Дети пустоты. Пройти по краю

Глава 15

Когда друзья оказались перед воротами маленького отеля под наполовину скрытой плющом вывеской «Quattro del mondo» – «Четыре мира», – Женька почти перестала хлюпать носом. Ну кто мог подумать, что щенок вардака затянет заунывную песню прощания? Он почти не вырывался из рук Чухоня. Просто выл, задрав к потолку грибницы курносую мордочку. Точно собирался тут же умереть от тоски по своей черствой хозяйке. И Женька не выдержала – пустила слезу.

– Ну, перестань, – неуклюже утешал ее Тимофей, шагая рядом по тоннелю, проложенному синегрибами. Тоннель привел их в подвал какой-то развалюхи в квартале от найденного Нектаром жилья. – За пару дней, авось, не помрет. Чухонь будет с ним на диких шерстоканов охотиться.

– Женечка, ты ни в чем не виновата, – ворковал с другой стороны Бруно. Он толкнул перед ней обшарпанную дверь, и на голову обрушились тяжелые лучи римского солнца. Время двигалось к полудню. – Эти звери так устроены. Ничего не поделаешь.

Но Женька не слушала. Ей было до смерти жаль осиротевшего малыша. А где жалость – там и слезы. Она много раз замечала, что ни от боли, ни от обиды люди не плачут. Только от жалости. К себе или кому-то другому. Вот, к Тимке, например. Его тоже жалко. И как из двух «жалко» выбирать прикажете?

– А, потеряшки мои долгожданные! – раздался над Женькиной головой мягкий баритон, стоило друзьям переступить порог трехэтажного здания в глубине порядком запущенного садика.

Голос принадлежал пузатому человечку. Крупный нос с горбинкой, уши в разлет, карие глаза навыкате – хозяин отеля походил одновременно на упитанного эльфа и рослого гнома. Он держался очень прямо, выпятив круглый животик, точно тот был предметом его большой гордости.

– Здрасьте! – ответила Женька. Она с удивлением отметила, что перед ней обычный человек. Если не считать костюма и имени. Его наряд состоял из черной шелковой рубахи с широкими рукавами, кожаного жилета со шнуровкой, таких же кожаных штанов и пушистых оранжевых тапочек. Последние портили всю картину. Иначе Женя решила бы, что перед ней хозяин корчмы где-нибудь на перекрестке двух оживленных дорог: одна ведет в страну эльфов, вторая – в землю гномов. Наверное, в тех краях имя трактировладельца пришлось бы как нельзя кстати. Его звали Гудмундом Неугомонным.

– С утра вас жду! Чуть шею не свернул, пока в окно выглядывал. Лучший номер для Евгении Мороковны подготовил! Просто королевский! – Гудмунд сопровождал свое щебетание взмахами ладоней, отчего золотые кольца на его коротких пальцах негромко позвякивали.

– Кирилловны, – тихо поправила Женька. Ее уже начинало беспокоить, что дурацкое отчество «Мороковна» прилипнет намертво.

Пока хозяин отеля рассыпался в извинениях, она с любопытством разглядывала сосватанное Чухонем жилье. Полутемный холл «Четырех миров» напоминал лавку причудливых безделушек. Пыльные чучела рептилий, постеры с героями комиксов, гигантские африканские бабочки в деревянных рамках, портреты лупоглазых собачек и страдающих ожирением кошек не оставили на стенах ни одного свободного местечка. В углу, на стойке ресепшен, высились груды старых рекламных проспектов, автомобильных атласов и толстых книжек в пестрых обложках. Женька задержала взгляд на полуголой девице с турецким ятаганом в руке – кто-то из работников отеля был большим поклонником фэнтэзи.

За приоткрытой дверью, ведущей из холла, открывался вид на увитую виноградной лозой веранду. Там сервировали столы к обеду.

– Через полчасика приходите, мои хорошие. Накормлю по-королевски! Будет ризотто с кроликом, «Минестроне», «Капрезе», «Тирамису» на десерт. Ммммм… – Гудмунд Неугомонный картинно закатил глаза, прижав волосатую ручку к животу.

– А может, просто пиццы? Очень уж жрать хочется, – вздохнул Федор.

Боров у его ног издал сложную трель. Женьке даже показалось, что она услышала в ней что-то вроде: «Дай-дай ням-ням».

– Это Евгении Мор… ох, простите, сударыня, Кирилловне, – Гудмунд торжественно протянул Женьке ключ с тяжелым деревянным брелком. – Одноместный люкс с балконом. А вас, молодые люди, как селить будем? – Неугомонный в задумчивости уставился на трех парней с собакой.

– В один, – Тимофей исподлобья глянул на Бруно. Похоже, идея контролировать итальянца крепко засела в рыжей голове. – Только чтобы кровати разные были.

– Как скажете, – усмехнулся хозяин отеля и протянул Тимофею второй ключ. – Вам понравится. Номер королевский!

Возле двери своего люкса Женька спросила Бруно:

– Ничего не понимаю. Почему обычный человек знает про Край? Он же понял, что мы кошки.

– Потому что этот Гудмунд – свистун, – вместо итальянца ответил Тимофей.

– То есть?

– Свистунами называют обычных людей, которые каким-то образом догадались о существовании Края, – принялся объяснять Бруно. Очутившись в Риме, итальянец вернул себе светскую уверенность. Его интонации стали вкрадчивыми, а взгляды – многозначительными. Да, после приключений под землей весь этот джентльменский набор действовал на Женьку куда слабее. Но все-таки действовал. – Догадались, потом долго-долго нас искали и, наконец, нашли. А как только нашли, начали свистеть на каждом углу про чудиков, которые на крышах живут, под землей тоннели строят и плавают не хуже дельфинов.

– Знаешь, почему у него такое имя? – Тимофей не желал уступать Бруно сольную партию. – Просто он в детстве в хоббитов с Ночным дозором переиграл. Вот и стал Гудмундом Неугомонным. А по паспорту, зуб даю, Коля Иванов или Ваня Николаев.

– Так он русский? – Женька уже привыкла, что язык Толстого и Пушкина считался у жителей Края международным. Поэтому решила, что пузатый потомок эльфов и гномов его просто выучил.

– Сто пудов, – кивнул итальянец. – Россия – рекордсмен по количеству свистунов. У вас почему-то очень любят верить во всё невероятное.

– Да везде любят, – пожал плечами Тимофей, облокачиваясь о выкрашенную под потрескавшуюся штукатурку стену. Она была частью сказочного антуража отеля. Коридор, в котором сейчас стояли друзья, освещался почти настоящими факелами. Почти, потому что вместо пламени на их навершиях танцевали лепестки оранжевого и алого шелка. – Просто наши самые упорные – всю жизнь готовы искать. Поэтому чаще других находят.

– А когда находят чего? – Женьку так увлек разговор, что она забыла о голоде и усталости. Ведь не окажись она полиморфом, вполне могла бы стать таким же свистуном.

– Смотря, кто находит. Среди свистунов есть чистые психи, – криво усмехнулся Бруно. – Таких сразу в отдельную палату под надзор строгой медсестры отправляют.

– А есть нормальные. Как Гудмунд. Они обычно подписывают с Конклавом договор о сохранении тайны и открывают кафэшку или отельчик, – добавил Тим. – Создают что-то вроде нейтральных территорий для четырех рас. Сто процентов, здесь живут только Люди Края. Ну, те, кто по каким-то причинам не захотел в штаб-квартирах своих фратрий останавливаться.

– А таких много?

– До чертиков. Мы, например.

Войдя в номер, Женька первым делом бросила маску на низкую тахту и рухнула следом. Спать хотелось зверски. Незаконченная инициация Исси вытянула из нее все силы. Сейчас бы закрыть глаза и исчезнуть из реального мира месяца на два. А лучше на три. Но вместо этого Женька начала разглядывать доставшиеся ей апартаменты.

Оказалось, Гудмунд понимал под словом «королевский» совсем не то, что она. Здесь не было ни позолоченной мебели, ни парчовых штор, ни инкрустированных ночных горшков под кроватью. Зато было огромное окно, под которым бушевали не знавшие ножниц садовника кусты с крупными бледно-желтыми цветами.

В центре комнаты стояла широкая тахта, застеленная покрывалом из серебристого шелка. Рядом пристроилось кресло. Такое большое, что могло бы запросто справиться с обязанностями дивана. Оно баюкало в своих объятиях не меньше десятка фиолетовых подушек. Со светлых стен смотрели фотографии крыш ночного Рима. По всему выходило, эту комнату оформляли специально для кошек. Она нравилась Женьке не меньше, чем та, что ждала ее в России, в Башне Марты.

Единственное, чего не хватало в номере, это телевизора. Ну и Сохмет с ним. Все равно все каналы наверняка на итальянском. Зато Женька обнаружила ноутбук, дремавший в углу на столике из черного стекла.

А теперь в душ. Если подумать, то искупаться хотелось даже больше, чем есть и спать. Поэтому Женька приказала себе встать на ноги и поплелась в ванную.

Санузел по размерам почти не уступал комнате. Черный кафель на стенах и россыпь синих огоньков на потолке создавали ощущение открытого космоса. Если представить, что гигантская ванна – это капсула астронавта, то можно залезть в нее и почувствовать себя межгалактическим странником.

Одна из стен была полностью отведена под зеркало. Женька включила основной свет и, собравшись с духом, посмотрела на свое отражение.

– Мама! – голос куда-то пропал. Вместо пронзительного вопля получился сиплый писк. Женька, конечно, подозревала, что начатая татуировка не добавила ей красоты, но такого кошмара не ожидала. Тизерия успела выбить на правой скуле несостоявшийся Исси глаз и начало чешуйчатой морды будущего нагара. Рисунок получился совсем небольшой. Сантиметра два в высоту и четыре в ширину. Кожа под серебристыми линями покраснела и опухла, поэтому правая щека казалась раза в два больше левой.

– Ну и рожа! – в сердцах сказала своему отражению Женька. – С такой бы рожей да на суд божий, все подумают, что попой залезла!

Старая дедушкина прибаутка слегка успокоила. В конце концов, как только спадет опухоль, будет не так страшно. Но почему татуировка не исчезла от солнечного света? Ангел же говорила…

Женьке показалось, что кафельный пол под ее ногами пошел волной. Зрачок в вытянутом глазе незаконченного ящера едва заметно дернулся. Померещилось? Нет! Вот, снова! Сразу после этого голова наполнилась вязким шепотом.

Нагар был внутри Женьки! Огненный ящер из дымных пещер все-таки пробрался в нее. Он сидел тихо, пока рядом находились друзья, а теперь, оставшись наедине со своей новой хозяйкой, напомнил о себе. Для чего? Чтобы изменить ее? Сделать другой? Равнодушной и жестокой, как все обитатели Клоаки?

– Нет! – закричала Женька, сжав виски заледеневшими пальцами. – Провааааливай!

Шепот мгновенно стих.

Она еще долго сидела на холодном полу, прижав колени к груди. Прислушивалась. Но нагар больше не давал о себе знать. Свернулся клубком где-то в глубине и затих. Нагар… Кажется, у него было имя…

«Еркут», – шепнула то ли память, то ли невидимое существо внутри Женьки.

– Еркут, – позвала она, но никто не откликнулся.

Женька снова глянула в зеркало. Рисунок на ее лице не двигался. Пока.

А если его свести? Как обычную татуировку? Может, тогда этот самый Еркут оставит ее в покое? Но в памяти тут же всплыл жуткий шрам на спине маминой соседки.

Женщина в пору бурной юности обзавелась драконом, закрывшим всю правую лопатку. Но ящер у неумелого художника тату вышел упитанный, точно Эрколь. Маленькие крылышки на фоне его откормленной туши смотрелись, как две бородавки на теле слона. Не удивительно, что соседка решила избавиться от такой «красоты». Вот только шрам остался, словно женщине на спину плеснули серной кислоты. Огромный, уродливый. Женька покрылась холодным потом, представив, на кого она будет похожа после подобной операции. Да и поможет ли это избавиться от нагара? Не факт.

Она еще раз посмотрела в зеркало, убедилась, что татуировка ведет себя прилично, и с трудом встала на ноги. Ей хотелось поскорее залезть в душ, точно вода могла смыть с лица ненавистного ящера.

– Почему именно ее?

– А почему нет? Вы же были подругами, – Ларс сидел на каменной глыбе, слегка напоминавшей массивное кресло. Черный плащ с высоким воротником делал его похожим на принца в изгнании. В изгнании, потому что вряд ли завсегдатай придворных мероприятий позволил бы себе носить под плащом линялые джинсы и вытянутую на локтях серо-голубую толстовку.

Каменный трон стоял на вершине холма, поросшего шелковистой травой. Порывы ветра заставляли ее волноваться, словно темно-зеленую воду. По правую руку тонули в синеватой дымке силуэты пологих гор, а по левую лежала красивая до рези в глазах долина.

У Дины даже голова закружилась, когда она ее увидела. Вместо зеленой растительности стенки гигантской чаши застилал ковер нежно-фиолетовых цветов. Они сбегались на дне к аккуратному блюдцу маленького озера. В нем отражалось кисельно-голубое небо с гордыми кораблями кучевых облаков. Новый дизайн виртуальной штаб-квартиры Людей сети принадлежал Алонсо. Португалец ненавидел замкнутые пространства.

Перед своим предводителем, на камнях поменьше, молча сидели двенадцать юнитов. Они мрачно разглядывали Дину, впервые оказавшуюся на территории пятой расы. Надин бросала на чужачку злобные взгляды: «Зачем Ларсу эта кошка?». Тина презрительно кривила губы: «Поиграет и бросит». Итан с Войтэком смотрели сквозь Дину, как смотрят сквозь случайного прохожего. Хэнк изо всех сил старался не встречаться с девушкой взглядом.

Ну и плевать! Ей не нужна дружба марионеток Ларса. Все равно она важнее для него, чем любой из них.

Долина перед глазами девушки задрожала, и сквозь волшебный пейзаж проступил рисунок на обоях в комнате их нового с Ларсом жилища. Дина приказала себе расслабиться. Спустя пару секунд она вновь ощутила запах цветущих трав, дуновение ветра и поскрипывание мелких камешков под ногами. Девушка стояла на крохотной площадке между Ларсом и юнитами. Длинные волосы кошки были собраны в тяжелый узел на затылке, а фигуру скрывало шелковое кимоно алого цвета. Издалека оно должно было напоминать танцующий на ветру язычок пламени. По странной прихоти, перенося девушку в свою штаб-квартиру, глава пятой расы нарядил ее в одежды средневековой Японии.

– Подругами? – Дина удивленно подняла брови. – Я бы не сказала.

– Правда, Ларс! Они знакомы всего ничего, – возмутилась Надин. В черных глазах бельгийки полыхнула нескрываемая ненависть. – Если уж тебе так нужно, чтобы эта… кошка стала одной из нас, пусть пожертвует кем-то из родных, как все мы. Причем тут какая-то Смородина?

– Притом, что Смородина – человек, который может нам помешать, – Ларс не повышал голоса, просто едва заметно изменил тон. Совсем чуть-чуть, но все юниты немедленно вжали головы в плечи. – Если вы еще не поняли, оба полиморфа, девчонка и ее отец – единственные, чье поведение не поддается коррекции. Мало того, они создают вокруг себя «слепые зоны». Все, кто находится с ними в постоянном контакте, закрыты для нашего влияния.

– Это точно? – недоверчиво спросил Итан. – Ну, в смысле, ты уже пробовал?

– А то! – Тонкие губы Ларса нервно дернулись. – Они все равно, что пара компьютеров, не подключенных к глобальной сети. Пустое место. Белое пятно.

– Погоди, но устранение девчонки ничего не решит, – вмешался Войтэк. Пятнадцатилетний поляк был самым низкорослым из Людей сети. Он еле-еле доставал Дине до плеча. Зато в отличие от остальных, коротышка не боялся спорить с Ларсом. – Останется Морок, а он в миллион раз опаснее какой-то соплячки.

– Войт, у тебя сколько извилин в башке? – Ларс насмешливо вскинул точеный подбородок. – Морок связан по рукам и ногам. Он и чихнуть без своих наблюдателей не может. Что такое СКК? Спецслужба. Кусок большой системы. Ее начальник хоть и важный, но всего лишь винтик в ржавом механизме. Ему сверху спустят – он под козырек возьмет. Поэтому наше дело устроить так, чтобы спускали только правильные распоряжения. А это, сам понимаешь, не бог весть какая проблема.

Тина робко шевельнула голым плечом. Похоже, коренастой девице надоели спортивные майки с камуфляжными штанами, и она решила удивить своих приятелей коротким коктейльным платьем цвета бриллиантовой зелени. Дина поморщилось – глупее наряда не придумаешь. Если уж ты можешь нафантазировать любое платье, почему бы не взять каталог от Кардена и не выбрать что-нибудь поприличнее?

– Конечно, Ларс, полиморфа надо выводить из игры, – осторожно заговорила Тина. Она то и дело пыталась натянуть на колени подол непривычно короткой юбки. – Мы и не спорим. Только зачем это называть инициацией? Пусть она расстанется с кем-то близким…

– Близким? – Ларс усмехнулся. – Тина, что ты вообще знаешь о кошках? Скажи им, – бросил он, обращаясь к подруге, – кто твои мать и отец?

Дина медленно покачала головой.

– Понятия не имею.

– Почти никто из кошек не знает своих родителей. А если и знает, то не чувствует к ним особой привязанности. Их семья – фратрия. А в ней каждый сам по себе.

– Это правда? – Хэнк, точно очнувшись от тяжелого сна, уставился на Дину. В глазах немца мелькнуло понимание. – У тебя совсем нет родных? Никого?

Дина обвела взглядом разом притихших юнитов. Что их так удивляет? Разве в мире мало людей, у которых нет ни матери, ни отца? И ничего, живут. Ну а потом, зачем ей родители? Люди крыш – это дети Лунной Кошки. Их мать – богиня, непостижимое существо, гуляющее по звездам, а не по крышам домов. Разве можно ее сравнивать с человеческой женщиной? Пусть даже она ради твоего рождения на целых девять месяцев отказалась от нормальной жизни!

– Получается, тебе не нужна инициация, – Надин впервые обратилась к Дине напрямую, точно, скрепя сердце, признала за кошкой право на существование. – Ты уже свободна. От родных, от друзей. Так? Тебе просто надо прикончить Смородину. Чтобы она нам не мешала. Круто!

Бельгийка смотрела на кошку со смесью неприязни, зависти и восхищения. Было очевидно, в глазах Надин девушка Ларса только что сделала огромный шаг от «досадной помехи» до «серьезного противника». Но Дине не было дела до чьих-то открытий. Она вдруг почувствовала слабость в коленях.

– Подожди, Ларс, ты хочешь, чтобы я убила Смородину? Сама? – до Дины с запозданием дошло, чего требует от нее пятая раса. Не изменить сценарий Игры так, что гибель Женьки станет вероятным, но не обязательным событием, а совершить преступление. – Но как?

– Очень просто. Назначишь ей встречу. Ты можешь не считать ее подругой, но она тебя считает. Поэтому придет.

– И что дальше? Как я должна ее прикончить? Голыми руками? Это же полиморф!

Зрачки Ларса превратились в крошечные точки на фоне серо-голубых радужек. Дине стало жутко. Ей показалась, она смотрит в стеклянные глаза куклы – холодные и неживые.

– Пока полиморф, но это ведь поправимо, – вкрадчиво сказал Ларс. Он подошел к Дине почти вплотную и защелкнул на ее запястье широкий браслет из тусклого желтого металла. Бывшей помощнице Марты не нужно было объяснять, что за подарок она получила. Ее смуглую руку украшал блокиратор способностей людей Края.

– Так лучше? – спросил Федор, открыв глаза.

– В сто тысяч раз, – ответила Женька, глядя в маленькое зеркало, найденное в номере отеля. Она осторожно провела ладонью по щеке. Та почти перестала болеть. Опухоль, благодаря Фединым усилиям, спала. Только под самим рисунком кожа выглядела чуть-чуть красноватой. – Какая-нибудь человеческая клиника по пластической хирургии тебя бы озолотила. Представляешь, у клиентов никаких отеков после операций. Снял бинты и вперед – хвастаться новым носом. А чего ты сразу мне не помог? Зачем нужна была бутылка с водой?

– Просто меня Шепот такому не учил. Ну, отеки убирать. Их же у наших почти не случается. Поэтому нужно было сначала с мыслями собраться, – юный целитель начал важно загибать пальцы, – разработать стратегию лечения, взвесить «за» и «против», создать правильный настрой…

– От самомнения не лопнешь? – хихикнула Женька и взъерошила светлые волосы на голове мальчишки. – Слушай, а ты не можешь татуировку совсем свести? А? Ну чтобы, как и не было?

Федор тяжело вздохнул и сел на краешек Женькиной кровати.

– Нет, не могу, – он виновато шмыгнул носом. – И никто из наших не может. Мы же лечим, а не внешность улучшаем. Понимаешь? Да и зачем тебе от нее избавляться? Она ничего, красивая!

– Ты серьезно? – Женька снова поднесла зеркальце к лицу. Серебристые линии напоминали морозный рисунок на оконном стекле. На бледной коже они и впрямь смотрелись симпатично. Наверное, Женька даже не отказалась бы отправиться в таком гриме на новогоднюю вечеринку, но чтобы всю жизнь проходить, расписанной под хохлому – это увольте! – Ладно, великий целитель, идем. Лопать смерть как хочется.

Уйти они не успели. В дверь комнаты тихо заскреблись.

Мирно дремавший до этого в тени кресла Боров поднял морду и злобно заурчал. Белая шерсть на загривке бульдога встала дыбом.

– Кто там? – черные глаза Федора настороженно заблестели.

– Тимка небось! – Женя с показной уверенностью двинулась открывать, понимая, что на Тимофея с Бруно Боров рычать бы не стал.

Едва между стеной и дверью образовалась узенькая щель, как в комнату ворвался белый вихрь. Он прошмыгнул между ног ошалелого Борова, свалил со стола ноутбук, заскочил на кресло, перепрыгнул на тахту и, наконец, замер. Только тут Женька смогла разглядеть маленького вардака.

– Как ты сюда попал? – Она подхватила его на руки и прижала к груди. В носу защипало от нахлынувшей радости. И одновременно перед Женькиными глазами пронеслось всё то, что случилось в жизни щенка за последние часы.

Бегство от зазевавшегося Чухоня. Вопли синегрибов. Череда темных тоннелей. Невыносимо яркий свет. Шквал новых запахов и среди них один – самый родной…

– Эй, дружище, тебе же нельзя тут находиться! – внезапно разволновалась Женя. – Ты же света не переносишь!

Но дружище, похоже, этого не знал. Сидел у нее на руках и блаженно щурился на солнце.

– По-моему, он балдеет, – широко улыбнулся Федор, почесывая малыша между больших ушей. – Соврали тебе Исси. И про татуировку, и про щенка. Вот ведь черви канализационные!

Обсуждая эту тему, друзья покинули Женькин номер и направились в столовую. Туда где призывно позвякивал посудой и дразнил волшебными запахами только-только начавшийся обед.

Спущенный на пол щенок, тут же подскочил к старшему товарищу. Пока Боров солидно трусил по коридору, неугомонный карапуз носился вокруг, покусывая пса за упитанные ляжки. Бульдог тяжело вздыхал и заглядывал Феде в глаза: «Эту козявку можно прямо сейчас съесть? Или не стоит портить аппетит перед обедом?»

Тим и Бруно отреагировали на появление вардака, как положено – отвисшими челюстями. Оба сидели на солнечной веранде за круглым столиком. На золотистой скатерти лежали белые салфетки и приборы. Тут же стояла плетенка с горячими лепешками и кувшин ледяного апельсинного сока.

Пока Женя торопливо скармливала своему червяку посыпанный кунжутом хлеб, парни по очереди приласкали щенка и принялись спорить. Тимофей настаивал на версии: «Исси из вредности обманули Женьку». Бруно сомневался: «Нет, они верили в то, что говорят». Женя с ним соглашалась: «Тизерия и Ангел могли обмануть, но Митика – нет, нет и нет! Нужно было видеть глаза девочки, когда ее застукали перед клеткой со щенятами».

– Чего это они так на нас пялятся? – прервал спор Федор. – Настоящих кошек не видели?

Женя украдкой огляделась. Она только сейчас обратила внимание, что кроме их четверки ни на ком из постояльцев «Четырех миров» нет униформы. На фоне их пестрой толпы друзья смотрелись в своих костюмах белыми воронами. Вернее, черными воронами в гуще разноцветных птах.

Ну, положим, депферы вообще не признавали никакой формы, прикинула Женька. Каждый из них ходил, в чем А-но на душу положит. Крыланы на официальных мероприятиях в лучшем случае придерживались единого стиля – светлые рубахи, платья и брюки свободного покроя. А вот кошки и крысюки, те гордились своей униформой и не упускали случая ее надеть.

Что же получается, в зале одни Люди ветра и глубины? Женя прищурилась. Да нет. Вон та поджаренная до золотистой корочки дама за ближайшим столиком явно кошка. Рядом с ней муж – скорее всего, обычный человек. Тут же крутятся их сыновья. Одному года четыре, другому – шесть. А чуть подальше обгладывает баранью косточку угрюмый крысюк. Клетчатая красно-белая ковбойка на нем расстегнута почти до живота – на веранде куда жарче, чем под землей.

– Просто никто из них не живет во фратриях, – принялся объяснять Бруно. – Они, как у вас говорят, сами свои мальчики и девочки.

– Эти люди нас не любят? – спросила Женька.

– Нет, просто стараются держаться подальше. Мы от них. Они от нас. Им нравится иметь семью, с детьми возиться, на жизнь зарабатывать. Как-то так.

Женьке начало казаться, что сидящий вокруг народ старается говорить потише. Наверное, обсуждает четырех подростков в униформе. А заодно и татуировку на щеке единственной девчонки в компании. Ей захотелось поскорее съесть положенный обед и убраться в свой номер.

Рядом раздался смех.

– Глянь, что он делает! – возбужденно пропищал мальчишеский голос. – Мам, ну дай ему кусочек!

Друзья разом оглянулись.

Ненадолго забытый всеми щенок вардака танцевал в кружеве солнечных лучей, пробивавшихся сквозь виноградную лозу. Крутился на задних лапах и басовито потявкивал, требуя награды. Муж загорелой кошки капитулировал почти сразу. Взял с огромного блюда на своем столе кусочек жареной баранины и бросил попрошайке.

– Вот ведь жук! – На бледных щеках Федора появился восторженный румянец. – Учись, Боров. Это тебе не под столом хрюкать.

Слова хозяина расстроили пса. Слегка раскосые глаза французского бульдога наполнились такой скорбью, что Женька потянулась потрепать его по толстой шее. Но сделать этого она не успела. Боров встал и потрусил к другому столу. За ним сидела пожилая пара. Вычислить крыланов не стоило труда – их выдавала чопорность, свойственная этой расе.

Оказавшись в поле зрения Людей ветра, Боров лег на пол и начал неуклюже кататься. Он напоминал толстого тюленя, исполнявшего цирковой номер. Пыхтел, похрюкивал, но продолжал трудиться. При этом умудрялся натужно улыбаться.

Долго ждать награды не пришлось. Восхищенные крыланы тут же отправили в широкую пасть артиста солидный кусок рыбного филе.

– Ну что, Федя, съел? – засмеялась Женька. – Смотри, что твой толстячок умеет.

– Вижу. Перевариваю, – покачал головой потрясенный целитель.

А на другом конце веранды уже повизгивали от восторга три юные русалки. Перед их столиком новое представление давал щенок вардака. Он потешно ползал на животе, по-лягушачьи отталкиваясь задними лапами. «Какая лапочка!», «Просто пупсик!», «На тебе пиццы кусочек!», – неслось от компании длинноволосых представительниц Людей глубины.

– Ну, Боров, давай! Не посрамись! – подмигнул бульдогу Тим. – Покажи, на что способен!

И Боров показал. Выбрал себе новых зрителей – розовощекого, похожего на депфера, парня и маленькую девочку с нимбом светлых кудряшек – подобрался к ним поближе и принялся музыкально похрюкивать. Женька с удивлением различила в утробных звуках что-то похожее на «Yellow Submarine». Кудрявая девочка тоже узнала песню и начала звонко подпевать.

Спустя пять минут вся столовая хохотала, хлопала в ладоши и подкармливала двух артистов. Те бегали от столика к столику, удивляя зрителей все новыми и новыми трюками. Падали навзничь и притворялись мертвыми, протягивали для пожатия лапы, крутились волчком, поднимали оброненные вилки и даже пытались ходить на передних ногах. Боров давно забыл о ревности. Он втянулся в предложенную малышом игру и развлекал постояльцев «Четырех миров» с азартом настоящего артиста.

– И ведь не повторились еще ни разу! – весело сказал Женьке щекастый депфер.

– Потрясающе! – согласилась мать двух мальчишек. – Чудесные собаки!

Отчуждение, которое Женька чувствовала в самом начале, бесследно исчезло. Все вокруг подмигивали друзьям, просили разрешения погладить циркачей и спрашивали, как их удалось так здорово выдрессировать?

– Морили голодом! – с напускной мрачностью отвечал Федор.

Но ему никто не верил.

– По-моему, ребята только что дали нам урок дипломатии, – улыбнулась Женя. – Заметили, как они нас со всеми подружили?

– Ага, и заодно пообедали, – согласился Тим. – Вот ведь обжоры хитромудрые!

Это был лучший обед за последние две, нет, пожалуй, три недели. А может, и за всю Женькину жизнь. Друзей обслуживал сам Гудмунд. Памятуя просьбу Федора, накормить их обычной пиццей, он не стал угощать подростков итальянскими деликатесами. Ограничился мясом ягненка на косточке, горой жареной картошки, пиццей Папперони и огромными порциями салата. Правда, последний понравился только Бруно. Остальные в недоумении поковырялись в куче крупно нашинкованной травы и перешли к более съедобным блюдам.

– Корм для козы, – скривился Тим. – И как они только это едят?

– Лучше скажи, как вы лопаете нарезку из огурцов и помидоров? Варвары! – парировал Бруно.

Зато всё остальное оказалось очень вкусным. Уже дожевывая пиццу с красно-коричневыми кругляшками поджаренной колбаски, разомлевшая Женька почувствовала, что засыпает. Еще немного и свалится под стол. Вот сраму-то будет!

– А вы, лапочка, не пробовали местные десерты? – Женю нежно тронула за локоть пожилая дама-крылан. – Нет? Очень советую «терамису». Можно взять себе кусочек там, на столике.

Услышав это, Тим с Бруно, не сговариваясь, поднялись и куда-то исчезли. Первым вернулся итальянец. Он нес поднос с парой кусков коричневого торта и чашками чая.

– Это тебе! – племянник Эдды изобразил на лице многозначительную улыбку, точно решил порадовать Женьку не десертом, а любовной запиской. – Побывать в Риме и не попробовать «терамису» – настоящее преступление.

Едва Женя погрузила ложку в нежный крем, как с точно таким же подносом вернулся Тимофей. Над столом повисло неловкое молчание. Бруно победно ухмыльнулся, Тим покраснел. Мрачно уставился на принесенные им два шоколадных треугольника в надежде, что они испаряться сами собой. Те намека не поняли и остались лежать на месте.

Парня спас Федор.

– Это мне? Ты настоящий друг! – воскликнул юный целитель, хватая одну из тарелок.

Тимофей плюхнулся на свободный стул и начал сосредоточенно мять ложкой несчастный десерт. Словно тот был вареной картошкой, которую нужно превратить в пюре. Сладкого Женькиному другу, судя по всему, уже не хотелось.

Сложно представить, во что мог вылиться десертный инцидент, если бы не Гудмунд Неугомонный. Он влетел в столовую, прижимая к груди трубку радиотелефона.

– Евгения Кирилловна? Вас вызывают! – сообщил хозяин отеля непривычно официальным тоном. И добавил шепотом: – Папа.

– Папа? – обращаясь к Гудмунду, Женька успела поднести трубку к уху.

– Э-э-э… – послышался далекий голос Морока. – Женя? Прости, я не привык, что ты меня так называешь.

– Э-э-э… – Теперь настала Женькина очередь смутиться. – Как ты узнал, что я здесь?

– У меня хорошая агентура. – Он ненадолго замолчал. – Тут кое-что случилось. Нужно срочно с тобой поговорить. Со всеми вами. Поднимайтесь к себе. Через пару минут я буду в Риме.