Десять поверженных

Глава 1

Местность постепенно становилась серебристо-зелёной. Заря залила окружённый стенами город малиновым светом. Тронутая солнцем роса засверкала золотистыми бликами. Туман начал сползать в низины. Трубы заиграли зарю.

Лейтенант, заслонив глаза от света, прищурился. Он недовольно хрюкнул, посмотрел на Одноглазого. Маленький чёрный человек кивнул.

— Пора, Гоблин, — сказал Лейтенант через плечо.

Все попрятались обратно в лес. Рядом со мной на коленках стоял Гоблин. Он выглядывал из-за деревьев, обозревая окрестные поля. С ним были ещё четверо наших. Эти пятеро нацепили на себя одежды бедных горожанок, замотав головы платками. У всех были глиняные кувшины, покачивающиеся на деревянных коромыслах. Оружие было спрятано под одеждой.

— Вперёд, ворота открыты, — сказал Лейтенант.

Они двинулись, спускаясь с холма вдоль опушки леса.

— Чёрт, хорошо снова заняться привычным делом, — сказал я.

Лейтенант усмехнулся. С тех пор, как мы покинули Берилл, он редко улыбался.

Внизу пять переодетых мужчин, оставаясь в тени, продвигались к роднику, который был рядом с дорогой в город. Несколько горожанок уже спешили туда за водой.

Мы знали, что со стражниками в воротах не должно быть особых проблем. Город переполнен чужаками, беженцами и повстанцами. Гарнизон малочислен и распущен. У повстанцев не было оснований предполагать, что Леди нанесёт удар так далеко от Амулета. Этот город не имел никакого стратегического значения.

За исключением того, что сюда тайно прибывали двое из Восемнадцати.

Три дня мы рыскали по окрестным лесам, наблюдая и вынюхивая. Трещина и Наёмник, недавно принятые в Круг, проводили здесь свой медовый месяц перед тем, как двинуться на юг, чтобы принять участие в штурме Амулета.

Три дня. Три холодных ночи без костров и еда всухомятку. Трое суток в ужасных условиях. Но у нас уже давно не было такого хорошего настроения.

— Я думаю, это дело мы потянем, — высказал я своё мнение.

Лейтенант подал знак рукой. За переодетыми осторожно последовало ещё несколько человек.

— Здесь все так думают, — заметил Одноглазый.

Он был возбуждён.

Так же, как и все мы. У нас была возможность провернуть одно из тех дел, которые лучше всего нам удавались. Пятьдесят дней мы занимались чисто физическим трудом, готовя Амулет к отражению яростной атаки повстанцев, и пятьдесят ночей нам не давали покоя мысли о приближающемся сражении.

Ещё пять человек скользнули вниз по холму.

— Целая группа женщин выходит из города, — сказал Одноглазый.

Напряжение росло.

Женщины вытянулись в цепочку, направляясь к роднику. Так и будет теперь целый день. Внутри городских стен нет источника воды.

У меня засосало под ложечкой. Наши люди уже поднимались на следующий холм.

— Приготовьтесь, — сказал Лейтенант.

— Расслабьтесь, — посоветовал я.

Это помогает успокоить нервы.

Не имеет значения, опытный ты солдат или нет. Перед самой дракой всегда страшнее всего. Всегда пугает то, что кто-то должен погибнуть. Одноглазый лезет во все авантюры, уверенный, что судьба навсегда вычеркнула его из их списка.

Наши «женщины» фальцетом поздоровались с горожанками. Им удалось благополучно добраться до ворот, которые охранялись единственным человеком из городской дружины, сапожником, который был занят тем, что забивал медные гвозди в каблук сапога. Его алебарда валялась в десяти футах.

Гоблин выскочил из ворот обратно и хлопнул у себя над головой в ладоши. Резкий хлопок разнёсся по всей округе. Его руки ладонями вверх опустились до уровня плеч. Между ними выгнулась радуга.

— Всегда ему надо повыделываться, — проворчал Одноглазый.

Гоблин исполнил маленький танец.

Отряд бросился вперёд. Женщины у родника завопили и разбежались в разные стороны. Волки набросились на стадо овец, подумал я. Мы рвали изо всех сил. Вещмешок бил меня по почкам. Через две сотни ярдов я уже спотыкался о собственный лук. Молодёжь начала обгонять меня.

До ворот я добежал уже не в силах схлестнуться даже со старушкой. К счастью для меня, старушек поблизости не оказалось. Наши бросились через город. Сопротивления не было.

Мы, те, кто должен был непосредственно схватить Трещину и Наёмника, метнулись к их небольшой башне. Там охрана была не лучше. Мы с Лейтенантом вошли внутрь вслед за Одноглазым, Немым и Гоблином.

До самого верхнего уровня мы не встретили никакого сопротивления. Молодожёны всё ещё спали. Одноглазый подальше отбросил их оружие, а Гоблин с Немым вынесли дверь, ведущую в комнату к любовникам.

Мы ворвались внутрь. Но даже сонные, сбитые с толку и перепуганные, они оказали яростное сопротивление. Прежде чем удалось затолкать им в рот кляп и связать руки, они набили нам массу синяков.

— Нам надо доставить вас живыми, — сказал им Лейтенант, — но это ещё не значит, что мы обязаны гладить вас по головке. Ведите себя смирно, делайте, что вам говорят, и останетесь целыми.

Я ждал, что сейчас он начнёт глумиться над ними, теребя кончики своих усов и зло посмеиваясь в паузах. Лейтенант играл, приняв роль того злодея, какими нас изображали повстанцы.

Трещина с Наёмником постараются доставить нам как можно больше хлопот. Они знали, что Леди послала нас не для того, чтобы привести их на чашечку чая.

Полпути до безопасной территории. На животах вползли на вершину холма, изучаем вражеский лагерь.

— А он большой, — сказал я. — Двадцать пять — тридцать тысяч человек.

Это был один из шести таких лагерей, окружающих Амулет с севера и запада.

— Они слишком долго валяют дурака. Это им аукнется, — сказал Лейтенант.

Им надо было атаковать сразу же после Лестницы Слезы, но потеря Твёрдого, Бока, Мотылька и Щуки вызвала драку среди младших командиров за место верховного командующего. Наступление повстанцев остановились. Леди достигла равновесия сил.

Теперь её патрули и разъезды донимали повстанческих фуражиров, истребляли предателей, рыскали, уничтожая всё, что могло пригодиться неприятелю. Несмотря на значительное преимущество в численности, повстанцы теперь занимали скорее оборонительную позицию. Каждый день, проведённый в боевых условиях, истощал их людей ещё и чисто физически.

Два месяца назад наш боевой дух находился не выше змеиного брюха. Теперь его состояние двигалось в другую сторону. Если нам удастся вернуться сейчас с победой, наше настроение взлетит вверх. Эта операция ошеломит повстанцев.

Если нам удастся вернуться.

Глава 2

Мы неподвижно лежали на сухих листьях над крутым, покрытым лишайником, известняковым обрывом. Ручеёк внизу посмеивался над нашим затруднительным положением. Голые деревья исполосовали нас своими тенями. Лёгкие заклинания Одноглазого и его коллег ещё больше замаскировали нас. Мне в ноздри ударил запах страха и лошадиного пота. С дороги над нами донеслись голоса кавалеристов. Повстанцы. Я не мог понять, о чём они говорят. Хотя, пожалуй, они спорили.

Покрытая неразворошенными листьями и ветками, дорога выглядела совершенно пустынной. Наша усталость победила осторожность, и мы решили пойти по ней. Завернув за угол, мы наткнулись на патруль повстанцев, пересекающий долину, в которую и течёт этот ручей внизу.

Они ругались насчёт нашего исчезновения. Кто-то спешился и стал мочиться вниз, под горку…

Трещина начала биться и вырываться.

Чёрт! Я выругался про себя. Чёрт, проклятье! Я знал, что так и будет!

Повстанцы подошли к краю дороги и встали вдоль.

Я саданул женщину в висок. Гоблин прижал её с другой стороны. Быстрый умом Немой распустил сети колдовства, перебирая перед грудью своими гибкими, похожими на щупальца пальцами.

Мёртво стоящие кусты зашевелились. Старый толстый барсук скатился на берег ручья, перебрался на другую сторону и исчез среди плотно стоящих тополей.

Ругаясь, повстанцы бросили в ту сторону несколько камней. В потоке воды они застучали о гальку, как глиняные черепушки. Солдаты собрались в кучу, обсуждая, что мы не могли уйти далеко. Особенно пешком. Простая логика может опрокинуть самые отчаянные усилия наших колдунов.

Я был полон того страха, когда дрожат коленки, трясутся руки, а в животе делается пусто. Мне постоянно удавалось вывернуться в самых жутких ситуациях. И теперь моя суеверность говорила, что это не может продолжаться так долго.

Слишком сильное испытание для недавнего порыва вновь вернувшейся уверенности. Беспричинный страх говорил о том, что это была лишь иллюзия. А фактически под её оболочкой было всё то же подавленное настроение, которое не покидало меня со времён событий на Лестнице Слезы. Моя война закончена и проиграна. Мне хотелось лишь бежать.

Наёмник тоже начал проявлять свою резвость. Мой свирепый взгляд заставил его затихнуть.

Ветерок колыхнул сухие листья. Пот, выступивший у меня на теле, холодил. Страх несколько поутих.

Патруль снова сел на лошадей. Всё ещё возбуждённо переговариваясь, они поехали дальше по дороге. Я смотрел, когда они покажутся там, где дорога изгибается на восток, вместе с руслом ручья. Поверх хорошо сидящих камзолов на них были пурпурные плащи. Шлемы и всё оружие были отличного качества. Повстанцы начинали процветать. Когда-то они были просто толпой, вооружённой вилами и топорами.

— Мы могли и напасть на них, — сказал кто-то.

— Чушь! — бросил Лейтенант. — Сейчас они ещё не знают точно, с кем столкнулись. А если бы мы полезли в драку, они бы это выяснили.

Нам совершенно не нужно, чтобы повстанцы пошли на нас цепью так близко от дома. Здесь нет места для манёвра.

Человек, который это сказал, был одним из тех, кого мы подобрали во время своего нескончаемого отступления.

— Брат, если хочешь остаться с нами, тебе нужно запомнить одну вещь. Драться надо только тогда, когда нет выбора. Ты же понимаешь, кто-то из нас пострадал бы тоже.

Он что-то проворчал.

— Они скрылись из виду, — сказал Лейтенант. — Пора двигаться.

Он определил направление, и мы пошли к высоким холмам за долиной. Я застонал. Опять по бездорожью.

У меня болели уже все мышцы. Усталость грозила свалить с ног. Человек не создан для бесконечных сумерек и маршей с шестьюдесятью фунтами на спине.

— Чертовски быстро ты сообразил там, — сказал я Немому.

Он принял похвалу, пожав плечами и ничего не сказав. Как всегда.

Крик сзади.

— Они возвращаются.

Мы неуклюже завалились на склоне поросшего травой холма. На юге над горизонтом возвышалась Башня. Этот базальтовый куб пугал даже на расстоянии в десять миль. И было в нём что-то неумолимое. Казалось, что Башню должны окружать языки пламени, огненная земля, или наоборот, земля, скованная вечным холодом. Вместо этого вокруг лежали зелёные и сочные пастбища, плавные холмы, на южных склонах которых примостились маленькие фермы. Растущие деревья очерчивали линии глубоких, неторопливых ручьёв, вьющихся между холмами.

Ближе к Башне ландшафт уже не был таким пасторальным, но всё равно не соответствовал тем угрюмым картинам, которые рисовала пропаганда повстанцев. Никакой серы, никаких изломанных трещинами бесплодных пустошей. Не было и невиданных Дьявольских тварей, рыскающих среди разбросанных человеческих костей, так же как и чёрных туч, постоянно грохочущих в небе.

— Патрулей не видно. Каркун, Одноглазый, давайте со своими штуками.

Я приготовил свой лук. Гоблин принёс три специальных стрелы. У каждой вместо наконечника было по голубому шару. Одноглазый посыпал один серой пылью и подал мне. Я прицелился в солнце и отпустил тетиву.

Вспышка синего огня, такая яркая, что невозможно было смотреть, описала дугу и опустилась в долину под нами. Затем ещё одна, и ещё. Огненные шары выстроились в аккуратную очередь и опускались вниз, скорее планируя, чем падая.

— Теперь ждём, — пискнул Гоблин и прыгнул в заросли высокой травы.

— И надеемся, что наши будут здесь раньше.

Любой повстанец, оказавшийся поблизости, без сомнения, обратит внимание на сигнал и поднимет тревогу. Теперь нам оставалось только взывать о помощи. Мы не могли остаться незамеченными.

— Ложись! — скомандовал Лейтенант.

Трава была достаточно высокой, чтобы скрыть лежащую фигуру.

— Третье отделение, в дозор, — добавил он.

Люди заворчали насчёт того, что сейчас очередь другого отделения, но после небольших и ненастойчивых пререканий заняли соответствующие позиции. Настроение у них было приличное. Мы уже оторвались от тех дураков. Что теперь нас может остановить?

Свою ношу я использовал как подушку и теперь смотрел на горы кучевых облаков, проплывающих над нами плотным строем. Стояла великолепная, по-весеннему бодрящая погода.

Мой взгляд упал на Башню. Настроение ухудшилось. Конец спокойной жизни. Захват Трещины и Наёмника подхлестнёт повстанцев к активным действиям. Эти двое выдадут все свои секреты. Когда спрашивает Леди, никто не может что-либо утаить или соврать.

Я услышал шорох, повернул голову и столкнулся взглядом со змеёй. У неё было человеческое лицо. Я завопил, но тут узнал эту глупую ухмылку.

Одноглазый. Это его отвратительная морда в миниатюре, только с обоими глазами и без обвисшей шляпы сверху. Змея захихикала, подмигнула и скользнула у меня по груди.

— Ну вот, опять начинается, — проворчал я и привстал, чтобы посмотреть.

Где-то в траве раздался сильный шум, возня. Вслед за этим высунулась голова Гоблина с его улыбкой поедателя дерьма. Трава зашуршала, и мимо меня проследовал отряд животных величиной с кролика, держа в острых окровавленных зубах куски змей. Доморощенные мангусты, догадался я.

Гоблин опять облапошил Одноглазого.

Одноглазый взвыл и подпрыгнул, выплеснув поток ругательств. Его шляпа сбилась набок, из ноздрей валил дым. Он вопил, и изо рта вырывался огонь.

Гоблин дурачился и подпрыгивал, как каннибал перед тем, как отведать очередной жертвы. Указательными пальцами он описывал круги. В воздухе тускло замерцали бледно-оранжевые кольца. Он подогнал их к Одноглазому, и они осели вокруг маленького чёрного человека. Гоблин рявкнул, как тюлень. Обручи сжались.

Одноглазый с ужасным шумом сбросил с себя кольца. Обеими руками он начал производить бросательные движение, и к Гоблину понеслись какие-то коричневые шары. Взрываясь, они извергали тучи бабочек, которые облепили Гоблина, лезли ему в глаза и уши. Он отпрыгнул, принялся удирать, скрываясь в траве, как мышь, которая спасается от совы. Через некоторое время он высунулся из травы с ответным заклинанием.

Появились цветы. У каждого цветка был рот, а каждый рот ощетинился клыками, похожими на моржовые бивни. Эти цветки самодовольно пожирали бабочек. Гоблин завалился на спину, хихикая.

У Одноглазого изо рта выползла синяя лента с буквами: небесно-голубое знамя, трепещущее у губ. Серебряные буквы провозглашали его мнение о Гоблине.

— Прекратить! — запоздало прогремел Лейтенант. — Вы привлекаете внимание.

— Поздно, Лейтенант, — сказал кто-то. — Посмотри-ка вниз.

К нам шли солдаты. На них были красные, с эмблемами Белой Розы, плащи. Мы попадали в траву. Так земляные белки прячутся по своим норам.

Голоса двигались по склону холма. Большинство наших проклинало Одноглазого последними словами. А некоторые упоминали и Гоблина за его участие в этой дикой, демаскирующей затее.

Зазвучали трубы. Повстанцы развернулись в цепь для атаки нашего холма.

Глава 3

В воздухе что-то мучительно заскулило. Над вершиной холма мелькнула тень, трава пригнулась от ветра.

— Поверженный, — прошептал я и приподнялся на мгновение, чтобы посмотреть, как ковёр заложил вираж над долиной.

Ловец Душ? Я не был уверен. На таком расстоянии это мог быть любой из Поверженных.

Ковёр попал под массированный обстрел. Известково-белый туман окутал его, сзади растянулся хвост. Это напомнило мне комету, пролетающую сейчас над миром. Дымка рассеялась, распалась на длинные, вытянутые клочья. Несколько волокон ветром потянуло на нас.

Я взглянул наверх. Комета висела над горизонтом, как огромная кривая сабля. Она была на небе уже так долго, а мы едва замечали её существование. Я подумал, что для повстанцев она была не столь безразлична, как для нас. Для них это было одним из величайших предзнаменований, предвещающих победу.

Закричали люди. Ковёр прошёл вдоль цепи повстанцев и теперь дрейфовал по ветру вне досягаемости вражеских стрел. Из-за дымки ковра почти не было видно. Кричали те, кого настиг туман. В тех местах, где он соприкасался с кожей, открывались ужасные зелёные раны.

Клочья тумана определённо двигались в нашу сторону.

Лейтенант это видел.

— Давайте выбираться, ребята. На всякий случай.

Он указал поперёк направления ветра. Чтобы захватить нас, туману придётся расходиться в стороны.

Мы рванули и одолели, может быть, ярдов триста. Скорчившись, клок тумана скользил по воздуху в нашу сторону. Он же явно гнался за нами! Поверженный намеренно ждал, не обращая внимания на повстанцев.

— Этот ублюдок хочет нас убить! — взорвался я. Ужас превратил мои ноги в желе. Зачем одному из Поверженных могло понадобиться сделать нас жертвами этого несчастного случая?

Если это был Ловец… Но Ловец — наш руководитель. Наш хозяин. Мы носим его эмблемы. Он не стал бы…

Ковёр рванулся так резко, что человек на нём чуть не кувырнулся назад. Он просвистел к ближайшему лесу и исчез. Клок тумана потерял свою целенаправленность, опустился и исчез в траве.

— Какого дьявола?

— Чёрт подери!

Я развернулся на месте. На нас, расширяясь, двигалась огромная тень. Гигантский ковёр снижался. Через его край выглядывали лица. Мы замерли, ощетинившись оружием.

— Ревун, — сказал я.

Моя догадка подтвердилась раздавшимся воем, каким волк приветствует луну.

Ковёр приземлился.

— Эй, вы, идиоты, забирайтесь. Давайте, пошевеливайтесь.

Я засмеялся, напряжение ушло. Это был Капитан. Он приплясывал вдоль края ковра, как медведь, который нервничает. С ним были и другие наши собратья. Я забросил свою ношу и принял помощь рук, которые помогли мне забраться и самому.

— Ворон, на этот раз ты появился в самое время.

— Тебе больше понравилось бы, если бы мы бросили вас на произвол судьбы?

— Э?

— Капитан расскажет тебе.

Последний человек влез на борт. Капитан сурово посмотрел на Трещину и Наёмника, затем стал рассаживать людей по ковру. Сзади, неподвижно застыв, сидела фигура ростом не больше ребёнка, укутанная несколькими слоями тонкой синей материи. Время от времени она принималась выть.

Я вздрогнул.

— О чём ты говоришь?

— Капитан тебе расскажет, — повторил он.

— Ладно. Как Душечка?

— В порядке.

Наш Ворон такой разговорчивый.

Капитан уселся рядом со мной

— Плохие новости, Каркун, — сказал он.

— Да-а? — опять вылез мой хвалёный сарказм.

— Крутой парень, — заметил Ворон.

— Да уж. На завтрак ем иголки. Диких кошек душу голыми руками.

Капитан замотал головой.

— Выбрось на помойку чувство юмора. Леди хочет тебя видеть. Лично.

Мой желудок провалился виз, до самой земли, которая была футах в двухстах под нами.

— О чёрт, — прошептал я. — Проклятье.

— Да-а.

— Что я сделал?

— Тебе лучше знать.

Мысли лихорадочно метались, как толпа мышей, спасающихся от кошки. Через несколько секунд я уже весь взмок от пота.

— Наверняка это не так страшно, как кажется, — сказал Ворон. — Она была почти вежлива.

— Это была просьба, — подтвердил Капитан.

— Конечно.

— Если бы она была тобой недовольна, — добавил Ворон, — ты бы просто исчез.

Они меня не убедили.

— Кое-кто чересчур романтичен, — проворчал Капитан. — Теперь она в тебя тоже втюрилась.

Они никак не могут забыть, не оставят в покое. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я сделал последние записи на эту тему.

— А в чём дело?

— Она не сказала.

Весь остаток пути стояла тишина. Но они попытались поддержать меня в силу традиционной солидарности Гвардии. Когда мы прибыли к себе в лагерь, Капитан заговорил опять.

— Она приказала увеличить нашу численность до тысячи человек. Мы можем записать добровольцев из тех, кого привели с собой с севера.

— Хорошо, хорошо.

Это действительно было поводом для ликования. Впервые за последние двести лет Гвардия вырастет. Целая куча людей с радостью променяют свою присягу Поверженным на присягу Гвардии. Мы были очень популярны. Боги благоволили к нам. И, будучи наёмниками, мы имели больше поблажек, чем кто-либо другой на службе у Леди.

На меня, однако, это не сильно подействовало. Ведь впереди — встреча с Леди.

Ковёр приземлился. Вокруг него столпились собратья, обеспокоенные за нас и за успех нашего предприятия. Посыпались новости и шутки.

— Ты остаёшься на борту, Каркун, — сказал Капитан. — Гоблин, Немой, Одноглазый — тоже, — он ткнул пальцем в наших пленников. — Отвезёте товар.

Люди спрыгивали с ковра на землю, а из толпы выскочила Душечка. Ворон прикрикнул на неё, но она, конечно, услышать не могла. Она вскарабкалась на ковёр, держа в руках ту куклу, которую ей вырезал Ворон. На кукле было аккуратное платье, до мельчайших подробностей повторяющее настоящее. Душечка подала мне игрушку, и её пальцы замелькали, воспроизводя язык знаков.

Ворон снова занервничал. Я попытался прервать Душечку, но она настойчиво хотела рассказать мне что-то о гардеробе куклы. Кто-то может подумать, что она отстаёт в развитии, если эти вещи так сильно волнуют её в таком возрасте. Нет, мысль её остра, как лезвие бритвы. Она знала, что делает, забираясь на ковёр. Это был её шанс полететь.

— Сладкая моя, — сказал я как вслух, так и знаками. — Тебе придётся слезть. Мы собираемся…

Ворон завопил, увидев, что Ревун поднимает ковёр. Одноглазый, Гоблин и Немой — все уставились на него. Он ревел. Ковёр продолжал подниматься.

— Сядь, — сказал я Душечке.

Она опустилась недалеко от Трещины. Девочка забыла о своей кукле. Её интересовало только наше приключение. Я начал рассказывать. Это позволило мне отвлечься, чем-то заняться. Душечка большую часть времени смотрела вниз, а не на меня, хотя ничего не пропустила. Когда я закончил, она взглянула на Трещину и Наёмника со взрослым сожалением и жалостью. Её не волновала моя встреча с Леди, хотя на прощание она и обняла меня успокаивающе.

Глава 4

Ковёр Ревуна отплыл от верхушки Башни. Я помахал рукой, а Душечка послала, мне воздушный поцелуй. Гоблин похлопал себя по груди. Я дотронулся до амулета, который он дал мне в Лордах. Немного легче.

Трещину и Наёмника охранники ремнями привязали к носилкам.

— А что со мной? — робко спросил я.

— Ты должен ждать здесь, — сказал мне Капитан.

Все остальные ушли, а он ещё остался. Он попытался завязать со мной разговор, но я был не в настроении. Я подошёл к краю Башни и посмотрел вокруг. Силами своих армий Леди осуществляла громадный инженерный проект.

Во время строительства Башни сюда привезли огромные базальтовые глыбы. После обработки из них складывали этот гигантский каменный куб. Отходы, осколки, глыбы, расколотые при обработке, заготовки, оказавшиеся негодными, — всё это было оставлено валяться вокруг Башни в потрясающем беспорядке и служило эффективней любых рвов. Нагромождения простирались на целую милю во все стороны от Башни.

С севера, однако, оставался один чистый сектор. Он был очень мал и предназначался только для того, чтобы можно было добраться до Башни по земле. Именно в этом месте силы Леди и готовились к отражению самых бешеных усилий повстанцев.

Никто внизу не верил, что эта работа как-то повлияет на исход битвы. Комета была в небе. Но каждый человек всё равно трудился, потому что это помогало отвлечься от страха.

Широкую сторону открытого сектора огораживал частокол. За ним лежали наши позиции. А за нашими позициями, ещё ближе к Башне, был ров в тридцать футов шириной и столько же глубиной. Потом был ещё ров и ещё один, который до сих пор копали.

Вынутый грунт транспортировали ближе к Башне и сваливали за двенадцатифутовой стеной частокола, которая охватывала сектор с другой стороны. С этого возвышения в атакующего врага будут метать снаряды.

В нескольких сотнях ярдов позади, на уровне, возвышающимся над землёй уже на двенадцать футов, стояла вторая двенадцатифутовая стена. За ней была ещё одна ступень этой земляной пирамиды. Леди хотела поделить свои силы на три отдельные армии и заставить повстанцев сражаться в трёх битвах подряд.

На верхнем уровне пирамиды площадка была шириной ярдов в шестьдесят. Пирамида уже возвышалась на семьдесят футов, её грани наклонены под углом сорок пять градусов.

Всё было сделано с невероятной аккуратностью. Плоскость была ровная, как поверхность стола, и засажена травой. Наши животные время от времени подравнивали её, и она выглядела как хорошо ухоженная лужайка. Там и сям бежали каменные дорожки, и горе тому, кто осмелится бродить здесь самовольно.

Пониже, на среднем уровне, лучники вели пристрелку на территорию между двумя ближайшими рвами. Они стреляли, а офицеры расставляли подставки, с которых лучники будут брать свои стрелы.

На верхней террасе Охрана суетилась вокруг баллист, рассчитывая траектории и вероятность поражения при стрельбе на более дальние расстояния. Возле каждой установки стояла телега со снаряжением.

Как трава и манерные каменные дорожки, эти приготовления говорили о просто маниакальной тяге к порядку.

На нижнем уровне рабочие начали выламывать короткие участки поддерживающей стены. Зря.

Я заметил, что приближается ковёр, и повернулся, чтобы посмотреть. Ковёр сел на крышу. С него оцепенело слезли четверо перепуганных, с обветрившимися лицами солдат. Их увёл капрал.

Наши восточные армии двигались к нам, надеясь успеть до атаки повстанцев, но надежда на то, что это действительно удастся, была очень невелика. Поверженные летали день и ночь, доставляя сюда столько людей, сколько могли.

Снизу раздался крик. Я обернулся посмотреть… Солдат вскинул руки. Хлоп! Удар отбросил меня на дюжину футов. Приставленный ко мне Охранник завопил. Крыша Башни двинулась на меня. Люди закричали и бросились ко мне.

Я катался по крыше, пытаясь подняться, скользя в луже крови. Кровь! Моя кровь! Она хлестала из левого предплечья. Я тупо и ошеломлённо уставился на рану. Какого чёрта?

— Ляг, — приказал мне капитан из Охраны. — Давай же.

Он хорошенько саданул меня по щеке.

— Быстро, говори мне, что делать.

— Жгут, — прохрипел я. — Зажми чем-нибудь. Останови кровь.

Он рванул свой ремень. Хорошо, быстро соображает. Это, пожалуй, самый хороший жгут. Я попытался привстать, чтобы помочь ему советом.

— Положите его и держите, — сказал он тем людям, что стояли рядом. — Кормилец, в чём дело?

— С верхнего яруса упала одна из установок. Она разрядилась, когда падала. Они там бегают вокруг как цыплята.

— Это не случайность, — просипел я, — кто-то хотел меня убить.

В глазах темнело, и я не мог думать ни о чём, кроме известкового клока тумана, скользящего против ветра.

— Почему? — прошептал я.

— Если ты мне об этом скажешь, мы оба будем знать. Вы, тащите носилки. — Он подтянул ремень посильнее. — Всё будет нормально, дружище. Мы тебя сейчас доставим к целителю.

— Артерия порвана, — сказал я. — Это опасно.

В ушах бил молот, мир медленно начал вращаться, холодея. Шок. Сколько же я потерял крови? Тот капитан быстро шевелился. Куча времени. Если только этот целитель не простой мясник…

Капитан схватил капрала.

— Иди и выясни, что там внизу произошло. Только не выслушивай всякую чушь.

Принесли носилки. Они подняли меня, уложили, и я выключился. Очнулся я в небольшой операционной, где хозяйничал человек, который был и хирургом, и колдуном.

— У меня бы так не получилось, — сказал я, когда он закончил.

— Больно?

— Не-а.

— Скоро заболит чертовски сильно.

— Знаю. — Сколько раз мне уже приходилось произносить те же слова?

Пришёл капитан Охраны.

— Всё в порядке?

— Конечно, — ответил хирург и повернулся ко мне. — Никакой работы, никакой физической нагрузки, никаких женщин. Ты знаешь, что надо.

— Да. Перевязь?

Он кивнул.

— Мы подвяжем тебе руку вдоль туловища на пару дней.

— Выяснили, в чём дело? — спросил я капитана.

— Не совсем. Расчёт баллисты не может ничего объяснить. Она просто каким-то образом от них улетела. Может быть, тебе повезло. — Он вспомнил, как я сказал, что кто-то пытался меня убить.

Я потеребил амулет Гоблина.

— Может быть.

— Мне очень неприятно, — сказал он, — но надо доставить тебя для разговора.

Страх.

— О чём?

— Тебе лучше знать.

— Но я не знаю, — у меня были слабые подозрения, но я гнал их от себя.

Казалось, что Башен — две. Одна вложена в другую. Внешняя была главным зданием, центром Империи, которая управлялась чиновниками Леди. А внутренняя, такая же пугающая для них, как для нас вообще вся Башня, занимала треть всего её объёма и имела только один вход. И только очень немногие когда-либо через него проходили.

Когда мы добрались до входа, он был уже открыт. И никакой охраны. Думаю, она и не нужна. Если бы не слабость от потери крови, мне было бы намного страшнее.

— Я жду здесь, — сказал капитан.

Он посадил меня в тележку на колёсах и вкатил её через дверь. Я оказался внутри. Глаза закрыты, сердце тяжело бухает.

Дверь с грохотом захлопнулась. Тележка катилась долго, несколько раз повернула. Не знаю, что её толкало. Мне не хотелось смотреть. Затем она остановилась. Я подождал. Ничего не происходит. Любопытство победило. Я приоткрыл глаза.

Она стояла на Башне, вглядываясь вдаль. Её нежные руки сомкнулись на груди. Через распахнутое окно мягко скользил ветерок. Он колыхал полуночный шёлк её волос. Бриллианты слезинок сверкали на плавных очертаниях её щёк.

Вернулись мои собственные слова, написанные год назад. Это была именно та сцена, до мельчайших деталей. До таких подробностей, которые я воображал, но никогда не записывал. Как будто эту фантазию целиком вынули из моей головы и вдохнули в неё жизнь.

В первую секунду я, конечно, не поверил своим глазам. Я находился внутри Башни. А в этом угрюмом месте окон нет.

Она повернулась, и я увидел то, что каждый мужчина видит во сне. Совершенство. Ей не надо было говорить со мной, я и так знал её голос, её интонации, дыхание в паузах. Ей не надо было двигаться. Я и так знал её жесты, её походку, странную манеру подносить руку к шее, когда она смеётся. Я знал её с юности.

И тут я понял, что имелось в виду в старых рассказах: присутствие Леди ошеломляет и потрясает. Сам Властитель, наверняка, подпадал под влияние её горячего дыхания.

Она потрясла меня, но не убила. Одна моя половина испытывала сильную жажду, а другая напоминала о годах, проведённых рядом с Гоблином и Одноглазым. Там, где колдовство, там всё не так, как кажется. Приятно, да, но это только сахарный леденец.

Она изучала меня так же внимательно, как я — её.

— Снова встретились, — наконец сказала она.

В её голосе было всё, что я ожидал, и даже больше. В нём звучал и юмор.

— Точно, — прокаркал я.

— Ты испугался.

— Конечно, испугался.

Может быть, только дурак стал бы это отрицать. Может быть.

— Ты ранен. — Она придвинулась ближе.

Я кивнул, сердце моё забилось ещё сильнее.

— Я бы не говорила об этом, если бы это не было важно.

Я снова кивнул, будучи слишком подавленным и напуганным, чтобы говорить. Передо мной была Леди, злодейка из злодеев, воплощение Тьмы. Чёрная вдова в центре паутины мрака, полубогиня зла. Что же было для неё настолько важным, чтобы заметить такого, как я?

Опять у меня всплыли подозрения, которые я к себе не подпускал. Мне не часто приходилось сталкиваться с важными персонами.

— Кто-то хотел тебя убить. Кто?

— Не знаю. — Поверженный на своём ковре. Клок тумана.

— Почему?

— Не знаю.

— Ты знаешь. Даже если думаешь, что нет, — в её восхитительном голосе прорезался кремень.

Я пришёл сюда в ожидании худшего, приглашённый в гости к своим собственным фантазиям. Я устал защищаться.

В воздухе хлопнуло. Вокруг неё возникло овальное свечение. Она подплыла ближе, становясь смутно различимой, за исключением этого лица и этой желтизны. Лицо расширялось, увеличивалось, становилось необозримым, придвигалось всё ближе. Вселенная заполнилась жёлтым. Ничего не вижу, только глаз…

Глаз! Я вспомнил Глаз в Облачном Лесу. Я попытался вскинуть руку, чтобы закрыть лицо. Не смог пошевелиться. Наверное, я закричал. Чёрт, я точно закричал.

Её вопросов я не слышал. В моём мозгу, в радуге мыслей возникали ответы и растекались, как капли масла, упавшие на идеально спокойную поверхность воды. У меня больше не было тайн.

Никаких секретов. Ни одна моя мысль не осталась скрытой.

Во мне шевелился ужас. Я писал эти глупые зарисовки, это правда, но у меня также были и свои сомнения, антипатии. Такой страшный злодей, как она, просто уничтожит меня за бунтарские мысли…

Нет. Её злобная сила гарантировала ей безопасность. Этой колдунье не было нужды подавлять сомнения и страхи своих подданных. Она могла просто смеяться над нашими моральными проблемами и угрызениями совести.

Теперь всё было не так, как тогда, во время нашей встречи в лесу. Я не потерял свои воспоминания. Я просто не слышал вопросов. Но о них можно догадаться, исходя из моих ответов о контактах с Поверженными.

Она что-то искала, о чём я начал догадываться ещё на Лестнице Слезы. Я попал в ловушку, которая захлопнулась за мной и из которой не было выхода. Щёлкнули челюсти, одной из которых был Поверженный, а другой — Леди.

Темнота. И пробуждение.

Она стоит в Башне, вглядываясь вдаль… Бриллианты слезинок сверкают у неё на щеках.

Какие-то проблески сознания во мне ещё не совсем погрузились в пучину страха.

Так было, когда я вошёл.

Она стояла передо мной, улыбаясь. Сделав шаг, она прикоснулась ко мне самыми восхитительными пальцами, которыми когда-либо обладала женщина.

Весь страх улетучился.

Темнота снова сомкнулась.

Когда я очнулся, мимо меня плыли стены коридора. Капитан Охраны толкал мою тележку.

— Как ты? — спросил он.

Я собрался с мыслями.

— Так себе. Куда теперь?

— К выходу. Она сказала, что ты можешь быть свободен.

Так просто? Хм. Я потрогал рану. Зажила. Я потряс головой. Такого со мной ещё не случалось.

Глава 5

Я приостановился у того места, где произошла авария с баллистой. Смотреть было не на что и спросить не у кого. Тогда я спустился на средний уровень и поговорил с теми, кто работал там лопатами. У них был приказ сделать котлован в двенадцать футов шириной и восемнадцать глубиной. Никто не имел понятия, зачем.

Я осмотрел стену по всей длине. Вдоль неё сооружалась ещё дюжина таких же укрытий.

Когда я дохромал до нашего лагеря, люди смотрели на меня с любопытством. На языках у них вертелись вопросы, которых они не могли задать, а в глазах — беспокойство, которое они не могли выразить. Только Душечка отказалась играть в эту традиционную игру. Она пожала мою ладонь и широко улыбнулась. Её маленькие пальчики заплясали.

Она задавала категорически запрещённые вопросы.

— Помедленней, — сказал я ей.

Я ещё недостаточно натренировался, чтобы улавливать всё, что она говорит, вернее, показывает. Но её радость говорила сама за себя. Я широко улыбнулся, когда понял, что ко мне кто-то направляется. Я поднял глаза. Ворон.

— Тебя ждёт Капитан, — сказал он холодно.

— Надо думать.

Я попрощался знаками с Душечкой и побрёл к палатке Капитана. Мне не хотелось торопиться. Угроза страшной смерти больше не висела надо мной.

Я оглянулся. Ворон с хозяйским видом положил руку на плечо Душечке. Вид у него был озадаченный.

Капитан вёл себя необычно. Сначала он привычно разразился руганью, предъявляя претензии. Здесь присутствовал ещё один человек, Одноглазый. Но его тоже не интересовало ничего, кроме дела.

— У нас появились сложности? — спросил Капитан.

— То есть?

— То, что произошло в горах. Ничего страшного, так ты сказал? Тебя вызывает Леди, а через полчаса один из Поверженных тю-тю. Потом, то, что произошло с тобой на Башне. Ты тяжело ранен, и никто ничего не знает.

— Нужна логическая связь, — сказал Одноглазый.

— Вчера все знали, что ты умираешь. Сегодня ты — в полном порядке. Колдовство?

— Вчера?

Время опять куда-то ускользнуло. Я откинул полог палатки и посмотрел на Башню.

— Ещё одна ночь в горе эльфов.

— Всё-таки, что-то случилось? — допытывался Одноглазый.

— Нет, ничего.

Леди ведь так не думала.

— Капитан, он упёрся.

— Вчера ночью кто-то пытался прирезать Ворона. Убийцу спугнула Душечка.

— Ворона? Душечка?

— Что-то разбудило её. Она ударила своей куклой незваного гостя по голове. Кто бы это ни был, он убрался.

— Непонятно. И жутко.

— Несомненно, — подтвердил Одноглазый. — Почему это Ворон всё проспал, а глухой ребёнок проснулся? Ворон услышал бы, как и комар шагает. Кажется, колдовство. Умелое и нахальное колдовство. Малышка не должна была проснуться.

Капитан вскочил.

— Ворон, ты, Поверженный, Леди. Попытки убийства. Разговор в Башне. Ты знаешь ответ. Выкладывай.

Меня охватило отвращение.

— Ты сказал Элмо, что нам надо разорвать союз с Ловцом. Почему бы это? Ловец хорошо с нами обращается. Что случилось, когда вы брали Твёрдого? Если об этом узнают все, тогда не будет уже смысла тебя убивать.

Хороший довод. Только прежде, чем распускать язык, я люблю быть полностью во всём уверенным.

— Кажется, против Леди плетётся заговор. Ловец Душ и Несущий Шторм, возможно, имеют к нему отношение.

Я рассказал о подробностях гибели Твёрдого и взятия Шелест.

— Меняющий был сильно расстроен, когда они дали Повешенному умереть, — добавил я. — Не думаю, что Хромой тоже участвовал в заговоре. Им просто искусно манипулировали. Леди тоже. Наверное, Хромой и Повешенный её поддерживали.

Одноглазый задумался.

— Ты уверен, что Ловец в это ввязался?

— Я ни в чём не уверен. И я ничему не удивлюсь. Ещё со времён Берилла я предполагал, что он нас использует.

Капитан кивнул.

— Ясно. Я сказал Одноглазому сварганить амулет, который предупредит тебя, если кто-нибудь из Поверженных окажется слишком близко. Он тебе сгодится. Хотя я не думаю, что тебе опять начнут доставлять неприятности. Повстанцы двинулись. Поэтому все займутся делом.

Логическая цепочка привела к заключению. Факты всё время были налицо. Их просто надо было расставить по местам.

— Мне кажется, я знаю, в чём тут всё дело. Леди — узурпатор.

— Один из ребят в масках хочет поступить с ней так же, как она обошлась со своим стариком? — спросил Одноглазый.

— Нет. Они хотят вернуть Властителя.

— Э?

— Он всё ещё в земле, на севере. Леди просто не дала ему подняться, когда колдун Боманц освободил её. Властитель может поддерживать связь с верными ему Поверженными. Боманц подтверждает, что такая связь с погребёнными в земле была возможна. Властитель может даже управлять кем-нибудь из Круга. Твёрдый был таким же мрачным злодеем, как и все Поверженные.

— Битва будет проиграна, — подумав, изрёк Одноглазый. — Леди будет низложена. Поверженные, которые подчиняются ей, умрут, а её войска будут уничтожены. Но они прихватят с собой и всех повстанцев-идеалистов, что означает, в сущности, полное поражение Белой Розы.

Я кивнул.

— Комета в небе, но повстанцы так и не нашли своего мифического ребёнка.

— Да-а. Возможно, ты прав, когда говоришь, что Властитель имеет влияние на Круг. Да-а.

— А в последующем за этим хаосе, когда они перессорятся из-за добычи, восстанет дьявол, — сказал я.

— И куда же нам деваться? — спросил Капитан.

— Главный вопрос, — откликнулся я, — это как нам не потонуть во всём этом.

Глава 6

Как мухи над трупом, вокруг Башни сновали летающие ковры. Армии Шелест, Ревуна, Безымянного, Дробящего Кости и Луноглотателя были ещё в восьми — двенадцати днях пути. Восточные войска доставляли по воздуху.

Через ворота в частоколе постоянно входили и выходили отряды, совершающие налёты на повстанцев. Повстанцы передвинули свои лагеря поближе к Башне и были теперь в пяти милях от неё. При поддержке Гоблина, Одноглазого и Немого отряды Гвардии периодически совершали ночные рейды, но всё это казалось бесполезным. Наши силы были слишком малы для серьёзного удара. Я удивлялся, зачем Леди всё время подгоняла повстанцев.

Строительство было завершено, защитные сооружения готовы, ловушки расставлены. Ничего не оставалось, кроме как ждать.

Со времени нашего возвращения с Трещиной и Наёмником прошло шесть дней. Я думал, что их захват подстегнёт повстанцев к удару, но они всё стояли. Одноглазый полагал, что они до последней минуты надеются найти свою Белую Розу.

Осталось только кинуть жребий. На каждом уровне будут стоять трое Поверженных с их армиями. Ходил слух, что войсками, находящимися на верхнем уровне, будет командовать сама Леди.

Никто не хотел оказаться на передовой. Вне зависимости от исхода сражения эти люди сильно пострадают. Поэтому и выбрали жребий.

Покушений на нас с Вороном больше не было. Наш недоброжелатель добивался своих целей иными способами. Разбираться с нами слишком поздно. Я уже видел Леди.

Ситуация изменилась. Возвращавшиеся из рейдов выглядели более усталыми и отчаявшимися. Неприятель опять передвинул свои лагеря.

К Капитану прибыл гонец. Капитан собрал офицеров.

— Началось. Леди призвала Поверженных бросить жребий. — Выражение лица у него было странное. В нём сквозило удивление. — У нас — специальный приказ, от самой Леди.

Шёпот — шорох — говор, все потрясены. Она всегда взваливала на нас самые трудные задачи. Я подумал, что нам придётся держать передовую линию обороны, стоять против отборных головорезов повстанцев.

— Нам приказано разбить лагерь на вершине пирамиды.

Сотни вопросов вырвались наружу и зажужжали, как шершни.

— Мы нужны ей для личной охраны, — сказал Капитан.

— Это не понравится Охране, — сказал я. Они вообще нас невзлюбили после того, как им пришлось выполнять приказы Капитана на Лестнице Слезы.

— И что же, они не дадут ей прохода, Каркун? Джентльмены, хозяин сказал идти. Значит, мы идём. Вы хотите это обсудить? Ради Бога, занимайтесь этим, пока сворачиваете лагерь. Но чтобы люди не слышали.

Для всех это было большой новостью. Мы не только будем в стороне от основной битвы, но наша позиция позволит отступить прямо в Башню.

Мог ли я предполагать, что судьба наша уже решилась? Наша армия оказалась разгромленной, ещё не вступив в бой?

В небе была комета.

Лагерь двинулся с места. Лошадей перегоняли в Башню. Я размышлял над этими необычными и непонятными обстоятельствами и понял, почему повстанцы не двигались с места. Они, конечно, надеялись, что в последнюю минуту найдут свою Белую Розу. И ещё они ждали самого благоприятного момента, когда комета подойдёт совсем близко.

Я заворчал.

Ворон, который устало тащился рядом со мной, нагруженный своим барахлом и вещами Душечки, вопросительно посмотрел на меня.

— У?

— Они не отыскали своего волшебного малыша. Не всё пойдёт так, как они задумали.

Он посмотрел на меня странно, почти с подозрением.

— Пока, — ответил он, — только пока.

Колонна повстанцев с шумом и криками атаковала наши позиции, забрасывая копьями часовых, стоявших у частокола. Ворон даже не оглянулся. Это была просто проба сил.

Глава 7

С вершины пирамиды открывалась захватывающая панорама, хотя наверху столпилась куча народу.

— Надеюсь, мы не задержимся здесь надолго, сказал я. — Будет адская работа с ранеными.

Лагерь повстанцев стоял уже не далее чем в полумиле от внешней стены. Они почти напирали на неё. У частокола шли постоянные схватки с противником. Большая часть наших войск уже заняла свои позиции на ярусах пирамиды.

Силы первого уровня состояли из тех, кто служил в своё время на севере в гарнизонах городов, отданных повстанцам. Их было девять тысяч, поделённых на три дивизиона. В центре занимал позицию Несущий Шторм. Если бы здесь командовал я, он стоял бы на вершине пирамиды и посылал бы на повстанцев бури.

Флангами командовали Луноглотатель и Дробящий Кости, двое Поверженных, с которыми я никогда не сталкивался.

Второй уровень занимали шесть тысяч человек, тоже поделённые на три дивизиона. Большинство из них были лучники с востока. Эти суровые и жёсткие люди колебались меньше, чем те, кто был ниже. Командирами, слева направо, были Безлицый, Ревун и Ночная Ящерица. Там приготовили бесчисленные ящики со стрелами. Я представил себе, что они устроят, если противник прорвёт первую линию обороны.

На третьем уровне находились люди из Охраны с баллистами. Шелест с пятнадцатью сотнями ветеранов её собственной восточной армии и Меняющий, стоявший справа с тысячью воинов с юга и запада. Центром командовал Ловец Душ. Там была Охрана и союзники из Городов-Драгоценностей. Его войска насчитывали две с половиной тысячи человек.

И на самой вершине пирамиды стояла Чёрная Гвардия; тысяча человек с развевающимися знамёнами, штандартами и готовым к бою оружием.

Вот так. Грубо говоря, двадцать одна тысяча человек против армии, вдесятеро превосходящей по численности. Численность не всегда играет решающую роль. В Анналах описано множество случаев, когда Гвардия побеждала превосходящие силы противника. Но не такие, как сейчас. Здесь было слишком мало места для манёвра, не было места для отступления, а о продвижении вперёд не могло быть и речи.

Повстанцы взялись за дело серьёзно. Защитники внешней стены быстро отступили, разрушая мостки, ведущие через все три рва. Повстанцы не погнались за ними. Вместо этого они принялись ломать частокол.

— Похоже, они действуют так же методично, как и Леди, — сказал я Элмо.

— Точно. А брёвна они хотят использовать, чтобы соорудить переходы через рвы.

Элмо ошибался, но узнает он об этом только позже.

— Семь дней до подхода восточных армий, — негромко сказал я, оглядываясь на чёрную громаду Башни.

Солнце уже начало садиться, а Леди так и не вышла, чтобы посмотреть на начало свалки.

— Скорее девять-десять, — возразил Элмо. — Они не захотят подходить сюда по отдельности.

— Да-а. Не подумал об этом.

Мы поели всухомятку и спали на земле. А утром проснулись от рёва труб повстанцев.

Боевые порядки неприятеля простирались вдаль, насколько хватало глаз. Вперёд двинулась линия больших щитов. Они были изготовлены из брёвен, выломанных из нашего частокола, и образовали движущуюся стену, перекрывающую весь сектор, свободный от каменных нагромождений. Тяжёлая баллиста метнула снаряд. Катапульта посылала камни и огненные шары. Больших успехов они не достигли.

Передовой отряд повстанцев начал наводить мосты через первый ров, используя брёвна, которые принесли из лагеря. Основные балки были по пятьдесят футов длиной, они не поддавались огню. Чтобы установить их, повстанцам пришлось использовать краны. Собирая и приводя в действие эти механизмы, они открылись, и Охрана со своими дальнобойными машинами заставила их жестоко поплатиться за это.

Там, где раньше стояла внешняя стена, мастера повстанцев сооружали осадные башни на колёсах, с которых могут вести огонь лучники. Они собирались подкатить их к первому ярусу пирамиды. Плотники делали лестницу, тоже на колёсах. Я не видел артиллерии. Наверное, они хотели просто задушить нас своей массой, когда переберутся через рвы.

Лейтенант у нас был искушён в проведении осадных операций. Я подошёл к нему.

— Как они собираются тащить сюда эти башни?

— Закопают рвы.

Он оказался прав. Как только мосты через первый ров были готовы и повстанцы начали перетаскивать щиты из брёвен, появились телеги с землёй и камнями. Люди и животные приняли огонь на себя. Вместе с землёй и камнями в ров пошло множество трупов.

Передовой отряд дошёл до второго рва. Они собрали краны. Круг не оказал им никакой вооружённой поддержки. Несущий Шторм послал лучников к последнему рву, а Охрана накрыла повстанцев огнём баллист. Они несли огромные потери. Но командование противника просто послало туда ещё людей.

За час до полудня повстанцы начали перетаскивать бревенчатые щиты через второе препятствие. Телеги пересекли первый ров, везя первые порции Грунта.

Продвигаясь к последнему препятствию, повстанцы наткнулись на яростный огонь. Лучники со второго яруса пускали стрелы высоко в воздух. Вниз они падали почти отвесно. Катапульты перенесли огонь, разрушая щиты из брёвен. Но повстанцы продолжали наступать. На фланге Луноглотателя они сумели установить опоры мостов через ров.

Луноглотатель атаковал своими отборными силами. Его атака была такой сумасшедшей, что отбросила повстанцев обратно за второй ров. Он разрушил их приспособления и атаковал снова. Тогда повстанцы послали туда отряд тяжеловооружённой пехоты. Луноглотатель отступил, разрушив мосты через второй ров.

С неумолимым упорством противник снова навёл переправу и подошёл к последней преграде уже при поддержке солдат, которые защищали рабочих. Стрелки Несущего Шторм отступили.

Стрелы со второго яруса летели как снежные хлопья в сильный снегопад, непрерывно и постоянно. Эффектом была кровавая бойня внизу. Войска повстанцев лились в этот котёл непрерывным потоком. Обратно отхлынула лишь волна раненых. Передовой отряд у последнего рва попрятался за бревенчатые щиты, молясь о том, чтобы их не разрушила Охрана.

Вот так всё было к закату, когда солнце бросило длинные тени на это море крови. Думаю, повстанцы потеряли тысяч десять человек. А наши люди ещё даже не вступали в схватку.

В этот день ни Поверженные, ни Круг не использовали свои колдовские силы. А Леди так и не показалась из Башни.

Восточные армии осталось ждать днём меньше.

С заходом солнца военные действия прекратились. Мы поели. Ко рву прибыла свежая порция рабочих. Они работали с энтузиазмом, который их предшественники уже явно потеряли. Стратегия повстанцев была предельно ясна. Они будут постоянно присылать свежие силы взамен старых и совершенно нас измотают.

Темнота была стихией Поверженных. Они начали действовать

Сначала ничего не было заметно, и я не могу с определённостью сказать, кто это сделал. Подозреваю, что Меняющий поменял свою форму и вступил на вражескую территорию.

Надвигающиеся тучи начали гасить звёзды. По земле понесло холодом. Ветер усиливался, завывал. Он принёс тучу тварей с кожистыми крыльями — летающих змей, длиной в человеческую руку. Их шипение заглушало звук шторма. Рявкнул гром, и в землю упёрлась молния, круша своими концами те сооружения, которые возвели повстанцы. Вспышки осветили тяжеловесных гигантов, которые двигались со стороны каменных нагромождений. Каменные валуны они швыряли, как дети кидают мячики. Один из гигантов вырвал опору моста и использовал её как биту, вдребезги размочив осадные башни. В неверном свете вспышек эти чудовища были похожи на каких-то тварей, собранных из базальтовых валунов в гротескные формы. Огромные пародии на человека.

Земля вздрогнула. Тут и там она вспыхивала желчно-зелёным светом. Среди неприятеля уже ползали круглые десятифутовые окровавленные черви оранжевого цвета. Небеса разверзлись, и хлынул дождь, состоящий из воды и горящей серы.

Эта ночь преподнесла и другие ужасы. Смертельный туман, насекомые-убийцы, свечение магмы, какое мы видели у Лестницы Слезы. И всё это в считанные минуты. Когда Круг ответил, ужасы исчезли, хотя на подавление некоторых из них противник потратил целые часы. Они никогда не принимали вызова. Поверженные были слишком сильны.

К полуночи всё было тихо. Повстанцы бросили всё. Только продолжали закапывать дальний ров. Буря перешла в плотный, постоянный дождь. Он, конечно, досаждал повстанцам, но не мог причинить им вреда. Я улёгся среди наших и заснул, думая о том, как хорошо, что над нами дождя нет.

Рассвет. Первый взгляд на то, что сделали Поверженные. Повсюду смерть, страшно изуродованные трупы. Повстанцы продолжали свою работу до полудня. Затем они возобновили штурм рвов.

Капитан получил сообщение из Башни. Он собрал нас.

— Стало известно, что вчера ночью мы потеряли Меняющего. — Брошенный им на меня взгляд был полон значительности. — Обстоятельства загадочны. Нам приказано усилить бдительность. Это означает, что ты, Одноглазый и Гоблин с Немым должны немедленно свистнуть в Башню, если заметите что-нибудь подозрительное. Понятно?

Они закивали.

Меняющего Форму больше нет. Но это должно было чего-то стоить повстанцам.

— Они потеряли кого-нибудь из командиров? — спросил я.

— Бакенбарды, Погонщика, Лиственницу. Но им есть замена. А Меняющему — нет.

Вокруг поползли слухи. Членов Круга смерть настигла в виде каких-то похожих на кошек бестий, таких сильных и быстрых, что даже мощи их жертв оказалось недостаточно, чтобы противостоять им. Пали также и несколько высших офицеров.

Все вспомнили похожую тварь в Берилле. Ловец брал эту бестию на борт корабля. Он что, использовал её теперь против повстанцев?

Думаю, нет. Эта атака была в духе Меняющего. Он обожал проникнуть в лагерь противника…

Одноглазый ходил вокруг с задумчивым видом и был так поглощён своими мыслями, что налетал на встречные предметы. Один раз он остановился и со всей силы влепил кулаком по свиному окороку, который висел рядом с недавно поставленной кухонной палаткой.

Он всё понял. Как Ловец послал оборотня в Бастион, чтобы перерезать всех, кто был вокруг Старшины, и поставить марионеточное правительство, не привлекая войск Леди, в которых она и так испытывала недостаток. Выходит, Ловец с Меняющим были предателями?

Одноглазый выяснил, кто убил его брата, но слишком поздно, чтобы отомстить.

Он вышагивал и молотил по висящему окороку.

Немного позже я нашёл Ворона с Душечкой. Они наблюдали за полем боя. Я посмотрел на войска Меняющего Форму. Его штандарт уже заменили.

— Ворон, это случайно не знамя Джалены?

— Да, — сказал Ворон и сплюнул.

— Меняющий был неплохим парнем. Для Поверженного.

— Все они неплохи. Для Поверженных. Пока ты не перейдёшь им дорогу. — Он опять сплюнул и посмотрел на Башню. — Что тут происходит, Каркун?

— Э? — С тех пор как мы вернулись из последнего рейда, его вежливость стала просто бесподобной.

— К чему весь этот цирк? Почему она так делает?

Я не совсем понимал, о чём Ворон спрашивает.

— Не знаю. Мне она не поведала об этом.

Он посмотрел на меня хмуро.

— Да?

Да он же не верит мне! Ворон пожал плечами.

— Было бы интересно узнать, — добавил он.

— Несомненно.

Я взглянул на Душечку. Атака необыкновенно заинтересовала её. Она обрушила на Ворона поток вопросов, и непростых вопросов. Такие можно было ожидать только от начинающего командира, принца, кого-то, кто в будущем должен был принять командование армией.

— Не отвести ли её куда-нибудь в более безопасное место? — спросил я. — Я имею в виду…

— Куда? — спросил Ворон. — Где ещё она будет в большей безопасности, чем со мной?

Его голос стал жёстким, глаза подозрительно сузились. Озадаченный, я бросил эту тему.

Он что, ревновал, что я стал другом Душечки? Не знаю. Ворон вообще странный.

Последние признаки существования дальнего рва исчезли. Средний ров местами тоже был зарыт и утрамбован. Уцелевшие башни и лестницы повстанцы передвинули к самой границе зоны действия наших баллист. Строились и новые башни. Повсюду были новые бревенчатые щиты. За каждым прятались люди.

Невзирая на беспощадный огонь, передовые отряды повстанцев навели переправы через последний ров. Наши контратаки отбрасывали их назад снова и снова, но они продолжали напирать. Восьмой мост через ров они закончили примерно в три часа пополудни.

Огромная масса пехоты двинулась вперёд. По мостам она втекла прямо в зубы яростному шквалу стрел. Неприятель беспорядочно атаковал нашу первую линию обороны, барабаня о неё как горсти крупы и умирая под градом копий и ударов мечей. Целые горы тел громоздились там. Усилия наших лучников грозили заполнить трупами весь ров доверху. А они всё шли.

Я узнал несколько знамён, которые видел в Розах и Лордах. Подходили элитные отряды.

Они пересекли ров, переформировались и сносным строем двинулись вперёд, оказывая сильное давление на наш центр. За ними выстроилась вторая линия, сильнее, шире и длиннее. Когда она окончательна сформировалась, офицеры продвинули её на несколько ярдов вперёд. Люди пригнулись за своими щитами.

Передовые отряды перетащили щиты из брёвен через ров, сдвинули их вместе, образовав что-то вроде стены. Наша самая тяжёлая артиллерия сосредоточилась на этой цели. За рвом приближались толпы людей, занимая свои позиции.

Хотя на солдат нижнего уровня мы надеялись меньше всего и я подозреваю, что жребий был подстроен, они отбили атаку элитных войск противника. Но этот успех обеспечил им только короткую передышку. Порядки противника снова пошли в наступление.

Наша линия обороны дрогнула. Она могла быть и полностью смята, если бы людям было куда бежать. У них уже выработалась привычка к бегству. Но здесь они были в ловушке. Ни одного шанса взобраться на стену, которая стояла за ними.

Эта волна отхлынула. Луноглотатель контратаковал на своём фланге и погнал неприятеля перед собой. Он разрушил большинство их щитов из брёвен и даже угрожал их мостам. Его агрессивность произвела на меня впечатление.

Уже поздно. Леди не появлялась. Думаю, она не сомневалась, что мы устоим. Неприятель рванул в последнюю атаку, волна человеческих тел заваливала наших людей. Кое-где повстанцы добрались до стены и пытались взобраться на неё или разрушить. Но наши люди не сдавались. Непрерывный дождь из стрел поколебал решимость повстанцев.

Они отступили. За импровизированной стеной собирались свежие силы. Наступило временное затишье. Поле было усеяно их пионерами. Теперь оно принадлежало им.

— Шесть дней, — сказал я, не обращаясь ни к кому конкретно. — Не думаю, что мы удержимся.

Первая линия обороны не должна пережить завтрашний день. Эта орда бросится на второй уровень. Наши лучники — крутые ребята, но именно как стрелки, и я сомневаюсь, что они будут хороши в рукопашной схватке. Более того, допустив однажды противника так близко, что начнётся рукопашная, наши уже не будут бояться, что те приблизятся. Тогда повстанцы со своими башнями сделают то, что и хотели.

С задней стороны нашего уровня пирамиды мы сделали небольшую траншею и использовали её как отхожее место. Капитан поймал меня в самый неприглядный момент.

— Ты нужен на нижнем уровне, Каркун. Бери Одноглазого и свою команду.

— А что?

— Ты врач, так ведь?

— О!

Глупо с моей стороны. Надо было знать, что я не смогу всё время оставаться наблюдателем.

Остальная Гвардия тоже спустилась вниз. У них были другие задачи.

Спуститься вниз не было проблемой, хотя на лестницах-времянках движение было оживлённым — с верхнего уровня и с вершины лучникам тащили амуницию и боеприпасы (тех стрел, что запасла Леди, хватит ещё нашим внукам и правнукам), а наверх несли трупы и раненых.

— Самое время броситься на нас. — сказал я Одноглазому. — Надо просто взобраться по этим лестницам.

— Они слишком заняты тем же самым, что и мы.

Мы прошли в десяти футах от Ловца Душ. Я поднял руку, решив попробовать поприветствовать его. После небольшой паузы он ответил. Мне показалось, что он испугался.

Мы шли всё ниже и ниже на территорию Несущего Шторм.

Внизу был настоящий ад. Таковы последствия на любом поле боя, но я никогда не видел ничего подобного. Люди лежали повсюду. Среди них были и повстанцы, добить которых у наших не хватило сил. Даже войска с верхних ярусов просто пинали их в сторону, чтобы собрать наших людей. В сорока футах повстанцы, на которых никто не обращал внимания, тоже собирали своих, тоже не обращая внимания на наших солдат.

— Это похоже на то, что описывается в старых Анналах, — сказал я Одноглазому — Может быть, битва за Разорванный.

— Там не было столько крови.

— Хм.

Он был там. Он прошёл длинный путь.

Я нашёл офицера и спросил, где нам открыть свою лавочку. Он сказал, что мы, наверное, больше всего будем полезны Дробящему Кости.

В неприятной близости мы миновали Несущего Шторм. Амулет Одноглазого просто жёг мне грудь.

— Твой дружок? — с сарказмом в голосе спросил Одноглазый.

— Что?

— У тебя такой вид…

Я пожал плечами. Известковый клок тумана. Это мог быть и Несущий Шторм.

Дробящий Кости был огромен, больше Меняющего. Восемь футов в высоту и шестьсот фунтов стальных мускулов. Он был до смешного силён. Рот у него был как у крокодила, и, наверное, в старые времена он просто ел своих врагов. Некоторые старые повествования называют его также Размалывающим Кости, из-за его силы.

Я смотрел на него, а один из его лейтенантов говорил, что мы должны пойти на край правого фланга, где драка была не такой жестокой и у них не было ещё своей медицинской команды.

Мы нашли командира соответствующего батальона.

— Разворачивайтесь прямо здесь, — сказал он нам. — Людей вам доставят. — Вид у него был кислый.

— Утром он командовал здесь всем, — пояснил один из его людей. — Сегодня офицерам пришлось несладко.

Когда офицеры руководят, находясь в самой гуще драки, чтобы их люди не побежали, то среди них оказывается много раненых.

Мы с Одноглазым принялись латать.

— Сегодня, по-моему, вам не сильно досталось.

— Относительно.

Солдат посмотрел на нас зло. Мы говорили об этом «сильно» или «не сильно» в то время, как сами целый день провалялись на вершине пирамиды.

Операции при свете факелов — это хорошее развлечение. Мы обработали несколько сот человек. Когда я делал перерыв, чтобы встряхнуть оцепеневшие руки и ноги, которые уже совершенно меня не слушались, и смотрел на небо, меня брало недоумение. Я ожидал, что сегодня ночью Поверженные опять устроят какое-нибудь представление.

Дробящий Кости вломился в нашу импровизированную операционную, голый по пояс, без маски. У него был вид борца-переростка. Он ничего не сказал. А мы пытались его не замечать. Наблюдая за нами, он щурил свои маленькие свиные глазки.

Мы с Одноглазым работали над одним человеком, с разных сторон. Вдруг он остановился, задрав голову, как испуганная лошадь. Глаза его широко раскрылись. С диким видом Одноглазый огляделся по сторонам.

— Что такое? — спросил я.

— Я не… Странно. Исчезло. На секунду… Не обращай внимания.

Я продолжал смотреть на него. Он был явно напуган. Более напуган, чем это оправдано присутствием Поверженного. Как будто что-то угрожает ему лично. Я бросил взгляд на Дробящего Кости. Он тоже наблюдал за Одноглазым.

Это опять повторилось, когда мы работали уже с разными пациентами. Я поднял глаза. За ним, на уровне пояса, я наткнулся на светящиеся глаза. Меня прошиб холодный пот.

Одноглазый смотрел в темноту. Нервное напряжение возрастало. Закончив со своим пациентом, он вытер руки и придвинулся к Дробящему Кости.

Раздался рёв. В круг света совсем недалеко от меня ворвалась чёрная тень.

— Оборотень! — выдохнул я и метнулся в сторону.

Бестия прошла надо мной, зацепив когтем куртку.

В этот момент Дробящий Кости сумел до неё дотянуться. Одноглазый выкрикнул заклинание, ослепив меня, оборотня и всех, кто мог видеть. Я услышал рёв бестии. Злоба перешла в боль. Зрение вернулось ко мне. Дробящий Кости сжал монстра в смертельных объятиях, правой рукой сдавливая ему горло, а левой — круша рёбра. Тщетно лязгали когти. Оборотень должен был обладать силой дюжины настоящих леопардов. Но в руках Дробящего Кости эта сила была бесполезной. Поверженный засмеялся и вырвал зубами кусок из плеча оборотня.

Шатаясь, Одноглазый подошёл ко мне.

— Надо было, чтобы этот парень был с нами в Берилле, — сказал я дрожащим голосом.

Одноглазый был так напуган, что не мог вымолвить ни слова. Он не засмеялся. Честно говоря, мне тоже было не до смеха. Просто сарказм, защитная реакция. Шутка на виселице.

Трубы заполнили ночь своими криками. Люди разбежались по местам. Лязг оружия заглушил звуки борьбы с оборотнем.

Одноглазый схватил меня за руку.

— Надо выбираться отсюда, — сказал он. — Пошли.

Вид борьбы гипнотизировал меня. Леопард пытался оборотиться. В нём сквозили смутные женские очертания.

— Давай! — с жаром уговаривал меня Одноглазый. — Эта бестия охотилась за тобой, ты же знаешь. Послана. Двигаем, пока она не вырвалась.

Силы у неё не кончались, несмотря на безмерную мощь и ярость Дробящего Кости. Зубами Поверженный разорвал ей левое плечо.

Одноглазый был прав. Повстанцы начинали шевелиться. Сражение могло возобновиться. И значит, пора двигать. Я схватил свою сумку и побежал.

На обратном пути мы миновали и Несущего Шторм, и Ловца Душ. Я насмешливо поприветствовал обоих, движимый шутовской бравадой. Нападение, я уверен, организовал один из них. Ни тот ни другой мне не ответил.

Реакция наступила, когда я уже был в безопасности, наверху пирамиды, среди Гвардии. Когда было уже нечего делать, кроме как обдумывать то, что произошло. Тогда меня и затрясло так сильно, что Одноглазому пришлось дать мне дозу моего собственного отключающего снадобья.

Глава 8

Мои сны кто-то посетил. Ага, старый друг Золотое свечение и прекрасное лицо.

— Моему верному нечего бояться, — как и раньше.

Лекарство прекратило действовать, когда на востоке появился намёк на рассвет. Я проснулся менее испуганным, но с твёрдой уверенностью. Они пытались уже три раза. Любой, кто зациклился на убийстве, в конце концов найдёт способ. Независимо от того, что сказала Леди.

Почти сразу объявился Одноглазый

— Ты в порядке?

— Да, всё хорошо.

— Ты упустил чертовское представление.

Я удивлённо поднял бровь.

— Его устроили Поверженные с Кругом, когда ты уже отключился. Закончилось совсем недавно. На этот раз не обошлось без последствий. Прикончили Дробящего Кости и Несущего Шторм. Похоже, они сами — друг друга. Иди сюда, я хочу тебе кое-что показать.

Ворча, я последовал за ним.

— А повстанцы сильно пострадали?

— Кто что говорит, но сильно. По крайней мере, это стоило им четверых из Круга.

Он остановился у края пирамиды и театрально взмахнул рукой.

— Ну и что?

— Ты что, слепой? У меня только один глаз, а вижу лучше тебя.

— Ну намекни хотя бы

— Ищи распятие.

— Ого.

Мне не составило труда отыскать глазами крест, установленный недалеко от командного пункта Несущего Шторм.

— Ну и что?

— Это твой приятель, оборотень.

— Мой?

— Наш!

На лице у него появилось злорадное выражение.

— Конец долгой истории, Каркун. И неплохой конец. Кто бы ни убил Том-Тома, я жил только для того, чтобы увидеть его страшный конец.

— Да-а.

Слева от нас Ворон с Душечкой следили за продвижением повстанцев. Их пальцы непрерывно двигались. Они были слишком далеко, чтобы можно было понять, о чём они говорят. Это как подслушивать разговор на языке, с которым имеешь лишь поверхностное знакомство. Гу-гу-гу.

— Что это так гложет Ворона с недавних пор?

— О чём ты?

— Он не желает иметь дела ни с кем, кроме Душечки. Даже возле Капитана больше не ошивается. Не играл в карты с тех пор, как мы взяли Трещину с Наёмником. И становится угрюмым всякий раз, когда пытаешься развеселить Душечку. Что-нибудь случилось, пока нас не было?

Одноглазый пожал плечами.

— Я был с тобой, Каркун. Помнишь? Никто ничего не говорит, но теперь и ты замечаешь, да-а, он странно себя ведёт, — он хихикнул. — Для Ворона странно.

Я наблюдал за приготовлениями повстанцев. В их действиях сквозила какая-то дезорганизованность. Но даже несмотря на ужасы ночи, они закончили закапывать два дальних рва. В результате их усилий на ближнем из этих рвов появилось полдюжины новых переходов.

Количество людей у нас на втором и третьем уровнях уменьшилось. Я спросил почему.

— Леди послала толпу вниз, на первый уровень. Особенно с самого верха.

В основном из отряда Ловца Душ, понял я. Его подразделение выглядело совсем слабо.

— Сегодня они прорвут оборону.

Одноглазый пожал плечами.

— Если будут биться так же упорно, как и раньше. Но их запал уже прошёл. Они поняли, что совладать с нами не так-то просто. Мы заставили их призадуматься и вспомнить об этом старом привидении в Башне. Она ещё не выходила. Может быть, она заволновалась.

Я подозреваю, что это было скорее из-за огромных потерь Круга, чем из-за растущего беспокойства среди солдат. Командная организация повстанцев должна была превратиться в хаос. Любая армия дрогнет, если никто не знает, кто стоит у руля.

Тем не менее через четыре часа после восхода они начали умирать за своё дело. Наша передовая линия укрепилась. Несущего Шторм и Дробящего Кости заменили Ревун и Безлицый. На втором уровне остался Ночная Ящерица.

Сражение происходило по привычной схеме. Орда бросалась под лавину стрел, перебегая мосты, и укрывалась за бревенчатыми щитами, чтобы потом хлынуть на нашу линию обороны. Они шли нескончаемым потоком. Тысячи падали, даже не достигнув своего врага. Многие новички, не участвовавшие в сражениях, откатывались назад и брели, помогая иногда своим раненым товарищам. А чаще просто убегали от разящих стрел. Их офицеры ничего не могли поделать.

Поэтому наша оборона держалась дольше и решительнее, чем я предполагал. Однако разница в численности и накопившаяся усталость всё-таки дали себя знать. Возникли прорывы. Войска неприятеля достигли стены. Поверженные организовывали контратаки, большинство из которых не достигали желаемого результата. То здесь, то там солдаты, потерявшие решительность, пытались спасаться бегством, карабкаясь на второй уровень. Ночная Ящерица расставил вдоль края стены людей, которые отбрасывали дезертиров назад. Сопротивление врагу усилилось.

Но повстанцы почуяли запах победы. У них появился энтузиазм.

Башни и лестницы двинулись вперёд. Они шли тяжело и неуклюже, по нескольку ярдов в минуту. Одна башня завалилась, упав на плохо утрамбованный грунт, которым засыпали дальний ров. Она раздавила лестницу и несколько десятков человек. Остальные сооружения приближались. Охрана нацелила на них самые тяжёлые орудия, которые начали метать зажигательные снаряды.

Вспыхнула одна башня, затем другая. Тяжёлая лестница на колёсах остановилась, объятая пламенем. Но все остальные непрерывно катились вперёд, достигнув уже второго рва.

Лёгкие баллисты тоже перенесли на них свой яростный огонь, накрыв тысячи людей, которые волокли эти сооружения.

Ближний ров повстанцы тоже продолжали зарывать и утрамбовывать, погибая под стрелами наших лучников. Я не мог не восхищаться ими. Это был очень храбрый противник.

Звезда повстанцев восходила. Они преодолели недавнюю слабость и стали свирепы, как прежде. Жалкие остатки наших отрядов нижнего уровня охватило смятение. Люди Ночной Ящерицы, рассеянные вдоль стены, чтобы предотвращать бегство наших солдат, теперь сражались с повстанцами, которые карабкались на стену. В одном месте противнику удалось вытащить из неё несколько брёвен. Они пытались соорудить проход на первую террасу.

День клонился к вечеру, но у повстанцев ещё было несколько светлых часов. Меня начало потряхивать.

Одноглазый, которого я не видел с тех пор, как всё это началось, опять оказался рядом.

— Весть из Башни, — сказал он. — Прошлой ночью они потеряли шестерых из Круга. Значит, их там осталось где-то только восемь. Вероятно, из тех, кто был в Круге, когда мы впервые пришли на север, уже никого не осталось.

— Не удивительно, что они начали так вяло.

Он смотрел вниз, на сражение.

— Ничего хорошего, да?

— Не то слово.

— Наверное, поэтому Она и собралась выйти.

Я повернулся к нему.

— Да. Она идёт, — добавил Одноглазый. — Собственной персоной.

Холодно. Так холодно, так холодно. Не знаю почему. Я услышал крик Капитана. Лейтенант, Леденец, Элмо, Ворон и бог знает кто ещё вопили нам, чтобы мы заняли свои места. Время, когда можно было держаться за задницу, кончилось. Я побежал к своему госпиталю, который представлял из себя несколько палаток, поставленных с тыльной стороны пирамиды. К сожалению, он оказался с подветренной стороны от отхожего места.

— Проверка, — сказал я Одноглазому. — Посмотри, чтобы всё было готово.

Леди выехала верхом, показавшись у лестницы, которая поднимается на пирамиду почти от самого выхода из Башни. Она ехала на лошади специально выведенной породы. Горячая по нраву лошадь была к тому же огромных размеров. Её лоснящиеся бока наводили на мысль о художниках, в чьём представлении такая лошадь — само совершенство. Одеяние Леди было изысканно — красная и золотая парча, белые шарфы, золотые и серебряные украшения и несколько чёрных деталей. Она была похожа на богатую даму, которую можно встретить в Опале. Её волосы были чернее ночи. Длинными локонами они спадали из-под изящной, украшенной кружевами и белыми страусиными перьями треугольной шляпы. Леди выглядела самое большее на двадцать лет. Там, где она проезжала, её окружала полная тишина. От изумления у всех раскрывались рты. Но выражения страха я не заметил ни у кого.

Те, кто сопровождал Леди, ещё больше подчёркивали её образ. Среднего роста, все в чёрном, лица скрыты тонкой чёрной материей. Они сидели на чёрных же лошадях, вся упряжь которых тоже была чёрной. Знакомый образ Поверженного. У одного их них в руках было длинное чёрное копьё с наконечником из чернёной стали, а у второго — большой серебряный рог. Они ехали с разных сторон от Леди, на расстоянии точно в один ярд.

Проезжая мимо, Она одарила меня сладкой улыбкой. Глаза её поблёскивали весельем и звали…

— Она всё ещё любит тебя, — усмехнулся Одноглазый.

— Это как раз то, чего я боюсь, — сказал я, пожав плечами.

Она проехала вдоль строя Гвардии, прямо к Капитану, и поговорила с ним полминуты. Он не выказывал никаких эмоций, столкнувшись лицом к лицу с этой старой злодейкой. Ничто не может поколебать Капитана, когда он надевает свою маску командира.

К нам протолкнулся Элмо.

— Как поживаешь, приятель? — спросил я. Мы не виделись уже несколько дней.

— Она ждёт тебя.

Я произнёс что-то типа «гуг». Очень умно.

— Я понял тебя. Надоело, значит надоело. Но я-то что могу поделать? Возьми себе лошадь.

— Лошадь? Зачем? Где?

— Я просто передал, Каркун. Меня не спрашивай…

С тыльной стороны пирамиды появился молодой солдат, носящий цвета Ревуна. За собой он вёл несколько лошадей. Элмо семенящей походкой подбежал к нему и после короткого разговора поманил меня пальцем. Я неохотно подошёл.

— Выбирай, Каркун.

Я выбрал гнедую кобылу, внешне вполне послушную, с хорошими пропорциями, взобрался на неё. В седле я почувствовал себя лучше. Но ненадолго.

— Пожелай мне удачи, Элмо.

Я хотел сказать это уверенным тоном, но прозвучал лишь какой-то всхлип.

— Ты и так уже счастливец. Это поможет тебе писать твои глупые рассказики.

— Оставь, а?

Двигаясь вперёд, я на секунду подумал, как сильно творчество может повлиять на жизнь. А ведь это относилось и ко мне.

Когда я подъехал, Леди не обернулась. Она лишь слегка повела рукой, и всадник справа от неё сдвинулся, освободив для меня место. Я понял намёк, продвинулся вперёд и встал, сосредоточившись на панораме битвы, вместо того, чтобы смотреть на неё. Я чувствовал, что она забавляется.

За те минуты, что меня не было, положение ещё более ухудшилось. Повстанцы уже захватили несколько точек на втором ярусе. На самом нижнем уровне наши формирования были полностью рассеяны. Ревун смягчился и позволил своим людям помочь тем, внизу, взобраться на стену. На третьем уровне войска Шелест впервые пустили в ход луки.

Осадные лестницы были почти у ближнего рва. Башни остановились. Больше половины их было выведено из строя. На остальные взобрались люди, но расстояние было так велико, что лучники противника не причиняли нам никакого вреда. Благодарение небесам за такие небольшие услуги.

Поверженные на нижнем уровне пытались пустить в ход свои колдовские силы, но находиться там было так опасно, что все их усилия сводились почти к нулю.

— Я хотела, чтобы ты это увидел, — сказала Леди.

— У? — ещё одно блистательное проявление разума человека из Гвардии.

— То, что сейчас произойдёт. Это должно быть точно описано хотя бы в одном месте.

Я бросил на неё взгляд. Лёгкая, дразнящая улыбка. Снова повернулся к панораме битвы. То, что она тут со мной делала, просто сидя на лошади посреди этого неистовства на краю света, пугало меня больше, чем перспектива погибнуть в драке. Я слишком стар, чтобы вспыхивать, как резвый пятнадцатилетний пацан.

Леди щёлкнула пальцами.

Всадница слева от неё подняла рог и отвела вуаль, чтобы можно было поднести инструмент к губам. Трещина! Мой взгляд перескочил на Леди. Она подмигнула.

Повержены. Трещина с Наёмником Повержены, как и Шелест до них. Вся сила и мощь, которыми они обладали, теперь в распоряжении Леди… Мои мысли перескакивали с одного на другое. Всё новые и новые лица. Старые Поверженные пали, на их место становятся новые…

Рог зазвучал на сладкой ноте, как у ангела, взывающего к силам небесным. Звук не был громким, но разносился повсюду, как будто раздавался с небес. Сражение замерло. Все глаза поднялись на пирамиду.

Леди опять щёлкнула пальцами. Другой всадник (Наёмник, как я понял) высоко вскинул своё копьё, затем остриё оружия описало широкую дугу, опускаясь вниз.

Нижняя стена в нескольких местах взорвалась. Тишину разорвали трубные голоса. Ещё не увидев, как они рванулись вперёд, я уже понял и засмеялся.

— Слоны!

Я не видел боевых слонов со времени моего первого года службы в Гвардии.

— Откуда здесь слоны?

Глаза Леди заблестели. Она не ответила.

Впрочем, это и так понятно. Из-за моря, от союзников из Городов-Драгоценностей. Как ей удалось привезти их сюда незаметно и прятать до сих пор, так и осталось для меня тайной.

Это был прелестный сюрприз. Повстанцы получили его, когда уже предвкушали близкий триумф. Никто в этих краях никогда слонов не видел, не говоря уже о том, что не знал, как с ними бороться.

Огромные серые толстокожие животные врезались в толпу повстанцев. Погонщики забавлялись, двигая своих бестий вперёд и назад, сотнями топча повстанцев. Это полностью сломило боевой дух врага. Слоны повалили бревенчатые щиты. Затем они тяжело протопали по мостам, направляясь к осадным башням, и принялись опрокидывать их одну за другой.

Всего слонов было двадцать четыре, по два на каждое их тех укрытий, где они прятались. Все животные были защищены латами, а их погонщики полностью закованы в металл. Но всё равно то тут, то там случайный удар копья или стрелы достигал цели, убивая погонщика или раня зверя так, что он приходил в ярость. Слоны, потерявшие седоков, теряли также и интерес к битве. Но те, что были ранены, просто сходили с ума и производили разрушений больше, чем те, что ещё оставались под контролем.

Леди снова взмахнула рукой. Наёмник опять подал сигнал. Люди установили лестницы, которые мы использовали для переброски вниз боеприпасов и поднятия раненых. Войска с третьего уровня под защитой Охраны спустились вниз, построились и пошли в атаку на царящий в рядах повстанцев хаос. Принимая во внимание соотношение численности, это было просто безумием. Но если учитывать всегда возможные неожиданные повороты судьбы, то боевой дух был важнее.

Шелест с левого фланга, Ловец по центру, старый жирный Лорд Джалена — справа. Загремели барабаны. Войска покатились вперёд. Их движение тормозила только необходимость резать паникующие тысячные толпы противника. Повстанцы не могли не бежать, но они также боялись приближаться к буйствующим слонам, которые были между ними и их лагерем. Они почти ничего не сделали, чтобы защитить себя.

Продвинулись до первого рва. Глотатель, Ревун и Безлицый выстроили своих уцелевших людей в цепь и погнали их вперёд, чтобы сжечь все вооружения, построенные врагом.

Атакующие были уже у второго рва, обтекая брошенные башни и лестницы, идя по кровавым следам слонов. Вот загорелись осадные приспособления. Атакующие пробиваются к последнему рву. Всё поле покрыто трупами повстанцев. Трупов в таких количествах я никогда раньше не видел.

Круг или то, что от него осталось, наконец собрался с силами, чтобы попробовать бороться со слонами. Прежде чем они были нейтрализованы Поверженными, им удалось достичь некоторого успеха. Теперь всё зависело только от людей на поле.

Как всегда, повстанцы взяли количеством. Один за другим пали слоны. Огромные толпы людей сгрудились перед нашими отрядами. У нас резервов не было, а из лагеря неприятеля непрерывным потоком шли свежие силы. У них не было энтузиазма, но достаточно силы, чтобы остановить наше продвижение. Отступление стало необходимым.

Через Наёмника Леди и отдала такой приказ.

— Очень хорошо, — прошептал я. — В самом деле, очень хорошо.

Наши люди вернулись на свои позиции порядком измученные. Скоро уже наступит темнота. Мы протянули ещё один день.

— Но что теперь? Эти придурки не успокоятся, пока комета в небе. А мы сделали свой последний выстрел.

— Запиши это так, как увидел, хранитель Анналов, — улыбнулась Леди.

В сопровождении своих спутников она удалилась.

— И что мне теперь делать с этой лошадью? — проворчал я.

Глава 9

Той ночью опять произошла битва колдовских сил, но я пропустил её. Я не знаю, для кого она закончилась большим поражением. Мы потеряли Луноглотателя, Безлицего и Ночную Ящерицу. От руки врага пал только Ночная Ящерица. А остальные стали жертвами внутренней вражды между Поверженными.

Меньше чем через час после заката пришло сообщение. Я готовил свою команду, чтобы спуститься вниз. Мы уже поели. Элмо опять поменял все планы.

— Башня, Каркун. Тебя ждёт твоя подружка. Возьми с собой лук.

Страх перед кем-нибудь может расти только до определённого предела, даже если это Леди.

— Зачем лук? — покорно спросил я.

Он пожал плечами.

— А стрелы?

— Ничего не сказано. По-моему, ничего хорошего.

— Вероятно, ты прав. Одноглазый, всё повисло на тебе.

Время луны. По крайней мере, я не буду сегодня ночью ампутировать конечности, зашивать раны и успокаивать молодых ребят, которые, я уверен, не проживут и недели. На службе у Поверженных у солдата больше шансов залечить раны, но всё равно гангрена и воспаления берут своё.

По длинной лестнице, к чёрным воротам. Залитая серебряным светом кометы, Башня вырисовывалась как что-то сказочное. Может, Круг ошибся? Ждал слишком долго? Может, комета больше не приносит им удачу, раз пошла на убыль?

Где восточные армии? Ещё далеко. Но наша стратегия, похоже, не рассчитана на то, чтобы выстоять как можно дольше. Если бы это было не так, мы бы сейчас вошли в Башню и заперлись там. Или нет?

Меня бил озноб. Настоящее отвращение. Я дотронулся до амулета Гоблина, который он мне дал в своё время, и до амулета Одноглазого, подаренного недавно. Это не сильно меня успокоило. Я обернулся к пирамиде. Кажется, там виднелся чей-то коренастый силуэт. Капитан? Я поднял руку. Силуэт ответил. Слегка приободрённый, я двинулся дальше.

Ворота выглядели как пасть ночи, но, шагнув вперёд, я оказался в широком, освещённом коридоре. Там пахло лошадьми и скотом, который мы загнали туда уже целую вечность назад.

Меня ждал солдат.

— Ты Каркун?

Я кивнул.

— Следуй за мной.

Он был не из Охраны, это оказался молодой пехотинец из армии Ревуна. Он выглядел смущённым. То там, то здесь встречались такие же парни. Я поразился. Ночами Ревун занимался тем, что привозил на своём ковре людей из восточных армий, в то время как остальные Поверженные сражались с Кругом и друг с другом. Ни один из этих людей на поле боя не был.

Сколько их здесь? Какие ещё сюрпризы скрывает Башня?

Во внутреннюю Башню я вошёл через те же двери, что и в первый раз. Солдат остановился там, где тогда встал капитан Охраны. Дрожащим голосом он пожелал мне удачи. Я пискляво его поблагодарил.

Она уже не играла в игры. По крайней мере, никакой показухи. И я не стал впадать в свою роль сексуально озабоченного парня. Осталось одно только дело.

Она посадила меня за тёмный деревянный стол и сказала, чтобы я положил на него свой лук.

— У меня неприятности, — заговорила она.

Я просто уставился на неё.

— Там всё кишит слухами, так? О том, что происходит среди Поверженных.

— Это не так, как было с Хромым, — ответил я, кивнув. — Они убивают друг друга. А люди не хотят попасть под перекрёстный огонь.

— Мой муж не умер. Ты это знаешь. За всем этим стоит именно он. И он просыпается. Очень медленно, но достаточно, чтобы уже суметь дотянуться до кое-кого из Круга. Достаточно, чтобы вступить в контакт с женщинами, которые есть среди Поверженных. Они сделают для него всё, эти суки. Я слежу за ними, как только могу, но я ошибаюсь. Они ускользают. Это сражение… Оно не такое, каким кажется. Армию повстанцев привели сюда те члены Круга, которые находятся под влиянием моего мужа. Идиоты. Они думали, что смогут использовать самого Властителя, чтобы разгромить меня, а потом самим захватить власть. Всех их уже нет, но то, что они привели в движение, ещё не остановилось. Я сражаюсь не с Белой Розой, хранитель Анналов, хотя победа над этой чепухой пришла бы сама. Я сражаюсь со старым поработителем, Властителем. И если я проиграю, я потеряю весь мир.

Коварная женщина. Она не стала принимать вид девушки, которую постигло горе, а играла со мной на равных, чем и завоевала мою симпатию. Она знала, что я знаю о Властителе столько же, сколько и любой земной человек. Знала, что я должен бояться его больше, чем её. Ибо кто же боится женщины больше, чем мужчины?

— Я знаю тебя, хранитель Анналов. Я открыла твою душу и заглянула туда. Ты сражаешься за меня потому, что твоя Гвардия приняла на себя обязательства, которым будет следовать до конца, так как её гордые солдаты чувствуют, что честь их была запятнана в Берилле. Всё это так, хотя большинство из вас думает, что состоит на службе у Зла.

Зло относительно, хранитель Анналов. Ты не можешь повесить на него табличку, ты не можешь его потрогать, попробовать на язык или разрубить мечом. Зло зависит от того, где стоишь ты, обвиняюще указывая пальцем. А ты своей присягой поставил себя против Властителя. Для тебя он и есть твоё Зло.

На секунду она замолчала, возможно, ожидая ответа. Но я ничего не сказал. Это была моя собственная философия.

— Это зло трижды пыталось тебя убить. Два раза из-за страха перед твоим знанием и один раз — из-за страха перед твоим будущим.

— Моим будущим? — я встрепенулся.

— Поверженные иногда могут заглядывать в будущее. Возможно, они предвидели этот разговор.

Она поставила меня в тупик. Я сидел с глупым видом.

Леди выскользнула из комнаты. Через мгновение она вернулась, держа в руках колчан со стрелами. Подойдя к столу, она их высыпала. Стрелы были чёрные, тяжёлые, с серебряными наконечниками. Они были исписаны почти невидимыми письменами. Пока я их рассматривал, она взяла мой лук и поменяла его на другой, с точно таким же весом и натяжением. Своим великолепным видом он полностью соответствовал стрелам. Слишком великолепен, чтобы использовать его в качестве оружия.

— Всегда носи это с собой, — сказала Она мне.

— Мне придётся пустить их в ход?

— Возможно. Завтра увидим конец всей этой эпопеи. Тот или иной конец. Повстанцев сильно потрепали, хотя у них и остались значительные резервы. Моя стратегия может и не оправдать себя. Если я ошиблась, выиграет мой муж. Не повстанцы, не Белая Роза, а Властитель, эта отвратительная бестия, которая не находит себе покоя в своей могиле…

Избегая её взгляда, я рассматривал оружие и думал, что же мне полагается сказать, чего не слышать, что мне делать с этими инструментами смерти и смогу ли я управиться с ними, когда настанет время..

Она знала, о чём я думаю.

— Ты поймёшь, когда. И тебе останется только сделать то, что сам посчитаешь нужным.

Я поднял глаза, хмурясь, желая… Даже зная о том, что она из себя представляет, всё равно желая. Может быть, эти идиоты, мои братья, были правы.

Она улыбнулась, протянула ко мне свою невозможно совершенную руку, сжала мои пальцы…

Я потерял память. Мне так кажется. Я не могу вспомнить ничего, что произошло дальше. Только то, что моё сознание на секунду защёлкнулось. А когда оно расщелкнулось обратно, она всё ещё держала меня за руку, улыбаясь.

— Пора, солдат, — сказала она. — Отдохни хорошенько.

Я поднялся как зомби и, шатаясь, двинулся к двери. Я совершенно явственно чувствовал, что что-то пропустил. Я не оглянулся, не мог.

Глава 10

Шагнув из Башни в ночь, я немедленно понял, что от меня опять ускользнуло время. Положение звёзд на небе изменилось. Комета была низко. Хорошо отдохнуть? Часы отдыха уже почти ушли.

Снаружи было тихо, прохладно, стрекотали сверчки. Сверчки. Кто в это поверит? Я взглянул на оружие, которое она мне дала. Когда я успел положить стрелу на тетиву? Почему? Я не помню, как взял их со стола… На мгновение я испугался, что совсем лишился разума. Пение сверчков вернуло меня к действительности.

Я посмотрел на вершину пирамиды. Там кто-то был. Я поднял руку. Он ответил. Судя по манере двигаться, Элмо. Старина Элмо.

До рассвета — пара часов. Я мог ещё немного вздремнуть, если не терять понапрасну времени.

Почти подойдя к лестнице, я испытал какое-то странное чувство. Пройдя ещё немного, я понял, в чём дело. Амулет Одноглазого! Он просто жёг мне запястье. Поверженный! Опасность!

Появившись из неровностей поверхности пирамиды, из ночи выдвинулось чёрное облако. Оно раскрылось, как парус, стало плоским и двинулось в мою сторону. Я мог ответить единственным способом — стрелой.

Мой снаряд пробил пелену темноты. Прямо на меня оттуда хлынул длинный вопль. В нём слышалось скорее удивление, чем ярость, скорее отчаяние, чем боль. Пелена темноты распалась на клочья. Какая-то тень, похожая на человеческую, стремительно метнулась через дорожку. Я посмотрел ей вслед, так и не подумав ещё об одной стреле, хотя и держал её уже на тетиве. Поколебавшись немного, я продолжил свой путь.

— Что случилось? — спросил Элмо, когда я добрался до вершины пирамиды.

— Не знаю, — ответил я. — Я действительно даже отдалённо не понимаю, что за чертовщина сегодня происходит.

Он изучающе оглядел меня.

— Ты шатаешься на ходу. Надо отдохнуть.

— Да, надо, — согласился я. — Передай Капитану. Она сказала, что завтра — решающий день. Победа или поражение.

Такая новость придётся ему по душе. Хотя я думаю, что он хотел бы знать исход.

— Да-а. Они там с тобой что-нибудь сделали?

— Не знаю. Думаю, нет.

Он хотел поговорить ещё, забыв о своём совете насчёт отдыха. Я вежливо прогнал его, дошёл до одной из своих госпитальных палаток и свернулся калачиком в дальнем её углу, как раненое отлеживающееся животное. Что-то подействовало на меня, хотя я и не могу точно определить, что. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. Вероятно, больше времени, чем мне дадут.

Разбудить меня послали Гоблина. Я был в своём обычном прелестном утреннем состоянии, когда тому придурку, кто осмелится нарушить мои сны, угрожала кровавая месть. Не то чтобы они были слишком хороши и их нельзя было тревожить. Наоборот, они были ужасны. Мне не произнести вслух то, что я вытворял с парой девочек, которым должно было быть не больше двенадцати. И заставлял их наслаждаться этим. Это отвратительно, какие тени прячутся в мозгах.

Возмущённый своими снами, я всё равно не хотел вставать. Моя постель была удивительно тёплой.

— Хочешь, чтобы я играл с тобой грубее? — сказал Гоблин. — Слушай, Каркун, твоя подружка сейчас появится на пирамиде. Капитан хочет, чтобы ты её встретил.

— Ну конечно.

Одной рукой я схватил сапоги, а другой откинул полог палатки.

— Чёрт, сколько времени? — прорычал я. — Такое впечатление, что солнце взошло уже несколько часов назад.

— Да. Элмо подумал, что тебе надо отдохнуть. Сказал, что сегодня ночью тебе здорово досталось.

Я заворчал, поспешно приводя себя в порядок. Я хотел умыться, но Гоблин мне не дал.

— Напяливай свои доспехи. Повстанцы уже двинулись.

Донёсся отдалённый звук барабанного боя. Раньше у них не было барабанов. Я спросил, в чём дело.

Гоблин пожал плечами. Он был бледен. Наверное, до него дошло моё сообщение Капитану. Победа или поражение. Сегодня.

— Они избрали новый совет. — Он начал болтать, как это делают люди, когда чем-то напуганы.

Гоблин рассказал мне историю ночной борьбы между Поверженными и о том, каковы потери повстанцев. Ничего утешительного я не услышал. Он помог мне надеть доспехи и оружие. Хотя кроме кольчуги я не носил ничего ещё со времени битвы за Розы. Я поднял оружие, которое дала мне Леди, и вышел наружу. Такое великолепное утро можно увидеть крайне редко.

— Чертовски неподходящий день для того, чтобы подохнуть, — сказал я.

— Ну.

— И когда она будет здесь?

Капитан хочет, чтобы когда она подъедет, мы уже были на месте. Он любит изобразить вид полного порядка и рациональности.

— Будет, когда будет. Нам просто сказали, что она собирается появиться.

— Хм.

Я оглядел вершину пирамиды. Люди занимались своими делами, готовясь к драке. Казалось, никто не торопится.

— Я хочу тут побродить вокруг, — сказал я Гоблину.

Он ничего не ответил. Просто последовал за мной с хмурым выражением на бледном лице. Он непрерывно оглядывался, следя за всем сразу. По тому, как он держал свои плечи и как осторожно двигался, я понял, что он держит наготове колдовство, которое можно мгновенно пустить в ход. Раньше такого не было, и тут я осознал, что он выступает в роли моего телохранителя.

Это одновременно и льстило мне, и причиняло боль. Льстило потому, что люди заботились обо мне, а причиняло боль потому, что это говорило о моём бедственном положении. Я посмотрел на свои руки. Не осознавая того, я уже положил стрелу на тетиву лука. Что-то во мне било тревогу.

Все разглядывали моё оружие, но никто не задавал вопросов. Я представил себе, какие ходят обо всём этом слухи. Странно, что мои товарищи до сих пор не зажали меня в угол и не допросили как следует.

Повстанцы строились в боевые порядки тщательно и методично, вне досягаемости нашего оружия. Тот, кто взял там власть в свои руки, за ночь сумел восстановить дисциплину и выстроить целую армаду новых штурмовых сооружений.

Наши войска оставили нижний уровень. Всё, что там теперь было, — это распятие с корчившейся на нём фигурой. Он корчился. После всего, что ему пришлось вынести, включая и то, что его прибили к этому кресту, оборотень всё ещё был жив!

Расположение воинских частей изменилось. Лучники теперь были на третьем уровне. Командование всем этим ярусом приняла Шелест. Союзники, те, кто выжил на нижнем уровне, силы Ловца, короче, все стояли на втором уровне. Ловец держал центр, Лорд Джалена — правый фланг, а Ревун — левый. Была также сделана попытка восстановить стену, но она так и осталась в ужасном состоянии. Она будет слабым препятствием.

К нам подошёл Одноглазый.

— Ребята, слышали последние новости?

Я вопросительно поднял бровь.

— Они утверждают, что нашли своего ребёнка Белую Розу.

— Сомнительно, — подумав, ответил я.

— Естественно. Весть из Башни говорит, что это фальшивка. Просто им надо подстегнуть своих людей.

— Конечно. Удивительно, как они до этого раньше не додумались.

— Мысль дьявола, — пискнул Гоблин. Он ткнул пальцем.

Секунду я шарил глазами, прежде чем заметил мягкое свечение, которое двигалось по проходам между подразделениями неприятеля. Оно окружало ребёнка на большой белой лошади, который держал в руках красный штандарт с вышитой на нём белой розой.

— Дрянное представление, — пожаловался Одноглазый. — Этот свет делает вон тот парень на гнедой кобыле.

Во мне всё подёргивалось от страха, что в конце концов всё это может оказаться и правдой. Я посмотрел на руки, подумав, был ли этот ребёнок целью для стрел Леди. Нет. Ничто не толкало меня пустить стрелу в том направлении.

На дальней стороне пирамиды я заметил Ворона с Душечкой. Пальцы их быстро мелькали. Я направился к ним.

Ворон заметил нас, когда мы были уже в двадцати футах. Он скользнул взглядом по моему оружию. Лицо приняло напряжённое выражение. В руке его возник нож, которым он начал чистить ногти.

Я удивился так сильно, что даже споткнулся. Эти его игры с ножом — нервный тик. Он занимается этим, только когда сильно нервничает. Но при чём здесь я? Я же не враг.

Лук со стрелой я сложил под мышку и поприветствовал Душечку. Она широко улыбнулась мне и быстро обняла. Даже она сама ничего не имеет против меня. Она попросила меня посмотреть лук. Я позволил ей разглядывать его, но из рук не выпускал. Я просто не мог.

Ворон нервничал и ёрзал, как человек, которого посадили на горячую сковородку.

— Какого дьявола с тобой происходит? — спросил я. — Ты ведёшь себя так, как будто все остальные вокруг тебя — чумные.

Его поведение обижало. Ведь мы с ним не однажды вместе попадали в дерьмовые ситуации, Ворон и я. У него не было причины ополчаться на меня.

Ворон сжал зубы и так сильно вогнал кончик ножа себе под ноготь, что казалось, он должен порезаться.

— Ну?

— Не дави на меня, Каркун.

Правой рукой я почёсывал спинку Душечке, левой крепко сжимал лук. Суставы на пальцах приобрели цвет старого льда. Я был готов броситься на него с кулаками. Если бы не этот кинжал, у меня был бы шанс. Он — упрямый ублюдок, но я провёл в Гвардии достаточно времени, чтобы и самому превратиться в упрямца.

А Душечка, казалось, не обращала внимания на возникшую между нами напряжённость.

Гоблин сделал шаг вперёд. Он стоял перед Вороном в такой же воинственной позе, как и я.

— У тебя неприятности, Ворон. Я думаю, нам лучше будет обсудить их вместе с Капитаном.

Ворон смешался. Он понял, что в этот момент наживает себе врагов. Гоблина чертовски трудно вывести из себя. По-настоящему вывести, а не так, как в перепалках с Одноглазым.

Глаза Ворона потухли. Он показал на мой лук.

— Возлюбленный Леди, — обвиняюще произнёс он.

Я был скорее сбит с толку, чем разозлён.

— Неправда, — сказал я. — Но что из того, если даже и так?

Он непрерывно дёргался, бросая взгляды на Душечку, которая склонилась ко мне. Ворон хотел увести её, но не мог высказать это в приемлемых выражениях.

— Сначала всё время подлизывался к Ловцу Душ. Теперь — к Леди. Чем ты занимаешься, Каркун? На кого работаешь?

— Что-о?

Только присутствие Душечки удержало меня, что бы не броситься на него.

— Достаточно, — сказал Гоблин. Его голос был твёрд, ни намёка на писк. — Я приказываю вам обоим, прямо сейчас. Мы идём к Капитану и обсуждаем всё это дело там. Или мы аннулируем твоё членство в Гвардии, Ворон. Каркун прав. В последнее время ты стал настоящей задницей. Нам этого не надо. У нас и так хватает мороки. — Он ткнул пальцем в сторону повстанцев.

Те ответили рёвом труб.

Дружеский разговор с Капитаном не состоялся.

Глава 11

Было очевидно, что повстанцами командует кто-то новый. Вражеские отряды продвигались вперёд медленно твёрдым шагом. Все они подняли щиты над головой, образовав что-то вроде огромной черепахи и отражая большинство наших стрел. Шелест быстро перестроилась, сосредоточив огонь Охраны на этой черепахе. Лучники дожидались, пока тяжёлые установки не разрушат панцирь, а потом открывали огонь. Конечно, эффективно, но недостаточно.

Осадные башни и лестницы катились вперёд так быстро как только могли их волочить люди. Охрана сделала всё, что смогла, но разрушила только несколько башен. Шелест не могла решить дилемму. Ей приходилось выбирать между разными целями. Она решила сосредоточиться на живой силе противника.

На этот раз башни подошли ближе. Лучники повстанцев уже могли доставать до нас. Но это означало, что наши лучники могли достать их. А наши были более меткими стрелками.

Противник пересёк ближний к нам ров, наткнувшись на массированный огонь с обоих уровней. Их строй потерял цельность только тогда, когда они достигли стены и сосредоточили усилия на тех местах, где их товарищи уже достигли небольшого успеха. Затем они атаковали повсюду одновременно. Их лестницы медленно подходили всё ближе. Вперёд рванулись солдаты с лёгкими трапами.

Поверженные не сидели сложа руки. Они бросили против повстанцев всё, что могли. Вражеские колдуны постоянно противостояли им и, несмотря на свои потери, в основном делали это успешно. Шелест не участвовала в этой войне колдунов. Она была слишком занята.

Появилась Леди со своими спутниками. Меня призвали опять. Я взобрался на свою лошадь и присоединился к ним, держа на коленях свой лук.

Они всё напирали и напирали. Я случайно взглянул на Леди. Она оставалась той же ледяной королевой, не выражавшей совершенно никаких чувств.

Повстанцы завоёвывали всё новые плацдармы. Они вырвали целые секции деревянной стены. Люди с лопатами бросали землю, сооружая естественные лестницы. Деревянные же сооружения продолжали своё продвижение, хотя подойдут они ещё не скоро.

Единственным островком мира и тишины оставалось место вокруг распятого оборотня. Атакующие держались от него подальше.

Войска Лорда Джалены дрогнули. Наши солдаты готовы были бежать даже видя за собой высоченную стену.

Леди сделала знак рукой. Наёмник пришпорил коня и поскакал к краю пирамиды. Он проехал мимо людей Шелест и остановился у края стены, над подразделениями Джалены. Поверженный поднял копьё. Его наконечник ярко сверкнул. Не знаю почему, но войска Джалены воспряли духом, сплотились и начали теснить повстанцев назад.

Леди взмахнула рукой налево. Трещина помчалась по дорожке, как сорвиголова, дуя в свой рог. Рёв повстанческих труб утонул в его серебряном гласе. Она миновала войска, стоявшие на третьем уровне, и бросила свою лошадь прямо вниз со стены. Такое падение убило бы любую лошадь. А эта, тяжело приземлившись, удержала равновесие, подала назад и торжествующе заржала, когда Трещина в очередной раз дунула в рог. Как и на правом фланге, войска здесь воспряли духом и начали теснить повстанцев.

Вверх по стене скользнула небольшая синеватая тень и двинулась дальше назад, к основанию пирамиды. Она двигалась к Башне. Ревун. Я нахмурился. Это меня озадачило. Он что, отлучался?

Сражение сконцентрировалось в центре. Ловец яростно сражался, пытаясь удержать оборону.

Я услышал какой-то шум сзади, оглянулся и увидел, что к Леди приближается Капитан. Он ехал верхом. Сзади было ещё несколько лошадей. У меня ёкнуло сердце. Она решила произвести кавалерийскую атаку?

Трещина и Наёмник здорово помогли, но этого оказалось недостаточно. Им удалось укрепить оборону только до подхода осадных лестниц.

Мы теряли ещё один уровень. Медленней, чем я ожидал, но мы его теряли. Оттуда спаслось не более тысячи человек. Я посмотрел на Леди. Её лицо сохраняло бесстрастное выражение, но я чувствовал, что она не разочарована.

Шелест поливала стрелами движущиеся внизу массы людей, огонь баллист сметал сотни человек.

Над пирамидой опять проползла тень. Я поднял глаза. Над противником плыл ковёр Ревуна. На нём были какие-то люди, которые сбрасывали вниз шары величиной с голову. Те тяжело падали в массу повстанцев, не производя никакого видимого эффекта. Ковёр скользнул в направлении вражеского лагеря, разбрасывая эти бессмысленные штуки.

В течение часа повстанцы заняли прочные позиции на третьем уровне, и ещё час им понадобился, чтобы собрать здесь достаточно людей для продолжения штурма. Шелест, Трещина, Наёмник и Ловец нещадно молотили их. Прибывающие войска карабкались по горам тел своих товарищей, пытаясь добраться до вершины.

Ревун продолжал своё занятие в районе вражеского лагеря. Сомневаюсь, чтобы там вообще кто-нибудь был. Все столпились у подножия пирамиды, ожидая своей очереди пойти на нас в атаку.

Самозваная Белая Роза находилась в районе второго рва, окружённая сиянием и новым повстанческим советом. Они ничего не предпринимали, вступая в действие только тогда, когда кто-нибудь из Поверженных начинал использовать свою колдовскую силу Хотя против Ревуна они не приняли никаких мер. Скорее всего, они ничего и не могли с ним сделать.

Капитан к чему-то готовился… Он выстраивал всадников вдоль фронта пирамиды. Мы всё-таки собирались атаковать! Что за глупость!

«Мой верный не должен бояться», — прозвучало у меня в ушах. Я повернулся к Леди. Она смотрела на меня холодно, по-царски. Я отвернулся.

Это продолжалось недолго. Наши солдаты отложили луки и бросили тяжёлое вооружение. Они помогали друг другу карабкаться на последнюю стену. Внизу, на поле боя, вся эта орда пришла в движение. Но оно казалось очень медленным и нерешительным. Сейчас им надо было очертя голову ринуться вперёд, сметая нас всех, и ворваться в Башню до того, как закроются ворота…

Ревун нёсся назад, из лагеря повстанцев, двигаясь в дюжину раз быстрее, чем любая лошадь. Я смотрел, как над нами проходит большой ковёр, даже сейчас я не мог сдержать благоговейного страха. На мгновение он закрыл собой комету, а затем ушёл дальше, к Башне. Сверху донёсся странный вой, непохожий на то, что я слышал от Ревуна раньше. Ковёр немного потерял высоту, попытался затормозить и врезался в Башню в нескольких футах ниже её вершины.

— Боже мой, — прошептал я, глядя на то, как ковёр сминается и люди летят вниз с высоты пятьсот футов. — О Боже.

Ревун либо умер, либо потерял сознание. А сам ковёр ещё падал.

Я повернул голову к Леди, которая тоже всё это видела. Выражение её лица нисколько не изменилось.

— Тебе понадобится этот лук, — произнесла она мягко тихим голосом, который слышал только я.

Я вздрогнул. В моём мозгу замелькали образы, сотни образов за одну секунду. Слишком быстро, чтобы я мог уловить хотя бы один из них. Кажется, я взялся за лук.

Она разозлилась. Разозлилась так сильно, что мне было страшно даже просто смотреть на это, зная, что ярость направлена не против меня. Впрочем, кто был объектом этой ярости, понять нетрудно. Падение Ревуна было вызвано не действиями противника. Они, конечно, имели место, но за это, похоже, отвечал один из Поверженных. Ловец Душ. Наш бывший предводитель. Тот, кто так ловко и так долго нас использовал.

Леди что-то пробормотала. Я не уверен, что расслышал верно.

— Я дала ей все шансы. — Она произнесла что-то вроде этого.

— Мы здесь ни при чём, — прошептал я.

— Пошли, — сказала она и пришпорила лошадь.

Животное прыгнуло вниз со стены. Я бросил на Капитана взгляд, полный отчаяния, и последовал за ней.

Леди неслась со скоростью не меньшей, чем Трещина. Моя лошадь, похоже, была полна решимости поддержать этот темп.

Мы нырнули в толпу вопящих людей. Там вскипали и разносились ветром клубы известкового тумана. Они захватывали и своих, и врагов. Леди не сворачивала.

Ловец Душ уже летел. И друзья, и враги спешили убраться с его пути. Вокруг него царила смерть. Он подскочил к Наёмнику, выбил его из седла и сам взлетел на лошадь. Затем спрыгнул на второй уровень, прорвался через толпу неприятеля, спустился ещё ниже, на землю, и помчался прочь.

Леди поскакала следом за ним, её чёрные волосы развевались по ветру. Я двигался за ней, ошеломлённый, не в состоянии прервать эту дикую скачку. На нижний уровень мы спустились в трёхстах ярдах позади Ловца Душ. Леди ещё пришпорила лошадь. Моя тоже поскакала быстрее. Я был уверен, что какая-нибудь из лошадей или обе сразу споткнутся о брошенные сооружения или валяющиеся тела. Но пока они, как и лошадь Ловца, ступали твёрдо, как на беговой дорожке.

Ловец погнал прямо через лагерь повстанцев. Мы за ним. Дальше, на открытой местности, мы начали догонять его. Эти три бестии, наши лошади, не знали усталости, как машины. Мили проскакивали одна за другой. Мы мчались на расстоянии пятьдесят ярдов друг от друга. Я сжимал свой лук и изо всех сил цеплялся за эту кошмарную лошадь. Я никогда не был религиозен, но сейчас мне хотелось помолиться.

Она была неумолима, как смерть, моя Леди. Я уже пожалел Ловца Душ. Когда она его сцапает…

Ловец Душ мчался по дороге, которая шла по одной из долин к западу от Амулета. Мы были недалеко от места, где столкнулись с известковым туманом, отдыхая на вершине холма. Я вспомнил, что нам пришлось пережить, возвращаясь в Амулет. Просто кучу всего, а мы — как ни в чём не бывало.

Что же там сейчас происходит, у Башни? Может, она так и хотела бросить наших людей на произвол судьбы? Чем ближе к концу, тем становится яснее, что стратегия Леди предусматривала максимум разрушений и потерь. Она хотела, чтобы с обеих сторон выжили только немногие. Она чистила свой дом. Среди Поверженных у неё остался только один враг — Ловец Душ. Ловец, который был ко мне почти добр. И который по крайней мере однажды спас мне жизнь, когда на Лестнице Слезы Несущий Шторм предпочёл бы убить и меня и Ворона. Ловец, который был единственным Поверженным, говорившим со мной как с человеком; который рассказал мне немного о старых временах, чтобы утолить моё ненасытное любопытство…

Какого же чёрта я тут делаю, в этой дьявольской скачке с Леди, которая охотится за тем, кто в мгновение ока может раздавить меня, как червяка?

Ловец обогнул холм и скрылся, а когда несколько секунд спустя мы преодолели это препятствие, он уже исчез. На мгновение Леди притормозила, она медленно повела головой по сторонам. Затем она дёрнула уздечку, разворачивая лошадь к лесу, который тянулся вниз по склону сразу за дорогой. На опушке она остановилась. Моя бестия тоже встала рядом.

Леди рывком соскочила с лошади. Не размышляя, я проделал то же самое. Когда я встал на ноги, моя лошадь была уже мертва, а её начала заваливаться набок. У обоих на горле вспухли чёрные, величиной с кулак, волдыри.

Леди указала рукой вперёд и двинулась, углубляясь в лес. Зажав в руке лук, стрела на тетиве, я последовал за ней. Я двигался осторожно и бесшумно, как лисица, пробираясь через кусты.

Она остановилась, пригнулась и опять вытянула руку. Я посмотрел туда, куда она указывала. Шорох, быстрая тень. Замерла. Примерно в пятидесяти футах я увидел фигуру, стоящую на коленях спиной к нам. Она что-то торопливо там делала. Не время для философских рассуждений. Эта тварь несколько раз покушалась на мою жизнь. Я ещё не осознал, что я делаю, а моя стрела уже была в воздухе.

Она ударила в голову. Фигура ткнулась лицом в землю. Я на секунду затаил дыхание, затем глубоко и свободно вздохнул. Так просто…

Леди нахмурилась и сделала вперёд три быстрых шага. Справа от нас раздался хруст веток. Кто-то продирался через лес. Она развернулась и побежала обратно к опушке леса, по дороге схватив меня за руку.

Через несколько секунд мы были уже на дороге. На тетиву легла следующая стрела. Леди вскинула руку вверх… В пятидесяти ярдах от нас из леса выскользнул прямоугольник. Фигура на нём сделала бросательные движения в нашу сторону. Я пошатнулся от невидимого удара, в глазах потемнело. Затем я смутно почувствовал, как Леди сделала какое-то движение рукой и зрение вернулось ко мне. Я ясно увидел, как ковёр поднимается и удаляется от нас.

Натянув тетиву, я отпустил её безо всякой надежды на то, что стрела поразит движущуюся цель на таком расстоянии.

Так и получилось, но только потому, что когда стрела была уже в полёте, ковёр резко дёрнулся вниз и вбок. Она просвистела в нескольких дюймах от головы седока.

Леди что-то сделала, и в воздухе ухнуло. Буквально из ниоткуда появилась гигантская стрекоза, такая же, какую я видел в Облачном Лесу. Она метнулась к ковру и врезалась в него. Тот завертелся, захлопал, дёрнулся и перевернулся. С отчаянным криком человек рухнул вниз. В тот момент, когда он ударился о землю, я выпустил ещё одну стрелу. Человек дёрнулся и затих. А мы поспешили к нему.

Леди стянула со своей жертвы чёрный шлем. И принялась ругаться. Мягким и ровным голосом она отпускала выражения под стать бывалому сержанту.

— Что такое? — наконец спросил я.

По моему мнению, этот мужчина был вполне мёртв.

— Это не она.

Леди развернулась, посмотрев на лес. В течение нескольких секунд лицо её оставалось непроницаемым. Затем она повернулась к висящему в воздухе ковру.

— Посмотри там, в лесу, женщина это или нет. Поищи лошадь.

И она принялась делать манящие жесты в сторону ковра Ловца Душ.

Я пошёл в лес. В голове моей всё бурлило. Ловец — женщина? Вот это да. Здесь всё приготовлено, чтобы спасаться от погони самой Леди.

По мере того, как я углублялся в лес, во мне медленно и тихо рос страх. Ловец играл на всех сразу, и гораздо более тонко, чем сама Леди могла заподозрить. Ну, а что теперь? На меня было так много покушений… По-моему, сейчас как раз самый подходящий момент, чтобы покончить с той угрозой, которую я представляю.

Однако ничего не случилось. За исключением того, что я дополз до трупа в лесу, стянул с него чёрный шлем и обнаружил под ним лицо красивого юноши. Меня переполнили страх, злость и разочарование. Я пнул тело ногой. Немного утешиться, досадив хотя бы мёртвому, хотя бы этому куску мяса.

Мой припадок поутих. Я решил обследовать место, где прятались двойники. Они сидели здесь давно и были готовы ждать и дальше. Запасов я обнаружил на целый месяц.

Мой взгляд наткнулся на большой тюк. Я разрезал верёвку, которой он был обвязан, и заглянул внутрь. Бумаги. Эта кипа должна весить фунтов восемьдесят. Меня охватило любопытство.

Я воровато оглянулся и, не обнаружив ничего подозрительного, сунул руку поглубже. И немедленно понял, что это такое. Это была часть тех бумаг, которые мы откопали в Облачном Лесу.

Что они тут делают? Я-то подумал, что Ловец передал их Леди. Ого?! Заговор и контрзаговор? Может быть, он действительно передал часть из них. Но остальные решил попридержать до удобного момента. Наверное, сейчас мы так сильно наступали ему на пятки, что у него просто не было времени, чтобы забрать их…

А может, он и вернётся. Снова испугавшись, я огляделся.

Никакого движения.

Где он?

Она, напомнил я себе. Ловец был одной из женщин.

Я снова огляделся, ища следы Поверженного. Вскоре я обнаружил отпечатки копыт, ведущие в глубь леса. Они выходили на узкую тропинку. Я припал к земле, вглядываясь в глубину леса через столбы золотистой пыльцы, которая светилась в солнечных лучах. Я попытался заставить себя подняться и двинуться дальше.

«Назад», услышал я голос, прозвучавший у меня в голове. «Назад».

Леди. Обрадованный, что не надо идти по этой тропинке дальше, я двинулся назад.

— Это был мужчина, — сказал я, когда подошёл к Леди.

— Я так и думала. — Она придерживала рукой ковёр, висящий в двух футах над землёй. — Залезай.

Я сглотнул и сделал как было сказано. Влезть на него было так же трудно, как взобраться в лодку из воды. Дважды я чуть было не упал.

— Он-она всё ещё на лошади и движется по тропе через лес, — сказал я, когда Леди тоже оказалась на ковре.

— Направление?

— На юг.

Ковёр быстро взмыл в воздух. Мёртвые лошади внизу стали совсем маленькими. Мы поплыли над лесом. Желудок мой вёл себя так, как будто накануне вечером я выпил несколько галлонов вина.

Глава 12

Леди выругалась себе под нос.

— Сука. Она играла нами всеми. Включая моего мужа, — наконец сказала она громко.

Я ничего не ответил. Меня занимал вопрос о том, стоит ли упоминать о бумагах. Ей это будет интересно. Но мне тоже, а если я сейчас о них расскажу, то навсегда потеряю возможность заглянуть в них.

— Точно, именно этим она и занималась. Делая вид, что участвует в их заговоре, она избавлялась от Поверженных. То же самое потом могло случиться и со мной. А Властителя она просто не выпустила бы из могилы. Ей бы досталось всё. А Властителю без помощи не выбраться.

Она скорее думала вслух, чем говорила всё это мне.

— А я не заметила очевидного. Или не обратила внимания. Всё это было постоянно на виду. Хитрая сука. Она у меня сгорит за это.

Вдруг мы начали падать. Я чуть было не потерял содержимое своего желудка. Мы падали в долину, которая была глубже других в этом районе, хотя холмы по обе её стороны были не выше двухсот футов. Падение замедлилось.

— Стрелу, — сказала она.

Я забыл приготовить очередную.

Мы проплыли над долиной около мили и зависли у края каменистого обрыва. Дул холодный ветер. Руки у меня начали коченеть. Мы были далеко от Башни; в стране, где сейчас властвовала зима. Меня непрерывно бил озноб.

Единственным предупреждением было мягкое «держись».

Ковёр метнулся вперёд. В четверти мили от нас человек прижимался к загривку бешено скачущей лошади. Мы снизились настолько, что неслись теперь в двух футах от земли.

Ловец увидел нас. Она вскинула руку, пытаясь защититься. Мы наступали ей на пятки. Я выпустил стрелу.

Ковёр рванулся вверх. Леди пыталась поднять его, чтобы не задеть лошадь или седока. Недостаточно. От удара ковёр накренился. Рама хрустнула и развалилась. Я отчаянно цеплялся руками, а земля и небо бешено кружились вокруг меня. Я отпустил ковёр и отлетел в сторону.

Через мгновение я уже стоял на ногах. Всё ещё шатаясь, я схватил стрелу, бросил её на тетиву. Лошадь Ловца упала со сломанной ногой. Сама она, оглушённая, стояла рядом на четвереньках. Из живота у неё торчал серебряный наконечник стрелы.

Я отпустил тетиву. Потом ещё стрела и ещё. Я вспомнил ту чудовищную живучесть, которую Хромой продемонстрировал в Облачном Лесу, после того, как Ворон пронзил его стрелой, несущей мощь его истинного имени. Когда ушла моя последняя стрела, я вытащил меч. Не знаю, как я ещё не потерял его во всей этой заварухе. Я подбежал к Ловцу, высоко поднял меч и двумя руками нанёс яростный удар. Так жестоко и дико я не бил ещё никогда, голова Ловца откатилась в сторону. Шлем раскололся. Передо мной было женское лицо. Глаза смотрели обвиняюще. Это лицо было практически идентично лицу той, с которой я пришёл сюда.

Глаза Ловца сосредоточились на мне. Её губы пытались что-то произнести. Я стоял застыв, не понимая, какого чёрта всё это значит. Жизнь ушла из Ловца раньше, чем я успел понять то, что она хотела сказать.

Это мгновение я вспоминал потом тысячи и тысячи раз, пытаясь прочитать слова на умирающих губах.

Сзади подползла Леди. Одна нога у неё волочилась. Привычка заставила меня опуститься на колени…

— Сломана, — сказала она. — Не обращай внимания. Я потерплю.

Она часто и прерывисто дышала. Сначала я подумал, что это от боли. Но потом увидел, что она смотрит на голову. Она захихикала.

Я посмотрел на эти два так похожие друг на друга лица. Она положила мне руку на плечо и позволила помочь ей подняться. Я осторожно встал, обхватив её рукой.

— Никогда не поступала как эта сука, — сказала она. — Даже когда мы были детьми…

Она настороженно посмотрела на меня и умолкла. Человеческое выражение покинуло её лицо. Она опять превратилась в снежную королеву.

Если когда-либо во мне и загорались искры любви, как говорили мои братья, то сейчас они окончательно потухли. Я ясно понял, что истинное движение Белой Розы в настоящее время уничтожалось как со стороны Леди, так и повстанцев. Должны были остаться лишь марионетки того монстра, который создал эту женщину, а теперь хотел уничтожить и её, чтобы вернуть себе власть и вновь наполнить мир ужасом. В тот момент я бы с удовольствием положил её голову рядом с головой её сестрицы.

Второй раз, если верить Ловцу. Вторая убитая сестра. Такое дело не заслуживает, чтобы быть ему преданным.

Существует предел человеческой удаче, силе, тому, до каких пор человек отваживается сопротивляться. У меня не хватило сил, чтобы всецело отдаться этому моему мгновенному желанию. Может быть, потом. Капитан сделал ошибку, приняв предложение Ловца Душ. Смогу ли я убедить его отказаться от этой службы на том основании, что со смертью Ловца наши обязательства утратили силу?

Сомневаюсь. Это будет целая битва. Особенно если он, как я подозреваю, помог Старшине Берилла уйти из жизни. Существованию Гвардии не угрожает особая опасность, если она, конечно, выживет в этой последней битве. А Капитан постарается не допустить нового предательства. С точки зрения морали он считает это намного большим злом.

Как там сейчас Гвардия? Сражение за Амулет не закончено, потому что сама Леди отсутствует. Пока мы гонялись за Поверженным-предателем, там могло случиться всё что угодно.

Я посмотрел на солнце и поразился, увидев, что времени прошло чуть больше часа.

Леди тоже вспомнила об Амулете.

— На ковёр, доктор, — сказала она. — Нам надо бы вернуться.

Я помог ей взобраться на то, что осталось от ковра Ловца Душ. Он был наполовину уничтожен, но она думала, что мы сможем взлететь. Я усадил её, подобрал лук, который она мне подарила, и сел напротив. Она зашептала. Ковёр со скрипом оторвался от земли. Сидеть на нём было весьма неудобно.

Ковёр делал круг над местом гибели Ловца, а я сидел с закрытыми глазами и размышлял. Я всё никак не мог привести в порядок свои мысли и чувства. Я не верил в зло как в активную силу, для меня всё зависело от точки зрения, но сейчас я достаточно насмотрелся, чтобы начать сомневаться в своей собственной философии. Если Леди — ещё не воплощение зла, то она к этому так близка, что разницы почти нет.

Мы медленно двигались в сторону Башни. Открыв глаза, я увидел эту огромную чёрную скалу, возвышающуюся над горизонтом. Мне не хотелось возвращаться.

Глава 13

Мы были над каменистой местностью к западу от Амулета, на высоте в сотню футов. Мы едва ползли. Леди пришлось полностью сосредоточиться, чтобы поддерживать ковёр в воздухе. Холодный пот прошибал меня при мысли о том, что эта штука может здесь рухнуть вниз. Или сдохнуть над самым лагерем повстанцев. Я наклонился вперёд, разглядывая каменный хаос, пытаясь отыскать площадку для вынужденного приземления.

Вот так я и увидел девочку.

Мы преодолели уже три четверти пути. Я заметил какое-то движение. На нас смотрела Душечка с выражением «О?» на лице, широко раскрыв глаза. Из тени вытянулась рука и потащила её в укрытие.

Я бросил взгляд на Леди. Она ничего не заметила. Она была слишком занята ковром.

Что происходит? Что это, повстанцы загнали Гвардию в скалы? Но почему я никого больше не вижу?

Леди это стоило большого напряжения, но мы наконец приближались к цели. Передо мной открылось поле боя.

Кошмарная земля. Её покрывали десятки тысяч трупов повстанцев. Большинство погибло целыми подразделениями. Ярусы пирамиды были переполнены мёртвыми с обеих сражающихся сторон. На вершине пирамиды развевался флаг Белой Розы. Я не видел нигде никакого движения. Землю окутала тишина. Слышался только шёпот холодного северного ветра.

На мгновение Леди потеряла управление. Мы провалились вниз. Она смогла предотвратить крушение всего в дюжине футов от земли.

Полная неподвижность, только ветер треплет полотнища знамён. Поле сражения напоминает картину какого-нибудь безумного художника. Тела повстанцев, лежащие сверху, выглядят так, как будто люди умерли в страшных мучениях. А общее количество трупов просто не сосчитать.

Мы поднялись над пирамидой. Здесь пронеслась смерть. Ворота Башни открыты. В тени её лежат тела повстанцев.

Наши ушли внутрь.

На крыше Башни никого не было. Только лежало несколько тел, все — повстанцы.

Мои товарищи, наверное, ещё сражаются внутри, в этих запутанных коридорах. Башня слишком велика, чтобы захватить её быстро. Я прислушался, но ничего не услышал.

Вершина Башни была в трёхстах футах над нами, а мы не могли подняться выше. Наверху появилась фигура и замахала руками. Низкого роста, во всём коричневом. Я разинул рот. Только один Поверженный всегда носил коричневое. Хромая, он отошёл немного в сторону, продолжая производить руками манящие жесты. Ковёр начал подниматься. Осталось двести футов, сто. Я оглянулся на панораму смерти. Четверть миллиона человек? С ума сойти. Слишком большая цифра, чтобы действительно её осознать. Даже в период расцвета Правления до такого никогда не доходило..

Я взглянул на Леди. Это она всё сотворила. Теперь она будет полной хозяйкой мира, если в Башне победят наши. Кто мог противостоять ей? Все мужчины континента лежат мёртвые…

Из ворот вышло полдюжины повстанцев. Они принялись пускать в нас стрелы. До уровня ковра долетело только несколько. Солдаты прекратили стрелять и замерли в ожидании. Они поняли, что у нас неприятности.

Пятьдесят футов, двадцать пять. Леди приходилось трудно, даже с помощью Хромого. Я дрожал от ветра, который угрожал отнести нас от Башни. Я вспомнил, как потерял высоту Ревун. Мы были сейчас на том же уровне.

Ещё раз взглянув вниз, я увидел оборотня. Он свисал со своего креста, но я знал, что он жив.

К Хромому присоединились люди. У некоторых были верёвки, у остальных — копья или длинные палки. Мы поднимались всё медленней. Это превращалось в какую-то нелепую игру. Спасение совсем близко, но руками не дотянуться.

Мне на колени упала верёвка.

— Обвяжи её, — заорал сержант Охраны.

— А что со мной, козёл?

Я шевелился со скоростью черепахи, опасаясь, как бы не нарушить равновесия ковра. Меня подмывало завязать какой-нибудь узел, который в решающий момент развязался бы. Леди уже не сильно мне нравилась. Без неё мир стал бы лучше. Ловец была убийцей, чьи амбиции обрекли на смерть сотни людей. Она заслужила свой конец. Кто же тогда эта сестрица, пославшая тысячи прямо в руки костлявой старухе?

Спустилась вторая верёвка. Я привязался сам. До верха оставалось пять футов, но подняться выше мы не смогли. Люди натянули верёвки. Ковёр выскользнул из-под меня. Вниз опустились палки. Я схватится за одну.

Ковёр начал падать.

На мгновение я подумал, что сейчас сорвусь, но тут меня втянули наверх.

Нам сказали, что внизу идёт сильная драка. Хромой совершенно не обратил на меня внимания. Он торопливо ушёл, чтобы помочь сражаться людям внизу. А я просто растянулся на полу, радостный, что наконец оказался в безопасности. Я даже вздремнул. Проснулся я наедине только с северным ветром и меркнущей кометой над горизонтом. Я пошёл вниз, чтобы обозреть результаты большой игры Леди.

Она победила. Повстанцев выжило меньше одного из сотни.

Теми штуками, которые разбрасывал Ревун, он распространил среди повстанцев болезнь. Своего пика она достигла вскоре после того, как мы с Леди умчались в погоню за Ловцом Душ. Колдуны повстанцев не смогли с этим сделать почти ничего. Вот откуда это дыхание смерти, эти тысячи трупов.

Но всё равно множество врагов сумели противостоять болезни. А наши люди не все сумели избежать заражения. И повстанцы захватили верхний ярус пирамиды.

По замыслу в этот момент Чёрная Гвардия должна была контратаковать. А реабилитированный Хромой — помогать им вместе с теми, кто ещё остался в Башне. Но Леди отсутствовала и не могла командовать ударом. А Шелест приказала отступить в Башню.

Внутри Башни были подготовлены множество ловушек, которые устроили не только восточные солдаты Ревуна, но и раненые, которых доставляли в Башню и которых Леди исцелила своей колдовской силой.

Всё кончилось задолго до того, как мне удалось пробраться через лабиринт коридоров. Когда я наткнулся на следы своих товарищей, я понял, что опоздал на несколько часов. Они ушли из Башни. Им был дан приказ выставить линию пикетов там, где раньше стояла внешняя стена.

До низу я добрался уже ночью. Я устал. Мне хотелось только тишины и покоя. Может быть, место в гарнизоне какого-нибудь маленького городка. Я плохо соображал. У меня же была куча дел, море невысказанных аргументов. Мне предстоит схлестнуться с Капитаном. Он не захочет ещё раз нарушать своё слово, отказываться от присяги. Множество людей мертвы физически и мертвы морально. Среди них есть и мои товарищи. И они меня не поймут. Элмо, Ворон, Леденец, Одноглазый, Гоблин — они будут вести себя, как будто я говорю на незнакомом им языке. И ещё, могу ли я осуждать их? Они — мои братья, мои друзья и моя семья. И действуют исходя из этого. Этот груз давит на меня. Мне придётся убедить их, что существуют и более важные обязанности, долг.

Я взял лошадей из конюшни Леди и вёл их, ступая по высохшей крови и перешагивая через трупы. Почему я взял несколько лошадей, для меня осталось загадкой, хотя в голове у меня и шевельнулась смутная мысль, что они могут понадобиться. А ту, на которой ездила Трещина, я взял потому, что самому вовсе не хотелось идти пешком.

Я остановился, чтобы посмотреть на комету. Казалось, что она как-то ссохлась, уменьшилась.

— В другой раз, да? — задал я ей вопрос. — Меня ты не сильно напугала.

Фальшиво засмеялся. А как же иначе? Если бы пробил час повстанцев, как они утверждали, меня бы уже не было в живых.

По дороге я останавливался ещё дважды. Первый раз я услышал приглушённые жалобы и ругательства, когда спускался по остаткам нижней стены-частокола. Я пошёл на звук и увидел Одноглазого, который сидел перед распятым оборотнем. Он говорил что-то ровным, мягким голосом, на языке, которого я не понимал. Он был так этим увлечён, что не услышал даже, как я подошёл. Не услышал он и того, как я ушёл, полностью погружённый в себя.

Одноглазым овладели мысли о смерти его брата, Том-Тома. Такое могло с ним продолжаться ещё несколько дней.

Второй раз я остановился там, откуда фальшивая Белая Роза наблюдала за битвой. Она и сейчас была там, такая юная и мёртвая. Друзья-колдуны сделали смерть ещё более мучительной, пытаясь спасти её от болезни Ревуна.

— Такая огромная плата за всё это…

Я оглянулся на Башню, на комету. Леди победила…

Или как? Что же произошло на самом деле? Она уничтожила повстанцев? Но они стали инструментом в руках её мужа, ещё большего злодея. И если об этом знали только он, она и я, то поражение здесь потерпел именно он. Предотвращено большее зло. Более того, идеалы повстанцев прошли через очищающее и закаляющее пламя. Следующее поколение…

Я не религиозен. Я не могу представить себе, что существуют боги, которых бы хоть сколько-нибудь занимала бессмысленная людская суета. Я хочу сказать, что существа высшего порядка просто не могут этим интересоваться. Но возможно, есть некое всеобщее добро, оно — собранный воедино разум всего человечества, который, соединившись вместе, уже не просто сумма составляющих его частей, а какая-то самостоятельная сила. Поскольку она — разум, она, может быть, неподвластна времени. Возможно, она видит всё и всех и передвигает фигуры так, что сегодняшняя победа становится краеугольным камнем завтрашнего поражения.

Может быть, это усталость повлияла на мой мозг. На несколько секунд мне показалось, что я вижу картину из будущего, вижу, как во время следующего прохождения кометы над Землёй триумф Леди обращается в её крах. Я увидел настоящую Белую Розу, она возносила свой штандарт на Башню. Я видел её и её спутников так ясно, как будто сам при этом присутствовал…

Ошеломлённый и подавленный, я взобрался на эту бестию Трещины. Если видение было действительно пророческим, значит, я на самом деле буду там присутствовать. Если верить этому видению, я знаю Белую Розу. Уже год как с ней знаком. И она мой друг. А я не принимал её во внимание из-за физического недостатка…

Я погнал лошадей к позициям Гвардии. К тому моменту, когда меня окликнул часовой, ко мне уже вернулся былой цинизм, и я постарался забыть о видении. Слишком много событий для одного дня. Такие типы, как я, не становятся пророками, особенно для противной стороны.

Первым знакомым человеком, которого я увидел, был Элмо.

— Боже, ты ужасно выглядишь, — сказал он. — Ты ранен?

В ответ я сумел только помотать головой. Он стащил меня с лошади и куда-то повёл. За следующие несколько часов это было последним моим воспоминанием. Если не считать бессвязных вневременных сновидений, которые мне совершенно не понравились. Но я не мог от них никуда убежать.

Но благодаря исконной гибкости и жизнерадостности человеческого сознания в момент пробуждения мне удалось забыть обо всех этих снах.