Дебют черных фигур

Она глянула на парня, из всех сил стараясь держать маску спокойствия. Вот только если выражение лица еще можно контролировать, то, увы, с притоком крови к щекам ничего сделать нельзя.

— Если видел, то можешь догадаться, почему не могу от этого всего отказаться, — понадеялась она на умение Эльдара замечать даже мелкие детали и делать правильные выводы. Но затем вдруг осознала, что если бы Каролина действительно следила за ней всю ночь, то Эльдар, скорее всего, обрадовал их своим присутствием еще в театре. Может, Каролина за ней и шпионила, но только до прыжка в пространстве. За ней в дом Маскарона она последовать точно не могла. — Ты ничего той ночью не видел, — констатировала Майя.

— Зато увидел сейчас, — сказал Эльдар. Если бы он мог взглядом испепелить, то точно бы это уже с ней сделал.

Майя напряглась. Что именно Эльдар увидел на ее лице и какие мог сделать из этого выводы, даже думать не хотелось.

— Ты… — вспыхнули ее щеки еще сильнее, но уже от злости. — Опять морочишь мне голову?! Разве мы не договорились, что будем помогать друг другу?

— Не припомню, чтобы обещал тебе что-то. Я всего лишь выслушал тебя и поверил насчет Академии, потому что сам пришел к тому же выводу.

Майя стиснула зубы. Каждое слово Эльдара словно вонзало в нее нож. Он не верил ей, а она никак не могла ему все объяснить!

«Но ты ведь ему тоже не поверила», — напомнил внутренний голос.

Словно кто-то разбил большой осколок замутненного стекла, прояснив в глазах Майи всю картину. Как раньше, у них уже не будет. Бездонная пропасть зияла между ними, и все мосты уже разрушены. Кем бы они ни были в прошлом, теперь они чужие друг другу люди. Возможно, даже враги.

Несколько невыносимо долгих мгновений Майя стояла и смотрела на Эльдара. Дальнейший разговор потерял смысл, и она молча пошла к дверям. И даже если бы ей было что сказать, она бы не смогла. В горле застрял удушающий ком. Все-таки в этой войне она осталась одна… Она взялась за дверную ручку, когда одна мысль заставила ее резко повернуться:

— Отведи меня к лесному народу, — выпалила она.

Эльдар удивленно глянул на нее.

— Зачем?

— Мне нужно поговорить с ними.

— О чем?

— Это мое дело.

— Тогда мой ответ — нет.

— Почему? На мне достаточно мяса, — криво улыбнулась Майя.

— Людям там не место. Даже чародеям. Даже княгиням.

— Может, и нет, но я все равно пойду, с твоей помощью или нет, — отрезала Майя, резко развернулась и вышла.

Она быстро прошла террасу и поспешила через сад. Неожиданно пришедшая мысль казалась безумной, но не более, чем все, что с ней происходило последнее время.

Она перерыла всю библиотеку, выискивая информацию о магических договорах с нелюдями и способами их разорвать. Но ничего, что могло бы ей помочь, не нашла. Так, может, пора пойти дальше? Кто мог знать больше о магических договорах, чем написано в библиотеке, так это сами нелюди, которые их заключали намного раньше людей. Эта мысль словно открыла у Майи втрое дыхание. За долгое время она наконец-то нашла пусть и крохотную, но возможность исправить ее положение!

— Майя! — окликнули ее сзади. Но она не захотела поворачиваться. Ей дали хорошо понять, что ее проблемы — это исключительно ее дело. И она уже знает, как будет с этим разбираться. — Майя! — Майя ускорила шаг. Вышла к лестнице и стремительно побежала по ней. — Барышня, ваша корона потолок царапает!

Майя резко остановилась и повернулась к Эльдару.

— Знаешь, где оказался последний, кто шутил насчет моей короны? — раздраженно спросила она.

Эльдар остановился на две ступени выше.

— Ты хоть понимаешь, куда собралась? — пропустил он ее вопрос-предупреждение. — Выросшее число статей в газетах о пропавших без вести в лесу тебе ни о чем не говорит?

— Если бы ты видел позапрошлую ночь, то понял — я могу о себе позаботиться, — заметила Майя.

Эльдар прищурился. Несколько долгих мгновений он рассматривал ее, затем неспешно спустился, встал на одну ступень с ней и слегка склонил голову набок. Глаза его вспыхнули.

— Не сравнивай мир людей с их миром. Ты хочешь пойти в место, где туристам не дают сувениры, а из туристов делают сувениры.

— Я понимаю, что это опасно, — напряглась от его понизившегося голоса Майя. — Но кто знает о договорах больше, чем не лесной народ?

— Ты поэтому туда так хочешь?

— Они могут мне помочь.

— Может, и могут, но с чего ты взяла, что станут? Это опасно.

— Опасней, чем прожорливые твари, что скоро заполонят весь город? — процитировала она.

Эльдар промолчал. Майя напряженно следила за ним, пока он раздумывал. И как ни старалась, а уловить ход его мыслей не могла. Он выдохнул и глянул на нее.

— После заката я пришлю к тебе Каролину с запиской куда идти.

Сказав это, парень стремительно пошел вверх по лестнице. Майя удивленно моргнула и, спохватившись, произнесла ему вслед:

— Спасибо!

Эльдар остановился и повернулся на нее, посмотрев сверху вниз. На миг его лицо стало чужим и отрешенным.

— Не благодари, — произнес он холодно. — За это благодарят только глупцы.

Глава 15. Желание маленького монстра

В детстве дети почти не помнят, как выглядят. Они не так часто смотрят в зеркало, как взрослые. Их не волнует, хорошо ли лежат волосы или не осталось ли крошек на губах после завтрака. Но дети остро помнят отношение окружающих к себе.

И Эльдар не был исключением. Он знал, что у него темно-красные волосы, как у большинства его родных, знал, что он часть большого и важного рода. Но всегда чувствовал, что, несмотря на схожесть с жителями замка и свое имя, он странный. На это указывали взгляды взрослых, что словно говорили ему «Тебе здесь не место».

Все объяснил монстр с сияющими глазами, однажды ночью заглянувший в его окно. Мальчик так испугался, что притих в кровати и даже боялся пошевелиться. Чудище просидело за окном всю ночь. Под рассвет мальчик устал и все-таки заснул. Когда проснулся, за окном стояло утро, а монстра след простыл.

Эльдар рассказал все служанке, та проверила окно, но никаких следов чудовища не нашла. Она убедила мальчика, что ему приснился страшный сон и бояться нечего. Но на следующую ночь, когда в его комнате погасили свет и закрыли дверь, монстр пришел снова.

Мама учила его не бояться, говорила, что в замке ему ничего не грозит. Вспомнив это, Эльдар решил сам прогнать чудовище. Он выскользнул из кровати, слыша, как сердце бешено скачет в груди. С воинствующе-испуганным криком он побежал к окну и распахнул его. Но за ним никого не оказалось.

Мальчик долго всматривался в темноту. Похоже, монстр испугался и ушел. Закрыв окно, Эльдар вздрогнул. Яркие синие глаза с вытянутыми зрачками все еще следили за ним. Ему не приснилось — монстр действительно смотрел на него. Вот только совсем с другой стороны окна…

После той ночи от матери Эльдар узнал, что рожден не совсем человеком. Постепенно он стал замечать, как меняется. Когда выпали молочные клыки и на их месте выросли новые, он ощущал языком, как они вытягиваются, когда он голоден или злится. Он легко ходил по коридору в полном мраке без свечей и волшебных огоньков и мог отчетливо улавливать шорохи, шаги и скрипы в соседних комнатах. Так он однажды и услышал тихий разговор матери с одной из ее сестер.

— …Тебе не стоило так резко отвечать старейшинам. Это только сильнее их разозлит, — устало говорила тетя Агнес. — А их слова насчет твоего дитя действительно становятся опасными. Возможно, его лучше увезти.

— Предлагаешь сделать так, как они хотят? Он мой сын, а не щенок, чтобы я его отдавала в другие руки.

— Ты же знаешь, они слишком боятся того, что подумают люди. Для них его рождение — угроза чести рода в глазах города.

— Много чести в том, чтобы выставить маленького ребенка из дома? Наши старики застряли в прошлом. С лесным народом можно жить в мире. Мы ведь добились от них разрешения ездить через лес Тысячи Шепотов.

— Ты добилась, Роза, — напомнила Агнес. — Но, несмотря на это, не думаю, что они примут его. Прости, но его происхождение кидает тень на всю семью. Ты знаешь, я буду на твоей стороне, но, может, его стоит спрятать хоть на время?

— Он будет жить здесь, со всей семьей, — отрезала Роза. — Станет полноправным Яхонтом Красным и в будущем принесет мир между людьми и нелюдями.

— Если доживет до этого, — выдохнула Агнес и поспешно добавила: — Нравится тебе или нет, в их глазах твой сын — угроза. Он ставит под удар их влияние в Цветоче и уважение горожан. Люди не доверяют нелюдям — все это знают. А люди будут видеть в нем именно нелюдя…

Когда Эльдар подрос и научился читать и считать, он уже достаточно понимал, как устроена его семья и почему так важна его фамилия.

Яхонты Красные — один из величайших родов города, что управляли им целых пять сотен лет. Их темно-красные волосы — проявление древней родовой магии, что живет в их крови. За полтысячелетия они не исчезли, как семьи других Заклинателей, а остались самой влиятельной семьей в городе. И все потому, что потомки первого Основателя придерживались единства и сплоченности.

Но, несмотря на все эти уроки, Эльдар никогда не чувствовал себя частью своей большой сплоченной семьи. Это он улавливал в шепоте за спиной, где не раз различал «выродок… недоразумение… монстр», а после уже открыто слышал в скандалах матери со старейшинами, которые громко кричали за стенами рядом с его комнатой. И это он особенно хорошо понял, когда съел однажды конфету, оставленную у своей кровати, и чуть не задохнулся от ядовитой пены во рту…

Тот летний день проходил довольно обычно. Ребята купались в горном озере, бегали по крутому берегу и смеялись. В лес дети Рубинового Замка выбирались довольно часто. Зная безопасные тропы, они могли ходить за ягодами или грибами, кататься на велосипедах и плескаться в лесных озерах и речках.

Когда небо затянуло, старший из детей — Ивар, которому уже было аж шестнадцать и которого все должны слушаться — позвал остальных вылезать из озера и собираться в дорогу. Ребята дружно поспешили к берегу. Эльдар подошел к велосипеду, оставленному под ивой у самой воды, натянул рубашку и штаны, надел на ногу ботинок, но тут же вскрикнул и спешно скинул его. Кожа на всей ступне покраснела от ожога.

Мальчик попрыгал к озеру и окунул в воду ногу по колено. Жгучая боль немного утихла. Сбоку послышался смешок. Обернувшись, Эльдар увидел ухмылявшегося Ивара. Некоторые из детей, подражая лидеру, тоже улыбались. Другие же делали вид, что ничего не происходит.

Ивар сел на велосипед и поехал. За ним тут же отправились все остальные.

Эльдар выбрался на берег, взял ботинок. По запаху он понял, что внутри он присыпан порошком рябины. Откинув его в сторону, мальчик поднял велосипед, но тут же заметил, что одно колесо спущено — братья опять его наказывали.

Вчера за ужином разразился очередной скандал. Эльдар не помнил, с чего все началось, но хорошо запомнил, что в конце его имя фигурировало вместе с другими причинами, из-за которых у семьи настали не лучшие времена. Яхонты Красные, славившиеся единством и сплоченностью, еще никогда не были в таком раздоре. Семья раскалывалась. На это, наверное, была не одна причина, но Эльдар точно знал, что он одна из них. За что, собственно, некоторые дети замка его и недолюбливали.

Зачастую ему удавалось избегать их козней, все-таки он как даймон умел замечать и чувствовать то, что обычные люди не видели. Но старшие все равно умели его подлавливать, как, например, сейчас, когда он заигрался с ребятами в озере и потерял бдительность.

Эльдар взял велосипед за руль и, прихрамывая, босиком пошел по широкой дороге. Маме он соврет, что пробил колесо на камне, а ботинки случайно утопил в озере. Главное, чтобы она не заметила ожог. Он давно перестал рассказывать ей о стычках с братьями, чтобы не расстраивать. С Иваром он потом сам разберется. Например, подсунет ему в постель жабу или ужа. Или подговорит садовых фей подсыпать крапивы в его штаны. От этой мысли мальчик расплылся в предвкушающей улыбке.

Но Эльдар знал, что в итоге всего этого не сделает. Ивар поймет, что это его рук дело, расскажет все старейшинам, те опять вызовут маму и начнут ей тыкать выходками ее нечеловеческого выродка. Самым правильным оставалось опять сделать вид, что ничего не случилось. Он не должен злить семью, чтобы они не обижали маму.

На макушку капнуло. Мальчик поднял голову. Темные тучи нависали над лесом. Где-то вдали громыхнуло. Тяжелые капли забарабанили по листве и земле. Эльдар ускорил шаг, хотя уже понимал, что лучше до дома доберется промокшим до нитки, чем даст Ивару и его компании еще один повод над ним посмеяться.

Слух уловил в чаще шаги. Эльдар остановился и посмотрел в глубь леса. Кто-то приближался — он точно это слышал. Кто-то очень крупный… Эльдар затаил дыхание, когда между деревьев показалась огромная высокая фигура. Ничего более уродливого мальчик еще не видел: широкая бледно-зеленая морда с четырьмя рогами, запутанные слипшиеся от дождя волосы с кусочками костей вместо заколок, сплюснутый, отвратный нос и пасть на пол-лица с опущенными уголками и отвисшей нижней губой.

Эльдар широко распахнутыми глазами смотрел на огра, в два раза больше любого медведя. Ему о них рассказывали. Говорили, они живут около болот и любят есть детей. Но в лесу Тысячи Шепотов договор, по которому лесной народ не трогает людей, не сходивших с особых дорог. Потому Эльдар стоял и не двигался, ожидая, когда огр продолжит свой путь.

Но огр не уходил. Желтые глаза вперились в мальчишку. Ноздри расширились. Эльдар заметил, что за спиною у громилы мешок, пропитанный чем-то темным. Огр опустил его. Мешок повалился на бок, оттуда выскользнул обрубок окровавленной руки.

— Пахнет вкусно… — констатировал огр и двинулся к мальчику.

Поняв, что огр явно не в курсе договора, Эльдар откинул велосипед и побежал. У него не было защитных амулетов, которыми были обвешаны другие дети. Все эти вещи раздражали его или даже причиняли боль.

Мальчик побежал по дороге, но нелюдь преградил ему путь и попытался поймать огромной когтистой ладонью. Эльдар отпрыгнул в сторону, поскользнулся на промокшей земле и покатился по склону горы, обдирая руки и ноги. Он врезался в какое-то дерево и хрипнул. С усилием поднял закружившуюся голову. Огр спускался за ним, сползая по крутому уклону. С трудом встав, мальчик похромал к роще. Его гнал звериный ужас и тяжелые шаги позади. Огр был не так поворотлив, но рост в полтора взрослых человека и широкий шаг в три человеческих не давали ему отставать от шустрой, но хромой добычи. Эльдар бежал вперед, пока перед ним разверзся обрыв. В это время огр уже вышел из-под сени деревьев. Мальчик попробовал проскользнуть мимо людоеда, но обожженная нога подвела. Огр схватил его за руку и резко дернул на себя. Уже толком не осознавая, что делает, Эльдар вцепился острыми зубами в холодную вонючую плоть нелюдя и что силы сжал. Огр взвыл и откинул мальчика, как котенка. Эльдар покатился по земле. Голова загудела, во рту застыл железный привкус. Он не знал, это кровь огра или его. Приоткрыв глаза, он увидел нависшего над ним нелюдя. Тот сжал огромный кулак и занес его, приготовившись раскроить череп кусачей добычи.

Время застыло. Смотря на кулак, Эльдар подумал, что, может, это и правильно. Если он не вернется, у мамы из-за него больше не будет проблем. Семья ведь давно хочет, чтобы он исчез… Но, несмотря на все это, он все равно не хотел исчезать! Не хотел оставлять маму.

Мальчик застыл с этой мыслью, не в силах даже зажмуриться в последние секунды.

Небо разрубила молния, залив все вокруг ослепительным светом. Эльдар закрыл глаза, а когда открыл, увидел в небе широкие черные крылья. Они заслонили его от огра. Отрубленный кулак плюхнулся на землю, как упавший большой плод. Огр взвыл, взбешенно замахнулся второй рукой на фигуру, спустившуюся с неба. Человек сделал выпад вперед, подрезал черным мечом колена громилы. Чудище повалилось на землю и завыло еще громче. Эльдару даже показалось, что в этом реве проступили невнятные слова.

— Ты сказал-гррр… Я его есть-гррр! — выл огр.

— Больше он не твоя добыча… — откликнулся в шуме дождя еле уловимый шелестящий голос.

Огр злобно зарычал, но тут же рев оборвался, когда в открытую пасть нелюдя вошел меч и проткнул его голову насквозь. Это все случилось за считанные секунды, но Эльдар все отчетливо видел. Он поднялся, потрясенно смотря на фигуру в темной мантии. Меч в руке незнакомца растворился. Человек повернулся к мальчику, его лицо скрывал глубокий капюшон.

Схватив какую-то палку, Эльдар выставил ее вперед. Он уже понял, что не выживет. Но что-то звериное и отчаянное не давало ему просто принять такой конец. Он трясся и едва стоял, и, не спуская глаз с незнакомца, попятился. Но нога соскользнула. Эльдар полетел назад — он совсем забыл про обрыв. Его поймала за запястье холодная рука. Мальчик так и повис над пропастью, пораженно смотря на бездвижные белые губы маски, что виднелись из-под темной ткани.

Человек поставил мальчика на землю. Эльдар отошел, напряженно следя за незнакомцем. Голова еще кружилась, а тело ныло от ссадин и ожога.

— Кто вы?

— Тебе мое имя не понравится, — ответил шелестящий голос. — Им детей в твоем доме наверняка пугают на ночь.

Эльдар прищурился и еще сильнее напрягся:

— Маскарон.

— К вашим услугам, — склонился в приветствии маг.

— Ты существуешь? — удивленно спросил мальчик.

— Не для всех, — выровнялся мужчина.

— Ты пришел убить меня?

Маг глянул на мертвую тушу огра.

— Думаешь? — повернул он голову обратно к мальчику. Эльдар тоже покосился на мертвого людоеда. — Он не местный, — сказал маг. — Местные не нападают на тех, кто не сходит с дороги.

Эльдар с трудом оторвал взгляд от бездвижного нелюдя.

— Спасибо вам, — вспомнил он, что мама учила всегда благодарить за помощь, но потом еще вспомнил, с кем именно говорит. — Так вы сами хотите меня съесть?

— У меня нет намерения делать твой день еще хуже, чем тебе его уже сделали, — произнес маг, прошел и сел на спину огра, как на обычное бревно. — Не могу не спросить, почему ты не догнал того долговязого петуха и не побил? Ты же можешь, даже если он будет на велосипеде.

— Вы следили за мной?

— Проходил мимо.

Мальчик настороженно смерил мужчину взглядом. Его сердце по-прежнему колотилось, но спокойствие мага постепенно его расслабляло. Этот человек за пару секунд завалил огромное чудище. Если бы маг хотел навредить ему, уже бы это сделал.

— Ивар — старший, его нужно слушаться, — повторил Эльдар то, что постоянно говорили взрослые.

— Возраст не показатель ума, — заметил мужчина. — Но ты и сам это уже понял. Другое дело, что, будучи сильнее своих обидчиков, ты все терпишь, чтобы у твоей мамы не было проблем. Это довольно по-взрослому — даже при сложностях думать не только о себе. — Эльдар прищурился, но промолчал. Его учили не говорить с незнакомцами, а он уже этот запрет нарушил. — Тебе в ту сторону, если что, — указал маг направление. — Не сворачивай и выйдешь к ограде замка. И вот еще, — вынул он из-под мантии пару ботинок. — Я очистил их от порошка, так что можешь забрать. Мама ведь расстроится, если ты скажешь ей, что потерял обновку.

Эльдар удивленно посмотрел на свою обувь, оставленную на берегу. После бегства от огра ботинки — последнее, что его волновало. Но мама действительно расстроится, ведь она их только ему купила…

Несколько секунд мальчик сомневался, затем осторожно подошел к магу, косясь на тело нелюдя, взял ботинки и провел пальцем по внутренней стороне подошвы — кожу больше не жгло.

— Как вы это сделали? — удивленно глянул он на мага.

— Магия, не более, — простодушно сказал Маскарон. — У тебя уже пробудилась магия?

— Да, мне уже семь.

— Хочешь, покажу заклинание, которое очищает одежду? В следующий раз не придется выкидывать испорченные глупым кузеном вещи.

Эльдар задумчиво посмотрел на мужчину. Дар у него проявился еще в шесть, а чары нелюдя и того раньше. Но пользоваться магией детям нельзя. Хотя у Яхонтов Красных есть привилегия на этот счет — колдовать они могут не с шестнадцати лет, как все, а уже с десяти. Но ведь до десяти Эльдару ждать еще три года.

— Мама это не одобрит, — помотал головой Эльдар. — Спасибо вам, но я не должен с вами больше говорить. Вы враг моей семьи.

— Может, и так, но это не я бросил тебя в лесу накануне грозы. И не я подсыпал рябину в твой ботинок. — Эльдар промолчал, сжав окровавленные губы. — В любом случае долг перед семьей надо уважать, — понимающе кивнул Маскарон. — Не смею навязывать свою скромную компанию. У меня нет семьи, так что в этом плане мне куда проще.

— Вам без семьи проще? — удивленно спросил мальчик, забыв о том, что собрался молчать.

— Смотря с какой стороны посмотреть. У меня была семья, но очень давно. Я уже много лет один.

— И как оно — без семьи?

— Со временем привыкаешь. Лучше скажи, как тебе с семьей? Она у тебя большая и дружная, если верить молве.

Эльдар не спешил говорить. Он посмотрел на ботинки в руках. Нога все еще ныла, и так будет как минимум до вечера, если Корнелий ему не поможет.

— Иногда мне хочется, чтобы некоторые из них исчезли.

Сказав это, Эльдар ужаснулся собственных слов. Это не то, что должен говорить достойный Яхонт Красный. Но он ничего не мог с собой поделать, когда его острый слух улавливал, как тихо всхлипывает в соседней комнате мама. После того она умывала лицо и входила к нему в детскую с благодушной улыбкой. И он улыбался ей в ответ, делая вид, что ничего не заметил. Возможно, у нее он этому и научился — улыбаться, чтобы скрыть свою боль, одиночество и угнетающее бессилие хоть что-то изменить.

Пока мальчик обо всем этом думал, дождь прекратился. Эльдар стоял промокший и босой, но едва ли это уже имело значение. Все его мысли заняла одна волнующая идея. Он вернул взгляд к магу:

— Научите меня чародейству, пожалуйста, — попросил он.

— С чего вдруг передумал?

Эльдар не знал, стоит ли говорить, насколько тяжело порой становится, когда в нем вскипает магия, как человеческая, так и иная, куда более дикая и древняя. Древнее даже, чем известного предка. Как старательно ему приходится ее подавлять, душить в себе, ведь нечеловеческие чары разозлят его семью еще больше. Но с тем Эльдар не раз думал, что чем раньше он станет сильнее, тем раньше сможет защитить маму. Когда он подрастет, уже никто не посмеет ее обидеть и заставить плакать. Ведь в их семье мастерство в магии признается беспрекословно. Если он прославится лучшим чародеем в городе, семья обязательно его примет! И тогда он станет достойным Яхонтом Красным, и мама будет счастлива. По-настоящему счастлива. Эльдар поднял вспыхнувшие глаза на мага, но вместо всего, что так взволновало его душу, сказал:

— Вы не такой, как о вас рассказывали. Мне говорили, вы страшный и жестокий. Ходят слухи, что вы самый опасный монстр Города Химер.

— Что ж, а я слышал слухи, что в стенах Рубинового Замка поселилось уродливое чудовище с длинными когтями, кожей, покрытой слизью, и огромными отвратительными глазами. Ничего из этого я сейчас не вижу. Необычные для человека глаза — это да. Но у людей есть более отвратительные вещи, и зачастую самые уродливые скрыты от взора. — Тут Эльдар осознал, что все это время смотрел на мага звериными глазами. Он старался прятать их рядом с родными, чтобы не пугать, но этот человек его ничуть не боялся. — Похоже, о нас обоих люди не очень лестно отзываются, — заметил маг.

— Я хочу стать достойным чародеем, — пылко сказал Эльдар. — Достойным человеком, не монстром.

— Тогда одной магии будет мало. — Встретив вопросительный взгляд мальчика, маг пояснил: — Магия далеко не все, что нужно знать, чтобы стать великим чародеем. Разумное использование всех своих способностей, как магии, так ума и тела — вот три главных элемента на пути к обретению настоящей силы.

— И как же научиться разумно все это использовать?

— Ты желаешь это узнать?

Эльдар задумался, скользнув взглядом по туше огромного огра, которого человек в мантии завалил за несколько секунд, и решительно кивнул магу. Мужчина поднялся и скинул капюшон. На мальчика посмотрели черные бездонные впадины белой маски.

— Я — монстр Города Химер — могу помочь тебе, — протянул он руку мальчику. — Хочешь стать моим учеником?

Эльдар не спешил отвечать на рукопожатие. Семье не понравится, если они узнают о его дружбе с Маскароном. Но он и сам им не нравится. А маг в маске не так страшен, как о нем рассказывали. Уж точно не страшнее огра. И намного приятнее Ивара.

Мальчик пожал руку мужчине.

— Я — монстр Рубинового Замка… сделаю все возможное, чтобы стать вашим достойным учеником, — произнес он то обещание, которым их учили встречать новых наставников.

Маскарон слегка склонил голову. Хоть мальчик не видел, но как-то почувствовал улыбку под бездвижными губами. И голос, подобный шелесту мертвой листвы, произнес:

— Я услышал твое желание, маленький монстр…

Глава 16. Лес Тысячи Шепотов

Небо плавно окуналось в сумерки. Кутаясь в плащ, Майя быстро шла и думала: какая нормальная девушка на ночь глядя прется в дремучий лес, полный опасных тварей?

«Та, которой не везет в сделках», — подсказал внутренний голос.

Как Эльдар и сказал, вечером к ней наведалась Каролина с запиской в пасти. Развернув ее, Майя прочла: «Приходи туда, где камням с именами дарят цветы». Еще раз просмотрев сообщение, девушка покосилась на ящерицу.

— Я знаю, что нелюди любят играть в загадки, но не рановато ли он начал? — иронично спросила.

Каролина только хлопнула золотистыми глазками, осторожно взобралась ей на колени и вопросительно посмотрела. Девушка несколько мгновений наблюдала за ней, а затем поняла, что ящерица пытается понять, злится ли Майя на нее после случившегося.

— Он твой хозяин, и ты верна ему, — слегка улыбнулась она. — Я не собираюсь дуться на тебя за это.

Ящерица тут же оживилась, шустро заползла на ее плечо и потерлась носом о шею девушки. Майя погладила ее в ответ. Ну хоть одна старая дружба не пострадала из-за последних событий.

Майе понадобилась минута, чтобы до нее дошел ответ в послании. И если она не ошиблась, то ее испытания на решимость начнутся еще в городе. Оделась быстро и поудобнее: брюки и белая туника, ботфорты. Волосы завязала в тугой хвост. Некоторое время размышляла, брать ли накидку Академии, но поняла, что лучше не привлекать к себе лишнее внимание, потому надела неброский плащ цвета старого мха.

И вот она шла по крайней улице города, что заканчивалась рощей, из-за которой виднелись те самые камни с именами — надгробия. Городское кладбище во всем Цветоче было только одно. Оно делилось на две части: где хоронили людей из высшего общества и простых жителей. Распознать границу довольно легко: на первой стороне стояли роскошные памятники, склепы и каменные статуи с крупными крестами, на второй — обычные плиты.

Майя остановилась перед каменными воротами. Это Эльдар так наглядно решил ее еще раз предупредить, чем может обернуться поход на пир нелюдей? Или рассчитывает, что она увидит это и передумает? Девушка напряженно окинула мрачные силуэты надгробий. Вокруг она никого не видела, что, в принципе, понятно: какой нормальный человек по своей воле припрется сюда ночью?

Впрочем, то, что людям страх и печаль, иным — благодать. То тут, то там вспыхивали огоньки и мелькали маленькие тени: дикие фейри и духи любили такие места. На холмах под упокоенными они часто устраивали свои дворцы с просторными бру и садами. Местная охрана едва успевала отгонять их, как мух от меда.

— Еще есть время передумать.

Майя вздрогнула и резко повернулась. Эльдар стоял в шаге от нее. Она даже не слышала, как он подошел. Как и при их последнем разговоре, его лицо казалось пугающе безразличным и непроницаемым. Лишь в глазах играл странный огонек.

Каролина выскользнула из-под плаща девушки, прыгнула в ладонь хозяина, а затем взбежала по руке и примостилась на плече.

— Я не упущу такой шанс, — старалась Майя скрыть за решительным тоном холодящий кровь страх.

— Там тоже не любят упускать шанс покормиться вкусными девочками, — криво улыбнулся Эльдар. — Не будем же их томить.

Майя прищурилась. Вот же противный нелюдь! Она хотела отпарировать его слова какой-то остроумной колкостью, но он шагнул к ней, склонился и вдохнул. Это лишило Майю всех мыслей — и остроумных, и прочих.

— Вытаскивай, — скомандовал он.

— Что? — растерянно отступила Майя.

— Оберег. Тебе там он не поможет. А вот грубости и неуважения они не потерпят на своей земле. Неразумно злить их, если хочешь просить о помощи.

— Как ты…

— Магия тоже имеет запах. Особенно враждебная для нас.

Майя напряженно посмотрела на парня, неохотно оттянула ворот плаща и сняла кристальный кулон в форме капельки — оберег от нелюдей, подаренный еще в детстве отцом.

— И куда мне его? — буркнула, когда амулет повис в ее руке.

— Оставь здесь. Утром заберешь.

Майя положила его под ближайший приглянувшийся куст и прикрыла попавшимся под руку листиком подорожника. Вряд ли ночью его тут кто-то найдет.

Эльдар пошел в обход кладбища к густой роще папоротника. Майя поспешила за ним. По узкой неприметной тропинке они шли минут пять. Юноша шагал довольно быстро, Майе приходилось почти бежать за ним, отводя с пути пышные ветки. Она невольно косилась на проскальзывавшие контуры плит по левую сторону и мысленно благодарила судьбу, что им все-таки не пришлось идти туда ночью.

— Не стоит бояться мертвых. Без помощи живых они не пойдут, — произнес Эльдар, невесть как понявший, куда она смотрит и о чем думает.

Майя взглянула на затылок парня и не сдержала нервной улыбки. Он даже не догадывался, насколько хорошо ей уже это показали.

Впереди за молодыми елями проступил бледно-зеленый свет. Они вышли к небольшой проплешине, на другой стороне которой стоял фонарь с зеленым огнем в пятиугольной головке — магический артефакт городского значения. Такие же фонари располагались по всему периметру Цветоча и удерживали барьер, не пуская на улицы города опасных гостей из леса. Мелкие фэйри, духи и животные через него спокойно проходят, но вот тварей покрупнее барьер останавливает, как каменная стена.

Недалеко от фонаря стоял небольшой холм со старым дубом. В нем зияло черное дупло, отчего дерево в полумраке походило на кривого застывшего циклопа. Эльдар подошел к дубу, вынул из кармана монетку, вывел на ней какую-то руну, постучал по краю дупла три раза и закинул денежку в темное отверстие. Внутри послышался шорох, а затем вынырнуло два горящих глаза. Из дупла что-то выкинули, Эльдар поймал это — в его руке оказался крупный желудь. Сняв шапочку, парень вынул из пустой середины записку, развернул и пробежал взглядом.

— Хм, подорожало, — тихо заметил он, достал из кармана штанов еще одну монетку и кинул в дупло.

Светящиеся глаза исчезли. Эльдар кивнул Майе идти за ним. Они обошли холм, с другой стороны склон резко обрывался в крутой овраг. Широкие корни торчали из размытой дождями почвы. Когда Эльдар и Майя подошли к незадернованной ложбине, толстые корни поползли в стороны, подобно змеям, открыв взгляду узкий проход. Запахло сырой землей и гнилью. Майя с недоверием окинула зев пещеры, напоминавшей пасть подземного чудовища.

— Дамы вперед, — вальяжно пригласил Эльдар.

Майя зыркнула на того, поймала насмешливый блеск в глазах и с показательной решимостью вошла. Правда, тут же споткнулась о торчащий корень. Эльдар прихватил ее за ворот, как котенка, и поставил на ноги. В его руке вспыхнула огненная стрекоза и полетела перед девушкой. И тут Майя подумала, что темнота была не так уж и плоха…

Вдоль туннеля свисали грязные корни, а по стенам ползала всякая многоногая живность. Майя стиснула зубы, отчаянно стараясь сдержаться от порыва заверещать. Забавно: она еще не в лесу, а ужасы уже начались.

По туннелю они шли в молчании. Майя старалась не реагировать на все то, что шевелилось под ногами да поглядывало на нее сверху. Благо идти пришлось недолго, они вскоре вышли из-под другого холма, и проем за ними тут же закрылся покровом дерна с густой травой. Майя не сдержала облегченного выдоха, но быстро опомнилась и оглянулась. Вдали светился тот же зеленый фонарь — барьер остался позади.

— Так лесной народ может в любой момент пробраться в город? — осознала девушка.

— Разумные — да. Но этим лазом чаще пользуются люди, — ответил Эльдар.

— Зачем, если есть ворота?

— Например, проносить контрабанду из леса. Без лицензии не каждый может вносить в город нектарные ликеры пикси, дорогие ткани арахны или музыкальные инструменты эльфов.

— Но ведь чары лесного народа опасны для людей, особенно если не знать, как с ними обращаться, — нахмурилась Майя.

— Сказала та, которая решила познакомиться с ними лично, — хмыкнул Эльдар.

— У меня есть веская причина.

— Все так говорят, — ухмыльнулся парень. — Туристы за такие диковинки готовы платить крупные суммы, не говоря про другой товар.

Майя покосилась на Эльдара, поняв, о каком «товаре» идет речь. Искушение исполнить свое желание — самая древняя, пагубная и неискоренимая причина, по которой люди всегда будут тянуться к опасной силе. И Майя была одной из них… Глянув на Эльдара, она поняла, что стала такой гораздо раньше, чем встретила мага в маске. Все началось, когда она согласилась на сделку с одним нелюдем с красными волосами.

— Тогда нужно доложить страже о лазе, — сказала она, стараясь хоть что-то сделать правильно.

— Ты думаешь, это единственный лаз в городе? — криво улыбнулся Эльдар.

Майя недовольно дернула губами, но возразить было нечем. Есть вещи, которые бесполезно исправлять.

Ночной лес выглядел тихим и спокойным. Эльдар вел Майю по какой-то зачарованной тропе, которую узнал по знаку на заросшем мхом пне. Сшитые тропы лесного народа, как рассказывали им на уроках, искажали пространство. Эффект тот же, как от сложенной в гармошку ленточки с продетой насквозь ниткой — тропой. Это позволяло быстро преодолевать большие расстояния. Майя подумала, что они идут довольно долго, и она невесть как далеко сейчас от города и дома. Если потеряется, то не один день будет топать обратно. Да и не факт, что дойдет.

Дорогу им освещала огненная стрекоза, пускавшая по роще дрожащие тени. Майя видела, как Эльдар замедляет шаг, чтобы она поспевала за ним. Без нее он мог бы уже взмыть в небо и пролететь весь путь с ветерком и в свое удовольствие. Но терпеливо шел рядом.

«Не будь он Яхонтом Красным, я бы из него сделал великого темного мага, которого в Чарогорье давно не хватает», — отозвалось в мыслях эхом.

Майя кинула на парня осторожный взгляд, но, как и прежде, по его лицу трудно было понять его мысли.

В это до сих пор верилось с трудом: Эльдар учился у Маскарона — самого коварного мага волшебного края. И, что невероятнее, этот самый маг теперь опасается встречи с ним. Как много она еще не знает о том, чьи тайны, как она считала, хранила все это время! Если так сравнить, то Маскарон втянул ее в игру, и она хотя бы это понимает. Эльдар же морочил ей голову несколько месяцев, а она ничего не замечала. Вдруг маг был прав насчет него? Вдруг он намного опаснее, чем ей кажется? И он носит маску, пусть незримую, но, возможно, столь же непроницаемую, как у самого Маскарона.

— Прежде чем мы придем, — произнес Эльдар пониженным голосом, чем вырвал Майю из тревожных мыслей, — ты должна кое-что уяснить. Они не люди, их мораль, законы и поведение — не человеческие. Они могут сделать с тобой все, что угодно. Не ешь их еду и не пей их напитков, не рассказывай о своих желаниях и не давай волос, крови — ничего от своего тела.

— Печенку, например, — ухмыльнулась Майя, но, уловив острый взгляд парня, посерьезнела. — Поняла. Слушай, а давно ты бываешь на таких пирах? — не выдержала она и задала вопрос, который вертелся в голове. Окруженная тьмой дикой рощи, она была рада отвлечься на разговор.

— В детстве мама не пускала меня к ним, но вглубь леса меня тянуло всегда. И в определенные ночи, когда ветер приносил их музыку под мое окно, становилось слишком невыносимо. — Снова увидев вопросительный взгляд Майи, Эльдар на миг задумался и сказал: — Это как испытывать острую жажду в жаркий день и смотреть на чистый, пахнущий прохладой источник, до которого рукой подать, но притрагиваться к которому запретили. И все, что остается, это раз за разом подавлять в себе дикое желание понестись к спасительной воде.

— А почему тебе запретили этот «источник»?

— Предположу, мама опасалась.

— Чего?

— Что нечеловеческое во мне перевесит человеческое. Знаешь, как в сказке о мальчике, что напился из копытца и превратился в теленка? — хмыкнул Эльдар. — Наверное, мама боялась, что я превращусь в кого-то пострашнее, — его голос стал еще тише. — Она стремилась воспитать во мне людские качества, прежде чем я узнаю… иную свою природу.

— И каково тебе было, когда ты, наконец, побывал на таком пиру?

Эльдар глянул на нее. По его лицу пробежала тень, но в следующий миг он улыбнулся, открыто и хищно:

— Я сполна утолил свою жажду…

У Майи по спине пробежал холодок. Видно, в ее глазах отразилось что-то такое, от чего Эльдар смягчился в лице, и даже — хотя ей могло только показаться в игре теней — несколько смутился.

— Там я не больший монстр, чем все остальные.

— Значит, когда поймаешь Маскарона, вернешься в лес? — рискнула предположить Майя.

— Вероятно, — нарочито невнятно произнес парень.

Такой ответ неожиданно задел ее сильнее, чем она ожидала. Она так и уловила в его последующем молчании — в городе его ничто не держит. И никто.

Вскоре дорога резко пошла вверх. Высокие ели подошли теснее к тропе. Майя, скорее, чувствовала, нежели знала, что она в глубокой и темной чаще в самом сердце леса Тысячи Шепотов, где ее окружали древние деревья с толстыми стволами, массивными ветвями и такой густой листвой, что кроны полностью заслоняла небо. Порой девушка улавливала тихий шепот, хотя стоило Майе попытаться уловить его смысл, как голоса растворялись в шелесте листвы.

Они вышли к небольшому узкому ручью и по камням перешли на другой берег. В конце Эльдар развернулся и подал Майе руку. Девушка на миг засомневалась, но взяла его ладонь. Теплую и казавшуюся такой сильной.

Вскоре они пришли к небольшому холму, на вершине которого стояло заросшее строение. Подковообразная колоннада из четырех колонн в виде полуобнаженных непохожих друг на друга женщин, окружала широкую арку. Как естественный занавес, свисали с полуразрушенного перекрытия лозы винограда. Слух Майи уловил музыку и смех, доносимый ветром из мрака впереди.

— Врата Лесных Песен, — произнес Эльдар и направил стрекозу справа налево, называя колонны: — Это муза трагедии, комедии, торжественных гимнов и муза любовных песен.

Майя рассматривала каменных красавиц. Их длинные косы и одеяния каждым завитком и складкой платья казались воздушными и мягкими, словно готовыми взлететь от малейшего дуновения. Застывшие лица пугающе естественно выражали их суть, особенно Майя смутилась от озорной улыбки музы любовных песен. Эльдар пошел по полуразрушенным ступеням. Девушка шла за ним, ступая по мягкому мху, и чувствовала, как сердце бьется все сильнее. Она нутром чуяла, как приближается к чему-то потаенному, не предназначенному для человеческих глаз.

— Будет сильно страшно? — не выдержав, спросила она.

Парень глянул на нее. Его зрачки вытянулись, черты обострились, плащ покрылся сине-зеленной чешуей. Майя подумала, не сдерживал ли Эльдар звериный облик всю дорогу, чтобы ее не пугать? Но теперь больше не мог сопротивляться зову своего народа.

— Хочешь вернуться? — спросил он.

Майя помотала головой. Эльдар вдруг улыбнулся, словно на этот раз такой ответ его порадовал. Он встал на последнюю ступень, за которой находился небольшой обрыв.

— Тогда не бойся, я буду с тобой.

Он повернулся к арке, на одном из камней оказалась высечена руна. Эльдар накрыл ее ладонью, и его глаза вспыхнули серебром:

— Смех и плач он заберет,

В мир невесомый тебя унесет.

Откройтесь, врата лесного двора,

Где правит дух грез и сумрака пора.

У Майи от этих слов пошли мурашки. Она помнила, как однажды Эльдар уже читал похожее заклинание, держа в руке листок с лесной магией. Как помнила то, что чуть не случилось после.

Эльдар легко ступил вперед и позволил себе упасть. Майя ахнула и посмотрела вниз, волнуясь, все ли с парнем в порядке. В высокой траве у подножия никого не было.

— Эльдар, — осторожно позвала Майя. — Эльдар!

Ее голос поглотил лес. Краем глаза она заметила движение. Обернувшись, Майя увидела наблюдавшую за ней крупную змею. На хвосте у нее поблескивало золотое кольцо. Девушка прищурилась, пытаясь вспомнить, где видела ползучую. Но змея быстро скрылась в тенях рощи. Майя повернулась к обрыву и сжала кулаки.

«Не безумнее, чем все остальное сейчас в твоей жизни», — напомнила она себе и сделала шаг в неизвестность.

Секундное падение — и трава поглотила ее. Майя вскрикнула, когда ее оплели корни и потащили сквозь землю. Вскоре темнота расступилась. Первые мгновения девушка потрясенно рассматривала ярких существ, выплясывавших на потолке. Затем она поняла, что повисла вверх ногами, и теперь покачивается над залом, пока под ней танцует и смеется лесной народ.

Майя дернулась, нога выскользнула из узла корней. Девушка едва успела ухватиться за соседний висящий корень, но ее рука соскользнула, и она упала на утоптанную землю, ушибив спину. С усилием поднявшись, напряженно оглянулась.

Она стояла в большом зале. У сводчатого потолка густо переплелись светящиеся корни. Воздух наполняла сладкая, пьянящая музыка. Витал густой аромат хвои, шалфея и роз. Вокруг танцевали причудливые создания. Одни из них плавно и изящно изгибались, слово водоросли под потоком, другие громко топали, от чего земля под ногами содрогалась. Создания водили хороводы вокруг трех музыкантов с козлиными ногами, игравшими на скрипках и свирели. В толпе мелькали тонкие женщины с синей кожей и большими красными ртами, высокие создания в одеяниях из лесных трав и изысканных шелков. Существа с вытянутыми чешуйчатыми руками и хвостами подносили бокалы и выкрикивали тосты. Важно расхаживали низкие человечки в доспехах из коры и мха. О чем-то ворчали страшные большеголовые твари в болотных трепаных одеяниях. Их торчавшие наружу зубы напоминали обломки камней.

Везде летали маленькие феи: одни похожие на людей с припудренными пыльцой крыльями и в платьях, сотканных из листьев и иголок хвои; лица же других выглядели, как цветы или стручки.

Происходящее чем-то напомнило девушке шабаш в ночь коронации, только здесь правил иной дух магии. Он пропитывал кожу, но не жалил, как темная аура, а щекотал и будоражил. Здешние чары были куда древнее и, возможно, опаснее, чем темные или светлые. Они — первозданные. И все рожденные ими создания выглядели столь же прекрасно, сколь и ужасно.

— Не желаете выпить? — Майя вздрогнула и повернулась к существу с носом, напомнившим шишку, и большими черными глазами. В чашечках, сделанных из крупных желудей, поблескивала серебряная жидкость, как звездная пыль. — Ничего слаще вы не пробовали в своей жизни.

— Нет, я не испытываю… жажду, — улыбнулась Майя, стараясь выглядеть вежливой и совсем ненапуганной.

Существо с носом-шишкой хмыкнуло и пошло дальше в толпу. Проходившие мимо создания в воздушных искристых одеяниях и с черными губами оглянулись на растерянную Майю и стали скалиться, перешептываясь.

Поняв, что, стоя здесь, как истукан, она привлекает к себе слишком много внимания, Майя заставила себя пойти мимо нелюдей. Она высматривала в толпе темно-красные волосы или чешуйчатый плащ, но таких здесь были десятки: феи, духи и демоны с алыми и бронзовыми волосами, мантиями из меха и золотых пластин. Если Эльдар среди людей выделялся, как красное яблоко в корзине грибов, то в этом наборе пестрых ягод и плодов искать его казалось бесполезно.

Майя понимала, что пялиться некрасиво, но не могла с собой ничего поделать, когда перед ней прошла мавка, чьи внутренности прекрасно просматривались на спине, а за ней высокий мужчина-демон, на шее и руках которого светились сотня моргавших и глазевших по сторонам желтых глаз.

— Потерялась, человеческая ведьма?

Майя повернулась на голос высокой феи со смуглой кожей и острыми ушами, на которых густо росла сирень. Эти же соцветия покрывали ее плечи, из-под которых выглядывали полупрозрачные крылья.

— Я кое-кого жду, — уклончиво сказала Майя.

— И кое-что ищешь, — заметила фея.

— С чего вы взяли?

— Все люди, которые сюда приходят, что-то ищут. Что-то трудно досягаемое. Возможно, я могу тебе помочь.

Майя смерила ее взглядом. Что там Эльдар говорил: не есть, не пить, о желаниях не рассказывать и с тела ничего не давать. Но просто поговорить он не запрещал. Да и раз его рядом нет, ей все равно придется самой выкручиваться.

— Возможно, можете, — сказала Майя, но на всякий случай уточнила: — И какова цена вашей помощи?

— Я исполню любое твое желание за смехотворную плату — первенца.

— Что? — не сразу поверила Майя.

— Ты молода и хороша. Я не прошу отдать свою жизнь, лишь ту, что ты приведешь в этот мир в будущем.

— Предлагаете мне ребенка вам продать? — опешила Майя.

— Это ведь не сундук золота, и даже не года твоей молодости. Это выгодная сделка, ты ничего не потеряешь. Вы, люди, все равно плодитесь, как сорняк после дождя. Нарожаешь себе еще человеческих детишек.

— Простите, младенцами не расплачиваюсь, — попятилась Майя.

И прежде, чем фея попыталась схватить ее за руку, она побежала через толпу. В какой-то момент случайно чуть не наступила на маленького человечка с шапкой из панциря черепахи. Тот возмущенно что-то пропищал ей, пригрозил кулачком, и посеменил к столу с яствами. Кто-то положил руку на плечо Майи. Девушка испугалась, что фея догнала ее, и резко развернулась, приготовившись отбиваться.

— Тихо-тихо, — Эльдар примирительно выставил руки вперед.

— Ты где был?!

— Ты шла за мной. Я думал, проскользнешь следом, — принялся объяснять Эльдар, — но тебя выкинуло с другой стороны зала. Дикая магия непредсказуема. Все может оказаться не тем, чем кажется.

Майя слегка улыбнулась парню, чтобы показать, что не злится. Просто она испугалась, но раз он рядом, теперь ей легче. Она оглянулась. Фея ее не преследовала.

— Теперь куда? — спросила Майя. — К кому мне обратиться за помощью?

— Прямо так сразу? — удивленно глянул на нее парень. — И не повеселиться даже немного? Ночь ведь только началась.

Девушка озадаченно на него посмотрела, но он взял ее за руку и повел к танцующим. Не успела она что-то сказать, как парень развернул ее к себе, положил ладонь на талию и повел между крутившимися и смеявшимися полулюдьми и полузверьми.

Майя удивленно смотрела на улыбавшегося Эльдара, пытаясь понять, что на него нашло. Это так здешняя магия влияла, что он неожиданно подобрел к ней? Но что бы там ни было, она обрадовалась этому. Да и думать о тревогах жаркая музыка долго не позволила.

Она просочилась в ее мысли, подхватила и понесла. Ее тело двигалось по воле, но ее ли? Воздух был сладок и дик. Порой девушка выхватывала из толпы улыбавшиеся лица и морды. Рядом гортанно хохотала красавица с зелеными косами и платьем из белых кувшинок и озерных ракушек. Чуть дальше вытанцовывали два парня с козлиными ушами и рогами. Постепенно силуэты поплыли, даже лицо Эльдара словно смазалось чьим-то неосторожным движением по свежей краске. Только синие глаза с вертикальными зрачками оставались четкими и пристально следившими за ней. В какой-то миг у Майи мелькнула мысль: она не узнает эти глаза. Но тут же звуки скрипки и свирели вытеснили из головы все тревоги и страхи. Она танцевала, пока не заныли мышцы и не заболели ноги. Но даже и тогда не думала останавливаться.

Так же неожиданно как завел, Эльдар вывел ее из толпы. Они свалились на землю. На миг Майя ощутила острую тоску. Ей нужно срочно вернуться в круг, иначе она просто задохнется. Она подскочила, но парень оттащил ее подальше от танцующих.

— Не забывай, зачем сюда пришла, — напомнил Эльдар.

Майя растерянно посмотрела на него. А зачем она сюда пришла, как ни танцевать и во все горло смеяться на этом столь же прекрасном, как и страшном пиру?

— Понятно, — усмехнулся Эльдар. — Глоток свежего воздуха поможет.

Он повел Майю в какой-то туннель, по нему они вышли к озеру, окруженному горами. На берегу нелюди продолжали танцевать и хохотать, но уже вокруг огромного костра. Проходивший мимо пьяный карлик в колпаке с бубенцом споткнулся и покатился по высеченным в камне ступеням. Внизу он развалился со сползшим на нос колпаком. Все, кто это видел, рассмеялись. И Эльдар вместе с ними, громко и жестоко. И снова Майя поймала себя на мысли, что этот смех ей незнаком. Неужели Эльдар так меняется в окружении своего народа?

Парень отвел ее подальше от толпы, под сень высоких елей. Увидев бревно, Майя устало села на него. Теперь, когда музыка выветрилась из ее головы, она сполна ощутила, как ноют мышцы, пуская боль до самых костей. Если бы она танцевала так всю ночь, что осталось бы от нее под утро?

— Итак, — оперся на дерево перед ней Эльдар, — что дальше будем делать?

Майя подняла на него взгляд. Его фигуру скрывал мрак, но глаза ярко и пугающе светились.

— Надо подумать, — протянула Майя. — Кто у вас тут очень умный и начитанный?

— Здешним жителям по сотне лет, все они много знают и умеют. Какой услуги ты ждешь от них? И какую плату готова предложить? — усилился блеск в глазах юноши.

Майя задумалась. Что ж, аппетиты здешнего контингента она уже поняла по одной фее. Если все тут только такую «монету» принимают, то ее плану грозит крах. Она поднялась и повернулась к пылавшему на берегу костру.

— Торговаться я не особо умею, — неохотно призналась она. — Значит, придется предложить жизнь.

— Свою?

Майя повернулась к нему. Миг, и она прижала к шее парня огненное острие.

— Твою, — холодно уточнила девушка. — Я снесу тебе голову, лесная тварь, если не скажешь, что ты сделал с Эльдаром? — зло прошипела она, уперев острие в пульсирующую жилку на шее парня.

Удивление того длилось не больше секунды. Затем он насмешливо глянул на девушку и осклабился зубами с острыми клыками.

— Надо же… А Темная Княгиня только кажется безобидным человеческим мяском.

Майя замерла, не ожидая от врага ответного разоблачения.

— Откуда ты знаешь, кто я? — жестко спросила она.

— Я отвечу, как только скажешь, как поняла, что я не тот юноша, с которым ты пришла, — нагло уведомил нелюдь.

Майя прищурилась. Во время танца она то и дело видела, как странно иногда плывет лицо парня. Возможно, это так реагировала на иллюзию ее интуитивная магия, и прежде помогшая увидеть иллюзию с големом. Стоило выйти из круга плясок и немного прийти в себя, и внутренняя тревога томила ее рядом с этим существом. Он выглядел, как Эльдар. Говорил, как он, и даже пах, как он. Но что-то неуловимое в нем совсем не походило на настоящего Эльдара. Подозрение усилилось, когда Майя услышала его смех. Чужой и безжалостный.

— Я не знала до конца, но притворилась, что знаю, — сухо уведомила Майя. — И не ошиблась.

— Вот как? — хмыкнул нелюдь. — Хочешь узнать правду — сделай вид, что уже знаешь. Довольно неплохой ход для букашки.

— Насчет твоей головы я не притворяюсь, — заверила девушка, поднеся острие ему к горлу. — Теперь говори, где Эльдар?!

— Какая храбрая человечинка, — прищурился парень и облизнулся. — Люблю таких на ужин.

Он исчез, Майя лишь ощутила, как ее обдало ледяным ветром. И секундой позже ее руку с заклинанием схватили и отвели в сторону. Сильная ладонь вцепилась в ее подбородок. По шее прошло холодное дыхание. Майя осознала, что в нее сейчас вцепятся острые зубы…

Тело среагировало быстрее, чем Майя поняла. Отработанным движением она перекинула через себя нелюдя, все еще выглядевшего, как Эльдар, и понеслась к толпе. Она не знала, откуда у нее появились силы, но ноги несли ее вперед. Расталкивая всех без разбору, она бежала в неизвестном направлении. В какой-то момент споткнулась и упала на землю. Подскочив, оглянулась. На нее недовольно косилась компания парней с повернутыми обратно, как у кузнечиков, коленями. Эльдара, а точнее — оборотня, притворившегося им, нигде не было видно. Она оторвалась, но надолго ли?

Девушка быстро пошла к попавшему на глаза булыжнику и спряталась за ним. Дышалось тяжело, сил в ногах, казалось, осталось на пределе. Майя чувствовала себя в капкане: Эльдара схватили, она осталась среди всех этих тварей одна. Где он? Жив ли еще? И откуда это чудище знало о ее коронации?

Майя глубоко вдохнула. Паника душила, но девушка старалась не давать ей сковать себя совсем. Отец учил ее все эти месяцы. Она не беззащитная девчонка. Да что там, она выжила после встречи с двумя призраками!

«Вот именно, только двумя призраками, — заметил внутренний голос, — а тут сотни враждебных тварей, что не прочь тобой перекусить».

Кто-то схватил ее за руку. Вскрикнув, Майя что было силы врезала красноволосому нелюдю. Тот пошатнулся, но не упал.

— А ну не подходи, зверюга! — отскочив, сплела в руках огненные клинки Майя. — Ты не получишь мою печенку! Не пока я дышу!

«Зверюга» потрясенно посмотрел на нее, а Майя только еще раз поразилась, как он похож на Эльдара. Такие же высокие скулы, изгиб губ и синие глаза с вертикальными зрачками, что удивленно уставились на нее. Нелюдь прищурился и смерил ее взглядом.

— Как много ты выпила их напитков? — напряженно спросил он. — Майя, я же тебя предупреждал!

Майя на миг растерялась. Затем пристально всмотрелась в лицо юноши.

— Это ты… — выдохнула она. — Эльдар, это правда ты?!

— А кто еще? — не понял тот. — Я тебя искал по всему двору. — Он выдохнул, запустив руку в волосы. — Уже не знал, что думать. Все оббегал, пока тебя учуял. А ты вон, уже одичать успела.

Майя улыбнулась, но тут же посерьезнела и взяла в ладони его лицо, желая лучше рассмотреть родные черты. Они не плыли, лишь подбитая нижняя губа немного припухла. Его кожа оказалась горячей и немного влажной. Он действительно бегал по всему пиру в ее поисках.

— Настоящий, — не могла перестать улыбаться Майя. — Слава Небесам! Тебя не съели!

— Как видишь, — заметил Эльдар, настороженно смотря на немного безумную улыбку девушки.

— Где Каролина? А ее не съели?

— Нет, это ее дом еще больше, чем мой, — напомнил парень. — Она сразу убежала к своему семейству.

— Ты бросил меня! — опомнившись, выдала Майя. Получилось резче, чем она хотела.

— Ты шла за мной, я думал, без проблем пройдешь следом. Видимо, врата почему-то отправили тебя в другое место. Дикая магия бывает непредсказуемой.

Майя резко отступила.

— Он сказал то же самое, — выпалила она. — Ты точно Эльдар?!

— Да я это, — заверил парень, но заметно приготовился, чтобы в случае чего уклониться от нового удара. — Что с тобой случилось? Кто «он»?

Майя спешно рассказала о поддельном Эльдаре, что потащил ее танцевать, видимо, чтобы ослабить ее силы и бдительность, а затем хотел закусить ею.

— Он знал, кто я, — в конце прошептала Майя. — Знал, что меня короновали!

Эльдар, до этого внимательно ее слушавший, задумался.

— Майя, а ты точно не пила? — Встретив ее сверкнувший взгляд, поспешно сказал: — Ладно, верю. Тогда, может, что-то странное случилось до этого? Вспоминай, кто бы это ни был, он не мог тебя случайно подловить. Ты с кем-то говорила? Сказала что-то лишнее?

— Из такого, — попыталась вспомнить Майя. — Одна сомнительная дама предложила продать моего будущего ребенка.

— Ты же не согласилась? — тут же напрягся парень.

Девушка вперилась в него обиженным взглядом:

— Нет, я понимаю, что в твоих глазах я лихая злодейка, продавшая душу за власть, но хоть не думай, что я совсем без сердца!

Эльдар облегченно улыбнулся.

— Я так никогда не думал, — сказал он неожиданно мягко. — Что еще странного ты видела?

Майя снова задумалась. «Да все здесь странное!» — хотелось крикнуть ей. Однако вспомнила, что смутило ее с самого начала, а затем ахнула, осознав, что именно пропустила.

— Перед тем, как я прыгнула, за мной следила змея с золотым кольцом! Ее же я прежде видела на коронации!

Лицо Эльдара помрачнело.

— Ты знаешь ее? — поняла Майя.

— Да, это Скоропея. Готов поспорить, ее рук… хвоста дело, что тебя выбросило в другом месте. И я знаю, кого ты встретила в моем обличии, — он насмешливо ухмыльнулся, хотя голос его стал напряженным. — Поздравляю, тебя почтил своим вниманием Тот Кто В Сумраке Таится.

Майя вылупилась на Эльдара. Тот Кто в Сумраке Таится — легендарное существо, о котором в городе ходило столько же легенд, сколько о Трех Основателях или Маскароне. Великий дух леса внушал жителям Цветоча страх и уважение одновременно. Когда осенью начинали дуть ледяные ветры, говорили, что это дыхание Того Кто В Сумраке Таится. Когда налетала буря или погибал урожай, считали, что древний и могучий дух гневается. Ему приносили дары на праздники в честь посева и сбора урожая. Он был тем, кому подчинялись почти все твари самого жуткого леса в горном краю. Подчинялись и боялись.

Стоило Майе подумать, что такое создание решило ею закусить, к горлу подошла тошнота.

— Неудивительно, что ты не сразу заметила его иллюзию, — продолжал говорить Эльдар. — Даже твоя интуитивная магия не столь надежна против него.

— Но я ушла от него довольно легко, — с сомнением задумалась Майя. — Это точно он?

— Он не любит убивать сразу, — сказал парень. — Если он позволил тебе уйти, то только чтобы еще больше напугать. Он предпочитает сначала поиграть с добычей.

— А ему обязательно меня есть? — не хотела принимать такой участи Майя. — Может, удастся договориться? В лесу же полно питательных кабанчиков. Я сама ему их наловлю, если на то пошло. Почему он вообще пришел за мной?!

— Ты теперь барышня видная, ни много ни мало — с короной да приданным в виде армии монстров, — напомнил Эльдар. — Привыкай к вниманию влиятельных людей… и нелюдей.

Майя посмотрела на него с отчаянием. Не то чтобы она была против внимания важных особ, но когда все они хотят сжить тебя со свету, это мало льстит.

— Что мне делать? — тихо спросила Майя. — Я не хочу, чтобы меня сожрали! Не здесь… Не так!

— Я не ожидал, что он знает о тебе. Лучше всего сейчас взять тебя и улететь отсюда.

— Давай, прошу! — выдохнула девушка.

Эльдар потянулся к ней, но тут же резко повернулся к зашумевшей листве позади. Холодный ветер ударил по ним, чуть не сбив с ног. Если бы парень не схватил Майю, она бы рухнула на землю. Из воздуха на булыжнике появился псевдо-Эльдар. Он улыбнулся во все зубы. Выражение его теперь совсем не походило на оригинал: слишком кровожадное и жестокое.

— Мое почтение, Лорд Сумрачный, — заслонив собою Майю, уважительно произнес Эльдар и слегка склонил голову в поклоне.

— Эльдар Яхонт Красный, — неспешно произнес нелюдь, растягивая слова, словно смакуя. — Давно тебя не было на наших празднованиях. А тут явился без предупреждения, да с таким гостинцем.

— При всем уважении, этот гостинец не для вас.

— Отказываешь своему Лорду? — прищурился псевдо-Эльдар. — Дерзко для такого мальца. Не боишься сам стать десертом?

— Не боитесь подавиться с таким аппетитом? — предупреждающе понизился голос юноши.

Лесной хозяин смерил его взглядом.

— Я не ослышался? Ты мне угрожаешь? Неужто решил, глупец, что у тебя есть шанс против меня — сильнейшего в этом лесу?

— Как вы сказали, я глупец, — криво улыбнулся Эльдар. — Лишь одна просьба — смените облик. А то бить по этому лицу неземной красоты мне не хочется.

Лесной хозяин хмыкнул. Контуры его фигуры поплыли, словно рябь на воде. Казалось, на миг отведешь глаза — и не заметишь, как красные волосы вытянулись и покрылись серебром. Черты лица погрубели, на подбородке проросла серебристая бородка. Плащ из чешуи обратился в камзол, черный и густо усыпанный белыми искрами на рукавах и подоле, подобно звездному небу. На плечах проступили шипы, а за спиной — снежно-белые перепончатые крылья с чешуей, переливавшейся то серебром, то синевой. За внешностью изменилась и аура вокруг мужчины. Воздух пропитал колючий мороз и тяжесть. Майя невольно прижалась к спине Эльдара, как к единственному источнику тепла.

— Я даю тебе последний шанс на спасение, Яхонт Красный, — произнес лесной Лорд низким гулким голосом. Он выставил руки вперед. Майя почувствовала, как Эльдар напрягся, приготовившись к нападению. Мужчина улыбнулся, обнажив острые клыки. — Иди же сюда, несносный мальчишка!

Мужчина молниеносно слетел с булыжника и обхватил Эльдара. Парень замер, позволив нелюдю крепко прижать его к себе.

— Голова твоя пустая! — воскликнул мужчина. — Я ведь предупреждал, что тебе не место с людьми! Что они тебя разочаруют! И смотри, чем все закончилось? На тебя нацепили ошейник, как на какую-то дворнягу!

— Все было не так плохо, как тебе рассказывали, — с хрипом отозвался сжатый в объятьях Эльдар.

Выражение у него было, как у кота, терпеливо ожидавшего, когда его потискают и успокоятся. Мужчина отстранился от юноши и взъерошил рукой красные волосы.

— И эти букашки двуногие думали, что тебя можно удержать такими грязными трюками!

— Время заключения оказалось полезнее, чем я думал.

Эльдар глянул на Майю, застывшую с широко открытыми глазами. Он убрал с плеч руки лесного хозяина и повернулся к ней.

— Майя, познакомься, Лорд Сумрачный, — несколько напряженно указал он на мужчину. — И… Это мой отец.

Глава 17. Монстры тоже любят сказки

Майя переводила взгляд то на Эльдара, то на мужчину. Только теперь она заметила, что глаза лесного Лорда остались синими с вертикальными зрачками. Она поняла, почему даже под плывущей иллюзией видела их четко и ясно. Сейчас же, наблюдая за двумя нелюдями, она заметила и другое родственное сходство — схожая форма носа, линии высоких скул и подбородка.

— Не принимай за грубость мою небольшую шалость, — произнес Лорд Сумрачный девушке, изогнув губы, и Майя узнала в ней игривую улыбку Эльдара. — Я вовсе не собирался тебя есть. Лишь немного распробовать. Шейка у тебя тонкая и длинная, так и приглашает ее укусить.

Майя напряженно глянула на того.

— Перестань, ты пугаешь ее, — укоризненно сказал Эльдар.

— Не шейка, так не шейка, — не стал настаивать мужчина. — Но дань за вход надо заплатить, так что говори, голубушка, куда хочешь, чтобы я в тебя вцепился? — окинул он взглядом девушку. — Выбор, как я вижу, здесь богат.

Майя побледнела и уже с открытой паникой посмотрела на парня.

— Отец, — голос Эльдара стал предупреждающим, он шагнул между даймоном и Майей. — Довольно, ты и так повеселился, устроив весь этот фарс. Зачем нас разделил, даже не дав мне все объяснить?

— Не серчай, — легко вскочил на булыжник Лорд и сел, закинув ногу на ногу. — Во-первых, пугать хорошеньких девиц всегда весело. А во-вторых, ты год пробыл в плену у людей. Я почувствовал, как ты открыл врата, и даже сначала не поверил, потому послал Скоропею узнать, ты ли это. Каково было мое удивление, когда вместе с тобой ее глазами я увидел ведьму, которую короновал Маскарон. Не принимай на свой счет, — повернулся нелюдь к Майе. — Но попади ты мне в руки без Эльдара, я, вероятно, оторвал бы тебе голову и прислал твоему покровителю с венком из терновника и жабой во рту.

— Эм… спасибо за честность, — стараясь соблюдать вежливость, выдавила Майя.

— Все не так просто с коронацией, — сказал Эльдар. — Поэтому мы пришли сюда.

— Но ты мог меня заранее предупредить, — с укоризной заметил Лорд, а поймав напряженный взгляд сына, возмущенно вдохнул: — Как жестоко! Ты сомневался, стоит ли показывать ее мне?

— Ты сам сказал, что охотно бы прислал ее голову Маскарону.

— Это потому что я не люблю долгие записки, — отмахнулся Лорд. — Зачем что-то писать, когда можно показать? Как говорят: краткость — сестра таланта.

— Это к этой ситуации не относится, — заметил Эльдар.

— В любом случае, увидев тебя в компании ведьмы Маскарона, я должен был сам ее проверить. Вдруг она околдовала тебя или хитростью развела на какой-то скверный договор?

— Я не из тех, кто заключает невыгодные для себя сделки.

— Думал я, когда встретил твою маму, — буркнул Лорд. — И посмотри, теперь должен пускать этих обезьян из города в свой лес и молчать.

— Не жалуйся, ты получил, что хотел, — не особо проникся трагедией отца Эльдар и глянул на девушку, чье лицо оставалось белым, как мел. — Нам бы отдохнуть с дороги перед деловой беседой.

Лорд Сумрачный улыбнулся и поднялся, расправив серебряные крылья.

— Это легко организовать. Все блага моего двора к вашим услугам, — улыбнулся он девушке. — Скоропея, проводи гостью… — Змея поманила девушку хвостом с золотым кольцом следовать за ней. Майя посмотрела на Эльдара. — Сын мой, а ты остаешься, — остановил Лорд, увидев, что парень собрался идти со спутницей. — Нас с тобой ждет небольшая поднебесная прогулка. Тебя ведь так долго не было. — Он глянул на девушку. — И теперь, когда ты вернулся, у меня к тебе много вопросов.

Эльдар слегка повел краями губ и повернулся к Майе.

— Иди со Скоропеей и не бойся, — сжал он ее ладонь. — Тебя больше никто не тронет.

Девушка выдавила улыбку, глянула на Лорда Сумрачного, внимательно наблюдавшего за ними, и присела в реверансе, не зная, как положено здесь удаляться от важных персон. Она пошла за змеей, когда услышала шум взмахов крыльев за спиной. Подняв глаза, Майя увидела, как два даймона взмыли в щедро усыпанное звездами небо.

Следуя за Скоропеей, она пришла к столу с серебряными блюдами. Рядом стоял фонтан с питьевой водой. Девушка склонилась к нему и принялась жадно пить. Плененная танцем, а затем гонимая страхом, она и не заметила давно сжавшую горло жажду. Скоропея куда-то уползла, а Майя остановилась у стола, заставленного едой из фруктов, маленьких сердечек каких-то птиц и украшенных цветной глазурью кексов и пряников.

Рядом красавица с короной из рыжих кос и зелеными губами накалывала на острые ногти синий виноград и отправляла в рот, где был такой же зеленый язык. Ее собеседник — привлекательный юноша с черными волосами до самой земли и полностью черными глазами без белков — довольно рассказывал:

— …Она взобралась на меня и крепко вцепилась в гриву. Я чувствовал, как она дрожит от волнения. Я понес ее вдоль берега, она смеялась, как малое дитя — безмятежно и высоко. Все смеялась и смеялась и даже не заметила, когда я начал забегать в озеро все глубже. Она продолжала смеяться, даже когда ее легкие наполнила вода. Я спускался во мрак и чувствовал, как ее тело дергалось в последних попытках сделать вдох. И когда я развернулся, увидел, как вытянулось ее лицо от осознания неизбежного конца. А затем ее взгляд остекленел. И как же она была прекрасна: ее развивающиеся под водой пшеничные волосы и застывший в больших глазах ужас. Такой я ее и оставил на дне, там, с остальными. И любовался ею каждый вечер, пока ее глаза не выели рыбы.

Девушка с зелеными губами рассмеялась чисто и переливисто, как звон стекла. Майю пробила дрожь от мысли, что столь прелестный смех может быть вызван чьей-то смертью. Заметив на себе взгляд Майи, юноша повернулся к ней и протянул руку.

— Что, понравилась моя история? Я и тебя могу покатать. Ты когда-нибудь купалась в ночном озере? Эти впечатления стоят целой жизни…

Его длинные черные волосы потянулись к ней, как щупальца. Майя инстинктивно подняла руку, где на кончиках пальцев вспыхнули искорки. Нелюдь спешно убрал от нее локоны.

— Ты келпи, — поняла Майя, с кем говорит. Водяной дух, обитающий в реках и озерах. Эти оборотни зачастую являются в образе коня, пасущегося на берегу. Подставляют свою спину путникам и после, оплетя руки всадника гривой, увлекают под воду. История и гордость, с которой келпи рассказал об утоплении девушки, вызвали у Майи холодящий ужас, но после в груди вспыхнул глушивший все остальное гнев, и она выпалила: — Разве у вашего хозяина не договор с людьми? Разве разрешено их убивать ради забавы?!

— Они приходят к моему озеру, кидают камни и баламутят мою воду, зовя меня. Им хочется на меня посмотреть, а мне хочется их убить. Похоже, и вы и мы не умеем отказывать себе в развлечениях, — осклабился он острыми зубами.

Майя сжала кулаки и пошла прочь, поняв, что если останется, совершит какую-нибудь глупость. Так она и пробродила невесть сколько времени, избегая общества лесных обитателей, пока перед ней снова не появилась Скоропея и не поманила за собой. Похоже, Тот Кто В Сумраке Таится был готов ее принять.

Змея привела девушку на берег озера, где продолжались шумные гулянья вокруг яркого костра. По крутой тропе Майя поднялась за Скоропеей к небольшой поляне, откуда виднелся весь пир на берегу. Лорд и Эльдар сидели в подобии беседки, задняя стенка которой была частью полого и невероятно широкого ствола сухого дуба. Столь необъятного, что чтобы его обхватить, потребуется человек десять. Стол и скамьи были вырезаны прямо из сердцевины дуба, сиденья выстланы мхом вместо покрывал.

Лорд держал хрустальный кубок с красным напитком. Майя понадеялась, что это просто вино. Мужчина что-то говорил сосредоточенному сыну. Скоропея заползла по ноге Эльдара на его плечи и примостила голову у шеи юноши. Парень ласково погладил ее. Похоже, не только Каролина любит пригреваться на руках Эльдара.

— Садись, ведьма Майя Семироз, — показал Лорд на место напротив себя. — Ты хорошо поела?

Майя села перед даймонами. Она не знала, будет ли слишком невежливо сказать Лорду, что не доверяет здешней еде. Хотя ее живот уже давно пустовал и требовал хоть маленького кусочка.

— Я сказал ей не есть здесь ничего, — верно понял ее смятение Эльдар.

— В таком случае это нужно срочно исправить. Что я за хозяин, если держу гостей голодными? — усмехнулся Лорд. — А уж тем более таких почетных, как Княгиня.

Он щелкнул пальцами. Тут же к ним подскочил низкий человек с носом-шишкой, которого Майя сразу узнала. Лорд приказал ему принести еды для человеческой девушки. Слуга тут же поклонился и поспешил удалиться.

— Мой сын объяснил мне твою ситуацию, — произнес даймон. — Должен сказать, если бы не он рассказывал мне это, я бы ни за что не поверил, что коронация случилась против твоей воли. Трудно видеть жертву в той, которой предлагают корону, Армию и власть над столь богатым краем, как Чарогорье.

— Мне не нужна ни корона, ни война, — отрезала Майя.

— А что же тебе нужно, чародейка Майя Семироз?

— Вернуть себе свободу выбора. И безопасность для отца и его Академии… господин Сумрачный, — она не знала, как должна обращаться к хозяину леса.

— Да, ты же еще дочь чародея, поймавшего моего сына, — хмыкнул Лорд и глянул на Эльдара. — Весьма занятный набор.

В этот момент к ним вернулся слуга с серебряным подносом. Он поставил перед Майей на стол тарелку с круглой выпечкой, присыпанной свежими ягодами и листками мяты.

— Творожно-ягодное суфле, — важно объявил низкий человечек и удалился.

Уловив запах свежей выпечки, Майя ощутила, как рот наполнила слюна. Понимая, что не сможет вести важную беседу, пока этот аромат щекочет ей нос, она поблагодарила за угощение, отрезала ножом треугольный кусочек и отправила его в рот. И не сдержала тихий стон от восторга, когда мягкий творог словно растаял на языке. Быстро она прикончила суфле с ягодами, а в конце зажевала все мятой.

— Какой Княгиня предпочитает напиток? — спросил Лорд, с усмешкой наблюдая за ней. — Есть вино из одуванчиков, звездный нектар, сосновый ликер.

— Княгиня будет чай с мелиссой, — сказал Эльдар. — Принеси, будь добр.

Слуга поклонился парню и убежал.

— Сам вино распиваешь, а гостью чаем собрался поить? — заметил Лорд. — Разве так я тебя воспитывал?

— К счастью, меня воспитывал не только ты, — криво улыбнулся Эльдар и отпил из кубка.

Лорд возмущенно поджал губу, явно задетый в лучших чувствах. Встретив взгляд Майи, которая спешно отвела глаза, он слегка прищурился:

— Тебя это удивляет, чародейка, не так ли? Вы, смертные, не принимаете связей себе подобных с нами.

— Не мне это судить, — усмехнулась Майя, но тут же прикусила язык.

Она покосилась на Эльдара и встретила его взгляд, в котором промелькнул непонятный блеск. Она не знала, как много парень рассказал о них отцу. Возможно, он многое и не хотел ему говорить, учитывая ее теперешнее положение.

Лорд глянул на сына и девушку, между которыми повисло напряженное молчание.

— Эльдар не рассказывал, как я встретил его маму? — вдруг спросил даймон, видно, решив, что пора разбавить затянувшуюся тишину.

Майя помотала головой.

— Не думаю, что гостье интересно слушать о твоих похождениях, — кинул Эльдар, наблюдая, как фея в воздушном платье, усыпанном лепестками тюльпанов, подливает в его кубок вино.

— Мне интересно, — сказала Майя и, игнорируя новый не совсем понятный взгляд парня, демонстративно взглянула на его отца, показав, что готова слушать во все уши. Будет честно, если она узнает чуть больше об Эльдаре, даже если он не хочет.

Ей как раз принесли чай, наполнивший воздух ароматом мелиссы и горных трав.

— Это случилось много лет назад, — с чувством начал Лорд. — В те времена я был невинен и наивен…

— Тебе четыреста с лишним лет невинный и наивный, — напомнил Эльдар.

— По меркам нелюдей, не так уж и много, — заметил даймон. — В те годы между людьми и нелюдями особенно обострились отношения. Букашки из города полезли вырубать мой лес, и я в долгу не оставался: насылал на них бури, пускал в город полчища змей и ящеров, чтобы кусали местных…

— Тогда к вам на битву отправился Люций Яхонт Красный, — вспомнила Майя, что им рассказывали на уроках истории о событиях, предшествующих договору.

— Верно, прославленный воин и чародей. Но, видно, славы ему было маловато. А когда подвигов в городе на всех не хватает, ваши герои с этим делом идут буянить к нам. Это довольно утомляет, — вздохнул Лорд. — Люций был не первым, кто поклялся принести мою голову на пике. Обычно я убивал их еще до того, как они доходили до Врат Лесных Песен. К Люцию я отправил двух сильнейших троллей…

— Люций ведь был первым, кто пробрался в ваш дворец, — вспомнила из урока Майя.

— Если бы только во дворец, — с чувством вздохнул Лорд. — Я не забуду то утро, когда обнаружил в своей кровати краснобородого потного мужика. Честно, в жизни так не пугался. — Он вздрогнул, отгоняя жуткий образ. — Недооценил я упрямство бородача, признаю. Но в то утро слишком устал, чтобы устраивать публичные казни, потому отправил его в Подземелье. Да и с людишками можно было поторговаться за его жизнь, например, выторговав пару десятков лет спокойной жизни. Но не тут-то было. Через неделю мои шпионы сообщили, что в лес пробрался еще один красноволосый чародей. Тогда я уже, наученный ошибками прошлого, отправил четырех троллей встретить его и, как обычно, со спокойной душой лег спать. Наутро в своей кровати я обнаружил девицу. Куда лучше, чем бородатый мужик — не спорю. Но кинжал у моего горла несколько портил романтический момент.

Майя вскинула брови и взглянула на Эльдара, который побалтывал вино в кубке и криво ухмылялся каким-то своим мыслям.

— Мама Эльдара победила четырех троллей? — поразилась Майя. Этого им на уроках не рассказывали.

— Какое там?! Там даже до драки не дошло! — отмахнулся Лорд. — Эта рыжая бестия договорилась с ними. Пообещала золота и конфет сравни весу каждого. Да, тролли очень любят конфеты, — уточнил мужчина. — А те развесили уши и провели ее прямо под мою дверь. Я ее быстро скрутил, радуясь, что хоть только починенную кровать не разгромила, как мордоворот до нее. И это мы еще дикари! — хмыкнул нелюдь.

— И вы взяли ее в плен? — догадалась Майя.

— Если бы, — помотал головой даймон. — Клинок эта хитрюга отравила и царапнуть меня успела. Я заснул, как сурок. А когда проснулся, остался без ключей от Подземелья и без пленника. Задетый до глубины души такой наглостью, я сам кинулся в погоню. Дико не люблю проигрывать людям, а тут какая-то мелкая девчонка. Догнал я их на границе леса, но юная ведьма задержала меня, чтобы дать раненному брату уйти под защиту барьера и завалила за ним проход. Тогда я ее и поймал. Убивать женщин, даже смертных, не люблю, потому отправил ее в Подземелье отдуваться за братца. И в предвкушении ждал, когда за ней придут добрые молодцы, чтобы я уже на них душу отвел. Там бы уж сердец я вдоволь вырвал… — хищно сверкнули глаза даймона.

У Майи по коже пробежал холодок. Она вспомнила, что говорит с существом, которому под силу наслать на город не одно бедствие. Его благодушие расслабило ее, но ей не стоило забывать, кто ее собеседник.

— …И вот я жду, а никто не приходит, — развел Лорд руками. — Я понял: они решили, что она мертва. Потому пошел к девчонке, чтобы записать иллюзию, где она, вся замученная и худая, умоляет родных спасти ее. Но когда спустился в темницу, вместо истощенной пленницы застал картину: два стража-гоблина сидят за столом с ней, здоровой и румяной, и увлеченно играют в карты. — Лорд подхватил бокал, откинулся и иронично улыбнулся. — Она с ними подружилась… С этими уродливыми тварями, к которым даже я особой любви не питаю. Она украсила их захудалые пещеры рисуночками. Расшивала им подушки и покрывала. Рассказывала гоблинам человеческие сказки, а те слушали с открытыми ртами. Притом, сказки о себе же и слушали и были в восторге, пока я — в недоумении. Она не боялась нелюдей. Точнее, боялась, но больше питала к ним интерес. Тогда я приказал ей рассказать сказку и мне. Она сначала отказалась. Пришлось проявить дипломатию. И сработало.

— Ты пригрозил, что если она не расскажет тебе сказку, ты скормишь ее ограм, — криво улыбнулся Эльдар. — Как было отказать такой дипломатии?

— Ну что поделаешь, я застенчив, — пожал плечами Лорд. — Не сразу решился сказать, что просто хочу с ней ближе познакомиться. Но суть не в этом, — вернул взгляд к Майе мужчина. — Она и впрямь дивно рассказывала сказки. Притом, о лесном же народе. Много из того было надуманным или преувеличенным, но всегда интересным. Я даже как-то сказку о самом себе послушал. Правда, она оказалась страшилкой, где я утаскивал в лес детишек. Какой вздор! С чего люди вообще это взяли?!

— Вот именно, — тут же кивнул Эльдар. — Ты всего лишь рыцарям сердца голыми руками вырываешь да скармливаешь туристов змеям. С чего они посчитали тебя чудовищем?

— Вот именно! — серьезно кивнул Лорд, не уловив иронии, а может, просто ее пропустил. — Когда Роза увидела, что я расстроился, ибо детишек я никогда не трогал, она на следующий вечер придумала обо мне другую сказку. И на этот раз я просто летал ветром по городу и играл с детворой осенней листвой, а мой раскатный смех обращался в леденцы.

— И последнее ничуть не страшно, — заметил Эльдар. — Взрослый мужик, извергающий леденцы.

— А мне нравилась та сказка! Не про тебя, так не завидуй, — зыркнул на сына Лорд и расплылся в улыбке. — Я любил погружаться в выдуманные ею миры, где нелюди и люди могли жить мирно, и слушал ее сказки каждый вечер. Вот и дослушался на свою голову. Мы видим результат в виде этого малого ворчуна, — умиленно кивнул он на сына, но тут же скривился, — и договора со смертными, где я должен делить с ними дороги своего леса. Зацепила меня рыжая бестия, недаром ведьма. Рядом с ней я становился не разумнее своих троллей…

Эльдар улыбнулся и отпил вина. От рассказа о матери взгляд его потеплел и наполнился гордостью. А вот в выражении Лорда проступила тоска. Губ коснулась грустная улыбка.

— …Но любой сказке приходит конец. Моя сказка с Розой закончилась столь быстро, что я и опомниться не успел. После рождения Эльдара она попросила меня отпустить ее. Сказала, что желает растить нашего ребенка среди людей. Она верила, что он принесет мир между лесом и городом. Мне не нравилась эта идея. Я предлагал ей свои самые дорогие сокровища, говорил, что исполню любое ее желание. Но Яхонты Красные живут ради блага своего рода и города. И знаешь, дитя, как я понял, что люблю ее так, как не любил никого прежде?..

Майя, внимательно слушавшая, помотала головой.

— …Я отпустил ее домой. Не смог держать против воли. И это убило часть меня… Все-таки люди и нелюди слишком разные. Она полюбила мой народ, но он не заменил ей прежнюю семью. Она принадлежала миру людей. И это была горькая реальность…

Мужчина осушил кубок и расстроенно покачал им. Тут же появилась фея и налила господину еще вина.

— …Мы, нелюди, обычно любим не так, как смертные. Для нас любовь не более чем нектар, которым приятно время от времени упиваться. У смертных же есть такая любовь, что переворачивает внутри все вверх дном. Когда нелюдь испытывает эту любовь, она перерождает его душу, делает подобно той, которая есть у вас, людей. Именно она болит, когда мы теряем тех, из-за кого обрели ее. И моя до сих пор болит, когда я думаю о смертной девчонке, которая подарила мне лучшую сказку в моей жизни.

Даймон задумался. За столом повисло молчание. Лорд попивал из кубка, Эльдар рассматривал костер и танцующие на берегу фигуры. Затем он словно кого-то увидел в толпе и прищурился.

— Я отойду на минуту, — произнес Эльдар, положив руку на мешочек, привязанный к поясу. — Не приставай к гостье, пока меня не будет, — строго глянул он на отца.

— Обещаю беседовать с юной Княгиней без всяких задних мыслей, — заверил Лорд.

— И без передних, — предупредил Эльдар, на что даймон только шкодливо ухмыльнулся.

Парень снял с себя Скоропею и вышел из беседки. Змея переползла к лесному хозяину на плечи. Майя сделала глоток остывшего чая. Она не знала, о чем еще с Лордом можно говорить.

— У Эльдара тоже вырастут крылья? — спросила она, но потом подумала, что сморозила глупость.

Лесной хозяин улыбнулся. Видно, вопрос его позабавил. Он помотал головой.

— Я создал для него метаморфный плащ из драконьей шкуры, так как крыльев он не унаследовал. В остальном тело и сила у него от меня, а вот сердце… Сердце у него от матери, горячее и человеческое. Жаль только, в столь юном возрасте наполнено отнюдь не чудесными сказками…

Майя удивленно глянула на Лорда.

— …Как и Розу, я не смог удержать его от возвращения в город, что бы ни предлагал ему здесь, рядом со мной. Только ее вела надежда на мирное будущее, а его иная цель.

Лорд не стал уточнять, но Майя и так поняла — Эльдар жаждал мести. Его вело неудержимое желание уничтожить мага в маске.

— И хуже всего, я понимаю, что от этой войны мне его не сдержать, — произнес Лорд. — Я должен заботиться о своем народе и не могу их оставить. Если Армия Тварей возродится, пострадают не только смертные. Маскарон не пощадит никого, кто откажется следовать за ним на войну с людьми.

— Но вы ведь не любите людей. Разве ваши интересы не сходятся? — решилась уточнить Майя.

— Мы, жители леса Тысячи Шепотов, мирный народ. Пропажи неосторожных людишек не считаются, — завидев сомнение на лице Майи, уточнил Лорд. — Да, наше отношение к смертным не лучшее, но война… Она уничтожит все. И мой дом тоже. Я не желаю этого для своего народа. Но, к своему сожалению, не могу помочь сыну в городе сражаться с врагом. Договор мешает мне.

— Договор запрещает вам входить в город?

— А ты думаешь, сидел бы я здесь, когда услышал, что заносчивые букашки нацепили на моего сына ошейник?

Майя понимающе кивнула, молча радуясь, что на долю только построенной Академии отца не выпал еще и гнев лесного хозяина.

— И вот мой сын наконец-то вернулся. А я опять крайне озадачен, — произнес даймон. Он склонился к девушке, взгляд его стал колючим, цепким. — Ты — дочь чародея, который пленил его, и избранница монстра, которого он поклялся убить. Ты — его очевидный враг как минимум по двум причинам. Так почему мой сын защищает тебя?

Девушка напряженно посмотрела на Лорда. И прежде, чем что-то сказать, услышала:

— Мне это выгодно. — Майя повернулась к Эльдару. Она не услышала, как он вернулся. Мешочка на его поясе больше не было. — Я ведь уже говорил, отец — я не заключаю бесполезных для себя сделок.

Майя растерянно посмотрела на парня. Лорд смерил того взглядом и ухмыльнулся:

— Очень надеюсь на это, сын мой.

Эльдар прошел в беседку и сел, расслабленно закинув руку на спинку скамьи. Майе понадобилось приложить все силы, чтобы не выдать, как глубоко ее укололи его небрежно брошенные слова. Еще сложнее оказалось ответить и не дать голосу дрогнуть:

— Да, все верно… Это просто выгодно. — Она одним глотком допила холодный чай и выпалила, не желая больше тратить ни секунды на иные разговоры, кроме как по делу: — Господин Сумрачный, раз Эльдар вам объяснил мою ситуацию, возможно ли отменить магический договор независимо от условий?

Лорд задумчиво погладил серебряную бородку.

— Магический договор — особый вид магии, который ценится именно за то, что его сложно нарушить. Будет проще всего, если Маскарон отменит вашу сделку.

Майя стиснула зубы — маг не согласится ее так просто отпустить.

— А других способов нет?

— Сложный вопрос. Все зависит от особенностей самого договора. Чтобы хоть что-то сказать, мне нужно знать больше.

— Это сейчас невозможно, — помотала головой Майя. Она не могла и слово выдавить о своей сделке.

— Мне не обязательно слышать твои слова. Твое тело тоже может рассказать о договоре. Если разрешишь, голубушка… — Майя, немного помедлив, кивнула. Лорд Сумрачный вдруг исчез и появился рядом с ней. Без лишних церемоний он взял ее ладони. Майя мельком подумала, что руки Лорда похожи на руки его сына. Только если у парня они теплые, то у даймона оказались прохладными, как кожа ящерицы. — Договоры обычно закрепляются на руках, — произнес мужчина, внимательно рассматривая ее пальцы и ощупывая их.

Осмотрев ладони, он скользнул выше и сжал руку на левом запястье, прямо над ленточкой. Его пальцы прошли сквозь зеленую ткань, но тут же вернулись к ленточке.

— Фантом здесь, — произнес он.

— Фантом? — переспросила Майя.

— У него еле уловимая аура, но я различаю его. Метка договора закреплена тут. На браслет похоже. Кажется, цепочка или ленточка…

Майя не могла ничего подтвердить, потому просто улыбнулась. И Лорд правильно расценил ее немой ответ.

— Можно снять? — с надеждой спросила девушка.

— Не знаю. Можно попробовать отрезать.

— Нет, ленточку не отрезать.

— А кто говорит про ленточку? Я про руку.

Майя вылупилась на нелюдя.

— Никто ничего отрезать не будет, — вмешался Эльдар. — Нет гарантий, что это сработает.

Майя покосилась на него. То есть, если бы были гарантии, то такой выход его вполне устраивал?!

— Еще варианты? — с паникой спросила девушка.[О1]

— Пока ничего не могу сказать, я всего лишь улавливаю ее на тебе, подобно тени. Чувствую, но схватить не могу. Однако раз фантом на теле нашли, теперь я могу пойти по следу этой магии глубже.

— Глубже?

— Заглянуть в твое сердце.

Майя замерла. После упоминаний историй с вырыванием сердец не хотелось думать, как именно Лорд собирается «заглянуть».

— Отец имеет в виду магическую душу, — заметил Эльдар немой крик в выражении девушки. — Он может исследовать ее, чтобы понять, с каким заклинанием мы имеем дело.

— Магия всегда оставляет следы, — кивнул даймон. — Главное, уметь их распознавать. На сердце, а точнее — том, что вы зовете магической душою, остаются следы магии, с которой ее владелец имел дело. Иными словами, я постараюсь увидеть образ заклинания, которым ты сейчас связана.

— И вы это можете?

— Не первый век живу как никак, — усмехнулся Лорд. — Но процесс проникновения в сердце дело очень деликатное. Я увижу тени и других вещей — твоих воспоминаний, ибо душа тесно связана с разумом. Почувствую то, что испытывала ты. Можно сказать, влезу в твою шкуру. Как сама понимаешь, ощущение будет не самым лучшим.

— Если это поможет моей цели, делайте все, что нужно, — тут же выпалила Майя.

Она все больше верила, что ее план может сработать, и она избавится от последнего узелка. Ради этого и в душу пустить не жалко! Да и звучит менее болезненно, чем отдавать руку на отсечение…

Она сняла плащ, Лорд положил ладонь над ее сердцем. Когда он прикрывал глаза, Майя увидела в них серебряный огонек. Тот, что появлялся у Эльдара, когда он пытался применять к ней внушение. И магия, нечеловеческая и щекочущая, просочилась через одежду под ее кожу, как туман. Тело обмякло. Майя чувствовала себя бумажным корабликом, который все сильнее пропитывает прохладная вода и тянет вниз. По коже пошел мороз. У Лорда Сумрачного оказалась холодная, подобно горному ручью, магия. Майя почти погрузилась в наполнившую ее прохладу. Но тут из груди пришел удар, окатив ее жаром. Кровь словно забурлила. Девушка вдохнула, вскинув голову. Краем глаза Майя увидела, как Эльдар подскочил, задел кубок, и тот перевернулся, залив стол вином.

— Отец! — крикнул он.

Майя моргнула. Жар отступил так же неожиданно, как пришел. Она потрясенно посмотрела на даймона, державшего свою руку за запястье. Ладонь его дымилась, словно от рябины.

— Господин Сумрачный! — тоже подскочила Майя.

— Все хорошо, — сжал и разжал кулак Лорд, стряхнул дым, словно он всего лишь пыль. — Вот чего не ожидал, так это что в таком юном теле душа уже умеет кусаться.

— Что произошло? — хмуро спросил Эльдар. — Ты что-то увидел?

— Не успел, — озадаченно признался Лорд, подхватил кубок и отхлебнул. — Как видишь, мне ясно дали понять, что нечего соваться дальше, — повел он все еще дымившейся рукой.

— Это из-за договора? — мрачно предположил парень.

— Нет, меня оттолкнул вовсе не он.

— Что тогда? — не поняла Майя.

— Твоя магическая душа, голубушка. Стоило мне приблизиться, как она взбунтовалась, — даймон иронично улыбнулся. — Душа у тебя с характером, еще та недотрога.

Майя непонимающе свела брови и посмотрела на Эльдара. Тот тоже хмурился, явно озадаченный. Покраснение на ладони Лорда прошло, кожа снова выглядела нормальной.

— Корнелий назвал это интуитивной магией, — произнес парень. — На Майю не действует внушение, и у нее обостренное чутье на иллюзии. Еще порой может использовать заклинания, которые даже не знает. Чисто интуитивно. — Лорд глянул на сына и слегка прищурился. — Тебе это знакомо? — понял перемену на его лице Эльдар.

— Не то чтобы знакомо. Но ничто не берется из ниоткуда. И знания, осознанные или нет, тоже не берутся из ниоткуда. У тебя развито сердце не по годам, — сказал он девушке. — По крайней мере, я ко многим сердцам прикасался. И твоя душа… Она не похожа на душу юной чародейки.

— Я только год учусь в Академии, — помотала головой Майя. — И поначалу даже не особо преуспевала в магии. Эльдар помогал мне подчинять ее.

— Помогал, значит, — глянул на парня Лорд. — И что скажешь?

— У нее сильный внутренний источник, не как у новичка, — подтвердил слова отца Эльдар. — Сложность была в том, что она не умела с ним обращаться.

— А сейчас? — повернулся Лорд на девушку.

Майя задумалась. Сейчас она его контролировала и больше ни шляп с учителей, ни крыш с башен не сносила. Только недавно случайно послала в отца проклятие из-за переизбытка чувств. И вот теперь снова причинила кому-то боль против своей воли…

— Иногда мне кажется, что не я направляю свою магию, а она меня, — не нашла Майя, как точнее объяснить подобные странности. — Мне очень жаль за вашу руку. Простите! — выпалила она.

Лорд помотал головой, показывая, что не винит ее.

— Твоя душа самовольно защищает твои секреты. До этого я только один раз не смог заглянуть в чье-то сердце. Это был прошлый хозяин моего народа — старый дух и оборотень-медведь, известный вашим предкам, как Тот Кто В Скале Сидит. Я убил его, чтобы возглавить лес Тысячи Шепотов. Да, мне эта земля не в наследство досталась, — криво улыбнулся даймон на округлившиеся в удивлении глаза Майи. — Мы же долгожители. Чаще хозяева вроде нас меняются не по родовой линии. А душа того старика мне чуть руку не отгрызла. Она оказалась не менее кровожадней своего косолапого хозяина, — напряженно ухмыльнулся Лорд.

— Есть другой способ заглянуть в ее душу? — нетерпеливо спросил Эльдар.

— Такой, чтобы не навредил ей — я не знаю, — помотал головой Лорд.

Парень недовольно стиснул зубы. Майя смотрела на ладонь мужчины, и щеки ее пылали от стыда. Ей хотели помочь, а она все испортила… И ведь смирно сидела, не дергалась!

***

Эльдар сказал отцу, что отведет Майю домой. Девушка растеряно вышла из беседки. Когда за ней хотел выйти юноша, его отец встал и потянул руки к сыну. Тот напрягся.

— Мы уже обнимались.

— Я год тебя не видел. Надо наверстывать, — поманил его к себе Лорд.

Эльдар повел краем губ и обнял отца.

— Не расслабляйся, — тихо произнес лесной хозяин на ухо сыну. — Перед тем, как ее сердце меня оттолкнуло, я на мгновение ощутил тень.

— Тень? — отодвинулся от отца Эльдар.

— Тень, похожую на маску. — Мужчина криво улыбнулся, заглянув в глаза сыну. — Уверен, что знаешь эту девушку так хорошо, как думаешь?

Эльдар промолчал. Даймон похлопал того по плечу и спустился к Майе.

— Сожалею, что не смог тебе помочь, ведьма Майя Семироз.

***

Майя еще раз поблагодарила лесного хозяина за гостеприимство, склонившись в реверансе. Они с Эльдаром направились по крутой тропе к берегу озера. Теперь, когда они снова остались одни, вернулась натянутая тишина между ними. Парень шел задумчивым и отрешенным. Майя — уставшей и опустошенной.

Несмотря на все ее усилия, визит к нелюдям ничего не дал. Она все еще во власти мага в маске. Все еще его кукла. А ведь в какой-то момент она поверила, что у нее есть шанс освободиться. Кто же мог знать, что даже ее магическая душа сыграет против нее? В итоге весь пройденный сюда путь зря.

На берегу все также неустанно танцевали нелюди в призрачных и сияющих нарядах. Как легко было среди них, как беззаботно… Ни боли, ни страха, ни разочарования. Лишь музыка и жар наполняли до краев от неистового танца.

Майя вдруг поняла, что не хочет сейчас возвращаться. Ее пугала мысль остаться в тишине, наедине со своими мыслями. Со своим отчаяньем.

— Мне жаль. — Майя повернулась к Эльдару. Парень остановился и улыбнулся ей. Но это была вымученная улыбка. — Я тоже думал, что из этого что-то получится. — Майя кивнула, заставив себя улыбнуться в ответ. — Продолжим искать, — сказал парень. — Мы ведь не все еще перепробовали.

— Да, в запасе вариант с рукой, — помахала расслабленной ладонью Майя, как тряпочкой.

— Не спеши ее рубить. Как говорят здесь, в лесу: даже если тебя съели, у тебя как минимум два выхода.

Майя удивленно глянула на юношу и не сдержала нервный смешок. Эльдар пытался ее приободрить, хотя она понимала, что делал это из жалости. Какой же у нее должно быть сейчас безнадежный вид?

Не успела она что-то ответить, как из толпы танцующих к ним выскочила девушка с кубком в руке. Она без церемоний схватила Эльдара за ворот. Майя хотела возмутиться, но проглотила все слова, когда губы незнакомки прижались к губам парня. Тот ошеломленно моргнул и издал удивленный стон.

Девушка походила на рысь со своими острыми ушками с кисточками и золотыми локонами, украшенными полевыми цветами. И обладала той дивной красотой, ради которой путники в горах сворачивают прямо к обрывам.

Майя не знала, откуда Эльдар знаком с этой девушкой. Знакомы ли они вообще? Но наблюдая, как ее острые ноготки скользят по его шее, а ушки подергиваются от удовольствия, Майя залилась краской. Она сама ощутила себя летящей с обрыва. И все, что ей остается — разбиться. Если что-то и могло сделать ее вечер паскуднее, чем он уже был, так именно это.

Эльдар разорвал поцелуй и растерянно посмотрел на Майю. Девушка с ушками залпом выпила из кубка, шагнула к Майе. И крепко прижалась к ее губам. Та от удивления только вздрогнула, когда в спину впились ноготки. Мгновение, и Майя ощутила медовый вкус вина. Оно потекло по горлу, дивно сладкое и мягкое, словно бархат. Так же быстро, как и появилась, незнакомка ушла в танец вокруг костра. Майя стояла и рассеяно смотрела на кружащие силуэты в свете пламени. «Не ешь их еду и не пей их напитков…»

Одно из важнейших правил. Майя это не только знала, она видела, во что превращает человека одна только капля плода из сада нелюдей. Их яства способны сводить с ума, пробуждать дикий голод или заставлять бегать по улице с тазиком на голове и убеждать всех, что ты грибок.

Так же она знала, что нелюди ведут себя не как люди. И все-таки потеряла осторожность. Повела себя беспечно там, где смертные всего лишь зверьки для забавы.

Все это Майя знала, но ничуть не испугалась. Она глупо улыбнулась Эльдару. А после музыка заглушила все вокруг…

Глава 18. Самый светлый час перед рассветом

— Майя! — доносится сквозь темноту. — Майя, проснись! Проснись, пожалуйста! Проснись, проснись, проснись!

Из блаженного забвения не хотелось выходить, но кто-то бесцеремонно хлопал ее по щекам, вырывая из пучины темноты. Приоткрыв тяжелые веки, Майя увидела синие глаза с вертикальными зрачками. Эльдар навис над ней и выглядел взъерошенным, будто повстречал тайфун. Да и в глазах его разыгрывалась буря гнева не слабее. Он стукнул кулаком по земле.

— Да что с тобой творится?! — выкрикнул он. Его голос раскатился по ночной темноте.

Майя рассеянно смотрела на вскочившего парня. Тот развернулся и запустил в волосы руку, стараясь привести мысли в порядок. Она попыталась сесть, но голова пошла кругом.

— Прости… Я просто… Что случилось? — рассеяно спросила она.

— Ты не помнишь? — повернулся и остро глянул на нее Эльдар.

Майя видела, что в чем-то виновата, что-то сделала, от чего парень вышел из себя. Но в голове лишь отзывался легкий звон, стоило только попытаться достать из памяти хоть что-то после поцелуя нимфы и медового вкуса зачарованного напитка.

— Все так плохо? — осторожно уточнила Майя.

— Уж тебе было очень хорошо, — мрачно заметил юноша. — Что только творилось в твоей голове?!

— Когда именно?

— Да хоть когда ты полезла прыгать через костер вдвое выше тебя! Или пыталась подстричь келпи топором! Кстати, понятия не имею, как ты его выцыганила.

— Топор? — вскинула брови Майя. — Келпи ранен?

— Морально точно, но ты его чуть до икотки не довела. Бедолага до сих пор от тебя на дне озера прячется. Кстати, ты тоже полезла в озеро топиться! А затем на спор с одним троллем взялась жонглировать ножами!

— Но я не умею жонглировать! — опешила Майя.

— Именно! — подтвердил Эльдар.

Майя поджала губы. Теперь, когда в ее глазах прояснилось, она заметила, что плаща на ней не оказалось, ворот туники надорван, будто кто-то его сильно дернул. Промокла подошва ботфортов. Видимо, когда она полезла играть в русалочку.

Лес вокруг изменился. Она сидела в густой траве на небольшой поляне. Вокруг ни музыки, ни смеха. Здесь, в тишине и мраке, лишь мягко сияли волшебные огоньки, которые принес с пира ветер.

— Мы прогуливались?

— Я нес тебя. А ты вдруг вырубилась. И я серьезно волновался, ведь ты долго не просыпалась.

Майя снова оглянулась. Неужели они прошли Ворота Лесных Песен? И весь этот путь Эльдар ее тащил на себе? Да еще наверняка слушал, как она глупо хихикает или бормочет какую-то чепуху.

— Прости, — выдохнула она. — Я не знала. Не понимала… Прости.

У Эльдара и без того столько причин презирать ее, и, казалось, в его глазах она уже не падет ниже. Но всегда есть, куда падать дальше.

— Не извиняйся, — сказал парень, раздражение в его голосе уступило усталости. — Я злюсь, но не на тебя — я это допустил.

— Ты не знал, что так будет. Не знал, что задумала нимфа.

— Я знаю куда лучше, на что они способны, — отрезал Эльдар и помотал головой. — Еще когда она выпила из кубка, мне все стало ясно. Я бы успел ее остановить… Если бы хотел. Но не вмешался. Когда я здесь, среди них, то отчасти перестаю вести себя как человек. На самом деле мне нравится вести себя здесь не как человек, — горько улыбнулся он уголком рта. — Я знаю, как беспомощны здесь люди. Ты должна быть под моей защитой, но я позволил подвергнуть тебя опасности. А теперь еще повел себя отвратительно и накричал, потому что по-настоящему испугался того, что натворил. Обоим нашим отцам стоит врезать мне как следует и заставить просить у тебя прощение. Мне жаль, Майя. Очень жаль. Ты даже не представляешь, сколько раз могла пострадать.

— Я в порядке, — окинула себя взглядом Майя.

— Благодаря чуду.

— Чуду, на которого сейчас смотрю, — заметила девушка, теперь окинув его взглядом.

Челка его прилипла к влажному лбу, кожа блестела в слабом свете магических огоньков фейри. Майя подумала, что он даже после встречи с големом не выглядел таким вымотанным, как сейчас. Она напросилась к его народу, причинила неприятность его отцу, а после принесла еще невесть сколько проблем, о которых даже не помнит. А он все равно стоит сейчас здесь, рядом с ней.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Последнее слово эхом отозвалось в голове девушки. Если единственный способ быть ближе к Эльдару — стать его врагом, то, может, оно того и стоит…

Подул ветер, и Майя поежилась — хлопковая туника слабо защищала от ночного холода. Эльдар снял плащ и накинул ей на плечи. На нем осталась тонкая черная рубашка с короткими рукавами. Девушка закуталась в плащ. Чешуйчатая гладкая кожа хранила его тепло и аромат хвои с лесными травами.

— Мама мудро поступила, забрав меня отсюда, — тихо произнес юноша, прислонившись спиной к стволу дерева. — Не надо особо учиться быть чудовищем. Куда сложнее учиться стать человеком. Возможно, кому-то вроде меня это и вовсе недоступно.

— Ты человечнее многих людей, которых я встречала, — слабо усмехнулась Майя.

— Думаешь? — слегка прищурился Эльдар. В глазах его вспыхнул непонятный огонек.

Она всего лишь выгода. Всегда была всего лишь выгодой. Майя смотрела на парня, а в голове эхом звучали его слова. Был ли он когда-то с ней более честным, чем сегодня? Она не знала. Но знала, что никогда прежде не желала его лжи так отчаянно, как сейчас.

Но, конечно, об этой лжи она не могла попросить. А вот о правде…

— Каково это было — учиться у него?

К ее удивлению, Эльдар не спросил, о ком она. Не разозлился и даже не удивился. Он только странно скривился, и Майя поняла, что он ждал от нее этого вопроса.

— Ты достаточно умная девочка и сама уже догадалась. Если хочешь подробностей, спроси у него сама.

— Когда-то ты сказал мне, что если я хочу о тебе что-то узнать, то могу спросить тебя. И я старалась не слушать других. Старалась слушать только тебя.

— Уверен, ты уже не раз об этом пожалела, — ухмыльнулся Эльдар, обнажив клыки.

— Не хочу слушать о тебе от твоих врагов. Хочу услышать правду, которую скажешь мне ты.

Эльдар отвернулся. Она испугалась, что он снова закроется, натянет непроницаемую маску — и все пропало. Но когда повернулся к ней, Майя поняла: он устал. И это была не физическая усталость за эту ночь, а куда более глубокая и более долгая. Он выдохнул и сел рядом с ней на прохладную траву, почти коснувшись ее плеча.

— За жизнь я столкнулся с тремя ядами, из-за которых очутился на грани. Корнелий поил меня отравами по просьбе матери, но не врагов семьи она боялась. Заговоренные стены замка сожгут любого, кто пересечет его порог с намерением навредить хозяевам. И все-таки первый яд в своей жизни я попробовал с конфетой, оставленной у моей кровати.

Эльдар замолчал и глянул на Майю, давая ей время понять смысл услышанного.

— Тебя пытался отравить кто-то из твоей семьи? — не поверила она.

— Я родился полукровкой. Сама понимаешь, в какое положение этот факт ставил мой род и его влияние в городе. Враги Яхонтов Красных не упустили бы такого скандала, чтобы подточить нашу власть.

Майя потрясенно смотрела на юношу. Она многого еще не знала об Эльдаре, но его верность роду никогда не вызывала сомнения. Он всегда оставался предан памяти о семье и ее ценностях.

— Меня связало с Маскароном мое желание.

— Ты пожелал защититься от родных? — предположила Майя.

Эльдар хмыкнул, слова девушки его вдруг позабавили.

— Все еще хуже, — иронично заметил он. — Я пытался их защитить. — Он повернулся, взгляд его устремился куда-то в темноту леса. — Как ни странно, но именно рядом с Маскароном я забывал, что рожден чудовищем. Он хороший учитель, я бы сказал, даже очень хороший. Он обучал меня магии, хитростям и уловкам, говорил, как обставлять противника умом, а не только силой…

Майя едва не фыркнула. Жаль, не могла сказать Эльдару, что они оба высидели не один урок, слушая во все уши мага в маске, пока тот выступал перед ними с открытым благодушным лицом — куда более опасной его маской.

— …Это длилось почти год. Все знания, что он мне дал, помогали жить в замке и не попадаться на уловки родных. Я очень собой гордился, ведь перестал быть беспомощным. Стал верить, что могу добиться всего, чего захочу. Стал верить самому Маскарону, ведь именно он это все мне дал, — парень глянул на Майю, словно загнанный зверь. Так смотрят, когда собираются сказать что-то очень постыдное и до боли откровенное. — Думаю, я любил его. Любил, как учителя и… как друга. Его доброта стала вторым смертельным ядом для меня… — Желваки на его лице дернулись, словно последние слова принесли ему физическую боль. — Настал день, когда он решил вознаградить за заслуги и исполнить мое желание. В тот момент я желал лишь одного — прекратить раздор в Рубиновом Замке, что так огорчал маму…

Эльдар глянул на девушку. Майя поняла, что он ждет, поймет ли она, что означает это желание. И она поняла: раздор легко прекратить, если его некому устраивать.

— …Он много рассказал о чародействе, но не научил кое-чему очень важному: есть вещи, которые магия не может дать, какой бы ни была жертва. Но в тот момент мне казалось иначе. — Парень взялся за ворот рубашки. Майя в недоумении замерла, видя, как он ловко растягивает пуговицу за пуговицей. — Посмотри через Занавес, чтобы лучше увидеть, — произнес он, распахнув рубашку.

— Лучше увидеть… — глупо повторила Майя.

Она вполне хорошо видела подтянутые мышцы на широкой груди и животе. Опьянение прошло, но мысли ее снова запутались, дав ей очередной раз понять, насколько она безнадежна рядом с Эльдаром.

— Через Занавес, — повторил парень.

Майя послушалась, надеясь, что он не заметил в ее выражении ничего лишнего.

Когда смотришь магическим зрением на мир, он меняется, обретает еще больше красок и форм. Видны потоки магии, скрытые от обычных глаз знаки или незаметные на первый взгляд связи. Посмотрев на парня, Майя прищурилась, а затем вновь вскинула брови: на его груди виднелся темный круг. Его едва было видно, но контур проступал под кожей, подобно клейму.

— Магия всегда оставляет следы, — произнес Эльдар. — Это память моего греха и его триумфа.

Девушка подвинулась ближе к нему. В диаметре магический круг был не больше ладони. Непроизвольно она потянулась, желая прикоснуться к незнакомым узорам, уловить их ауру, если она еще осталась. Но отдернула руку, вспомнив, что перед ней не письменная доска. Она просто рассматривала незнакомые руны, навсегда выжженные заклинанием в коже парня.

— Он создал проклятие, призванное уничтожить все, в чем теплится магия Яхонтов Красных. Нужен был всего лишь глупый мальчик, которого магия Основателя не тронет. Ключ к неприступному замку.

Девушка подняла на Эльдара взгляд и уже посмотрела обычным зрением. Сидя перед ним так близко, она видела, как его ресницы отбрасывают тень. В глазах с вертикальными зрачками промелькнула насмешка.

— Я сам его вывел по его указанию. Он дал мне кинжал и сказал, что последний ингредиент заклинания — моя храбрость.

— Он сказал тебе себя убить? — нахмурилась Майя.

— Ножом меня было и в детстве не убить, — возразил и стал застегивать рубашку. — Но заклинанию нужна была жертва носителя родовой магии Яхонта Красного. Добровольная жертва крови и путь к источнику. В моем случае живому, бьющемуся внутри меня. Маскарон объяснил — боль не такая большая плата за мир в моем доме. И я верил ему. Верил, потому что до этого он ни разу меня не подвел. Мне казалось, магия способна на все, если так говорит Маскарон…

«Магия сделала тебя счастливой?»

Майя нахмурилась, вспомнив белую маску. Там, в ее сне, Маскарон неожиданно задал ей странный вопрос. И что страннее, ее сердце так отчаянно заскакало в груди, словно хотело ответить вместо нее…

— …Я дождался ужина, чтобы все собрались за столом. А затем воткнул кинжал. В грудь он вошел довольно легко, даже боли особо не помню. Но хорошо помню, как в промежутках между забвением слышал стоны и крики. Вдыхал горящую плоть. Видел ползущие фигуры, чья кожа обугливалась за считанные секунды. Они корчились от боли, а я лежал под столом и шевельнуться не мог. Оцепенел от заколдованной стали ножа, пока мою душу выжирало проклятие…

Майя вспомнила, как Лесана пыталась вынуть ее магическую душу. Словно вырывают сердце, пока ты еще дышишь, видишь и — что хуже всего — чувствуешь.

— …Я не должен был выжить. Мне предстояло погибнуть вместе с ними. Но в тот день моя мама опаздывала к ужину, как, впрочем, и всегда. Она часто уходила работать в сад на заднем дворе, любила проводить время с феями. Она была единственным Яхонтом Красным, кто мог в тот день выжить. Огонь не тронул бы ее, если бы она не вошла в замок…

Хоть Эльдар не сказал, но Майя и так поняла — она вошла. И понятно — ведь в пылающих стенах остался ее ребенок.

— …Утром Корнелий нашел меня, прикрытым обугленным телом матери. В руках она держала кинжал. Это она вынула его из меня и остановила проклятие. Не дала ему убить меня. Вот только для остальных и для нее было уже поздно. Я выжил, потому что не человек. Мое сердце билось даже с дыркой в груди, пока я истекал кровью и скверной. Корнелий подлатал меня и отдал лесному народу. Я не буду говорить, как именно отец приводил меня в чувство и чем отпаивал… — Он глянул на нее, ничего не уточнив. Майя вспомнила, как ее отец дал Эльдару свою кровь, чем тут же привел серьезно раненного парня почти в полный порядок. — …От раны не осталось даже мелкого шрама, — положил он руку на грудь и прижал ладонь, смяв темную ткань, словно хотел сорвать клеймо вместе с кожей. — Их тела обратились в прах, а на мне ни единой царапины или ожога. Проклятое пламя не трогало меня — свой источник. Ей не стоило входить в огонь, — с горечью в голосе произнес Эльдар. — Я сжег все, ради чего она жила. И ее сжег.