Демиург истории

Глава II. Кровь Севера

– Осторожней брат! – сквозь гомон толпы и свист мечей, услышал Асгейр предостерегающий окрик Лейва.

Он вовремя сделал полуоборот корпусом, пригнул голову и прикрылся щитом, сразу же ощутив сильный удар по умбону, отдавшийся гулом в ушах и болью в левой руке. «Нельзя отступать», билась единственная мысль в его висках. Еще шаг назад и он, окончательно выйдет за пределы, обозначенного шкурами места поединка. Полностью проиграв бой. И в итоге, будет не только опозорен, признав свою вину, но и попадет в кабальные долги. Что будет дальше – лучше не думать…

Старший на три лета, более массивный и сильный противник, усиливал натиск и давил все сильнее, уже искромсав второй щит Асгейра и сбив с него простенький отцовский шлем. Схватка длилась уже дольше, чем горит факел и сын Брана, чувствовал, что его силы на исходе. И он вскоре – либо получит серьезную рану или будет выброшен вон из круга. Что в любом случае, означало поражение, со всеми вытекающими из этого ужасными последствиями.

Парень, был вынужден выйти на судебный бой, только с одним старым дедовским мечем и лишь двумя щитами. Хотя по правилам – поединщикам, позволялось иметь два меча и три щита. Чтобы была возможность, заменить разбитое оружие. Но после гибели в море на рыбном промысле отца и старшего брата, смерти от болезни матери и сестры – их род, преследовали сплошные бедствия и неудачи. У обедневшей семьи бондов Асгейра (которая теперь, состояла лишь из него самого, младшего пятнадцатилетнего братишки Лейва, двух рабов, слуги и пары наемных работников) – просто не было средств, на лучшее оружие. Конечно, ему выгодней и дешевле, было бы сражаться топором или копьем, но правила таких поединков – определяли и обстоятельства боя.

Пот заливал глаза и уроженец земли фьордов, четко осознал – еще немного и все будет кончено. Либо гибель, тяжелая рана или бесславное поражение. Он был уже вынужден, отбросить разбитый щит и отражал удары врага своим мечем – чего обычно никогда не делалось. Поскольку клинок, для подобного не предназначен – быстро тупится, гнется и может сломаться. Так вскоре и произошло – старый меч треснул и обломился. И Асгейр, неожиданно остался, только с зазубренным обломком в руке.

Хакон злорадно ухмыльнулся и уже несколько беспечно, бросил на него презрительный взгляд – мол, или сдавайся и отступи, или… будешь искалечен. Как он прилюдно и обещал. Убивать своего униженного соперника – ему уже не было нужды. Да и по большому счету, невыгодно. Видеть, как тот будет окончательно опозорен, разорен и низведен в полное ничтожество калеки-должника, а может и раба – намного приятней. Да и настраивать против себя соседей бондов, излишней жестокостью – зачем? Не настолько серьезным, было формальное оскорбление, послужившее основанием судебного поединка. Тем более, что его отец нуждался в их поддержке и был судьей-лагманом. Так что, следовало показать справедливость закона и «великодушие» к обедневшему, но уважаемому роду противника.

Вокруг наступила тишина. Асгейр сжал зубы и стоял не двигаясь. Враг пожал плечами, ступил вперед и небрежно взмахнул мечем, метя подрезать ему сухожилия ног… Вдруг, за какой-то миг, перед мысленным взором Асгейра, промелькнуло лицо Гильдис с горящими верой в него глазами, а в голове раздался голос отца: «Если кругом грозит опасность – всегда иди вперед! Это будет неожиданно для врага – а у тебя, появится возможность победить!».

Внезапно для окружающих людей, обреченный парень резко прыгнул прямо на Хакона, левой рукой блокировав его предплечье с поднятым мечем, а правой – ударив зазубренным куском клинка, под щит и кольчужную рубаху в бедро соперника! Одновременно, повалив Хакона на землю. Встать тот уже не смог – и не только потому, что мешала рана. Асгейр, приставил свой короткий и окровавленный обломком меча, к шее ошеломленного противника. Из раны на ноге которого, уже вовсю хлестала кровь…

– Ну прощай брат и пусть берегут тебя Боги, – крепко обнял Асгейра Лейв. – Мы принесли щедрые жертвы Одину и Тору, чтобы вик был удачен, а ты со славой и богатством вернулся домой.

– Разумно поступаешь племянник, – кивнул и дядюшка Йорген. – Здесь сейчас, тебя не ждет ничего хорошего – семья Хакона, непременно станет строить козни. Да и будущего, без добычи и славы – не будет.

Он сделал паузу, а затем солидно добавил:

– А за одалем твоим, я обязательно присмотрю и Лейва поддержу – так что об этом, не беспокойся.

Асгейр, невесело переглянулся с братом и сдержанно качнул подбородком. Шурин раньше не привечал семью своей сестры. И если бы не требования обычаев и страх неприятностей перед всеобщим осуждением. Ну и подспудное желание, воспользоваться доходами хозяйства (а по возможности, потом и прибрать его к рукам) – бескорыстно помогать, он конечно не стал бы.

Взойдя на пригорок, покидающий родную сторону юноша, последний раз оглянулся и окинул взором места, где он родился и вырос – дядюшка в нетерпении, уже пошел проверять (как он полагал) свои владения. А домочадцы Асгейра, не отрывая своих взглядов – смотрели на уходящего в неизвестность молодого мужчину. У путника защемило сердце и в голове промелькнула мысль – суждено ли ему вновь, сюда вернуться и увидеть брата? У всех ведь своя судьба – и никому от нее не уйти. Вот и Лейв, оправдывает свое имя – которое означает: «оставленный и покинутый». Впрочем, его враг Хакон, также вполне соответствует своему. Да и жадноватый дядюшка Йорген тоже. Ничего не бывает случайным…

Двое домашних трэллей и слуга, как и оба работника – неотрывно глядели ему вслед. Они уважали Асгейра и его семью. Он, как и его отец Бран, всегда вел себя очень достойно. Хотя по закону племени фьордов, тех же рабов, можно было держать в неволе вечно, выжимать из них все соки и даже невозбранно убить – но правильный бонд и человек, обычно никогда так не поступал. Давая траллсам вечером и каждый седьмой день, работать на себя и копить деньги на выкуп. Позволяя иметь «жену» из рабынь (тир), не продавать их на сторону и наделять участком земли, где они выращивали рожь, ячмень или овес. Либо предоставляя возможность, заниматься каким-нибудь ремеслом в свободное время. А потом, через несколько лет, объявить их на тинге свободными. Или даровать волю не за выкуп, а за долгую и преданную службу. Правда и после этого, такие люди должны были оставаться у своего бонда и служить ему, уже как вольные. Это считалось правильным – если же они, вели себя по-другому – их могли опять вернуть в рабское состояние. Только третье поколение детей бывших невольников – расценивалось как полностью свободное от всяких обязательств перед хозяином.

Слуга его семьи Фроди («добрый») – был из таких трэллей, освобожденный Браном десять лет назад. Он имел жену, которая занималась ткачеством, а его дети – выпасали хозяйских коз, овец, коров и свиней за определенную долю. Асгейр покачал головой – парень не разделял презрения и скотского отношения некоторых соотечественников к рабам (особенно распространенное среди знати). Однако, конечно считал, что траллсы (или люди раньше бывшие ими) – никогда не могут быть равны свободному человеку. Племя фьордов, полагало, что раб по своей природе туп, завистлив, вероломен, ленив, лжив, вороват и труслив. Асгейр, как его отец, и некоторые соседи, так не думали, но соглашались, что плохих качеств у невольников больше, чем у свободных людей, а главное – у них точно меньше мужества и ответственности. Поскольку настоящий человек, скорее умрет, чем дойдет до такого ничтожества и никогда не станет терпеть рабскую долю.

В неволе, можно было оказаться пленником после набега. Быть купленным у купцов. Либо попасть в рабство за долги или преступления. Наконец, родиться в семье траллса уже в доме хозяина. Именно к таким домашним рабам – отношение было наилучшим. За их убийство чужаком – налагался штраф в 8 марок серебра. Наиболее презираемыми из трэллей – были те, кто сами отдавали или продавали себя в рабство. В северных краях, отличить раба от свободного человека, можно было уже издали – рабы всегда были острижены очень коротко и носили только некрашеную одежду…

Асгейр долгим взглядом, напоследок посмотрел на брата. Непросто ему будет. Но должен справиться. Он оставил ему десять марок серебра – выплаченный выкуп, за подтвержденную победой вину Хакана. Приобрести новую лодку и сети (взамен утонувших с отцом и братом) – денег Лейву теперь вполне хватит. А это главное. Рыбный промысел – основа их хозяйства. Вряд ли, семья Хакона будет мстить. Все-таки, род Брана Торстейнсона пользуется большим уважением среди окрестных бондов. Да и лагману Асмунду, явно не с руки – портить себе репутацию блюстителя законов и обычаев. К тому же, его сын Хакон – теперь рассчитывает, добиться своего и жениться на дочери Эгиля прекрасной Гильдис. Ведь неудобный соперник, ушел восвояси и вряд ли вернется…

В полдень, проходя небольшой лесок, путник вспугнул глухаря и немедленно рванул из-за спины лук, а затем метким выстрелом подбил фазана.

– Вот и ужин сытный будет, – пробормотал он про себя, сливая кровь, ощипывая и потроша крупную птицу. Асгейр, шел не слишком обремененный поклажей – кроме котомки с одеждой, небольшого запаса пищи и необходимых вещей обихода, девятнадцатилетний молодец имел при себе боевой топор, щит, лук и тул со стрелами, пращу, отцовское крепкое копье и конечно же добрый нож (который был неотъемлемой частью каждого свободного мужчины). И всем этим арсеналом, парень отлично владел. Как и чеканом, мечем, дротиком или веслом. В общем то, любой полноправный человек Севера, должен одновременно являться расчетливым хозяином, трудолюбивым земледельцем, отважным рыбаком, рачительным скотоводом, знать корабельное ремесло и морское дело, уметь построить дом, быть храбрым охотником и мужественным воином, сложить поэтическую вису и вести разумную беседу… Это ясно отражено в сагах и сказаниях его народа.

Многоукладность и изолированность хуторского хозяйства, суровая природа, необходимость лесных промыслов, оторванность от рынков, консервация родоплеменных отношений и опасный образ жизни – обуславливали подобный универсализм, самодостаточность и воинственность скандинавов. Недаром их многочисленные лучники и метатели копий, ставили в тупик небольшие феодальные дружины и народные ополчения европейских королевств – там уже почти везде, среди простого люда никто не умел, да и не имел права пользоваться, даже таким вспомогательным оружием. Уже не говоря о постоянном физическом тренинге и морально-боевом воспитании северян, да и полноценном белковом питании, которого были лишены простолюдины других регионов мира. Поэтому скандинавы были значительно выше ростом, сильнее, агрессивнее, более сплоченными, инициативными и умелыми воинами…

Впрочем, юноша не сознавал таких вещей и не задумывался об этом, он просто знал очевидное – его соотечественники не только крепче телом и духом представителей других народов, но и живут в наиболее свободной земле, по самым правильным обычаям и преданно почитают своих богов-покровителей. Отдельные люди, в силу своего недостойного поведения и плохих качеств – могли и здесь порождать несправедливость. Либо сама судьба и воля Богов, посылали семье или человеку различные напасти, испытания и неудачи. Или он сам, своими бесчестными поступками, прежде всего трусостью, воровством, нарушением клятв и ложью – навлекал погибель на душу рода и потомков. Но устройство мира, правосудие и образ жизни в его родном краю, в понимании Асгейра были справедливы и разумны.

И это было вызвано, не только местечковым эгоцентризмом, ограниченностью, самомнением или искренними заблуждениями неопытного молодого юноши. Он с детства слышал рассказы отца, других родственников, соседей-бондов – плававших по торговым делам или ходивших в боевые походы. Общался с рабами, купцами, путниками, воинами конунгов и ярлов. Все они, в этом отношении, рассуждали схоже. И он, также мог сравнивать. Да – есть земли теплее и плодороднее. Народы искуснее и богаче. И люди там встречаются более знающие. Но справедливее уклада жизни и свободней или храбрей северян – во всем Мидгарде нет.

Вечером, сидя у небольшого костерка и поглощая свой немудренный ужин, состоявший из ячменной лепешки, сыра, жаренной курятины и сушенной рыбы, парень, глядя на пляшущие лепестки огня, погрузился в воспоминания о событиях недавнего прошлого…

Златовласую и синеокую Гильдис, дочь родовитого бонда Эгиля Скаллагримсона, хозяйство которого отличалось изобилием и достатком, Айгис знал с детства. Их хутора находились неподалеку. Он с семьей, часто бывал в гостях у Эгиля. Парень общался с девушкой на праздниках Йоля, Самхайна, Лита, Мабона, Остара... Они гуляли вместе. Подростки, рано почувствовали симпатию к друг другу. А потом пришла и любовь…

Но род Брана Торстейнсона, к которому принадлежал Асгейр, хоть и пользовался всеобщим заслуженным признанием за древность, славные деяния предков и достойное поведение отца – был куда малочисленнее и менее зажиточен чем Эгиля. Поэтому Скаллагримсон и его домочадцы, хоть и уважали Брана и его сыновей, но все понимали – женитьба Гильдис и Асгейра невозможна. Поскольку это будет, полным нарушением правил и обычаев. И вдобавок, умалением чести обеих родов уважаемых бондов. Хотя, в смысле доброй славы и общественного положения – никакого неравенства не было. Однако, важную роль, играла слишком большая разница в достатке обеих хозяйств. И это могло сказаться, даже в том простом отношении, что девушка не имела права жить в семье жениха, материально хуже, чем у родителей. Это было бы позорно как ей самой, так и ее семье. И несмываемым срамом роду жениха.

Кстати, женщины северян, могли на этом основании разводиться со своими мужьями (если те, обеднели по своей вине). Естественно, забрав приданное и совсем маленьких детей. Право развода, они также могли потребовать, если муж их бил, вел себя трусливо и недостойно в бою и на людях, был замечен в воровстве, не помогал родным жены, мешал ей управлять домашним хозяйством, был изгнан приговором тинга (народных сборов), оказался слаб как мужчина или был впоследствии искалечен. Правда муж, мог иметь наложниц дома, или других женщин на стороне либо в походах – это считалось нормой. А вот если жена, была поймана на измене, он ее мог убить на месте, либо с позором обрезав платье, прогнать вон без ничего.

Влюбленные Асгейр и Гильдис, прекрасно понимали силу этих обстоятельств. Поэтому парень, собирался пойти в вик, где надеялся добыть много золота и серебра. И стяжать громкую славу. Которая значила для уважения, авторитета и статуса, не меньше, чем богатство. Укрепляла душу рода и жила в ней. Иного пути, у него не было.

В тоже время, к Гильдис начал свататься Хакон – сын богатого и влиятельного стурмана Асмунда Гуннарсона. Который, к тому же – еще являлся почтенным годи и судьей-лагманом. Отец Гильдис, был бы рад породниться с этой семьей. И по закону, мог бы заставить дочь принять предложение Хакона. Но по обычаям северян, правильный бонд и человек, обязательно спрашивает согласия дочери. И никогда ее не неволит. В тоже время, она не может выйти замуж за недостойного жениха.

Кстати, именно поэтому, на Севере девушки сочетались браком нередко и в двадцатилетнем возрасте, а парни годков в 22-23. Чтобы была возможность прославиться, стать на ноги и дождаться достойного. В других краях, насколько слышал Айсгейр, девушек выдавали замуж фактически насильно в 14-15 лет. Да и никакой возможности на развод или прав в семье – они практически не имели. Не говоря уже о том, что муж мог свободно избивать свою жену…

В общем, восемнадцатилетняя Гильдис, пообещала ждать Асгейра, назначив срок до двух лет и покуда не соглашаться на брак с Хаконом. Ели же парень погибнет раньше, не вернется с чужбины, либо ничего не добьется или прибудет позже – тогда, она считает себя свободной от данной клятвы.

Юноша с грустью вспомнил, последний вечер прощания. Взаимные обещания и прикосновения. Прекрасное лицо возлюбленной, ее светлые волосы и синие глаза, которые светились верой в него. Неожиданно, к ним подошли ее младший братишка Ойвинд и маленькая сестренка Синдри. Мальчик потянулся к его ножу. А вот девочка, серьезно посмотрела на Асгейра и неожиданно тихо произнесла:

– Норны, еще полностью не выпряли нить твоей судьбы. Но ты не погибнешь, но вот вернешься ли домой – это скрыто за мглой вечности…

Правда через минуту, малышка уже весело убежала играть.

– Вельва Силдж сказала, что Синдри имеет дар, – обеспокоено проговорила Гильдис. – Я буду молить Фрею, чтобы она помогла нашей любви…

Парень же, вспомнив сейчас этот случай, подумал почему-то не о туманном предсказании сестренки своей невесты. А о том, что когда-то ему рассказывал отец, в молодости побывавший в Миклагарде и в землях Валланда, и у англов. Асгейр, тогда допустил какую-то оплошность и Бран объясняя ему ошибку, мимоходом заметил, что везде, где он побывал – детей всегда за провинности бранят и бьют. Мальчишка, был несказанно удивлен словами отца и спросил его, отчего там так делают. А тот, ему внушительно ответил:

– Запомни сын, у нас на Севере, подобным образом никогда не поступают. Ребенка можно убеждать словом, внушением, своим примером – но никогда свободный человек, его не ударит и не обругает. Бить – значит сломать душу. Воспитать изворотливого раба, а не достойного норега. Потому, там на юге, почти нет свободных людей. И поэтому у нас – детей не бьют. Но если подросток не понимает и все равно ведет себя недостойно – семья может отказаться от него, навсегда изгнав из рода…

Асгейр подбросил хвороста в костерок и картины недавнего прошлого, опять предстали перед его мысленным взором… Хакону, получившему отказ, вскоре стало известно о его причине. И он был неприятно поражен, что девушка, предпочла долгую разлуку с крайне сомнительным будущим – реальной возможности, стать богатой и уважаемой хозяйкой. Породниться с влиятельной семьей стурмана Асмунда. Естественно, он узнал о пригожем и статном сопернике, и о чувствах между ней и сыном Брана.

Конечно, род Гуннарсонов, несмотря на благосостояние, почет и давние корни, имел знатность скорее по должности, а не по происхождению. И не мог сравниться, к примеру, с семьями конунгов или ярлов. Но у северян, эта разница была не столь велика, чем у других народов в южных странах. А главное – и род Асгейра, хоть и был древний и весьма славный, но ныне – являлся обедневшим, малочисленным и военной знатностью, тоже не мог похвалиться. Даже по занимаемым общественным постам и званиям – Торстейнсоны, давно не могли тягаться с Гуннарсонами. Поэтому Хакон, был обуреваем не только ревностью, но и посчитал себя оскорбленным. Причем получившим щелчок публично, хоть и с соблюдением всех приличий. Понятно, что предъявлять претензии Гильдис или упрекать ее отца, было глупо, смешно и недальновидно. Главным источником позора и препятствием к скорой свадьбе, Хакон посчитал Асгейра – что было с определенным пониманием, воспринято окружающими. Как и дальнейшие, провокационные действия сына Асмунда, которые встретили одобрение у значительного числа соседей. Подобное не считалось подлостью, хотя могло закончиться смертью, увечьем, разорением, закабалением или угасанием рода слабейшего.

Хакон просто прилюдно, но не прямо, а в насмешливой форме усомнился в храбрости и удачливости Асгейра. В его соответствии, высоким качествам Торстейнсонов. И в праве такого человека, претендовать на столь красивую и умную невесту из почтенной семьи.

Обида была не смертельной, но унизительной. Не ответить на нее – означало подтвердить слова соперника. Потерять достоинство и уважение. Полностью утратить право на Гильдис. И признать себя нидингом – трусом. Если бы Хакон прошелся по роду Асгейра, или сравнил его с бабой, либо назвал мужеложцем, приравнял к рабу… – это в глазах окружающих, было бы явно чрезмерно и выглядело бы откровенной ложью. Кроме того, такие оскорбления искупались только смертью. А вот подобная провокация – считалась нормальной проверкой на мужественность, волю и непреклонность. В общем, Асгейр в свою очередь, назвал Хакона лжецом – вернув тому оскорбление.

Оба соперника, были вызваны на тинг (на время которого, всегда воцарялся мир и куда запрещалось приходить пьяным, вооруженным или браниться и затевать ссоры). И там лагманы, при полном одобрении собрания бондов постановили – решить спор и смыть обиду в судебном поединке. Каковой должен был длиться до первой крови или сдачи одного из противников. Проигравший (либо в случае его гибели, род павшего поединщика) отдавал 10 марок серебра, как плату за поношение и признавал свою неправоту.

Хакон был уверен в победе и посрамлении конкурента. Вдобавок, окончательно убирал его как препятствие к свадьбе. Ввергал семью Торстейнсонов, в долговую зависимость. Повышал свой авторитет и престиж среди норегов. Все основания рассчитывать на успех, у него были. Сын Асмунда, был на три года старше, сильнее и массивнее Асгейра. И признавался соседями, уже относительно опытным бойцом. Да и оружие имел, получше своего юного соперника. Но Боги сказали свое слово и удача в тот день, отвернулась от Хакона…

Ночь, все окутала своим черным покрывалом. Сквозь просветы деревьев, листву и хвою – на небе, уже виднелись первые яркие звёзды и явственно проглядывал желтоватый серп луны. Небольшой, но жаркий костер, горящий в глубоком и на удивлении сухом овражке – был совсем не заметен. Лишь лёгкий запах дыма, мог привлечь чужое внимание. Удобно расположившись у самого пламени, сидя на лапнике, Асгейр в одиночестве заканчивал свой ужин.

Вдруг, неподалеку треснула ветка и послышались негромкие шаги нескольких людей. Парень подвинул к себе копье и положил ладонь на рукоятку секиры. Он был не слишком обеспокоен – уроженцы земли фьордов, умели ходить практически бесшумно. И если ему стали слышны, выдававшие их звуки передвижения – значит путники, заранее предупреждали его о своем приходе и не имели дурных намерений.

Вскоре к свету костра, вышло трое юношей, которые по обычаям Севера приветствовали Асгейра. Придерживаясь традиций, он радушно пригласил путников к огню и предложил разделить с ним пищу. Пришедшие, не чинясь, стали располагаться и доставать свои припасы.

Сын Брана, исподволь рассматривал гостей. Все они, оказались молодыми людьми, на вид от 18 до 20 лет. Одеты по-походному и вооружены не слишком богато. Сразу было заметно, что это не сыновья воинской знати, а дети бондов. Также решившие, попытать счастья за морем. Рассчитывая, поступить в какой-нибудь хирд, уходящий в вик. Они не имели мечей, кольчуг, или другой брони. Лишь копья, луки, дротики, топоры, чеканы… Одежда их, тоже не отличалась богатством, хоть и выглядела весьма добротной. После обязательных фраз учтивости и ритуала знакомства, разговор свернул в непринужденное русло. Парни, имели много схожего между собой и быстро нашли общий язык.

– Значит, ты держишь путь в Осло-фьорд, в Скирингсалл? – спрашивал высокий, рыжеватый и веснушчатый парень. – Моди и Бруни, тоже направлялись туда, – кивнул он на двух своих, крепких белесых и неразговорчивых спутников. Очень похожих между собой. Так что в них сразу, можно было распознать братьев. – Однако, я им отсоветовал, – продолжал рассказывать Варди (назвавшись Асгейру, именно таким именем). – Каупан, действительно большой и богатый борг, где собираются конунги, готовящиеся отправиться в вик. Они и вправду, сейчас набирают бойцов, пополняя команды своих драккаров.

– Я слышал, – осторожно заметил Асгейр. – Что ныне там, находятся такие знаменитые предводители – как Харальд-воитель, Магнус-сильный, Хаук-ястреб, Арнульф-волк и Рагнар-властный. Они собираются идти в вик, не в западные земли Валланда, а к славянам Хунигарда. Таким образом, можно избежать опасностей морских бурь. К тому же у франков, англов или в Серкланде, сейчас непросто отхватить добычу. Кроме того, их прибрежные земли уже разорены. А Острогард – намного ближе и удобнее. Да и склавины – никудышные воины. Их края богаты пушниной, льном, медом, воском, хорошими рабами, горячим камнем… А главное – это Кенугард, о котором теперь столько говорят! Он у всех на слуху! Про него повсюду, в последнее время, разносится широкая молва. Там полно именитых купцов! И будто бы город, славится своими новыми удивительными и очень дорогими товарами!

– Верно, – подтверждая эти слова, с улыбкой кивнул Варди. – Но я с товарищами, к этим хевдингам не пойду. Да и тебе не советую.

Он с сомнением покачал головой и рассудительно продолжил:

– У этих прославленных вождей, достаточно своих умелых и заслуженных хольдов. А если кого, они и захотят принять в команды своих драккаров, то без сомнения – отдадут предпочтение опытным и бывалым хускарлам, не раз уже ходившим в походы. Желающих будет много.

Он ненадолго прервал свою речь, а затем задумчиво добавил:

– Да и вряд ли, новым дренгам, в дружинах ветеранов, среди маститых херсиров и форингов, может впоследствии перепасть большая добыча и уж тем более слава. Ну и беречь молодняк, там никто не станет.

– Тогда, куда вы решили податься? – после некоторой паузы, неторопливо поинтересовался Асгейр.

Рыжий великан открыто улыбнулся, пожал плечами и спокойно ответил:

– Я предложил Моди и Бруни, идти со мной в Нидарос, к ярлу Эйнару. Он также набирает бойцов. И шансы быть принятым в его хирды – у нас намного выше. Ведь большинство бывалых воинов и горячих юношей – конечно захотят, присоединиться к знаменитым вождям. Тем более, что те, не только очень известны, но и выступают совместно – а значит, возрастают шансы на успех вика. Этот же хевдинг, тоже плывет в Кенугард – но он пойдет, отдельно от флотилии конунгов. Да и слава его, пока не слишком велика.

– Ты прав Варди. Например, в моей стороне, никто не слышал о ярле Эйнаре, – глубокомысленно проговорил Асгейр.

– Потому что, ратные победы конунгов и успехи их кораблей в Валланде, затмили все другие события и заслонили удачу хевдинга Нидароса, – пожав плечами, произнес собеседник. – А между тем, именно он минувшим летом, первым ходил в Кенугард и с великой выгодой вернулся на Родину. Привез необыкновенные товары, получил много серебра, обустроил свой горд, одел хирдманов в броню и построил себе еще два драккара. Да и вся молва, о новом богатом городе и диковинных изделиях оттуда – пошла ведь, в основном от рассказов его людей.

– Да, возможно, – погрузившись в размышления, отстраненно проронил Асгейр. – Но по всей видимости, поход этого ярла, не был отмечен большими воинскими подвигами?

– Верно. Он только славян погромил. Но зато и потерь, практически не понес. И добыча вышла большая, – возразил веснушчатый парень. – Да и вступать в битву с русами – с его малыми силами, было самонадеянно. Этот противник, оказался гораздо серьезней – чем франки, англы или мавры.

– Неужели? – искренне удивился сын Брана. – Кто эти русы? И с чего Эйнар решил, что они столь опасны?

– Они, пожгли драккары ярла Сигурда греческим огнем. Да и его викингов, разгромили довольно легко. Правда у русов, было вдвое больше воинов. А потом, казнили всех попавших в плен северян, позорной и мучительной смертью, – мрачно промолвил Варди.

У костра, воцарилось угрюмая тишина. Прерываемая лишь потрескиванием веток в огне, шелестом листьев в кронах деревьев и отрывистыми голосами ночных птиц. Жители Севера, отлично представляли все риски морских походов – многие из их родни и соседей не возвращались из-морей. Гибли от бурь, болезней, вражеских копий и мечей… Но это, была естественная плата за славу и добычу, которые обеспечивали достаток, уважение и процветание рода. И гарантировали достойное посмертие. Так что юношей, вовсе не смутил рассказ их товарища. Как и тот факт, что обычно – признание, статус и богатство, достигались путем крови, слез и страданий других племен. Скандинавы не видели в подобном, ничего дурного, предосудительного или постыдного – это было частью их мировоззрения, морали и жизни. Тем более, что люди Юга – считались в их глазах, более низкими и ничтожными существами.

– Да… – задумчиво протянул Асгейр, – Говоришь, что хевдинг Эйнар опять собирается в Кенугард? Почему же он, не объединяется с войском конунгов? Если русы, столь непростой враг – самостоятельно победить их, он не сможет. Или понесет такие потери, что успех будет равнозначен поражению! А союз конунгов, непременно разгромит русов – следовательно их викинги и заберут всю добычу, ограбив Кенугард. Тогда Эйнар и его люди – вообще ничего не получат. Ни славы, ни поживы.

Варди, быстро переглянулся с молчаливыми братьями.

– Замыслы ярла мне неизвестны, – в размышлении произнес он. – Знаю только, что он предпочитает быть независимым и не желает подчиняться более высокородным, влиятельным и прославленным конунгам. Кому понравится положение, когда с твоим мнением считаются мало, в битве рассматривают как разменную монету, а при получении трофеев – в итоге, получишь объедки? Однако..., – здоровяк ненадолго прервал свой ответ и вновь, обменялся взглядами со спутниками, будто желая почерпнуть у них поддержку. А затем легко улыбнувшись, убежденным голосом произнес:

– Одно, я могу сказать точно. Этот хевдинг, бережно относится к своим людям, щедр к воинам, очень расчетлив в походе, а самое главное – крайне везуч. Полностью оправдывая свое имя. Боги, явно покровительствуют ему. Благополучно вернувшись из похода, он еще и прирастил свои владения – успешно захватив земли, соседнего недружественного ярла. Думаю и нам, может перепасть частичка удачи такого предводителя.

– А откуда ты, так много про этого вождя и его поход знаешь? – полюбопытствовал Асгейр. – Или кто-то из твоих близких, ходил вместе с ним в вик?

– Нет, не довелось. Но мой дядя Викар, знаком с одним из хольдов Эйнара. Тот недавно, сватался к его сестре и немного рассказывал о своем ярле. Ну и я, потом, кое-что услышал от родичей.

Огонь, яркими сполохами пламени, отражался на лицах сидящих вокруг него людей, рассеивая своим светом окружающую тьму. Искры, яркими брызгами устремлялись вверх. Глухо шумел лес. А все темное небо, было усеяно мириадами блестящих звезд. Вечерние сумерки, казалось, приблизили черноту ночи к стоянке. Люди, инстинктивно придвинулись поближе, к живительной теплоте горевшего костра.

– Если вы не возражаете, я, пожалуй, присоединюсь к вам. И тоже попытаю счастья в Нидаросе, – после долгого размышления, сделал свой выбор Асгейр

Моди и Бруни, улыбками подтвердили свое согласие. А Варди, хлопнув его по плечу, одобрительно сказал:

– Это ты правильно решил Асгейр Торстейнсон. Будем держаться вместе. Уверен – нас ждет удача.

Ходкий драккар, уверенно резал морскую волну холодного моря. Нос судна венчала змеевидная голова дракона. В ее разинутой пасти, торчали настоящие клыки и зубы моржей. А глаза из прозрачного янтаря с агатовыми зрачками, мерцали живым тревожным блеском. При возвращении корабля в родные воды, голову обязательно снимали, дабы не привезти на Родину чары чужих злых духов и проклятья обездоленных людей. Которым жестокие северные воины, приносили на своих мечах горе, страдания и смерть.

Соленый ветер, туго надувал парус корабля. Громко кричали чайки. Под звонкие удары медного диска, викинги дружно вспенивали веслами стальные воды, сильно толкая челн вперед. Между румами на лавках с обоих сторон, сидели гребцы. Из дыр в бортах, высовывалось по двадцать пять длинных весел с каждого бока.

Драккары несли по одной мачте с парусом, прикрепленным к рее более узкой стороной, а широкой обращенным вниз. Паруса сшивались из черных и красных полос толстого полотна, привозимого из Хунигарда или тканного в Скирингссале из острогардского льна

Викинги... Они ходят в море и в нем, ищут себе пищу. Но не только рыбной ловлей, торговлей или охотой на морского зверя! Сами норманны говорят о себе так:

«Мир принадлежит тому, кто храбрее и сильнее. Бедный идет в море за добычей, богатый — за славой и властью. Мы не воруем, а отнимаем, и это благородное дело мужчины. Мы не спрашиваем ни о чем, когда берем чью-либо жизнь и имущество. Мы не верим ни во что, кроме силы нашего оружия и нашей храбрости. Мы всегда довольны нашей верой, и нам не на что жаловаться…»

Нидинг, трус лишенный чести, после смерти отправляется в ледяную пустыню Нифльгейм. Там он, осужден с вырванным языком, навсегда прозябать в студеных хижинах из ядовитых костей гигантских змей. Или вечно тонуть, захлебываясь в водах подземного мира Утгарда. А судьба героев прекрасна. Они поднимаются в Валгаллу и там ждут последнего боя, в котором будут сражаться рядом с богами, подобные богам. В ожидании, пьют вино из волшебных неиссякаемых чаш, охотятся на неистребимых оленей, медведей, кабанов. Обитатель Валгаллы падает в бесчисленных схватках и поединках – и снова воскресает, чтобы бесконечно наслаждаться оружием и битвой.

Самыми бесчестными поступками у людей Севера, считаются ложь, кража, измена и нарушение клятвы. В конце концов и гибель мира, случится от все большеговероломства богов...

А вот грабеж и разбой – это молодецкое дело настоящего мужчины. Но никогда, нельзя нападать на хозяина, принявшего тебя как гостя. Подлое деяние, боязливость, предательство – угрожали уничтожить душу рода, неотъемлемой частью которого являлся каждый скандинав. В тоже время, достижение славы, удачи, багатства – ее укрепляли. История северян была родословной.Даже главный бог Один – это глава рода. Перед богами, не ползали на коленях – с них скорее, брали пример и почитали как прародителей. Предки оберегали семью. Детям, нередко давали имена праотцов и они оживали в потомках. И пока жил род, помнили и человека. Поэтому желание проявить и увековечить себя – в значительной мере, побуждало давних германцев на подвиги. Гибель с мечом в руке – гарантировала попадание в Валхаллу. А возрождение через войну и смерть – давали надежду викингам и поощряли их отвагу.

Сидя на руме с веслом в руках и глядя в синюю даль моря, слушая хлопки паруса, звук била и плеск волн, Асгейр вспоминал события последних дней…

Придя в горд ярла Нидароса, он с со своими спутниками, не теряя времени (чтобы их не опередили соперники) – постарались как можно быстрее найти форинга Трюгви. К которому по совету свояка, рекомендовал обратиться дядя Варди. Разыскав этого мощного воина, облаченного поверх кольчуги в дорогой доспех – парни изъявили желание, войти в хирд ярла в качестве молодых дренгов.

Заслуженный херсир, сперва внимательно оглядел претендентов и их вооружение. Потом, детально расспросил юношей о том, кто они, какого рода и откуда прибыли. Затем, позвав опытных хольдов, устроил им испытания на силу, ловкость и боевые умения. Все четверо, оказались физически выносливы и крепки, что было вовсе не удивительно. Поскольку с самого детства, они постоянно проходили суровую школу, закалившись не только в охотничьих и морских промыслах. Их сызмальства, специально учили плаванию, борьбе и кулачному бою, обращению с пращей. Прививали навыки владения луком, копьем, топором, дротиком и щитом. Мальчишки, под приглядом взрослых – соревновались в беге, лазании по скалам и морской гребле. Подолгу стояли с грузом в вытянутой левой руке, чтобы она привыкала к луку. Упражнялись в бою на мечах – сперва деревянных, а впоследствии (если у родителей наличествовало столь дорогое оружие), то бились и металлическими.

Конечно, их вооружение, как и боевые умения – сильно уступали экипировке и навыкам зрелых хускарлов. Но в общем, Трюгви («верный»), остался вполне доволен новичками и в тот же вечер, представил парней ярлу Эйнару, которому они принесли присягу. Затем, новоиспеченные дренги, побывали на пиру в доме хевдинга. Где Асгейр, увидел жену будущего конунга – Астрид, а также его мать Илву (волчицу) и сестренок Гутрун и Кари. Гулянье было широкое и щедрое. Громкие похвальбы викингов, также как пиво, меды и даже редкое дорогое вино (употреблявшиеся из окованных рогов) – лились полноводной рекой. Но трэллей (даже сидящих отдельно от господ) – видно не было. Хотя по обычаям Севера – в дни праздников, их тоже приглашали на пир и никак не принижали во время веселья. Здесь же, они все носили рабские ошейники – железные обручи, заклепанные на шее. И были заклеймены первой руной имени своего хозяина, выжженной прямо на лбу. Их положение было чрезвычайно тяжелым и полностью безнадежным. И рассчитывать когда-либо освободиться – эти несчастные люди не могли. Сын Брана, имел возможность убедиться, что среди знати и дружинных воинов – к траллсам, действительно относились гораздо безжалостней, чем в семьях большинства бондов.

(Следует сказать, что экономика и общественное устройство Скандинавии в IX-XI – в значительной мере, обязаны своим процветанием и независимостью свободных людей, наличию немалого количества рабов в хозяйстве северян. Вместе с внедрением конской упряжи, повсеместным распространением железа, потеплением климата, притоку серебра и различных трофеев – использование рабского труда, тоже весьма способствовало определенному подъему уровня жизни и социальной самостоятельности германцев. Даже в родах и семьях бондов – они присутствовали в известном числе. Достаточно заметить, что после прекращения экспансии викингов, утверждении христианства и уменьшении доли рабов – уже в XII-XIII веке, в Скандинавии наблюдался значительный хозяйственный спад и ослабление суверенности бондов).

На следующий день, для молодых дренгов, начались суровые будни – под руководством опытных наставников из заслуженных хольдов, парни повышали уровень своей боевой подготовки и учились держать строй. Для этого, между прочим, чтобы они умели сохранять равновесие и были устойчивы в стене щитов – практиковался бег по веслам. Неудачник, под смех окружающих – падал в воду.

Далее, для слаживания команд и обучения синхронно грести на корабле – фелагов (дружину молодняка), под командованием опытных хурскарлов и знающего кормчего, отправляли в море на новом драккаре, носившем имя «Орел».

За это время, Асгейр очень подружился с тройкой своих попутчиков. Нужно признать, что они вполне соответствовали своим именам. Особенно он сблизился с Варди – с которым вместе, они часто обсуждали многие вещи и поддерживали друг друга…

– Так говоришь, решил пойти в вик, чтобы добиться богатства и признания? И в основном, ради своей избранницы? – добродушно улыбаясь, переспросил товарищ, когда они после утомительного дня сидели на берегу и чистили оружие. – Мне это знакомо. Так бывает у многих. Да вон и наш Моди, тоже надеется жениться на своей Каисе, если конечно уцелеет и вернется домой с добычей и славой.

– А у Бруни, разве нет невесты? Братья между собою столь схожи, что вполне можно ожидать, чтобы у них все происходило одинаково, – продолжая точить секиру и в свою очередь улыбнувшись, заметил Асгейр.

– Точно не скажу, – пожав плечами, ответил друг. – Вроде бы, у него также есть девушка. И будто звать ее Аста. Но обещала ли, она его ждать – не знаю. Насколько я слышал, он хочет известности и благополучия, чтобы прикупить скота, лодок, земли и завести большое хозяйство. Стать уважаемым и влиятельным стурманом.

– Ну а тебя, кто-то ждет? – неброско поинтересовался Торстейнсон.

Варди отложил копье, которое ладил и покачал головой. Лицо его стало жестким и мечтательным одновременно.

– Нет, мне конечно тоже, необходимы почет и золото. Но я, хочу гораздо большего. Иметь свой драккар, хирд и власть. Если не здесь – то в других землях.

– Этого будет, очень не просто достичь, – бросив на него удивленный, но уважительный взгляд, заметил сын Брана. – У тебя нет никакой поддержки, знатности, славы, серебра и воинов.

– Если стану знаменитым и захвачу большую добычу – все остальное, также приобрету, хоть и не сразу. А воинов, всегда можно набрать. Разве мало, даже у нашего хевдинга, служит бойцов из изгоев? Деваться им некуда, и они намертво связали свою судьбу с ярлом Нидароса, – лукаво блеснув глазами и лелея честолюбивые замыслы, насмешливо проронил Варди.

Асгейр неопределенно хмыкнул и промолчал. Ему подобные конченые люди не нравились и были совсем не по душе. Хотя нередко, они обладали отличными военными навыками, боевым опытом и являлись отъявленными головорезами. Чаще всего, такими изгнанниками становились преступники, совершившие различные злодеяния. Тинг объявлял их вне закона – и любой свободный норег, мог убить такого отморозка. Асгейр (как и его современники), всецело одобрял кровную месть – которая неплохо сдерживала беспредел, регулировала жизнь и взаимоотношения в раннем Средневековье. Человек был ответственен за судьбу своего рода, а с другой стороны – постоянно ощущал его поддержку. Поэтому обычай кровной мести, был моральной обязанностью.

Однако и в ней, в Скандинавии существовали определенные правила. Например, даже свершая кровную месть, запрещалось убивать женщин, детей и стариков. А большинство таких отверженных, были откровенными душегубами, которые не придерживались ни человеческого права, ни установлений Богов. Скальды, никогда не воспоют таких воинов – у них безвозвратно испорчена репутация и посмертие. Памяти о них не останется, слава их рода и будущее потомков – погублены навсегда. В отличии от тех же берсеркеров, ведомых (как верили скандинавы) духом самого Одина. Которые безумно сражались в битве, нередко с обнаженными торсами и не чувствуя ран. Подобных бойцов хоть и опасались, за непредсказуемый нрав и непредвиденное поведение в схватке, но все-таки уважали и ценили. В хирде Эйнара, было трое таких викингов: Снорри (ревущий), Скегги (топор) и Хаген (огонь)…

Вдыхая холодный соленый ветер, мерно работая веслом под звуки медного била и команды кормчего Эстольда, Айсгейр вспомнил еще один разговор, услышанный им от старших хольдов. Речь шла о Кенугарде и землях Острогарда, где они побывали в прошлом году. Тогда, сидя вечером у костра, молодые дренги поинтересовались у кормчего Олафа, подробностями летнего вика. Тот рассказывал о событиях, свидетелем которых был в Хунигарде в краю склавинов.

– А сам хевдинг русов, он какой? – не сдержавшись от любопытства, спросил один из юношей по имени Хьярти.

– Мне его узреть не довелось, – качнув головой, неспешно ответил форинг. – А вот наш ярл, с ним разговаривал. И вот Бьерн, его тоже видел! – отрывисто бросил он, обратив внимание на подходивших викингов.

К огню приблизились трое воинов-побратимов – Бьерн, Торир и Свен. Подобные обеты и клятвы – были нередки у северян, проводивших долгие месяцы в далеких походах и связавших свою судьбу с войной, и боевой дружиной товарищей. Постоянно вместе рискуя жизнью, эти люди, давно утратившие корни, смешивали свою кровь и братались. Становясь ближе кровных родственников – они обязывались и мстить друг друга.

Бьерн, вполне соответствовал своему имени. Он был огромен и кряжист как медведь. В нем чувствовалась громадная мощь и сила. Расположившись у пламени, исполин неторопливо и задумчиво проговорил:

– Вождь русов, зовущийся по-гречески Алексий, что означает защитник – статный и крепкий человек, такого же роста, как и мы, северяне. Темноволосый и кареглазый на вид. И держится очень уверенно и властно. Хотя, с простыми людьми приветлив и доступен – я это сам наблюдал. К тому же, говорят – он очень умный и справедливый хевдинг. И как воинский предводитель – храбр и умел. Правда, больше любит державные и торговые дела. В которых крайне преуспел – почти без войны, постоянно увеличивая свои владения. Но многое в нем, даже внешне – поражает, – удивленно покачал головой Бьерн.

Погрузившись в свои мысли, он криво усмехнулся слушателям и озадаченно произнес:

– Да… Странный человек. К примеру, его прическа довольно короткая – и выглядит, немногим длиннее, чем у наших трэллов.

Молодые нореги, изумленно переглянулись между собой и заливисто загоготали. Многие из них, отпускали гриву не только до плеч, но и до пояса (часто заплетая в косы). И, к примеру, постричь коротко сына свободного человека – означало нанести смертельное оскорбление его семье. Такое, смывалось только кровью. Дело в том, что не только на Севере, но и по всей Европе, да и на Востоке – именно длинные волосы в это время, были признаком статуса, силы и знатности. И они служили явным отличием свободных, богатых и особенно высокородных людей, от представителей низших сословий, крепостных вилланов и рабов. Даже позже, в 16-17 веках, когда на Западе вовсю свирепствовал сифилис и элита массово страдала от последствий этой венерической болезни (одним из которых, было облысение) – эта культурная норма, все еще оставалась важным маркером правящего класса. Поэтому среди дворянства и высшего света, тогда пошла мода на длинные парики.

– Усов и бороды также не носит. Лицо бреет чисто, – добавил Бьерн.

Эта новость, просто ошеломила парней. Борода и усы – были символом мужественности и принадлежности к привилегированному или воинскому слою. Признаком степенности и солидности, уважаемого и взрослого человека. Только у совсем юных их не было. За растительностью на лице, также тщательно ухаживали, расчесывали особыми гребешками и нередко вили косы. Умащивали козьим жиром и сажей из бука. Обозвать безбородым, дернуть за бороду, ее обрить или обрезать – считалось тягчайшей обидой и бесчестьем, наравне с убийством. И законным поводом, для кровной мести. Безбородый – даже не считался мужчиной! У сильного она густая и жесткая, а у слабого – мягкая и редкая. А главное, северяне клялись волосами и бородой Вотана! Боги-прародители скандинавов, которым они всячески подражали – были бородатыми! Главный бог Один – прозывался длиннобородым (Харбард). Тор – краснобородым. Фрейр – клинобородым. Многие прославленные конунги и викинги, в честь своих могучих бород получали прозвища, которые впоследствии, становились неотъемлемой частью их имен.

– А жена его, сказывают – не только настоящая воительница, но и когда ездит верхом на лошади – одевает мужские брокер! – сообщил далее хускарл.

Это известие, еще больше ошарашило молодых скандинавов. И вызвало новую бурю смеха. Причем то, что супруга конунга русов владеет оружием – их не удивило. Некоторые женщины северян, тоже умели обращаться с луком, копьем и мечем. Носили доспехи. И в отсутствии мужей – часто вставали на защиту своих поселений и возглавляли оборону гордов. Иногда (правда довольно редко), попадались и женщины-воительницы, которые ходили с викингами в походы (как супруга конунга Рангвальда – отважная Лагерта). Потрясение, возмущение и хохот дренгов, были вызваны фактом ношения девой мужских штанов. Для них, подобное казалось немыслимым. Поскольку, несмотря на многие права и вольности женщин в скандинавском обществе, по законам Севера – за такое попрание религиозных норм и принятых обычаев, муж мог с позором прогнать жену прочь. И никто бы и нигде, ее уже не принял – ни род отца, ни род матери.

Добродушно улыбаясь и смотря на захлебывающихся от смеха товарищей, для которых забавный конунг русов со своей потешной родней, уже не казался опасным и уважаемым противником, а выглядел каким-то нелепым шутом – Асгейр, вдруг поймал серьезные взгляды Олафа и Бьерна, которые вовсе не разделяли общего веселья и взирали на насмехающуюся молодежь, в мрачном безмолвии. Он переглянулся с этими опытными походниками и четко осознал – они вовсе не считают хевдинга русов, никчемным и глупым скоморохом. И прекрасно понимают, что не короткая стрижка, отсутствие бороды и усов, или ношение его женой ногавиц – определяют достоинство и волю человека…

Два, недавно построенных на верфях Скирингсалла драккара – «Орел» и «Медведь», с двадцатью пятью румами и имевшие каждый двадцать пять пар весел, несшие в себе более двухсот воинов – продолжали свой пробный выход, уйдя на юг вдоль берегов на несколько дней плавания. Конунгу, перед большим походом, нужно было испытать новые суда, устранив возможные недостатки. А главное – добиться слаженности действий новых команд на этих кораблях. Однако, хотя в экипаже «Медведя», вместе с давними хирдманнами Эйнара, теперь было до половины новонабранных викингов – однако большинство этих «новичков», являлись опытными воинами, прошедшими не один вик. А вот на «Орле» – треть бойцов, составляли молодые дренги.

Еще три драккара ярла – остались дома. «Змей» охранял Нидарос, от возможного неожиданного нападения. А «Вепрь» и «Волк», во главе с самим конунгом и испытанными командами – занимались китобойным и зверобойным промыслом, а также ловлей рыбы. Пора была горячая…

Медленно, неотвратимо стирая границу между сушей и водой, с гор спускался туман. Высовывая рваные языки, серая гряда лилась в море и догоняла драккары... Кормчий знает все ветры и предсказывает перемены погоды. Глядя на воду даже у чужих берегов, он правильно судит о глубинах и безошибочно догадывается о близости суши. Недаром, кормчий имеет право на три доли, даже если он не сходит на берег, не принимает участия в бою и в захвате добычи. В море, власть кормчего равна власти ярла.

Асгейр подумал, что Эстольд и Олаф, сейчас направят драккары в удобный залив, чтобы не рисковать понапрасну. Сменившись на веслах и отдыхая вместе с Варди от гребли, он засмотрелся на кормчего. Тот, внимательно разглядывал берег, смотря на него, через какую-то странную, длинную палку.

– Этот инструмент, называется «подзорная труба», – толкнул его в плечо Варди. – Он в несколько раз, все приближает. И то, что находиться далеко – кажется, будто совсем рядом с тобой.

– Колдовской амулет? Откуда? И чьих богов? – с опаской полюбопытствовал сын Брана.

– Да нет, – улыбнулся друг. – Говорю же – приспособа такая хитрая. Там внутри нее, с обеих концов – вставлены прозрачные плоские кружочки, вроде слюды или горного хрусталя. За эту диковинку, наш конунг в Кенугарде много серебра отсыпал. Но оно, того стоит. На войне и на море – незаменимая вещь.

Он с улыбкой, посмотрел на изумленное выражение лица своего товарища и весело рассмеялся.

– У Олафа, еще и «компас» есть. Особое средство – для определения сторон света. Также купленный у русов. Намного лучше солнечного диска, священного ворона или солнечного камня.

Асгейр не успел ответить, так как прерывая их разговор, внезапно и резко прозвучала команда:

– Вперед!

Приказ услышали на обеих драккарах, и весла ударили воду почти одновременно. Кормчие задавали ритм громкими ударами в медные диски, а сами управляли рулями. Но как ни всматривались оба дренга – они не могли понять, отчего Эстольд привел хирд в боеву готовность и распорядился ускорить движение. Вряд ли, это была учебная тревога.

Драккары вестфольдингов не боялись неожиданностей. Изнутри на костылях, в строгом и раз навсегда установленном порядке висели доспехи и вооружение каждого бойца. Сверху шлем и подкольчужная рубаха из толстой кожи, под ними поножи, наручни и броня или кольчуга. Щит прикрывал оружие и латные рукавицы.

Люди, которые с детства учились искусству боя, вооружались со сказочной быстротой, не думая. Ловко и без просьбы, один помогал другому натянуть кольчугу и застегнуть броню.

Гребцы, продолжая работать одной рукой, другой надели шлемы. А их вооружившиеся товарищи, забросили щиты за спины и, как по команде, сели на румы, сменив очередных гребцов и давая им возможность вооружиться. Такой порядок, преследовал и еще одну цель — к схватке, на веслах сидела свежая смена. Уменье быстро изготовляться для боя, всегда давало племени фиордов преимущество при внезапных столкновениях. Драккары Эйнара не потеряли ход.

Призрачная гонка продолжалась несколько минут. Очень долго, как показалось викингам. И когда корабли выскочили в залив, то неожиданно перед собой увидели североевропейский дромон! Это был не какой-то кнорр, а корабль, совмещавший в себе торговые и военные возможности. Его длинна, достигала более 40 метров. Обшивка дубовая, с традиционным для севера способом в накрой. Платформы по оконечностям судна, закрывались щитами воинов и предназначались для лучников и пращников. Рулевое весло опиралось в одной точке, вокруг которой, оно могло вращаться при помощи рукоятки, расположенной под прямым углом к перу весла. Значительным шагом вперед, явилась установка второй, наклонной в сторону форштевня мачты. Ее более узкий парус, позволял ходить при боковых ветрах.

Как тут оказался этот чужак – было непонятно. Скорее всего, его отнесло сюда штормом и капитан, решил укрыться от бури в укромном фьорде. Хотя, это было не такое уж удивительное явление. После того, как завоевания арабов в Средиземном море, нарушили торговые связи Европы с Востоком и Византией – произошло становление и оживление западной ветви европейской торговли. Кроме того, хозяйственный и политический центр Франкского государства еще в VIII веке, тоже переместился на север, в виду опасности от мавров и экономического подъема северо-восточных земель будущей Франции, Фрисландии, Англии и Ирландии. Между прочим, в этот товаропоток, как раз в это же время, активно включаются и скандинавы, играя важную роль связующего звена между Европой и Передней Азией.

Впрочем, викинги не знали подобных «сложных материй». Хускарлы Эйнара, просто увидели ниспосланную благосклонностью Богов, прекрасную возможность – урвать кусок. Конечно, законы Севера не одобряли нападения на купеческие корабли, но это касалось только «своих торговцев». Поэтому, норманны не колебались. Несмотря на то, что приз, был довольно «зубастым» – Эстольд и Олаф, не собирались терять случая захватить лакомую добычу и заодно, проверить в кровавой схватке своих новых бойцов.

На носу «Орла», уже стояли лучники. Передний ряд, пустив стрелы, падает на колени и накладывает на тетивы новые стрелы, открывая цель лучникам второго ряда. Такое чередование, обеспечивает беспрерывный поток стрел.

Выставив левую руку с кистью, защищенной от удара тетивы кожаной рукавичкой, они ждали приказа. Несколько пращников, уже завертели тяжелые глиняные и каменные ядра, готовясь со свистом посылать снаряды на судно противника.

Драккары нидаросского ярла, выскочили из тумана на открытую воду, как быки-туры вырываются в поле из леса. Теперь все кормчие, отбивали самый быстрый темп на своих медных дисках. Олаф, махнул рукой Эстольду, жестом давая тому приглашающий знак – чтобы именно «Орел», первый начал нападение. Желая, чтобы как раз молодежь, вкусила крови и побывала в настоящем бою.

Морская практика викингов была совершенна: они пытались зажать вражеское судно в бухте или догнать его в море, чтобы затем взять на абордаж. «Орел», поднял весла по левому борту в крутом повороте. И тут же с него,в еще не пришедшего в себя от растерянности противника, полетели стрелы и камни. Не давая врагам поднять головы и высунуться. Чтобы помешать им оказать сопротивление, уже готовым к сшибке викингам.

Из подошедшего вплотную «Орла» – в появившихся у бортов судна матросов и воинов недруга, полетели метательные дротики и топоры. А потом, на неприятельский корабль, сжимая в руках мечи и секиры, с ревом хлынули северяне. С другой стороны, на него стали высаживаться и викинги с «Медведя».На дромоне началась резня. Захваченные врасплох и плохо организованные воины и моряки, не могли эффективно противостоять опьяненным кровью, и почувствовавшим запах добычи озверелым норегам. Лишь три очага сопротивления, сплотившихся вокруг капитана, купца и командира наемников охраны – какое-то время отбивались, ненадолго задержав викингов.

Оказавшийся на вражеском корабле, Асгейр, уклонился от чекана, брошенного матросом и в свою очередь, метнул копье в попытавшегося скрыться моряка. Дротик пронзил спину убегавшего человека и тот с болезненным криком, конвульсивно выгнувшись упал, орошая горячей кровью доски настила. Но дальше, сын Брана столкнулся с более серьезным противником. Широкоплечий франк, в кольчуге и шишаке, нанес ему удар мечем, целя в голову новоиспеченного дренга. Это был эффективный выпад, ибо молодой Торстейнсон не имел шлема, прикрывая свои волосы только кожаной шапкой. Вовремя отразив щитом атаку врага, Асгейр не стал бить в защищенные корпус и череп ратника, а не мешкая рубанул секирой по ногам недруга. Тот постарался отпрянуть, но недостаточно быстро – к тому же, сражаться на качающемся дромоне, ему было явно не слишком привычно. Поэтому северянин, зацепил топором колено франка и тот со стоном рухнул вниз…

Вокруг вспыхивали яростные схватки, слышались громкие вопли, проклятия, призывы к богам. Везде витали запахи крови, вывороченных кишок и дерьма. Некоторые бойцы, получив страшные раны падали за борт и тонули в море. Доски корабля, стали скользкими от пролившейся крови. Однако постепенно, битва затихла. Почти всех франков, в горячке резни перебили…

– Неплохо размялись! – громко и удовлетворенно смеясь, пробасил Трюгви. – Удача явно сопровождает нашего ярла – Боги не покинули Эйнара, раз посылают нам столь жирную добычу.

– Да… Наш конунг достоин своего имени. Надеюсь и будущий вик, так же будет выгодным и счастливым, – радостно поддержал товарища, кормчий «Медведя» Олаф.

– Не сомневаюсь в этом, – открыто улыбаясь, качнул подбородком кормчий «Орла» Эстольд. – Мы принесли щедрые жертвы богам. А главное, наш хевдинг – умен и расчетлив. Клянусь священными браслетами Вотана, молотом Тора и моим мечом! Наш ярл так же мудр, как смел. И так же смел, как мудр. Ты прав, Трюгви – прав как Судьба!

Форинги имели все основания быть довольными. Они не только успешно провели пробное плаванье и потренировали молодежь, но и удачно повоевали, захватив очень большой куш. Помимо целого дромона и нескольких пленников, взятый груз корабля – был весьма значительным богатством. Викингам досталось немало рулонов шерстяной ткани и штук плотного синего сукна, десятки пудов пшеницы и соли; слитки качественного железа, меди и олова, причудливо изукрашенная керамика и бочонки с вином; красивая утварь, деготь и поташ; ювелирные драгоценности, выделанные кожи и камни янтаря… Потери были небольшие – всего трое дренгов погибли и еще восемь, получили раны разной тяжести...

Когда потом в Нидаросе распределяли добычу, каждый получил по одной доле, конунг по обычаю тоже. Затем обеим кормчим, дали еще по две доли на человека, а ярл – взял доли драккаров, по две на рум. Так всегда поступали викинги всех времен. Они тщательно делили добычу, взятую на войне и на охоте, – золото, серебро, драгоценные камни, жемчуг, янтарь, ткани, вино, железо, утварь и другие товары. Клыки моржей, кожу и сало китов и кашалотов, тюленей и траллсов (мужчин, женщин, детей, оцениваемых применительно к рынкам рабов). Обиженных при дележе не бывало. То, что приносили земли горда и мастерские с траллсами, принадлежало собственно хевдингам. Но и этим молодой нидаросский ярл, расчетливо-щедро делился со своими викингами.

Айсгеру, в счет его доли – предложили выбрать либо трофейный меч, или кольчугу с шишаком. Немного поразмыслив и вспомнив советы покойного отца – парень взял железную рубашку из металлических колец и шлем. Его друг Варди, очень удивился такому решению товарища – меч был очень статусным и престижным оружием. Прославленным клинкам давали имена и воспевали в сагах. Но сын Брана знал, что делал – в реальных боях в поле, строю или на палубе – меч был не слишком эффективен и очень уязвим. Он скорее, подходил для индивидуальных поединков и годился, в основном только для рубящих ударов (тем более каролингские мечи IX века, делались со слабо выраженным и немного заокругленным острием). Копье и боевой топор – в большинстве случаев, не уступали этому оружию и были намного надежнее его. А у секиры, еще и куда сильнее рубящий удар.

– Напрасно, – с досадой прокомментировал рыжий выбор друга, – с вожделением провожая взглядом обоюдоострый красивый меч. – Это же франкский клинок знаменитого мастера Ульфберта. Они намного прочнее наших и полностью превосходят любые другие. Франки, их вообще северянам не продают. Лучше клинков – в мире не бывает.

Находившийся рядом Бьерн, не соглашаясь покачал головой и с добродушной ухмылкой заметил:

– Ошибаешься парень. У южан Серкланда, встречаются мечи получше франкских. Правда те клинки, для нас не слишком удобны. А самые лучшие мечи, я видел у русов. Почти не тупятся. Не гнутся и не ломаются. Ими можно не только рубить, но и наносить колющие и секущие удары. И сражаться обеими руками. Правда, они свои клинки тоже, никому не продают. Выдают лишь своим воинам. Чужому – разве только подарить могут. Либо, если кому-нибудь удастся, захватить у них такое оружие.

Услышав эти слова, молодые дренги, понимающе переглянулись между собой…

Приближались длинные дни лета. Этот сезон был и всегда будет, самым удобным для торга, войны, набега, осады и быстрых сражений, решающих судьбу похода. Эйнар тщательно готовился к предстоящему вику. Старательно запасался оружием, снаряжением и продовольствием. Придирчиво проверял драккары. Грузил необходимые для обмена и торговли товары на свои корабли. Продукцию китобойных промыслов и добычу от ловли морского зверя – воск кашалота, моржовую кость, китовое сало, тюлений жир, кожи и канаты. Рулоны шерстяной ткани и различные ремесленные изделия. Слитки качественного железа, меди и олова. Причудливо изукрашенную керамику, красивую утварь и бочонки с вином. Соль и янтарь.

Нужно было поторапливаться, время не ждало. Следовало опередить войско конунгов и раньше них, прийти в Кенугард.