Дети подземелий

Глава 21. Бедуины наших дней

Ярость утихла. Забыты обиды. Двое в реанимации, пятеро убиты.

Снова начались трудовые будни. Энтузиазма у народа поубавилось.

Как только выяснилось, что ресурсы ограничены, и по сути Гипс был перед населением в долгах, как в шелках, многие потянулись забрать хоть что-то.

Гениально. Фаина оказалась права. Немногие устояли перед соблазном взять свою долю здесь и сейчас.

Народ работать привык, а потому и производительность труда снизилась не особенно. Даже наоборот, через несколько дней многие из подсобных рабочих просили перевести их в мастеровые. Альт ликовал. Все складывалось очень удачно.

Через несколько дней вернулись торговцы с выручкой и новостями из внешнего мира. Прибыль была неплоха. А вот новости ничем особенно не отличались. Опять воюют, опять грабят и так далее по шаблону грехов освободившегося от норм морали человечества. Все как всегда.

Альт ломал голову над составом следующего каравана.

Первыми в списке шли те, кто остро нуждался в активных перемещениях по кластерам. То бишь «трясущиеся».

Вторым па значимости аспектом будущего путешествия был заказ. Граждане Великого Юга не стесняясь просили все то, чего в их окрестностях было не достать. Платили щедро и без задержек, а потому сотрудничество было продолжительным и взаимовыгодным. Именно от этих «удавов» Гипс, будучи еще живым старался прятаться как можно тщательнее. Что там дальше. Запчасти для мастерских. Бизнес, ориентированный на техническое обслуживание всего предоставляемого товара приносил свои плоды. Причем достаточно сочные. На его долю выпадало около семидесяти процентов прибыли со всех торговых площадок Подземелья. Еще бы. Почти монополия. Никто не разбирался в русской технике лучше, чем народ, который собаку съел на ее модернизации и восстановлении.

Ну что, будем комплектовать. Осложнялась логическая задачка тем, что две трети мужского населения поселка были выведены из строя. Половина убитыми, половина — с тяжким ранениями, поцарапавшиеся — не в счет, они уже давно на ногах и резво бегают по своим делам.

Так, что там… Грады, Ураганы, не забыть бы положить партию РКГ-3, на этот инструмент членовредительства спрос растет в геометрической прогрессии.

Дел было завались и месиво. Альт хватался за голову, стараясь ничего не забыть и как можно меньше накосячить. Отсутствие опыта в подобных делах сыграло с ним злую шутку. У Гипса все было отработано как часы, и потому спецназовец, ковыряясь в бумажках, усиленно морщил лоб, обмозговывая детали и прикидывая новые нестандартные варианты.

Честно говоря, очень хотелось напиться и забыть все эти хитроумные манипуляции с оборотом товарно-материальных запасов. Мешало одно. Голова была забита именно всем этим дерьмом, и ни на какой раздражитель больше реагировать не хотела.

Наконец наступил день Х. Альт, не без помощи его ближайших соратников, все-таки смог достойно укомплектовать караван. А как оно получилось на самом деле — покажет опыт миграции по кластерам. Так сказать, обкатка в полевых условиях.

Фаина и Рыбник уходили в первый раз посмотреть мир. На каждом из них лежала своя специфическая задача.

Знахарь, в прошедшем времени достаточно успешный коммерческий директор, обязан был провести ревизию участков, которые должен посетить паровоз, в основном состоящий из тяжелого вооружения и солидного боекомплекта.

У Фаины тоже была цель — как бухгалтер-аудитор она была обязана хотя бы бегло просмотреть отчетность и вынести вердикт о достоверности данных. В помощь к ней отряжался хороший друг Альта — Щорс, очень неплохо разбирающийся в номенклатуре.

Ох, чует моя задница, наведут эти двое шороху. У бывшего бойца группы «А» было прекрасное настроение. Хоть и многого он не успел понять в административной работе, но усвоил одно — без таланта руководить узкоспециальными способностями некоторых граждан все пойдет прахом. Потому что не может один человек знать и уметь все. А также везде успевать.

Так что, простите, дорогие жители, буду эксплуатировать вас в хвост и в гриву. Но переживать не следует, деятельность сия ведется далеко не на добровольных началах.

А Альт тем временем займется тем, что у него получается лучше всего — планировать эффективную оборону стаба. Эта больная точка не давала ему покоя очень давно. Пора ее залечить.

Ручные монстры — это очень хорошо, но жаркое лето, спрятанное в противотанковых фугасах и артиллерийских установках — еще лучше. Добавляет уверенности в завтрашнем дне.

Альт стоял у выхода из ангара. Колонна, состоящая из бронетехники, артиллерии и нескольких тралов медленно исчезала за горизонтом. От души отлегло. Собрал. Отправил. Все будет отлично.

Фаина сидела в автобусе, переделанном местными умельцами в транспорт безумного Макса. Слава богу, сидения остались мягкими. Без шипов. За окном проносились часто сменяющиеся пейзажи полей, холмов, раз даже заехали в зимний кластер. Что ж, своеобразный мир. Очень интересный. И опасный до дрожи в коленях.

Помимо женщины в этом монстре ехало еще около десяти человек. Таких же бесполезных, как и она сама. Были среди них и Балерун с Рыбником.

Знахарь увлеченно занимался переводом с английского, ажурно матерясь сквозь зубы.

— Слушай, Рыбник, ты что там делаешь?

Балерун, он же Антон, встал, меняя сидение. Устроился рядом с Ярославом.

Расположение Фаины позволяло ей свободно слышать их приглушенный разговор, но она сидела спиной, а потому решила без лишней надобности не встревать. Молчание — золото.

— Записи из лаборатории. Занятная штука, конечно, но не могу ничего понять.

— Почему? Ведь у тебя же есть словарь?

— Здесь много медицинских терминов. Для этого нужна специфическая литература.

— Ну так отложи, сейчас в Эль-Рияд заедем, там все, что хочешь найти можно. Не ломай мозг. Ни к чему хорошему это не приводит.

— Здесь есть информация по поводу Вовчика.

Фаина как можно сильнее напрягла уши. Тварь была исключительным питомцем. Умным до безобразия и очень понятливым. А потому, вся информация, что касалась объекта 3009, вызывала у женщины нездоровый интерес.

— Здесь написано, что его геном — сборный, то есть наш Вован является мутантом изначально. Да еще и паразит над ним круто поработал.

Фая, не удержавшись, повернулась к мужчинам. Жаль, что ее терпения хватило ненадолго.

— Там про яд, который я ежедневно так тщательно собираю, ничего не упоминается?

— Вроде как есть в нем что-то от ядовитой медузы…

Женщина, отвернулась, мгновенно потеряв всякий интерес к беседе. Даже у самых опасных медуз яд преимущественно нейро-паралитического действия. А вот голубоватая жидкость, которую сцеживает объект 3009 если и имеет такое свойство, то как кислота работает намного эффективнее. Странный все-таки этот паразит.

— Здесь есть упоминания об антидоте. Смотри: «… сохранение нейронных связей при отсутствии введенного антидота..»

— Здесь есть намек на существование вакцины?!

— Видимо, да. Не могу разобрать больше половины текста.

— Никому пока не говори, — Балерун быстро стрельнул глазами на лежащую на коленях Рыбника тетрадь, повернулся к другим «бесполезным». Помимо Фаи здесь была и другая компания людей, брать которых в вооруженный поход себе дороже. Те не обращали на «святую троицу» никакого внимания, увлеченно играя в карты и участвуя в совсем другой линейке разговора. — Фая, ты поняла?

— Да поняла, не тупая. — Женщина даже не потрудилась развернуться к собеседнику. — Никому не скажу.

За окном проносился степной пейзаж, и мысли Фаины были под стать густоте растительности в данной экологической зоне. Такие же редкие и пустые. Гипс мертв, она отомстила, что дальше-то? Скука. Контейнер с потрохами, которые ей повезло найти в первый день пребывания в Улье, лежал в сумке, ожидая своего часа. Фаина еще не знала, на что потратить это богатство. Ясное дело, стоит открыть какой-нибудь бизнес. Но вот какой?

Решения нужно принимать взвешенно, а потому женщина не торопилась определять с будущим направлением своей деятельности.

В хвосте автобуса дремал Вовчик. Катерину Фая с собой не взяла, оставив на охрану Подземелья. Хоть Альт и упирался словно баран, доказывая, что батарея «солнцепеков» эффективнее любого монстра, женщина осталась при своем мнении. Катенька уже напутешествовалась, уйдя без предупреждения в двухнедельную прогулку по близлежащим кластерам. Сколько нервов было потрачено, не описать. Зато как только Фаина ее почувствовала — радости не было предела.

Вовчика же она решила взять с собой по нескольким причинам. В первую очередь, мутант был очень молод, и поэтому просто обязан мигрировать по кластерам, выслеживая добычу и усиленно питаясь. Во-вторых, он был умен и реально оценивал силы противника, в дальнейшем проводя анализ для максимально эффективных ударов. В-третьих, Вовчик умел маскироваться. В стабе это умение дорогого стоит. Гораздо спокойнее ходить по улицам арабского города, зная, что где-то рядом у тебя есть хищный телохранитель. В общем, плюсов достаточно, а потому было принято решение — зверюге в караване быть.

Мысли перекрыла картинка. Стая, состоящая из шести особей, планомерно двигалась навстречу каравану. Через несколько секунд Фаина тоже их почувствовала. Еще одна выигрышная черта в объекте 3009 — его личная РЛС имеет больший радиус.

Женщина пробралась в головную часть автобуса, досконально объяснив водителю сложившуюся ситуацию.

— Могла бы и покороче, — тот взял рацию, коротко доложив голове колонны о засаде.

Автобус шел ровно посредине змеящегося вдоль дороги каравана. Сцену схватки разглядеть не удалось. Зато прекрасно можно было услышать. Собственно, уловила Фаина только непродолжительный стрекот «корда», стреляющего короткими очередями. Жители поселка не мелочились, зажиливая крупнокалиберные патроны даже для мелких монстров. Надо признать, колонна даже не потеряла скорость, расстреливали притаившуюся стаю, по всей видимости, на ходу.

За весь путь произошло пять нападений. Три стаи — мелкие, их подавление не составило охранникам особого труда. Две другие попытки произошли ночью, и на этот раз мутанты были вполне себе серьезными тушами, завалить которые только с помощью пулемета с первого раза не получилось. На их подавление пришлось угрохать несколько снарядов самоходной артиллерии. А что делать — жить охота всем. Но, к счастью, и на этот раз обошлось без потерь.

Вовчик каждый раз предупреждал об опасности, выдавая картинкой количественный и качественный состав нападающих, а потому у обороняющихся зачастую было в запасе около пяти минут, чтобы подготовиться.

На следующий день колонна зашла в Эль-Рияд.

Вездесущее светило Улья стояло в зените, когда длинный, как кишка караван въехал в ворота стаба, напоминающего фрагмент сказки «Тысячи и одной ночи». Арабы, скооперировавшись, не пожалели ни сил, ни времени, чтобы отстроить городок с элементами классической восточной архитектуры. Здесь не было небоскребов и других атрибутов современности. Роскошные особняки высотою максимум в три этажа и величественные мечети, высокие колокольни и пение муэдзинов, созывающих верующих на молитву. Очень красиво. Фая с интересом разглядывала город. А вот Рыбник с Балеруном благополучно этот момент проспали. Ничего, насмотрятся еще.

В своей жизни на Земле, ничего, кроме русской природы, женщина не видела. Володька был тем еще жлобом и никогда не поддерживал Фаиных идей «посмотреть мир». «Чего ты там не видела, такие же люди, как и везде». Бесполезные попытки объяснить мужу, что туризм имеет своей целью осматривать достопримечательности, а не население, ни к чему не приводили. Без толку. Фая вздохнула. Нет, то, что женщина попала в Стикс, было большой удачей. По крайней мере, до этого момента. А там посмотрим, как карта ляжет.

Колонна заехала на стоянку. Автобус, в котором находились «бесполезные», наконец-то остановился. Люди поднялись и стали собираться на выход. «Святая троица» покинула транспорт в последнюю очередь. Спешить им было некуда. Вторую половину дня отвели на отдых от дороги. Лишь Вайпер, человек, занимающий должность главы торгового представительства, должен был идти «на поклон» в администрацию Эль-Рияда.

Фаина ему не завидовала. Даже после непродолжительного путешествия хотелось как следует отмыться и поесть по-человечески. Что касается ее обязанностей, завтра утром они с Щорсом должны будут посетить несколько торговых точек, напрямую подчиняющихся их поселку.

Балерун приставлен к какой-то лавчонке, промышляющей скупкой металлолома у рейдеров. А Рыбник — знахарь, а потому был обязан работать на благо поселка, освещая своим присутствием резиденцию для круглосуточного приема страждущих.

Для большей комфортности своих сотрудников, ну и, естественно, из соображений экономического характера, Гипс выкупил в Эль-Рияде три больших особняка для размещения своих людей. В основном они пустовали, и когда помещения были свободны, сдавались все тем же рейдерам за сравнительно небольшую арендную плату. Караван ждали, а потому посторонних в коттеджах не было. Администратор тщательно позаботился, чтобы приезжим жителям поселка никто не мешал.

Фаине ввиду особого положения на счету Альта выделили просторную комнату. Было с чем сравнивать. Подземный бокс с этой царской резиденцией рядом не стоял. Женщина, бросив свой походный рюкзак у двери, подошла к застеленной узорчатым шелком трехспальной кровати… и плюхнулась в этого монстра фантазии любвеобильных арабов. Повернув голову в сторону входа, негромко позвала.

— Ты где, Вовчик?

— Мне эта кровать тоже очень нравится, — она поймала мысленный посыл мутанта, и повернув голову увидела, что тот уже лежит рядом с ней, раскинув лапы и сбрасывая маскировку. Вообще-то его не приглашали. Ну да ладно.

Открылась дверь, на пороге стояла красивая девчушка с подносом в руках. Большие голубые глаза и длинные, нише лопаток волосы, пока еще не скрытые платком от посторонних взглядов, говорили о том, что она еще не вошла в пору зрелости. Монстр, вольготно раскинувшийся на кровати рядом с Фаиной, и не думал исчезать. О том, что в гостинице будет жить мутант, персонал был предупрежден. Девочка, не отрывая взгляда от диковинного зверя, прошла в комнату, поставила еду на столик, поклонилась и попятилась к выходу.

— Спасибо, дорогая.

— Пожалуйста, — с еле отличимым акцентом сказала девочка.

Все еще находясь под впечатлением от увиденного, она споткнулась, запутавшись в длинной юбке. Удержать равновесие стоило ей титанических усилий. Опять поклонилась.

— Он не такой страшный, как кажется. Хочешь погладить?

Напоминавшая желе кожа Вовчика не вызывала желания к нему прикасаться. Но служанка все еще была ребенком. Детей хлебом не корми — дай пощупать диковинную зверюшку. А еще пообнимать и притащить домой, чтобы мама с папой порадовались.

Девчонка немного задумалась, потом неуверенно подошла, протягивая руку.

— А он не кусается.

— Нет. Вовчик вообще душка.

Пока ребенок вовсю тискал страшного монстра, Фаина, поднявшись с кровати, уселась на деревянный украшенный причудливой резьбой табурет.

— А он кушать хочет?

— Вовчик, ты голодный?

Мутант, не утруждая себя посылом образа, просто кивнул. Дитятко поднялось и резко выбежало из комнаты.

— Мне кажется, сейчас тебе принесут вкусняшку.

Фаина взяла ложку и с удовольствием принялась за еду. Горячая похлебка из баранины была жирновата, но в целом, вполне неплоха. Лишь бы это была действительно баранина.

Помимо основных блюд на столе стояла огромная тарелка со сладостями и сухофруктами.

— Фаина, я бы посоветовал вам открыть кондитерскую.

Женщина оторвалась от еды и ошарашено посмотрела перед собой. Напротив нее сидел мужчина в строгом черном костюме. Он был страшноватым на вид. Взгляд первым делом зацепился за глаза. Без зрачков и радужки. Полностью черные, слегка покрытые белесой пеленой. Матовые. Жуть-то какая. Тем временем он продолжил.

— Я бы посоветовал вам не терять время и собрать рецептуру местных сладостей.

Фаина оглянулась на Вовчика. Тот по-прежнему лежал на кровати, безучастно ожидая обещанное лакомство. Повернув голову, женщина уставилась на пустое место. Мужчина исчез.

К комнату опять влетела девчушка, неся в большой плетеной корзинке куски мяса. Мутант сполз с на пол и уставился на ребенка в ожидании подкормки. Она засмеялась, вытащила подношение и аккуратно протянула руку забавной зверюшке.

Ага. Большинство населения планеты Земля считает Панду добрым мишкой, вот только объект 3009 с какого ракурса ни глянь — ощущения няшности не вызывал. Вслух же Фаина сказала совсем другое.

— У вас случайно нет постояльца. эээ… с черными-черными глазами?

— Нет. Все, кто сейчас находятся здесь пришли с караваном.

— Ясно, — женщина с тоской посмотрела на уплетающего за обе щеки монстра.

Может, у нее галлюцинации? В еде грибов вроде не было, но хрен знает этих арабов…

Хотя если посмотреть с другой стороны, совет этого странного человека может оказаться очень даже дельным.

Отгоняя от себя неприятные мысли, Фая продолжила трапезу.

Рыбник долго искал лавку, про которую говорил администратор гостиницы. Хорошо, что помыться и пообедать он успел. Через пару часов сядет солнце, а знахарь все еще не нашел искомое.

Вывески мелькали арабской вязью, напоминающей кракозябры врачей государственных поликлиник. Нашел.

Справа от него показался скромный указатель, единственный на всей улице, написанный хорошо знакомым русским языком «Книги». Ускорив шаг, Рыбник, ощущая огромное облегчение, двинулся в ту сторону.

Полумрак магазина встретил приятным холодом. В помещении работал мощный кондиционер. Резкий резонанс с тридцатиградусной жарой в городе заставил знахаря остановиться. Блаженство. Несколько секунд он так и стоял, наслаждаясь прохладой торговой лавки.

Все помещения, где хранится сколько нибудь печатной продукции, имеют свой неповторимый аромат. Магазинчик не был исключением из правил. Бизнесом уже около трех лет заправлял русский эмигрант сзабавным именем Червь. Давным-давно, еще на Земле он был библиотекарем. Просуществовав некоторое время в Улье на ролях второстепенного рейдера, плюнул на все, взял неподъемный кредит и открыл лавку, которая неожиданно быстро начала пользоваться популярностью у местного населения. Несмотря на широкий спрос на литературные издания, Червь только полгода назад рассчитался с займом, порядочно переплатив банку за проценты.

— Ты прохлаждаться пришел, или по делу?

Откуда-то из темного угла донесся насмешливый скрипучий голос. Послышались торопливые шаркающие шаги и перед Рыбником оказался хозяйн лавки. Красавчиком он не был. Колючие серые глаза, сивая неаккуратная борода, клочьями торчавшая во все стороны, довершал образ глубокий шрам, протянувшийся от левого глаза, разделяющий щеку на две половины и теряющийся где-то в буйной растительности на лице.

— Здравствуйте, — Рыбник старательно пытался быть вежливым. Внешность заправляющего здесь мужика уродливой не была, но что-то сильно отталкивающее все равно присутсятвовало. — мне нужен англо-русский словарь медицинских терминов.

— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, — продавец развернулся на пятках и пошел в сторону протянувшихся по всей стене стеллажей с книгами.

— Было, было, нет, не здесь, аааа, чертов Крыс, опять все переставил.

Мужик неспешно прогуливался вдоль полок, читая корешки с надписями высматривая искомое.

— Крыс, иди сюда, — гаркнул он.

Рыбник, решив что эта эпопея затянется на определенное время, сел в одно из кресел. Давно он столько не ходил. Ноги ныли, напоминая их владельцу о своем существовании.

— Крыс, мля, где ты там?! — еще громче позвал Червь.

— Иду-иду, — в глубине помещения раздался звонкий мальчишеский голосок.

— Что там, бать?

— Англо-русский словарь медицинских терминов.

— Так продали еще две недели назад.

— А почему ты мне не сказал?

— Так вона, я в список включил, рейдеры через два дня принести должны.

Червь повернулся к Рыбнику. Глаза смотрели устало, он задумчиво почесал бороду.

— Значит так. Придешь через шесть дней. Если Крыс сказал — через два — смело можешь умножать на три. — он посмотрел на паренька. — Все тебе будет.

— А сколько стоит? — знахарь, не растерявшись, решил сразу уточнить цену на товар, потому что приходить сюда в третий раз по причине нехватки средств ему особо не улыбалось.

— Шесть споронов.

Рыбник открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Червь, не дав ему произнести ни звука, пояснил

— Литература специфическая, да и книги — габаритный товар. На горбу много не унесешь.

— Я понял. До свидания.

Рыбник, попрощавшись, повернулся к выходу.

— Заходи еще, — на грани слуха он ощутил еле слышимый голос Червя.

— Обязательно, — пообещал Рыбник. Еще бы. Словарь ему сейчас ой как нужен.

— Так это что получается, что Жук лошадь пряниками кормит?

Щорс, быстро посмотрев на Фаину, молча кивнул.

— Что делать будем?

— За яйца подвесим.

— Нет, не подходит, — женщина, на секунду задумавшись, покрутила пальцем прядь черных волос, — нужно проверку на складе устроить.

— Послушай, проверка даст те же самые результаты. Не будет реактивных снарядов. Жук вылупит глаза и скажет, мол, пересорт.

— Да тут только меня, дуру, которая не разбирается в маркировке боеприпаса, вокруг пальца обвести можно… куда Гипс смотрел?!

— Я боюсь, он тебе этого не скажет.

— Эй, Жук, — Фаина с раздражением в голосе позвала управляющего.

— Что?! — на пороге небольшой комнатушки, где засели женщина и Щорс, обложившись бумажками и ковыряясь в них уже битых четыре час, появился здоровый рыжий детина нагловатого вида.

— Миленький, а расскажи-ка нам, почему за прошлые полгода было продано всего лишь десять реактивных снарядов, а?

— Ну так, не берут…

— А зачем администрация у нас «Грады» заказывает? Они говном стрелять не умеют.

— Конкуренция…

— Да?!

— Да.

— Хорошо, Конкуренция. На складе пересорт есть?

— Сплошной!

— Наверное вместо боезапаса на РСЗО минометные снаряды?

— Как вы догадались.

— Да тут гением быть не надо, — в разговор вмешался Щорс.

— Так они грузят что попало, потом отвечай…

— А ктол у вас ответственный за прием товара?

— Я.

— Почему не проверяешь?

— Некогда. Быстро разгрузили, я расписался и адью.

— Жук, ты нам лапшу на уши не вешай, в Эль-Рияде караван всегда останавливается минимум на неделю. За это время все содержимое ящиков можно перебрать до последнего винта.

— Я не понимаю, вы меня в чем-то обвиняете?

— Какой догадливый, — Щорс прищурился.

Рыжеволосый Жук ехидно ухмыльнулся.

— Вы ничего не докажете.

— А вот это спорный вопрос, — Фаина парализовала управленца, послала Вовчику образ черных армейских ботинок.

Из пустоты на ногу Жуку полилась тонкая струйка голубоватой жидкости с едким химическим запахом. Она легко прошла сквозь толстую кожу обуви, носок, добралась до розовой плоти. Женщина перестала держать мужчину в оцепенении. Как только она отпустила заведующего ск ладом, тот закричал во всю мощь легких, хватаясь руками за поврежденную конечность. Ничего хорошего из этого не вышло — органические соли неведомой отравы были не менее опасны, руки моментально покрылись волдырями.

— Не ори, кишки застудишь, — Щорс был невозмутим. Действительно, демонстрация силы гораздо эффективнее угроз. — А теперь слушай внимательно.

Жук, тихонько скуля, застыл. Фаина не удержалась от ядовитого комментария.

— Будешь выпендриваться, в следующий раз кислота прилетит тебе в глотку.

— На все это дерьмо, — Щорс обвел руками кипы бумаг. — на данный момент мне насрать. — заглянул в глаза управляющему. Продолжил. — На первый раз мы тебя прощаем. Но помни. Тебя уже поймали. Последнее китайское. Все понял?

Жук стоял на одной ноге, опираясь на косяк. Лицо изуродовала гримаса боли. Но, по всей видимости, слушал он очень внимательно. На вопросительный взгляд Щорса быстро закивал, хрипя нечто нечленораздельное.

— Вот и ладушки. Свободен. Фаина, — повернулся он, уже обращаясь к женщине. — Больше нам здесь делать нечего.

Ревизоры встали, и быстро обходя прыгающего на одной ноге Жука, засобирались к выходу. На улице стояла прекрасная погода. Город был красив. Женщина подставляла лицо ласковым солнечным лучам, щурясь от их ослепительной яркости.

— Ты здесь не в первый раз, не так ли? — Фая, решила попользовать Щорса на полную катушку.

— Да.

— Покажи мне город.

Рыбник четвертый день сидел в своей приемной. Времени было много, посетители заходили нечасто. Два раза навещал Балерун. Узнать как дела. Скорее всего, просто из вежливости. Или со скуки. Через два дня он заберет нужную книгу, и тогда… Что тогда? Иммунных станет больше? Смысл? Знахарь еще не догадывался, что совершить революцию в научном мире Стикса суждено не ему.

Дни тянулись медленно, неторопливо, лениво ворочаясь, день-ночь, день-ночь…

Фаина не особо скучала. Было некогда. Пять торговых точек. Кипы отчетности. Сотни пунктов номенклатуры… Хорошо, что помогал Щорс. Для нее, не служившей в армии, тема оружия была темным лесом. Они справились. В каждом магазинчике повторялась одна и та же песня — пересорт товара, подмена дорогостоящего на более дешевый.

Им явно не хватало хорошего бухгалтера. Открытием это не было. Обычно люди, выбравшие своим жизненным призванием подсчет чужих денег, не являются суперменами. Зачастую это толстые тетки в очках на пол лица, вечно брюзжащие и ничего кроме как стучать пальцами по клавиатуре не умеющие.

Фая могла бы предложить более двух десятков полулегальных схем, к которым не покопаешься, без образования и специфических навыков.

Два последних дня стоянки торгового каравана были отчасти свободными, и женщина с удовольствием посвятила их прогулкам по городу.

Черный человек в Эль-Рияде больше не появлялся, но его совет Фаина взяла на заметку, чем и заняла весь остаток времени пребывания в одном из красивейших городов Улья. Вполне возможно, он был прав, а потому бесцельно тратить часы, валяясь в огромной кровати, пусть и застеленной шелком по самое изголовье, женщина не стала. Движение, Фаечка, движение.

Попадание в Улей дало много плюсов — жизнь женщины стала разнообразнее, наполнилась давно забытыми эмоциями. Огонь, до того момента погасший в ее глазах, заиграл новыми сочными красками. Но был один жирный минус — зачем жить? Смысла в постоянном беге она не видела. Нужна цель. А где она? Со смертью Гипса основной раздражитель исчез, и голова откровенно скучала по антогонисту, не дающему спокойно жить. Враги держат нас постоянно в тонусе, не так ли?

Сходила с Рыбником в книжную лавку забрать словарь. Червь, несмотря на солидные знания в области художественной литературы, оказался посредственностью и занудой. Отчаянно не хватало пищи для ума. Набрав себе в запас несколько книг, женщина радовалась, словно ребенок. Наконец-то. Будет чем занять голову некоторое время.

Прилично опустошенный, ровно через неделю караван двинулся в Багдад. По всей видимости, на этой территории подгружались кластеры из арабских стран, поскольку на этот раз унылый пейзаж пустынной земли вдоль маршрута следования автоколонны и не думал сменяться в лучшую сторону. Скука. Разбавляли впечатления нападения мутантов. И чем они только питаются на этих скудных землях? Один раз отбились на ходу. Еще четыре — колонна останавливалась, чтобы отразить удары с тыла. Скорость у пустынников была приличной, как и ниша в пищевой цепочке. Бегунов здесь не было. Элита и руберы. Быстрые, сильные и выносливые. Зачастую появляясь с запада, они догоняли караван в течение получаса. Без потерь в этом переходе не обошлось. У Рыбника появилась работа, которую выполнять нужно здесь и сейчас. Автобус на скорую руки превратили в походный госпиталь, и времени заниматься желанным занятием совсем не осталось. Хорошо, что тут же нашлись помощники, немного смыслящие в полевой хирургии. Куда деваться — вытаскивать осколки от своих же снарядов кому-то нужно, а в одиночку Рыбник ни за что бы не справился. Балерун служил наглядным анатомическим пособием — рука, в свое время повзаимствованная у трупа неиммунного, напоминала конечность Халка. Смотрелось это немного комично — массивный кулак, украшенный костяными наростами и увенчанный черными когтями, не вписывался в комплекцию щуплого мальчишеского тела паренька.

Но мужчины, порядком покалеченные в стычке, были готовы приобрести такой знак отличия, лишь бы не валяться несколько месяцев бесполезным обрубком. Красная жемчужина, съеденная знахарем после нападения атомитов, сделала свое дело — запаса сил Рыбника хватило на трех человек. Потом — знакомая чернота отключки и красочные бредовые сны. Впрочем, восстанавливать части тел понадобилось ровно трем представителям активной обороны каравана и никто без внимания не остался.

Руководство автоколонны на этот раз не стало брезговать ценными потрохами — споровые мешки тварей были опустошены подчистую. Потеряли четыре САУ, количество уменьшевшегося боезапаса вовсе подсчету не поддавалось. По крайней мере, моментальному. Когда караван зайдет в стаб, все детально будет записано в отчет. А пока Вайпер мысленно хватался за голову, подсчитывая убытки. Честно говоря, для отражения такого массированного нападения вывод из строя десятка бойцов и самоходок фатальными не были. Да и количество ценного хабара окупало все затраты. Вот только нервы, потраченные в попытках отбиться не вернешь. Зараженные слетались на рокот моторов колонны как пчелы на мед, предвкушая королевскую трапезу. То, что караванщики были хорошо вооружены, монстров не особо смущало. Вовчик, распластавшийся рядом с водительским сидением, теперь напрямую посылал образы водителю. Тот по рации делал запрос руководящему, после чего уже по другим транспортам активно обсуждалась тактика противостояния. Кто предупрежден, как говорится…

Еще неделя в Багдаде. Плановые ревизии Фаины и Щорса, все тот же результат. Управляющие торговыми представительствами воровали, не стесняясь. И не пытаясь хоть немного подделать более менее достоверную отчетность. Женщина даже немного разочаровалась. Ну ведь должен попасться хоть один умый и хитрозадый. Ан нет.

На третий день вв комнату, где расположилась Фаина, постучали.

— Открыто.

Женщина не имела обыкновения закрывать дверь, поскольку Вовчик охранял ее покой лучше любого телохранителя. И зачастую старался не мозолить глаза, накидывая маскировку.

На пороге стояли Рыбник и Балерун. Счастливые. Довольные.

— Вам что, миллион отвалился?

Мужчины быстро прошли в комнату, плотно закрыв за собой.

— Как у тебя тут со слышимостью?

— Как в бункере.

— Отлично, — знахарь прошел внутрь, на ходу доставая из сумки записи — Я перевел. Половину.

— А почему не все? — брови женщины поползли вверх.

Удивлена. Но не сильно. Она помнила разговор в автобусе, а потому полагала, что мужчины, скорее всего, добрались до рецептуры вакцины.

— Потому что дальше читать этот бред сумасшедшего ученого смысла нет.

— А где есть смысл?

Рыбник, перелистывая тетрадь, нашел нужную страницу. Показал Фае.

— Что это?

— Химическая формула вакцины.

— На амфетамин похоже.

Друзья ошарашенно воззрились на женщину.

— Что я такого сказала?

— А откуда ты знаешь молекулярную структуру амфетамина? — Балерун, преодолев секундный ступор, задал закономерный вопрос.

— Я много чего знаю. И ЛСД тоже могу состряпать. Тут в другом загвоздка. Смотри.

Она показала пальцем на участок чертежа.

— Здесь — непонятный хвост из органического соединения, название которого тебе скажет только практикующий химик. И получить этот хвост, я думаю, будет нашей основной загвоздкой. Еще присутствует элемент Mr, я не знаю, что это. Создать основу моих умений хватит, а что делать с этим дополнением — не знаю. Наверняка в лаборатории, где ты взял эту тетрадь, найдутся сведения. Могу предположить, этот хвост синтезируется отдельно, а потом азотное производное замещается в определенных условиях. Каков будет выход полезного вещества — вообще загадка. Здесь не угадаешь. Во-первых соединение с большой долей вероятности будет неустойчивым, поскольку идет сильный перекос вот этой ветки…

— Подожди, — Рыбник наконец подал голос. — То есть ты говоришь, что это реализуемо? В записях значится, что вакцина очень дорога в производстве и срок ее хранения не превышает одной недели.

— Вполне вероятно. Даже если налажено промышленное производство амфетамина, при идеальных условиях можно получить от двух до шести различных фракций.

— А может ты нам ЛСД сваришь? Побольше. А то голова пухнет. — Балерун, не сильно разбиравшийся в химии, мало что понимал в Фаиной тарабарщине. Зато Рыбник слушал очень внимательно.

— ЛСД в кастрюле не сделаешь. Тут нужно специализированное оборудование. И вообще я уже ничего не помню, давно это было, — желание блеснуть интеллектом перед мужчинами грозило вывернуть наружу ее неприглядное прошлое. О котором лучше умолчать. Хотя бы до поры до времени. — Такую наркоту лучше искать в городских кластерах.

— Ага, в Пекле, например.

— Почему бы и нет, кстати, а как они паразита назвали? — Фаина решила, что разговор лучше повернуть в другое русло.

— Десколадой, — Рыбник про себя тоже отметил, что столь будоражущую разум Балеруна тему с ЛСД лучше закрыть.

— Странно… гриб и женским именем.

— Это потому, что он, в первую очередь выгрызает мозг.

— Смешно, — Фаина не знала, как ответить на язву. Вообще язык, не умеющий вовремя остановиться — хуже диверсанта.

— Расскажи об этом зараженным. У них, кроме вечного голода пропадают практически все знания и навыки.

— Я не могу помочь всем.

— То-то же, а вот если мы сделаем вакцину… — лицо парнишки приобрело мечтательное выражение.

— То Подземелье озолотится, а зараженных меньше не станет. — женщина логично завершила мысль, так и не законченную Балеруном. — Кстати, а что там о побочных эффектах написано? Ведь должны же быть, по идее.

— Да вроде как испытания показали эффективность в 92 % случаев, побочек нет, но есть маленькая загвоздка: паразит, попадая в организм, не развивается. А потому ни способностей, ни повышенной регенерации организм не получает.

— Ну тогда все понятно. Очередной раз подтверждает, что наркотики — зло. — Беседа ее утомила. Недочитанная книга сиротливо лежала на прикроватном столике цветным огрызком. Фаина тоскливо посмотрела на мукулатуру. Пора выгонять гостей.

— Извините, ребятки, я хотела поспать, — она картинно зевнула, не забыв потянуться для большего эффекта.

— Ну что ж, и нам нужно идти. Хорошего дня. — Рыбник быстро собрал тетради, и распрощавшись с женщиной, удалился, не забыв прихватить с собой Балеруна.

А вот теперь можно и отдохнуть. Фая легла, прихватив с собой в кровать довольно-таки интересный исторический роман.

Эль-Рияд, Багдад, Абу-Даби…дальше шли кластеры с индийским населением Раджа-Пури, Нью-Дели и еще куча названий, мало что говорящих обычному человеку. У Фаины голова шла кругом от бесконечных ревизий и проверок, сводящихся к одной-единственной истине: воруют все. И это было очень печально.

Рыбник наконец закончил перевод рукописи загадочной Одри Чедрос, придя тем самым к выводу, что нужно еще покопаться в той самой лаборатории, откуда они со Жмыхом попали в Подземелье целую вечность назад.

В пути эксцессов практически не происходило — нападения мутантов, к которым уже привыкли как к чему-то повседневному, ничем особенным не отличались. Караван планомерно сбрасывал товар, забирая засидевшихся на стабах своих, поселковых. Попутно велась загрузка провизии и прочих необходимых для комфортной жизни товаров. Наконец, сделав солидный крюк и повернув на северо-восток, колонна двинулась в обратный путь, по пути распродавая оставшиеся боеприпасы, запчасти и прочее. Одним словом, остатки роскоши. На том же Юге, но много восточнее тянулась узкая полоса русскоязычных стабов. Делая разворот, чтобы двинуться в обратный путь, Вайпер велел активировать «красуху». Рядом внешка, а рисковать колонной — большая глупость.

В Подземелье, как и всегда, царило оживление. Часовые стояли на постах, бдительно наблюдая за окрестностями. Шум работающего инструмента доносился из работающих мастерских. Прошло чуть больше месяца, когда Альт отправил свой второй караван. Жизнь наладилась. Каждый человек в поселке знал свое дело и занимался тем, что ему положено.

В уютных боксах, на кухне, в столовой изредка собирались шумные веселые компании, обсуждая текущие события и играя в карты. Сдабривалось веселье щедрой дозой спиртного, в неограниченном количестве хранящегося на складах. Зачастую обсуждали давно почившего Гипса. В ипостаси редкостного тирана и самодура.

Качество работы возросло, а потому Альт не мог не нарадоваться произошедшим переменам. Он практически закончил выстраивать линию обороны. Как часто бывает, защита имела слабые места, но бывший боец группы «А» упорно работал над недостатками. Скоро, очень скоро в Подземелье будут бояться сунуться самые безголовые монстры. И люди, между прочим, тоже, что и являлось целью столь масштабной стройки и перестановки вооружения.

Человек в черном костюме стоял в одном из многочисленных нежилых помещений. Задумчиво глядя себе под ноги, размышлял. В Улье неуязвимых быть не должно.

Все-таки решившись, он бросил семя портальной ловушки. Пройдет достаточно времени, прежде чем оно прорастет и окончательно созреет. Хорошее было Подземелье. Жаль, что он так поступает, но иного выхода нет. Поселок превращается в центр силы, и этого допустить нельзя. А что до людей — недостатка в них никогда не было. Придут другие, и возможно, им удастся удержать равновесие.

Маленький бирюзовый огонек пульсировал, поглощая и перерабатывая материальные частицы. Пройдет немного времени, и он созреет, постареет, а затем и вовсе умрет. Но прежде чем погаснуть, натворит в поселке немало бед.

Остановка в первом русскоговорящем стабе очень обрадовала друзей. После арабско-индийской тарабарщина родная речь дарила наслаждение не только слуху, но и мозгу в целом. Фаина чуть не расцеловала первого попавшегося ей прохожего, который по ошибке решил поздороваться с эмоциональной женщиной.

— Фая, не надо на людей кидаться, они живые, — ядовито заметил Балерун.

— Кидайся на амбразуру, — поддержал товарища знахарь.

Женщина поджала губы. Спелись, сволочи.

Поселение Матвеево с жиру не бесилось. Основные строения стаба были прилетевшими с Земли. Хрущевские панельные пятиэтажки занимали львиную долю стабильной территории. Население немного переделало жилища под себя, довели до ума обрезанную переносом инфраструктуру, подшаманили некоторые обветшалые конструкции. Бетонные тротуары сияли чистотой, детские площадки времен СССР радовали глаз свежими яркими красками. В общем, жили. Во главе хоровода, как зачастую бывает в небольших поселениях, стоял развитый ксер. Немного торговали с соседями, но основную часть населения здесь составляли рейдеры, таскающие с близлежащих территорий потроха мутантов и не менее полезные в хозяйстве вещи. Действуя крупными группами по 15–20 человек, они снаряжали хорошо вооруженные экспедиции. Отчаянные одиночки так же встречались, но в меньшинстве. В двух словах, нормальный постепенно развивающийся стаб.

Стоянка здесь длилась недолго, после двухдневного перехода уставшие караванщики загнали транспорт в поселок, чтобы наконец-то помыться, поесть и выспаться по-человечески. Своей едвижимости у подземельных в Матвеево не было, а потому пришлось ютиться по несколько человек в маленьких неуютных комнатенках. Хорошо, что постельное белье быо чистым.

Фаина выходила из душа, на ходу вытирая голову полотенцем и стараясь сильно не размахивать руками, чтобы не удариться локтем о какую-нибудь выпирающую часть стены.

— С легким паром, — послышался насмешливый, уже позабытый голос.

Убрав полотенце с лица, женщина увидела знакомое лицо человека в черном костюме. Он сидел на ее кровати, скрестив ноги.

Обувь не снял, сука.

— Сп-асибо, — она была несколько удивлена, что не помешало ей заметить лаковые туфли на своей чистой постели.

— Похвально, что вы послушали моего совета. Многие делают наперекор, не желая прислушаться к голосу разума, — мужчина с подернутыми пеленой глазами, заметив неодобрительный взгляд Фаины, опустил ноги на пол. — Прошу прощения. Собственно, зачем я здесь. Ваша колонна движется в обратный путь. Возьмите с собой тех, кто вам небезразличен и уходите с маршрута, — та смотрела с некоторой оторопью в глазах. — Нет, дорогая всю колонну отворачивать с дороги нельзя. Максимум четыре человека плюс вы.

Мужчина сделал паузу, задумавшись на пару секунд. Затем продолжил.

— Возле указателя на Веселый. Ваш караван будет там через на вторые сутки пути. Где-то в полдень. Не забывайте про свои вещи.

Дверь открылась, в проеме стоял Балерун с большим пакетом в руках.

— Ты его видишь? — Фаина не глядя протянула руку в сторону незнакомца.

— Кого?

Женщина посмотрела на кровать. Пусто. В том месте, где несколько мгновений назад сидел этот странный человек, на постели не было ни единой складки, говорящей о том, что здесь не так давно находилась чья-то задница. Чисто, улик нет.

— Ты в порядке? — парнишка быстро подошел к Фае, прикоснулся губами ко лбу. — Температуры нет.

— Галлюцинации у меня, — зло прокомментировала излишнее беспокойство женщина.

— Так ты все-таки сварила ЛСД?

— Нет, он отложился у меня еще сорок лет назад в спинном мозге, могу поделиться. — съехать с темы можно было лишь доведя ее до абсурда.

— Так что там говорят твои галлюцинации?

— Говорят, что на второй день пути…

Фаина кратко пересказала содержание монолога странного человека, который приходил к ней уже второй раз. Выслушав весь бред, который несла женщина, Балерун пришел к неутешительному выводу.

— Все-таки с друзьями наркотой делятся, а не крысят.

— Да достал ты, нет у меня ничего.

— Конечно, рассказывай… — парень не верил ни единому слову. Если этот мужик в костюме действительно существовал, по Улью давно уже ходили бы легенды. А так… ничего подобного за два года постоянного проживания в аду под названием Стикс Балерун не слышал.

— Спорим, будет поворот на Веселый?

— На что?

Она мысленно прикинула. Рисковать не хотелось.

— На три горошины.

— Идет.

Парень пожал руку Фаине, в этот момент зашел Рыбник. Лицо было озабоченным, движения казались дергаными.

— Хорошо, что ты пришел. Разбивай.

Знахарь недоуменно уставился на них. Потом быстро сообразил что к чему, и, пробормотав себе под нос про долю, разбил крепкое рукопожатие.

— Ты че нервный такой?

— Странные ощущения мучают. Не пойму в чем дело.

— А я тебе говорила, — Фая радостно вскинулась. Ты поесть принес?

Балерун начал доставать из пакета нехитрую снедь. Он прошел на кухню и начал забивать продуктами двухметровый холодильник.

Хорошо все-таки в Улье. Новая бытовая техника, шикарная обстановка сдающихся квартир… Плохо, правда, что не совсем безопасно для жизни, но и к этому со временем привыкаешь.

— А винцо ты захватил? — женщина, все время перехода по кластерам державшаяся словно стойкий оловянный солдатик, откровенно переживала, что сегодня ей не удастся выхлебать пары бутылок. Так сказать, перезагрузиться.

— Тебе шести литров будет достаточно? — переспросил Рыбник, доставая из сумки две трехлитровые коробки «Изабеллы».

Фаина взглянула с тоской в глазах. Полусладкое. Красное. Фи.

— Я просила белое сухое.

— Какая разница чем нажраться, — Рыбник немного обиделся. Ну забыл он. Че, обязательно мозг по этому поводу выносить?

— Разница есть всегда, — поучительным тоном ответила женщина. — Ладно, спасибо. Через полчаса жду вас за стол. А пока вон с кухни!

— Только давай без твоих штучек, окей? — Балерун, опасаясь, что дурное настроение Фаины отравит им ужин в прямом смысле этого слова.

Он ошибался. Выпив залпом первые две кружки, она начала напевать себе под нос нехитрый мотив какой-то попсятины и принялась греметь кастрюлями. Жизнь хороша.

Вечер прошел довольно-таки весело. Все-таки отвоевав себе двуспальную кровать, Фаина ушла на боковую. Двое мужчин разместились на диванчике. К сожалению, идея секса втроем не нашла отклика в сердце женщины. Ложась спать в одной плоскости с Балеруном, Рыбник ухмыльнулся. Ему нравилось на пару с этим парнишкой троллить высокомерную тетку. Конечно, выглядела она лет эдак на двадцать пять, но разговоры у нее были слишком уж умными. И это тоже плюс. Опыт ни за какие деньги не купишь.