ноги и всё ещё не отпуская руку Гекаты, он развернулся вокруг себя, резким броском отправив её прямо в Фила и отшвырнув их в сторону. Махнув другой рукой, Хэзел принял на кулак очередной залп Мику и рванулся вперёд, обрушивая закованную в лёд руку на голову девушки. Та взвизгнула, отпрыгивая в сторону и покрывая землю перед собой плотной коркой льда, но Хэзел пробежал мимо неё, не обращая внимания ни на огонь бойцов Хан, ни на ударившую прямо в лицо пулю снайпера. Фил поднялся на ноги и бросился ему наперерез, готовясь отшвырнуть Хэзела звуковой волной гитары, но шаровая молния сорвавшаяся с руки мужчины ударила ему под ноги, взрываясь облаком разрядов. Фил с болезненным криком покатился по земле, прижимая органическую руку к протезу глаза, чей синий свет неровно вспыхивал и рябил от удара тока.

Сиенна оскалилась, вставая в оборонительную стойку, и дёрнула запястьем, отправляя ему под ноги заряжённое льдом лезвие. Хэзел лишь шагнул вперёд, не обращая ни малейшего внимания на сковавший его ногу лёд, разбившийся при новом шаге. Цепь со свистом мелькнула в воздухе, метя в его лицо. Хэзел вскинул руку, заставив Сиенну панически дёрнуться, пытаясь в последний момент вывести цепь из его хватки, но он ухватил последнее звено самыми кончиками пальцев, а затем тут же перехватил цепь, прочно хватаясь за неё рукой.

Хан попыталась сбросить цепь, снять звенья, намотанные на предплечья, но удар тока швырнул её на колени, не давая вздохнуть и шевельнуться, превращая каждое биение сердца в белоснежную агонию. Раздался чей-то крик, звучащий откуда-то сверху и издалека.

Хэзел сделал последний шаг и вскинул над головой кулак. Огненная комета — размерами чуть ли не с него самого, ударила прямо в него, отшвыривая охотника в облаке огня и дыма. Пролетев несколько метров над землей, он рухнул на спину и тут же кувыркнулся, поднимаясь на ноги и поднимая руку, принимая на предплечье удар ухмыляющейся Гекаты, чьи волосы стояли дыбом, треща остаточными электрическими разрядами. Одежда на его груди расползлась от жара и пламени, превращаясь в палёные ошмётки.

— Простите, мальчики и девочки, — материализовавшаяся посреди поля боя Сиф сдула прядь волос, закрывшую глаза и небрежно поправила праховый браслет, — чуть припозднилась.

Фил выдохнул и болезненно поморщился, поднимаясь на ноги и дёргаясь от боли. Его электронный глаз дёргался и сбоил, постоянно вспыхивая и тут же угасая. Резко мотнув головой, Фил зажмурил глаза, и на его лице материализовалась повязка с улыбающимся смайликом на месте глазницы.

— Часа на два глаз в отрубе. Сиф, как всегда — пафосное спасение в последний момент.

Девушка пожала плечами и ухмыльнулась. Сиенна нахмурилась, бросив быстрый взгляд в воздух, и осторожно поднялась на ноги. Крик, который она слышала прямо перед последним ударом её врага, не замолкал, а даже приближался. Она внезапно замерла, прищуриваясь — ей показалось, или в небе на самом деле мелькнул чёрный силуэт?

— Привы?

— Почти всё... — Сиф сделала паузу. Спустя секунду крик обрёл громкость и объём. Спустя ещё секунду фавн в форме Приватира обрушился с небес и с противным хрустом рухнул на каменную дорожку, ведущую к внутреннему комплексу и воротам.

— Всё, — уточнила девушка, глядя на расплывающееся вокруг фавна пятно крови.

* * *

Двери тронного зала с грохотом слетели с петель, отдельными досками обрушиваясь на груду битых камней, перекрывающих дверной проём и не дававших им распахнуться. Газини болезненно врезался в противоположную стену и рухнул на пол. Рюкзак за его спиной резко заискрил, надсадно гудя и на глазах покрываясь изморозью.

Выругавшись, Газини выпутался из лямок рюкзака, отбрасывая его в сторону. Вовремя — как только тот коснулся земли, протёкший ледяной прах вырвался на свободу, разрушая контейнеры с прахом других типов и превращая топливную систему перчаток Газини в причудливый взрыв, в котором вспышки пламени перемешивались с молниями, кристаллами льда и струями раскалённого пара. Газини отскочил назад, отходя подальше от бьющих по земле молний и болезненно скривился, прижимая руку к боку. Вот она — причина, по которой он оставлял сражения лицом к лицу для тех, кто был слишком глуп для организационной работы.

Бросив последний взгляд на дверной проём, за которым раздавались звуки отчаянной схватки, Газини развернулся к ней спиной.

— Уже уходишь?

Он замер, а затем тут же развернулся, скаля зубы и поднимая руки перед собой. Старейшина Фингалл молча перехватил зажатые в руках ятаганы, как никогда напоминая огромного богомола, вышедшего на охоту. Его больше не скрывали полосы ткани, открывая взгляду лицо худощавого старика с тонкими и бледными губами, коротким носом и сетью морщин и старых шрамов, покрывавших большую часть кожи. По его щеке тянулись две глубокие царапины, из которых лениво сочилась кровь.

Газини рванулся назад, отшатываясь от старейшины. Поздно. Его неподвижный силуэт взорвался движением, коротким рывком отправляя один из ятаганов в лицо главы Приватиров. Газини уклонился, пригибаясь ниже. Резкий взмах и изогнувшаяся леска взрезала его шею, передавливая артерию и пуская кровь. Никто дёрнул запястьем, ослабляя нить и рывком отправляя ятаган себе в руку. Газини пошатнулся, безуспешно пытаясь зажать располосованное горло, и с тихим хрипом опустился на землю.

Никто вскинул ятаган, выгибая запястье и опирая лезвие на лопатку. Скорпионье жало с треском врезалось в сталь клинка и отлетело в сторону, а в следующий миг он выбросил локоть, ударяя прямо в челюсть напавшему со спины Тириану и отправляя его вниз с горы обломков. Хвост фавна мелькнул в воздухе и обвился вокруг ноги Ника, с резким рывком утаскивая его вниз, вслед за самим Тирианом.

Кувыркнувшись по земле, Тириан приземлился на ноги и бросил презрительный взгляд на мёртвого Газини. Через грудь фавна-скорпиона тянулись две раны, идущие наискось и частично перекрывающие старые шрамы на его груди.

Ник выпрямился, и тут же пошатнулся, болезненно припадая на ногу, растянутую рывком скорпионьего хвоста. Завидев слабость противника, Тириан ухмыльнулся, перемещая вес с ноги на ногу. Он бросил быстрый взгляд в сторону неподвижного старейшины, а затем сорвался с места и скрылся среди коридоров храма. Ник метнулся было за ним, но пошатнулся на середине шага, с раздражением смотря на повреждённую конечность. Выдохнув, он повёл рукой по лицу, стирая кровь, а затем приложил палец к гарнитуре связи.

— Скорпион ушёл.

Передав сообщение, Никто закрепил ятаганы в ножны на предплечьях и захромал в сторону выхода из храма. Остановившись у трупа Газини, он рассеяно глянул в лицо бывшего лидера Приватиров.

— Как банально.

* * *

Сиенна намотала на руку цепь, выпавшую из рук отброшенного в сторону Хэзела, и сделала шаг, вновь вставая рядом с охотниками-людьми и дезертиром-Мику. Хэзел стоял перед ними, широко расставив ноги и перекрывая собой проход к почти обрушившимся воротам.

— Вы не пройдёте дальше, — сухо произнёс он, не обращая внимания на то, что ему бросали вызов четверо охотников и два десятка обычных фавнов, — Я не позволю вам пройти.

Сиф молча подняла бровь и выбросила руку в сторону стены. Чёрный кристалл сорвался с её наруча и врезался в стену, раскалываясь на части и образуя облако из чёрной пыли. Потоки ветра рванули со всех сторон, кирпичи, из которых состояла стена, слетели со своих мест в центр облака, образуя воронку, состоящую из пыли, земли и ветра, вращающуюся вокруг своей оси всё быстрее и быстрее. Набрав критическую массу, гравитационная пыль рванула с оглушающим грохотом, разбрасывая фонтаны пыли и каменной крошки. Там, где был участок стены, теперь оставалась лишь воронка в земле, обнажающая каменное плато, на котором стоял замок. Вокруг неё ровным кругом была раскидана чёрная пыль, скрывающая под собой траву.

Фил хлопнул сестру по наручам, со вспышкой материализуя праховые кристаллы в креплениях. Затем дёрнул рукой, подавая сигнал Шёпоту.

— Сможешь его отвлечь?

— Могу, но... — Сиф поморщилась, — вечером я напьюсь и буду считать себя последней сукой.

— Главное — доживи до вечера.

Она хмыкнула, покосившись на старшего брата.

— Замётано, Фил.

— По моему сигналу, — громко выкрикнул Фил, обращаясь к Мику, Сиенне и Белому Клыку, — Геката и Сиф его задержат, мы — уходим. У нас не так много времени.

— А он нас... — Мику прервалась.

Фил кивнул на хмурящего брови Хэзела, сместившегося так, чтобы стоять между двух проходов.

— Шёпот глушит разговоры.

— Поехали, — Сиф выступила вперёд, дав отмашку, и направилась к стоящему на пути охотнику, презрительно кривя губы. Он не сводил с неё взгляда, сжимая потрескивающие молниями кулаки.

— Как думаешь, что бы она сказала?

Хэзел едва заметно вздрогнул.

— О чём ты говоришь?

— О Гретхен, разумеется, — ответила ему Сиф, не сбиваясь с шага. Геката ухмыльнулась и последовала за ней, — что бы она сказала, глядя на тебя?

Хэзел напрягался, нависая над вставшей перед ним охотницей и медленно и чётко произнёс.

— Ты не знаешь, о чём говоришь. Замолкни!

— Да неужели, — Сиф сплюнула на землю, прямо под его ботинок, — неужели? Готова поспорить, ты был её идеалом. Примером для подражания. Опорой — я младшая в семье, я знаю, о чём говорю. Твои идеалы были её идеалами. Твоя честь — её честью.

Она замолкла, поднимая голову и встречая тяжёлый взгляд стоящего перед ней мужчины. Руки его были сжаты в кулаки — так плотно сжаты, что вены проступали на них, словно напряжённые канаты. Из груди вырывалось тихое, утробное рычание, словно у загнанного зверя.

— А теперь посмотри, за кого ты сражаешься. Посмотри, с кем ты сражаешься. Убийцы. Террористы. Мрази и подонки. Знаешь, лучше бы ты просто насрал на её могилу — это было бы меньшим злом.

Рычание в груди Хэзела внезапно оборвалось.

— ТЫ ДУМАЕШЬ, Я НЕ ЗНАЮ ЭТОГО!!! — рявкнул он, делая шаг вперёд, — ТЫ ДУМАЕШЬ, Я НЕ ОСОЗНАЮ ЭТОГО?!

Он прервался и устало покачал головой.

— Я не живу больше. Я существую. И единственная моя цель — заставить Озпина заплатить. Любой ценой.

Сиф прищурилась, не сводя с него взгляд. По сравнению с колоссальной фигурой Хэзела, она казалась маленькой и хрупкой, но это не помешало ей смотреть на него сверху вниз.

— Считаешь себя этаким тёмным рыцарем? Благородным мстителем? — Сиф фыркнула, наклоняясь ближе. Её голос сочился презрением, — брось. Мы оба знаем, кто ты.

Она прервалась, а затем процедила, отчётливо и громко.

— Осквернитель. Могил.

Слова прозвучали, словно пощёчина.

— ЗАТКНИСЬ!!!

Синяя вспышка, и тяжёлый кулак обрушился на то место, где мгновением назад стояла Сиф. Девушка материализовалась справа от него, даже не пробуя атаковать.

— Клятвопреступник.

— УМОЛКНИ!!!

Ещё один удар, ещё одна выбоина в земле, опалённая разрядом тока. Ещё один промах.

— Лжец.

Удар.

— Предатель.

Удар.

— Обманщик.

Хэзел взревел, нанося удары вслепую, без плана, без чёткой стратегии, словно взбесившийся медведь. Электричество взвивалось арками, треща и роняя искры, опаляя траву и оставляя уродливые шрамы на камнях. Он даже не видел трусливую охотницу, что отказывалась атаковать, он не видел ничего, кроме багровой плёнки, застилающей глаза. Он не слышал ничего, кроме биения своего сердца и уродливых, страшных слов, что резали его сердце хуже, чем самый острый клинок.

Он не видел, как та, которую он должен был остановить любой ценой, ушла, оставляя его с двумя охотницами.

Его ударило в спину, заставляя выгнуться и подлететь в воздух. Гравитация изменила свой вектор, бросая его вбок, словно пушечное ядро. Он рванулся вперёд, безуспешно пытаясь обрести равновесие и приземлиться, и тут же врезался грудью в твёрдый, дискообразный объект. Краткое мгновение, и этот объект ударил его в грудь, словно возвращая всю энергию их столкновения, всю и ни капли больше. Хэзел рухнул на землю, снося спиной попавшееся на пути деревце, и встал на ноги, болезненно пошатываясь из стороны в сторону. Багровая плёнка ушла. Охотницы не было видно, но он чувствовал, что она всё ещё поблизости, всё ещё рядом и лишь ждёт подходящего времени для удара.

Взгляд Хэзела обратился к ещё одной девушке, стоящей перед ним. Меч-ксифос и щит — старейшее оружие мистральских воинов. Фиолетовые волосы. Острые, тонкие черты лица, словно принадлежащие ожившей статуе, а не воительнице из плоти и крови. Фигура, застывшая в оборонительной стойке и насмешливый взгляд поверх кромки вращающихся лезвий щита.

— Ты тоже станешь пытать меня? — сухо и утомлённо спросил Хэзел.

Девушка удивлённо наклонила голову, а затем вдруг расхохоталась, звонко и радостно.

— Пытать? Глупец, мне плевать на тебя. Мне плевать на твои цели.

Лезвие её клинка, направленное в лицо Хэзелу, сместилось и словно учительская указка, обвело окружающее их пространство.

Ночь, которую освещало пламя. Грохот взрывов. Линии трассеров, устремляющихся в небо. Пылающие здания, от которых уходили вверх столбы чёрного дыма. Хаос. Разрушение. Война.

— Только посмотри на это! — в её голосе прорезалось ничем не скрываемое торжество, — только оглянись вокруг! Пламя и доблесть! Смерть и отвага! Подвиг или забвение! Это — жизнь! Это — смысл всего! Это — квинтэссенция бытия!

Она стремительно сместила лезвие ксифоса, взмахнув им в воинском салюте, в открытую рассмеявшись ему в лицо.

— Мне плевать, кто ты. Мне плевать на твои цели. Заткнись. Сражайся! Верши судьбу на острие клинка!

Геката рванулась вперёд, словно фиолетовая молния, с боевым кличем на губах, древним, как сама история.

* * *

Храмовый комплекс пылал в огне. Здания — бараки, кладовые, склады оружия были разрушены и сожжены. Другие были издырявлены пулями и зияли разбитыми оконными проёмами, глядящими в ночь, словно пустые глазницы старого черепа. В третьих — на узкой полосе земли, близкой к мосту, все ещё теплилась жизнь — окна плевались свинцом и пламенем, обрушивая смерть на нападающих предателей. Зенитные орудия чертили небо огненными точками, подавляя огонь транспортников и не давая им взрезать оборону, уничтожив укрепления и огневые точки. Немногочисленные бронемашины — грузовики, прикрытые навесной бронёй, с кустарно установленными турелями прикрывали тылы, изредка выдвигаясь на самые сложные участки и подавляя нападающих огнём крупнокалиберных пулемётов. В небронированную технику грузили раненых и припасы, спешно готовясь к отступлению. Немногочисленные транспортники прикрывали колонну сверху, не рискуя покинуть прикрытие ПВО.

— Мы не пройдём, — сухо произнесла Сиенна, бросив взгляд на позиции предателей.

Там, где войска Белого Клыка представляли собой едва контролируемый хаос, боевики отделения Атласа и Приватиры демонстрировали стальную дисциплину и холодную, эффективную тактику. Многочисленные отряды ломаными линиями исчерчивали землю, прекрасно видимые с вершины холма, на котором стоял штаб Белого Клыка. Общий хаос и грохот перестрелки пока скрывал их небольшой отряд, но как только их заметят — вся мощь противника обернётся против неё.

Предатели обрушивались на позиции Белого Клыка, словно чудовищная машина из множества лезвий. Ударные группы, вооружённые гранатомётами и автоматическим оружием, под прикрытием транспортников и лёгких бронемашин, доставленных по воздуху, пытались вспороть неровную линию обороны Клыка, ударяя в стыки позиций, заходя со слепых зон — там, где укреплённые пулемёты и автопушки не могли их достать. Многочисленные охотники — не ровня ей — но всё еще смертельно опасные для обычных фавнов врывались на позиции, сея хаос и разрушение.

Казалось, Белый Клык был не в силах выстоять. Казалось, предатели вот-вот прорвут позиции. Но это было не так.

Её ночное зрение позволяло Сиенне видеть поле боя с чёткостью, недоступной человеческому взгляду. Она могла различить самые мелкие детали, вплоть до униформы бойцов. Это и было ответом. Каждый раз, когда предатели были готовы прорвать позиции, каждый раз, когда они были близки к победе, их отбрасывали назад с хирургической точностью и машинной расчётливостью.

Бойцы Адъютанта. Точные, быстрые атаки, направленные исключительно в нужный момент. Эффективное распределение целей — это не было серией битв, после которых не оставалось ни одного врага, стоящего на ногах. Это была скоординированная цепь атак, обрывавших момент ударных групп, лишавших их манёвра и огневой мощи. Охотники стремительно перемещались по полю боя, атакуя бойцов с тяжёлым вооружением, уничтожая бронемашины, заставляя предателей залечь прямо посреди атаки, по двое, по трое нападая на охотников противника, не оставляя им ни единого шанса на выживание. Бойцам Белого Клыка оставалось лишь добить лишённых всех козырей нападающих.

Тёмный силуэт спрыгнул с ближайшей стены, заставив её развернуться, готовя цепь. Темноволосая девушка в чёрном костюме атласских спецподразделений вышла на свет и Сиенна зашипела, скаля зубы. Стоящие за её спиной бойцы спешно направили стволы как на новоприбывшую, так и на наёмника и Мику, до этого наблюдавших за боем внизу.

— Скорпион ушёл, — сухо бросила Кассия Брайар, не удостоив Сиенну и взглядом, — адъютант объявляет фазу три-точка-два. Ждём сигнал. Никто на пути отхода, ранения незначительны. Не отравлен.

— Проклятье, — бросил Фил с едва заметным напряжением в голосе, — я надеялся, что он его прикончит.

— Газини мёртв, — Кассия пожала плечами.

— Вау, — нервно хмыкнул Фил, потирая подбородок, — неплохо. Как думаете, мэм, генерал это зачтёт? У нас не лучшие нынче отношения пошли...

Кассия склонила голову на бок, смерив Фила взглядом с ног до головы, а затем сухо кивнула.

— Он доставил нам множество проблем. Замолвлю за вас слово.

— Благодарю.

Чуть наклонив голову, Кассия презрительно покосилась на напряжённую Хан.

— Долго ты собираешься стоять столбом?

— Специалист Брайар, — процедила Сиенна, медленно вращая цепь, — что это, очередное предательство? План Атласа? Что ты тут делаешь?

— Приди в себя, — снисходительно фыркнула Кассия, — нет нужды тебя убивать, агенты Фолл справятся с этим сами. Нет нужды похищать — вне позиции лидера Белого Клыка ты бесполезна. Атлас, как и Адъютант, заинтересован в том, чтобы ты жила и действовала — вопреки плану Фолл. Она большая угроза. Ты, Таурус — компромисс. И, в отличие от него, я не вижу от тебя пользы.

— Вау, спец Атласа признаёт достижения фавна? — с сарказмом вклинилась Мику.

— Я не слепа. И не глуха, — коротко бросила Кассия, — гордыня убивает вернее, чем яд и клинок.

— Тебе ли не знать про яды и клинки, — скривилась Сиенна, всё ещё не опуская оружия.

Кассия бросила на неё молчаливый взгляд и прикоснулась к закреплённому на поясу пистолету.

— Всё очень просто, — Фил повысил голос, привлекая внимание Хан, — вы думаете, у кого-либо из нас было желание переться сюда, рисковать жизнями, спасая отбитую террористку от ещё более отбитых террористов? Нет, нет и нет.

В его голосе прорезалось несвойственное его обычной беззаботности раздражение.

— Можешь думать что хочешь, Хан, но у меня аура на соплях, моя сестра и соратница сражаются с психопатом, а мои знакомые и друзья рискуют своими шеями. Всё из-за тебя. Хочешь подохнуть — прошу, тот псих с хвостом вот-вот наступит нам на пятки. Но только мы можем пройти линию фронта и не умереть.

Сиенна гневно зарычала, делая шаг вперёд.

— Не забывайся, человек. Я не стану работать с этой убийцей...

— Столь громкие слова от преступницы и террористки.

— И я... — продолжила Сиенна.

— И ты обречешь Белый Клык на смерть, не так ли?

Это заставило её замолкнуть и прикрыть глаза. Хасан, стоящий за плечом Сиенны, молча переводил настороженный взгляд с одного охотника, на другого.

— Хорошо, — резко бросила Сиенна. Совсем недавно, её чуть не погубила гордыня. Она не допустит этого во второй раз.

— Отлично, — Фил развернулся к ней спиной. Кассия повторила его жест, подходя к началу пологого спуска и молча изучая кишащих перед ней бойцов предателей, занятых подготовкой к очередной атаке.

— Шёпот? — спросил Фил.

— На позиции. Готов начинать, — ответил ему бесплотный голос.

— Тридцать секунд до сигнала, — доложила Кассия.

— Как только раздадутся взрывы, — объяснил Фил, бросая взгляд через плечо, — все мы срываемся и быстро-быстро бежим к линии фронта. Шёпот выведет противников из строя, но у нас будет всего лишь несколько минут. Потом он уйдёт. Советую начать подготовку к эвакуации, пока Привы будут отвлечены. Нужно как можно скорее покинуть мост.

Сиенна коротко хмыкнула в ответ, но сделала короткий жест Хасану, забирая его свиток и отдавая короткие, рубленые команды.

— Фаза три-точка-три.

Со словами Кассии, две взлётные площадки, расположенные на территории комплекса, озарились пламенем взрывов. Первая из них, что опиралась на почти вертикальный склон горного обрыва пакетом опорных балок, попросту рухнула вниз в облаке пыли, обломков и дыма, увлекая за собой расположенные на ней транспортники и незадачливых фавнов — сдетонировали заложенные на балках заряды, разрушившие её опору. Вторая — стоящая на твёрдом каменном плато пылала в огне и грохоте взрывов. Среди огня можно было мельком разглядеть силуэт одинокого человека, чью ногу заменял деревянный протез, за спиной высился колчан с длинными и массивными гарпунами, а в руках располагалось настоящее корабельное орудие, с грохотом выплёвывающее разрывные снаряды прямо по стоящим на посадочном поле транспортникам и разбегающимся боевикам. Оставшийся в воздухе транспортник завис на месте, готовясь открыть огонь из автоматической пушки, но охотник стремительно опустил свою пушку на землю и махнул рукой, отправляя гарпун прямо в кабину пилота. Транспортник резко повело в сторону и за обрыв, опрокидывая его сверху вниз и прямо в пропасть.

— Аэродромы уничтожены, — продолжила Кассия, а затем развернулась к Сиенне.

— Ты знаешь, кто я. Я знаю, кто ты. Но если ты не поверишь нам сейчас — умрешь. Готова?

Скривившись, Сиенна оглянулась на своих бойцов, обводя их взглядом и дожидаясь подтвердительных кивков. Затем коротко наклонила голову.

— Верное решение. Шёпот, по вашему слову.

Небольшая пауза, в которой слышался грохот взрывов и стрёкот выстрелов. Затем таинственный охотник коротко выдохнул:

— Пошли.

Сиенна рванулась вперёд, вниз по холму, навстречу позициям предателей, слыша свист ветра в ушах и топот ног её бойцов. Брайар опередила её, занимая лидерскую позицию и двигаясь, словно атакующая кобра — раскачиваясь из стороны в сторону, сбивая прицел любому стрелку и не давая предсказать, куда будет направлен её следующий шаг. Первые бойцы Приватиров, стоящие у багги с пулемётом на крыше, заметили их и с криками вскинули винтовки к груди, оповещая своих товарищей о внезапной угрозе. Не смотря ни на что, Сиенна не сбавила шаг.

В следующую секунду, стоящие перед ней Приватиры попадали на колени, прижимая руки к ушам и кривясь от боли, словно страдая от невыносимо громкого звука. Она его не слышала. Не слышали его и другие.

— Не сбавлять шаг! — выкрикнул наёмник за её спиной.

Они промчались мимо багги с пулемётом, мимо корчащихся на земле Приватиров. Кассия отклонилась от курса, приближаясь к одному из них, кто пытался направить на них винтовку, но не мог, шатаясь от боли, словно пьяный. Нож в руках оперативницы полоснул его по открытому запястью, а в следующую секунду, Приватир выгнулся в жестокой судороге.

Они бежали вперёд, натыкаясь на все большее и большее количество предателей — Приватиров и бойцов Мосса. И каждый раз всё повторялось — фавны хватались за уши, пытаясь заглушить звук, возникший, казалось, словно прямо в их головах, роняли оружие, падали на землю или раскачивались от боли. Лишь самые упрямые, самые крепкие из них пытались задержать или оказать сопротивление, но с ними расправлялась или Брайар, орудуя отравленным кинжалом, изредка трансформируя его в изящный, но столь же смертоносный пистолет с глушителем, или сама Хан. Пули наёмника и её бойцов, заряды ледяного праха, звенья цепи или яд — оглушённые противники не могли ничего сделать. Ещё один багги рванул наперерез, пытаясь протаранить и замедлить их бег, но его водитель болезненно взвыл от боли и слишком резко дёрнул рулём, переворачивая машину и погребая прижимающего уши пулемётчика под тонной металла. Один из её бойцов споткнулся, прижимая руку к боку, на котором расползлось кровавое пятно, а затем остановился, тихо оседая на землю от шальной пули. За ним последовал и второй — его ранило в бедро и он пронзительно закричал, приказывая им бежать дальше, падая на землю, занимая ближайшее укрытие и обрушивая поток свинца на каждого ближайшего предателя, пользуясь их временной слабостью.

Они бежали дальше.

Отдельные бойцы и целые группы, пулемётчики и снайперы — все, кто вставал на пути их группы оказывался беззащитен против пронзительного крика, терзающего их барабанные перепонки. Линия фронта — укрепления из спешно поваленных деревьев, мешков с песком, мебели и всякого мусора, за которым укрывались бойцы Белого Клыка приближалась и приближалась. На земле, изрытой попаданиями пуль и многочисленными взрывами, начали попадаться кучки мертвецов — бойцов клыка и предателей, замерших посреди отчаянной схватки. Винтовки, пулемёты, автопушки зениток и орудия грузовиков стреляли на отказ ствола, обрушивая на позиции предателей огненные потоки, отсекая их от отряда Хан.

Они были уже в нескольких десятках метров от укреплений, когда один из охотников противника, чьё лицо было искажено от боли, бросился на Хан, прикрываясь от огня Белого Клыка корпусом перевёрнутой бронемашины. Облако дроби ударило его в грудь, отбрасывая назад. Рявкнул крупнокалиберный револьвер, добивая раненного врага.

— Верховный лидер! — выкрикнул Олби, выпрямляясь и коротко отдавая честь.

— Бэггард, — с облегчением выдохнула Сиенна.

Он молча кивнул головой. Двое стоящих рядом с ним присоединились к отряду. Финис Гринскэйл отступил в конец колонны, держа арбалеты наизготовку и прикрывая отряд. По его виску шёл неровный ожог — след от пули. Адъютант — молчаливая, высокая фигура, чей взгляд с неестественной интенсивностью перемещался с одной точки на другую, с лиц на оружие, с оружия на ближайших противников, занял место в середине колонны.

Они продолжили движение.

— Две минуты, — сухо бросил Адъютант, даже не повернувшись к Сиенне. Она скривилась, но молча кивнула, отступая ближе к центру колонны, и рывком подняла на ноги споткнувшегося боевика. С расстояния, отделяющего их от безопасности, можно было разглядеть отдельные черты лица держащих оборону фавнов.

— Внимание! — выкрикнул следящий за тылом Финис, поворачиваясь обратно к отряду, — он зде...

Стремительная тень обрушилась с неба прямо позади него. Мелькнул скорпионий хвост — так быстро, что он казался лишь смазанным, едва заметным пятном. Что-то едва слышно хрустнуло.

— Финис!!! — запоздало выкрикнул Олби.

Кончик жала с лёгкостью вошёл между позвонками фавна, лишённого защиты ауры и прошёл дальше, через нервные окончания, через артерии и через трахею, пробивая шею насквозь и показываясь с другой стороны, приподнимая в воздух, словно чудовищную пародию на марионетку. Глаза Финиса расширились и он открыл рот, из которого не раздалось ни звука — лишь ручеёк крови, запятнавший его маскхалат.

Тириан маниакально хихикнул, водя хвостом с повисшим на нём телом. Затем резко хлестнул им, отправляя Финиса под ноги бросившемуся наперерез Филу, заставив охотника покатиться по земле. Фавн-скорпион метнулся вперёд, походя искалечив бросившегося ему наперерез боевика, прямо на спешно перехватившую цепь Сиенну. У неё почти не было ауры — один, два удара и она мертва. Остальные — Олби и Мику слишком далеко для того, чтобы помочь...

Вновь рявкнул крупнокалиберный пистолет. Тириан дёрнул наручем, перехватывая летящую в лицо пулю. Яркая вспышка от столкновения металла с металлом ослепила его, заставив атаку пройти мимо Хан, а фавн резко ушёл вниз, кувырком уворачиваясь от цепи.

Адъютант шагнул вперёд, одним слитным движением снимая закреплённый под дулом пистолета цилиндр и взмахивая им в воздухе. Длинный — с руку, телескопический клинок с серией щелчков выдвинулся из рукояти, до кости вспарывая щёку фавна и заставляя его с шипением отскочить назад, не давая ближайшим охотникам нанести ответный удар.

— Убирайся, — отрывисто бросил Адъютант.

На секунду фавн замер на земле. Потом стремительно сорвался с места, уклоняясь от града пуль и отступил, укрываясь среди руин и уничтоженной техники. Хан опустила цепь.

Фил поднялся на ноги, поворачиваясь к склонившемуся над Финисом Олби. Глаза лежащего на земле фавна бездушно смотрели в пространство. Олби молча качал головой, сжимая руку погибшего друга.

— Бэггарт! — выкрикнула Хан, а затем прервалась и более мягко произнесла, — Олби... Он...

— Я знаю, — глухо бросил Олби. Мику, замершая на месте, беспомощно переводила взгляд с него на Сиенну, словно не веря в то, что произошло.

Прерывисто выдохнув, Олби встал на ноги и потянул Финиса за руку, пытаясь поднять его с земли.

— Олби, — тихо произнёс Фил, — он...

— Я знаю!!! — выкрикнул Олби, разворачиваясь к нему и скаля зубы, — я не собираюсь оставлять его здесь гнить!

Секунду Фил вглядывался в его глаза. Затем коротко кивнул и ухватил Финиса за вторую руку, вскидывая его на плечо и помогая Олби поднять тело погибшего друга с земли.

— Вперёд, — отрывисто бросил он.

Они миновали линию окопов, не обращая внимания на торжествующие выкрики Белого Клыка, на немногочисленных охотников Адъютанта, на выстрелы и грохот орудий. Фавны вокруг них спешно отступали, пользуясь последними мгновениями безопасности, не дожидаясь пока оглушённые противники придут в себя и контратакуют — рывок Хан, прошедший по самому центру атакующей формации врага нарушил построения предателей, сломав их строй и превратив скоординированную атаку в абсолютный бардак. Даже зная, что они упускают Хан, боевики Приватиров и отделение Атласа не рисковали бросаться в пусть решительную, но поспешную атаку, вместо этого спешно перегруппировываясь и готовя немногочисленную технику для преследования.

Боевики Белого Клыка занимали места в массивных грузовиках, бросая свои позиции, подрывая и разрушая всё то, что нельзя было увести с собой. Зенитки спешно прицеплялись к тягачам, последние ящики забрасывались внутрь грузовиков множеством рук, а на оставленных позициях устанавливались немногочисленные мины и заряды взрывчатки.

Фил помог Олби дотащить тело Финиса до одного из грузовиков, бережно положив погибшего на пол пассажирского отделения, а затем метнулся вслед за жестом нетерпеливого Адъютанта. Мику осталась позади, держа руку на плече поникшего фавна.

Адъютант стоял у атласского бронеавтомобиля — собственности Кассии и фургона Мику, в котором работали трое хакеров из Атласа, переквалифицировавшихся в связистов.

— Минута до фазы четыре, — коротко бросил Адъютант. Кэтрин кивнула, передавая команду остальным охотникам.

— Ник ушёл. Геката и Сиф ушли...

Фил облегчённо выдохнул, на краткий миг расслабляясь.

— Виктор и Гиацинт мертвы. Шёпот ушёл. Кэп ушёл. Все диверсанты ушли и на пути к точке рандеву.

— Благодарю, — Адъютант болезненно скривился при упоминании о погибших, а затем обернулся к бронеавтомобилю Кассии.

— Профессор?

— Готов, — коротко ответил Иоганн Блиц, стоящий на капоте автомобиля с биноклем в руках, — новая огнесмесь демонстрировать впечатляющие результаты. Простой состав, но эффективность есть велика. Умный мальчик, тот кто её придумать, да...

Он спрыгнул с капота, коротко закряхтев, а затем открыл дверь, забираясь внутрь бронеавтомобиля.

— Заряды есть готовы.

Адъютант коротко кивнул и сел на переднее сиденье. Неслышно подошедшая Кассия заняла место водителя, а Фил сел на место стрелка, активируя голоэкран, синхронизированный с прицелом спарки праховых орудий.

— Фаза четыре, — коротко бросил Адъютант, передавая сигнал. Транспортник Сиенны Хан — массивный многоколёсный грузовик, на котором были закреплены две счетверенных зенитных установки, зарычал мотором и рванул вперёд, на удивление быстро набирая скорость. Вслед за ним потянулись и остальные автомобили, выстраиваясь в тонкую колонну, тянущуюся вдоль длинного каменного моста, соединяющего древний храм и большую землю — плоское горное плато, по которому тянулась извилистая дорога, уходящая в лес вдалеке. Транспортники Приватиров, рванувшиеся на перехват, напоролись на огонь закреплённых на грузовиках орудий. Собственные транспортники Белого Клыка пошли на перехват, отсекая противников от колонны и не давая им вести огонь по уязвимой технике. Из ворот храма показались первые багги противников, тут же остановленные стрельбой из замыкающих грузовиков.

— Первый, — распорядился Адъютант, перекрикивая грохот орудий. Иоганн кивнул и вжал детонатор, тут же разворачиваясь на сиденье и с торжеством наблюдая за грохнувшим на бывших позициях Клыка взрывом. Огненный цветок, распустившийся над воротами храма, завис в воздухе и тут же обрушился на позиции предателей пылающим дождём и едким дымом, запирая проезд и не давая им и шанса на то, чтобы продолжить погоню. Немногочисленные багги, вырвавшиеся вперёд, были или уничтожены, или же трусливо жались к стенам храма, опасаясь ответного огня. Транспортники отошли назад, зависнув над храмом.

Грузовик Хан покинул мост, с едва заметным рывком переезжая на твердую землю. За ним последовал второй, третий и множество других. Как только последний из них миновал путевые камни, отмечающие начало моста, Адъютант спокойно произнёс.

— Второй.

После нажатия клавиши детонатора мост вздрогнул, поднимая в воздух вековую пыль, а затем, еле заметно, словно с ленцой, накренился вбок. Крен становился всё больше и больше, гладкая прежде поверхность пошла трещинами, выворачивающими камни и растущими всё больше и глубже. Секунда, и мост рухнул вниз с оглушительным грохотом, выбрасывая вверх настоящие гейзеры из пыли, скрывшие за собой здание штаба Белого Клыка.

Спустя час езды, колонна остановилась в условленной точке. Их уже ждали — покрытые пылью, многочисленными царапинами, синяками и редкими ранами — диверсионные группы сидели в центре обширной поляны, окружённой редким березняком, и вяло переговаривались друг с другом. Фил вышел из автомобиля и с облегчением обнял вставшую на ноги сестру. Половина её лица потемнела от удара, налившись кровью, но она стояла ровно, не пошатываясь и не страдая от головокружения.

— Ох, посмотрите какие нежности, — проворчала Сиф.

— Умудрилась не убиться, мелочь? — хмыкнул Фил.

— Было близко, — Сиф вздохнула, отступая назад и прикладывая зажатый в руке кусок обмотанного в тряпку льда к лицу. Геката довольно ухмыльнулась и легонько ударила Фила в плечо.

— За это я тебя и терплю. Стоило его убить, впрочем.

Фил пожал плечами.

— Ещё убьёшь.

Никто, чьё лицо наполовину прикрывали бинты, сделал шаг к ним, но затем остановился, повернув голову в сторону грузовиков Белого Клыка. Затем он направился туда, неловко припадая на правую ногу. Сиф проследила за его взглядом и болезненно охнула, поспешив следом.

Финис лежал на земле, смотря вверх незрячими глазами. Олби припал на колено рядом с ним, держа его руку в своей и прижимая её к своему лбу. Чейз стоял над ними, неподвижно смотря на лицо погибшего друга. Вин стоял на коленях рядом с Олби, даже не пытаясь скрыть слёз, белыми полосками тянущихся к его лицу.

Фил подошёл к ним ближе, привлекая к себе взгляды троих фавнов, и продемонстрировал им монету — простую монету в один льен. Встав на одно колено, он осторожно положил эту в руку погибшему Финису и аккуратно закрыл его кулак, тут же поднявшись на ноги и отойдя на шаг дальше. В последний раз посмотрев на погибшего друга, сквозная рана на шее которого была перекрыта алой от крови тряпкой, Олби тяжело поднялся на ноги и развернулся к Филу.

— Ты говорил мне, что не религиозен.

— Говорил, — Фил кивнул головой, — но это я. А ему — вдруг ему понадобится?

Олби молча кивнул головой. Затем, спустя несколько секунд молчания, он шагнул ближе к Филу и протянул ему руку.

— Знаешь, для человека ты не так уж и плох.

Фил удивлённо моргнул единственным глазом, а затем усмехнулся, принимая руку Олби.

— Я могу сказать то же самое про "неплох для фавна" — но я не грёбанный расист. Так что ты просто "не так уж и плох".

Олби взглянул ему в глаза, а затем коротко и обрывисто хмыкнул, на секунду улыбнувшись и отпуская руку Фила.

— Ошибся, — произнёс стоящий над Финисом Ник, — упустил. Не должно было случиться.

— Мы не настолько глупы, чтобы вас обвинять, Старейшина, — Чейз очнулся от ступора и хмуро покачал головой, — это был наш выбор. Наши будут последствия.

Ник перевёл на него взгляд и коротко кивнул.

— Всё равно ошибся. Хитёр. Опасен.

Звуки шагов и шелест одежды за их спинами оповестил о подошедшей Сиенне, которую сопровождали два последних её гвардейца.

— Олби Бэггарт, — медленно произнесла она, — Вин Эвенстар. Чейз Брайт. Я запомню вашу верность. Запомню я и свою ошибку. Вы вольны выбирать свой путь и дальше — после этой битвы и этой жертвы, любой, кто назовёт вас предателями, будет иметь дело со мной. Но если вы готовы следовать за мной и дальше...

Трое фавнов молча переглянулись, ведя друг с другом неслышный диалог. Затем Олби выпрямился, отдавая честь.

— За вами, Верховный Лидер.

Сиенна протянула ему руку.

— Рано раздавать посты и назначения — сначала необходимо понять, сколько нас осталось. Но что бы ни случилось дальше, вы отвечаете передо мной, и только мной.

Отпустив руку Олби, она развернулась к подошедшему Адъютанту, позади которого группировались его наёмники. Шёпот молча хмурился, прижимая компресс к сорванному от крика горлу, опалённый огнём капитан Флаундер довольно ухмылялся, поглаживая свою любимую пушку, а Кассия молча сверлила немигающим взглядом каждого боевика Клыка, рискнувшего подойти близко к профессору Блицу. Несколько других - меньше десятка, неровным кругом занимали позиции вокруг автомобилей и одинокого транспортника, молча передавая друг другу фляжку с алкоголем.

— Я в долгу перед тобой, человек, — через силу произнесла Сиенна, встречая взгляд Адъютанта, направленный словно сквозь неё.

— Ты устроила бардак, — коротко произнёс он, а затем развернулся к ней спиной, бросив через плечо, — убери за собой. Будем в расчёте.

Она скривилась, но подняла руку в воздух, останавливая обнаживших оружие телохранителей.

— Редрут. Пограничье, — Адъютант развернулся к Филу, — отправляйтесь в Вейл. Мы справимся в одиночку. Найдите Фолл...

Он сделал паузу, а затем выцедил последние слова, словно страшнейшие богохульства.

— Устройте хаос. Нарушьте её планы. Заставьте её сомневаться и гадать. Это — ваша миссия.

Фил присвистнул. Слышать такое от помешанного на порядке Адъютанта — всё равно, что представить директора Лайонхарта в роли мастера пыточных дел.

— Она превратила мою жизнь в ад. Фигурально выражаясь, — коротко пояснил Адъютант, — отплатите ей той же монетой.

Понимающе кивнув, Фил развернулся, направляясь к отряду. Кэтрин, Алек и Рейч, ошивавшиеся неподалёку, подошли к нему.

— Ну... — протянула Кэтрин, — Ваттса тут мы не нашли — а мы искали, так что шанс на то, что он в Вейле. Как насчёт потерпеть нас и дальше?

— Вы уверены? — Адъютант остановился на полушаге и наклонил голову вбок, — ваша помощь была неоценима. Нам пригодятся специалисты столь высокого уровня.

— Прошу простить, — вежливо отказался Алек, — но это личное. Ваттс должен получить своё.

— Месть, — утвердительно кивнул Адъютант, — понимаю. Назовите номер счёта — я оплачу ваши услуги сполна.

Мику с мягким вздохом покачала головой и сделала шаг назад, отступая от Олби и направляясь к своим подопечным. Он ухватил её за руку.

— Ты уходишь?

— Прости, Олби, — девушка покачала головой, — я не вернусь сюда. Я не могу и не стану, а за ребятами надо приглядеть.

Несколько секунд он вглядывался в её лицо, а затем со вздохом притянул к себе, крепко обняв. Мику шмыгнула носом и на краткую минуту привычно уткнулась носом в его плечо.

— Прости.

— Береги себя.

Она улыбнулась, коротко кивнув, бросила быстрый взгляд на Сиенну, махнула рукой Чейзу, а затем развернулась и направилась к Филу, с которым переговаривалась вечно занятая Кэтрин.

— Ты же понимаешь, в наш транспортник всё не влезет...

— Значит возьмём все, что влезет — знаешь, я сначала не хотела уезжать из Мистраля, но затем зашла в магазин электроники. Чем скорее мы свалим из этой отсталой дыры, тем лучше...

Сиенна развернулась к Старейшине, встречаясь с ним взглядом. Некоторое время он молчал, смотря на неё сверху вниз. Она непроизвольно оскалила клыки, принимая вызов.

— Не облажайся... Снова, — произнёс Фингалл, а затем развернулся и захромал в сторону наёмников Адъютанта. Секунду Сиенна смотрела в его спину, с раздражением сжимая кулаки. Затем — развернулась, делая короткий жест рукой.

Спустя несколько минут, две колонны автомобилей — крупная Белого Клыка, и малочисленная — Адъютанта, покинули поляну, направляясь каждая своим путём.

Глава 41. Divide

Казармы ополчения города Вейл — ряд одинаковых трёхэтажных зданий, были расположены у самой стены города, там, откуда с большей вероятностью последует основная масса атакующих город созданий гримм. Большую часть зданий занимали спальни на четверых, несколько санузлов на этаж, общие столовые и комнаты отдыха. На первый взгляд, они скорее походили на общежития студентов Бикона, пусть они и были не столь роскошными. Комнаты были меньше, не так хорошо отделаны, отсутствовало богатое убранство и сверхсовременные голоэкраны, вмонтированные, казалось бы, в каждый второй угол. Но, тем не менее, условия для проживания всё равно были заметно лучше, чем палатки в лесу или ночлежки в бедных районах Вейла.

В отличие от Атласа, Вейл не обладал профессиональной армией, полагаясь на институт охотников, на силы полиции и на ополчение города, что позволяло значительно экономить на безопасности. Да, его жители были лишены того чувства гордости за свой народ, что возникало в душе каждого гражданина Атласа при виде стройных рядов солдат и боевых андроидов, над головами которых пролетали величественные стальные левиафаны. Но самих жителей Вейла это не расстраивало — наоборот, они предпочитали добродушно посмеиваться над своими соседями, утверждая, что гордость это хорошо, но вот высокие налоги — уже не слишком. Стальной махиной Атласа они предпочитали восхищаться издалека, одновременно с этим тихо обсуждая, сколько же очередной дредноут стоил атласским налогоплательщикам.

В сравнении с титаническими затратами на безопасность, охотники практически не нуждались в финансовом обслуживании и инфраструктуре. Да, им полагалась награда за выполнение заданий, но та сумма никогда не была выше, чем могла себе позволить средняя деревня. В других же аспектах — охотники ели столько же, сколько обычные люди. Охотники не занимали пространства больше, чем одна обычная комната на человека. И уж тем более, охотники не требовали для работы огромной армии техников, поваров, снабженцев, инженеров и прочей толпы вспомогательного персонала, своим количеством сравнимой с числом самих солдат. Ополченцы же — в ополченцы мог записаться любой: охотник — простой человек, промышляющий охотой, а не непобедимый воин, отошедший от дел наёмник или охранник, даже обычный гражданин, решивший поучаствовать в защите родного города. Поступающим в ополчение было необходимо лишь пройти вступительные экзамены, направленные даже не на то, чтобы определить умение и сноровку, а только чтобы отпугнуть лентяев и бездельников, решивших получить дополнительное жалование и налоговую поблажку. Успешно прошедший экзамен ополченец получал символическую нашивку на плечо, комплект формы и личную винтовку, пользоваться которой в первый год разрешалось лишь на территории казарм или под присмотром ополченца с минимум пятилетним стажем. Каждый был обязан посещать сборы — два раза в неделю, по два часа, но помимо этого, он продолжал жить обычной своей жизнью, даже не меняя место работы и проживая в своём собственном доме. Сами казармы нужны были лишь для того, чтобы содержать дежурную смену, размер которой разнился от пятёрки человек в самые спокойные деньки, до полной сотни в дни повышенной тревоги.

Сегодня в казармах располагалось около пятидесяти человек — с одной стороны, власти города не желали держать уровень угрозы чрезмерно высоким — как-никак, уничтожение Дракона Гримм и выступление Адама нанесло планам Фолл серьёзный урон. Совет надеялся на то, что Синдер хотя бы на время остановится, уйдя в тень и зализывая раны. Вставал вопрос международного престижа — Вейл отчаянно хотел показать, что держит ситуацию под контролем, что готов обеспечить безопасность Фестиваля Витал и что гостям города абсолютно нечего бояться.

С другой стороны, политики не желали рисковать и расслабляться раньше времени — с этим Адам был полностью согласен. Синдер была далеко не глупа, Белый Клык — вернее те, кто отвернулись от Сиенны Хан, всё ещё обладали достаточным количеством ресурсов, а сам фестиваль был лакомым кусочком для теракта — любое нападение обернётся колоссальным ударом по спокойствию публики и привлечёт гримм.

Именно поэтому на территории казарм района Роз находилось несколько десятков человек. Одетые в одинаковые, зелёно-коричневые жилеты и брюки с плотными резиновыми вставками на коленях, мужчины и женщины разговаривали друг с другом, собираясь небольшими группами по пять-шесть человек, курили, устраивали тренировочные бои с резиновыми дубинками и тренировочными щитами. Почти все они находились на улице — столовые были закрыты, а просиживание штанов за головизором тут же пресекалось ветеранами ополчения, чьим любимым развлечением было гонять бездельничающую молодёжь. Несколько из них — судя по неуверенным движениям и всё ещё свежей, почти с иголочки форме — новички, сгрудились вокруг стола с картой города, на которой один из ветеранов — мужчина лет сорока, прочерчивал карандашом основные эвакуационные маршруты.

Тележка — подобная той, что можно найти в любом аэропорту, едва слышно поскрипывала в руках Адама. Шедшая сбоку и чуть впереди Блейк осторожно поддерживала рукой сложенные на ней ящики — пять больших пластиковых контейнеров, примерно метр в длину, и пять раза в полтора поменьше. Коко шла с правой его стороны, бросая по сторонам ленивые взгляды поверх очков. Руби забежала вперёд и оглядывалась через плечо, убеждаясь, что ящики не собираются завалиться на пол. Заметившие их люди — и даже парочка фавнов, носящих всю ту же униформу ополчения, реагировали по-разному. Некоторые просто провожали их заинтересованным взглядом. Другие с любопытством переговаривались друг с другом. Третьи махали руками и выкрикивали слова поддержки и благодарности — одна девушка даже расстегнула жилет, демонстрируя футболку с эмблемой Драконоборцев.

Не сбавляя шага, Адам коротко кивнул в ответ на выкрики и чуть сощурился — это уже третья футболка с разработанной братом Коко эмблемой, что он видел за сегодня. Как оказалось, многие из жителей города предпочли закрыть глаза на все его поступки в рядах Белого Клыка, только лишь по одной причине — желанию пофорсить перед гостями города, побахвалиться тем, что именно "их" охотники уничтожили страшного зверя.

Впрочем, популярность и поддержка в любом случае были полезны. Не то, чтобы он жаловался.

Были и другие — те, кто презрительно кривился лишь завидя Адама и отворачивался в сторону, сплёвывал на землю и презрительно цедил сквозь зубы слова, за которые дорого бы заплатил, осмелься хоть кто-нибудь из них сказать это Адаму в лицо. К счастью, пристальный взгляд Адама и презрительное выражение лица Коко отпугивало любого задиру. Желающих пообщаться с кумирами, быстро приводили в чувства ополченцы-ветераны, возвращая новичков к тренировкам или изучению карт города.

— Эй, Адам?

— Руби? — он развернулся к девушке, которая шла спиной вперёд, развернувшись к нему лицом.

— Турнир начнётся через два дня, — Руби махнула рукой, показывая на стадион Эмити, зависший рядом с академией. Монструозная постройка, диаметром с атласский дредноут и многократно большей массой, покоилась на огромном кристалле гравитационного праха, поддерживающем её в воздухе, и тихо вращалась вокруг своей оси.

— Есть какие-нибудь советы? — продолжила девушка и хитро сощурилась, косясь в сторону Коко. Та усмехнулась и так же развернулась к Адаму.

— Да, Адам, есть какие-нибудь советы?

— Эй, это я спросила первая!

Он перевёл взгляд с одной девушки на другую. Затем обернулся к Блейк. Та улыбнулась, хитро поведя ухом, и молча приподняла бровь.

Решив, что он не собирается находиться между двух огней, Адам дал действенный, но вместе с тем абсолютно бесполезный совет.

— Держите Блейк подальше от мистральской кухни.

— Адам!

— Почему... — Руби задумчиво нахмурилась, а затем моргнула, — а, рыбный запах?

— Не только, — уточнил Адам. Блейк сердито и возмущённо фыркнула, отворачиваясь в сторону и делая вид, что речь идёт совсем не о ней, — она не выдержит, сметёт всё, что попадётся на пути, а затем будет сидеть в углу и ненавидеть себя.

Руби тихо захихикала, косясь на возмущённую Блейк. Коко понимающе вздохнула.

— Все мы там были, подруга...

Блейк фыркнула ещё раз, показывая, что не собирается иметь ничего общего с темой разговора. Адам усмехнулся и покачал головой.

— Жаль, что у нас не хватит времени модернизировать оружие до турнира, — Руби недовольно вздохнула, косясь на коробки, — но всё же лучше сначала заняться вариантами винтовок и пистолетов для всех — обычных людей и охотников, а затем уже заниматься нашими.

Она произнесла эти слова с заметной толикой неуверенности, словно бы пытаясь оправдаться перед собой.

— Даже если бы вы успели, — Адам развернулся к ней и чуть прищурился, — сомневаюсь, что вам бы это помогло.

— Ты шутишь? — Руби самодовольно задрала подбородок, — да даже у пистолета Блейк — без обид, Блейк, даже у него дульная энергия вырастет на сорок процентов. И это без перегрузки концентраторов! А моя Крессент Роуз...

Коко наблюдала за взмахнувшей руками в воздухе Руби с лёгкой улыбкой на губах. Блейк просто закатила глаза.

— Уточню. Это помогло бы вам выиграть. Но не победить.

Удивлённо хмыкнув, Руби остановилась на месте и удивлённо нахмурила брови.

— Разве это не одно и то же?

— Нет, — Адам покачал головой, — предположим, что вы выиграете.

Коко возмущённо фыркнула.

— Предположим, — упрямо повторил Адам, — но каков будет прок от вашего триумфа, если его сразу же припишут не вашему личному мастерству, не навыкам и командной работе, а всего лишь новейшей технологии, к которой имелся доступ только и исключительно у вас?

— Хм... — Руби почесала подбородок.

— С другой стороны, — включилась Коко, — это было бы шикарной рекламой. На весь мир бы прогремело.

— Но...

— Но, — продолжила Коко, перебив Адама, — у нас в любом случае нет промышленных мощностей для такого уровня, так что полной выгоды от этого мы в любом случае не получим.

Адам согласно кивнул.

Их собственный "производственный цех". На самом деле — лишь небольшая мастерская, размером чуть больше автосервиса, но обеспеченная современными программируемыми станками и квалифицированными рабочими. Корпорация "Вейл Индастриз" обеспечивала сам парк станков, подбор персонала, а так же снабжение ресурсами — за дополнительную плату. На первый взгляд, по сравнению с такими титанами как корпорация Шни, их масштабы были абсолютно смешны — всего лишь первый этаж одного из зданий в портовом районе, всего лишь десяток человек в работниках, всего лишь несколько станков. Но по сравнению с первой их винтовкой, выполненной вручную, это было титаническим прорывом.

Среди рабочих не было ни одного фавна. Раньше, это вызвало бы у него праведный гнев. Теперь — проблема была куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Она была не в том, что фавнов не брали на такие должности. Она была в том, что у фавнов не было открытого доступа к высшему образованию — та же Илия, годами вынужденная маскироваться под человека, лишь бы остаться в элитной школе, была тому примером. И эту проблему нельзя было решить кулаками и клинком...

После небольшой паузы, прерывающейся лишь скрипом колёс тележки, Коко задумчиво приложила палец к губе и покосилась на Адама.

— Итак, Сиенна.

— Сиенна Хан, — повторил за ней Адам и чуть поморщился, — проклятье, я солгу если скажу, что жду этого разговора.

— Хм, — Руби бросила на него удивлённый взгляд, — ты считаешь, что после всего того, что сказал, она всё ещё захочет выйти с тобой на связь?

— У неё, — Адам замолк, подбирая нужные слова, — Сиенна всегда предпочитала видеть мир в рамках одного мировоззрения — своего собственного. Во многом, так же, как и я. Я сомневаюсь, что её может остановить что-то кроме прямого отказа.

— Кроме того, Белый Клык понёс значительные потери, — задумчиво добавила Коко, — она будет сражаться за каждого фавна под её контролем. Сомневаюсь, что она решит обойти Адама стороной.

Блейк сердито дёрнула ухом.

— Пусть попробует и мы увидим, что получится.

Хмыкнув, Адам протянул руку, проводя пальцами по мягкому шёлку уха Блейк. Та сощурилась и повела головой, делая вид что собирается отстраниться, но не сдвигаясь от его руки ни на сантиметр.

Виктория Вереск и её десяток ждали их у стрельбища — просторной площадки с земляным валом в дальней стороне, напротив которого были установлены ростовые мишени. Пространство позади вала выходило на стену одного из складов ополчения, усиленную дополнительным листом стали, на котором виднелись выщерблины от попаданий пуль. Сама Виктория переминалась с ноги на ногу, Джон Пэйгл — бывший Приватир, дымил сигаретой, прислонившись к стойке с расписаниями тренировок. Остальные фавны держались одной группой, переговариваясь друг с другом, бросая любопытные взгляды на ящики в руках Адама или просто разглядывая пространство стрельбища, перекидываясь друг в друга подобранной с земли гильзой.

— Виктория, — коротко кивнул Адам.

— Привет! — с энтузиазмом добавила Руби, помахав рукой.

— Сэр, — Виктория вытянулась по струнке и тут же торопливо расслабилась, заметив тень раздражённой гримасы на лице Адама, — ох, то есть Адам.

Он едва слышно хмыкнул, протягивая девушке руку. Та ответила на рукопожатие, от нервозности прикладывая заметно больше усилий, чем требовалось бы по этикету. Остальные фавны, включая недовольно вздохнувшего Пэйгла, выстроились за её спиной в неровную колонну.

Адам сделал шаг вперёд, вставая перед ними. Коко осталась чуть позади, Руби и Блейк остались наблюдать у тележки с коробками.

— Я думаю, мне нет нужды представляться, — начал он, заложив руки за спину и оглядывая стоящих перед ним фавнов, — я думаю, что вам давно уже известно, кто я. Остаётся один вопрос.

Он сделал паузу.

— Что думаете вы?

Жестом прервав готовую заговорить Вереск, Адам покачал головой.

— Несколько дней назад вы были ошеломлены. Потеряны. Лишились своего места в мире. Те, кто клялся стоять рядом с вами, плечом к плечу, обратили оружие против вас. Те, кто громче всех кричал о долге и верности — предали как вас, так и свои былые клятвы. Я не удивлюсь, если в тот день вы были бы готовы объединиться с кем угодно, лишь бы восстановить справедливость. Но готовы ли вы это сделать сейчас?

Ещё одна пауза. Он сделал жест рукой, указывая на Коко, на Руби, стоящих позади него.

— Как вы видите, я — не Сиенна Хан. Как вы видите, я работаю с людьми. Я называю людей своими союзниками — больше того, своими соратниками и друзьями. Я не собираюсь вести против них террор. Я не собираюсь бросаться громкими фразами, обещая немедленное возмездие, справедливость, что наступит уже следующим утром. Я не собираюсь лгать и выдумывать всё новые оправдания тому, что эта справедливость всё не наступает.

Он резко и отрывисто хмыкнул.

— То, что собираюсь делать я — работать. Дни. Месяцы. Долгие годы, если потребуется. Мир не изменится за один день — оставьте это сказочникам. Он не изменится по одному лишь желанию. Но даже если каждый из вас, каждый из нас приложит все свои силы, он всё равно может не измениться. И всё же, я готов рискнуть. Готовы ли вы?

Он снова встал перед рядом бывших боевиков, заглядывая в глаза каждому из них. Некоторые встречали его взгляд. Другие — нервно отводили в сторону. Первым нарушил молчание бывший приватир. Глухо кашлянув, он зажал окурок между пальцев левой руки, покосился на Руби и Коко, а затем пожал плечами.

— По крайней мере, это вступительная речь — самая честная из всех тех, что я слышал. Мальчики и девочки, нам тут спасли задницы, а теперь ещё и вежливо спрашивают, хотим ли мы за это отплатить?

Виктория покосилась на него и возмущённо скривилась.

— Не хотели бы, разве бы мы тут стояли?

— Я с вами! — Марисса, девушка с коричневыми перьями на голове, выступила вперёд, — пусть ублюдки заплатят за Дерека!

Упоминание погибшего фавна вызвало волну шепотков и согласных выкриков. Адам коротко кивнул и поднял руку, дожидаясь пока отряд притихнет.

— Добро пожаловать.

Коко выступила вперёд, сначала оглядывая стоящих перед ней фавнов, а затем небрежно указывая на ящики.

— Моё имя — Коко Адель. На данный момент в нашем Сопротивлении нет формальной командной структуры. Неформально — вы отчитываетесь передо мной в той же мере, что и перед Адамом.

Она вновь оглядела стоящих перед ней фавнов строгим взглядом, словно бы бросая им молчаливый вызов. Адам согласно кивнул, подтверждая её слова. Бывшие боевики перешёптывались между собой, бросая на девушку любопытные и настороженные взгляды. Наконец, одна из них — девушка с хвостом леопарда, шикнула на остальных, призывая их замолчать, и осторожно подняла руку.

— Вы ведь та самая охотница, у которой сумочка раскладывается в здоровенный пулемёт?

Коко слегка усмехнулась.

— Я бы не ушла далеко, если бы полагалась на один лишь пулемёт.

— Эм-м-м, — протянула девушка, а затем отрывисто кивнула, — вопросов нет, мэм. Абсолютно.

Коко чуть нахмурилась но мотнула головой, продолжая.

— На данный момент, перед нами стоят два вопроса — униформа и оружие. Вопрос с униформой всё ещё прорабатывается. Оружие...

Адам шагнул назад, открывая верхний контейнер, лежащий на тележке. Там, в специальном углублении среди мягкой пены покоилось оружие, напоминающее гибрид пистолета и револьвера, со стандартным магазином на двадцать патронов, но с блоком барабана под стволом, состоящим всего лишь из двух отделений. Сам же пистолет был выполнен из прочного пластика чёрного цвета — металл в массовом производстве всё больше и больше уступал новым технологиям. Вместо классической мушки был установлен современный голографический прицел. Сначала Адам был против этого решения, считая, что подобные игрища лишь усложнят оружие, но Коко аргументировала решение тем, что раз они не могут брать рынок количеством, то придётся делать ставку на элитарность.

Взяв пистолет и взвесив его в руке, Адам передал его стоящей рядом Вереск. Та практически на автомате приняла его, а затем с удивлением уставилась на оружие в руках, словно бы не понимая, что с ним делать. Тем временем, Адам коротким кивком подозвал к себе наблюдающего за происходящим Пэйгла, передавая ему винтовку, извлечённую из большего ящика.

— Винтовки и пистолеты, выполненные по технологии электромагнитного ускорения Роуз-Тауруса. Предупреждая ваши вопросы — по той же самой технологии, что и та винтовка, которую я использовал против Дракона Гримм. Руби?

Слегка порозовевшая от упоминания своей фамилии Руби выступила вперёд и нервно прокашлялась.

— Итак, пистолет — ЭмКа Один. Проводники из электрического праха ускоряют выполненный из стали снаряд по каналу ствола — нет нужды в прахе. Магазин на двадцать выстрелов. В барабане находятся два конденсатора — первый рассчитан на мощные одиночные выстрелы, второй — на стрельбу очередями. Такая же конструкция и на винтовке.

Пэйгл хмыкнул, взвешивая винтовку в руках и прикладывая её к плечу. Виктория всё еще рассматривала пистолет в руках.

— Ну что, — Коко приподняла очки, оглядывая стоящих перед ней фавнов, — никто не хочет попробовать?

Пожав плечами, Джон перехватил винтовку и направился к стрелковому рубежу. Марисса прикусила губу, сделала шаг вперёд и аккуратно приняла из рук Адама пистолет. Лиз последовала за ним. Нэта — фавн с копытами вместо ног, заглядывал Джону за плечо, с любопытством рассматривая винтовку. Тот же аккуратно вертел её в руках.

— Общая конструкция — точь-в-точь как у атласских промышленных линий. Не то, чтобы я говорю, что они её слизали без изменений, заметь. Просто винтовок Атласа по всему свету как грязи, это наиболее распространённый паттерн. Меньше проблем с переучиванием.

Выдохнув, он вскинул винтовку и нажал на курок. Винтовка ожила с коротким гудением и серией резких хлопков, а стоящая перед ним мишень взорвалась щепками от попаданий. Пробормотав что-то себе под нос, Джон переключил винтовку на одиночный режим. В этот раз, гудение сорвалось на визг, едва слышный от резкого хлопка в воздухе. Мишень перед ним качнулась на месте, зияя сквозной дырой в районе груди.

— Винтовки и пистолеты рассчитаны на использование охотниками и усиление выстрелов аурами, — продолжил Адам, наблюдая, как получившие оружие фавны расходятся по стрелковому рубежу, — ограничение — двадцать процентов от стандартного резерва, иначе можно спалить конденсаторы.

Замолкнув и не мешая гомону голосов, обсуждающих новое оружие, поверх которых можно было услышать гудение и хлопки, Адам развернулся к стоящей неподалёку Виктории, которая всё ещё не двинулась с места.

— Не хочешь попробовать?

— Может быть, в другой раз, — пробормотала она, косясь на оружие в руке. Адам понимающе наклонил голову.

— Как скажешь, — на секунду замолчав, он внезапно добавил, — твоё проявление. Смогла разобраться, что это такое?

Девушка осторожно отложила пистолет обратно в коробку и порылась по карманам, доставая из них дешёвую зажигалку.

— Выменяли блок сигарет и десяток зажигалок на пару масок, — неуверенно пояснила она в ответ на взгляд Адама, — всё равно от них больше проку нет. А так — у нас мало курят, но сигареты легко обменивать.

Он согласно наклонил голову и слегка поморщился. Нужно было обсудить с Коко вопрос финансирования.

Виктория щелкнула зажигалкой и поднесла руку к пламени, касаясь огонька кончиками пальцев. Её аура слабо полыхнула оранжевым.

— Как мы поняли, пламя вообще не может меня обжечь. Только тепло, как в горячей воде. Взамен у меня начинает тратиться аура — примерно процент в четыре секунды. Без разницы, как сильно пламя горит, площадь горения, всё равно тот же процент. Это первая часть.

— Есть и вторая? — уточнил Адам.

— Не особо в ней уверена, — Виктория задумчиво почесала подбородок и нахмурилась, — но мне кажется, что если пламя достаточно жаркое, то оно делает меня сильнее. Но не меня, если точнее, а мою ауру — я случайно махнула мечом и снесла куст ударом ауры, хотя я не умею этого делать.

Адам задумчиво потёр бровь.

— Надо будет поработать над этим. В понедельник начнётся турнир, финал первого тура наступит в пятницу вечером. В субботу начнём.

— Хорошо?.. — неуверенно пробормотала Виктория. Адам покачал головой и хлопнул её по плечу.

— Меньше сомнений. Мы можем казаться непобедимыми охотниками, но правда в том, что каждый из нас начинал с твоей позиции.

Виктория в смущении потупилась, и пробормотала что-то себе под нос.

Встав рядом с ней, Адам кивнул Блейк, подзывая её ближе, а затем громко хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Несколько ополченцев, со стороны наблюдавших за новыми винтовками, тут же приняли абсолютно незаинтересованный в происходящем вид.

— Вы ознакомились с базовыми построениями ещё в Белом Клыке, — Адам повысил голос, обращаясь ко всем фавнам, — сегодня мы освежим навыки. Потом — продолжим стрельбы. Работа базовыми группами по двое и трое — пять фавнов идут ко мне, пять к Блейк Белладонне. Вопросы?

Девушка с хвостом леопарда, нервно переминающаяся с ноги на ногу, вдруг вскинула руку в воздух. Адам перевёл на неё взгляд. Она нервно замолкла, а затем внезапно, неожиданно даже для самой себя, выпалила:

— А можно автограф?!

Адам озадаченно моргнул. Виктория тихо застонала. Где-то позади них, зашлась смехом Коко.

* * *

Стадион Эмити и фестиваль Витал — празднество, раз в два года проводимое на этом же стадионе, были символами победы в Великой Войне, давнем конфликте, в котором столкнулись не только государства, но и идеологии. Единообразие, подавление эмоций и искусства в попытке защититься от гримм столкнулись с индивидуализмом, единством через многообразие и торжеством воли. Турнир, проводимый на стадионе, должен был знаменовать примирение сторон и дружбу наций, таких непохожих друг на друга внешне, но всё же единых как перед лицом гримм, так и перед теми, кто попробует покуситься на мировой порядок.

Отбрасывая в стороны словесную мишуру, Колизей Эмити был титанической постройкой, результатом сотрудничества всех четырёх стран и плодом ума лучших инженеров планеты. Впервые он поднялся в воздух около двадцати лет назад, до этого соревнования проводили на одноименном острове. Сама арена напоминала перевёрнутый конус, в основании которого покоился крупнейший кристалл гравитационного праха, когда-либо найденный человеком, а плоская и широкая вершина была полностью отдана под зрительские трибуны и саму арену, обладавшую возможностью трансформироваться, превращаясь из ровной площадки в лес, берег океана или пустыню.

— Ещё раз, — уточнил Адам, оборачиваясь к Янг, — что мы тут делаем?

Шедшая рядом с ним девушка улыбнулась, сдувая прядь с лица.

— Мы идём, Адам. Я думала, это очевидно.

Хихикнув, она отступила в сторону, увернувшись от ленивого толчка локтем. Идущая впереди них по широкому коридору Руби раздражённо вздохнула.

— Янг!

— Всем участникам турнира разрешено провести два часа на арене до начала соревнований, — пояснила Блейк, — Арена будет отключена, но это неплохой способ понять масштаб происходящего — никто не хочет проиграть из-за того, что один из членов команды внезапно испугался толпы.

— Да, — согласилась Руби, — а ещё у Вайсс наконец получилось освоить призыв — не руку или часть туловища, как уже было, а полностью рыцаря. И она решила показать его нам, она с Винтер тренировалась. Та тоже будет, поэтому я спросила её, можно ли пригласить и дядю Кроу, он в последнее время всё в стороне сидит. Вайсс решила, что совет от опытного охотника не повредит.

— Тогда мы с Блейк решили позвать и тебя, — продолжила за неё Янг, — нам же всем вместе сражаться.

Адам удивлённо моргнул, а затем благодарно улыбнулся.

— Сомневаюсь, что смогу помочь, но... Спасибо Янг. Блейк.

Янг лениво отмахнулась от его слов. Блейк улыбнулась и слегка пихнула его плечом.

Коридор привёл их к небольшому дверному проёму. Шедшая впереди Руби толкнула двери, распахивая их настежь и открывая проход к арене стадиона. Трибуны, возвышавшиеся вверх на десятки метров, выходили на круглую арену, находящуюся даже ниже крайних сидений. Посреди арены располагалось возвышение — плоская платформа, занимающая три четвёртых площади самой арены и возвышавшаяся над ней как диковинный цветок. Как гласили правила, основной бой происходил именно на платформе в центре, обладающей возможностью трансформироваться в различные варианты окружения. Те же участники, что были выбиты в нижнюю часть арены, немедленно дисквалифицировались. К платформе вёл мост, состоящий из меньших, в два метра длиной и шириной платформ из белого пластика. Весь стадион практически пустовал — среди трибун можно было видеть лишь ботов-уборщиков, небольшие дискообразные машины, ползающие по полу словно черепахи. Присутствовали лишь двое — Вайсс и Винтер стояли в центре — первая что-то рассказывала сестре, жестикулируя и прохаживаясь из стороны в сторону. Винтер наблюдала за ней с лёгкой улыбкой.

К счастью, заявление Винтер о том, что она в любой момент может заявиться к ним в Дом, обеспокоенная положением своей младшей сестры, осталось лишь заявлением. Были ли тому причиной просьба Вайсс, слова Озпина или Айронвуда, но Винтер Шни оставила Адама в покое. Впрочем, ничто не мешало ей собирать о нём информацию со слов той же Вайсс, но здесь он ничего не мог поделать.

— Вайсс, — Он коротко кивнул развернувшейся девушке. Затем перевёл взгляд на её сестру.

— Шни.

— Таурус.

Ответившая на приветствия остальных членов своей команды Вайсс закатила глаза.

— Милостивые боги. Вы всё ещё не можете нормально общаться?

— По сравнению с тем, что было раньше, — Адам недовольно сложил руки на груди, — это вполне нормальное общение.

Винтер молча приподняла бровь. Вайсс вздохнула и покачала головой. Блейк закатила глаза и с долей раздражения дёрнула ухом.

— Директор Озпин объявляет общее собрание, — холодно заметила Винтер, переведя взгляд на Адама.

— Я в курсе, — просто ответил он. Та согласно наклонила голову и вновь отвернулась.

Спустя пару минут, в течении которой Руби активно рассказывала Вайсс о прошедших стрельбах, а Винтер вслушивалась в речь, даже не скрывая собственного интереса и не обращая внимания на раздражённый взгляд Адама, хлопнула дверь противоположного выхода, ведущего к арене.

— Дядя Кроу! —крикнула Руби, маша рукой.

— О, старик, наконец-то ты здесь!

Вышедший на арену Кроу раздражённо фыркнул в сторону ухмыляющейся Янг, взъерошил волосы Руби, коротко кивнул Винтер, Вайсс и Блейк, а затем молча протянул руку Адаму. Адам принял рукопожатие, едва заметно повёл носом и удивлённо повёл бровью — если раньше Кроу сопровождал лёгкий запах алкоголя — свидетельство того, что за весь день он хотя бы раз прикладывался к фляжке, то сейчас запаха он не чувствовал. Заметивший это охотник ухмыльнулся, но предпочёл не развивать тему, вместо этого переключившись на более насущную тему.

— Итак, Сиенна Хан смогла удрать. Твои мысли?

— Белый Клык, который мы знали, мёртв, — Адам пожал плечами, — поберегу подробности до собрания, но в общем и целом — он мёртв.

— Хм, — Кроу задумчиво почесал подбородок, — ничего удивительного, на самом деле. Думаешь, стоит на неё рассчитывать?

— Вряд ли, — Адам недовольно скривился, — Сиенна упряма и будет упорствовать до последнего. Крайне тяжело будет заставить её даже прислушаться к людям.

— Ладно, — задумчиво кивнул Кроу, а затем оглянулся на стоящую неподалёку Блейк, — что насчёт Гиры Белладонны?

— ...сомневаюсь, — после небольшой паузы ответил Адам, — Гира не обладает ни ресурсами, ни бойцами. Единственное, за что он может держаться в конфликте — нейтралитет. В ином случае, на Менаджери ополчится та или иная сторона, а Предатели контролируют ближайшие подходы к острову. Не говоря уже о местной фракции Клыка — их лидеры достаточно сильны и достаточно... амбициозны, чтобы обернуться против Хан и против него.

— Другими словами, у тебя нет кандидатов, способных представлять именно Клык — не ваше Сопротивление.

Адам покачал головой. Кроу скривился.

— Ну да, не очень хорошо. Остаётся ещё и Ник, но старик шарахается от политики, как от огня — не то, что я хотел бы его в этом винить.

— Ник? — заинтересованно переспросил Адам.

— Сегодня увидишь, — пояснил Кроу, — помимо общего состава, у нас пополнение. Леонардо Лайонхарт — он в клубе. Ещё на связь вышел Адъютант, он вне клуба, но в своём деле хорош. Стоит выслушать его слова.

— Я надеюсь, вы закончили? — Кроу раздражённо зыркнул на недовольную Винтер, рядом с которой стояла хмурящаяся Вайсс. Адам наклонил голову, не желая вступать в спор. Винтер развернулась к сестре и положила ей руку на плечо.

— Давай, Вайсс.

Девушка бросила на неё быстрый взгляд, кивнула, а затем упёрла кончик рапиры в пол. Белоснежный диск глифа — переплетение вращающихся линий, образующих герб семьи Шни. Прямо напротив неё, в самом центре арены, возник ещё один глиф — точная копия первого, но в два-три раза больше. Герб — белоснежная снежинка — внутри глифа начал медленно вращаться. Затем, всё быстрее и быстрее. Воздух, до этого неподвижный, подул в лицо лёгким ветерком.

Рыцарь возник в пространстве глифа, словно белоснежный айсберг. Сначала появился полностью закрытый шлем — белоснежная броня, с уходящим на затылок гребнем и двумя тёмными провалами на месте глаз. Появились покрытые пластинами брони плечи, затем — руки с латными перчатками, сжимающими рукоять меча. После — ровная пластина нагрудника, прикрытые доспехом ноги, расставленные на ширине плеч. Прямо посреди ступней гиганта, возвышавшегося даже над Адамом, покоилось лезвие меча — прямой двуручный клинок, больше даже Защитника Ятсухаши.

— Он красив, Вайсс, — просто сказал Адам, наблюдая за величественным рыцарем, склонившим колено перед девушкой. Янг позади него присвистнула, а Руби восторженно взвизгнула. Блейк же...

— Красив? — Блейк в возбуждении сделала шаг вперёд, не отрывая взгляда от белоснежной брони, — да ты посмотри на него, Адам! Он великолепен! Совершенен! Это же настоящий рыцарский доспех! Сейчас такие есть только в музеях и частных коллекциях! А посмотри на его меч, на нагрудник! Это же... Это!

Рассмеявшись, Адам поймал обычно спокойную, невозмутимую и рассудительную Блейк, чьи щёки теперь горели румянцем, а глаза возбуждённо сияли и прижал ближе к груди. Не ожидавшая этого Блейк вздрогнула, только сейчас осознав то, что наговорила, а затем смущённо потупилась, покраснев ещё сильнее и резко извернувшись, спрятала лицо в груди Адама. Подошедшая сзади Янг тихо хихикнула и игриво пощекотала Блейк за кошачьим ухом.

— Да ладно тебе, Блейки, мы все знаем, как ты любишь всяких рыцарей...

Блейк сердито фыркнула и отмахнулась, хлопнув Янг по руке и всё так же пряча лицо.

— Я рада, что он тебе понравился, Блейк, — Вайсс весело сощурилась, прикрывая улыбку рукой. Блейк стыдливо прижала ухо.

Винтер вежливо кашлянула.

— Вайсс, тебя не затруднит продемонстрировать пару базовых выпадов?

Девушка кивнула, на миг прикрыв глаза. В следующую секунду воздух над ареной тихо загудел от резкого взмаха огромного меча, вспоровшего пространство над ареной. Стоящий за Руби и Янг Кроу довольно хмыкнул, а Блейк развернулась на месте, не сводя взгляда с танцующего в воздухе клинка. Призванный рыцарь сделал ещё один шаг вперёд, обрушивая свой меч на невидимого противника.

— Призыв Шни сохраняет все способности оригинала, — Винтер сложила руки за спиной, наблюдая за выпадами рыцаря, — не больше и не меньше. Он силён так же, как и оригинал. Он быстр так же, как и оригинал. Однако он далеко не так вынослив — его жизнеспособность целиком зависит от тебя и запасов твоей ауры. Использование призыва может стать как твоей козырной картой, так и преградой на пути к победе — нерациональное, поспешное его использование приведёт лишь к тому, что ты зря потратишь свои силы.

Вайсс молча кивнула, не сводя взгляда с продолжающего свои выпады рыцаря.

Ещё раз кашлянув, Кроу скрестил руки на груди.

— Из того, что я знаю, твоя сестра — охотник-универсал. Глифы дают ей возможность эффективно действовать в атаке и скоротечном бою, но так же позволяют долговременно поддерживать союзников на поле боя. Ваши призывы — в некотором роде лишь усиливают эту закономерность. Можно отправить их сражаться с собой бок-о-бок, а можно оставаться в тылу и изматывать противника призванными гримм, отвлекающими его от реальных целей.

Кроу почесал подбородок.

— В твоём же случае всё не так просто. Нет опыта — тебе придётся чётко выбирать свою роль с самого начала боя. Либо ты находишься в гуще сражения, но не пользуешься этим здоровяком — не хватит времени на концентрацию. Либо ты используешь его способности, но держишься в стороне от эпицентра схватки.

Винтер раздражённо покосилась на Кроу, но всё же кивнула головой.

— Верно. Как у тебя с многозадачностью, Вайсс?

Наблюдающая за двигающимся по арене рыцарем Вайсс покачала головой.

— Не так хорошо, как хотелось бы. Я всё ещё должна направлять его действия.

— Старая проблема, — Винтер согласно наклонила голову. Потянувшись к небольшой сумке, висящей у неё на плече, она достала из неё небольшой мячик — дешёвую сувенирную игрушку, а затем кинула его Вайсс. Та рефлекторно поймала мяч и скривилась, наблюдая за тем, как рыцарь сбился с шага.

— Довольно простая игра, — пояснила Винтер, — твои друзья кидают тебе мяч. Ты кидаешь его в ответ, всё быстрее наращивая темп и сохраняя концентрацию. Как только освоишься, можно будет перейти к фехтованию.

Вайсс взвесила мяч в руке, а затем коротко кивнула и бросила его Руби. Та, вместо того, чтобы бросить его обратно, перекинула мяч Янг. Блейк наклонила голову, едва заметно пожала плечами и освободилась из рук Адама, вставая в спонтанно образовавшийся круг. Вайсс поймала брошенный Янг мяч и сосредоточенно нахмурилась, отправляя его Блейк. Рыцарь, стоящий за её спиной, продолжал делать выпады, едва заметно дёргаясь в те моменты, когда мяч попадал в руки Вайсс.

Кроу хмыкнул, переступая с ноги на ноги и горбя спину, а затем перевёл взгляд на Винтер.

— Фил Редрут направился в Вейл. Слышал, ты уже имела счастье с ним познакомиться, принцесса?

Винтер бросила на Кроу резкий и недовольный взгляд, а затем презрительно скривилась.

— Рад ещё одному собутыльнику, Кроу?

— Разумеется, — с готовностью признал охотник. Винтер на секунду замерла, а затем раздражённо скривилась. Кроу довольно прищурился.

— Нет, если без шуток — Фил и его команда крайне хороши в деле. Да что там, благодаря им мы знаем двоих человек, работающих на Салем — Ваттс и Рэйнард. Не уверен насчёт третьего, но фавн-скорпион да ещё и крайне опытный охотник – это большая проблема.

Винтер чуть прищурилась.

— Допустим. Их боевой потенциал широко известен — навыки той же Катракис не подлежат сомнению. Но вот во всём остальном...

— Катракис? — уточнил молчащий до этого Адам, — Геката Катракис? Чемпионка подпольных боёв Мистраля?

— Именно, — подтвердил Кроу, — слышал?

— Голозаписи с боёв были одним из любимых развлечений братства, — пояснил Адам, а затем прикрыл глаза и хмыкнул, вспоминая, — мне не раз приходилось накрывать нелегальные ставки.

— Я не удивлена, — Колко заметила Винтер. Адам лишь дёрнул плечом, не обращая на неё внимания, — однако его дисциплина и способность выполнять приказы… вызывают сомнения.

— Другими словами, — продолжил за неё Кроу, — тебе не нравится, что он ведёт себя как безответственный раздолбай, привыкший устраивать клоунаду?

Винтер утвердительно хмыкнула. Кроу развернулся к Адаму.

— А ты как? Тоже считаешь его фигляром?

— Он, — Адам прервался, подбирая слова, — произвёл впечатление не слишком ответственного человека.

— С этим сложно поспорить, — вздохнув, Кроу провёл рукой по волосам, — но если копнуть глубже... Я о нём впервые узнал лет шесть назад — о том, что какого-то парня покрошила Рейвен. Тогда они ещё вдвоём работали — он и сестра, Сиф. Когда услышал, что ему оторвало глаз и руку, то подумал что всё — приехали. Обычно после такого или спиваются, или в чёрную депрессию уходят. Не то, чтобы протезы было так легко раздобыть.

Он замолк и криво ухмыльнулся.

— Представь себе, вчера ты был охотником — на вершине пищевой цепочки. Сегодня — ты инвалид. Все навыки, все твои способности вылетели в трубу. Восприятие нарушено — с одним глазом толком не постреляешь, придётся переучиваться. С одной рукой — никакого двуручного боя. Так вот, ожидал я увидеть развалину. А оказалось...

Кроу перевёл взгляд с Адама и Винтер на ухмыляющуюся Янг, не оставляющую попыток попасть мячиком в лоб недовольной Вайсс.

— По слухам, увидев себя в зеркале, он сначала расхохотался, а затем сказал: "Ну разве я не симпатяга?" Когда я его встретил, он уже стрелял из револьвера по банкам на заднем дворе клиники и соревновался с сестрой, кто помнит больше анекдотов про инвалидов...

— У нас не самая весёлая работка, — продолжил Кроу после паузы, — Каждый справляется со стрессом как может. Кто-то ищет друзей и любовников. Я — пью. Фил — смеётся над всем. Но безответственный клоун из него такой же, как из меня — беспробудная пьянь.

Некоторое время, Винтер задумчиво смотрела в лицо Кроу. Затем она нахмурилась и отвернулась прочь.

* * *

Просторный кабинет директора Озпина, расположенный на самом верху Башни Трансконтинентальной Связи, постепенно заполнялся людьми. Сам директор занимал место у окна, молча наблюдая за парящим над городом колизеем Эмити. Кроу подпирал спиной ближайшую стену и задумчиво изучал свои ботинки. Коко приглушённо переговаривалась с профессором Гудвич, обсуждая предстоящий турнир. Адам прохаживался из стороны в сторону, иногда останавливаясь, окидывая взглядом кабинет директора Академии и едва заметно усмехаясь себе под нос.

Двери лифта разошлись с тихим звоном, впуская в помещение генерала Айронвуда, за которым следовала Винтер Шни. Адам коротко наклонил голову, не желая устраивать сцену. После небольшой паузы, генерал кивнул в ответ.

— Озпин. Кроу. Глинда. Мисс Адель, — Айронвуд обвёл всех присутствующих взглядом, — Рад видеть всех вас.

— Джеймс, — директор отвернулся от окна и приветственно наклонил голову, — рад тебя видеть. В последнее время, ты всё дольше пропадаешь на своём корабле.

Поморщившись, генерал слегка покачал головой. Молчаливая Винтер чуть нахмурила брови.

— После того, как выяснилось, что Артур Ваттс работает на нашего противника, у всех нас прибавилось работы... Мягко говоря.

Резко выдохнув и помассировав висок, генерал отступил в сторону от входа, становясь рядом со столом директора.

— Служба безопасности не спит уже который день — стандартных мер безопасности хватает лишь на то, чтобы отпугнуть ледолома-самоучку, но не инженера, принимавшего непосредственное участие в разработке наших систем.

— Пробовали его найти? — поинтересовался Кроу. Айронвуд бросил на него быстрый взгляд.

— Разумеется, Кроу. Его апартаменты пустовали уже не один месяц, а личный корабль был удалён из баз пограничной службы. На данный момент мы пытаемся отследить его связи — многие в научном сообществе считают его отставку несправедливой. Вполне возможно, что Ваттс пользуется услугами своих контактов для доступа к оборудованию и расходным материалам.

Кроу наклонил голову, изучая нахмурившегося Айронвуда, а затем дёрнул подбородком и снова вернулся к изучению своих ботинок.

Двери лифта прозвенели снова.

— Джеймс! Кроу! Глинда! — Леонардо Лайонхарт, пожилой мужчина среднего роста, с посеревшей с возрастом бородкой и длинной гривой волос, спускающейся до плеч, вышел из лифта и широко улыбнулся, разводя руки в стороны, а затем протянул руку стоящему поблизости Кроу.

Коко покосилась на Адама и приподняла бровь. Он нахмурился, с подозрением косясь на директора академии Хэйвен.

Леонардо Лайонхарт. Первый фавн-директор одной из академий охотников. Опытный боец в прошлом — в последний десяток лет он отошёл от сражений с гримм, предпочитая заниматься политикой.

Казалось бы — первый директор фавн в стране, где неприятие и расизм лишь немногим уступали мировому рекордсмену — королевству Атлас. Казалось бы, фигура, способная изменить настрой общества, стать одним из первых, кто разрушит вековые традиции недоверия и притеснений.

Только казалось. Спору нет — Леонардо Лайонхарт был неплох в политике. В той части, где расплывчатые фразы и пустые обещания позволяли ему всё ещё держаться на плаву. Да, в академии Мистраля не было расизма. Нет, в Мистрале он всё ещё был. Да, нельзя было сказать, что директор не делал абсолютно ничего. Нет, он просто не делал ничего важного.

— И, конечно же, наше новое пополнение! — закончив приветствовать основной состав, Леонардо развернулся к ним, — Мисс Шни, я много слышал о ваших достижениях.

— Благодарю, директор, — Винтер коротко наклонила голову.

— Мисс Адель, польщён знакомству.

— Взаимно, директор, — вежливо ответила Коко.

— Адам Таурус! — директор развернулся к нему, протягивая открытую ладонь. Адам скрестил свои руки на груди, оставляя Лайонхарта стоять в неловкой, просящей позе.

— Синдер говорила, что у неё есть агент в Мистрале. Что этот агент настолько влиятелен, что с лёгкостью способен обеспечить ей студенческое удостоверение.

После секундной неподвижности, директор убрал протянутую руку и понимающе вздохнул.

— Я не стану спорить с тем, что это было одним из моих провалов. Синдер Фолл, Эмеральд Сюстрей и Меркьюри Блэк действительно зарегистрированы студентами нашей академии...

Лайонхарт нервно вздохнул, поведя хвостом.

— К несчастью, бумажный след от их регистрации ведёт в никуда — многие документы попросту ссылаются друг на друга. Наша служба безопасности уже работает над установлением виновного.

Адам молча прищурился, не сводя взгляда с пожилого охотника. Тот нервно и обезоруживающе улыбнулся, беспомощно развёл руками и сделал шаг в сторону, отходя к столу.

— Не ожидал тебя тут увидеть, Лео, — бросил Кроу, до этого заинтересованно наблюдавший за обменом репликами между Адамом и директором, — решил навестить старых друзей?

— Можно сказать и так, — Лайонхарт вздохнул и пожал плечами, — пусть Мистраль и пострадал от действий Синдер Фолл, но в данный момент моё личное присутствие никак не сможет изменить ситуацию. Поэтому я здесь — мы все знаем, что, каков бы ни был её план, его кульминация свершится в Вейле.

— Действительно, — согласился с ним молчавший до этого Озпин. Стоящая рядом Глинда Гудвич бросила на Адама недовольный взгляд, — Лео, какова ситуация в Мистрале?

Нахмурившись, Лайонхарт ущипнул себя за бороду.

— Я бы сказал, что терпимая, Озпин. Мы понесли потери от действий убийц Фолл. Однако, если сначала основной удар приходился на нас, то после того, как в планы Фолл начали открыто вмешиваться люди Адъютанта, её внимание переключилось на них. У охотников Мистраля вполне хватит сил для обеспечения безопасности, даже в условиях конфликта внутри Белого Клыка.

— Отрадно слышать, — Озпин наклонил голову, — Джеймс?

— Флагман пребывает в полной боеготовности, — Джеймс Айронвуд сложил руки за спину, — возможное вмешательство Ваттса осложняет использование беспилотной техники. Поэтому было принято решение — все Паладины будут использоваться только в качестве пилотируемых боевых машин. Все Рыцари будут действовать лишь в составе боевых групп, вместе с солдатами. Среди бойцов проводится инструктаж о действиях в случае взлома машин.

Винтер сделала шаг вперёд и заговорила, дождавшись подтверждающего кивка генерала.

— Данные меры снизят нашу боеспособность. Однако, применение новейших разработок в области бомбового и ракетного вооружения позволят нам с большей эффективностью противостоять крупным стаям гримм.

Коко с лёгкой ухмылкой покосилась на Адама. Тот едва слышно хмыкнул — они оба понимали, о каких разработках шла речь.

— Мистер Таурус, мисс Адель? — он озадаченно моргнул, разворачиваясь к директору. Озпин вежливо поднял бровь, — насколько мне известно, совсем недавно вы получили пополнение?

Коко кивнула, уступая Адаму право ответа.

— Едва ли их можно считать действенной силой, — он недовольно скривился, — отряду Вереск нельзя отказать в энтузиазме — но во всём остальном, это всё равно отряд боевиков-рекрутов, во главе с охотницей, чьи навыки сравнятся лишь с умениями Арка в самом начале учебного года.

Глинда бросила на него укоряющий взгляд и недовольно покачала головой.

— Я бы попросила не принижать достоинства моих учеников.

Адам раздражённо дёрнул плечом:

— Так оно и есть. Я не говорю, что он не прогрессирует — это было бы ложью. Но на данный момент, Вереск знает о сражениях столько же, сколько и он в самом начале — может махать мечом с энтузиазмом дровосека и стрелять примерно в сторону врага.

Глинда бросила на него изучающий взгляд, едва заметно нахмурилась, а затем наклонила в горизонтальное положение прижатый к груди планшет.

— В таком случае, я предлагаю предоставить Виктории Вереск допуск к занятиям в академии — процедура практически не будет отличаться от той, через которую проходят студенты других стран, прибывающие в город. Она не получит полноценного диплома охотника, но сможет посещать занятия наравне со студентами.

Адам задумчиво моргнул.

— Хорошая идея, — Коко довольно улыбнулась, — спасибо, мисс Гудвич.

Женщина кивнула в ответ, делая заметку на планшете.

— Кроме того, при желании она сможет пройти экзамены и поступить в академию в качестве полноценного студента.

— Спасибо, — Адам благодарно наклонил голову, — это ей пригодится.

— Рада, что этот вопрос решён, — Глинда снова кивнула, а затем развернулась к директорам академий, приглушёнными голосами обсуждающими предстоящий турнир, — Озпин?

Директор оглянулся в её сторону, убеждаясь в том, что она закончила своё обсуждение, а затем тихо кашлянул, прерывая Айронвуда, объясняющего Лайонхарту порядок прохождения торжественной церемонии в честь открытия фестиваля. Кроу и Винтер молча наблюдали за обсуждением, Кроу — со скучающим видом, Винтер — молча и неподвижно.

— Господа и дамы, — начал Озпин, — надеюсь, все обсуждаемые вопросы смогут подождать. Наше сегодняшнее совещание пройдёт в расширенном формате — на связь с нами выйдет Адъютант, а так же и сам Фил Редрут... Джеймс?

Приподнявший до этого руку Айронвуд кашлянул, опираясь рукой на стол.

— Велика вероятность того, что на брифинге будет присутствовать одна из агентов Атласа в регионе. На данный момент она работает вместе с Адъютантом и лично присутствовала в бою. Хочу предупредить заранее, дабы избежать... Инцидентов.

Адам подозрительно нахмурился, встречая взгляд обернувшегося к нему генерала. Тот чуть поморщился.

— Не буду тянуть время — это Кассия Брайар из шестого бюро.

Кроу присвистнул. Адам презрительно скривился.

— Стоило догадаться.

Хмыкнув, Коко слегка пихнула его в бок, заставив недовольно дёрнуть плечом.

— Немного объяснений?

— Шестое бюро, — после небольшой паузы начал Адам, — большинство специалистов Атласа отличаются от охотников только тем, что подчинены армии и вынуждены выполнять приказы. Они всё ещё защищают людей от гримм, служат простым людям поддержкой и опорой...

Он недовольно сощурился, вновь скрещивая руки на груди.

— Не скажу, что это правило нерушимо, но в целом — так и есть. Специалисты всё ещё следуют духу охотников — по крайней мере, пытаются ему следовать там, где он не противоречит приказу. Шестое бюро — люди, выполняющие самую грязную работу Атласа. Убийства, похищения, шпионаж и террор — люди, для которых первостепенно выполнение задачи, а не мораль. Брайар известна даже среди них.

Коко понимающе кивнула.

— Сталкивался с ними?

— Лично? — Адам покачал головой, — нет. Белый Клык — сталкивался. В большинстве случаев, мы выходили далеко не победителями.

— По крайней мере, Брайар теперь по душу Фолл, — Кроу развел руками.

— Да, — согласился Адам, — с этим я могу смириться.

Озпин обвёл помещение внимательным взглядом, убеждаясь в том, что среди собравшихся больше нет неразрешённых вопросов, а затем набрал несколько команд на встроенной в стол консоли. Голографический экран, материализовавшийся над столиком, разделился на три части. Спустя несколько секунд, первая часть отобразила Адъютанта, стоящего навытяжку на фоне тёмной поверхности, не дающей ни малейшего намёка на то, откуда шёл сеанс связи. Кассия Брайар — черноволосая женщина с бледной кожей и резкими чертами лица, находилась на всё таком же тёмном фоне. Фил Редрут стоял напротив раскидистого дерева, рядом с которым стоял на шасси транспортник, а из-за кадра доносились шелест листвы и звуки походного лагеря — треск костра, шорох ткани, чьи-то шаги и тихие голоса.

— Приветствую, — коротко бросил Адъютант, оглядывая собравшихся. Брайар молча отдала честь. Фил положил руку на грудь и коротко, церемонно поклонился — форма приветствия, пришедшая из Вакуо.

После короткого обменa приветствиями, Адъютант раздражённо дёрнул рукой, словно жалея о напрасно потраченном на слова времени.

— Перейду к главному. Разделение Белого Клыка. Принимая состав Белого Клыка на момент начала лета за максимум, на данный момент получаем: От одной, до двух пятых — под предводительством Хан. Возможен рост до половины от изначального количества при проведении грамотной рекрутской политики и контроле ресурсов. Группа Отступников — от двух до трёх пятых, с потенциалом роста до двух третьих.

Спустя секундную паузу, он продолжил:

— Подсчёты затруднены из-за многочисленных внутренних конфликтов среди групп, не присоединившихся ни к одному из центров силы. Газини мёртв — контроль переходит к его заместителю — Грину. Следовательно — к Фолл. Отделение Атласа — несмотря на понесённые потери, всё еще наиболее опасная и боеспособная группировка. Страны: Мистраль — основное поле боя между Хан и Отступниками. Вакуо — конфликт многочисленных группировок, не опасен. Атлас — временное затишье. Вейл — силы под контролем Фолл. Вопросы?

Директор Озпин задумчиво наклонил голову, обдумывая услышанное.

— Каковы ваши возможности?

Адъютант нахмурился.

— Незначительны. Серьёзные потери. Уходим на вторичные базы. Разведка и диверсионная деятельность. Повторная операция, подобная рейду на главный штаб Клыка обернётся провалом и уничтожением организации. Наращиваем рекрутирование. Ожидаемое время восстановления полной боеспособности — три года.

Директор Лайонхарт выступил вперёд.

— Охотники Мистраля приложат все усилия в обеспечении безопасности города. Мы дадим вам время вернуться к былой силе.

— Благодарю, — Адъютант непонимающе нахмурился, — ваше присутствие неожиданно. Нахождение в Мистрале ускорит разрешение кризиса.

Лайонхарт печально вздохнул, опуская взгляд в пол.

— Я сомневаюсь в этом. Уже не тот охотник, что был раньше — от меня не будет большой пользы. Я вполне способен руководить действиями защитников города и из Вейла.

— Вопрос снят. Агенты Фолл. Редрут, Брайар.

После секундной паузы и едва заметного жеста Кассии Фил прокашлялся, нервно приглаживая волосы механической рукой.

— Во время операции, мы столкнулись с двумя агентами Синдер. Первый — фавн-скорпион, действующее жало. Мало подробностей, об этом расскажет Ник. Второй — Хэзел Райнард.

Фил поморщился, несознательно проводя рукой по тускло светящемуся протезу глаза.

— Что могу сказать о нём. Силён, использует прямые инъекции праха в тело — электрический и огненный, судя по словам Гекаты. Опытный охотник, тренирован. Аналог мягкой силы в рядах Синдер — он всерьёз сожалел о том, что собирается убить Хан и всех нас. Скорее всего, способен действовать как посол. К уязвимостям...

Он бросил виноватый взгляд на директора Озпина. Тот же едва заметно вздохнул.

— Смерть его сестры во время вступительных экзаменов стала идеей-фикс. Одного лишь упоминания о ней хватает для полной потери самоконтроля. Достаточно медлителен, переходит на туннельное зрение, стоит лишь его разозлить. Не знаем где он, на данный момент. Теперь скорпион — Ник, сюда.

Фил развернулся, смотря куда-то в сторону его предполагаемого лагеря. Затем раздражённо нахмурился, махая рукой.

— Нет, я не стану пересказывать всё за тобой. И нет, ты не будешь бубнить за камерой, это глупо и невежливо. Серьёзно, ты взрослый фавн! Да к тому же, почти все уже в курсе, что ты жив. Иди сюда!

Он вновь развернулся к камере. Винтер раздражённо фыркнула, презрительно оглядывая его с ног, до головы. Молчащая Кассия мерилась взглядом с Адамом.

Аврелий Фингалл вступил в кадр, на голову возвышаясь над Филом и с долей раздражения глядя на голоэкран. Повязка на его лице была частично спущена, открывая новый шрам на месте ранения и часть лица. Адам дёрнулся на месте, выпрямляясь и неверяще глядя на экран. Коко бросила на него обеспокоенный взгляд.

— Старейшина?!

— Адам, — Аурелий наклонил голову, а затем едва заметно прищурился, — ты вырос, юноша.

— Я... — Адам провёл рукой по рогам и мотнул головой, — благодарю, старейшина.

Затем его взгляд сместился на Фила.

— Проклятье, в вашем отряде всё это время был сам Фингалл, а я узнаю об этом только сейчас?!

— Именно поэтому, — Фил развёл руками и слегка ухмыльнулся, — Ник уже устал от фанатов.

Раздражённо фыркнув, Адам отвёл от него взгляд, чувствительно пихнув в бок тихо хихикающую Коко, а затем снова провёл рукой по рогам, поражённо качая головой.

— Скорпион, — начал старейшина, обведя взглядом присутствующих, — столь же силён, сколько и безумен. Быстр. Атакует с неожиданных направлений. Не раскрывает все карты сразу — в наручи встроено автоматическое оружие. Хвост маскирует, выдавая за пояс. Нестабилен, не способен планировать бой. Подвержен мимолётным импульсам. Религиозный фанатик — поклоняется некой Богине. Оскорбление его святыни провоцирует на прямые атаки.

Аурелий замолк и вопросительно посмотрел на голоэкран. Айронвуд выступил вперёд.

— Сможете ли вы...

— Не надейтесь, — он покачал головой, — я ушёл из Клыка. Я не стану тратить воздух на речи. Это последнее слово.

Он развернулся, выходя из кадра.

Айронвуд недовольно поджал губы. Фил неловко улыбнулся.

Профессор Гудвич выступила вперёд из-за спины Озпина, спеша развеять напряжение.

— Ваша группа направляется в Вейл.

— Мы прибудем примерно ко второму туру, мэм, — ответил ей Фил, — вместе с... Добровольцами и моей знакомой из Атласа.

— В знак уважения к Адъютанту, — Винтер недовольно скривилась, — мы не станем задерживать ваших добровольцев на месте. Но для их же блага — потрудитесь над тем, чтобы они скрыли свои лица.

— Учту, мэм.

— Мисс Брайар? — Озпин вежливо поднял бровь.

— Подразделения Атласа, расквартированные в Мистрале, занимаются обеспечением безопасности — коротко доложила девушка, — в то время как Хан предпочитает не нарушать установившееся перемирие, силы Отступников предприняли несколько попыток нападений на охраняемые склады и пункты временного базирования. Допросы пленных указывают на то, что на данный момент Отступники находятся в фазе накопления сил и ресурсов.

Раздражённо проведя рукой по волосам, Кассия продолжила.

— В идеальных условиях, следовало бы использовать подкрепления из Атласа и подавить их активность, но в последние две недели Караван Мосса был трижды замечен на радарах. Произошло три теракта — два в Мантле и один в Атласе. Потери среди гражданского населения. Ослаблять оборону королевства — крайне рисковый шаг.

— Не могу предугадать действия, — Адъютант скривился, массируя висок, — слишком мало данных. Слишком большая нагрузка. Мои извинения.

— Мы приложим все усилия, чтобы справиться своими силами, — ответил ему директор.

— Надеюсь. Удачи. Конец связи, — с этими словами Адъютант исчез с экрана. Дождавшись подтверждающего кивка от Айронвуда, Брайар последовала за ним. Фил Редрут коротко наклонил голову.

— Я доложусь при подлёте к городу.

— Мистер Таурус, — после того, как экраны погасли, генерал Айронвуд развернулся к Адаму, — остался ещё один вопрос, который я хотел бы с вами обсудить.

— Оружие, — коротко бросил Адам. Коко раздражённо нахмурилась и сделала предупреждающий жест.

— Действительно, — согласился с ним генерал, — винтовки вашей конструкции — инновационный шаг. Равно как и огнесмесь, доказавшая свою действенность при полевых испытаниях.

В ответ, Адам настороженно нахмурился, непривычный к лести в словах генерала Атласа.

— Я не собираюсь передавать и эту технологию.

— Разумеется, — Айронвуд согласно кивнул, — однако Атлас готов разместить заказ на крупную партию винтовок вашей конструкции. Мы можем заплатить льенами. А можем — станочным парком, рабочими, оборудованием для производства, а так же воинским обмундированием предыдущего поколения и опытными инструкторами.

Он замер, вглядываясь в лицо невозмутимому генералу. Затем скривился, ощущая, что его загнали в угол — он вполне мог обойтись без денег. Но оборудование — станки и помещения. Рабочие — больше, чем могли бы предоставить Вейл-Индастриз. Воинское обмундирование и опытные инструктора — это было нужно как воздух.

Коко успокаивающе опустила руку на его плечо. Он выдохнул и покачал головой.

— Мы обсудим это позже.

Айронвуд коротко наклонил голову, протягивая ему руку.

— Всё, о чём я прошу.

В отличие от победно усмехнувшейся через плечо Винтер, генералу хватило порядочности не показывать своего торжества.

Коко покачала головой.

— Приходится договариваться, Адам. Мы не самые большие ребята в этой песочнице.

Он тихо заворчал в ответ, не сбрасывая, впрочем, её руку.

Леонардо Лайонхарт замер на месте, оглядывая всех присутствующих в кабинете, а затем кивнул, прощаясь.

— Если это всё, Озпин? Я хотел бы вернуться к своим студентам.

После подтверждающего кивка, он развернулся к лифту. Адам проводил его пристальным взглядом, от которого Лайонхарт несознательно вжал голову в плечи. Двери за директорами двух академий и стоящей позади них Винтер закрылись.

— Я ему не доверяю, — открыто заявил Адам, — у Синдер был агент в Мистрале. А сейчас Лайонхарт прибыл сюда — в то время, как в Мистрале идёт гражданская война внутри Белого Клыка.

Коко открыла было рот, но затем нахмурилась, отступая в сторону и переводя взгляд на директора. Кроу задумчиво почесал щетину.

— Я готов поспорить, что у неё там кто-то есть. Но Лео? Оз знает его чуть ли не с детства. Параноишь, парень.

— Директор Лайонхарт — один из наиболее уважаемых охотников по всему миру, — профессор Гудвич недовольно подалась вперёд, — утверждать о том, что он обернулся против того, что клялся защищать... Как минимум, спорно... Директор?

Озпин занял место в своём кресле, глядя на собравшихся поверх скрещенных пальцев.

— Мистер Таурус... Адам. Что наталкивает вас на мысль о том, что один из моих давних друзей и соратников пожелает обратиться против меня?

Адам замер на месте, напряжённо проведя рукой по рогу. Слова директора не были злы или направлены лишь на то, чтобы его принизить — Озпин действительно интересовался причиной его решения.

— Лишь предчувствие, — недовольно признал он, — но...

Директор молча приподнял бровь.

— Это было бы в её стиле, не правда ли? — тихо продолжил Адам, — не опираться на анонимного, не связанного ни с кем агента, а ударить в самое уязвимое звено. Обратить защитников друг против друга, посеять ложь, предательство и недоверие. Заставить нас самих принести ей победу.

Кроу болезненно скривился.

— Звучит как Салем, да.

Коко обернулась на замолкшую Гудвич, посмотрела в сторону закрытых дверей лифта, а затем сжала руку в кулак и что-то прошипела под нос.

— Действительно, — директор Озпин задумчиво смотрел куда-то в пустоту, словно погружённый в воспоминания, — это было бы в её стиле.

Он моргнул, поправляя очки.

— Мы все понимаем, что предчувствия, какими бы сильными они не были, не причина для прямых обвинений. Но если это вас успокоит... Я буду держать его в поле зрения.

— Всё, о чём я прошу, — с ноткой благодарности в голосе ответил ему Адам.

Глава 42. Round One

С момента их прошлой встречи прошёл год. Она обещала ему тогда, что в один день Адам станет её правой рукой. Сулила блестящее будущее. Расписывала перспективы, говорила о переменах, о долге, о необходимости и отваге...

Об этом было странно даже вспоминать.

Сиенна изменилась за прошедшее время. Под глазами пролегли едва заметные на смуглой коже чёрные круги, черты обострились, лицо побледнело, ещё сильнее выделяя вытатуированные полосы на коже. Взгляд светло-жёлтых глаз, по прежнему такой же острый и внимательный, скользил по помещению за его спиной, словно бы пытаясь узнать, откуда он выходит на связь.

Судя по тому, что Сиенна предпочитала не двигать зрачками, поворачивая голову полностью, по едва заметному напряжению мышц и лёгкой красноте белка правого глаза, эвакуация из главного штаба Белого Клыка не прошла для неё бесследно.

Она находилась в просторном шатре бело-красной расцветки, оперевшись руками на стол напротив голографического проектора. За её спиной едва заметно вибрировала от ветра плотно натянутая ткань.

— Адам, — она сухо кивнула, наклоняя голову.

— Сиенна, — он ответил той же монетой, слегка отклонившись назад и скрестив руки на груди.

Некоторое время они молча мерялись взглядами. Сиенна едва заметно хмурилась — ей было непривычно видеть лицо Адама без старой маски, скрывающей его глаза. Он же молча стоял на месте, не собираясь начинать разговор.

— Я собираю силы, — Начала Сиенна, нарушая установившееся молчание.

— Я слышал, — Адам согласно наклонил голову.

— Предатели нанесли нам сильный удар, — Сиенна покачала головой, не обращая внимания на его слова, — Множество верных делу командиров, охотников, бойцов — все они погибли, защищая наши идеалы. Главный штаб находится в их руках. Большая часть Мистраля находится в их руках. Да что там говорить...

Она презрительно скривилась, сжимая руку в кулак.

— Мы вынуждены работать с охотниками! С людьми Адъютанта! Мы вынуждены обходить стороной Атлас и Шни — мы не можем позволить себе воевать на два фронта.

— Я слышал, — Снова повторил Адам, не сводя с неё взгляда.

Сиенна прикрыла глаза и сделала медленный вздох, привычно сжимая звенья обмотанной вокруг руки цепи.

— У меня нет надежды на Вакуо — местное отделение грызётся за власть, словно дикие собаки. Атлас для нас потерян — люди Мосса были теми, кто возглавил атаку на мой штаб. Остаётся лишь Вейл.

Он склонил голову и недовольно скривился.

— И что ты хочешь от меня, Сиенна?

Она чуть нахмурилась, удивлённая его реакцией, но затем продолжила.

— Что я хочу, Адам? — она скривилась, нависая над столом и не отрывая взгляда от его лица, — я хочу мести. Ни больше, ни меньше. Предатели должны заплатить за свои преступления. Синдер Фолл должна получить своё.

— Похвальные цели, — Отметил он, переведя взгляд на свои руки, — Но вопрос всё ещё остаётся — что ты хочешь от меня?

Она прищурилась, с подозрением глядя на Адама. Он же вопросительно приподнял бровь.

— Возродить. Белый. Клык. В Вейле, — Медленно и чётко произнесла Сиенна, — Ты заключил временный союз с людьми и охотниками? Будь по твоему. Опасность слишком велика — она велика настолько, что лучше преступить идеалы нашего братства, чем позволить ему...

— Как мило с твоей стороны — дать мне разрешение и дальше продолжить сотрудничество с охотниками, — медленно и с заметным напряжением протянул Адам, подняв на неё взгляд и чуть скалясь.

— Проклятье, Адам! — Сиенна с грохотом опустила кулак на стол, заставив изображение дрогнуть и пойти рябью, — Откуда это дурачество!? Откуда эта расхлябанность!? Мы говорим о судьбах Белого Клыка. Нашего Белого Клыка!

— Он твой, Сиенна. Не наш, — Адам выплюнул последнее слово с заметным в тоне отвращением, а затем скрестил руки на груди.

Из груди Хан вырвалось сдержанное рычание.

— Что ты от меня хочешь, Таурус? Извинений? Хорошо. Я виновата в том, что обвинила тебя в предательстве. Я виновата в том, что Фолл с такой лёгкостью подчинила себе Клык. Я виновата в том, что Приватиры и Мосс сговорились за нашими спинами, что они презрели нашу мораль, наше братство и обратились против нас! Теперь ты доволен?

Слушающий её Адам медленно выдохнул и поджал губы.

— Не спорю, мне было приятно это слышать. Но наша с тобой проблема, Сиенна, лежит в другом. Слышала ли ты мои слова в тот день, когда произошёл взлом башни связи Атласа?

После нескольких секунд молчания, Сиенна наклонила голову.

— Разумеется. Дистанцироваться от Белого Клыка, объявить себя третьей силой, не враждебной ни человечеству, ни властям города, нацеленную лишь на то, чтобы противостоять Синдер Фолл. Решение довольно шаблонно, но я не могу отрицать его эффективность. Впрочем, это ограничит твою деятельность в рамках нашего дела...

— Ты слушаешь меня или голоса в своей голове, Хан?! — Озлобленно рявкнул Адам, делая шаг вперёд и в раздражении сжимая кулаки. Остановившись, он прикрыл глаза и ущипнул себя за переносицу, не обращая внимания на пристальный взгляд Сиенны, не сулящий ему ничего хорошего. После глубокого вздоха, он продолжил:

— Твоя проблема, Сиенна, лежит в том, что ты воспринимаешь меня как политика. Ты считаешь, что все мои слова — лишь прикрытие моих действий, лишь мишура, которой я скрываю мои истинные намерения. Ты считаешь, что мои слова лишь попытка избежать войны на два фронта — с Синдер и с властями города. Ты ошибаешься.

— И где же... — Сиенна прервалась на полуслове, резко распахнув глаза и отступив назад.

— Нет. Ты не можешь отбросить всю нашу...

Он тихо рассмеялся и покачал головой.

— Поздно, Хан. Я уже это сделал. Все те слова, что я сказал — всё это правда. Чистая правда. Я не собираюсь рубить чужие головы и дальше — не собираюсь делать это во имя Белого Клыка и во имя превосходства нашей расы. Превосходства, которого нет.

— И из-за чего? Только ради своих драгоценных людей? Только ради дружбы и любви? Таурус, прокляни тебя боги, очнись наконец! Не будь глупцом! Время пройдёт, и в один день твоя любовь угаснет, а верные друзья превратятся в незнакомцев или вовсе обернутся против тебя! Это взрослая жизнь, Адам, это порядок вещей. Идеи, вот что будет жить вечно!

— Вечно... Я уже видел то, как вечно прожила идея Белого Клыка, — Адам насмешливо хмыкнул, — Каких-то пять лет и всё полетело к Гримм... Побереги дыхание, Хан.

Он прервал её на вдохе, а затем наклонился к столу, пристально глядя в глаза Сиенне через голографический проектор.

— Если ты считаешь, что я брошусь к тебе по первому слову, словно потерянный щенок — ты ошибаешься. Если ты считаешь, что я всё ещё верю в давно мёртвые идеи — ты ошибаешься. И если ты считаешь, что я обернусь против своих друзей, соратников, против своей... Против моих близких — то упаси тебя все боги на свете, Сиенна.

Она перевела на него взгляд, а затем медленно покачала головой.

— Ты не тот Адам, которого я когда-то знала.

— Он мёртв, Сиенна, — просто ответил Адам, — Он мёртв, и никто не станет его оплакивать.

Рассеяно прикоснувшись к красному кушаку, повязанному на поясе, он продолжил:

— Хочешь вести с нами переговоры — разговаривай на равных. Хочешь сотрудничества с нами — сотрудничай на равных. У нас общий враг, Сиенна, но наши взгляды на то, каким будет будущее различаются как день и ночь.

Сиенна прикрыла глаза и раздражённо прижала уши к голове. Затем подняла на него взгляд, шагая ближе к голопроектору и коротко бросила:

— Наивный простак.

Трансляция оборвалась. Адам отвернулся от голоэкрана и раздражённо фыркнул. Сидящая на диване Коко, скрытая от камеры голопроектора, поднялась с дивана, поправляя волосы и подошла ближе к нему, смотря на лениво мигающую лампочку выключенного прибора.

— Так значит это и есть Сиенна Хан. Упрямости ей не занимать, тут спорить сложно.

Подпирающий стену Ятсухаши согласно хмыкнул. Адам всё ещё молча смотрел на голоэкран. Девушка подошла ближе и легко похлопала его по плечу.

— Спасибо за твои слова, Адам. Серьёзно, спасибо. И да, думаю ты прав — от того Адама мало что осталось.

Он продолжил смотреть на голопроектор. Затем сжал руку в кулак и негодующе фыркнул.

— Значит, простак, Сиенна?

Молчащий до этого Ятсухаши хмыкнул, переступая с ноги на ногу.

— В конце всех ждёт лишь одно — простаков и гениев. Разница лишь в том, что первые уходят, так и не разочаровавшись в том, во что верят.

Адам обернулся к нему, задумчиво хмуря брови, а затем коротко рассмеялся.

— И то верно.

— Пойдёмте, — Коко взмахнула волосами в воздухе и тут же провела по ним рукой, приглаживая их на место, — Здесь нам делать нечего, а церемония открытия и первый тур начнутся уже через час.

Коротко кивнув, Адам повернулся к голопроектору спиной и последовал за ней.

Несколькими минутами позже, когда они уже шли по тротуару, направляясь к виднеющемуся над академией колизею Эмити, а точнее — к посадочным площадкам, расположенным прямо у обрыва, отделяющего академию от города, Коко развернулась к Адаму, рассеяно поправила берет и спросила:

— Послушай, ты задумывался над тем, чтобы жить в своей квартире?

— Квартире? — Он обернулся к ней, отводя взгляд от всё растущей толпы разумных и задумчиво прищурился.

— Именно, — Девушка согласно кивнула, — Заметь, не то, что я тебя гоню прочь, вовсе нет, но согласись, не лучше ли жить в своём, чем в чужом?

Он хмыкнул и непонимающе нахмурился.

Что-то странное было в самой идее квартиры, что-то, что он ни разу не рассматривал за всю свою жизнь. Нет, он знал, что для обычного человека или фавна желание иметь свой дом, свою собственность, абсолютно естественно. Что многие, если не почти все, так и делают — покидают родительские гнёзда и обустраивают свои дома — благо после скорбных событий Горы Гленн, город всё ещё не испытывал недостатка в недвижимости...

— Да и зима на носу, — Заметила Коко, обходя лежащий на тротуаре кленовый лист, жёлтый и чуть-чуть оранжевый, лежащий в середине небольшой лужицы, — У нас там даже отопления нет. Достань, к слову, из шкафа у кухни портативный обогреватель, я всё время забываю сказать...

Он молча кивнул, всё ещё думая. Квартира. Покупать квартиру было бы не слишком обдуманно — купить её, значит привязать себя к Вейлу. Какой ему был с неё прок, если, когда-нибудь после Синдер, Блейк станет настоящей охотницей? Когда Янг закончит обучение? Он последует за ними, куда угодно, а что квартира — будет собирать пыль?

Да и к тому же, Адам сомневался, что со всем произошедшим с ним за это лето, что Блейк, что Янг хоть когда-нибудь смогут стать простыми, обычными охотницами, что просто убивают гримм, защищают простых людей и получают за это награду. И сам Адам вряд ли станет просто следовать. Верно, сейчас всё Сопротивление — кучка охотников и кучка бывших боевиков, но и Белый Клык начался лишь с группы фавнов, однажды ворвавшихся на склад Шни...

Покупать квартиру было глупостью, но что ему мешало, скажем, снять её в аренду? Не то, чтобы у него не было на это денег.

— Адам, — Коко недовольно напомнила о своём присутствии. Шедший сзади Ятсухаши насмешливо фыркнул, наблюдая за нахмурившейся девушкой.

— Да, — Адам мотнул головой, — возможно стоит над этим задуматься, снять квартиру... Хм.

Он задумчиво потёр подбородок и наклонил голову, не обращая внимания на вывески магазинчиков портового района вокруг них.

— Наверно, стоит выбрать квартиру близко к Академии, — Неуверенно предположил он, — Впрочем, скорее всего они будут стоить дороже...

— Нет, если ты запишешь её на имя Блейк, — Коко покачала головой, — Студентам Академий предоставляются скидки.

Он озадаченно моргнул.

— Продуманно.

— Согласна, — Коко искоса взглянула на него и слегка улыбнулась, — Что, ни капли опыта в вопросе?

Адам чуть раздражённо хмыкнул.

— То же могу сказать и про себя, — Внезапно добавил Ятсухаши, — Монастырь... Там есть готовые комнаты на всех. Бесплатные — еда и комнаты, если ты готов работать вместе со всеми. Но Аcия тоже об этом говорила...

— Так же и в Белом Клыке, — откликнулся Адам.

— И всё же задумайся, — Продолжила Коко, — Я сама не хочу переезжать из общежития — привычно, да и смысла нет, мы уже почти выпуск. А вам бы пригодилось.

Он кивнул и задумчиво оглянулся по сторонам. Квартира — её же надо было обустраивать? Различная мебель, головизор, небольшая консоль для конструкторской работы. Книжный шкаф?

Блейк любила рисовать — может стоило купить специальный стол для рисования? Поставить его у окна, там, куда постоянно будет заглядывать солнце. Пусть оно будет играть отблесками в её волосах. И пусть будет тихо, успокаивающе шуршать карандаш, танцуя в тонких и изящных пальцах...

Может, стоило бы взять и софу — на ней сможет развалиться Янг, раскинув руки и болтая обо всём, что приходит в голову. Добавить чайный столик, откуда с возмущением будет смотреть Вайсс изредка вставляя колкие, но лишённые злобы комментарии, а Руби как и всегда, будет крутиться то там, то тут, суя повсюду любопытный нос...

— Знаешь, — тихо произнёс Адам, повернувшись к Коко, — Звучит неплохо.

Фокс и Вельвет встретили их у посадочной площадки аэротакси, окружённой толпой людей. Пассажирские транспортники сновали из стороны в сторону, доставляя людей вверх, на висящий над головой диск Колизея. Фокс протянул ему руку, Вельвет — улыбнулась и помахала. Коко, как обычно, тут же включилась с Фоксом в вечные препирательства — настолько привычные, что он даже не пытался в них вслушиваться. Вельвет что-то рассказывала Ятсухаши, Адам же предпочитал молчать, хмуро глядя на толпу людей. К счастью, им хватало такта держаться от охотников подальше, не вступая в разговоры и не вися на шеях.

Какой-то подросток осмелился показать ему средний палец. Адам перевёл на него взгляд, но тот тут же скрылся в толпе.

Такт или инстинкт самосохранения.

На секунду он задумался над тем, стоило ли ему вообще посещать фестиваль. Толпы раздражали — любые толпы, людей или фавнов. Даже не так, раздражала сама нужда быть в толпе, чувствовать толчки и прикосновения чужих, незнакомых ему разумных. Вереск осталась со своими, предпочитая смотреть турнир с головизора.

Он с долей раздражения мотнул головой — что, были какие-то другие варианты? Смотреть на турнир его друзей издали? Поздравить их с победой лишь спустя несколько часов после свершившегося факта? Это было бы неуважением.

Поездку наверх он провёл в молчании — среди раздражающего гомона возбуждённых людей едва ли было можно вести диалог. Вместо этого он просматривал заголовки новостных сайтов, выискивая любой намёк на то, чем может заниматься Синдер и кривясь в ответ на желтушные статьи, чей сногсшибающий заголовок привлекал внимание к абсолютно будничным новостям.

Спустя несколько минут полёта белоснежные шпили небоскрёбов и пёстрые, неровные ряды жилых домов исчезли из виду. Их сменили мелькающие в небе транспортниками и недвижимая громада атласского дредноута, а воздушный автобус тряхнуло в последний раз и затем он замер на месте. Двери отворились с тихим шипением пневматики, едва слышимым из-за гомона толпы. Коко кивнула ему, дёрнула за рукав задумчивую Вельвет и присоединилась к толпе людей, покидающих транспортник.

Посадочные площадки пестрели толпой. Просторные галереи, словно бы висящие в воздухе, были полны народу - так, что почти невозможно было разглядеть пол, скрытый под чужими ногами. Повсюду можно было видеть небольшие ларьки, продающие воду, сладости и закуски по цене, в разы превышающую то, что была на земле. Тем не менее, вокруг них крутилась куча народу, а товары в блестящих обёртках разлетались как пирожки. Было ли это из-за повальной рассеянности посетителей, забывавших купить всё это на земле, или из-за того, что для людей даже самая дешёвая и никчёмная шоколадка, насквозь протухшая химией и краской, казалась слаще здесь, в небе — Адам не знал.

Вдали стояли контрольно-пропускные пункты — широкие арки металлодетекторов, вокруг которых стояли солдаты Атласа. Толпа текла мимо них почти не останавливаясь — если раньше нужно было просматривать посетителей вручную, то теперь любой потенциально угрожающий предмет отслеживала автоматика. Адам продемонстрировал одному из солдат свой пропуск, а тот смерил его подозрительным взглядом, не сводя глаз с рукояти Погибели. Будь его воля, Адама бы задержали и долго мурыжили, а может и вовсе отказались бы пускать. Он же не был официальным охотником, а раз так — с какой стати бывший террорист тащил на стадион оружие? Впрочем, толпа за спиной Адама хотя бы раз играла ему на пользу — любая задержка грозила руганью и скандалом. Он прошёл сквозь арку, не удостоив хмурого солдата и взглядом, следуя за командой CFVY.

Узкий, закрытый коридор, подобный тому, через который он прошёл всего день назад, вывел их на внутреннее пространство колизея — огромное пространство арены, что казалось ещё больше из-за людской толпы и сияющих вверху экранов, с которых отдающимся в ушах гулом вещала реклама всякой бесполезной ерунды.

Они прошли вниз — всё ниже и ниже, спускаясь практически к самой трибуне. Толпа людей — полноводный поток из цветов и голосов, всё больше и больше редела, превращаясь в тонкий ручеёк, а затем и в отдельных людей и фавнов — все остальные расходились по своим рядам. Они же вышли к самой арене — к местам первого ряда, отделённые от самой арены едва заметной плёнкой колоссального силового поля, полусферой закрывающего арену. Ещё одно силовое поле находилось наверху, закрывая небо и защищая людей как от простого дождя, так и от более опасных явлений — от случайного столкновения с транспортником, до нападения созданий гримм.

Места в первых рядах по большей части занимали студенты академии — от входа можно было видеть команду JNPR, расположившуюся через примерно пятую часть арены. Команды Руби ещё не было. Встречались так же и другие — активно махал рукой заметивший их Сан, рядом с которым переговаривались друг с другом его товарищи. Вдалеке, почти на самой границе видимости, располагался директор Айронвуд и Винтер Шни. Остальные — студенты, охотники и несколько преподавателей так же сидели, делая фотографии со свитков, благожелательно наблюдая за рекламными объявлениями или возбуждённо переговариваясь между собой.

Они заняли свои места — рядом с командой Жона, но всё же на некотором отдалении. Усевшись на обитое мягкой обивкой сиденье, Адам оглянулся по сторонам и задумчиво прищурился. Стоило отметить, первые места на трибуне были куда комфортней, чем остальные. Тут было заметно тише — специальная перегородка позади сидений отделяла их от остальных мест, отсекая шум и гомон. Было куда меньше людей, а некоторых из них он и вовсе знал в лицо. Можно было наблюдать за ареной вблизи, не задирая голову, смотря на экраны.

— Тебе что-то взять, Адам?

Моргнув, он повернулся к Коко, а затем помотал головой — он не испытывал жажды или голода, а брать сласти ему совершенно не хотелось.

— Как скажешь, — Коко покладисто кивнула и развернулась, направляясь к ближайшему киоску.

Сидящий по правую руку от него Фокс развернулся к Адаму и спросил:

— К слову, есть что нового про ту девчонку, что мы поймали?

— Cюстрей? — Уточнил Адам. Дождавшись утвердительного кивка, он нахмурился и покачал головой.

— Кроме того, что она содержится в тюрьме города — нет. Она отказывается говорить — о Синдер, планах и прочем, лишь угрожает. Фанатичка. Не уверен, что на такую подействует психологическое давление — по крайней мере не сразу.

— Психологическое давление?! — Вельвет перегнулась через Фокса и возмущённо нахмурилась, — Пытки?

— Давление, — Он покачал головой, — не пытки. Не физические издевательства, если ты об этом. В камерах особого содержания нет окон — ты не знаешь, утро сейчас или вечер, или вообще какой-то день. Питание происходит через неравномерные интервалы. Режим сна — так же.

Адам прикрыл глаза, вспоминая.

— Братья рассказывали, что время размывается, ты не можешь понять, прошёл ли час или сутки. Еда подаётся через специальные желобы, ни тебе охранника, ни хоть какой-то разницы. Всегда одно и то же, вплоть до количества бобов в супе. В конце концов, ты готов лезть на стену от монотонности всего этого, а затем тебя начинают допрашивать.

Фокс почесал подбородок и задумчиво хмыкнул.

— Что, фокусы с хорошим и плохим полицейским?

— Среди прочего, — подтвердил Адам, — Об этом знает любой прохожий, но ты удивишься, как хорошо это работает. Особенно после содержания в такой камере.

— Варварство, — Вельвет возмущённо скривилась.

— Такие меры применяются только к тем, кто их заслуживает, — не согласился с ней Адам, — Убийцы, террористы — настоящие преступники, а не уличные карманники. Тот же Торчвик раскололся сразу и теперь сидит двумя уровнями выше, там практически курорт. Не то, чтобы он много знал...

— М-мда, — задумчиво протянул Фокс, а затем провёл рукой по подлокотнику кресла, — знаешь, я уже начинаю забывать, что до всего этого ты был хардкорным террористом, который всё это не понаслышке знал.

В ответ Адам коротко рассмеялся.

— Поверь, я начал и сам об этом забывать...

— А вот и ты, мистер!

Моргнув, он поднял взгляд, встречаясь с глазами ухмыляющейся Норы Валькирии. Рыжеволосая девушка, на спине которой был закреплён револьверный гранатомёт, стояла перед ним, сложив руки на поясе и чуть подавшись вперёд. Чуть в стороне от неё стоял Ли Рен, высокий, темноволосый юноша в зелёном сюртуке — её напарник. Он бросил в сторону Адама виноватый взгляд и со вздохом развернулся к подруге детства.

— Приветствую, — осторожно произнёс Адам. Остальные — Фокс, Ятсу и Вельвет, вместе с подошедшими Жоном и Пиррой молча наблюдали за происходящим.

— Приветствую, — с ворчанием передразнила его Нора, — Приветствую! Хм!

Она вздёрнула нос в воздух, а затем негодующе хмыкнула.

— В последнее время о ваших приключениях только и говорят. Сначала вы побеждаете огромного дракона — и без нас! Затем этот трюк с башней связи, опять же без нас. Останавливаете Синдер Фолл. Снова! И снова без нас!

— Нора... — предупреждающе протянул Рен. Девушка же лишь отмахнулась от своего напарника.

— Вон, тренируешь Жона, сражаешься с Пиррой... А сходить и навестить друзей не в состоянии, да?

Он озадаченно моргнул. Стоящий позади Норы Рен утомлённо вздохнул и помассировал виски.

— Друзей, Нора?

— Вместе мы шли в Битву, где Повергли бесчисленное количество Врагов, Ужасающих Боевых Роботов, а так же сразились с Прислужниками Синдер Фолл и с Ней Самой, — гордо продекламировала Нора. Её речь напоминала древние мистральские сказания — ещё тех времён, когда первые из них бороздили океаны на кораблях, странствуя по миру и не останавливаясь нигде.

— Разве это делает нас ещё кем-то, кроме друзей? — Закончила девушка и гордо подняла голову.

Рен замер на месте, с удивлением смотря на свою подругу, а затем перевёл взгляд на Адама. Вельвет тихо хихикала в углу.

— Мне... Сложно спорить с этой логикой, — Согласился Адам.

— То-то же, — Нора двумя пальцами указала сначала себе на глаза, а потом на него, а затем развернулась, гордо тряхнула волосами и вприпрыжку поспешила к своему месту.

— Я извиняюсь за её поведение, — Рен коротко наклонил голову.

— Я не оскорблен, — Адам покачал головой.

— И всё же, — Начал юноша, а затем прервался на полуслове, — Прошу прощения, мне надо срочно за ней проследить.

Сказав это, он тут-же развернулся и поспешил за своей подругой.

— Нора!

Жон и Пирра тихо переговаривались друг с другом. Они стояли, почти касаясь плечами, облокотившись на стенку, по внутренней грани которой шло силовое поле. Адам же прикрыл глаза и задумался.

Друзья. Друзья навещали друг друга — так было принято. Это было логично. Была права и Нора, пусть её поведение и было необычным — тех, кто добровольно вызвался идти с тобой на битву, на смертельный риск, можно было назвать если и не полноценными друзьями, то хотя бы товарищами.

Но почему тогда всё это ему казалось таким чужеродным? Почему казалось, что все обычные, нормальные для людей и для фавнов заботы были для него чем-то чужим и незнакомым? В самом деле — раньше, ещё до Белого Клыка под знаменами Хан, у него были товарищи — помимо Блейк, пусть их было и мало. И он ходил к ним в гости — пусть у них не было домов, а были лишь походные шатры...

Адам горько усмехнулся — Белый Клык. Даже нет, всё началось не с него. Всё началось с долгих лет утомительных тренировок, с его мечты о том, что в один день он получит силу, которую заслуживает и тогда все, кто причинил ему зло и боль, дорого за это заплатят.

Теперь же Адам напоминал себе незадачливого водителя, что перед долгой дорогой выбросил из своего автомобиля всё, что считал лишним и бесполезным грузом — сиденья, обивку, зеркала и ветровые стёкла, запасное колесо, аптечку и набор инструментов. Водителя, который осознал, что натворил с самого старта, но упрямо продолжил ехать вперёд, разбивая колени и позволяя пыли и камням в кровь иссекать лицо и набиваться в салон.

Водитель толком и не знал, зачем он лишил себя комфорта и нормальных условий езды.

Не знал этого и Адам.

Лёгкая рука опустилась на его плечо, и Адам поднял голову, встречаясь глазами с весело щурящейся Блейк.

- О чём задумался? - Спросила она, вопросительно поведя ухом.

Он чуть склонил голову, размышляя, а затем просто пожал плечами.

- О полной ерунде.

Блейк хихикнула, садясь рядом с ним и оглядываясь вокруг.

- Ты только посмотри на это всё, Адам! Правда здорово? Я всегда мечтала побывать на турнире...

Согласно кивнув, Адам осмотрелся по сторонам. Сам турнир, пока что, не вызывал у него особого восторга - с этими толпами людей, солдатами Атласа и звуком, бьющим по ушам. С другой стороны, раньше он не раз просматривал записи боёв в колизее, изучая приёмы охотников, анализируя их ошибки и пытаясь угадать стратегии. Некоторые из матчей были весьма интересны, с этим он спорить не мог.

Коко прошла мимо него, передавая Вельвет ведёрко попкорна, а Фоксу - стакан содовой. Следом за ней метнулась облаком розовых лепестков Руби, практически телепортируясь с места на место.

- Посмотрите только на эти экраны! А сколько тут народу! Кого, интересно, выберут первым?

Шедшая позади Янг рассмеялась и потрепала Руби по голове, заставив сестру возмущённо зашипеть.

- Есть ли разница? Главное, чтобы было зрелище!

- Разница будет, - уточнила Вайсс, - если выберут нас.

- Действительно, - Руби возбуждённо потёрла руки, а затем развернулась к стоящему рядом Жону и сидящей на своём месте Коко, - Не ждите от нас пощады!

Девушка рассмеялась, а Жон вздохнул и недовольно покачал головой.

- Ну ты бы хоть удачи пожелала, что-ли...

- Удачи, - согласно повторила Руби, - но пощады всё равно не ждите.

- Волнуешься? - Адам обернулся к сидящей рядом Блейк. Та чуть повела плечами.

- Немного. Но всё же это будет лучше, чем сражение с Белым... С Отступниками, с Синдер или кем-то ещё.

- Да по сравнению с этим, всё остальное - легкотня! - Янг вскинула кулак в воздух.

Коко негодующе фыркнула.

- Только не в том случае, если вы напоретесь на нас.

- Да что ты, Кофейка?!

- Х-х, - Коко раздражённо выдохнула и поднесла руку к виску, - Янг Сяо Лун, сколько раз я говорила не произносить это вслух?

Вельвет тихо хихикала, наблюдая за назревающим скандалом. Спустившаяся вниз со ступеней Вайсс раздражённо покачала головой.

- И снова бардак.

- Тебе же он нравится, Вайсс, признай, - Руби обезоруживающе улыбнулась ей. В ответ девушка закатила глаза.

- Наблюдать за ним со стороны? Возможно. Быть его частью? Абсолютно нет.

- Да ладно вам, ребята...

Адам переглянулся с Блейк. Она закатила глаза, а он с усмешкой покачал головой.

Начавшуюся было перепалку, в которую лишь чудом удалось не вовлечь Нору, прервал мелодичный сигнал, раздавшийся из динамиков стадиона. Гул многотысячной толпы тут же утих.

- Тише, - Коко раздражённо махнула рукой, - Начинается!

После того, как все присутствующие в ложе расселись на свои места, сигнал прозвучал ещё раз, а затем, спустя пару минут, в третий. Голографические экраны, транслирующие спонсорские рекламные ролики - от зубной пасты, до новейшего фрегата Атласа - замолкли, моргнули, а затем переключились на изображение трёх членов Совета Города - всё такой же жизнерадостный Вайтколлар занимал центральную позицию. По его правую руку сдержано улыбалась сухая, низкорослая женщина лет пятидесяти - Александра Эвергрин. Статный мужчина, носивший официальные одежды советника словно военную форму, гордо распрямлял спину - Эндрю Макнайт, советник по обороне.

- Друзья, - Начал Вайтколлар, широко улыбаясь, - Сегодня мы собрались здесь...

Адам отвёл взгляд от экрана - вряд ли бы он услышал что-то новое. Очередная речь политиков, что преувеличивает достижения, делает неудачи очередным тактическим ходом и превращает самые незначительные детали в нечто, стоящее всеобщего восхищения. В целом - это практически ничем не отличалось от слов Гиры, Сиенны или его самого. Разумеется у них не было ни голопроекторов, что подчёркивали слова выступающих красочными голозаписями, ни внимания многомиллионной аудитории по всему миру, но принцип оставался тот же.

Рассеяно хмыкнув, Адам переключил внимание на свои руки, задумчиво поскрёб ножны Погибели, а затем повернул голову, наблюдая за остальными. Блейк не отрываясь смотрела на экран - но судя по слегка остекленевшему взгляду, она не вслушивалась в речь, а в очередной раз вспоминала истории из любимых книг или думала о чём-то своём. Янг откровенно скучала. Руби недовольно дёргала ногами, пиная ножку кресла каблуком, а затем, резко повернувшись на стуле уставилась в одну точку и оживлённо замахала. Проследив за её взглядом, Адам увидел оживлённо машущую в ответ Пенни Полендину.

Вайсс сидела, сложив руки на коленях и внимательно слушала слова советников, которых вскоре заменили директора Академий. Коко сидела неподвижно - было сложно определить то, чем она занята из-за солнцезащитных очков, прикрывающих лицо. Вельвет тихо шепталась с Фоксом, описывая ему происходящее, а Ятсухаши задумчиво хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Адам уделил внимание лишь речи Лайонхарта, но и там не было ничего интересного - лишь стандартные рассказы о мире, процветании и лучшем будущем. После того, как последний политик замолк, а голошоу, исчертившее пространство над стадионом разноцветными лучами сошло на нет, над ареной грохнул зычный, чуть хрипловатый голос.

- Добро пожаловать на трансляцию Фестиваля Витал! С вами сейчас - действующие комментаторы фестиваля: Профессор Питер Порт и профессор...

- Доктор! Бартоломео Ооблек, - в отличии от первого комментатора, второй предпочитал торопливо проговаривать слова, словно бы он боялся не успеть за происходящими событиями. Экраны осветились, показывая двух мужчин - приземистого, седоволосого толстяка в красном мундире и мужчину лет тридцати, с зелёными волосами и в белой рубашке.

- Позвольте нам объяснить правила турнира...

На самом деле, правила были довольно просты - три раунда. Командные бои, два-на-два и одиночные. Проигравшая команда вылетала, победители продвигались дальше. Участников каждого боя определяла программа-генератор случайных чисел. Говоря честно, Адам не мог понять, зачем это требовалось повторять каждый раз - структура турнира не менялась с самого его основания, да и вряд ли кто мог вообще про него не знать.

К счастью, комментаторы предпочли не затягивать события и уступили возбуждённо гудящей публике.

- Без лишних слов, начнём же наш первый матч!

Голографические экраны, транслирующие лица комментаторов, сменились на вращающиеся барабаны, постепенно замедляющиеся под всё растущий гул толпы. Наконец, когда людской гул перешёл в настоящий рёв, изображения на экранах замерли, транслируя знакомые Адаму лица.

- И наш турнир открывают... Команда RWBY, академия Бикон! И команда SSSN, академия Мистраль!

Блейк судорожно набрала в грудь воздух. Он поймал её руку, вцепившуюся в подлокотник кресла и успокаивающе сжал. Она бросила на него быстрый взгляд, а затем улыбнулась и чуть расслабилась.

- Ну что, Вайсс, - Янг предвкушающе улыбнулась, - Говорят, лучший способ привлечь внимание парня - уложить его на лопатки. Готова проверить?

Вайсс негодующе фыркнула, даже не удостоив её ответом.

- Ты о... - Руби, нервно переступающая с ноги на ногу, непонимающе нахмурилась, а затем просветлела, - А-а, это ты о Нептуне?

- Пошли уже! - Раздражённо бросила наследница Шни.

Блейк встала с места. Он поднялся следом за ней, на прощание успокаивающе коснувшись руки Блейк. Янг обернулась к Адаму и подняла бровь.

- Что, даже удачи напоследок не пожелаешь?

- Удачи? - переспросил Адам с насмешкой, - оставь удачу вашим соперникам. Вам она не понадобится.

Она ухмыльнулась и напоследок вскинула кулак.

- Ох и нравится мне твой настрой!

- Какая у тебя уверенность, - Коко поднялась на ноги и встала рядом с ним, опираясь руками на перила, из которых шла тонкая плёнка силового поля, - Не боишься, что она окажется напрасной?

Он взглянул вниз, к центру арены, где рисовались парни из команды Сана Вуконга. Нептун делал комплименты слегка порозовевшей Вайсс, остальные двое - Скарлет и Сэйдж, если он не забыл их имена, просто рисовались перед аудиторией. Сан перешучивался с Янг.

- Ты серьёзно? - Спросил он Коко.

- Ну... Нет, - Коко пожала плечами, - Но я считаю, что всегда нужно сохранять интригу.

- Я заметил, что ты любишь заниматься совершенной ерундой, - Небрежно бросил Адам в ответ.

Коко бросила на него быстрый, удивлённый взгляд, а затем запрокинула голову и звонко расхохоталась.

- Ах ты...

Две платформы, окружившие команду, разошлись, уходя вниз и сменяясь - одна, на миниатюрный лес - деревья, лишённые подлеска, чьи ветви уходили до земли и мешали обзору. Точно такие-же леса росли вокруг Мистраля. Другая же платформа сменилась на небольшое озеро, окружённое несколькими деревьями и небольшой каменной горкой.

- Три...

Руби и Вайсс переглянулись, обменявшись между собой тихими фразами. Затем они вместе повернулись к Янг и Блейк, делая быстрые жесты руками.

- Два...

Парни из команды SSSN спорили между собой - Скарлет активно жестикулировал, указывая на озеро, а Нептун упрямо мотал головой.

- Один...

Студенты замерли друг напротив друга, ожидая финального сигнала. Собравшиеся на стадионе разумные возбуждённо гудели, словно весь стадион был, на самом деле, титанических размеров ульем.

- Начали!!!

Как только эти слова прозвучали в воздухе, Янг выстрелила из Эмбер Селики. Снаряд ударил в пол арены прямо перед командой Сана, на доли секунды ошеломляя их вспышкой и облаком пыли и мелкой каменной крошки. Блейк метнула Гэмбол Шрауд, цепляясь за ветки напротив арены и коротким рывком отправила себя вперёд, прямо за спины SSSN, в прыжке оттолкнувшись от головы Сана.

Руби и Вайсс метнулись в стороны. Одним стремительным рывком преодолев центральную площадку арены, Руби остановилась у ближайшего дерева и с лёгкостью подрубила его косой, заставляя рухнуть прямо на головы пытающимся рассредоточиться парням. Практически следом за ней упало ещё одно дерево - Янг вновь выстрелила из ударных рукавиц. Небрежный жест Вайсс и упавшие деревья тут же вспыхнули пламенем, вызвав волну негодующих криков от их противников.

- Что ты говорила насчёт уверенности? - Адам повернулся к Коко. Та нахмурилась.

- Вот подожди... - Коко прикусила губу, наблюдая за тем, как выбравшегося из чадящего дыма Сана рванул на землю обмотавшийся вокруг шеи Гэмбол Шрауд, -...да к гримм, кого я обманываю? Может ребяткам повезёт в следующий раз.

- Они серьёзно обрушили на парней горящее дерево? - Фокс присоединился к ним, прикрывая глаза и раздражённо поводя плечами - рёв зрителей и плёнка силового поля надёжно отсекали его слух от происходящего на арене, - Нет, я имею в виду серьёзно? Вельвет тут мне байки не травит?

- Вот ещё, - Вельвет раздражённо пихнула его кулаком в бок.

- Они разделяют их! - Адам не отрывал взгляда от происходящего на арене.

Дым от горящих деревьев висел плотным туманом, скрывая пол арены. Изначальное падение дерева разделило SSSN на две группы - Сан и Нептун, Скарлет и Сэйдж. Теперь же Вайсс загоняла Нептуна всё ближе и ближе к озеру, вынуждая его спускаться к ненавистной ему воде. Попытки Сана выручить товарища оборачивались впустую из-за Блейк, которая стремительной тенью мелькала в дыму и тенях, атакуя его с разных сторон и оставляя позади себя свои отражения, принимающие удары парня. Там, куда отошли Сэйдж и Скарлет стоял шорох, грохот и треск - Янг предпочитала тратить выстрелы ударных рукавиц на то, чтобы обрушить на противников как можно больше деревьев, хороня их под падающими вниз ветвями, а Руби красным пятном металась туда и сюда, останавливаясь на широких ветвях и меткими выстрелами поджигая упавшие деревья.

- Разделяй и властвуй, - Снова повторил Адам, нависая над поручнем, - Используют ландшафт, сосредотачиваются на уязвимых точках...

- Иными словами, - Включилась Коко, - Они дерут им задницы.

- Нужно было тебе упрощать, - отмахнулся от неё Адам. Стоящий чуть позади Ятсухаши едва слышно фыркнул.

- Да ладно, - отмахнулась Коко, - я вот только думаю, как бы они не подали идею той рыжеволосой - подруге Арка. Норе, да? Она же всю арену сроет...

В попытке перехватить инициативу, Нептун оттеснил Вайсс в самую середину озера, стоя на его глади благодаря намороженным при помощи ледяного праха островкам. Вайсс, чьи волосы стояли дыбом от попадания из электрошоковой винтовки Нептуна тут же разорвала дистанцию, создавая всё новые и новые островки льда, оставляя разгорячённого боем юношу посреди открытой воды. После того, как он осознал, куда себя загнал, Вайсс меткими выпадами воздушного праха перебила ледяной мост, соединяющий его льдину с землёй, а затем обрушила на практически неподвижную мишень настоящий ливень праховых атак.

Янг металась по земле, градом тяжёлых ударов вынуждая Сэйджа отступать. Было неясно, что пылало ярче - пламя вокруг девушки, или её волосы. Скарлет - рыжеволосый юноша со шпагой и пистолетом, в который был встроен крюк на тросе, безуспешно пытался поймать Руби в дымном переплетении ветвей. Та же перемещалась рывками, разгоняя вокруг себя дым и медленно заманивая ничего не подозревающего парня в самую гущу лесного пожара.

Утомлённый боем Сан рванулся вперёд, обрушивая свой шест на голову замешкавшейся Блейк. Его посох прошёл сквозь голову растворившегося клона, а в следующую секунду Сана отбросило назад от резкого пинка прямо в лицо. Он ударился спиной о дерево, обрушивая на себя водопад листьев и веточек. Пронзительно заверещал гонг - его резерв ауры упал ниже пятнадцати процентов. По бушующему стадиону разнёсся голос профессора Порта:

- И Сан Вуконг выбывает из бо...

Гонг раздался снова.

- А вместе с ним и Нептун Василиас, - Дополнил его торопливый доктор Ооблек.

Мокрый с головы до ног Нептун выбрался из воды и содрогнулся, тщётно отряхиваясь от водяных капель и с ненавистью косясь на неглубокое - всего лишь по пояс, озерцо.

Вайсс бросила на него смущённый взгляд, а затем развернулась и метнулась прочь, на помощь своим друзьям. Ни Сэйдж, чьи ноги спутал вовремя брошенный Гэмбол Шрауд, ни Скарлет, ветка под ногами которого внезапно превратилась в кусок льда, не продержались долго.

Коко слегка пихнула его в бок и кивнула на выход к арене.

- Пойдём, встретим.

Кивнув, он последовал за ней.

Адам не любил толпы людей. Он не любил рёв громкоговорителей, бессмысленные рекламные объявления. Ему не нравились солдаты Атласа, гомон и постоянный шум, от которого не было спасения и за которым нельзя было слышать собственные мысли.

Но прижимая к груди смеющуюся Блейк, глаза которой счастливо блестели, а на щеках играл румянец, Адам решил что ему, пожалуй, нравится этот фестиваль.

Глава 43. Battle of Beacon. Часть I

С высоты посадочной площадки академии город под его ногами тянулся как огромное, разноцветное покрывало из крыш, парков, дорог и разнообразных ратуш. Маленькие разноцветные точки, почти невидимые взгляду, собирались в пёстрые реки — жители города и туристы вовсю наслаждались последними тёплыми днями. Крыши были белыми и серыми, парки пестрели различными цветами оранжевого, а разнообразные лавки и магазины переливались всеми цветами радуги, привлекая внимание прохожих. Немногочисленные небоскрёбы возвышались над городом, отбрасывая на него длинные тени.

Позади Адама с шелестом и гулом взлетали транспортники и шумела толпа.

Прошло два дня и близилось начало второго тура. Адам задумчиво поскрёб по пластиковым перилам, что отделяли посадочную площадку от обрыва внизу. Первый тур прошёл предсказуемо — и Коко, и Арк и, конечно же, команда Блейк с блеском завершили свои схватки и были готовы приступить к новым. Коко выпала команда из Вакуо — четыре девушки. Кажется имя их лидера было связано с фиолетовым цветом... Или же это был цвет команды — Адам уже и не помнил. Чистая победа. Арк — вторая команда академии Вакуо. Чистая победа и, к его облегчению, ни намёка на идиотский скандал, разразившийся на поле боя в той, другой истории.

Ни следа возможного вмешательства Синдер в механизм подбора матчей — да и нужно ли было ей это теперь, когда из трёх членов её лже-команды, одна находилась в бегах, другая — в тюрьме, а третий...

Адам мстительно ухмыльнулся.

Третий мёртв — он подозревал, что труп Меркьюри так и остался лежать во льдах, всеми брошенный и забытый. Подходящая судьба для этого отброса.

Он мотнул головой, отметая праздные мысли и сосредотачиваясь. Синдер больше не могла устроить международный инцидент — такой, как противостояние Атласа и Вейла. Роботы Айронвуда стояли на коротком поводке, запертые в десантных отсеках его корабля. Секрет Пенни Полендины оставался секретом — Синдер не протянула к нему руки. Сюстрей больше не сможет использовать свои лживые иллюзии. Но вопрос всё ещё оставался — вопрос о том, что задумала Фолл.

Адам не знал на него ответа. Не знали и Озпин, и Айронвуд. Кроу рыскал по барам и забегаловкам, в надежде наткнуться на её след. Но после того, как Торчвик оказался в тюрьме, преступный мир больше не слышал о Синдер Фолл. Айронвуд в очередной раз инспектировал свой корабль, выискивая возможных агентов. Успешно — в камерах на борту флагмана томился младший техник, целью которого было загрузить в систему корабля вирус к самому началу финала соревнований. Разумеется, предатель ничего не знал — всего лишь мелкая сошка, привлечённая шальными деньгами. Да, он был частью гамбита Фолл. Но был ли он одной из ключевых частей плана или же простой обманкой, предназначенной для отвлечения внимания, Адам не знал.

— Что делаешь?

Он повёл плечом и обернулся, встречаясь взглядом с Руби. Та улыбнулась Адаму и подошла к перилам, глядя вниз и опираясь руками на перила. Они были так высоки, что Руби спокойно могла положить на них подбородок — что она и сделала секунду спустя, глядя на город.

— Ничего особенного, — Адам пожал плечами, возвращаясь к панораме города.

В ответ Руби лишь хмыкнула, а затем задумчиво вздохнула, глядя вниз.