Демон на одну ночь

Глава 14, о кровожадных русалках

Вечерние страстные порывы часто приводят к утренним проблемам. Например, к дилемме на чём добраться до рабочего места, если и арендованный спорткар Габриэля, и личный автомобиль Аманды остались стоять на парковке перед полицейским участком. Ведьма выступала за предпочтительность передвижения на метле, демон морщился и напоминал, что он, как высший, где угодно пройдёт и пролетит незамеченным, не нарушив закон секретности. Вариант разлететься от порога в разные стороны Габриэлем принципиально не рассматривался, несмотря на все прозрачные намёки его дамы. В итоге глава отдела криминалистической токсикологии так внезапно объявилась посреди холла полицейского департамента, что оборотни-копы все поголовно оскалились звериными мордами, вампиры зашипели, выпустив клыки, а ведьмы и демоны шарахнулись к стенам, окутавшись веерами защитных чар и заклинаний.

– Профилактика инфарктов среди служащих скоро станет главной заботой шефа полиции, – предрёк капитан Вэнрайт, возвращая себе человеческий облик. – Мало нам адвоката Мэнс, доводящей в судах прокуроров до разрыва сердца, так теперь и в участке покоя нет. А если бы мы на тебя напали?

– Нам бы крепко не поздоровилось, – ответил демон-сержант, с любопытством рассматривая украшение на шее сотрудницы криминалистической службы. – Личный артефакт призыва высшего демона? М-да... однако...

Ведьмочки из отдела Аманды восхищённо ахнули и с таким восторженным преклонением воззрились на начальницу, словно она заполучила кулон исключительно незаконным путём, используя запрещённые к применению зелья, эликсиры и убийственной мощи приворотные чары. Из-за чёртова умопомрачительного демона ей назначат служебную проверку, а там и Магический Контроль не замедлит подтянуться! Уже пора писать объяснительную шефу: «Не виноватая я, у нас всё по взаимному согласию»? Из каких глубин памяти эта фраза выплыла? Ах да, это же стандартная отговорка юных адепток ведьминской академии, уличённых в противоправном использовании сил.

Раздосадованно вздохнув, Аманда сумрачно воззрилась на дракона:

– Лапы в огонь сегодня не совал?

– Что? – недоуменно переспросил Вэнрайт.

– Образец устойчивой к высоким температурам кожи нужен, да и так – не помешает проверить, насколько ты ещё огнеупорен. Саламандры и мантикоры среди полицейских нашего штата есть?

Капитан почесал в затылке и проворчал, подумав:

– Парень из саламандр в соседнем округе служит, а мантикора у нас в городе одна, но не совсем из полиции...

– С этой мантикорой сама договорюсь, – отмахнулась Аманда, – мне как раз сегодня с ней встречаться. С миссис Маккони врачи уже позволяют общаться? Мне бы первым делом её на огнеупорность проверить и образец неповреждённой ткани феникса взять.

– А ты сможешь определить, не проводила ли она на себе испытания ядовитого зелья, прежде чем применить его на супруге? – загорелся интересом Вэнрайт. – Вдова Маккони – прелюбопытная личность, бывшая художница, всю жизнь увлекавшаяся созданием новых типов красок, что предполагает неплохое знание химии.

– Вернулся к версии, что мужа на тот свет отправила жена?

– Чаще всего убийца отыскивается среди ближнего круга погибшего, – напомнил капитан. – Сама посуди: Маккони поженились в молодости по страстной любви, прожили вместе почти полтора века и вдруг, на закате их дней, супруг объявляет жене о неземном чувстве к юной человеческой девушке и намерении развестись. У тебя бы в такой ситуации не потянулась рука к ящичку с ядами? – Вэнрайт сделал многозначительную паузу и ехидно заключил: – Или высшего демона ядом не проймёшь?

– Или твои намёки опережают события аж на полтора века, – хмыкнула Аманда. – Мне нужно завершить кое-какие вчерашние исследования, потом я забегу к тебе пообщаться и образцы собрать – вызови к нам парня из огненных саламандр, пожалуйста. Я вчера практически наизусть выучила научные статьи Элен Хэлл, создательницы и куратора исследовательского центра инновационных физико-магических технологий. В её научных работах описан случай естественной потери саламандрой огнеупорности, но, к сожалению, Элен – биофизик, а не химик, и некоторые аспекты мне нужно уточнить.

– Ты говоришь о той Элен, благодаря которой Иные начали изучать науку людей?

– Далеко не все Иные бросились её изучать, – насмешливо заметила Аманда, – но некоторые всё-таки взяли на вооружение интеллектуальные достижения людей и нашли в себе силы пройти курс обучения в человеческих ВУЗах. Правда, большинство научно-технических специалистов в полиции до сих пор посвящённые люди: Иные слишком любят стонать, что генетически не приспособлены к пониманию точных наук.

Под гордое сопение сотрудников криминалистической службы все собравшиеся в холле детективы дружно сделали вид, что речь идёт не о них. Волна защитной магии, взметнувшейся в холле при пролёте высшего демона, привлекла на первый этаж довольно много вооружённых до зубов сотрудников, в том числе – из собственного отдела Аманды. Ещё немного подождать – и утреннюю планёрку можно будет устраивать прямо здесь! Под свирепым взглядом начальницы ряд токсикологов дрогнул и попятился к лестнице, обратив на себя внимание капитана. Задумчиво сощурившись, Вэнрайт развернулся к главе отдела:

– Как успехи в деле определения яда, которым обработали сгоревшего феникса? Тебе образцы нужны, чтобы проверить эффективность созданного тобой аналога?

– Если бы, – разочарованно развела руками Аманда, – пока они нужны мне для сравнительных анализов.

– Неужели совсем ничего из останков покойника извлечь не получилось? Ты же нашла там какое-то вещество.

– Подозрительных веществ, которые не способен сгенерировать организм оборотня, я отыскала немало, но сами по себе они абсолютно безвредны. Их наличие лишь доказывает, что несчастье с Маккони – не случайность. Похоже, исходное зелье, лишившее феникса огнеупорности, распалось на составные части. И я теперь сижу над этими частями, как ребёнок над горкой кубиков: знаю, что при расположении их в определённом порядке получится картинка, но схемы сборки у меня нет. Эти «кубики» не только разными гранями повернуть можно, что серьёзно затрудняет прояснение структуры вещества, их ещё и магическим «клеем» соединить требуется. Опять-таки, преступник не проявил любезности и не оставил на месте преступления подробное описание этого «клея», так что канву заклинаний под него придётся рассчитывать, а формулы магической химии – не самые простые формулы для расчётов.

Капитан нахмурился пуще прежнего. Как всякий энергичный, ответственный человек он предпочитал действовать: отправлять на розыск и задержание боевые отряды, собирать улики и показания, хитрить и выпытывать у людей тайны, которые те хотели бы скрыть. Засыпать запросами базы данных и заваливать требованиями на обработку информации криминалистический и технический отделы. Необходимость долго ждать завершения каких-то там математических расчётов, от одного вида которых у него кружилась голова, нагоняла на дракона смертельную тоску. Ещё полсотни лет тому назад магия Иных и наука людей практически не пересекались, и на лице капитана читалось горячее желание вернуться в те старые добрые времена, когда ведьмы были столь же далеки от математики как и драконы. Соображение, что в «добрые» времена отдел токсикологии давно бы расписался в своей беспомощности и неспособности раскрыть секрет смерти феникса, не приходило ему в голову.

– А если не получится просчитать и угадать, что там за «клей»? – всё-таки уточнил Вэнрайт.

– Тогда у нас не будет образца яда, и мы не сможем создать противоядие к нему или даже вакцину, которая предотвратила бы его губительное влияние на огнеупорных монстров. Тогда следует ждать новых жертв среди фениксов и прочих любителей огня, – перечислила ряд удручающих последствий Аманда.

– Чтоб меня русалки утопили, – огорчённо крякнул Вэнрайт и рявкнул на дежурного сержанта, выскочившего в холл и глядящего на него круглыми глазами: – Какого рожна покинул пост?!

– Так это... вы верно сказали, сэр... Утопили, сэр!

– Кто утопил? – потряс головой Вэнрайт.

– Русалки, сэр!

– Кого утопили?!

– Дракона, сэр!

Немая сцена в холе полицейского участка могла стать яркой иллюстрацией к тем тибетским практикам, которыми так увлеклась верховная ведьма. Складывалось впечатление, что всех сотрудников полиции, начиная с дежурного, настиг внезапный и полный тукдам.

Аманда живо представила себе, как засевшие в прибрежных зарослях русалки сбивают пролетающего мимо дракона баллистической ракетой и, злорадно хихикая, тянут в омут вяло протестующую контуженную рептилию. Дракон в фантазиях Аманды тихо бухтел голосом Вэнрайта: «Именем закона, отставить безобразие!» и был в десять раз крупней любой русалки и в тысячу раз мускулистее её. Троица русалок пыхтела и обливалась потом, но упорно тянула тушу дракона в воды реки.

– Простите, сержант, а почему они его утопили, уже известно? – заинтересовалась Аманда. Вопрос, не имеющий отношения к токсикологии, но любопытный сам по себе.

– Он загорелся, мэм. Вот они его в воду и сунули, чтобы потух.

– Вас в полицейской академии теперь не учат доклад начинать с главного?! – взревел Вэнрайт, меняя ипостась, и к нему молниеносно подскочили бойцы спецотряда, активируя рабочие амулеты невидимости.

Встревоженная Аманда оглянулась на свою заместительницу, и белая как мел Лия поняла её без слов:

– Планёрку проведу, все текущие дела мы распределим между собой без тебя, лети с опергруппой. Если что – ты на связи, знаю. Захвати метлу, шеф, а то придётся долго ждать отправления машины опергруппы в обратный путь. Удачи!

Один из немногих врачей Атланты, имеющих лицензию на оказание медицинских услуг Иным, к моменту прилёта полиции уже складывал в чемоданчик тюбики и бинты. Утопленный дракон был жив: он лежал на берегу реки, раскинув лапы, и судорожно вздыхал под причитания заплаканных русалок. Правое плечо и крыло дракона усеивали марлевые повязки, источающие запах мази, ускоряющей заживление ожогов.

– Через пару минут всё можно снять – восстановление подкожного слоя идёт чуть медленней ожидаемого, но всё-таки куда быстрей, чем у людей, – сообщил врач. – Сколько лет живу, а дракона от ожогов впервые лечить довелось! Обычно недомогания Иных ограничиваются пищевыми аллергиями у вампиров, отравлениями зельями у ведьм и сложными переломами у оборотней, когда приходится заново ломать и вправлять кости, поскольку из-за молниеносной регенерации те частенько срастаются неправильно. Мне следует ожидать, что этот дракон с ожогами не останется последним и единственным в моей практике?

– Да, – подтвердила Аманда, осмотрев на пострадавшем повреждённое место под самой большой повязкой. – Капитан, надо делать рассылку с предупреждением, пока неведомый маньяк впрямь не извёл нам всех фениксов, саламандр, мантикор и вас – огнедышащих. Девушки-русалочки, прекращайте рыдать и внятно расскажите, что произошло.

Собственно, рассказывать особо было нечего. Рядом с разлившимся устьем притока реки, в омутах которого обитали русалки, в большом частном доме жило одно драконье семейство. Этому семейству принадлежало несколько гектаров леса, где юные драконы могли бегать и летать меж деревьев в звериной ипостаси, не опасаясь посторонних глаз. Русалки и драконы дружили по-соседски, когда матери обмениваются рецептами пирогов, отцы вместе смотрят спортивные матчи, а дети сообща играют на свежем воздухе. Две младшие дочки русалок и сын драконов были примерно одного возраста: девушки уже учились в колледже для Иных, парень – в корпусе подготовки профессиональных телохранителей. Это утро у них выдалось свободным от занятий, и троица носилась по зелёной травке, играя в магические пятнашки: дракон швырялся в подруг синими водяными шариками, а те в него – алыми огненными. Парень недаром учился на полувоенном отделении – реакция у него была отменная, шарики постоянно пролетали мимо его шкуры, но русалочкам удалось взять его в клещи с двух сторон и один сдвоенный удар нанести метко. Чего они никак не ожидали, так это воспламенения огнеупорной чешуи товарища!

– У нас были самые обычные фаерболы, не боевые! – оправдывались русалочки, под тяжёлыми взорами родителей обоих семейств сдавая полицейским остатки «снарядов». – В них не адское пламя! Мы часто ими швырялись в Бони, он сам их нам создавал, чтобы получше натренироваться уворачиваться от атак противников!

Вэнрайт, не долго думая, жахнул одним шариком по острому гребню своего хвоста: фаербол лопнул, язычки пламени пробежали по чешуе, не причинив самой длинной конечности капитана ни малейшего вреда.

– Спасибо за своевременную проверку, давай-ка я сниму с тебя часть шкуры. – Блеснув на солнце скальпелем, Аманда развернулась к командиру спецотряда. – Жертве игр на свежем воздухе тоже приготовиться к сдаче образца и вспомнить, когда был последний контакт с огнём до происшествия.

– Вчера на полигоне командиры нас через огненную полосу препятствий гоняли, – прохрипел молодой дракон по имени Бони. При этом воспоминании в его глазах отразился только что зародившийся страх перед пламенем, и капитан спецотряда гневно скрипнул клыками. Вэнрайт с превеликим удовольствием зашвырнул бы в тюрьму мерзавца, из-за которого его юный огнедышащий соплеменник трясётся от одной мысли об огне! Пирофобия – серьёзное заболевание для драконов, требующее длительной психологической реабилитации.

– В какое время у вас закончилась тренировка? Выходит, между тем, как ты спокойно пробегал через костры, и тем, как загорелся от огненного шарика, прошло четырнадцать часов. Бони, твоя задача: максимально подробно описать каждую минуту этих четырнадцати часов и сдать отчёт полицейским. Особенное внимание обрати на то, что ел и пил, и на те жидкости, что попадали на твою кожу: случайно пролитый чай, вода в душе и так далее. А сейчас не дёргайся, я поставлю обезболивающий укол и возьму образец твоей кожи в нескольких местах. Будем сравнивать и выяснять, какие защитные системы организма разрушает дьявольский яд неизвестного злодея.

– Откуда только взялся неучтённый гений химии среди Иных? – проворчал капитан, хмуро наблюдая за тем, как его юный сородич мужественно терпит неприятную процедуру изъятия части чешуи.

– Гений – это тот, кто обращает свои знания на пользу людям. Для этого действительно нужно иметь незаурядный талант, светлую голову и огромнейшее трудолюбие, как у той же Элен Хэлл. А творить зло могут и неглупые посредственности, – возразила Аманда, расчехляя метлу. – Даже в магической химии разрушить легче, чем создать. Сотворение яда занимает куда меньше времени, чем создание противоядия, которое не убьёт жертву верней первоначальной отравы.

– Разрушить легче, чем создать, – рефреном повторила миссис Маккони, подставляя крыло под обезболивающий укол и позволяя токсикологу взять образец кожи на анализ. – Полиция подозревает меня в убийстве мужа? Понимаю мотивы ваших подозрений, но на самом деле я его не столько ненавидела, сколько жалела, и скорбела о том, что он собственными руками разрушил счастье последних лет, что могли стать у нас самыми лучшими, умиротворёнными. Хотя и ненавидела его тоже. Предательство остаётся предательством всегда, если делается осознанно и по причине того, что кто-то пошёл на поводу у своих желаний, наплевав на чувства близких людей.

– Наверное, невозможно расстаться так, чтобы никто не чувствовал себя преданным и никто не страдал, – тихо согласилась Аманда.

– Только не говорите избитых фраз про внезапную любовь, которой все возрасты покорны! Бойда вела не любовь, а безумное стремление вернуть ушедшую молодость – хоть как-то, хоть в чём-то. Я давно заметила, что он перестал фотографироваться со мной, зато фото с молодыми сотрудницами и клиентками аукционного дома постоянно появлялись в его аккаунтах в соцсетях. Видите ли, он прочитал статьи психологов, утверждавших, что рядом с юными девушками пожилые мужчины выглядят более молодыми и подтянутыми. Вы знаете, что фениксы обычно меняют оперение дважды в год? Так вот, мой муж в последние годы обновлял его каждый месяц, потому что линька даёт кратковременный эффект омоложения, как хороший курс косметологических процедур. Напоминания, что таким образом он подрывает своё здоровье и сокращает себе срок жизни, муж и слушать не хотел. Лет десять тому назад у него стали появляться любовницы – с каждым разом всё моложе и моложе...

– Откуда вы узнавали о них? Нанимали частных детективов? – намерено вскользь и вроде бы без особого интереса поинтересовалась Аманда.

– Да он и не пытался их скрывать! Напротив, бравировал своими победами, демонстрировал своих содержанок всем нашим общим знакомым. Раньше мне казалось, что ненависть, отвращение и жалость – чувства принципиально разные, которые невозможно испытывать одновременно к одному и тому же человеку, но муж уверил меня в обратном, – желчно усмехнулась вдова. – Он желал любви юной девушки, чтобы доказать себе, что может нравиться не только старой жене, что он ещё мужчина в самом расцвете сил во всех смыслах этого слова. Он хотел, чтобы его успешность, богатство, знания и опыт оценила не давно покоренная им верная подруга, а новая красотка с восхищённым взором. Та, что вернёт его эмоциям буйство цветов, что вернёт упоительное ощущение себя молодым. Ради этого ощущения он пренебрег всем остальным, даже своим обожаемым детищем – он забросил реставрационную мастерскую и почти полностью переложил на мои плечи дела аукционного дома. Как и общение с нашими детьми, заботы о внуках, старых друзьях, поддержание нашего быта и так далее и тому подобное. В итоге в нём родилась ненормальная одержимость совсем юной девочкой, годящейся ему не то, что в дочери – в правнучки! Пожалуй, жалость к нему всё-таки была сильнее ненависти. Из жалости убивают?

– Да. Разумные существа находят самые неожиданные мотивы для страшных преступлений, – поделилась опытом полицейского эксперта Аманда. – Очень прошу вас воздержаться от смены оперения вплоть до официального уведомления полиции, что опасности возгорания для вас больше нет.

Сотрудники её отдела сообщили, что полицейский из саламандр сможет добраться до их лаборатории лишь после обеда и что с парочкой текущих расследований возникли небольшие загвоздки. Но дела не экстренно срочные, так что если начальница ещё занята...

– Да, мне надо отлететь на заседание суда. Все загвоздки – в письменном виде на мой стол, прибуду в отдел – разберусь.