Десятый праведник

9

Ужас заставлял его напрягать мускулы до изнеможения в попытке вырваться из пут веревок. Впереди была смерть, там, между тремя кострами, куда иоанниты все быстрее таскали свои сундучки, вываливая их содержимое в растущую черную кучу. Сыплющиеся бриллианты блестели в воздухе, как дождевые капли. Где-то поблизости монотонно гудел голос брата Амброзия. Двадцать четвертая коробка, пять килограммов… двадцать пятая коробка, пять килограммов… двадцать шестая коробка, пять ки…

Стон. Скрюченное тело Амброзия рядом с факелом. Буше с тростью в руках. Кровавое пятно на блестящем лезвии.

Что-то происходило с головой Николая. Страх пропал, сменившись бесстрастным подсчетом, словно в него вселился дух убитого юноши. Двадцать восьмая коробка, пять килограммов… двадцать девятая коробка, пять килограммов… тридцатая ко…

Веревки падали под яростными ударами полицейского.

Тридцать вторая коробка, пять килограммов… тридцать третья коробка, пять килограммов…

Жестокая пощечина. Ощутив внезапный прилив энергии, Николай бежит за Буше под плотными облаками, закрывающими луну. Черную массу дирижабля едва видно над низким горизонтом.

Сорок пятая коробка, пять килограммов… сорок шестая коробка, пять килограммов…

«Я сошел с ума», — подумал он, но страха не испытал. Руки ловко перехватывают одну за другой перекладины веревочной лестницы, а голос в голове продолжает считать с холодным упрямством. Пятьдесят четвертая коробка, пятьдесят пятая… пятьдесят шестая…

Все остальное, даже его собственная жизнь, отступило на задний план перед быстро растущими числами. Гондола дирижабля качается у него под ногами. Восьмидесятая коробка… Прочные нити троса не поддаются, он сильнее ударяет ножом. Буше ищет спички рядом с двигателем. Девяностая коробка… Трос летит вниз в темноту. Николай бросается влево, к следующему. Сто первая коробка… Дирижабль слегка взмывает вверх. Ален Буше чиркает спичками, нетерпеливо пыхтя. Сто десятая коробка… Внезапная догадка заставляет Николая крикнуть. Спички сгоревшие. Полицейский продолжает шарить возле паровой машины. Сто девятнадцать… Лезвие трости одним махом перерубает последний канат. Сто двадцать шесть… Сбрасывай балласт! Не смотри вниз! Сто тридцать две… Огоньки гаснут один за другим в ладонях Буше. Сто тридцать девять… Мешки с песком летят за борт. Фигурки иоаннитов становятся крошечными. Сто сорок три… Не смотри, идиот! Последняя тройка выступает вперед… Двое уже лежат на земле, остался лишь один. Он падает на колени, приподнимается и из последних сил бросается в угольное пекло.

Сто сорок девять…

Время остановилось.

— Можешь просыпаться, Ник, — тихо и настойчиво произнес чей-то голос. — Просыпайся. Все закончилось.

Он открыл глаза.

Первое, что он увидел, было лицо отца Донована. Священник сидел напротив него, за изящным столиком, на котором стояли кофейник и три кофейные чашки. Три… Николай поморщился. Когда он, совсем недавно, соглашался на сеанс гипноза, они были только вдвоем со священником. Он поднял голову и увидел у стены напротив третьего человека — худощавого, среднего роста, с бледным лицом и седыми волосами. Пронзительный взгляд его черных глаз невозможно было забыть даже спустя двадцать лет, и Николай невольно вскрикнул от изумления:

— Бержерон!

Донован слегка улыбнулся и повернулся к французу:

— Мировая слава… Ну, Жак, что скажешь?

— Осточертела мне эта слава, — пробурчал сердитым голосом Бержерон, усаживаясь в кресло рядом со священником. — Кого не встретишь, все спрашивают: а почему это ты жив? Даже жалею порой, что мне удалось выпутаться из этой истории в Арденнах.

Николай быстро отвел глаза, переведя их на полированную поверхность столика. Жак Бержерон жив! Еще не до конца понимая задуманную Буше игру, он был уверен в конечной цели этой игры — завладеть знаниями гениального физика.

— Не уходи от темы, Жак, — произнес мягко отец Донован. — Что ты можешь сказать по поводу услышанного?

— Да что сказать? Во-первых, я не уверен в твоих способностях гипнотизера.

— А я уверен, — заверил его священник. — Меня учили этому в ЭКЮ, а там преподаватели свое дело знали, гарантирую.

— Хорошо, допустим. А точность подсчета тоже можешь гарантировать? Все-таки человек был в трудном положении, бежал, спасая свою жизнь, и почти не смотрел назад.

Последствия гипноза проходили, и Николай уже не удивлялся, что из гондолы дирижабля он перенесся в эту маленькую, скромно обставленную комнатку без окон. Не удивляло его и электрическое люминесцентное освещение. Раз Бержерон жив, от него можно было ожидать чего угодно…

— Гарантирую на девяносто процентов и даже больше, — сказал Донован. — Для подсознания подобная задача не так трудна, как может показаться. А твое подсознание, Жак, уводит тебя от ответа, потому что он тебе не по душе. Ничего страшного, я подсчитаю вместо тебя. Сто сорок девять на пять — будет семьсот сорок пять килограммов критической массы.

— Не критической! Субкритической, запомни это раз и навсегда и не неси чепухи. Это как прошлым веком в Чернобыле. Эти идиоты идут ошибочным путем, и если будут продолжать в том же духе, настоящего ядерного взрыва им не произвести. Значит, в счет закралась ошибка!

— Может быть, — кивнул священник. — И все же критическая масса углерода снижается, так?

— Снижается, снижается! — Жак Бержерон тряхнул головой, и длинные волосы закрыли часть лица. — По моим нынешним расчетам, она должна составлять девятьсот килограммов. Тем лучше, в конце концов. Кривая постепенно сглаживается и где-то все-таки остановится.

— Лучше с твоей точки зрения, — заметил Донован. — Но не с моей.

— Какое значение может иметь твоя точка зрения? Ты идеалист, отче. Вот спроси у него! — Жак ткнул своим длинным, костлявым пальцем в грудь Николая. — Спроси простого человека, согласен он со мной или нет, и он скажет, что согласен.

Священник откинулся назад и скрестил руки.

— Давай, попробуй его убедить. Даю тебе полную свободу действий, но потом придет моя очередь высказаться.

— Идет! — Физик хлебнул кофе и устремил пламенный взгляд на Николая. — Раскрой уши, приятель. Знаешь, почему рухнула цивилизация? Электричество было основой всей человеческой мощи. После Коллапса, когда мы потеряли медь, возможность восстановить потенциал еще оставалась, не хватало одного — простого и надежного источника энергии. Нефть стала недосягаемой. Огонь был запрещен. Солнечная энергия требует слишком сложных технологий. Но существует явление, которое я исследую уже в течение пятнадцати лет…

— Радиоактивная самоиндукция, — вклинился отец Донован.

— Не перебивай! Пусть человек сам решит. Итак, радиоактивная самоиндукция. Новое явление, противоречащее всем нашим предшествующим знаниям… как и многое другое после Коллапса. Объясняю совсем просто. Существует множество нестабильных элементов и изотопов, но двадцать дет назад радиоактивность была свойством отдельных атомов. Она не зависела от внешних условий. После Коллапса же с атомами углерода стало происходить нечто странное. Они, похоже, взаимодействуют между собой, и когда их суммарная масса преодолевает некий порог, приобретают радиоактивные свойства. Почему? Не знаю, признаюсь честно. Мы живем в новом мире, где действуют новые законы природы, и делом будущих физиков будет эти законы открыть. А наше дело решить, на какой базе будут творить эти будущие физики. Придется им начинать с нуля, или у них будут современные лаборатории. Попытайся представить себе, что представляет собой эта самоиндукция. Наваливаешь кучу угля — и ты на пороге цепной ядерной реакции. Разбрасываешь эту кучу — и остается безвредная черная пыль.

— Но это означает… — пробормотал Николай, сам толком не зная, что хочет сказать.

— А это означает, что после жестокого удара природа преподносит нам неожиданно щедрый подарок. Она дает возможность создания удобной, чистой и почти безопасной ядерной энергетики. Здесь, в пятидесяти метрах под нами, — физик ткнул пальцем в пол, — стоит такой реактор. Создан он с огромным трудом, ценою проб и ошибок, но все же создан. И с него может начаться возрождение человеческой цивилизации, новой науки, будущего.

— Опять по старой проторенной дороге, — вступил в разговор священник.

Бержерон ударил кулаком по столу.

— Да, черт побери, по старой дороге! Что может нас остановить?

— Парадокс симультанности, — тихо сказал отец Донован.

На мгновение в комнате наступила тишина. Потом Николай поднял руку.

— Подожди, отче. Ты уже упоминал об этом. Что это за парадокс такой?

Священник снова улыбнулся.

— Нечто гораздо более странное, чем радиоактивная самоиндукция. В сущности, тебе почти все известно. Астрономические исследования показывают, что Коллапс отнюдь не локальное явление. Он коснулся всех звезд во Вселенной. А отсюда следуют два поразительных вывода, которые противоречат всякой логике. Во-первых, нарушен нормальный ход времени. Если бы Коллапс произошел одновременно во всей Вселенной, мы бы этого не заметили, потому что свет далеких звезд идет до нас тысячи и миллионы световых лет. И все же астрономы категоричны в своих выводах. Неразрешимая загадка, а, Жак?

Физик сердито зарычал.

— Второй вывод напрашивается исходя из первого, — продолжал Донован. — Куда бы мы ни взглянули, происходящие изменения повсюду одинаковы. А это может означать только одно: мы в центре событий… в центре чуда, ибо кроме как чудом это не назовешь. И я спрашиваю себя: что такого особенного в нашей маленькой Земле? Что за сила протянула руку сквозь пространство и время, чтобы изменить всю Вселенную — не одновременно, подчеркиваю, а так, чтобы это выглядело одновременным лишь в наших глазах?

— Опять вспомнишь притчу о дикаре и кнопке? — осведомился мрачно Бержерон.

— Нет, не стану. Ник уже слышал ее. Но что бы ты ни говорил, неизбежно напрашивается вывод, Жак. Безумный, по-твоему, вывод. Хорошо, пусть безумный. Факты подводят к нему. Во Вселенной произошло чудо. Мы в самом центре. Почему бы тогда не допустить на миг, что мы и явились его причиной? В конце концов, бог сотворил мир по своему образу и подобию. Было бы нелогично не надарить его своей мощью.

— Или мощью сатаны, — добавил Николай.

— Да, или мощью сатаны. Это две стороны одной и той же силы. Не смотри на меня с удивлением, Ник, тебе надо бы было это знать. Ведь в годы раннего Средневековья именно твоя родина была одним из очагов манихейской ереси?[17]

— Злоупотребляешь красноречием, отче! — распаляясь, возразил физик. — Мы с тобой начали спор и избрали арбитра. Я изложил свои аргументы. Возражай по существу, не увиливай в сторону.

— Хорошо… — Отец Донован оперся ладонями о стол и наклонился вперед. — Позиция чистой науки ясна. Надо приспосабливаться к новым условиям, овладевать силами природы и идти проторенной дорогой. Вернуть былое величие, опять стать венцом творения. Именно в этом и заключена ошибка, Жак! Мы ничего не добьемся, даже если станем сверхмогущественными. Чтобы вернуть величие, первое, что надо сделать, это изменить самих себя. Мы веками шли гибельным путем — путем насилия над природой и ближним. Другой линии, линии гармонии с бытием, следовали лишь отдельные племена— эвенки, индейцы, чукчи, полинезийцы…

— Примитивные народы, — презрительно фыркнул Бержерон.

— Да, примитивные, — добродушно согласился Донован. — Не стоит их недооценивать, сын мой. Сейчас я тебе кое-что покажу.

Он вынул свое портмоне и достал оттуда старую цветную фотографию, наверное, вырезанную из какой-нибудь книги. Николай наклонился, чтобы рассмотреть ее получше.

Желтые пески пустыни, из которых вырастали низкие серо-черные скалы. На переднем плане темнели несколько камней с широкими отполированными углублениями в верхней части. В эти углубления были вложены гладкие каменные шары.

— Ручные мельницы, — совсем тихо, почти шепотом произнес священник. — С их помощью мололи пшеницу. Это единственные молчаливые свидетели некогда плодородной Сахары. Тысячи лет назад там текли несколько рек, более могучих, чем Нил. Потом туда пришел человек — примитивные народы, как ты их называешь, Жак, — и неразумным ведением земледелия и скотоводства уничтожили огромные территории. Сначала проходили стада коров, за ними овцы, которые способны щипать даже самую мелкую травку, наконец, стада неприхотливых коз довершали начатое. После них оставалась пустыня. Так человек совершил первую экологическую катастрофу в своей истории. Первую, но далеко не последнюю. В нас заложены семена зла, и до тех пор, пока мы от них не избавимся, все будет напрасно. Ты говоришь мне о простых и безопасных ядерных реакторах. Согласен, возможно, с их помощью тебе удастся возродить цивилизацию и даже добиться стократного успеха, но ведь эти реакторы могут превратиться в простые и доступные любому безумцу атомные бомбы. Сколько времени можно будет надежно хранить их гибельную тайну? Вряд ли долго, ибо, как сказано в Евангелии: и зажегши свечу, не ставят ее под сосудом, но на подсвечнике, и светит всем в доме. Вот так-то, Жак. Если не задумываться прежде о добре и зле в человеке, наука не поможет.

— Согласен, отче. — Бержерон повертел пустую чашку и, не стесняясь, хлебнул прямо из кофейника. — Пока все в твоих рассуждениях было нормально. Мы способны уничтожить планету, что доказывалось неоднократно. Но ты хочешь доказать мне, что мы способны уничтожить всю Вселенную. Как, черт побери, как? Объясни, если можешь.

Отец Донован вздохнул.

— Я не заставляю тебя поверить в бородатого боженьку на облаке или в святых с арфами и пальмовыми ветвями в руках. Просто допусти, что добро и зло в каждом из нас могут иметь огромную силу. Вселенная необъятна — и несмотря на это, нам удается охватить ее своим ничтожным человеческим сознанием. Назови это как угодно, я не стану с тобой спорить. Для меня это божья искра, которая уравнивает нас с Создателем. И пусть у каждого из нас она ничтожно мала, но почему не допустить, что и она может породить эффект, подобный твоей радиоактивной самоиндукции? Шесть миллиардов Вселенных, умещающихся в нашей голове, — это рано или поздно должно оказать влияние на истинную Вселенную. Во зло или добро. И, увы, зло в нас оказалось сильнее. Не знаю, может быть, мы все вместе, подсознательно, решили, что пора очистить мир от своего присутствия. Однако в своей неизмеримой гордыне мы избрали смерть, с помощью которой готовы и его увлечь вслед за собой. А может быть, именно то добро, которое еще осталось в некоторых из нас, удерживает нас на грани? Наш долг раздувать гаснущее пламя этого добра, чтобы оно горело… в надежде на спасение. Ибо если действительно мы виноваты в том, что произошел Коллапс, то мы просто не имеем права умереть.

Бержерон яростно сунул пальцы в свои длинные волосы.

— Это не более чем безумная гипотеза, отче, я уже говорил. Я не могу ее опровергнуть, а ты не можешь защитить. Давай доказательства, все остальное — пустой звук!

— Не дам! — отрезал Донован неожиданно гневно. — Далее будь они у меня, все равно бы не дал, потому что ты все равно не поверишь или назовешь их непонятными физическими явлениями, как парадокс симультанности. Для меня это чудо. Для тебя — загадочный процесс. Только вера может спасти нас, а с доказательствами это уже не вера.

— Попросту говоря, ты не можешь предложить ничего в поддержку твоих утверждений.

Священник прикрыл глаза. Его голос зазвучал глухо и задумчиво:

— Хорошо… Попробую рассказать тебе одну историю, хотя знаю, что и это тебя не убедит. Слушай, Жак. Я уже говорил, что в прошлом служил в секретной военной части, называемой ЭКЮ. Я был там не единственным священником, кроме меня было еще несколько, каждого, прежде чем принять, как говорится, под микроскопом рассматривали. Но был среди нас один… совершенный, трудно найти подходящее слово. Его звали Майкл, и вырос он в бедных кварталах Детройта. Не стану его описывать, да и трудно было бы это сделать. Повторяю, мы все были как на подбор, но он выделялся какой-то потрясающей душевной силой. В нем более ярко горела божья искра, или добро, или как угодно это назови. Говорят, что добро недостаточно сильно. Ложь! Майкл был необычайно сильный — и физически, и духовно. И именно я оказался рядом с этим человеком, когда нас подняли по тревоге в день Коллапса. В сущности, вначале нас отправилась целая группа в защитных костюмах и прочее. Но когда до критического срока оставалось всего четыре часа, начали поступать сведения о сверхсекретных военных базах, где еще ничего не было сделано. Мы были в числе добровольцев, которые вызвались отправиться туда.

— С голыми руками, — уточнил Николай.

Отец Донован кивнул.

— Да, с голыми руками. Но это нас не пугало, ведь нас для таких случаев и готовили. Нам с Майклом достался совсем маленький секретный склад, где было всего четыре бомбы. Персонала там не было — полная автоматика. Это было в каком-то захолустном уголке штата Невада. Нас доставили туда самолетом, мы прыгнули с парашютами, а самолет полетел дальше с другими добровольцами. Но мне не повезло… а может, наоборот, не знаю. Нам забыли сказать, что база охраняется стрелковым роботом — кровожадной такой машинкой на колесиках, единственной задачей которой было уничтожать все живое в радиусе мили. Первой же автоматной очередью он ранил меня в ноги. Мы залегли, Майкл меня перевязал, но дальше оставаться со мной не мог. В конце концов, мы оба шли на верную смерть.

Священник вздохнул и покачал головой. Его невидящий взгляд блуждал где-то далеко за пределами комнаты.

— Майкл справился с роботом. Потом вошел на территорию базы — хорошо еще, что коды входа нам сообщили. А я остался лежать среди камней и сухих кустов. До конца оставалось три часа. Нас снабдили маленькими сверхмощными радиостанциями, и даже из-под земли Майкл периодически выходил со мной на связь. Он обнаружил склад инструментов и начал разбирать бомбы.

Николай невольно вздрогнул, представляя себе, как молодой священник лежит в пустыне с окровавленной ногой и потрескавшимися губами, а часы в это время отсчитывают минуты до конца света.

— Из штаба обещали, что меня подберет вертолет, — продолжал отец Донован. — Я не особенно им поверил, слишком далеко мы были от штаба, да и неразбериха в этот день была невероятная. Я лежал и слушал, как Майкл разговаривает с бомбами. Связь была не слишком качественной, особенно после того, как он управился с первой бомбой. Да и я время от времени терял сознание. Но все же слышал его. Радиостанция трещала ужасно — ионизация, ты ж понимаешь. Иногда я слышал лишь отдельные слова, иногда помехи заглушали все, но общий смысл был мне ясен. Он не просто боролся с бомбами, он пытался победить их, включая свою волю, приказывая им не взрываться, пока он не вынет запал. Приказывал и самому себе — выстоять до конца…

Отец Донован замолчал. В тишину ворвалась растущая тревога тех последних минут перед страшной неизвестностью. Николай вытер мокрые ладони о брюки.

— А дальше? — поторопил священника Бержерон.

— Дальше… Вертолет все-таки прилетел. В последние минуты и с одним пилотом. Пилот был техасцем и страшно ругал «этих трусливых сукиных сынов, которые бросают человека умирать в пустыне». Майкл управился с тремя бомбами, оставалась четвертая. Я попытался уговорить его уйти оттуда. Он долго не понимал, что я от него хочу, но наконец понял и отказался. Так или иначе, через несколько часов ему все равно умирать. Сказал, что ему осталось еще немножко, а нам лучше улететь. Что я делал в эти минуты, вспомнить не могу, буянил, наверное. Так или иначе, очнулся я в вертолете. Радиостанция была со мной, и я слышал, как Майкл продолжает отдавать приказания бомбам, хотя язык его уже почти не слушался. А время вышло. Понимаешь, Жак, предсказанное тобой время вышло, а Майкл продолжал бороться с Коллапсом. Сначала я просто не поверил часам. Но пилот поддерживал связь со штабом и подтвердил, что час Ч прошел. Начали поступать сообщения об отдельных взрывах в России, в Бразилии, у нас в Штатах. Все неуничтоженные заряды взорвались, как по команде, в точно указанное время. Лишь там, в пустыне Невада, человек добился невозможного. С помощью воли и упования на бога — ибо он был истинно верующим христианином из тех, кого я когда-либо встречал. Или назовем это просто верой в добро… — Из груди священника донесся тяжелый вздох, и он оглядел комнату таким взглядом, словно не понимал, как он сюда попал. — Я был тогда похож на сумасшедшего. Смеялся и плакал, ругался, кричал в радиоаппарат, а Майкл меня не слышал и сквозь треск и помехи продолжал бормотать что-то несвязное. Так продолжалось еще минуту или две, потом вдруг странно спокойным голосом он произнес: «Бесполезно… Руки не слушаются… Прости меня, Господи, и прими…» В эфире раздался оглушительный треск, и за горизонтом полыхнула белая, режущая глаза вспышка. Пилот понял, что произошло, и резко пошел на снижение, чтоб нас не накрыло ударной волной…

Отец Донован снова притих. Это молчание было исполнено какого-то особого, торжественно глубокого смысла, и Николаю едва хватило смелости, чтобы его нарушить:

— Ты кому-нибудь об этом рассказывал?

Священник покачал головой и печально улыбнулся.

— Нет… Все же в ЭКЮ нас подбирали и по уму. Какой смысл было рассказывать? Посчитали бы бредом тяжело раненного человека. Позже, когда я ушел из армии, решил добраться до папы и все ему рассказать. Только мне не повезло… С большим трудом моим хорошим знакомым удалось пробить у него аудиенцию, и я уже был на пути в Европу, когда в Риме произошло покушение с применением ядерного оружия. Потом последовали катастрофа за катастрофой… и я остался здесь…

Тишина. Долгая и полная раздумий. Бержерон закашлялся, пытаясь подобрать слова.

— Отче… мне бы не хотелось тебя обидеть, но… это не может служить доказательством. Еще древние римляне говорили: один свидетель — еще не свидетель. Пойми меня правильно, я не сомневаюсь в твоей искренности, но тогда ты был ранен, наверняка у тебя была высокая температура. Вполне мог ошибиться в минутах, перепутать что-то. Да даже если и не ошибся… А ты знаешь, что еще в конце прошлого века ставились эксперименты по воздействию пси-энергии на ядерные процессы?

— Иного я от тебя и не ожидал, Жак, — как-то слишком легко согласился отец Донован. — Что ж, такая твоя работа — сомневаться. Для тебя важно все установить точно. А я просто верю. Верю, что может быть, именно толика добра в сердцах людей все еще удерживает нас на краю пропасти. Как в Ветхом Завете, помнишь? Если найдется хотя бы десять праведников, Содом будет спасен. Каждый из нас — тоненькая ниточка в толстом спасительном канате Добра. Сколько надо нитей для того, чтобы канат был прочным? Не знаю и могу лишь бороться в силу своих слабых человеческих возможностей, чтобы сделать его прочней.

На столике в углу зазвонил телефон. Священник встал и подошел к аппарату.

— Да? Да, я… Здесь, конечно… Хорошо, Луи, скоро буду. — Он положил трубку и обернулся. — Мсье Луи хочет видеть тебя, Ник. Пошли.

Николай встал и пошел к двери. Коридор резко контрастировал с уютной комнаткой, в которой они беседовали. Голые бетонные стены с протянутыми по ним связками толстых кабелей, черные железные двери с белыми номерами, редкие электрические лампочки по щербатому потолку — все это создавало подавляющее чувство нестабильности и тесноты. Резиновая дорожка на полу заглушала шаги.

— Эти подземелья давно здесь? — спросил молодой человек, идя вслед за священником.

— Давно, — ответил отец Донован, не оборачиваясь. — Дом построен в восемнадцатом веке. Сто лет назад, еще во время первого атомного кризиса, дед мсье Луи превратил подземелье в противоядерное бомбоубежище. Его сын продолжил начатое, да и внук неплохо постарался, так что теперь под имением простирается целая крепость. Но в последние десять лет основные усилия были брошены на замену электрического оборудования. И, естественно, на реактор Бержерона.

— И Буше ничего не пронюхал? — недоверчиво воскликнул Николай.

Отец Донован остановился перед дверью лифта и потянулся к кнопке вызова.

— Сначала особых подозрений это не вызывало. В принципе, электричество доступно каждому, были бы деньги. На алюминиевые проводники, на квалифицированных электриков, на взятки. Остальное — вопрос времени. Да и мсье Луи умеет хранить тайну.

Дверь отворилась. Они вошли в лифт, священник нажал верхнюю кнопку, и Николай опять ощутил почти забытое чувство толчка вверх. Как давно он не ездил в лифте? Больше восемнадцати лет — с тех пор, как рухнула цивилизация, уступая сцену вихрю насилия, подлости, голода и нищеты.

Кабина остановилась и открылась. Перед ними возник коридор, заканчивающийся высокой белой дверью, у которой стоял неподвижно, словно статуя, телохранитель Лукас… Его синий, без всякого выражения взгляд небрежно скользнул по Николаю, будто он даже не вспомнил, что недавно стрелял в него. Потом — просто чудо! — Лукас улыбнулся отцу Доновану и слегка кивнул.

— Входите, отче. Шеф вас ждет.

Они очутились в просторном помещении со сводчатым потолком, под высоко висящей люстрой со свечами — не хотели демонстрировать, что у них есть электрическое освещение, смекнул Николай. Белые стены были украшены позолоченными гипсовыми орнаментами и фресками, изображающими сцены из сельской жизни. За широкими проемами окон слева виднелись горные склоны, часть озера и высокая каменная ограда, окружающая двор. Мебели было мало — несколько диванчиков и столиков у стен, стулья и тяжелый письменный стол красного дерева, из-за которого на них смотрел мсье Луи. Кроме него в кабинете был еще один человек — Мишин, сидевший спокойно и смирно в углу, словно не хотел бросаться в глаза.

— Добрый день, господа, — любезно приветствовал вошедших хозяин и указал на два стула у стола. — Садитесь, пожалуйста.

Подходя ближе, Николай с любопытством присматривался к хозяину кабинета. Мсье Луи был очень стар, наверное, ему было лет около восьмидесяти. Возраст выдавали костлявые кисти рук, из-за чего рукава элегантного клетчатого костюма казались слишком широкими; прозрачная, как пергамент, кожа, покрытая старческими пигментными пятнами; глубокие морщины, делавшие его лицо похожим на вспаханную пашню. Но, несмотря на груз лет, в нем не чувствовалось слабости. Старик сидел прямо, с высоко поднятой головой, прислонившись спиной к спинке стула. Густой снежно-белый ежик волос, крупный орлиный нос и живой взгляд темных глаз придавали его лицу благородство и даже красоту — наверное, он до сих пор нравился женщинам не только из-за богатства.

Устраиваясь на стуле, Николай обратил внимание на огромную картину за спиной мсье Луи. Ребенком он видел ее в музее Прадо — портрет Карла V работы Тициана. В блестящих металлических доспехах и шлеме, император скакал на лихом жеребце в таинственном мрачном лесу. В руке он сжимал копье, направленное вперед на невидимого зверя или противника.

Мсье Луи заметил его взгляд.

— Нравится? — спросил он с оттенком некой гордости обладателя. Голос у него был тихий и мягкий, без старческой хрипотцы.

— Я видел ее в Мадриде, — сказал Николай.

— Да, конечно. Прадо… я купил ее лет десять назад. Непонятно, как она сюда попала. Надо признать, мсье Бенев, я не перестаю удивляться, что даже в самые тяжелые времена торговля произведениями искусства не прекращается. Похоже, в человеке есть что-то такое, что заставляет его ценить картины наравне с хлебом. — Старик встал, медленно обошел письменный стол и повернулся к портрету. — Взгляните на него. Посмотрите на его лицо, видите эту странную улыбку безудержного стремления вперед? К цели, какова бы она ни была… Иногда мне кажется, что мастер вложил в свое творение гораздо больше, чем думал вначале. И не похожи ли мы все на этого давно почившего властелина? Скачем к своей цели, порой даже ценой жизни. В молодости стремимся к деньгам и удовольствиям, позже — к власти. Но приходит старость, и с высоты прожитых лет человек понимает, что все это — суета. Тогда остается только один серьезный вопрос: что я завещаю людям? Я счастливый человек, мсье Бенев… Судьба отмерила мне полной мерой и удовольствия, и деньги, и власть. А когда пришло время вечного вопроса, появился ответ в лице Бержерона. И я могу оставить людям зародыш будущей цивилизации и сберечь всему человечеству десятилетия, может быть, века.

Мсье Луи вернулся на свое место за письменным столом и помолчал, рассматривая свои длинные костлявые пальцы. Потом вновь заговорил:

— Я все это вам говорю, потому что, в отличие от нашего общего друга Буше, у меня есть некоторые моральные принципы. Я понимаю, насколько обидно быть пешкой в тайной игре, и считаю, что должен вам кое-что объяснить. Итак, Бержерон мой гость уже более десяти лет. Он отшельник по натуре, так что мне не составило особого труда скрыть его присутствие. Труднее оказалось спрятать в воду концы моих связей с учеными всей Европы… и даже других континентов. Несколько раз мы оказывались на грани провала, как, например, в случае с вашей знакомой мисс Диксон.

— Джейн! — встрепенулся Николай. — Где она?

Старик улыбнулся тепло, с пониманием и сочувствием.

— Уехала… Мы все к чему-то стремимся, не так ли? Для нее самое важное донести научные знания до того, кто может ими воспользоваться. Она попробует попасть в Америку… Но давайте оставим мисс Диксон в покое. Я говорил о том, что из гнезда преступности мое имение постепенно превратилось в нечто гораздо более опасное — в нелегальный научный центр. Мне удалось собрать отличных специалистов и среди всеобщего упадка создать островок цивилизации. Не хочу вспоминать о трудностях, вы сами можете представить, сколько проблем создает переработка одного-единственного электромотора, а что говорить о более сложных системах. Настоящие же трудности, однако… настоящая угроза исходила от Аренса и Буше — людей властолюбивых и коварных, способных забыть об интересах человечества в угоду собственному мелочному тщеславию. До некоторых пор мне удавалось их сдерживать благодаря моим связям с мафией. Полгода назад, когда стало ясно, что это уже не помогает, я начал перебрасывать людей и капитал на Сицилию. Там у меня есть влиятельные знакомые, которые в известной степени разделяют мои взгляды, не забывая, естественно, и о собственных интересах. Думаю, мне удастся начать все заново.

— Но какое отношение имею ко всему этому я? — спросил Николай.

— Совершенно никакого. Сначала Буше заинтересовался вами, ибо предполагал, что вы связаны с научной организацией. Потом, поняв свою ошибку, он решил использовать вас в качестве приманки. Из разных источников ему стало известно, что я собираю информацию об экспериментах иоаннитов. Надо было увязать вас с их деятельностью, а потом подтолкнуть ко мне. Таким образом, он мог быть уверен, что внедрил своего человека в организацию. А я не смог бы ему помешать, даже если бы раскусил, в чем дело, ибо (по меткому выражению мсье Мишина) согласился разыграть дамский гамбит. Единственная помеха — Гастон — был умело устранен людьми Буше. Но в спешке уважаемый полицейский допустил маленькую ошибку. Идиотскую ошибку, как это порой бывает при отработке даже весьма продуманных планов. Слух о вашем участии в акции был распространен еще до ее осуществления. И все же, если не считать этого незначительного дефекта, гамбит был разыгран безупречно. Дорогой Буше не знает только одного — что через пару-тройку дней ему просто будет не с кем играть. Эвакуация почти завершена. Скоро отбываю и я. За три года мои мастера восстановили такое, чем вряд ли располагает еще кто-нибудь в Европе — транспортный самолет «Скайхорс 2015» с вертикальным взлетом. Сейчас он внизу, в подземелье, ждет команды доставить нас на Сицилию. Он может взять туда и вас, Бенев. Место есть, да и в отмеренные судьбой оставшиеся годы мне будут нужны надежные люди. Что вы на это скажете?

Николай повернулся к Мишину.

— Соглашайся, Коля, — кивнул богатырь. — Я лечу. Буше не простит тебе провала. Ты согласен, правда? Он согласен, мсье Луи, и спрашивать нечего.

На мгновение вопросительный взгляд старика задержался на лице Николая.

— Хорошо… Так я и предполагал. Осталось убедить нашего старого отца Донована.

— Я не полечу, Луи, — тихо сказал священник. — Мы уже говорили об этом. Да и чем я могу тебе помочь? Я не ученый, не мафиози.

— Не одобряешь мои планы, — огорченно покачал головой мсье Луи.

— Ошибаешься, — возразил Донован. — Оба вы с Бержероном ошибаетесь. Я никогда не отрицал необходимости возрождения цивилизации. Просто считаю, что, пока вы строите ее на материальной основе, кто-то должен позаботиться и о душах людских.

— Значит, остаешься из-за детского приюта?

Священник кивнул.

— Из-за него… и всего остального.

Мишин вскочил с места — смешной, нелепый и до боли трогательный в своем порыве.

— Полетели, отче! Мы тебе и там найдем сирот. Сто, тысячи… Крестьяне будут тебя боготворить…

Он не закончил. Его одновременно прервали два звука — внезапная стрельба за окном и звонок телефона на письменном столе.

Мсье Луи поднял трубку.

— Да? Спокойно, Альфонс, спокойно… Так… Да, понимаю… Без паники, ничего страшного. Действуй по плану помер два. Пилоты и эвакуируемые должны немедленно спуститься к самолету. Особое внимание обрати на Бержерона и его бумаги… Да, именно так. Охрана остается на местах в течение получаса, потом все уходят, как договаривались.

Он положил трубку и невозмутимо встал из-за стола. Стрельба на мгновение затихла, потом разгорелась с новой силой.

— Нас атакуют, — пробормотал старик. В голосе не чувствовалось тревоги, казалось, развернувшиеся события скорее его развеселили. — А Буше-то оказался хитрой бестией, я его явно недооценил. Он играл не в шахматы, а в покер… каково, а? Все его ходы были блефом, он хотел, чтобы я поверил, что он еще не готов к нападению. Ну, нам пора, господа.

Широким и удивительно легким для его лет шагом он пошел к двери, где стоял непонятно когда вошедший Лукас.

— Бедняга Буше, — засмеялся тихонько мсье Луи, пока заходил в тесную кабину лифта. — Рисковать всем… и, в конечном счете, остаться с носом. Мне жаль его.

В подземелье их уже ждали несколько человек, среди которых нервно переступал с ноги на ногу Бержерон с черным чемоданчиком в руке. План срочной эвакуации явно был отработан безупречно. Алену Буше достанется имение с ядерным реактором — без специалистов, которые могли бы объяснить, как со всем этим управляться.

Мсье Луи сделал три шага по коридору, потом остановился и обернулся к отцу Доновану.

— Есть еще время подумать. Не летишь? Ладно, хорошо. Я понял. Можешь взять моторную лодку, она мне больше не понадобится. Прощай, дружище. Молись за меня.

— Буду молиться, — пообещал священник и открыл железную дверь, за которой был виден длинный, плохо освещенный туннель.

— Подожди, отче, — сказал Николай. — Я с тобой.

Вдруг его обуял страх. Когда он принял это решение? Почему секунду назад даже не подозревал, что может поступить так безумно? И чем, чем мог он помочь, поставив свою жизнь на карту? И все же он четко понимал, что уже ничто не заставит его вернуться на легкий, спасительный путь. В спокойных, задумчивых глазах священника он увидел, что тот тоже все понял.

— Ты с ума сошел! — вспыхнул Мишин. — Да Буше уже к вечеру сведет счеты с вами обоими!

— Поздно уговаривать, Мишин, — властно проговорил мсье Луи. — Каждый делает свой выбор. До свидания, Бенев. Если когда-нибудь окажетесь на Сицилии, заходите, буду рад вас видеть.

Он резко повернулся и зашагал по коридору в сопровождении своих людей и русского богатыря, который все оглядывался и тихо ругался. Несколько секунд Николай неподвижно стоял возле лифта, глядя, как они удаляются, потом побежал догонять отца Донована.

— Зачем ты это сделал? — спросил священник, услышав его шаги за спиной.

Николай тряхнул головой. Было невероятно трудно подобрать слова, чтобы высказать то, что он сейчас чувствовал.

— Потому что… Просто не мог оставить тебя одного. Мне казалось, что если я улечу, то это будет предательством. Вот ты тут говорил о добре, которое держит мир на грани пропасти. Если ты прав… тогда человек должен думать не только о себе, ведь так? Тогда все приобретает иной смысл… не знаю, понимаешь ли ты, что я хочу сказать? И даже глупый, наивный поступок важен… Знаю, что все это звучит нелепо… но, как бы в данный момент мое решение оказалось самой главной нитью в бесчисленном множестве остальных нитей того самого каната.

— Может быть, Ник, — задумчиво пробормотал Донован. — Может быть…

Туннель вывел их в небольшой подземный зал, в середине которого темнел прямоугольный бассейн. На поверхности воды легко покачивалась моторная лодка, о которой говорил мсье Луи. Слева узкий канал вел к озеру, и сквозь выходное отверстие сюда проникал красноватый свет заката. У кромки бассейна стояли два бака с бензином. Чистое расточительство, подумал Николай, автоматически, по привычке контрабандиста подсчитывая, что один такой бачок мог бы обеспечить ему безбедную жизнь как минимум года на два.

Отец Донован вскочил в моторную лодку, проверил бак и махнул рукой.

— Садись, парень! Уходим, пока есть время.

Сев рядом с ним впереди, Николай испытал еще одно, почта забытое чувство — мощная вибрация двигателя, которая растрясла лодку и заполнила могучим пульсирующим ревом маленький зал. Вода в бассейне закипела. Сначала неохотно, потом все быстрее, лодка скользнула по каналу к светлеющему отверстию. Через мгновение мрачный туннель остался позади, рядом блеснуло свинцово-синее зеркало озера, и отец Донован свернул направо — на восток, в сторону от Вельтбурга.

Но дорога не была гладкой. Им перегородили путь четыре лодки, четыре старые спортивные яхты, битком набитые вооруженными полицейскими.

Сзади, со стороны города, двигались еще с десяток подобных судов.

— Держись, Ник! — прокричал отец Донован. — Проскочим!

Мотор взревел, нос развернулся вперед, и мощным толчком спину Николая приклеило к спинке сиденья. Яхты приближались с головокружительной скоростью. Дула автоматов были нацелены прямо на них. «Не проскочим», — подумал молодой человек. Вереница мелких фонтанчиков пробежала по воде в нескольких метрах от носа моторной лодки. Конец, конец! Следующие выстрелы будут точными, в упор. Но выстрелов не было, и дрожащий от леденящего ожидания Николай Бенев присмотрелся к яхтам. Полицейские стояли словно каменные и изумленно смотрели в сторону берега. Он тоже взглянул туда, и хотя знал, что может там увидеть, от потрясающего зрелища у него перехватило дыхание — над за́мком медленно поднимался огромный белый самолет.

Усилием воли Николай заставил себя смотреть вперед. Яхты были совсем близко. Все полицейские продолжали смотреть вверх… все, кроме одного.

Буше!

На мгновение их взгляды встретились. В глазах полицейского пылала бешеная злоба обманутого хищника. Я проиграл, говорили эти глаза. Потерял все, и кто-то мне за это должен будет заплатить, даже если мне придется погибнуть, я обязан отомстить.

Тросточка в его руке была направлена на беглецов. В реве мотора выстрела не было слышно, но на защитном лобовом стекле, чуть слева от отца Донована, расцвела белая звездочка. Полный ненависти взгляд Буше скользнул по ним и остался сзади.

Люди на яхтах очнулись. Сквозь рокот двигателя стали слышны приглушенные выстрелы, пули пробивали воду где-то совсем рядом, Николай ощущал всем телом, как они барабанят по корпусу лодки, но с каждым метром росли их шансы на спасение. Лодка летела прямиком на выдающийся в озеро мыс, заросший кустарником. Со всех сторон сыпался град пуль. Дно пронзительно проскрипело по песчаной мели, лодка подпрыгнула в воздухе, плюхнулась в воду по другую сторону мыса среди гейзера брызг и сразу же свернула вправо, под прикрытие густой растительности. «Живы, — торжествующе подумал Николай, пока они неслись с головокружительной скоростью вновь на восток. — Живы! Проскочили, и мсье Луи улетел, и Мишин… Может, и свидимся когда-нибудь».

Он оглянулся назад. Яхт видно не было. Да и смысла в погоне не было никакого, ясно ведь, что дело это безнадежное. Моторная лодка летела параллельно поросшему лесом берегу. Он повернулся влево и только было собрался похлопать отца Донована по плечу, но рука застыла в воздухе. Священник лежал с откинутой назад головой, а на груди у него растекалось кровавое пятно.

Николай лихорадочно схватился обеими руками за воротник старой военной формы и дернул. Пуговицы отлетели. Он разорвал футболку, и в лицо ему плеснула тонкая горячая струйка. Рана от малокалиберной пули выглядела совсем крошечной, но пуля явно задела важную артерию, потому что ярко-красная кровь била порциями. В отчаянии он зажал ранку пальцем, зная, что это бессмысленно, только немедленная операция могла бы дать некоторую надежду. Под рукой его мягко пульсировала утекающая жизнь.

Неожиданно на лицо его упала тень. Чудовищный толчок подкинул лодку, словно игрушку, небо и озеро закружились в бешеной карусели, среди грохота и треска Николай отлетел вперед, и на тело его со всех сторон посыпались жестокие удары. Что-то с убийственной силой рухнуло на ребра. Обжигающая боль на мгновение перекрыла дыхание. В глазах почернело, но, похоже, сознания он не потерял, потому что постепенно осознал, что лежит на боку среди поломанных веток какого-то куста. Поблизости, легко покачиваясь, торчал нос моторной лодки.

При каждом вздохе боль в правом боку резала, словно бритва. Наверное, ребро сломано. Преодолевая боль, он поднялся на колени в попытке найти отца Донована. Почти сразу заметил его, лежащего на спине среди кустов. Кусая губы и не переставая тихонько стонать, Николай доковылял до него. Распахнул одежду. Кровь заливала всю грудь священника, но уже не била фонтаном, а едва струилась из раны. Никакой надежды, словно в тумане, подумал он, глядя с изумлением, как что-то золотое сверкает в липкой алой крови. Внутреннее кровоизлияние… Верная смерть… И крестик, такой же, как у Баски…

Бенев невольно глубоко вздохнул и ахнул — одновременно от удивления и боли в сломанном ребре.

Крестик был не такой!

Этого не может быть, произнес он про себя. Настоящего золота давно нет, лет двадцать уже. Золото не должно блестеть, оно теперь черное и радиоактивное.

Но это горело огнем, как звезда, как восходящее солнце!

Отец Донован открыл глаза. С трудом поднял голову и посмотрел себе на грудь. Улыбнулся, и на губах его выступила кровавая пена.

— До… доказательство, Ник, — прохрипел он. — Доказательство, которое нужно было Бер… Бержерону… Ты поверил… без… доказательств… Возьми его, он твой…

Он хотел сказать еще что-то, но изо рта его вырвалась темная струя крови. Дрожь прошла по всему его телу, и священник неподвижно опустился. Голубые глаза бесстрастно смотрели в ржавое вечернее небо, словно искали там ответа на какой-то вечный вопрос.

Николай долго стоял на коленях возле мертвеца. Наконец, собравшись с силами, протянул руку, чтобы закрыть ему глаза. Он был сам не свой — не мог ни думать, ни чувствовать, не мог даже оплакать человека, которого, он понял это только теперь, так любил.

Крестик… Блестящий крестик из чистого золота, сохранившийся благодаря доброте священника… Только это и осталось. Николай потянулся, чтобы взять его, почувствовал пальцами металл, еще теплый и липкий от крови убитого…

И золото почернело.

Свирепая безнадежность прорвалась глухим животным полустоном, полуревом. Он вскочил на ноги и, покачиваясь, пошел сквозь кусты, не разбирая дороги, наобум, только бы подальше от черного металла, который навсегда отлучал его от отца Донована. В голове у него пульсировали бессвязные мысли. Зло и добро… вера… Коллапс… если найдется хотя бы десять праведников в Содоме…

Сколько осталось праведников без Донована?

Очнулся он, сидя на берегу. Некоторое время смотрел со странным чувством вины на какое-то темное пятно на противоположном берегу залива. Попытался сфокусировать взгляд, но мешали слезы. Он вытер их рукой, повнимательней присмотрелся к громадной бесформенной тряпке, повисшей на ветвях деревьев, и наконец узнал. Дирижабль. По иронии судьбы, он опять попал туда, где совсем недавно завершился их опасный полет с Буше… проклятый полет, из-за которого он не смог прикончить полицейского, — и теперь вина в гибели отца Донована лежала на нем, только на нем одном.

Боль в сломанном ребре давала о себе знать, но когда он пошел вдоль залива, шаги его были тверды и уверенны.

Он знал наверняка, что ему теперь делать.