Дело о физруке-привидении [СИ]

Глава 3.

— Это место прямо-таки овеяно легендами, — открывая на нужном месте тетрадь, начал Симрик. — Мне пришлось разделить всю информацию на две части: справа сплетни, слева факты.

— По-моему, там все — сплетни.

— Но полученные из разных источников. Показаниям очевидцев иногда следует доверять.

— Ну и кто был твой первый очевидец? — насмешливо спросила Катюша.

— Роман Ростиславович.

— О-о, — она даже слегка подавилась и утратила дар речи.

— Итак, первое, — сказал Макс, с радостью понимая, что какое-то время его не перебьют. — Здесь когда-то было кладбище.

— Ага. Знаю. Это то, где ваша Кира между могилами застряла. Я бы поняла, если б Елена Тимофеевна застряла…

Максим и Даник воззрились на нее.

— Нет, это другое, — после минутного замешательства выдал Максим. — А что до Киры, так ты бы там тоже застряла, оградки впритык.

Кахновский подергал приятеля за рукав, возвращая к существу вопроса.

— А если боком? — не отставала Катька.

Даник взялся руками за голову.

— Хорошо, — вздохнул Максим. — В тихий час проведем следственный эксперимент. А сейчас помолчи. Ну вот, то кладбище, о котором я начал говорить — это набор разновеликих холмов в шестнадцати метрах от хозяйственных ворот. Именно по этим холмам его пока еще можно идентифицировать.

— Ой, а проще нельзя?

— Заткнись, — сказал Симрик с тоской. — Так вот, тридцать лет назад Роман Ростиславович тоже был ребенком.

Катька блымкнула очами.

— И он тоже отдыхал в «Чайке». На кладбище не хоронили уже тогда. Но могилы выделялись и кресты еще стояли. Веночки всякие, все, как положено. Лагерь, разумеется, выглядел не так, как сейчас. Вот, тут у меня схема.

Три головы склонились над тетрадкой. Максим тыкал пальцем, поясняя. За тридцать лет «Чайка» очень разрослась в размерах и успела оттяпать часть кладбища столовой и хозяйственным двором. Получалось, что столовую построили новую, старая была на месте теперешней эстрады. И корпусов тогда стояло всего три — близнецы-бараки. В одном жил сейчас первый отряд с методической комнатой, во втором были медпункт, кабинет начальника и комнаты поваров, а третий, стоящий параллельно — и был тот заброшенный, за которым они видели привидение. И с кладбищем он никак не пересекался.

— Не понимаю, — пробормотал Даник. — По идее, он должен пугать в столовой.

— Или около. А там ничего не видели.

— Ладно, оставляем это в качестве запасной версии, — Максим быстро зацарапал в тетради карандашом.

— Пункт второй, — продолжил он минуту спустя. — С заброшенным корпусом связаны минимум две подходящие для нас истории. Во-первых, привидение часто появляется на месте своей скоропостижной смерти…

— Что? — ехидно сощурился Даник.

— Не придирайся. Человек хутким чином помре, а его дух там шляется. Но к этой версии, как к самой перспективной, позвольте мне обратиться позжее.

Ему позволили, даже этим «позжее» пренебрегли. Максим перелистнул страницу.

— А, вот. Привидения часто выступают в роли стражей клада.

— Склада? — мелодичным сопрано протянула Катька. — Не знаю, как клада, а склад там действительно есть.

Это была истина. В корпусе никто не жил, но двери запирались и крыша не протекала, и поэтому барак постепенно забивался вещами, которые вроде бы никому не нужны, но жалко списать и выбросить. Завхоза удавилась бы, разбазарь кто старые шкафы, ломаные кровати и плакаты с многообещающей темой «пионер — всем ребятам пример». Любопытствующие детишки частенько заглядывали в барак через щели в досках, которыми заколотили окна, и видели там это имущество, зарастающее пылью и паутиной. Перлом собрания, по рассказам, была статуя девочки с баллистическим снарядом. Правда, взрослые клялись, что это кукурузный початок, но им не верили.

Максим замолчал. Он захлопнул тетрадку и отвернулся с надутым видом. Пришлось уговаривать его продолжить. Щекотать даже. Китайская пытка помогла.

— В старых корпусах после войны был детдом. Топились они печами. Такие круглые железные дуры. Там, — он указал в сторону обсуждаемого пункта, — тоже есть. Кстати, можем полюбоваться на такую в первом отряде.

Троица сорвалась с места. Разумеется, вряд ли директор детдома запихал в печку или под печку клад. Но может, кто-то постарался до революции. Или во время войны.

— А до войны они стояли? — спросила Катька на бегу.

— Ростиславыч не знает.

— Вот бы в музее спросить. Или в деревне.

— В деревне знать не будут.

Корпус первого отряда был заперт. Не иначе тайком ускакали на речку по случаю жаркой погоды. В методической комнате — они заглянули через окно — печки не было.

— А в медпункт я не пойду, — сказала Катька. — Там это чудовище.

Глаза Даника сверкнули.

— Я туда вбегаю и кричу, что Ируська пошла с чужим дядькой за территорию.

Максим скептически поджал губы.

— А если дитя дома?

— Тогда скажу, что ты упал с дуба и у тебя приступ аппендицита. А ну-ка постони!

Симрик тяжело вздохнул. Набрал в грудь воздуха и издал душераздирающий стон. Катька шарахнулась.

— Отлично. Иди за столовую, катайся по земле и молчи, пока они не подбегут. А потом тяни время. Не давай к себе прикоснуться.

Макс набычился.

— Не выйдет у меня.

— Слабо — для общего дела?

Максим, пиная неповинные сурепки, побрел в указанном направлении, громко изрекая на ходу:

— Детский сад!

Даник доволок Катьку до медпункта, поднял руку: «Тихо!», вежливо постучал и скрылся внутри. Врач, медсестра и Ирочка появились через минуту. Даник ожесточенно жестикулировал, указывая на столовую. Катька присела за углом. Скорая помощь умчалась. Данила перегнулся через перила крыльца:

— Давай!

Печек в медпункте оказалось целых две. Пузатые, возвышающиеся от пола до потолка, выкрашенные голубой масляной краской, они глухо отзывались на удары. Катька, сломав ноготь, открыла поддувало. Печки были изнутри заложены кирпичом. Успев спрыгнуть с крыльца и затаиться, сыщики наблюдали дивное зрелище: Максим под конвоем белых теток и Ирочки плелся в медпункт, выпучивая глаза и постанывая на ходу. Увидев промелькнувшую парочку, он взбодрился, выпрямился и заявил, что ему полегчало. Медперсонал не поверил в такое быстрое исцеление. Мальчика почти силой затолкали внутрь, усадили перед печкой и заставили измерить температуру. Максим тоже захотел сунуться в поддувало, но вездесущая Ируська не дала, и пришлось сделать вид, что он ищет под табуретом оброненный градусник. В конце-концов Максима отпустили.

— Ну, я тебе это припомню, — были первые сказанные им Данику слова.

— А ты уверен, что клад спрятан именно там? И что его не нашли?

— Если бы нашли — страж был бы не нужен, — резонно заметил Максим.

А Катька улеглась животом на траву и мотая ногами, подперев подбородок ладонями, невинно поинтересовалась:

— А почему тогда твой страж на завхозу из печки не выскакивал? Она же к кладу ближе всех стояла.

— Правда, — согласился Даник, — почему?

Максим развел руками.

— Пиши, — Катька ткнула пальчиком в знаменитую тетрадь. — В печку залезть и все исследовать.

— В две печки.

— Кирпичи рушить будем? Тихо не получится.

— Может, они не заложены.

— Заложены-заложены, — разбил надежды Симрик. — В целях противопожарной безопасности.

— И чему ты радуешься?

— Трудностям, — отрезал Максим. — Они делают жизнь веселей и разнообразней.

— Как вы относитесь к покойникам?

— А что, уже есть? — оживилась Катька.

Максим с сожалением развел руками. Они сидели в кустиках за эстрадой, дожидаясь очередного лагерного мероприятия. Катька дожевывала похищенный в столовой батон.

— Просто я возвращаюсь к пункту третьему.

— А может, ну его, этот концерт, — Кахновский смахнул с колена наглеющего муравья. — Лучше влезем и печку разберем… пока все заняты.

— Так об том и речь, — Максим стал ходить туда и назад, заложив руки за спину, пока у Катьки не закружилась голова. — Если вы покойника боитесь…

— Какого покойника?! — сказано было так, что могла постигнуть кондрашка. И Симрик не стал тянуть.

— Пункт третий. Физрук.

Только после его сообщения они осознали весь ужас оговорки начальника на торжественной линейке. Ведь, согласно совершенно достоверным данным, физрук умер лет двадцать назад прямо здесь, в лагере, в этом самом заброшенном корпусе. То есть, тогда еще не заброшенном. Но все равно умер — дети довели. Однако дух его не давал знать о себе в течение долгого времени, и вот — был разбужен роковыми словами Ростиславыча. Скажи тот: «Поздравляю и физрука Геннадия Андреевича», — ничего бы не было! Но весь лагерь помнил, что Рома имени не назвал, а значения тогда не придали, и нате… Кошмар.

— Кошмар-р… — произнесла Катька, покатала, как соленый камешек во рту. Не то что ей было страшно, просто версия с кладом нравилась больше. Это надо было немедленно выяснить.

— Послушай, — «ш-шай», — зашуршало в акациях. — А не могло так быть, чтобы сразу и он тут и умер, и клад? Или увидел клад — и умер…

— Ага, жаба задавила.

Максим настороженно оглянулся.

— Никакая жаба его не давила. Ой, то есть, я не то хотел сказать. Мне кажется, кто-то за нами следит.

Тут же Даник пригнулся и нырнул в кусты. Затрещало, а потом стало тихо.

— Ушел, — возвращаясь, кинул Даник возмущенно. — И мы хороши: сидим себе у кустиков — подползай кто хочешь, подслушивай сколько влезет. Ты… — накинулся он на Максима. — Ты же читал про шпионов!

Фоном к его возмущению заголосил на эстраде юный тенор, повторяя раз двадцать: «Нас не догонят!»

— Догоню, — сказала Катька угрюмо, — догоню и морду расцарапаю.

— По крайней мере, один вывод мы можем сделать, — потягиваясь, сообщил Максим. — Кому-то очень интересно то, чем мы занимаемся.

— И мы с легкостью можем его вычислить, — подсказала Катька ласковым тоном. — Посмотреть, кого нет на концерте. Каких-то шестьдесят-семьдесят подозреваемых… Или вы полагаете, это посторонний?

— Лучше бы посторонний, — перешнуровывая кроссовки, пробурчал Даник. — А то половина лагеря будет охотиться за физруком-привидением, а вторая — разбирать печки в поисках несуществующего клада.

— Существующего! — топнула ногой Катька. — Лучше мой клад, чем ваш физрук!

— Кто спорит с женщиной, тот укорачивает себе жизнь, — под нос пробормотал Максим.

— Короче, твоя вторая версия отпадает. Он умер слишком поздно, чтобы стать стражем сокровища. Разве что встретил предыдущего стража — и опаньки. А тот ему: давай, сторожи.

— Дети! — Максим умоляюще воздел руки. — Для начала осмотрим место, где таился неизвестный.

— Улики под кустом оставил? — Катька ломанулась в акации. Даник удержал ее за хвост:

— Потопчешь все!

Под кустами они проползали вдумчиво и на четвереньках. Немного повторялась история с поисками Виолкиной земляники, но в этот раз повезло меньше: несколько сломанных веточек, примерно на уровне глаз, если сидеть на корточках, и хорошо утоптанная трава. С удобствами устроился! Даже там, где он убегал от Даника, на ветках не осталось ни клочков одежды, ни ниток… Если бы не надломленные ветки и примятая трава, можно было решить — испарился.

— Вот гад, — вздохнула Катька. — Хоть бы кроссовки надел!

— Зачем?!

— В них чаще грязь застревает и сыпется.

— Может, его еще в креозот загнать?

— И тогда ты выстрелишь в него из двухствольного тигренка.

След преступника протянулся до выложенной плитами дорожки к столовой и там исчез окончательно. Исполнитель с эстрады все еще выл, что его не догонят, и туда возвращаться никак не хотелось.

— В печку! — сказала Катька. — А то он там уже роется.

Вот что она действительно умела, так вдохновлять нужным словом в нужную минуту. Видение чужого злоумышленника, копающегося в их печке и извлекающего клад, пока они тут бегают, заставило покрыть расстояние в рекордный срок. Вокруг заброшенного барака было подозрительно тихо. И пусто — что тоже подозрительно. Даник кинулся осматривать доски на окнах и дверные замки. И те, и другие не трогали уже бог весть сколько времени.

— Он внутри затаился, — сказала Катька. — А как мы уйдем…

— А в трубу она улететь не могла, так как не было печного отопления.

Катька цитаты не восприняла:

— Как же? Вон труба. Даже две. А еще мог через чердак.

Даник попытался повторить подвиг неизвестного и полез на чердак. Поскольку возле мазанки не было близстоящих деревьев, ему пришлось проявить чудеса ловкости и отваги. Макс, отсапываясь, рухнул на разрушающееся кирпичное крылечко. Поковырялся под дверью: в щель забилась земля и даже проросли травинки.

— Я вот что не понимаю, — приплясывая, говорила Катька. — Если твой труп…

— Что-о?!

— Ну, не твой. И не злись. Но если он тут умер, то чего у сосенок шастает?

— Привидения не привязаны жестко к месту смерти носителя, — выдал Симрик. — Если вспомнить Кентервильское привидение или даму с метелкой…

Даника пробило на «хи-хи», и он едва не сковырнулся с наличника, на котором стоял, пробуя дотянуться до карниза под чердачной дверью.

— Ты полагаешь, метелку уперла дама? — прокричал он сверху. — Тут такой гвоздяра! Восьмидюймовик и загнутый.

Катька задрала голову:

— Подергай! Как следует! Он для видимости может быть!

— Я уже дергал, — сообщил Даник недовольно. — А не веришь — сама сюда лезь.

— С чего ты взял? — немного запоздало удивился Максим и повернулся к Катьке: — Ты чего разуваешься?

— Босиком лезть удобнее, — просветила его она. — Кстати, я читала, дамы никакой не было. То есть, и она была, и офицер, который в нее переоделся…

Максим вдруг замер с открытым ртом. Катька тоже замерла: а если он наконец оценил ее несравненную красоту.

Вот зря девчонка прибавила это: «Читала». Мысль ушла от Максима, счастливо вильнув пушистым хвостиком. И он продолжал тупо пялиться на Катьку до тех пор, пока не прогнусавил, призывая к обеду, горн, а для тех, кто не услышал, старшая воспитательница повторила в микрофон лагерного радиоузла: «На обед приглашаются…» Вообще-то питались и второй, и третий отряд во вторую смену. То есть, полчаса у них было, а если учитывать недостачу стаканов, то и все полтора. Но так уж несчастливо складывались для Симрика обстоятельства, что он давно ничего не ел и не читал. А потому серые клеточки мозга отказывались работать. Или не серые… он дома покупал мозги для кота, и ничего они не были серыми. Впрочем, мозги Эркюля Пуаро по цвету могли и отличаться от куриных… Максим понял, что если немедленно что-либо не съест (или хотя бы не прочитает!), то окончательно деградирует. А мама книжек не привезла. А в «Чайке» библиотеки не было. А что было в отряде, он прочел. Попросить у девчонок их дамские романы? Ни за что! И тут взгляд его сам собой наткнулся на знакомые заросли малины, в которых лежал такой близкий сердцу, отобранный у него на днях коллегами-сыщиками педагогический дневник.

— Вы это… — сказал Максим. — Я того… подумать нужно… идем?

«Только бы не коза!»

Поскольку злоумышленник, таившийся в кустах, признаков жизни не подавал, Катька и Даник не стали упрямиться. А возле столовой Максим случайно исчез.

«22 апреля. Последний день похода к коммунизму в отдельно взятой семье. Ветер слабый, зато дождь очень сильный. Дождь нам теперь не страшен — нашлась база, крыша (взамен нашей съехавшей) и даже вот тетрадка для записи.

Приписка на полях другим почерком: „А кричал: домой! Замерзнем! Промокнем!“

„Дневник педагогической практики“, придумают же такое! Бедные детишки, как они в школе мучаются.

Приписка на полях другим почерком: „А то нам в институте легче. Сам на втором курсе, а туда же: школьники… детишки… Взросленький ты наш!“

Это надо описать, я считаю. В конце концов, на то и дневник. Хоть будет что внукам рассказать. Если доживу. У Алданова, кажется, я вычитал — все, кто пишет дневник, рассчитывают на его последующее напечатание и славу от этого. Ну и что в том плохого, если дневник, конечно, хорошо написан и про интересные вещи? А я думаю, что наш поход не самая скучная вещь в мире. Да и не все, наверно, рассчитывают на напечатание.

(На полях, другим почерком: „А насчет того, что дневник написан хорошо, сомнений не возникло, значит? От скромности не помрешь!“)

Ну так история начинается с того, что мы отправились на север за приключениями. Нет, не так, наверное. Все-таки цель похода у нас была (поначалу точно была) — мы хотели найти место для ролевой игры. Чтоб там было мало людей, какой-нибудь источник воды (лесная речушка или даже ручеек нам бы подошел), не очень комариный лес. Ну, тогда для ясности пару слов — что такое ролевая игра. Ведь про это говорят сильно по-разному. И „Зарница с мечами“, и „вырядились придурки“, и „рыцари — это которые на конях бегают, и за народ“. В общем, одно другого веселее. А смысл, как и везде, простой: ролевая игра — это театр без готовой пьесы. В обычном театре делают так: сначала раздают роли, потом актеры выходят на сцену и показывают зрителям то, что им по роли следует. Злодей злодействует, добрые персонажи творят добро, в общем, каждый делает свое дело. Но только каждый раз актеры играют одну и ту же историю. Не бывает в театре так, чтобы один и тот же сюжет каждый раз завершался по-разному. Все действия и слова в нем от раза к разу повторяются. Актеры кладут кучу времени на репетиции именно затем, чтобы на спектакле не сбиться с роли, не сказать отсебятины. Точно так, как и книга: вот она есть, вот она написана, и все тут. Хоть разбейся, не спасешь персонажа, который тебе симпатичен. Не помешаешь тому, которого хотел бы остановить. Не подскажешь, не сделаешь того, не изменишь этого… А очень хочется. Вот и появилась такая вещь, как ролевая игра.

Вообще же в играх обыгрываются самые разные ситуации, и участвуют в них не только дети. Крупные и серьезные фирмы часто организуют для своих сотрудников ролевые игры на темы решения какой-нибудь важной для фирмы проблемы. Чаще всего в ходе игры проблема действительно решается, потому что игра позволяет увидеть, как будут действовать в каком-нибудь случае те или иные люди. Пожарные и военные играют очень часто — всякие учения и есть, по сути, ролевая игра. Ведь не станешь ради обучения устраивать настоящую войну, на которой убивают, или поджигать настоящий город.

Так что ролевая игра — совсем не пустячное и не неприличное занятие, как мне приходится иногда слышать. Из игры можно взять очень многое. Есть игроки, которым нравится фехтовать и вообще вступать в поединки. Поединок на настоящем оружии может закончиться настоящей смертью, а в игре ты просто на какое-то время из игры выйдешь, и потом сможешь вернуться с новой ролью. Есть игроки, которым нравится примерять на себя новые роли. Они думают: „А вот есть такой-то персонаж. Интересно, смогу ли я влезть в его шкуру?“ Есть игроки, которые имеют способности к организации — такие чаще всего становятся капитанами команд, они умеют объяснить людям, что надо сделать, чтобы добиться определенной цели. Наконец, есть люди, которым нравится делать сами игры и наблюдать, как живет созданная ими система. Каждый берет от игры свое, и каждый может чему-то научиться в ней.

Однако, чтобы все это стало возможно, игру надо сделать. Нужен игровой полигон, где все будет происходить. Нужна вода, отпечатанные правила, аптечки, костюмы, сами игроки, написанные роли, место, где будут отсиживаться „убитые“ в игровых сражениях, нужен способ разрешения игровых и неигровых споров, (а обязательно будут недовольные), нужно иметь варианты действий на случай, если из близлежащего населенного пункта припрутся пьяные. И комаров в лесу не должно быть много, и район должен быть безопасен в смысле каких-нибудь там клещей. Совсем непросто отыскать в густонаселенной стране полигон, который отвечал бы всем этим требованиям, да плюс еще находился бы не очень далеко от дорог.»

Симрику читать было интересно. И почти понятно. Что такое ролевые игры, он уже слегка знал: Кира просветила. И про это, и про толкинистов. Даже поиграли отрядом, попутно собрав все стекла на участке за корпусом: только за них можно было купить пехотинца, рыцаря и колдуна для команды.

Максим был уверен, что про запланированную автором дневника игру воспитательница должна была слышать. Лучше бы не спрашивал! Кира зафыркала не хуже разозленной ежихи. Кира сказала, что к ней в клуб ходят нормальные дети, а не какие-то там студенты БелГУТа. Что они там все из себя занятые и выквиты цивилизации (вот этого Макс не понял при всей своей эрудиции — как и того, при чем тут БелГУТ), и муравьи их грызут, и эти двое, как их там, из похода точно не вернулись, а если вернулись, то на следующий же день скончались от насморка. Короче, были у Киры с Университетом транспорта какие-то личные счеты, и Симрик отстал. И без того было ему стыдно: друзья в поте лица ведут расследование, а он левые дневники читает! Но ничего поделать с собой не мог.

«Место для полигона мы хотели сначала поискать на север от города, между двумя впадающими в Сож речками. Если судить по карте, которая у нас была, там почти отсутствовали деревни. Мы и подумали, что там, наверное, большой лес, где можно найти безопасное от хулиганья место. (На полях, другим почерком: „На самом деле — никакой не лес“). Тут стоит объяснить, наверное, про карту — мы-то собирались за день-полтора дойти до середины этого леса, устроиться лагерем на пару дней и из него совершать вылазки в разные стороны, отыскивая подходящее место. Что из этого получилось, не буду говорить сразу — дальше по дневнику сами увидите. Так вот, карту подробную мы имели лишь до первой речки, до Беседи. Что там за Беседью дальше, мы могли посмотреть на старом автомобильном атласе, или на административной карте Беларуси — на ней только населенные пункты показываются и самые важные дороги. А лес, поле или болото, оттуда не узнаешь. Но ведь цель нашего похода и была — разведать территорию в деталях, так что отсутствие подробной карты нас не смутило. Оба мы студенты, не самые плохие, и вполне смогли отпроситься в институте и у семей на три дня. Считая с выходными — пять дней свободы. Так мы сложили рюкзаки и потопали. Тем более, что погода держалась хоть и сырая, но теплая.

До первого моста мы просто радовались дороге. Единственная проблема — рюкзаки с непривычки резали плечи так, что я останавливался каждые полчаса поправить лямки. Степан шел легче — то ли выносливей был, то ли привык к весу, то ли нагрузил поменьше. (Приписка: „И то, и другое, и третье“) А рюкзак у меня хороший — еще когда собирали мы березовый сок под Новобелицей, лямки ему перешили. Там, где они опираются на плечи, мать сделала широкие вставки из толстого линолеума, и рюкзак не впивался в тело узкими полосками, а опирался на спину с некоторым даже достоинством. Но я так редко ходил с полным грузом, что теперь даже под широкими лямками плечи болели.

Только получать кайф от дороги это вовсе не мешало. Я знал по опыту, что уже на следующий день и плечи привыкнут, и вес уменьшится — есть же мы будем! Зато сразу за мостом пропал городской шум. Слышно было только ветер, заблудившийся в кубических желтокирпичных башенках, среди которых мы сейчас шагали. Эти постройки размещались на вершинах насыпных холмов. Каждый холм был высотой метра три, да еще сама башня — нормальный этаж, то есть еще примерно столько же. Каждый холм был обсыпан на склонах большими кусками розового кварцита — эти места каждую весну затапливал разливающийся Сож, и холмы защитили от размывания такой каменной наброской. Вокруг желтых кирпичных кубов кое-где уцелела ограда из привычной металлической сетки, и — самое приятное — к каждой такой постройке, к самым дверям ее подходила нормальная асфальтированная дорожка, шириной как раз проехать машине. А уж двум пешеходам пройти и вовсе в кайф.

Только местность тут была низинная, а паводок уже начался, так что кое-где асфальт просто уходил под воду. Приходилось подниматься на верхушку ближайшего холма и высматривать проходы между разливами. Так мы виляли почти до пол-одиннадцатого утра (из города вышли в семь), пока не выбились, наконец, на дорогу мимо блока каких-то пионерских лагерей. Здесь берег подымался, и стало ощутимо суше.

Идти по дороге, перекрикивать обгоняющие машины, дышать их выхлопами — никакого удовольствия. Поэтому мы без колебаний свернули на проселок в лес. Мы решили поискать просеку, ведущую на север, вдоль шоссе, но в стороне от него.

Тут нас окликнули. На выезде из леса застрял „Жигуленок“. Семья в нем ехала большая, но мужчина был всего один. Повезло ему — другому не пожелаешь. Сел плотно, по самые оси, и самое обидное — уже до асфальта оставалось каких-то метров двести. Некоторое время мы рубили ветки, окапывали колеса, дружно толкали легковушку, но результата никакого не добились — машина перескакивала из одной ямы в другую. Обочины тянулись узкие, только одним боком можно было зацепиться за твердь. Колеса по другую сторону все равно плотно сидели в грязи. По Степановым прикидкам, мы бы вылезли на асфальт часам к семи вечера. Как раз тогда, когда рассчитывали уже проходить Ветку, а шагать до нее было еще — ой. Настроение портилось.

Спас ситуацию непонятный мужик из леса. Он хозяйственно потыкал ногой в колесо и конкретно объяснил, куда нам следует направиться. То есть вон там — ага, за лесом — есть село Будатин. Но Ильич ближе. Но вам туда не надо. Вы идите на Будатин, там у мужика трактор есть. В смысле, мужик добрый, всем помогает, и до асфальта его трактор дотащит вас бесплатно. Как найти? Ну, вы мимо трактора не пройдете. Нет, никуда сворачивать не надо, трактор хорошо видно с дороги. Только ж запомните, не Ильич, а Будатин! Мы поглядели на небо, потом на часы, потом кинули монетку. Туда километра два, плюс-минус корова. Степану выпало стеречь рюкзаки, а мы с потерпевшим почесали к горизонту. Мужик из леса пошел с нами — вызвался замолвить за нас словечко перед добрым хозяином чудесной машины, без которой, как известно, ничего не стоит любое хозяйство. Правда, дорога на Ильич вела совсем не на север, а вовсе на юг, но и кидать отца семейства без помощи не хотелось. Мы почти пролетели кусок асфальта до пристани Кленки, свернули куда-то, куда указал нам мужик из леса, и вскоре действительно были в указанном селе. Мимо трактора мы в самом деле пройти не смогли.

Ветеран многочисленных битв с урожаем гордо возвышался на постаменте. То есть, на рукотворной горке с нарочно устроенным съездом. В горке мы заметили дверку — наверное, хозяин держал там принадлежности, а может, прокопал подземный ход на всякий случай: от такого основательного хозяина всего можно ожидать. Оказалось, изношенный мотор трактора заводится с толчка, и никак иначе. Поэтому трактор всегда загоняли на горку, пока его двигатель еще работал, и глушили только там. Чтобы потом завести агрегат, не нужно было всем аулом пихать его — достаточно было вынуть колодки из-под колес. Трактор сам скатывался под горку и чудесно заводился. Мне идея понравилась — это ж подумать, если бы по такой грязи нам еще и трактор пришлось толкать, чтоб завести!

Дальше все прошло гладко: хозяин трактора и застрявший мужик втиснулись на одно сиденье (кабины не было) и степенно направились выручать „Жигуль“. Мужик из леса растворился в местном населении. А я с чувством выполненного долга пошагал назад, к оставленным рюкзакам. Трактор, конечно, успел раньше и легко вытащил машину на асфальт. Степан, не дожидаясь меня, собрал вещи и пошел навстречу. Встретились мы не на полпути, но довольно близко к тому. Рассказ о тракторе Степан выслушал с осторожностью и поверил мне лишь тогда, когда мы проходили мимо постамента. Трактор, обогнавший нас по дороге, влезал на свой насест задней скоростью. В его кресле важно восседал добрый хозяин, а окружающие привычно подкалывали его „смотри на Луну не улети“, „ворону задавишь“ и прочими похожими шутками.

Мы решили, что самый момент поесть, и прикончили банку тушенки. Аккуратно закопали ее поглубже — быстрее развалится — и тронулись вдоль кромки леса. Спасательная экспедиция отбросила нас на два километра южнее, и возвращаться к уже пройденному берегу Сожа мы не хотели. Мы решили двинуться прямо сквозь лес. Прошли полчаса вдоль опушки, и скоро отыскалась хорошо накатанная дорога в нужном направлении — на север.

Еще почти час мы шагали по мягкому проселку и удивлялись, как это он не затоплен и не заболочен. Признаться, мы опасались подвоха — что дорога упрется в непроходимый разлив — но все обошлось. Земля поднималась, лес вокруг очевидно становился суше. Кустарники и березы, которых было немало в низких местах, уступили чистому светлому сосновому бору почти без подлеска и с ровным моховым ковром. Так мы шли и шли лесом, и даже рюкзаки уже совсем не напоминали о себе. Я посмотрел на часы — около трех часов дня. Мы прошли еще сколько-то (на лесных проселках не бывает километровых столбиков, а карту выковыривать из рюкзака не хотелось), и пересекли еще одну асфальтированную дорогу. Встреченный велосипедист рассказал, что просека наша дальше выведет на Тумарин. Поскольку это приближало нас к цели, мы только обрадовались и бодро почесали прежним курсом. И в самом деле, скоро мы оказались во широком поле за этим самым Тумарином. Было что-то около полпятого, когда началась коррида. Небольшое (голов полсотни) стадо коров проявило нездоровый интерес к нашим намерениям. Очевидно, коровы поддались влиянию засланных в их ряды агентов погранохраны, а может быть нанюхались зарубежных веяний — как раз где-то в поселке вражьи силы жгли покрышки. Мы, разумеется, знали, что к коню надо подходить спереди, а к корове сзади, но этим наше сельхозобразование и исчерпывалось. Что следует делать, когда К ТЕБЕ спереди или сзади ОЧЕНЬ БЫСТРО подходят штук пятьдесят коров, соблюдая подозрительно ровный строй? (Приписка другим почерком „Не кокетничай, пиши — сматываться!“)

Сохраняя достоинство, мы передислоцировались в ближайший лесок и с командной высоты наблюдали за развертыванием противника. Ей-богу, мы на военной кафедре не маневрировали с такой четкостью, с какой эти глупые животные совершали перестроения. Никакая вражья говядина не смогла бы пересечь незримый рубеж — Рудня-Споницкая была надежно прикрыта. Это уже потом нам объяснили, что коровы просто разворачиваются к ветру, чтоб по шерсти скользил. Или наоборот, чтоб не скользил — честно признаю, что не специалист. Ну вот, тут мы еще раз перекусили и вытащили карту. До Ветки было уже совсем близко — час или около того. Поблизости обнаружилась местная водонапорная башня — желтая цистерна на могучих опорах — и мы тут же захотели посмотреть в свое будущее — в смысле, на ту дорогу, по которой сейчас пойдем. Вид с верхней площадки и правда открывался потрясающий. Как раз еще тучи разогнало, солнце сияло как по заказу — постояли мы, полюбовались своей землей, потом слезли и двинулись дальше. Очень нам хотелось в первый же день дойти до намеченной цели.

И мы в первый день дошли до Ветки. Опять распогодилось. Ветер все время держался крепкий, и поэтому тучи каждый час разгоняло минут на двадцать. Правда, потом они возвращались, но занудного монотонного дождя, слава богу, не было. Мы пересекали Ветку уже сильно уставшими ногами. Было часов восемь, магазины закрывались, а какие работали, там почти везде уже сдавали кассу. Купить поесть не получилось, но запасы наши еще не подтаяли, а наоборот, весьма ощутимо давили на плечи, так что по поводу некупленной еды мы нисколько не расстроились.

В конце концов мы оказались под табличкой с перечеркнутым городским названием, которая означала, что здесь-то городу и край.

Остановившись перекусить у знака, мы поговорили и решили отойти от Ветки подальше, чтобы местные не могли до нас дотянуться. Но это означало, что на ночлег придется становиться в темноте. Впрочем, ночевка в сравнительно густом и затишном лесу нас не очень пугала, хотя ни палатки ни спальников у нас с собой не было. Мы со Степаном Викентьичем (Приписка „От Андреевича слышу“) очень недолюбливаем туристов, которые ходят на природу „просто так“, но при этом таскают с собой раскладные стулья, пластиковые тарелки и прочие атрибуты цивилизации. Это ведь из-за них все пригородные леса покрываются грязью в три наката и провоцируют наши нежные ранимые души на высказывания в столько же этажей. И „просто так“ — мы очень не любим эти слова. Всегда пытаемся найти какую-то цель. Если просто посидеть на воздухе, то зачем волочь с собой полгорода знакомых вещей? И треть из них оставлять на поляне? Наш со Степаном идеал — никаких следов вообще. Опять же, Лесу приятнее. Ну а спальников и палатки ни он, ни я в доме не имели. Чтобы вылазить в лес на день-два, или ездить на игрушки и конвенты, суперснаряжение необязательно, вот мы и не забивали себе голову его пошивкой или покупкой. (Приписка другим почерком: „А то собираешься как на северный полюс, потом ни ходить нельзя с удовольствием — рюкзак к земле гнет, ни отдыхать — за палатку боишься. И руки все время чем-то заняты. Не люблю!“)

К тому же, лес, куда мы попали за Веткой, выглядел плотнее и менее истоптано, чем в зоне отдыха на берегу Сожа, и мы рассчитывали, что за дровами в нем не нужно бегать очень далеко. Уже когда стемнело, мы свернули с дороги, отошли так, чтобы нас не было видно с трассы, скинули рюкзаки и принялись запасать топливо. Мирный труд очень скоро прервали проклятые агрессоры: какие-то маленькие коричневые жучки, прямо массами ползущие на нас. Возможно, они реагировали на тепло тел, или на запах, но их неожиданно оказалось немало даже в волосах! Конечно, это были относительно безопасные лосиные мухи, а не злобные клещи, но представьте-ка удовольствие снимать с себя их стада!

„У них тут гнездо“ — сказал Степан — „Отойдем подальше“.

„Вот и выспались“ — сказал я.

Поднялся ветер, и чертовы, виноват, лосиные, мухи градом посыпались с окрестных деревьев.

„Это точно не клещи?“ — усомнился Степан.

„Достань микроскоп! Между правой и левой третьей ногой у них написано, кто они такие,“ — то есть что-то вроде этого. Весь разговор в подробностях, я, понятное дело, не помню, хоть он и был не так давно, но вспоминаю наши хмурые, не побоюсь сказать, отчаявшиеся лица, и думаю — может, со стороны и было смешно. Нам — не очень.

Приписка другим почерком: „Факт, не очень. Точнее, „очень не““.

Мы собрали рюкзаки, выскочили на дорогу и заторопились по ней куда-то на север, а, возможно, на северо-запад — просто отойти подальше. На низких тучах за нашими спинами отражались огни Гомеля — хотя он оставался почти в тридцати километрах за спиной. Лес громоздился очень красивыми мрачными стенами справа и слева. Мы были участниками собственного приключения, и пока ни о чем не жалели. Нас вела светлая полоска серых облаков в разрезе дороги.

Так мы прошли что-то с час, то есть, километра четыре. Никаких машин на дороге не появилось. Было еще часов десять, рановато для полного прекращения движения. Стоило бы насторожиться еще тогда, но мы подумали: наверное, никому никуда не надо в такую непогоду. Ветка, конечно, город — но меньший, чем Гомель. Соответственно, желающих ночью куда-то выехать здесь также должно быть меньше, чем в областном центре. Потому-то машин и нет. И ни на какие таблички по сторонам дороги мы тоже внимания не обращали — мы просто не видели в темноте, стоит ли там чего на обочине.

Еще через полчаса мы вошли в деревню. Белокирпичные стены в сплошной темноте вокруг казались прямо-таки сияющими. Ни огонька, ни звука. Ни шороха, ни собачьего лая. Почему, мы со Степаном поняли совсем не сразу. Подошли к крайнему дому спросить воды — окон нет. Крыши нет. Забор наклонен внутрь двора; калитки тоже нет.

Зона отселения!

Наверное, зона с небольшой радиацией — нет колючей проволоки, нет охраны, только табличка на дороге, которую мы в темноте не приметили. Местные прекрасно знают, что сюда ходить запрещено. Не местные видят табличку, и не лезут. Небольшое пятнышко, первый звоночек от большой зоны там, внизу, на юге.

Отчаяние внезапно пропитало нас до костей. Нас двое в этом мокром брошенном поселении, и скорее всего, ни человека в округе давно уже не найти. Только сейчас мы поняли, насколько мы привыкли находиться среди людей. Мы оба считали себя отшельниками, одиночками. Нам хорошо показали, что такое истинное одиночество в сравнении с нашим поведением там, в городе. Каких-то десять лет назад эту калитку кто-то открывал, эти окна кто-то мыл, кто-то спал в этой вот комнате, которую сейчас насквозь продувает апрель месяц.

Мы вздрогнули не только внешне. Именно ситуация, которая потрясла нас в той деревне без названия (Другим почерком „Потом узнал — как и речка — Беседь“), навела меня на мысль вообще начать писать дневник. Нам не захотелось входить в разрушенные дома. Позже мы разглядели, что рамы, и дверные коробки, и другие деревянные части домов были намеренно испорчены: перепилены, перерублены в нескольких местах. Мы догадались: чтобы нельзя было вынуть и продать. Здесь наверняка все радиоактивное, хотя, если бы было сильно активное, обнесли бы проволокой. Утешив себя этим соображением, мы двинулись вперед. В лесу нам казалось безопаснее — наверняка в подполы домов на зиму прятались змеи. Могла заночевать в доме и бродячая собака, которая в обращении ничуть не ласковей волка, но, в отличие от последнего, не боится ни человечьего запаха, ни флажков, ни даже огня. Мог там найтись и зверь посерьезнее, вроде дикой свиньи.

Ужаса мы не испытывали, да и других чувств у нас почти не было. Только ошеломление. Мысли исчезли, мы молча впитывали все, что нас окружало. Без спешки прошли всю отселенную деревню насквозь и очутились на открытом пространстве — ветер пробежался по лицам. Небо оставалось темно-серым, видимости по-прежнему не было никакой. Ноги глухо загремели по металлу: мы поняли, что находимся на мосту через речку. Практически наощупь мы спрятались от дождя на откосе под мостом. Ветер, дувший вдоль воды, отрезал от нас лосиных мух. Стоило присесть, как усталость напомнила о себе — очень не хотелось двигаться, не то что вставать. Не сговариваясь, мы решили ночевать здесь. Поискав наощупь что-нибудь подстелить, так ничего и не обнаружили. Пришлось класть плащи прямо на землю, но это уже не казалось чем-то особенным. Мы чувствовали себя снаружи мира, в котором жили раньше, и если бы мост над нашими головами вдруг запел бы песню или принялся вязать жилетку, мы бы не удивились. Удар по чувствам привел нас в состояние готовности к невероятному.

Но ничего необычного тогда еще не случилось. Заснуть нам удалось всего на полчаса, очень уж было холодно. Остаток ночи и начало рассвета мы провели на ногах, согреваясь ходьбой и приседаниями, растирая ноги. Как только развиднелось — это было около полпятого — мы обнаружили вокруг себя связки хвороста, нанизанные на толстую стальную проволоку — фашинная защита откосов моста от паводка. Горка запасных связок лежала поодаль. Их мы и взяли: брать дрова с защиты откоса совести не хватило. Плюнув на конспирацию, возможных бомжей и другие осложнения, развели костер. Согрелись, напились бульона и чаю. Съели банку тушенки, и, для поднятия настроения, открыли сберегаемую на черный день сгущенку. Вопрос с отдыхом также прояснился в буквальном смысле слова: утром мы увидели широкие металлические полки для прокладки кабелей под мостом. Только самих кабелей почему-то не было, и полки пустовали. Теперь мы с удовольствием на них отоспались — они не касались земли и поэтому не отдавали холодом, а шириной были, как в поезде. Смели мусор и постелили плащи, запасные свитера — выспались классно. Спали часов до восьми, как обычно, по очереди, но никто не проходил и не проезжал. В восемь-полдевятого прискакал мотоциклист, оставил ревущую железяку на дороге, сбежал куда-то вниз по реке. На нас поглядел только мельком и, похоже, даже не разобрал, кто мы — так торопился. Несколько минут спустя опять забухали его сапоги — он возвращался, неся в вытянутой руке целлофановый мешочек с рыбками внутри. Взобрался на насыпь, выжал газ — только мы его и видели. Даже пыль за ним не поднялась, потому как сырая стояла погода…»

— Спишь ты, что ли?!

Максим дернулся и быстро сел на дневник.

— И чего так напрыгивать… — ворчливо сказал он. — Спокойно нельзя подойти?

— Ага, Чапай думает, — Даник легонько взбил его кудри. Макс взбрыкнул ногой, но — не дотянулся.

Пришлось срочно перераспределять детективные обязанности.

Симрик — помявшись и покапризничав для виду — взял на себя функции координатора и аналитика (хотя наотрез отказывался объяснить, что это такое, сообщил только, что будет «работать головой», а затем удалился в кусты — Катька подозревала, с каким-то чтивом); разумеется, ей и Данику, как людям простым и скромным, осталось действовать языком и ногами. Опять же получилось, что Данила занялся сбором информации мистической (вызывая пугливые ахи и округление глаз в контингенте, с которым имел дело); Катька же горела желанием отмстить за Виолку и заодно доказать, что лучшая подруга подверглась никак не нападению маньяка, выходящего «работать» в парадном костюме тринадцатого в пятницу (тем более, что тогда было не тринадцатое и уж вовсе не пятница), а простого советского привидения. А потому она, то есть Катька, носом землю рыла, добывая сведения обо всех посторонних и непосторонних, которые тогда могли пробегать по территории «Чайки», одетые в белый костюм. В результате выяснилось, что у персонала (и мальчиков первого отряда, с которыми Катька была накоротке) белых одежд не имелось. Кстати, тем же самым вечером метрах в пяти от убегающей Виолки происходила дуэль между Ринальдо и кем-то, чье имя для истории не существенно. Существенно то, что пока эти двое в упоении лупцевали друг друга деревяшками, зрители и секунданты облепили забор в протяженности никак не меньше десятка метров, так что постороннему, попытайся тот препятствие преодолеть, пришлось бы обходить их долго и счастливо либо, рискуя жизнью, переть по головам. Впрочем, бери он преграду немного подальше, про него бы никогда не узнали (если бы не Виолка, конечно): гвалт стоял такой…

Следуя данному компаньонам обещанию, Катька расспросила и первую жертву привидения. Устроившего истерику молодого человека звали Димой. Родители, учителя в школе и воспитатели в лагере. Но последние путались иногда, потому как весь восьмой отряд пользовался кличкой. Кличка у ребенка была убийственная. Лысый Ежик Бритый Кекс. В исключительных случаях ее сокращали до Кекса. И это при том, что Дима не был ни толстым, ни лысым. Приплюснутый нос, рассыпанные по физиономии веснушки, обаятельная до приторности щербатая улыбка. И этакая хитринка в серых глазах. Детишки окружили Катьку и хором заголосили:

— Тетя, скажите ему! Достал! И карамелек требует.

Оказалось, предприимчивый Димочка использовал свою встречу с привидением в целях обогащения. Он никому и ничего не сообщал бесплатно. И не верил в долг. Уговоры же сделали Кекса неуступчивым и нахальным. Катька была на последней точке кипения и уже собиралась огреть юного вымогателя лозиной, когда он, умильно глядя снизу вверх в ее зеленющие от бешенства глаза, нежным шепотом пробормотал:

— Тетя, поцелуйте меня.

Пришлось сцепить зубы и чмокнуть Кекса в перемазанную шоколадом щеку. Странно, что Катька его не укусила. Зато Бритый Кекс стал на удивление разговорчивым. Жалко вот, что рассказ оказался приукрашенной (в пользу свидетеля) версией событий. Извлеченное из него зерно истины детективы уже знали, так что Катька жертвовала собою зря.

— Не припомню, чтобы привидение ловили в яму.

Катька пожала плечами:

— Ну, если вы знаете другие способы…

Ей предпочли не мешать, и к обеду через тропинку пролегли три пехотных окопа полного профиля.

— Снимаю шляпу, — произнес Максим, делая соответствующее движение. То, что шляпы у него отродясь не водилось, было ничего не значащей мелочью. — Как тебе это удалось?

Катюша гордо молчала. К ней подступили с обеих сторон. Под угрозой полета в крапиву пришлось ответить.

— Ну, я сказала восьмому отряду, что здесь спрятан клад.

Катька наслаждалась своим триумфом ровно пять минут. Потом пришлось браться за лопату и назад все закапывать.

— Во избежание травматизма, — как всегда, туманно выразился Максим.

Они оставили только неглубокую сторожевую ямку. Если кто-то пройдет, обязательно о нее споткнется, не расшибется, но вскрикнет от неожиданности. Тут-то его и накроют. Лучше всего, конечно, прожектором в лицо. Чтобы сразу разглядеть. Ни прожекторов, ни карманных фонариков у сыщиков не было. Зато было полнолуние и, по прикидкам, около полуночи — в самое привиденческое время — луна светила как раз в прогал дорожки, на их яму. Хотя дух попался нервный, мог и сразу после ужина выскочить. Возможно, его раздражала дискотека. Хотя, логически рассуждая, если он привидение, то об ямку не споткнется и не заорет. На этот случай решено было разработать еще один план. С крестом, серебряной пулей и святой водой.

— Ребята, я дура! — проговорила Катька. На нее уставились в ошеломлении. Не свойственна была ей самокритика. — Крестик серебряный у меня.

— Что, хочешь отлить из него пулю?

— Нет, просто повесить над дорожкой.

— Сопрут, — мрачно сказал Максим. Он предчувствовал очередную бессонную ночь. Но если Катька что-то задумала — идти против нее было, как с табуреткой против танка.

— Не сопрут, — мило сказала она. — Мы его повесим, понаблюдаем, а в конце снимем. Надо только леску достать.

— В темноте и канат не заметят.

— Ладно, — согласилась девица покорно, — доставай канат.

— Бинт, веревка, кусок провода, — бормотал Даник, оглядывая добычу. — По-моему, неплохо.

— А леска?

— Лёшку жаба задавила. Он сказал, что леска для сомика, а не для моих трусов. Извини.

— А что, стирать надо, сушить надо, — Макс попробовал провод на прочность. — Дело житейское. Короткий, не хватит.

И на пробу вальяжно растянул провод между соснами.

После ужина Симрик отправился на рекогносцировку.

Не то чтобы в этом была особая нужда. И вообще, настоящий сыщик способен, не сходя с места, распутать самое серьезное дело. Но ведь если самая красивая воспитательница лагеря намекает тебе, что ты толстый, то с этим надо бороться? За ужином Максим отказался от манной каши. Елена Тимофеевна пришла в ужас. Когда ребенок влюблен и у него переходный возраст, такое детям не говорят, заклохтала она. Он уморит себя голодом!

— Ха! — сказала Валькира. И была права. Очень трудно умориться, когда в тумбочке лежат шмат копченого сала и огурчики. К тому же Симрик совершенно автоматически изъял из столовой три корочки хлеба.

Конечно, на сало тут же набежал вечно голодный до чужого Ринальдо, с Даником, как с другом, следовало поделиться… но, чтобы не умереть, хватило и того, что осталось. Говорят еще, худеют, когда много двигаются… Вот он и пошел. А хорошо было Ниро Вульфу… Сидел себе, нюхал свои орхидеи. Его никто не заставлял худеть…

В скорбных размышлениях миновал Максим знакомую тропинку, пробегаемую за день раз семь-восемь, невидящим взглядом окинул по пути сумрачное заброшенное здание, от которого так и веяло неразгаданными тайнами и неприятностями, и присел на его крыльцо. Главное для него сейчас — это сила воли. Тогда он сумеет вставать в шесть часов утра, бегать вокруг корпуса и до речки, не пропускать тренировки по фехтованию и походы в лес… Тогда она его оценит. Ведь сумел же этот неизвестный автор старого дневника оторвать себя от стула, отдаться… нет, предаться настоящим приключениям. И не когда-нибудь, а в наши дни и в нашем городе. Вернее, за городом. Как подумаешь, что такое могло бы происходить и с ним!.. Рука сама собой скользнула за спину под куртку, где Симрик все время таскал за ремнем дневник. Все благие намерения растворились, когда глаза скользнули по ровным, слегка размытым строчкам. Тут на какую-то минуту заткнулась дискотека, и в оглушившей тишине знакомый мужской голос отчетливо произнес в соседних кустиках:

— … сил нет… днем и ночью… медом намазали.

В голосе явственно просквозило отчаянье.

Симрик отмахнулся, как от августовской мухи. Ну, жалится в ольховнике кто-то, место нашел.

— … отпугнешь, ага. Не знаю!..

Тут опять взорвалась дискотека. Но Максим, погрузившись в дневник, ее тоже уже не слышал.

«Около полудня мы пришли в товарный вид и смогли подумать, что нам теперь делать дальше. Вытащили карту — мы сидели под мостом через ту самую речку Беседь, к которой стремились. К северу от нее и начиналось междуречье, которое мы собирались исследовать на предмет места для проведения игры. Наша подробная топографическая карта, лист „Новозыбков N-36-XXXII“, кончалась как раз селом Новоивановка — вот она, Новоивановка, на том берегу, как раз где она по карте показана. Стало нам понятно, отчего на административной карте в этом районе обозначено так мало населенных пунктов — никакой тут не лесной массив, а вовсе даже зона отселения. А вот следующего листа подробной карты, листа с номером N-36-XXXIV, который бы и рассказал нам, что за география там, на северном берегу Беседи, у нас не было. Мы не смогли его купить, когда готовились к походу. Кто ж знал, что тут все по-другому, чем мы думали!

Однако стенания и сожаления никак нам не помогли бы. Мы решали, что делать. Судя по тому, как спешил тот мотоциклист, который утром бегал мимо нас проверять свои удочки или там сетки, зона патрулируется. И быть вытащенными из нее за уши нам совсем не хотелось. Наверняка ведь штраф выпишут.

Однако и возвращаться назад не хотелось тоже. Мы надеялись, что зона не очень велика, и что мы сможем пересечь ее за день. Естественно, нам пришлось распроститься с планами найти в междуречье полигон для ролевиков, но раз уж мы сюда попали, глупо пятиться назад, не посмотрев, что происходит внутри.

С третьей стороны, стоять лагерем на любом непродуваемом пространстве значило терпеть ползающих по всему телу лосиных мух. Противно, а может и небезопасно — черт их знает, какие от ихних укусов последствия. Так что места для ночевок среди леса тоже устраивать нельзя, значит, и в зоне нельзя застревать. Надо выбираться на берег Сожа или другой речки хотя бы только для того, чтоб нормально ночевать. Думали мы, гадали, и решили совместить все эти требования:

Во-первых, пройти вперед по дороге за Новоивановку и посмотреть, что там творится.

Во-вторых, если оттуда окажется, что зона небольшая, то пройти ее насквозь и добраться до людей, а там по обстановке решить.

В третьих, если окажется, что зона слишком большая, то вернуться к этому мосту и пойти вниз по течению Беседи до Сожа. Попробовать переправиться на другой берег и возвращаться в Гомель через Хальч.

Ничего подробнее мы придумать не смогли, да и не хотели, зная по опыту, что любой тщательности план может с легкостью накрыться от какого-либо изменения обстоятельств. Как и случилось с нашим первоначальным планом.

Поэтому где-то около двух часов пополудни мы пересекли пограничную реку и углубились в земли, о которых совсем ничего не знали. Представления о скрытности у нас были самые поверхностные, и мы просто шли проселком, рассчитывая, что заслышав шум мотора, успеем спрятаться.

Первые, кто нас там приветствовал, были лосиные мухи: они не стали даже ждать, пока мы остановимся, а принялись ползать по нам, как только мы чуть-чуть прошли лесной дорогой. Степан стал говорить, что вообще-то лосиные мухи встречаются только в сентябре, что весной их быть не должно, что это противоречит всем известным и неизвестным законам природы, что может это даже и не мухи вовсе… тогда кто? В насекомых мы разбирались еще хуже, чем в сельском хозяйстве. Одно утешало: если бы эти шестиногие как-то могли нам повредить, то мы бы уже ощущали действие их укусов — прошло достаточно времени с момента, как мы впервые с ними столкнулись.

Так, незлым тихим словом поминая о своем отношении к мухам вообще, а к лосиным мухам в особенности, мы с верным другом продвинулись еще на сколько-то к северу и вышли на открытое пространство, среди которого живописно разметались поселки. Ближайший к нам точно был брошен — рамы выворочены, отсюда видно, и деревья прямо поперек улицы — но далеко у горизонта мы различили едущий автобус. Там заканчивалась зона отселения, и мы вполне могли пересечь ее еще до того, как стемнеет. Порадовавшись открытию, мы двинулись к заброшенному селению, рассчитывая осмотреться с высоты водонапорной башни. Башня эта представляла собой цистерну, лежащую боком на четырех толстых трубчатых ногах. Она выглядела точь-в-точь, как и встреченная нами вчера перед Веткой. Видимо, проект был один и тот же. А значит, и видно с нее будет так же далеко и хорошо, как с предыдущей.

Вот только погода подкачала: собиравшийся с утра дождь решил все-таки начаться.

Второй в нашей жизни брошенный поселок мы со Степаном увидели при свете дня и смогли хорошо разглядеть подробности. Только не знаю, как об этом можно рассказать. От домов остались стены — крыши или прогнили, или кто-то разобрал. Кое-где мы видели горелые остатки стропил, а на дом в центре рухнула громадная ива, обвалила деревянную крышу внутрь белокаменной коробки и немного разрушила кладку самой этой коробки. Заборы частью покосились, частью осыпались внутрь дворов, и было видно, что крыши с надворных построек тоже сняли когда-то. Может, их украли и вывезли, а может, зарыли бульдозерами где-нибудь в могильнике. Так или этак, ничто больше не защищало стены построек от воды и снега. Дождь и ветер быстро объяснили, что такое земля без человеческой руки — ни одной крепкой деревяшки во всей деревне не осталось, истлело все подчистую.

Трава полезла отовсюду и, несмотря на апрель, стояла кое-где выше роста. Идти прямо по улице не получалось — поперек улеглись два когда-то могучих дерева. Одно — та ива, о которой я уже сказал, как называется второе, мы не знали. Похоже на тополь. В их стволах поселились муравьи, а в дома мы и не пробовали заходить: мало ли кто устроился там. Рам и дверных коробок в проемах почти не попадалось. Остатки асфальта под ногами вспороли мощные корни. Дождь полил всерьез, но обычного стука капель по крышам не было, а вот разросшиеся деревья ровно зашумели под ветром и ливнем. Кое-как добравшись до центра поселка, мы увидели, что к водонапорной башне можно пройти только через забитый пустозельем двор. Выломав пару толстых палок, мы со Степаном осторожно углубились в травяное море, поминутно тыкая посохами в землю — то, что снаружи не видно ни погребов, ни туалетов, не значит, что их и под землей нет.

Однако ничего не случилось — двор мы пересекли и скоро вышли к ферме. Длинный коровник из бетонных блоков, перед ним пустое пространство, заросшее особенно яростно — наверное, загон когда-то был. Осушительные каналы — Степан чуть не упал в один из них, когда мы перемещались к водонапорке по старой дороге. Когда-то она была гладкой, а теперь являлась винегретом из корней, травы и кусков серого асфальта. Вот на ее обочине и притаился осушительный канал. Он выглядел, как настоящий каньон — глубокая треугольная траншея, вода в которой стоит довольно низко — если идти по самому краю воды, то край каньона на уровне глаз. Все это густо заросло кустарником, и кустарник — единственный признак, по которому можно отследить канал на сплошном ковре зарослей.

Наконец мы добрались до металлического слона и задумались, как залезть наверх. Башня под Веткой действовала, и там сохранялись ступеньки. Эту башню забросили, и два или даже три нижних пролета металлической лестницы просто отрезали автогеном. Попытавшись допрыгнуть до самой нижней перекладины, мы только руки измазали в ржавчине. Срубили несколько толстых палок и подставили их — ноги скользили по мокрому. Дождь между тем не слабел, и темнело на глазах. По часам, правда, было всего только пять, сгустившаяся темнота означала, что тучи над нами собрались толстенные, и солнечный свет даже до земли добирается с трудом. Значит, на скорое прекращение дождя не надейся. Мы еще раз перекусили, потом я подставил Степану спину, и он влез на распорку, а оттуда на лестницу, а там подал мне руку — и мы оба забрались на верхнюю площадку, рядом с водомерным люком. И принялись осматриваться, где мы на этот раз оказались. Округа состояла из семи-восьми поселков, раскиданных там и тут. Насколько далеко простиралась зона отселения, из-за дождя и сумрака видно не было. Некоторые из ближних поселков имели такую же водонапорную башню, как наш, и судя по тому, что нигде не мерцало ни огонька, они тоже все были брошены. Никакого желания посещать еще и их у нас не возникло — очень уж неуютно чувствовать, что люди здесь БЫЛИ. Не просто, что людей нет — а именно, что они тут БЫЛИ, а теперь их нет.

Внимание Степана привлекло подозрительное шевеление травы у самой нашей водонапорки. Мы забеспокоились за оставленные рюкзаки, но вышедшая из кустов лисица их даже не обнюхала. И вообще к ним не подошла. И хорошо — запах лисы разносят тот еще.

Мы еще долго стояли на верхушке — слезать и идти по пустой земле не слишком хотелось. „Наверное, после ядерной войны будет так же“ — мрачно заметил Степан и прибавил: „В книжках любят описывать безлюдные пространства. Типа, романтично, поэзия там покинутых жилищ, и так дальше. А что-то не романтично мне сейчас ни фига.“ И впрямь, не до романтики нам было — вот жили люди, вот их не стало — и все рассыпалось. Что десять лет для планеты Земля — вовсе не срок! А истлело до трухи. И грустно нам сделалось неизвестно отчего, и на часах было уже около семи, а мы все не хотели снова нырять в травяной океан. Спустились, подняли на поясах рюкзаки, залезли уже не на самый верх, а устроились на одной из промежуточных площадок и снова стали решать, куда дальше идти. К Сожу? А как на ту сторону? Ну, может, рыбаки сюда и плавают, всем ведь не запретишь, но это ж не каждый день. Да и потом, если б к примеру, я был такой рыбак и меня два небритых хлопца попросили бы перевезти их из зоны, я бы просто побоялся их в лодку пустить — пес их знает, кто они такие.

Между тем дождь все не успокаивался, и вдобавок к сумраку от низких облаков подкрадывалась ночь. Над нами пока не капало, нас защищали верхние площадки лестницы, но мы пожалели, что нельзя развести костер согреться — очень далеко будет виден огонь. И тут нас осенило: можно же подождать до темноты. Станут заметны издалека поселки, где люди включили свет, и действующие трассы, где машины включили фары. Сейчас ведь тоже все уже сидят при свете, просто в сумерках огоньки видны не так далеко, как ночью. И мы увидим границы зоны, и сможем прикинуть наиболее короткий путь, чтобы из нее вылезти. А вылезать попробуем уже утром, отдохнув и по светлому. Ночевать же удобнее всего здесь, как раз крыша есть, и ветер сдувает опротивевших лосиных мух. Кроме всего прочего, такой план не требовал от нас немедленно куда-то идти, а идти нам, честно говоря, не очень-то и хотелось. Мы сидели, прислонившись спиной к решетчатым перилам, и медленно разговаривали о металле. Именно стальные конструкции уже второй раз выручали нас в смысле ночлега. Предоставленные самим себе деревянные стропила и стены стали крошкой. Бетон и кирпич летом набирали влагу в щели и швы, зимой вода замерзала и рвала изнутри самые крепкие камни. Коровник из железобетонных панелей под нашей башней был разморожен кое-где настолько сильно, что мы не хотели заходить внутрь. Один лишь металл сохранился настолько хорошо, что не только не вызывал в нас опасений, но вот уже второй раз позволял ночевать под крышей там, где нормальных крыш вообще не было. Как раз в институте у нас начался курс металлоконструкций, и я рассказывал Степану, насколько разным может быть простое железо. Степан в ответ рассказал, как однажды увидел лунные рельсы — лунный свет отражался в их отполированной колесами поверхности до самого горизонта, и казалось, что от переезда до горизонта тянутся два сияющих белых шнура. Словно там и металла нет — лишь лунное сияние.

Так за беседой мы скоротали время часов до девяти. И действительно увидели огоньки, которых ждали — весь северный край небосвода был ими утыкан. На юге даже отсюда было заметно зарево — освещение гомельских улиц отражалось в низких тучах. На востоке не заметили ничего — или там продолжалась зона, или начинался лес. На западе тоже ничего не увидели. Мелькало что-то, возможно, бакены на Соже, но как-то слишком невнятно, чтобы твердо на эти огоньки надеяться. Мы так и предполагали, что с запада зона будет ограничиваться рекой.

И тут мы увидели, как с юга приближается пока еще неясное светлое пятно. Очень быстро приближается, значит, машина по дороге. Скорее всего, по той самой дороге, по которой мы прошли. А кто может ездить по зоне с включенным светом и не бояться патруля?

Патруль!

Мы хватанули рюкзаки — у нас хватило ума их не распаковывать — и рванули вниз по лестнице так быстро, как только сумели. Прыгали в траву, повиснув на последней ступеньке во весь рост — чтобы от подошв до земли было как можно ближе. Не хватало еще в такой момент ногу подвернуть.

Степан успел сказать еще когда спрыгивали, что побежим вдоль осушительного канала вниз по течению к ближайшему лесу, который на юго-запад от башни. Во-первых, если бежать вдоль самого уреза воды в канале, то сверху практически тебя не заметно. Во-вторых, если пустят собак, то на воде они следа не возьмут. Разве что ветер нанесет на них наш запах, но тут уже ничего не поделаешь, придется рискнуть. В-третьих, бежать по каналу проще — не надо выбирать, куда поставить ногу, вода хоть немного выравнивает дно.

И мы побежали вдоль воды так быстро, как только может бежать уставший человек с небольшим — килограммов десять — грузом на спине. Сверху мы высмотрели, что до леса всего с километр расстояния, значит, бежать семь-восемь минут. Когда небо над головой окончательно заслонили деревья, а шум ветра стал густым и ровным, мы перешли на шаг, потом на легкую трусцу — если нас все-таки заметят, бежать придется долго, и за раз выдыхаться не резон.

Некоторое время спустя мы рискнули подползти к краю канала и поглядеть на поле. Машина подкатила к поселку, но внутрь не полезла: свернула где-то раньше на не замеченную нами объездную дорогу, и ее свет петлял за домами. Неизвестно, патруль ли это на самом деле, но мы решили не уточнять. Во всех случаях, от людей в зоне лучше держаться подальше. Поэтому мы пошли внутрь леса. Теперь мы продвигались в юго-западный угол, к слиянию Сожа и Беседи, куда совсем не хотели. Наш второй план так же рассыпался, как и первый.»

— Не понимаю, что на меня нашло, — жаловался Данику Максим, сидя в любимой ямке за корпусом. Они развели маленький костерок и пекли в углях картошку, а тонкая струйка дыма, скрываясь в ольховых верхушках, никому не мозолила глаза. Максим вытащил из жирного пакета очередной пирожок с яблоками:

— Хочешь?

Даник покрутил головой.

— Зациклились на этих привидениях.

— Это на тебя Катька плохо действует.

Максим подавился пирожком, с трудом проглотил:

— Вполне м-возможно.

Катька свалилась, как снег на голову (если не вспоминать, что так она сваливалась всегда), схватила прутик, порылась в костерке и вытащила себе самую большую картофелину.

— Как дела, мальчики?

— У Максима новая версия.

— Ум-гу, — поглощая очередной пирожок, кивнул тот.

— Ты будешь есть или рассказывать?

— Катька, пожалей человека! Он подавится.

— Не-а, — Максим, как Юлий Цезарь, умел делать два дела сразу. По крайней мере, есть и говорить. — Настоящий сыщик должен рассматривать разнообразные версии, а не только бросающуюся в глаза.

— А проще нельзя? — Катька покатала картофелину с ладони на ладонь и вгрызлась в горячий бок.

— Со шкуркой?! Ты что?!

— Так вкуснее. Давай, излагай.

— Излагаю. Это могло быть не привидение, — Максим замахал руками, чтобы девчонка его не перебивала, — это мог быть кто-то, кому выгодно отпугнуть с того места народ.

— Но мы же видели!..

— Что мы видели? Туман. А необъективные чувства в расчет не идут.

— Чего ж улепетывал тогда?

Мальчишки дружно покраснели. А Катька задумалась до того, что стала вылавливать очередную картошину, не дожевав первой. И так и грызла их с обеих рук.

— Дважды замуж выйдешь, — вздохнул Даник. Она помотал головой:

— Что ты! И раза не выдержу.

Сощурилась, как всегда, когда злилась или намеревалась до чего-то докопаться:

— Отпугивал, значит? Так там и вправду клад зарыт?

Даник посмотрел на нее с отвращением. Максим поскреб темечко:

— Меня больше занимает техническая сторона вопроса. Пугать он, скажем, мог инфразвуковым свистком. Тут всякий разбежится.

— И он сам? — от плеча съехидила Катька.

— Звук узконаправленный. А туман… Вот с туманом, — Максим развел руками, — ничего не понимаю.

Он поскреб голову еще сильнее, очень напоминая думающего Винни-Пуха. Даник озабоченно посмотрел на приятеля.

— Если свисток, то зачем туман? — не сдавалась Катька. — И я тоже такой свисток хочу! Да объясни ты толком!

Максим отмахнулся, как некогда от осы, в сердцах сжевал последний пирожок и кинул пакет в костер. Поднялся удушливый дым. Даник бросился костер затаптывать.

— … а если предположить… — Максим задумчиво вырвал и откинул пучок травы. Если дальше пойдет такими темпами, подумала Катька, лагерь превратится в пустыню. — … если предположить, что преступник и туман не связаны… что есть туман?

— Ты нас спрашиваешь?!

— Туман есть конденсация водяного пара, вызванная снижением температуры. О! Катерина! — сказал Максим строго, — когда твои дети копали, там не было камня, валуна, на глубине, ну, скажем, в тридцать сантиметров от поверхности?

— А должен был быть?

— Кать, ну ответь нормально, — застонал Даник, — видишь, не в себе человек.

Максим гордо улыбнулся:

— В себе!

— Не было камня. Мы же сами потом зарывали, видели. Разве в стороне.

— Может, его ветром нагнало.

— Камень?

Даник глянул на них, как на сумасшедших:

— Туман!

— А дети камень отбросить не могли?

Катька подорвалась на ноги и унеслась. Вернулась она через пять примерно минут, уже издали крича, что дети там песок едва не сквозь сито просеяли, ведь клад боялись пропустить. И никакого камня…

— Отец мне говорил, — наведенный на мысль ситом, начал Даник, — что в Зоне окопались золотоискатели. Моют потихоньку, налога не платят… А тут лагерь вернули. Могли они что-то тут забыть.

— Золото, брильянты? Хи-хи, — сказала Катька.

— Нет, часы «слава» I степени.

— Почему первой? — опешила Катька.

— Потому что геройский дедушка, с золотой гравировкой.

Катька потрясла головой и подозрительно уставилась на Даника, а тот с энтузиазмом поведал ей историю геройского дедушки, с боями проходящего лагерь и забывшего на полочке в заброшенном бараке свои наградные часы.

— А, так гравировка не на дедушке, — утешилась Катька.

Даник помотал головой и, видя, что Максим погрузился в размышления, продолжал кормить Катьку историей про письмо дедушки умирающему внуку, то есть, наоборот. В общем, дедушка на одре велел извлечь семейную реликвию, и внук ради этого пошел в «Чайку» воспитателем или даже шефом-поваром, а тут крутятся все кому не лень, а часы так и лежат… Катька слушала с открытым ртом, почти поверив и во внука, и в дедушку, и в часы «слава» I степени.

— Не, кимберлитовых трубок в Беларуси нет, — совсем не к месту сообщил Максим. — Зато в остальном такая геология намешана, золото есть точно. Мать у меня геолог, она знает.

— Мафии нам не хватало! — забывая про дедушку, разнервничалась Катька. — Золото хотят забрать, запугивают, тюль на соснах развешали и дымовые шашки.

Максим только головой повертел. И стал убеждать, что дым и туман не перепутаешь. А у ткани резкие края, даже если ее фонариком подсветить — на туман не похоже. Скорее мафиози закопали в лесочке холодильник с аккумулятором. В рабочем состоянии. Или подключили к столбу. Хранили там продукты…

— Лопаты… — с серьезной физиономией продолжил Даник, — лотки для промывки, джинсы, чтоб не испортились.

Максим оценил хохму и пять минут от смеха дрыгался на земле. Потому что знаменитая фирма «Леви Страус» началась с пошива для золотоискателей удобных дерюжных штанов.

— Даник, — сказала Катька нежно, — можно тебя?

Заинтригованный и польщенный Даник отошел с девчонкой за ольхи.

— Пока я не забыла, что это за трубка?

— Какая трубка?

— Ну та, которой в Беларуси нет.

— А, кимберлитовая. Я сам не очень знаю, но, кажется, в них находят алмазы. А чего ты Макса не спросишь?

Катька тоже выдрала пучок травы и честно призналась:

— Не могу. Умру от скуки, пока он объясняет.

Они вернулись к Максиму. Главный сыщик как раз доедал последний корнеплод.

— Ой, извини, — сказал он Данику, протягивая уцелевший огрызок. Даник искренне отказался от оного в пользу приятеля.

— Я тут подумал, — сказал Максим, — сохраниться действующий старый холодильник тут мог. На нем топтались и случайно включили. Знаешь, какие зверские машины раньше строили? Холодит так, что вся влага на нем собирается.

— А упрятали его под землю партизаны…

— То золотоискатели, то партизаны! — возмутилась Катька. — Вы уж выберите одно!

— Одно, другое — а придется нам караулить, — тяжко вздохнул Максим. — И на всякий случай копать. Всякие подозрительные холмики. Кать, как твои дети? А то мы в том леске на всю жизнь застрянем.

Даник принес воды и окончательно залил костер.

— Одно меня утешает, — печально изрек он. — Если мы там застрянем, преступники до своего холодильника не доберутся. Никогда.