День горящей брони

Глава 3

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Промышленно-добывающий район на спутниках субкоричневого карлика.

Сообщение о гибели резервной эскадры застало гонца в заглубленном бункере на самом крупном и наиболее ценном спутнике субкоричневого карлика, являвшемся жемчужиной месторождения трансурановых элементов в системе Тинны.

Сначала эскадра не ответила на условный сигнал, означавший, что в изначальном плане операции возникли изменения, а потом отправленный к месту ее дислокации малый разведчик доложил, что вместо четырех крейсеров, авианосца и десяти эсминцев обнаружены лишь бесформенные обломки — единственные следы жестокого, но скоротечного космического сражения.

Именно в этот момент гонец понял, что сражение проиграно. Глава клана еще вел свои корабли ко второй планете в надежде уничтожить линкор и десантные транспорты противника, но судьба резервной эскадры однозначно говорила о том, что даже если ему это удастся, удержать систему все равно не получится. В бою с линкором корабли, предназначенные для защиты промышленного района, неизбежно получат повреждения и не смогут противостоять флоту корпорации «Бетельгейзе», а помощи ждать теперь неоткуда.

Гонец попытался предупредить главу клана об опасности, но его эскадра уже вступила в бой, а ближняя гиперсвязь оказалась намертво заблокированной средствами РЭБ противника. Ему оставалось только безучастно наблюдать за разворачивающимся сражением.

Доклад командира одного из уцелевших эсминцев гонец воспринял с невозмутимым спокойствием. Он уже знал о гибели главы клана и потере почти всех кораблей эскадры — сканеры, установленные на спутниках субкоричневого карлика, фиксировали происходящее у Тинны-2 достаточно детально, чтобы сделать соответствующие выводы.

Теперь, до выбора нового главы, обязанности лидера клана переходили к нему, и гонец знал, как ими распорядиться. От флота клана осталось только несколько эсминцев и полтора десятка корветов. Пытаться с такими силами что-то противопоставить людям в космосе было глупо.

— Всем кораблям совершить посадку на спутники для усиления позиционных районов противоорбитальной обороны, — отдал бывший гонец свой первый приказ в должности главы клана. — Подготовить шахты и горнодобывающее оборудование к уничтожению, но пленных людей пока не убивать и инфраструктуру из строя не выводить.

— Исполняю, Великий, — припал к полу воин-субалтерн, ставший временным лидером боевой ветви клана после гибели в бою всех особей, стоявших выше него в иерархии. — Позволь доложить мою оценку ситуации.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — проскрипел бывший гонец. — Принятые мной меры не помогут нам удержать промышленный район. Я знаю это не хуже тебя, как и то, что эта система для нас потеряна, и сейчас вопрос не в том, уйдем ли мы отсюда. Отступить придется в любом случае. Важно то, как и с какими потерями мы это сделаем. Шахты, оборудование и люди-заложники — наш последний и единственный шанс, и мы его используем полностью, можешь не сомневаться. Я собираюсь сохранить то, что осталось от клана. Выполняй приказ, воин.

— Подчиняюсь, Великий, — изображение субалтерна растаяло в воздухе над консолью связи.

Новый глава клана пошевелился, принимая более удобную позу. Был ли он рад продвижению на высшую ступень иерархии клана? Определенное удовлетворение бывший гонец, несомненно, испытывал, но оно было приправлено изрядной порцией горечи. Боевая ветвь клана понесла тяжелейшие потери, восполнить которые в ближайшие годы не получится. Никто из оставшихся в живых воинов не рискнул, а скорее, просто не счел возможным оспаривать тот факт, что клан возглавил гонец — не воин, а политик. Все особи клана, способные беспристрастно оценивать сложившееся положение, пришли к одному выводу: выживание сейчас зависит не от грубой силы, которой уже просто нет, а от изворотливости ума и хитрости нового лидера.

Глава клана ждал, направив взгляд своих неподвижных фасеточных глаз вглубь боевого тактического экрана, занимавшего всю стену округлой пластобетонной ячейки, оборудованной под командный пункт. Он совершенно не удивился, когда через несколько часов экран неожиданно расцветился десятками отметок вражеских кораблей, вышедших из подпространства у границы зоны гравитационного ограничения.

Атаковать люди не спешили. Видимо, их лидер, проявивший себя столь опасным противником, прекрасно понимал, что торопиться им некуда — никуда танланы не денутся. Строй вражеского флота возглавлял линкор, изрядно пострадавший в предыдущем бою, но не утративший боеспособности.

— Жду твоих приказов, Великий! — немедленно вышел на связь глава боевой ветви.

— Ничего не предпринимать! Укрыть позиции и корабли маскировочными полями и ждать.

— Подчиняюсь.

— Прикажи установить связь с их линкором. Я хочу говорить с лидером людей.

Через минуту над консолью связи сформировалось изображение командного поста вражеского флагмана. На главу клана спокойно смотрел человек. Еще не старый, но и не слишком молодой, что вполне вписывалось в представления бывшего гонца о том, каким должен быть воин, командующий флотом.

— Приветствую, человек, — проскрипел танлан, — после гибели нашего лидера в бою с твоим кораблем я возглавил клан «Порождающие трепет». Мое настоящее имя ты не сможешь произнести, поэтому для тебя я просто Гонец.

— Подполковник Вершинин, — представился человек. — Я командую флотом, который ты наверняка видишь на своих экранах. Не думаю, что мне нужно объяснять тебе всю безнадежность дальнейшего сопротивления.

— Я не столь глуп и самонадеян, чтобы это отрицать, — спокойно ответил глава клана, — но хочу заметить, что даже при таком соотношении сил от моих действий зависит очень многое. Ты можешь получить столь нужный твоему клану промышленный район в целости и сохранности, с функционирующей горнодобывающей инфраструктурой и живыми и здоровыми рабочими особями, а можешь захватить с боем руины и насладиться видом трупов тысяч людей и грудами взорванного и сожженного оборудования, да и твои корабли неизбежно понесут потери, ведь мы неплохо подготовились к отражению вашей атаки.

— Я знаю, — кивнул человек.

— Ты знаешь далеко не всё. При штурме твой флот ждут многочисленные неприятные сюрпризы, — произнес Гонец, но, решив, что его заявление может быть воспринято как вызов, решил несколько сгладить свои слова. — Это не угроза. Я просто констатирую факт. У меня есть к тебе предложение, человек. Ни моему, ни твоему клану не нужно продолжение этого конфликта. Глупо спорить, что систему и месторождение мы потеряли, однако уйти мы можем по-разному…

— Уйти вы сможете, только если мы договоримся, — чуть искривив губы ответил человек. Гонец немного разбирался в мимике людей и знал, что эта гримаса означает усмешку. — В ином случае вы останетесь здесь навсегда.

Ответ вражеского лидера вызвал у главы клана противоречивые чувства. С одной стороны, он, несомненно, звучал как прямой вызов, но с другой, человек прямо заявил о своей готовности договариваться. Гонец напомнил себе, что он политик, а не воин, и решил проигнорировать неприкрытую угрозу, прозвучавшую в словах подполковника Вершинина.

— Я считаю, что договориться мы сможем, — после небольшой паузы ответил глава клана. — Я вижу наше соглашение следующим: вы даете моему клану беспрепятственно уйти, забрав все наши корабли, свернув позиционные районы ПКО и эвакуировав с Тинны-2 наземные войска, а мы передаем вам весь промышленный район нетронутым и даже оставляем все запасы тяжелых элементов, которые успели добыть, но еще не вывезли до начала сражения. И, естественно, никто из захваченных нами людей не пострадает.

— Этого мало, Гонец, — качнул головой человек, — вы нанесли ущерб имуществу корпорации «Бетельгейзе» и убили много людей. Кроме того, вы разрушили и сожгли города на второй планете. Твой клан должен возместить этот ущерб. Есть и еще одно обязательное условие, без которого наша сделка не состоится. Ты назовешь имя предателя, который раскрыл вам информацию о месторождении и передавал сведения о перемещениях нашего флота.

— Ты просишь слишком много, человек. Мой клан понес огромные потери…

— Вас сюда никто не звал, — отрезал Вершинин.

— Не забывай, мы еще сильны. Твой флот истечет кровью, пытаясь подавить оборону на спутниках. Я готов возместить часть ущерба. Скажем, треть. Сдать вам шпиона я не могу, мой предшественник дал ему слово клана.

— Я кое-что покажу тебе, Гонец, — помолчав несколько секунд, ответил человек. — Ты уверен, что мы не видим твои орудия и ракетные батареи на спутниках, и в случае нашей атаки надеешься нанести по моим кораблям и десантным транспортам неожиданные массированные удары. Ты ошибаешься, мы знаем о твоих системах ПКО гораздо больше, чем ты думаешь.

— Это только слова, — невозмутимо произнес глава клана, но внутри у него шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Я дам тебе возможность убедиться в их истинности, — кивнул человек, — но только одну возможность. Если после этого мы не договоримся, больше убеждать не стану. Сейчас мой линкор немного выдвинется вперед и совершит один выстрел из орудия носовой башни учебно-практическим снарядом. После того, как он достигнет цели, мы вернемся к нашим переговорам.

Подполковник Вершинин повернулся к кому-то из своих подчиненных и произнес:

— Приступайте, мастер-полковник.

Глава клана отметил про себя, что никакого согласия на эту демонстрацию человек у него не спросил. Он просто констатировал, что так будет. Бывший гонец был вынужден с горечью признать, что это демонстративное пренебрежение его мнением имеет под собой вполне очевидное основание. Если линкор будет вести огонь с максимальной дистанции, ни одно орудие с поверхности до него не дотянется, а послать на перехват эсминцы-только зря угробить и так немногочисленные корабли.

— Линкор противника открыл огонь! — доложил воин-субалтерн, когда сканеры зафиксировали бледную вспышку разгонного импульса. — Твое решение, Великий?

— Ждать! — угрожающе проскрипел глава клана. — Почему я не вижу на экране прогнозируемой траектории полета снаряда?

— Сканеры частично ослеплены средствами РЭБ противника. Построение траектории невозможно… Попадание! Великий, но… — голос субалтерна осекся. Воин выглядел потрясенным и растерянным.

— Куда. Попал. Снаряд? — выделяя голосом каждое слово, с нажимом проскрипел глава клана.

— Вспышка зафиксирована на поверхности прямо над нашим бункером, Великий. Но этого просто не может быть! Здесь установлены наши лучшие маскировочные поля. Если бы снаряд был боевым…

Гонец резким жестом прервал воина и развернулся к консоли связи, над которой уже вновь формировалось изображение боевой рубки вражеского линкора.

— Я жду твоего решения, Гонец. — произнес человек, которого глава клана успел возненавидеть, но при этом испытывал к нему необъяснимое уважение.

— Клан компенсирует две трети ущерба, — уже понимая, что проиграл, попытался продолжить торговлю глава клана.

— Весь ущерб и выдача шпиона, — человек чуть повернул голову и, не выключая связь, произнес: — Мастер-полковник, прикажите зарядить орудия боевыми снарядами.

Глава клана с трудом сдерживал эмоции. Человек давил на него голой силой, и сделать с этим ничего было нельзя. Гонец не хотел погубить клан, но такая цена за спасение казалась ему просто невозможной.

— Заметь, Гонец, — вновь переведя взгляд на главу клана, усмехнулся человек, — я говорю только о возмещении прямого ущерба, хотя мог бы потребовать и дополнительную контрибуцию. Подумай об этом. У тебя есть минута на принятие решения, после чего мой флот откроет огонь.

— Хорошо, человек, ты победил, — не стал тянуть время Гонец, — клан выплатит возмещение в полном объеме, а шпион… в конце концов, слово ему давал не я, а предыдущий глава клана, да и его информация принесла нам одни лишь проблемы и потери.

— Разумное решение, — кивнул человек.

— Нужно обсудить детали…

— Не со мной. Я отвечаю только за боевые действия, а они, как я надеюсь, завершены. Сюда уже направляется человек, который решит все вопросы с твоим кланом от имени корпорации «Бетельгейзе». Его имя Виссл. Ему и передашь информацию о шпионе, мне она не нужна. А вот что я буду контролировать лично, так это восстановление городов на второй планете и компенсации семьям погибших и пострадавших местных жителей, и об этом мы поговорим прямо сейчас.

Пространство Протектората Старших. Империя людей.

Штаб-квартира корпорации «Бетельгейзе».

Зал заседаний совета директоров.

— Таким образом, можно считать, что контроль над месторождением в системе Тинны нами полностью восстановлен, причем боевые потери флота корпорации ограничились повреждениями средней тяжести, полученными линкором «Основатель Клис», — подвел итог своему докладу Виссл. Он присутствовал в зале заседаний в виде голограммы, транслируемой по дальней гиперсвязи из системы Альфы Жирафа, лежащей у самых границ Протектората. — Через неделю я буду на месте событий и заключу официальную сделку с кланом «Порождающих трепет», плотно зажатым в системе подполковником Вершининым. Они уже согласились выплатить нам репарации, что, насколько мне известно, случилось впервые за историю подобных конфликтов с танланами.

— Нужно еще убедиться, что доклад Вершинина соответствует истине, — с трудом сдерживая раздражение, возразил Скру, тоже находившийся в зале в виде объемного изображения. Он еще не успел добраться даже до границ Протектората, и участвовал в заседании совета директоров виртуально, пользуясь для связи длинной цепью ретрансляторов. — Кузнечики могут в последний момент отказаться от договоренностей с подполковником.

— Именно для того, чтобы этого не произошло, в систему Тинны сейчас летит наш уважаемый партнер, — неожиданно поддержал Виссла председатель совета директоров Кир-Хи.

Виссл кивнул председателю, сохраняя на лице невозмутимое выражение и на корню подавив кривоватую усмешку, которую ему очень хотелось обозначить. Похоже, в совете директоров многие начали понимать, куда дует ветер.

— Господа, вы отдаете себе отчет в том, какую сумму мы будем вынуждены выплатить подполковнику Вершинину в случае, если дела обстоят именно так, как он докладывает? — желчно произнесла Холла, единственная женщина в составе совета директоров корпорации. — Контракт с ним предусматривает очень жесткую зависимость вознаграждения от размера наших потерь и ценности захваченных трофеев. Потери почти нулевые, а под определение трофеев подпадает сумма репараций, которую мы получим от клана «Порождающих трепет», а также стоимость обогащенной руды, добытой и переработанной танланами, но не вывезенной ими из системы.

— Вознаграждение командующего флотом мы включим в состав причиненного нам ущерба, — пожал плечами Виссл, — как затраты, понесенные в связи с нападением на систему, так что эти расходы лягут на танланов. Вершинин качественно сделал свою работу и вполне заслужил эти деньги. Хочу обратить ваше внимание, уважаемая Холла, что значительную часть вознаграждения он планирует получить не переводом на свой счет, а услугами наших верфей, оружием и кораблями. Не мне вам объяснять, что с этих операций мы получим немалую прибыль.

— Нет в мире более дешевой услуги, чем уже оказанная, но еще не оплаченная. Зачем этому выходцу с дикой планеты такая сумма? — пренебрежительно произнес Скру. — У нас достаточно квалифицированных юристов, чтобы уменьшить его вознаграждение в несколько раз, и это как минимум. А танланам выставим полную сумму, не обеднеют.

— Я бы не стал этого делать, — немного поразмышляв над услышанным, ответил председатель совета директоров. — Не подумайте, что я ударился в альтруизм, дело совсем не в этом. Подполковник Вершинин — очень странная личность. Его способности вызывают немало вопросов, но они одни меня вряд ли бы смутили. Однако есть еще кое-что. Если вы, господа и дамы, внимательно ознакомились с последним отчетом уважаемого Скру, вы наверняка обратили внимание, что помимо нашего флота в операции по освобождению системы Тинны участвовал неизвестный корабль, который до начала сражения так и не удалось обнаружить. Я задействовал все свои связи в имперском адмиралтействе, чтобы узнать, кто прибыл в гости к Вершинину, столь легко обнаружив точку сбора нашего флота. Точного ответа я так и не получил, но эксперты, мнению которых вполне можно доверять, утверждают, что, скорее всего, это корабль-разведчик поколения двенадцать плюс плюс, дополнительно оснащенный средствами радиоэлектронной поддержки и подавления. Санкционировать использование в пространстве Серого Периметра столь ценной и напичканной секретными технологиями боевой единицы может только высший офицер уровнем не ниже командующего группой флотов, да и то почти наверняка он обязан поставить об этом в известность главнокомандующего. Это означает, что подполковник Вершинин — человек далеко не случайный. Весьма велика вероятность, что его поддерживает флотское командование Империи или же имперская служба безопасности, причем на таком уровне, с которым даже нам следует считаться. Любой недружественный акт в отношении Вершинина может обернуться для корпорации непредсказуемыми последствиями. Я считаю, что в данном случае возможная выгода не оправдывает риска.

— Полностью поддерживаю, — кивнул Виссл. — Помимо важного аргумента, приведенного уважаемым Кир-Хи, я бы добавил еще один. Насколько я успел узнать подполковника Вершинина, он очень ценит в партнерах умение отвечать за свои слова, причем не формально, а, что называется, по существу. Этот человек уже не раз продемонстрировал свою способность успешно решать крайне сложные проблемы военного характера. Кто может поручиться, что завтра у нас не возникнет новый кризис подобного рода? Если мы поведем себя правильно, я буду точно знать, к кому в такой ситуации обратиться. Если же мы поступим недальновидно, я не удивлюсь, получив в следующий раз этого человека в качестве противника. Нам это нужно?

— Я полагаю, этот вопрос можно считать закрытым, — негромко произнес молчавший до этого момента Ан-Сидир, держатель контрольного пакета акций корпорации «Бетельгейзе». Формально он являлся лишь рядовым членом совета директоров, хотя легко мог бы занять должность председателя, но по каким-то соображениям этого не делал. В зале заседаний повисла тишина. Все присутствующие отлично понимали, за кем останется последнее слово. — Уважаемый Виссл, совет директоров поручает вам разобраться во всех обстоятельствах потери нами системы Тинны и возврата ее под наш контроль. Сделка с кланом «Порождающих трепет», определение суммы репараций, а также расчет размера вознаграждения, причитающегося к выплате подполковнику Вершинину, передаются полностью на ваше усмотрение.

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Пустотная станция «Бийс-Внешний».

Резкий сигнал коммуникатора оторвал Лу-Бунка от переговоров с владельцем крупного конвоя транспортных кораблей, намеревавшегося пополнить на его станции запасы топлива и провести мелкий ремонт одного из своих кораблей.

— Прошу меня простить, — поморщился Лу-Бунк, кивнув собеседнику. — За всем приходится следить самому.

На самом деле за вальяжным тоном хозяин станции скрывал неприятный холодок, зародившийся в груди. Он заранее предупредил секретаря, чтобы его ни с кем не соединяли и не отвлекали от важных переговоров, результатом которых мог стать очень выгодный для Лу-Бунка долгосрочный контракт. Сидевший напротив него судовладелец решил сменить промежуточную точку выхода из гипера на пути из внешних областей Серого Периметра в Империю, и, если получится договориться о взаимовыгодных условиях, новым пунктом заправки и обслуживания его кораблей может стать станция «Бийс-Внешний».

Однако сигнал пришел на коммуникатор Лу-Бунка не через приемную, а напрямую с флагмана эскадры прикрытия — легкого крейсера «Скат», всего неделю назад пополнившего силы охраны станции.

— За орбитой шестой планеты из прыжка вышла группа кораблей, — доложил командир «Ската». — Это бейтаны. Эсминец, три корвета и транспорт поддержки. На рейдовый отряд не похоже. Легли на курс к станции, но ордер походный и динамика разгона далека от максимальной.

— Что им нужно?

— Передали идентификационный пакет. В качестве цели в нем указан дружественный визит с целью проведения переговоров с владельцем станции. Просят разрешения встать на парковочную орбиту. Я бы не рекомендовал соглашаться — слишком близко.

Коммуникатор партнера Лу-Бунка по переговорам резко завибрировал. Судовладелец поднялся, отошел в другой конец переговорной и ответил на вызов. На его лице отразилось беспокойство, но хозяин станции жестом и мимикой показал ему, что все под контролем.

— Сообщите бейтанам, что на парковочной орбите мы готовы видеть один их корвет. Остальным кораблям отряда предлагаем лечь в дрейф в районе орбиты шестой планеты. Я буду готов встретиться с ними через пару часов.

— Мне доложили, что в системе обнаружены боевые корабли бейтанских наемников, — напряженным голосом сообщил Лу-Бунку судовладелец, — Я так понимаю, вам известна цель их появления здесь?

— Не беспокойтесь, уважаемый Лиск, это не попытка захвата станции. Как вы знаете, у меня с бейтанами заключена публичная сделка, гарантирующая их нейтралитет.

— Я в курсе. Именно этот факт послужил для меня одним из аргументов в пользу выбора вашей станции в качестве одной из точек маршрута моих конвоев. И всё же бейтаны здесь…

— Это дружественный визит, — как можно непринужденнее ответил Лу-Бунк. — Бейтаны прибыли для переговоров. Через два часа я встречусь с их представителем. Уверяю вас, ни вам, ни вашим судам ничто не угрожает.

— И все же, с вашего позволения, я вернусь на свой корабль, — торговец решительно направился к выходу из переговорной. — Это не значит, что я отказываюсь от сотрудничества. Как только бейтаны улетят, мы сможем продолжить переговоры. Если все окажется так, как вы говорите, уважаемый Лу-Бунк, и никаких проблем со стороны бейтанов не будет, шансы на заключение сделки только повысятся, но пока я бы предпочел покинуть станцию.

— Прекрасно вас понимаю и с нетерпением буду ждать возобновления переговоров. — Улыбнулся Лу-Бунк, сопроводив свои слова легким поклоном, хотя внутри он просто кипел от злости.

Проклятые бейтаны явились крайне не вовремя, и теперь из-за них могла сорваться выгодная сделка. Терять деньги на пустом месте торговец очень не любил.

Представитель наемников прибыл на станцию на присланном за ним челноке. Им оказался довольно молодой бейтан, хотя определить его возраст более точно торговец бы не взялся, но это и не требовалось. Лу-Бунк узнал незваного гостя. Именно с ним подполковник Вершинин вел переговоры о заключении публичной сделки в конце сражения на низких орбитах газового гиганта.

— Вижу, ты не слишком рад меня видеть, человек Лу-Бунк, — без предисловий начал бейтан.

— Скорее, твой визит оказался для меня слишком неожиданным, Герранд. — напустив на себя полную невозмутимость, ответил торговец. — В момент вашего выхода из гипера я вел важные переговоры, и они оказались под угрозой срыва. Думаю, для тебя не секрет, что владельцы каботажных судов не слишком радуются, когда их сканеры засекают ваши корабли.

— Я знаю об этом. Мне жаль, если ты понес потери, но мы надолго здесь не задержимся, а после нашего отлета всё вернется в привычное русло, и, возможно, ты даже сможешь извлечь из нашего визита какие-то преимущества, ведь все, кто видел здесь наши корабли, получат еще одно подтверждение, что мы неукоснительно придерживаемся условий публичной сделки.

Лу-Бунк отметил про себя, что бейтан далеко не глуп и совсем не столь прямолинеен, как многие думают о представителях его расы.

— Что привело тебя на мою станцию, Герранд?

— Мне нужен подполковник Вершинин.

— Он всем нужен, — Лу-Бунк не стал скрывать раздражение. — Но почему ты думаешь, что я стану помогать тебе его найти?

— Потому что у меня есть к нему предложение, которое может его заинтересовать. Я уже больше двух недель пытаюсь разыскать Вершинина в Сером Периметре, но никакого результата так и не добился. Поэтому решил обратиться к тебе. Знаю, что мы совсем недавно были врагами, но ты сам понимаешь, что нами двигал только контракт, а не личная ненависть. К тому же теперь это в прошлом.

— Знаешь, Герранд, — усмехнулся Лу-Бунк, — ты далеко не первый, кто приходит ко мне с заявлением, что у него есть заманчивое предложение для подполковника Вершинина. Я уже начинаю чувствовать себя его секретарем-референтом. Однако большинство таких предложений оказались моему партнеру глубоко неинтересны. Почему ты думаешь, что твое чем-то отличается?

— Я не знаю, что предлагали другие, — спокойно ответил Бейтан. — Но сам я на его месте, по крайней мере, выслушал бы предложение, исходящее от бывшего врага. Мне бы было, как минимум, любопытно.

— Резонно, — немного подумав, произнес Лу-Бунк. — Ты готов изложить суть своего предложения мне? Я могу попытаться передать его подполковнику, хотя, скажу честно, не знаю, где он сейчас находится, но надеюсь, что рано или поздно он со мной свяжется.

— Я могу озвучить предложение только ему лично. Прошу понять правильно, это не мое решение.

— Почему-то я так и думал, — кивнул Лу-Бунк. — В таком случае я могу лишь обещать, что как только подполковник Вершинин выйдет со мной на связь, я сообщу ему о твоем желании встретиться и передам контакты для связи.

— Этого достаточно, человек Лу-Бунк. Информацию о том, как меня найти, я тебе оставлю. И еще: если моя встреча с подполковником Вершининым состоится, и ее результат меня удовлетворит, я буду тебе должен. Это означает, что один раз ты сможешь рассчитывать на помощь моего отряда в решении проблем военного характера.

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Борт малого десантного транспорта.

Каюта командира десантного транспорта не шла ни в какое сравнение с адмиральскими апартаментами линкора «Основатель Клис», но Виктор всё же решил, что предстоящий разговор лучше провести на своем корабле.

Улетая в штаб-квартиру корпорации, Виссл не стал забирать с собой специалиста по Старшим, с которым Вершинин уже имел предварительную беседу на станции «Бийс-Внешний». Тогда они лишь поверхностно обсудили идею, способную помочь Виктору попасть на Землю. Теперь же, судя по всему, пришло время вернуться к этой теме более подробно. Во всяком случае, сотрудник Виссла сам связался с землянином и сообщил ему, что им есть о чем поговорить.

Доктор Теньш, как представил своего подчиненного Виссл, оказался первым представителем негроидной расы, встреченным Виктором за пределами Земли. На взгляд Вершинина, Теньшу еще не исполнилось и двадцати пяти, но, судя по тому, как себя с ним держал Виссл, в корпорации этот молодой человек считался весьма авторитетным экспертом по всем вопросам, связанным со Старшими.

— Господин Виссл сейчас в пути в систему Тинны, но лететь сюда ему предстоит еще несколько дней, — сообщил Теньш, устраиваясь в кресле напротив Виктора. — Он прислал мне сообщение, и, судя по его содержанию, совет директоров пришел к выводу, что вы неплохо справились со своей частью контракта, и теперь пришла наша очередь выполнять взятые на себя обязательства. Собственно, для этого я и нахожусь здесь. О деньгах со мной говорить бесполезно — это не моя компетенция, зато я могу помочь вам понять, что именно имеет смысл просить у корпорации в, так сказать, натуральном выражении.

— Для этого мало просто идеи, — качнул головой Виктор, — нужен подробный план, учитывающий массу деталей, о большинстве которых я мало что знаю.

— Для этого у вас есть я, — усмехнулся Теньш. — Предлагаю обсудить план с самого начала, но не по верхам, как мы это делали в прошлый раз, а уделяя внимание всем нюансам.

— Я вас внимательно слушаю.

— Итак, — Теньш с довольным видом потер ладонь о ладонь, — вы хотите обдурить наших старших братьев по разуму из ядра галактики и протащить на Землю груду смертоубийственного железа, дабы от души навалять злобным агрессорам, когда и если они сунутся на вашу замечательную планету.

— Вы очень ярко и, главное, практически исчерпывающе описали мою цель, — улыбнулся Виктор.

— Не обращайте внимания, это я так настраиваюсь на мозговой штурм, — отмахнулся Теньш. — Продолжим. Что является главным препятствием на вашем пути?

— Законы Старших, — пожал плечами Виктор.

— На вас они не распространяются, вы ведь не являетесь гражданином ни одного из государств, входящих в Протекторат.

— От этого не легче. В пространстве, подконтрольном Старшим, любой мой корабль очень быстро превратится в груду дорогого, но совершенно бесполезного хлама.

— Вот! — Теньш поднял вверх указательный палец. — Это уже ближе к сути. На законы Старших, как и на них самих, вам глубоко плевать, однако вы вынуждены считаться с некой враждебной силой, способной при определенных обстоятельствах вывести из строя гипердвигатель и систему управления вашим кораблем.

— Ну, наверное, можно смотреть на проблему и с такой точки зрения.

— Не можно, а нужно, — вновь усмехнулся Теньш. — Что мы об этой силе знаем? Как правило, она действует не всегда, а строго избирательно, но в вашем случае блокировка, скорее всего, сработает сразу, как только вы попадете в зону действия ближней гиперсвязи любого из стационарных порталов Старших, то есть окажетесь от него на расстоянии четырех стандартных прыжков.

— Я об этом знаю, но пока не могу понять, к чему вы ведете.

— Немного терпения, мы ведь договорились начать с самого начала. Итак, мы имеем некоторую область пространства, известную как Протекторат Старших, в которой ваши корабли неминуемо подвергнутся агрессивному воздействию. К сожалению, ваша планета лежит внутри этой области, причем за один прыжок, даже сверхдальний, от границ Протектората до Земли добраться невозможно. Однако не всё столь безнадежно. Топология сети стационарных гиперворот Старших имеет свои особенности, связанные как с историей их расы, так и со строением нашей галактики. Все известные нам действующие порталы размещены в ядре галактики и внутри галактического диска. Его диаметр примерно сто тысяч световых лет, а вот толщина, в интересующем нас месте, всего около тысячи. Все известные маршруты из Серого Периметра в Протекторат лежат в плоскости галактики, поскольку выходить за пределы её диска нет никакого смысла — это удлиняет путь и делает невозможной дозаправку на пустотных станциях, ведь в диком космосе их просто нет.

— Эту мысль я уже слышал от вас в прошлый раз, — кивнул Виктор. — Вы предлагали выбрать более дорогой и длинный маршрут, требующий наличия в составе конвоя нескольких танкеров с топливом, но зато позволяющий максимально приблизиться к Земле, проделав основной путь за пределами галактического диска и, соответственно, не попадая в зону действия порталов Старших. Это мне понятно, но ведь тысяча световых лет — это тоже очень много, и моим кораблям всё равно никуда не деться от вхождения в пространство Протектората.

— А вот тут как раз и начинается самое интересное, — Теньш слегка подался вперед. — Порталы старших размещены в плоскости галактического диска неравномерно. Их сеть имеет наибольшую плотность в районе ядра и становится более редкой к окраинам. Кроме того, часть порталов не функционирует. Некоторые из них получили повреждения еще во время войны тысячелетней давности, о которой мы практически ничего не знаем. Другие вышли из строя позже по причинам, о которых Старшие предпочитают не распространяться. Таких недействующих порталов не так уж много, но они есть, и это дает нам определенные шансы. Кроме того, тысяча световых лет — это полная толщина галактического диска. Земля же расположена внутри него, причем не точно посередине, а ближе к одному из краев. Не буду утомлять вас деталями моих расчетов. Скажу лишь, что мне удалось найти вектор, при движении по которому вам придется пройти в зоне действия порталов лишь около сорока световых лет.

— Звучит неплохо, по сравнению с тысячей, но чем это мне поможет? Зависнув в пространстве в сорока световых годах от Солнечной системы, я ничем не смогу помочь своей планете.

— Вы правы, — не стал спорить Теньш, — вот только есть еще кое-какие нюансы, которые мы можем использовать для достижения цели. Вы в курсе, что в кораблях, построенных за пределами Протектората, артефакт старших не появляется, даже если они оснащены прыжковыми гипердвигателями?

— Да, я слышал об этом, но, насколько мне известно, шар Старших немедленно появляется в таком корабле, как только тот оказывается в зоне действия ближней гиперсвязи любого стационарного портала.

— Появляется, но не скажу, что вот прямо немедленно. Что вам известно об этом процессе?

— Почти ничего, — Виктор пожал плечами, — Слышал, что шар может появиться прямо на полу командного поста или прорасти сквозь переборку, ничего при этом не разрушив.

— В целом, верно, но это происходит не мгновенно. Процесс появления шара Страших не зря сравнивают с прорастанием зерна. Как правило, на формирование артефакта уходит от одного до двух часов, и только после этого он начинает нормально функционировать.

— Два часа? Но ведь за это время можно успеть разогнаться и совершить еще один прыжок…

— Вы очень верно уловили мою мысль. Если повезет, то даже пару прыжков. А теперь давайте посчитаем. Стандартный прыжок — это пять световых лет. Сверхдальний — девять-десять, правда топлива потребуется раз в пять больше, но мы ведь сейчас не об экономии говорим. У нас есть сорок световых лет опасного пространства. Допустим, мы уходим в прыжок на самой границе этой зоны. В этом случае мы выходим из гипера примерно в тридцати световых годах от Земли. У нас есть один-два часа. Если мы успеваем прыгнуть еще дважды, мы оказываемся уже в десяти световых годах от цели.

— И зависаем там в кораблях, полностью парализованных артефактами старших, — с сомнением в голосе произнес Виктор.

— Нет, не зависаем. Для проникновения в пространство Протектората мы можем использовать обычные подпространственные буксиры, которые применяются для эвакуации поврежденных кораблей к месту ремонта. Да, в итоге буксиры будут выведены из строя артефактами старших, но это для нас не так уж важно, поскольку они доставят в нужную нам точку корабли, оснащенные лишь внутрисистемными двигателями, управление которыми Старшие заблокировать не смогут.

— И вы предлагаете лететь десять световых лет в досветовом режиме? Сколько займет такой полет? Лет пятьдесят? И это только если повезет, и мы успеем сделать два прыжка! А если нет?

— Я с самого начала предупреждал, что не могу гарантировать вашу доставку на Землю, — отведя взгляд в сторону, ответил Теньш. — Идея требует дальнейшей проработки. Возможно, мы вместе сможем что-то придумать.

Виктор ощутил гнев, причем во многом он злился на самого себя. Похоже, его просто использовали, подразнив красивой приманкой, оказавшейся в итоге отравленной. Да, конечно, немалую роль в его решении заключить контракт с «Бетельгейзе» сыграло желание помочь людям на Тинне-2, захваченной танланами, но на продвижение к своей основной цели он тоже очень рассчитывал.

— Господин Вершинин, я всё понимаю, — вздохнул Теньш. — Поверьте, я приложил все возможные усилия, чтобы решить вашу проблему. За последнюю неделю я неплохо продвинулся. Да, окончательного решения у меня пока нет, но я над этим работаю!

Теньш не врал, и, похоже, действительно хотел помочь Виктору. Детектор лжи сопровождал его слова бледно-зеленым цветом элементов интерфейса, указывавшим на то, что собеседник не пытается намеренно ввести его в заблуждение, но в собственных словах уверен не до конца.

— Мне нужно немного подумать, — произнес Виктор, доставая коммуникатор. — Пино, будь другом, угости нашего гостя т’ликом, он у тебя отлично получается.

Появившийся в дверном проеме Пино пригласил гостя в кают-кампанию, а Виктор откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Он не мог не признать, что Теньш действительно проделал большую работу и вплотную подобрался к решению его проблемы, вот только, как известно, «почти» не считается.

Виктор попытался проанализировать предложенный Теньшем план на предмет выявления скрытых резервов и неучтенных возможностей. На несколько секунд он замер, не понимая, как организовать этот процесс. Когда ему требовалось разработать тактику боевых действий эскадры кораблей, он брал за основу данные, отображаемые тактической голограммой, и уже под них подстраивал элементы интерфейса биопроцессора. Такой подход был интуитивно понятен и давал хорошие результаты. Здесь же опереться было не на что. Впрочем, раздумывал Виктор не слишком долго.

Мысленно представив себе галактику, Вершинин попытался увидеть ее во всех деталях, и это неожиданно легко удалось. Схематичная картина, нарисованная его воображением, стремительно обрела четкость и пополнилась деталями, которые сам Виктор никогда бы не вспомнил. Он попытался приблизить участок галактического диска, в котором находилось Солнце, и объемное изображение послушно приблизилось, во всех подробностях отобразив тысячи звезд, о существовании большинства которых Вершинин раньше даже не догадывался, не говоря уже о об их координатах и планетных системах. Теперь же, сфокусировав внимание на любой из них, он мог получить всю необходимую информацию.

Когда биопроцессор успел закачать в его мозг весь этот объем данных, Виктор не представлял, но факт оставался фактом, в галактике Млечный Путь он теперь мог ориентироваться, как в собственной квартире в Строгино.

Немного поэкспериментировав с новыми возможностями, Вершинин заставил себя вернуться к изначальной задаче. Он подключился к консоли корабельного вычислителя и затребовал данные о моделях подпространственных буксиров, используемых в Сером Периметре. Получив необходимые данные, Виктор начал выстраивать схему, в соответствии с которой буксиры должны были приблизиться к пространству Протектората со стороны дикого космоса, совершить прыжок внутрь галактического диска и доставить к Земле боевые и транспортные корабли, оснащенные только внутрисистемными двигателями.

Землянину хватило нескольких минут, чтобы понять — Теньш не ошибся. Как ни пытался Виктор изменять вектор движения, результат всё время получался один и тот же — цепочка прыжков обрывалась в десятке световых лет от Солнечной системы без малейших шансов на дальнейшее продвижение.

Что-то идея Теньша Виктору напоминала. Крутилась в его голове какая-то мысль, но поймать ее всё никак не удавалось, и тогда Вершинин решил пойти несколько иным путем. Он максимально детально представил себе буксир, стыкующийся к боевому кораблю и разгоняющий его для прыжка. Бледная вспышка, уход в гипер, снова вспышка, сопровождающая появление корабля в обычном пространстве, но уже в десяти световых годах от точки старта. Опять разгон, прыжок, выход… И вот буксир замирает, превращаясь в бесполезный космический мусор, а доставленный им боевой корабль остается один, неспособный на последнее усилие, которое выведет его к Земле. Что всё это ему напоминает?

Перед глазами Виктора возник образ каравана обычных морских судов, но это была плохая аналогия. Во всяком случае, ничего извлечь из нее землянин не смог. Корабли, рассекающие волны, сменились колонной автомашин, батареей тяжелых орудий, ведущих огонь куда-то за горизонт, огромным грузовым вертолетом, поднимающим на тросах тяжелый контейнер… Образы мелькали, сменяя друг друга, во все увеличивающемся темпе, а мозг Вершинина продолжал сканировать их, иногда чуть дольше задерживаясь на тех или иных картинах, но всё равно отбрасывая их и продолжая дальнейший поиск.

Прорыв наступил, когда перед глазами Виктора на долю секунды промелькнула ракета-носитель «Энергия», стартующая с космодрома Байконур. Он не раз видел эту фотографию в интернете. Проскочив дальше, к стае каких-то крупных птиц, поднимающихся с поверхности озера, Виктор вернулся обратно и завис над изображением ракеты на несколько секунд. Мозг вцепился в эту картинку и не собирался двигаться дальше. Вершинин лихорадочно пытался сообразить, что же заставило его сосредоточиться именно на ракете. Что в ней такого? Да, аналогия, вроде бы, очевидна. Ракета, как и подпространственные буксиры, доставляет груз в некую точку. Она стартует, с Земли, преодолевает плотные слои атмосферы, сбрасывает выработавшие топливо ступени, выводит полезную нагрузку на орбиту. В плане, предложенном Теньшем, в роли ракеты выступает буксир, а в роли груза — космический корабль. И что дальше? Стоп! А кто сказал, что ракета должна быть одноступенчатой?

Элементы головоломки, наконец, сложились в нечто осмысленное. Виктор открыл глаза и увидел встревоженные лица Пино и Лоя, нерешительно замерших у входа в его каюту.

— Командир, прошел уже целый час, — извиняющимся голосом произнес пилот. — Гость проявляет беспокойство…

— Зовите доктора Теньша, мне есть что с ним обсудить.

Выслушав предложение землянина, Теньш ненадолго задумался, после чего решительно замотал головой.

— Не получится. Есть серьезное препятствие. Вы собираетесь использовать два буксира для каждого корабля, который должен попасть в Солнечную систему. Идея понятна. Сначала работает один, более мощный. Он доставляет в некую промежуточную точку второй буксир и внутрисистемный корабль. Старшие его вырубают, но тут в дело вступает еще один буксир, не совершавший раньше прыжков, и доставляет полезный груз к Земле. Это могло бы сработать, вот только во втором буксире шар старших начнет прорастать тогда же, когда и в первом. У него есть гипердвигатель, и этого достаточно, чтобы артефакт старших появился на корабле, даже если сам он не совершает прыжков.

— На втором буксире не будет гипердвигателя, — невозмутимо возразил Виктор.

— То есть как это не будет? — не понял Теньш, — а зачем он тогда вообще нужен?

— На нем не будет работоспособного гипердвигателя. Перед прыжком в пространство Периметра мы демонтируем несколько модулей, без которых работа двигателя невозможна, а обратно их поставим только перед прыжком к Земле. После этого, как я понимаю, у нас снова будет около двух часов на совершение завершающего прыжка.

— Гипердвигатели не имеют съемных модулей… — сходу возразил Теньш, но вдруг остановился и на несколько секунд погрузился в задумчивость. — Впрочем, мы ведь будем строить буксир здесь, а значит можем внести в конструкцию некоторые изменения. Раньше-то такое никому не требовалось, но ничего сверхсложного я здесь не вижу, за одним исключением — эта операция обойдется вам не просто дорого, а очень дорого.

Обсудив еще несколько второстепенных вопросов, Виктор проводил гостя до шлюза, где того ждал челнок. Теньшу не терпелось еще раз провести все расчеты и составить окончательный список необходимых работ и оборудования, поэтому он быстро свернул разговор и отправился к себе на один из крейсеров флота корпорации.

Вершинин чувствовал себя, как выжатый лимон. Мозговой штурм вымотал его до последнего предела. Виктор вернулся в каюту и тяжело опустился в кресло, собираясь посидеть минут десять с закрытыми глазами и расслабиться, однако сделать этого ему не удалось. В голове будто взорвалась петарда, разбросав вокруг сотни ярких искр, а всё окружающее пространство заполнилось элементами интерфейса биопроцессора, активировавшегося без всякого участия со стороны землянина.

— Что происходит? — резко спросил Виктор, мысленно обращаясь к Голосу.

— Поздравляю, человек. Ты проявил упорство и смог добиться того, что до тебя удалось только одному носителю — твой биопроцессор достиг второй ступени интеграции. Отныне перед тобой открыты новые возможности и расширенный доступ к информации внутреннего хранилища данных. Настоятельно рекомендую не менее десяти часов сна — процесс перенастройки процессора требует больших затрат энергии.

— Мог бы и не говорить, — вяло ответил Виктор, с трудом заставив себя переместиться на кровать. Глаза закрывались сами, голова стремительно тяжелела и, едва коснувшись подушки, Вершинин немедленно погрузился в глубокий сон.

Серый Периметр. Внешний рукав. Система двойной звезды Тинна.

Промышленно-добывающий район на спутниках субкоричневого карлика.

Борт линкора «Основатель Клис».

Виктор сидел в одном из удобных кресел адмиральской каюты и с помощью тактической голограммы наблюдал за тем, как один за другим исчезают в бледных вспышках гиперперехода транспортные суда клана «Порождающих трепет», сопровождаемые немногочисленными уцелевшими эсминцами и корветами.

Напротив него в таком же кресле расположился Виссл, периодически бросавший на Вершинина короткие, но внимательные взгляды.

— Поздравляю вас, подполковник, с блестящим завершением операции, — произнес он, когда последний корабль танланов покинул систему. — От имени корпорации «Бетельгейзе» официально сообщаю, что ваши обязательства по контракту полностью закрыты. Совет директоров поручил мне совершить все расчеты по выплате вам вознаграждения, и мне кажется, сейчас самое время приступить к этому приятному занятию.

— Деньги мне нужны далеко не в первую очередь, — Виктор оторвал взгляд от тактической голограммы.

— Я понимаю, — кивнул Виссл. — Вы уже определились со списком услуг и оборудования, которые вам потребуются?

— В целом, да. Но, не знаю, хватит ли вознаграждения по контракту на всё необходимое для реализации моего плана.

— Позволите взглянуть?

Виктор кивнул и переслал файл на планшет Виссла. Представитель корпорации некоторое время внимательно изучал полученную информацию, после чего поднял заинтересованный взгляд на собеседника.

— Весьма оригинальная идея, но действительно очень затратная. Впрочем, я думаю, этот вопрос мы решим. Танланы уже выплатили нам репарации в полном объеме, включая и те суммы, которые вы выбили из них на восстановление городов на второй планете и компенсацию ущерба ее жителям. В ином случае мы бы их просто из системы не выпустили. Так что с источником средств для финансирования вашего плана не ожидается никаких проблем. Дело другое, что размахнулись вы, прямо скажем, масштабно, и одного только вознаграждения за освобождение промышленного района вам бы точно не хватило.

— Я чего-то не знаю? — чуть изогнул бровь Виктор.

— Вы прекрасно справились с задачей по возврату под наш контроль системы Тинны, что, собственно, и являлось вашим обязательством по контракту, но, помимо этого, вы оказали корпорации и мне лично еще одну очень важную услугу, которая должна быть оплачена сверх основной сметы. Вы заставили танланов раскрыть сведения о предателе, слившем им информацию о месторождении. Если бы не ваши действия, я, скорее всего, уже не был бы членом совета директоров «Бетельгейзе». Не буду называть имен — это наше внутреннее дело — скажу только, что интрига с потерей месторождения и последующим разгромом нашего флота, так и не состоявшимся благодаря вашим грамотным действиям, была разыграна специально против меня. Я уже доложил совету о предательстве, и в руководстве корпорации прямо сейчас происходят серьезные изменения. По итогу проведенного расследования господин Ан-Сидир существенно расширил мои полномочия в вопросе определения суммы вашего вознаграждения. Он одобрил мое предложение дополнительно включить в базу для его расчета те потери, которые вы предотвратили, сорвав замысел предателя.

— Скажите, господин Виссл, ваша корпорация всегда ведет себя столь благородно по отношению к партнерам?

— Не всегда, — не стал лукавить представитель «Бетельгейзе», — но ваш случай особый. Корпорация действительно избежала потерь, но, скорее всего, совет директоров не проявил бы столь острого чувства справедливости, если бы не одно важное обстоятельство. Я уже говорил, что, выявив предателя и сорвав его планы, вы оказали очень важную услугу мне лично, а мое слово в совете директоров сейчас имеет весьма значительный вес, опять же, во многом благодаря вам. Так что, поверьте мне, я имел достаточно серьезные причины настаивать на увеличении вашего вознаграждения.

— С вами приятно иметь дело, господин Виссл, — чуть наклонил голову Виктор. — Если я правильно понял, теперь итоговой суммы хватит на финансирование моего плана?

— Даже с небольшим запасом на непредвиденные расходы, — не без некоторого самодовольства ответил представитель корпорации.