Анастасия. Дело о перстне с сапфиром

Глава 11

— Мне не нравится твоя задумчивость, — посетовал Сэм, когда мы проехали половину пути. — Если тебе нужна помощь….

Разговор с матушкой никак не отпускал, заставляя вновь и вновь возвращаться к сказанным ею словам. И не только о чести и долге, но и о предназначении. Предназначении быть женой и матерью….

Вчера я об это даже не думала, считая чем-то далеким и не имеющим ко мне никакого отношения, сегодня же все изменилось, сдвинулось, заставив окунуться в то, что и не забывалось, но осталось где-то там… в прошлом.

Приют. Малышня. Сказки перед сном. Смех по утрам. Сброшенные на пол одеяла. Летающие по спальной комнате подушки. Радостный, ликующий визг. Шлепанье босых ног по полу…. Непослушные вихры. Косички, в которые мы, старшие воспитанницы, вплетали цветные ленты.

Мелочи, которые сейчас воспринимались счастливыми воспоминаниями, затмевая и горечь детских обид, и накатывавшее время от времени чувство одиночества, и тоску… ставшую особенно острой в тот миг, когда я осознала, что больше не стоит ждать ту, настоящую маму, которая если и существовала где-то, то точно не для меня.

— Нет, не нужна, — открыв глаза, посмотрела я на Самюэля.

Карета мягко качнулась… как колыбель….

— Как прошла помолвка? — зашел он с другой стороны.

— Все оказалось не так уж и страшно, — усмехнулась я, давая понять, что и эта его попытка оказалась безуспешной.

Сэма неудача не остановила. Он наклонился вперед, взял мою ладонь, легко сжал и произнес… проникновенно:

— Ты ведь помнишь, что я был первым?

— Тьфу на тебя! — засмеялась я, не сразу сообразив, что это была всего лишь шутка в его духе. — Напугал!

— Главное, что ты вновь улыбаешься, — отпустив мою руку, удовлетворенно протянул младший Джакс. Насладившись моим… наигранным гневом, откинулся на спинку сиденья: — Энгин прислал вестника. Задержится. Кто-то из осведомителей намекнул, будто знает напавших на Катарин Ками.

— Надеюсь, что так оно и есть, — бросила я взгляд в окно кареты.

Жила бы я в своем доме….

Мысль о доме тут же породила другую. Тоже о доме, но уже ином, которому предстояло стать нашим: моим и Даниила….

— Я тебя не узнаю… — в выражении лица Сэма появилась подозрительность. — И если ты….

— Меня беспокоит Джейн, — перебила я Джакса, на мой взгляд, найдя лучший аргумент для оправдания собственной рассеянности. — Даже не понимая всей подоплеки дела, я уверена: она — его ключевая фигура. Только не спрашивай, почему.

— Спорить тоже не буду, — он вскользь погладил родовой перстень. — Ты сегодня занимаешься 'Птичкой'?

— Скорее всего, да, — кивнула я. — Надо поговорить с барышнями. Да и господину Ги не мешает напомнить, что спокойствие заведения зависит в первую очередь от его откровенности.

— Не будешь против, если я навещу тетушку Джейн? — Сэм тоже посмотрел в окно.

Ограда Департамента. Мы уже практически приехали.

— Один справишься? — не без труда отвлеклась я от пейзажа.

Живости в зелени почти не осталось. Она была бледной и блеклой, возвращая к размышлениям о приближающейся осени и… зиме, которая обязательно последует за ней. Стылый холод, пронзительный ветер и секущий лицо ветер….

— Возьму кого-нибудь из дежурных, — понял он, о чем я беспокоилась. — У тебя тоже дурное предчувствие?

Я вздохнула, тут же поморщившись — Сэм, как всегда, угадал. От задора, с которым проснулась, мало что осталось.

— Зайди к боевикам, — открывая дверь кареты, бросила я, сдавшись перед тревогой, которая не отпускала несмотря на уверенность, что мы все предусмотрели. Спустилась, тут же направившись в сторону здания. Когда Сэм догнал, продолжила, словно и не было этой недолгой, но все-таки паузы: — Князь сказал, что Око вернулась в Ровелин.

— Что?! — едва не споткнулся Сэм, ухватился за мою руку. — И ты говоришь об этом так безразлично?!

Поддерживать его слегка вызывающий тон я не стала, предпочтя разговор по существу:

— А теперь скажи: зачем нужно было рисковать, тащить артефакт через границу, привозить его в Марикард, понимая, что появление в городе подобной вещицы обязательно привлечет наше внимание, если он все равно вновь оказался в Ровелине?

— Чтобы открыть то, что находилось здесь и не могло быть вывезено к северянам, — не задумываясь, ответил Сэм. — Это же так просто…. Подожди! — оборвал он сам себя. Остановился, придержав и меня: — Ты хочешь сказать, что в футляре курьера все-таки была дипломатическая почта?!

Растерянное выражение лица. Приглушенный голос. Метнувшийся взгляд….

Да… таким Сэма я еще не видела.

— Око в Марикарде было? — я сделала вид, что не заметила его замешательства.

Самюэль, успокаиваясь, медленно выдохнул, потом вздохнул:

— Если верить осведомителям и твоему князю, то — да.

— Тогда идем дальше, — приняла я его ответ за согласие. — За то время, пока артефакт находился в столице, не зафиксировано ни одного преступления, в котором его могли бы использовать. Никто не обращался по поводу вскрытых сейфов, хранилищ или тайников, да и слухов, что у кого-то неожиданно потерялось нечто особо важное, по городу не гуляет. Нет и суеты, которая обязательно сопровождает поиски, так что вариант, когда решили обойтись без нашего участия, тоже исключаем.

— А Черный принц? — задал Сэм закономерный вопрос.

— С Черным принцем мы еще разберемся, — многообещающе улыбнулась я, — но если он и имеет отношение к этому делу, то, скорее всего, косвенное.

— И тогда остается только футляр курьера, — медленно опустил голову Самюль. Пнул камушек, лежавший у его ног. Тот отлетел, ударился о каменный бордюр. — И что нам с этим делать? — поднял он на меня взгляд.

— Работать! — хмыкнула я, тут же добавив уже серьезно: — Я тебе ничего не говорила, ты — ничего не слышал!

— Хочешь меня обидеть?! — 'возмутился' он.

— Не хочу, чтобы мы создали себе проблемы там, где их можно избежать, — поправила я Джакса. — Идем, — кивнула на здание Департамента, заметив, как на его крыльцо вышел Ковальски.

— Остальным расскажешь? — проявил проницательность Сэм, вновь пристроившись рядом.

— А сам как думаешь? — хмыкнула я. Получилось едва ли не неприязненно. Не по отношению к тем, кто останется за рамками этого разговора, к самой себе.

Доверяла я всем, хоть и могло показаться иначе, но эта информация требовала особого к себе отношения. Лишь самым-самым….

Самыми-самыми были Сэм и Вильен.

— Энгин будет вынужден доложить отцу, — недолго думал Самюэль, похоже, увеличив этот самый круг еще на одного человека.

— Энгин будет вынужден доложить отцу, — повторила я то же самое, давая понять, что именно об этом и подумала, когда предпочла придержать информацию. — Надеюсь, ничего непоправимого за ночь не произошло? — улыбнулась я дождавшемуся нас Вику.

— Непоправимого — нет, — мотнул он головой. — Джейн пришла в себя, но… — поторопился продолжить Ковальски, пока я не успела обрадоваться, — разговаривать с ней пока нельзя. Замутненное сознание, она не понимает, где и почему находиться.

— Это — не дурь, — подмигнув появившемуся из кустов Допросу, твердо произнесла я.

— Это — не дурь, — подтвердил Ковальски. — Готова экспертиза. Это — нэя, каменная смола, которую собирают рядом с каким-то источником в горах Ритолии. Принятая Джейн доза — смертельна, и если бы не самогон, который она пила….

— Случайность, которую он не сумел предусмотреть… — вспомнила я свои собственные слова, произнесенные мною в кабинете Фариха. — Дворянин. Скорее всего, подданный Ровелина. Маг. Служил. Вероятно, воевал — чужая смерть его не смущает. Возможно, на территории горного княжества, иначе вряд ли бы знал о нэе. В Марикарде раньше был, но маловероятно, что задерживался надолго. Вхож во дворец императора Владислава. Имеет представление о работе дипломатической курьерской службы.

Мы пока знали о нем совсем немного, но… главное, что мы о нем уже что-то знали.

'Птичка', засыпая к утру, просыпалась лишь после обеда. И только господин Ги оставался всегда на посту.

Вот и в этот раз, не успела я подняться на крыльцо, как он уже открывал дверь. Выглядел при этом бодрым, но не сказать, что довольным своей жизнью.

— Приказать подать вам кофе? — поинтересовался он у меня, проводив решившего прогуляться по саду Вильена не самым дружественным взглядом.

— Не откажусь, — проходя внутрь, ответила я. Делать вид, что не заметила его раздражения, я не стала. У Гильена Стора была весьма насыщенная жизнь, вряд ли она не научила его читать за масками.

— Вы только поговорить или…? — прикрыв дверь, обогнал меня господин Ги. Дожидаясь, остановился на пороге первой залы, предварявшем вторую, в которой барышни обычно встречали клиентов.

— Все зависит от того, чем наш разговор закончится, — 'мило' улыбнулась я в ответ, отметив идеальный порядок в комнате. Все подушки на диванах, на каминной плите не пылинки, ковры вычищены….

— Устроимся здесь или пройдем в мой кабинет? — не скрывая усмешки, уточнил Гильен.

Моего взгляда он не пропустил, да и с выводами, которые я сделала, вряд ли ошибся. Не заметить, что они готовились к нашему повторному появлению, я не могла, как и он — не понять, что для меня это стало очевидно.

— Давайте начнем с кабинета, — 'милостиво' разрешила я. — И про кофе не забудьте, — напомнила, когда он направился к скрытому за портьерами коридору во внутренние помещения.

— Нам принесут, — бросил он, продолжая идти. — Или вы хотели осмотреться? — Гильен все-таки остановился, обернулся.

— Все, что хотела, я уже увидела, — успокоила я его. — Мой эксперт… — кивнула я в сторону двери.

— Как только он закончит, — 'улыбнулся' Ги, — его проводят к нам.

— Благодарю вас, господин Стор, — чуть склонила я голову.

Верный пес Лильен, как его охарактеризовала как-то матушка. Единственной, кто занимал в его сердце не меньше места, была Джейн.

Гильен сдвинул тяжелую ткань, торопя меня. Я заставлять его ждать не стала. Прошла, не удивляясь, что за нами закрылась незамеченная мною до этого дверь. Магические ключи…. Видела украшенную рунным знаком кольцо-печатку на его пальце.

— Джейн пришла в себя, — произнесла, когда мы, молча, дошли до середины коридора.

— Но… — глухо продолжил он, правильно ощутив мою недосказанность.

— Она не осознает себя, — не стала я тянуть с продолжением. — Наши эксперты пришли к выводу, что ее напичкали нэей. Знаете, что это такое?

— Знаю, — коротко ответил он. И добавил: — Здесь.

Дверь. Четвертая справа…. Окна выходят в сад.

— Прошу! — вновь использовал он магический ключ. — Достать нэю у нас трудно. Да и не нужна она никому….

— Вот и я об этом подумала, — последовала я за ним. Сделав пару шагов, остановилась, осматриваясь.

Не кабинет — Гильен жил в этой комнате. Одежный шкаф. Еще один, но уже с книгами, чему я нисколько не была удивлена. Стол, на котором кроме письменных принадлежностей ничего не было. Диван, кресло у камина. За сдвинутой ширмой видна тахта.

— Расскажите о том дне? — попросила я, присаживаясь на диван.

— Меня уже допрашивали, — Гильен подошел к каминной доске, на которой стояло два небольших портрета. Лильен и Джейн….

— Почему именно самогон?

— Что? — он обернулся резко, посмотрел на меня с нескрываемым недоумением, едва ли не впервые за время нашего знакомства, позволив себе показать подобные эмоции.

— Почему вы пили именно самогон? Не вино? Джейн, насколько мне известно, предпочитает более легкие напитки, — дала я ему возможность прийти в себя.

Что бы ни было в его прошлом….

За свои преступления он ответил. И не только перед законом, отправившем его на рудники, но и перед самим собой, потеряв всех, кого когда-то называл семьей.

Лильен спасла его, не позволив вновь обагрить свои руки кровью. Джейн — пробудила то человеческое, что в нем осталось.

Это не делало его хорошим, но… позволяло признать, что жизнь не так проста, чтобы делить все на черное и белое.

— Этот самогон гонит ее тетушка. Настаивает на травах…. Джейн привезла для меня….

— И когда она пришла к вам… — поддержала я разговор, не давая ему откатиться назад. Замкнуться, вновь погрузившись в тот день, вспомнить, что я была на той стороне закона, с которой у него сложились не самые теплые взаимоотношения.

— Я поднялся к ней, — перебил он меня. Потом продолжил. Резко. Отрывисто. Вырывая это из себя, словно торопясь избавиться или… боясь передумать. — Она сказала, что привезла, но из-за всей этой кутерьмы не отдала. Я забыл, потом — вспомнил. Поднялся…. Она сидела у окна, смотрела так, словно уже умерла. Тело закаменело, взгляд пустой. Я хотел налить вина, но у нее в комнате не было. Только самогон.

— Вы спасли Джейн жизнь. Травки, на которых был настоян самогон, не дали нэе убить ее, — перехватила я, не позволив проявиться даже намеке на паузу.

Говорить об этом не собиралась, но, судя по всему, первоначальное решение — умолчать, было неправильным. Мои слова не вернули ему Джейн, но в какой-то мере смирили с тем, что он ничего не смог для нее сделать.

— Она рассказала, что ее беспокоило? — тут же спросила я, надеясь, что на этот раз господин Ги будет более открыт.

— Нет, — качнул он головой. Устало… как если бы эти слова лишили его последних сил. — Сначала просто пила. Кашляла, задыхалась, но продолжала заливать в себя пойло. Потом — плакала.

— И ни слова?! — недоверчиво приподняла я бровь, во всех красках представляя себе состояние Джейн.

Гильен нахмурился… то ли вспоминая, то ли — оценивая, насколько он может быть откровенен.

Я уже посчитала, что зря рассчитывала на взаимность, когда он все-таки произнес:

— Не уверен… но между всхлипами мне показалось….

— Что показалось? — чуть 'нажала' я, надеясь, что кофе нам не принесут именно в этот момент.

Мне повезло…. Не принесли, дав ему возможность продолжить:

— Она говорила… — он хмурился, слепо глядя куда-то мимо меня. — Это — он…. Я должна была догадаться…. Она — глупая. Я предупреждала….

— Она ведь имела в виду барышню Нико?

Он свел густые брови к переносице, направленный на меня взгляд стал тяжелым….

— Кофе, господин Стор… — после короткого стука в комнату вошла девчушка лет четырнадцати.

Поднос, несмотря на юный возраст, держала она вполне умело.

— Я не помешала? — замерла она, сделав всего лишь шаг. Потупилась, дернулась отступить….

— Благодарю, милая, — подбадривающее улыбнулась я. — Как зовут эту очаровательную крошку? — обратилась уже к Гильену, намекая, что не стоит давать пищу для разговоров.

— Люси, — был вынужден ответить он. — Поставь на стол и можешь быть….

— Прошу меня простить, — девушка хоть и поторопилась выполнить приказ, но смотреть предпочитала куда угодно, но только не на мужчину, — но там гость, который пришел с госпожой, просит провести его по этажу, где комнаты барышень.

На этот раз вмешиваться я не торопилась, предпочтя дать ему некое подобие свободы действий. И ведь понятно, что не откажет, но… при посторонних он был здесь вроде как главный.

— Только предупреди, чтобы не мешал отдыхать, — ровно произнес Гильен после недолгих раздумий. — Где вам будет удобнее? — поинтересовался, когда девчушка, расставив чашки и поставив между ними серебряную тарелочку с пирожными, вышла из комнаты.

Вместо ответа поднялась с дивана и, пройдя к столу, присела на стоявший сбоку стул.

Гильен усмехнулся — не пропустил, что я опять подчеркнула, кто из нас двоих хозяин, но, обойдя, устроился в стоявшем с другой стороны рабочим кресле.

— Я понял, что она имела в виду именно ее, — продолжил он разговор с того момента, на котором мы остановились.

Я сделала глоток, зажмурилась от удовольствия. Кофе был именно таким, как я и любила. В меру крепким, в меру сладким:

— И решили провести свое собственное расследование, — отставив чашку, посмотрела я на наблюдавшего за мной Гильена.

— Сколько вам лет? — неожиданно спросил он.

— Двадцать шесть, — я потянулась за пирожным. — Вам смущает мой юный возраст?

— Вас считают опытным следователем, — склонив голову к плечу, заметил он.

— Не мне судить, — беспечно хмыкнула я, откусывая кусочек сочного бисквита. — Я не сомневаюсь в ваших способностях добраться до того, кто это сделал, — продолжила, когда от пирожного осталось лишь воспоминание, но в этом деле затронуты интересы таких людей, что не заметите, как перемелет.

Выражение лица господина Ги не изменилось, но что-то такое мелькнуло в его глазах… неприятное:

— Это вы о князе?

— Это я о графе Паррее, ведомство которого в некоторой мере виновно в смерти дипломатического курьера дружественной империи, — я вновь поднесла чашку к губам. — Нам дали семь дней. Если за это время мы не назовем имя подозреваемого, этой историей займутся совершенно другие люди.

— Одна из барышень сказала, что видела Нико с мужчиной….

— И что здесь странного? — сделав глоток, усмехнулась я. — Ваше заведение….

— Она видела их в кофейне. Той, которая напротив гостиницы Леар.

— И когда это было? — не скрывая, что меня весьма заинтересовала информация, наклонилась я вперед.

— За два дня до того, как Джейн уехала к тетушке, — теперь во взгляде господина Ги мелькнуло что-то похожее на вызов. Мол, я готов поделиться тем, что узнал, но дальше….

— И что было странного в этом мужчине? — отставила я чашку.

— Она бывал в 'Птичке'. Не так, чтобы часто, но….

— И уединялся обычно с Джейн, — закончила я за него. — Вам удалось узнать, кто этот мужчина?

— Нет! — качнул головой Гильен. — Как минимум четверть приходящих к нам подходит под ее описание.

— Мне необходимо с ней поговорить, — поднялась я со стула.

— Не получится, — как-то… безразлично усмехнулся он. Встал….

В молодости Гильен Стор явно был весьма интересным мужчиной. Годы не забрали его притягательности, но сделали ее острой и опасной, когда хватает одного взгляда, чтобы обойти стороной.

— Она внезапно заболела и уехала к дальней родственнице, о которой вам ничего не известно, — хмыкнула я в ответ. Когда он кивнул, развернулась, отошла к двери. — Как ее имя? — спросила, не оборачиваясь.

— Рози, — не стал он заставлять меня повторять вопрос.

— Значит, Рози… — протянула я. Открыла дверь… — Нам придется еще раз опросить всех девушек.

— Это ваше право, — его голос раздался совсем рядом. — Хотите сделать это сейчас?

— Нет, — обернулась я. Гильен стоял в паре шагов от меня, но угрозы с его стороны я не ощущала. — В отличие от нас с вами, Джейн поняла, с кем именно разговаривала Нико в той кофейне. Поняла и сделала правильный вывод. И если бы она была трезва, вряд ли бросилась к нему, не поговорив сначала с вами.

— Вы считаете, что я….

— Я считаю, что Рози, как бы далеко ее не спрятали, не находится в безопасности. И будет значительно лучше, если она расскажет все нам, чем ее найдет тот, кто собирался столь хладнокровно разделаться с Джейн.

Он — молчал.

Я — молчала….

Говорить с барышнями бесполезно. У Гильена было значительно больше шансов узнать то, что нужно, чем у меня.

Требовать у него привезти Рози…. Таких, как он, заставить невозможно, только убедить.

Устроить в заведении облаву или провести основательный обыск…. Как крайний вариант могло пройти, но лишь, как крайний….

— Подумайте, и дайте мне знать, — переступила я через порог.

Он ничего не ответил.

Когда я вышла на улицу, Вильен был уже там. Стоял, задрав голову, и смотрел в небо.

Услышав шаги, обернулся. Улыбка медленно сошла с лица, намекая, что без сюрпризов его прогулка по заведению не обошлась.

— Энгин прислал вестника. Взял двух ребят. Поют дуэтом.

— Неужели все-таки родственничек? — огорченно вздохнула я.

— Он, — кивнул Вильен. — Речь о каком-то камне. Они точно не знают — пили много, но, похоже, история тянется из Вероссии.

— И эта оттуда же! — качнула я головой, мысленно перекраивая собственные планы.

С одной стороны, это хорошо, что с Катарин хоть немного, но прояснилось, с другой….

Мне стоило вспомнить про обед со степняком, обещавшем рассказать, что именно привело его в Марикард.

— Но это еще не все, — заставил меня напрячься Вильен.

— Что еще? — тяжело посмотрела я на него.

— Следилки, — многозначительно улыбнувшись, пожал плечами эксперт. — Не свежие — след остаточный, но он есть.

— Где?

Сама я их не заметила, ноуи Вильена и уровень был повыше, чтобы не пропустить даже самый слабый отпечаток.

— Здесь, — кивнул он на довольно скромное крыльцо 'Птички', - и на этаже, у дверей Джейн и Нико.

Как ни странно, но я этому не была удивлена.

________________________________________

— Эль Каир подтвердил встречу в таверне, — вернулся в кабинет Энгин, которого я попросить отправить степняку вестника.

— Это хорошо… — задумчиво протянула я, кладя протокол допроса на стол.

Так просто… заплатили, чтобы мы убили Катарин Ками.

И ведь раньше никогда не убивали….

— Они были под внушением? — повернулась я к Ларсу — эксперту Ковальски, который присутствовал на допросе этих двоих.

— Нет, — оторвавшись от заключения, которое писал, качнул он головой. — Никакого внушения. Только алчность.

— От Сэма есть что-нибудь? — перевела я разговор.

— Сообщил, что они на месте, — ответил Ларс. Посмотрел вопросительно: есть ли еще вопросы, когда я вздохнула — вопросов было много, но смысла задавать их ему не было, вновь занялся заключением.

— Мне сходить с тобой? — Вильен развернул стул, сел, сложив руки на его спинку.

Хотела ответить категорично, но успела остановить саму себя. То, что мы подбирались к чему-то важному, было уже таким четким, что глупо было ему не доверять. А если учесть ту жестокость, с которой наш неизвестный убирал со своего пути возможных свидетелей….

Рисковать ни собой, ни Эль Каиром я не собиралась.

— Покрутишься рядом, — кивнула я. Потом посмотрела на часы — до назначенного времени сорок минут… — Загляну к Маркони, — поднялась я решительно, вспомнив о просьбе матушки.

И не важно, что затащить Фариха в ратушу мне предстояло лишь завтра, оставлять все на последний момент я не собиралась.

— А его нет, — нарушил мои планы Ларс. — Он у Соула. С утра сидят.

— Вот как? — удивилась я. — Случилось что-то, о чем я еще не знаю?

— Не знаю, — он вновь поднял голову, — но князь здесь тоже был. И граф Паррей. И граф Джакс тоже.

— Странно, — постучала я пальцами по столу. Посмотрела на Вильена, тот — на меня. — А давай мы потихоньку пойдем… — предложила я.

Можно было еще раз пройтись по заключениям экспертов и протоколам, но я их помнила уже едва ли не наизусть. Можно было порисовать схемы, но у меня кроме увядших ромашек больше ничего не получалось.

Этап, когда информации уже слишком много, а толку от нее еще так же слишком, но мало.

— Давай пройдемся, — легко поднялся Виль. — Ларс, если что…

— … я знаю, где вас искать, — ворчливо закончил он. — Идите уже, работать мешаете.

— Мы мешаем ему работать, — шепотом протянула я, разведя руками.

— Ну, хоть кто-то должен работать, — так же тихо ответил Вильен.

— Я все слышу! — рыкнул Ларс.

— Мы уже ушли! — схватив Вильена за руку, потянула я его к выходу.

Засмеялась я только в коридоре, посмотрела на Виля, который тоже едва сдерживался:

— И это — старший следователь и его эксперт, — просипела сквозь всхлипы.

— Ведут себя, как дети! — согласился со мной Вильен. И тут же заключил: — Иногда — можно.

Настроение не испортил и небольшой дождик, вдруг решивший напомнить о приближающейся осени, стоило выйти из Департамента.

— Побежим? — поинтересовался Вильен, когда первые капли упали на лицо.

— Нет, — 'подвесила' я над нами заклинание. — Как Мари? Мы давно не виделись.

Невестой Вильена была моя хорошая приятельница, Мари Штудер, старшая дочь графа Штудера, одного из советников императора Асселя. На взгляд многих — мезальянс, несмотря на то, что эксперт был успешным магом, что ставило его на одну ступеньку с дворянами.

До некоторых пор граф тоже так считал, изменив свое мнение после истории, в которую оказались замешаны его жена, вторая, как выяснилось, незаконнорожденная дочь и еще одна воспитанница пансиона Эвелина Эмермет.

Нам с Вильеном и Сэмом удалось не только разобраться в происходящем, но и повернуть все так, что все отпрыски выглядели едва ли не героями, спасшими империю.

Понятно, что сам граф правду знал — скрывать ее от него никто и не собирался, и о том, кто именно сохранил репутация его семейства, тоже.

Все остальное было, как в сказке. Граф Джакс по моей просьбе слегка надавил на графа Штудера, тот сначала решительно отказал, но затем счел возможным присмотреться к будущему зятю.

— Называет тебя негодницей и скучает, — улыбнулся Вильен. — Я ей обещал, что как только мы закончим дело….

— Я тебя поняла, — со смехом ответила я. — Спасибо!

— Про твою помолвку я ей тоже сказал, — с намеком добавил он.

— Ой! — 'испуганно' пискнула я, предпочтя вернуться к более насущному. Свежий воздух, капли, бьющиеся в невидимую защиту, запах прибитой пыли…. Нет, они не помогли вот так, сразу, решить задачку, но что-то сдвинули, позволив посмотреть на то же самое, но уже иначе: — Он кольцом заманил курьера.

— Что? — остановился Вильен. Фыркнул, тут же поторопившись оказаться под защитой заклинания. — А ведь ты права, — протянул после недолгих размышлений. — Перстни похожи, вензель — тоже. Если не знать нюансов….

— И вряд ли курьеру они были известны, — кивнула я. — Эдгар Ками живет здесь неподалеку….

— Это ты к чему? — нахмурился Виль, похоже, не успев за скачками моей мысли.

— Что мы знаем о нем?

— Заядлый игрок, как и его погибший брат. Любитель и любимец женщин. Есть сведения, что в Вероссии он промышлял контрабандой, но доказательств никаких.

— А еще поговаривали, что имел виды на Катарин, но она выбрала Рудольфа, за что тот и поплатился.

— А как же наследство? — вспомнил Вильен о дрязгах вокруг семейства Ками и лично Катарин.

— А разве одно другому не мешает? — теперь остановилась уже я. До трактира 'Кассель', где мы должны были встретиться с Черным принцем, осталось совсем чуть-чуть. — Эль Каир намекнул, что сталкивался с Ками в Вероссии.

— С кем из них? — тут же подобрался Вильен. Протокол допроса Черного принца он читал, но этот момент я, не без умысла, прописала нечетко.

— Думаю, что с обоими, — припомнила я ту часть разговора. Он сказал: 'Эта история касается только меня…' — Следилки в 'Птичке'. В гостинице. В таверне.

— Ты уверена, что они связаны с Ками, — понимающе кивнул Вильен. — Мы ведь пришли раньше? — неожиданно спросил он.

Я проследила за его взглядом….

— Он — тоже, — заметив стоявшего под навесом Эль Каира, произнесла я. — Покрутись поблизости. На всякий случай.

— Могла и не говорить, — уже серьезно отозвался Виль. — Иди….

— Значит, все-таки Эдгар, — как-то… равнодушно посетовал степняк, отложив копию протокола допроса, которую я для него сделала.

— Надеялись, что ошиблись? — прижала я ладони к бокам кружки.

В таверне было тепло, да и сытный обед должен был меня, если и не успокоить, так хотя бы расслабить, вот только в душе все ярче пылала тревога. Безотчетная, беспричинная, но не отпускавшая ни на миг.

— Нет, — твердо ответил Эль Каир. Посмотрел на меня… словно взвешивал, стоит ли то, что получил, дальнейшего разговора. — Я обещал….

— И всегда держите слово, — улыбнулась я, заставляя себя отпустить кружку и откинуться на спинку стула.

Господин Жаркус превзошел самого себя. Суп из морских гадов, запеченные куропатки, фаршированные блинчики и горячий напиток с капелькой красного вина и душистыми специями.

— Если нет веских причин, чтобы его нарушить, то — да, — Эль Каир на мгновенье оглянулся, тут же вновь посмотрев на меня: — Не хотите пригласить за стол своего спутника?

— Нет, — качнула я головой. — Я внесу в протокол лишь то, что будет действительно необходимо.

— Свой кодекс чести? — несколько удивленно приподнял он бровь.

— Скорее, уважение к чужим тайнам, — ответила я обтекаемо. — Итак….

— Итак… — повторил он, — эта история началась семь лет тому назад в Вероссии. В ее столице. Вам ведь известно, что я много путешествую? — сделал он глоток. В отличие от меня, пил воду.

— Скорее, слышала, что у вас есть причины не возвращаться в степь, — дала я понять, что часть его настоящей жизни мне уже известна.

Эль Каир на замечание никак не отреагировал, продолжая разглядывать стену за моей спиной:

— Был праздник. На площадях и улицах веселились. Были выставлены столы. Играли музыканты… — Он опять поднес стакан к губам, словно мысленно провалившись в прошлое. — Она не была красавицей, но я заметил сразу. Ее юбка взлетала, приоткрывая щиколотки, когда она отплясывала на дощатом помосте. Ее смех вплетался в музыку, делая ту звонкой и задорной.

— Она? — мягко уточнила я, возвращая его в настоящее.

— Ее звали Лаурия, — неожиданно мягко улыбнулся он.

— Лаурия? — переспросила я, хмурясь.

— Да, — теперь его улыбка была грустной. — Младшая сестра Катарин. Мы встречались тайно — Лаурия не хотела, чтобы Катарин стало известно о нашей связи, а я и не настаивал. Жениться, как вы понимаете, не собирался, но влюблен был.

— Лаурия погибла вместе с мужем Катарин.

— Лаурия погибла в том же доме, — поправил он меня. — Сгорела, спасая дочь.

— Подождите, — остановила я степняка. — Это ведь произошло немногим более трех лет тому назад?

— Да.

— А девочке на тот момент было два с половиной?

— И это — верно, — не без горечи скривился он. — Как и то, что зовут ее Асмаиль.

— Так значит, Асмаиль — дочь Лаурии, которую Катарин выдает за свою? — уточнила я, понимая, что начинает принимать весьма драматичный характер.

— И это — мой ребенок, — Эль Каир добавил то, о чем я промолчала. — Я покинул Вероссию не зная, что Лаурия понесла. Даже с магами, пусть и редко, но такое случается. А несколько месяцев назад меня опять занесло в тот город. Встречаться я не хотел, но ноги сами принесли к ее дому. Точнее, к тому, что от него осталось. Взрыв, вызвавший пожар, был магическим, такие обычно долго не восстанавливают.

— И вы решили докопаться до истины? — уже несколько иначе посмотрела я на Черного принца.

— Нет, — заставив меня усомниться в собственном выводе, качнул он головой. — Прощаясь, я подарил Лаурии подвеску. Камень в ней был необычный, артефакт, который должен был принести удачу.

— Похоже, принес… — мрачно заметила я.

— У него было еще одно свойство, — словно и не услышав меня, продолжил степняк. — Он сводит с ума тех, к кому попадает нечестным путем. А о какой чести могла идти речь, если его, скорее всего, сняли с погибшей. Так что если я хотел докопаться до истины, то именно до этой. — Он отставил стакан, который все это время держал в руках. Медленно выдохнул… — Не буду рассказывать подробности своих поисков — понадобится, вы сможете узнать подробности у своих коллег из Вероссии, но уверен, что в смерти Рудольфа Ками и Лаурии виновен Эдгар. Рудольф, конечно, не святой, но основной его бедой было то, что он хоть и старший, но характер имел слабый, во всем подчиняясь брату.

— А брат — игрок и мот….

— И — контрабандист, — добавил Эль Каир. — Занимался и занимается камнями, которые идут из горного княжества через Вероссию и Аркар. Часть попадает в степь, но большая уходит в Ровелин, где и обрабатывается в весьма дорогостоящие амулеты.

— Через Аркар? — подалась я вперед.

Насколько поняла по его рассказу, речь шла о крупных партиях, но мы о таком даже не слышали. Без мелочевки, конечно, не обходилось, но чтобы потоком….

— Вы удивлены, госпожа старший следователь? — недоуменно посмотрел на меня степняк. Потом качнул головой… мол, вот это я разоткровенничался.

Увы, молчать дальше было поздно. Когда главное уже сказано.

— И вам известно, как они доставляются в империю?

Он вздохнул, но — кивнул:

— Дипломатическими курьерами Ровелина.

Как ни странно, но это его откровение потрясением для меня не стало, скорее — той основой, которая собрала разрозненные до этого факты, создав из них цельную картину.

И все, что нам оставалось — узнать, кто именно ее придумал.