Das Mädchen von Atlantis

Das gedämpfte Wummern der Motoren, von denen das gewaltige Unterseeboot während der letzten Monate erfüllt gewesen war, hatte sich in ein leises Tuckern verwandelt und war schließlich ganz verstummt. In den ersten Tagen und Nächten hatte Mike den Motorenlärm verflucht, denn es war ein Geräusch, das in jeden Raum, jede Ecke, jeden noch so verborgenen Winkel des Schiffes drang und das bald angefangen hatte, nicht nur seinen Herzschlag, sondern auch jeder seiner Bewegungen, der Betonung seiner Worte und selbst seinen Gedanken seinen Rhythmus aufzuzwingen. Aber er hatte sich daran gewöhnt, und jetzt empfand er die fast geisterhafte Ruhe beinahe als unangenehm. Aber vielleicht lag es auch nur an seiner Stimmung, die kaum gedrückter hätte sein können, wenn der Weltuntergang unmittelbar bevorstehen würde.

Mike sah sich in der kleinen, einfachen Kammer um, die in den vergangenen Monaten sein Zuhause gewesen war. Er hatte jeden Zentimeter dieses Raumes - ebenso wie das übrige Schiff - kennen- und lieben gelernt. Ganz egal, wie viele Wunder man auf diesem Schiff entdeckte, ganz egal, wie viele Geheimnisse man ergründen mochte - für jede Frage, auf die er eine Antwort gefunden hatte, hatten sich zwei neue gestellt, und es hatte keinen Tag gegeben, an dem er oder die anderen nicht wieder etwas Neues über die Funktionen des Schiffes herausgefunden hatten.

Denn dies war nicht nur ein Unterseeboot - was im August des Jahres 1914, in dem sie sich der englischen Küste wieder näherten, an sich schon eine Sensation gewesen wäre. Es war die NAUTILUS, das legendäre Tauchboot des nicht minder legendären Kapitäns Nemo, die Mike (und mit ihm nahezu der gesamte Rest der Menschheit) bisher noch für eine bloße Erfindung gehalten hatte - ebenso wie ihren Erbauer. Aber inzwischen war viel geschehen, und Mike wußte, daß sein Leben nie mehr das gleiche wie früher sein würde. Noch vor mehr als einem halben Jahr hatte er sich für einen ganz normalen, durchschnittlichen Jungen gehalten, einer von über zweihundert ganz normalen, durchschnittlichen Schülern des englischen Internats, in dem er die letzten sechs Jahre seines Lebens verbracht hatte.

Nichts davon kam der Wahrheit irgendwie nahe.

Es begann damit, daß er erfahren hatte, daß sein seit langem toter Vater nicht ein indischer Adeliger gewesen war, wie Mike bisher angenommen hatte, sondern niemand anders als jener legendäre Kapitän Nemo. Und auch er, Mike, war alles andere als ein normaler Schüler des Nobelinternats vor den Toren Londons. Sein wirklicher Name lautete Prinz Dakkar, und er war nicht nur der Erbe des beträchtlichen Vermögens seines Vaters, sondern zugleich auch der Erbe der NAUTILUS und mit ihr des unvorstellbaren Schatzes an Wissen und Macht, den sie darstellte, kurz - was Mike in den letzten sieben Monaten widerfahren war, war etwas wie ein Märchen.

Allerdings - an das Vermögen seines Vaters kam er nicht heran. Er konnte sich auch nicht vorstellen, daß er und die anderen so einfach nach Andara-House zurückkehren konnten, als wäre nichts geschehen. Und was die NAUTILUS betraf ...

Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als die Tür geöffnet wurde. Juan steckte den Kopf herein.

»Wo bleibst du?« fragte er. »Wir warten schon alle auf dich.« Er trat in die Kabine und legte Mike die Hand auf die Schulter. »Es tut weh, nicht wahr?« Seine Stimme war leise und mitfühlend.

Juan war trotz seiner Jugend ganz das, was man sich unter dem klassischen stolzen spanischen Edelmann vorstellte. Daß er jemandem kameradschaftlich die Hand auf die Schulter legte, war beinahe undenkbar. Mike wußte diesen Freundschaftsbeweis durchaus zu schätzen. Trotzdem nickte er nur stumm. Was hätte er auch schon sagen sollen? Der Abschied tat wirklich weh. In den letzten Wochen hatten er und seine Freunde mitgeholfen, defekte Aggregate zu reparieren, und gelernt, wie man viele der Maschinen bediente. Sie hatten hier geschlafen, gelacht, gegessen und wilde Pläne gesponnen, und zumindest für Mike war das Schiff in dieser Zeit mehr zu einer Heimat geworden, als es Andara-House, das Internat, ja selbst das Anwesen seines Vormunds in Indien je gewesen waren.

Es war einfach nicht fair, dachte er, daß er all dies nun aufgeben mußte. Natürlich hatte er von Anfang an gewußt, daß sie nur eine begrenzte Zeit hier verbringen würden, Trautman hatte an seinen diesbezüglichen Plänen von Anfang an keinen Zweifel gelassen. Aber Mike hatte jeden Gedanken daran, was nach ihrer Rückkehr nach England geschehen würde, weit von sich geschoben. Und nun war es plötzlich da.

»Es ist... nicht fair!« sagte er mit schwankender Stimme. »Es ist einfach nicht gerecht!«

»Nein, das ist es nicht«, bestätigte der junge Spanier. »Und das hat auch niemand behauptet. Aber es ist das einzig Vernünftige. Du selbst hast schon auf der Vergessenen Insel eingewilligt, daß die NAUTILUS zerstört wird. Ich kann mir vorstellen, wie dir zumute ist, aber trotzdem ...«

Auf der Vergessenen Insel, dem Versteck der NAUTILUS, war sie für ihn nur ein Mythos gewesen, der unvermutet Wirklichkeit geworden war. Er hatte damals keinerlei persönliche Beziehung zu diesem Schiff gehabt, sondern es nur als das gesehen, was es im Grunde auch war: ein phantastisches Fahrzeug und eine gefährliche Waffe, die ungeheuren Schaden anrichten konnte, wenn sie in die falschen Hände fiele.

Und diese Gefahr hatte damals durchaus bestanden: Kapitän Winterfeld von der kaiserlich-deutschen Kriegsmarine hatte gewissermaßen schon seine Hände nach der NAUTILUS ausgestreckt. Vor die Wahl gestellt, ihm das Schiff zu überlassen oder es zu zerstören, war es Mike vergleichsweise leicht gefallen, sich für letzteres zu entscheiden. Aber jetzt sah die Sache entschieden anders aus. Sie waren Winterfeld entkommen.

Andererseits war Mike klar, daß der Kapitän die Suche nach ihnen mit Sicherheit nicht aufgegeben hatte, dafür hatte er viel zu viel riskiert, um in den Besitz der NAUTILUS zu gelangen. Über kurz oder lang würden sie ihm wieder begegnen - und ob es ihnen noch einmal gelingen würde, ihn hinters Licht zu führen, war mehr als fraglich. Winterfeld war rücksichtslos und gefährlich und alles andere als dumm.

»Ich könnte heulen bei dem Gedanken, daß Trautman dieses wunderbare Schiff zerstören wird, sobald wir von Bord gegangen sind«, sagte er.

»Ich weiß«, antwortete Juan ernst. »Meinst du, mir geht es anders?«

Überrascht sah Mike den jungen Spanier an. Juan war schon immer ein Einzelgänger gewesen, der jeder Situation mit Vernunft begegnete. Nur wer ihn wirklich kannte, konnte ermessen, wie schwer ihm ein Eingeständnis wie dieses fallen mußte.

»Aber es geht nun einmal nicht anders«, fuhr Juan fort. »Trautman hat gut eineinhalb Jahrzehnte damit verbracht, die NAUTILUS zu bewachen. Sie ist sein Lebensinhalt. Glaubst du, er würde sie vernichten, wenn er irgendeine andere Möglichkeit sähe?«

Widerstrebend nickte Mike - es nutzte nichts, mit dem Schicksal zu hadern. Die Dinge waren nun einmal, wie sie waren. »Du hast recht«, murmelte er und straffte sich. »Gehen wir.«

An der Tür verharrte er noch einmal und ließ seinen Blick durch die Kabine schweifen, die er niemals wiedersehen würde. Die letzten sieben Monate waren ...

Nein, es gab keine Worte, um es zu beschreiben. Das große Abenteuer seines Lebens. Aber nun war es vorbei, und vielleicht sollte er versuchen, seinen Schmerz darüber nicht übermächtig werden zu lassen, um sich wenigstens die Erinnerung an diese Zeit so zu bewahren, wie sie es verdiente.

Seine Augen brannten. Er mußte einen Tränenschleier fortblinzeln, als er sich endlich mit einem Ruck abwandte und die Tür hinter sich schloß.

Sie traten auf den Gang hinaus, der beinahe durch die gesamte Länge des Tauchbootes führte. Im Gegensatz zu dem Unterseeboot, mit dem Kapitän Winterfeld sie entführt hatte (dem einzigen, in dem Mike jemals zuvor gewesen war) und in dem alles so niedrig und schmal gebaut war, daß man schon nach zehn Minuten Platzangst bekam, war die NAUTILUS riesig. Sie war gut hundert Meter lang und besaß mehrere Decks, so daß sie fast schon so etwas wie eine kleine, schwimmende Stadt aus Stahl war.

Trautman und die anderen erwarteten sie in der Kommandozentrale. Die anderen, das waren Ben, André und Chris, wie Mike Schüler in Andara-House, und dazu Ghunda Singh, der Sikh-Krieger, Mikes Diener und Leibwächter.

»Na endlich«, brummte Ben, als Mike und Juan eintraten. Er wollte noch mehr sagen, erntete jedoch einen so scharfen Blick Trautmans, daß er den Mund wieder zuklappte. Ben war vermutlich der einzige, der sich auf das Ende der Reise freute. Anfangs hatte er am schärfsten dagegen protestiert, die NAUTILUS zu zerstören - allerdings nicht, weil er so an dem Schiff hing, sondern weil er fand, es müßte der englischen Marine übergeben werden. Seit er eingesehen hatte, daß er weit und breit der einzige war, der das für eine gute Idee hielt, hatte er sich nach Kräften bemüht, ihnen die Freude an der Reise zu verderben.

Trautman musterte Mike einige Sekunden lang. Seine Finger spielten nervös mit einer zusammengerollten Zeitung: einer beinahe drei Wochen alten Ausgabe der TIMES, die sie auf dem Weg hierher erstanden hatten. Trautman war damals eigens dafür an Land gegangen, was im Moment ein nicht unerhebliches Risiko darstellte. Nach fünfzehn Jahren, die er in vollkommener Isolation verbracht hatte, war er neugierig, was in der Welt vor sich ging. Aber schon die Schlagzeile hatte ihm jegliche Lust an der weiteren Lektüre genommen: Sie sagte, daß der Ausbruch eines Krieges nun so gut wie unvermeidlich geworden sei. Und so wie es aussah, war die Behauptung nicht übertrieben gewesen.

»Bist du soweit?« erkundigte sich Trautman.

Mike riß seinen Blick von der zusammengerollten Zeitung los und nickte widerstrebend.

»Dann laßt uns gehen«, sagte Trautman und wandte sich zur Tür. Ohne ein weiteres Wort folgten sie Trautman die schmale Treppe zum Turm und danach auf das Deck der NAUTILUS hinauf.

Sie waren in der Nähe von Alderney aufgetaucht. Ursprünglich hatte Trautman vorgehabt, die Themsemündung direkt anzusteuern und sie irgendwo in der Nähe von London an Land zu setzen, was sich jedoch als unmöglich erwiesen hatte. Das Meer wimmelte nur so von Kriegsschiffen, und vor allem die Themsemündung wurde streng bewacht. Schon die ganze Zeit war die politische Lage in Europa ernst gewesen: Der Balkan war schon seit Jahren Krisengebiet, und zwischen dem deutschen Kaiserreich auf der einen und Frankreich und Großbritannien auf der anderen Seite gab es tiefgehende Spannungen. Die große Zahl von Kriegsschiffen vor der englischen Küste deutete darauf hin, daß sich die Situation seither offenbar noch beträchtlich verschärft hatte.

Deshalb hatte es einige Tage gedauert, bis Trautman entschieden hatte, sie auf der Kanalinsel abzusetzen. Von dort aus sollten sie mit einer Fähre nach England übersetzen.

Ein kalter Wind blies ihnen in die Gesichter, als sie auf das Deck der NAUTILUS hinaustraten. Es war spät in der Nacht, und passend zu Mikes Stimmung waren schwarze Regenwolken am Himmel aufgezogen, die das Licht der Sterne und des Mondes verschluckten, so daß fast vollkommene Dunkelheit herrschte, in der die wenigen Lichter der kleinen Hafenstadt wie ein Sternenband aufleuchteten.

Trautman deutete wortlos auf das kleine Ruderboot, mit dem sie an Land gehen würden. Die NAUTILUS hatte sich der Küste so weit genähert, wie es ging, trotzdem lag zwischen ihnen und dem Strand noch eine gute Meile. Leichter Nebel war aufgezogen, der ihnen eine unbemerkte Landung ermöglichen würde: Außerdem war Alderney eine kleine Insel, mit einem kleinen Hafen, den sich sicherlich niemand zu bewachen die Mühe machte.

»Also los«, sagte Trautman. »Das Wetter ist günstig. In einer Stunde wird es hell. Wenn sich der Nebel verzieht, möchte ich nicht mehr hier sein. Beeilt euch.«

Diese beinahe rüde Art überraschte Mike, aber dann begriff er, weshalb sich der Kapitän der NAUTILUS so benahm. Nicht nur Mike hatte längst gespürt, daß er und die anderen Trautman ebenso ans Herz gewachsen waren wie er ihnen. Er verbarg nur seinen Schmerz hinter seiner Ruppigkeit, um sich und ihnen den Abschied zu erleichtern.

Hintereinander kletterten sie an Bord des kleinen Bootes, Juan und Ben griffen nach den Rudern, während André, Chris und Singh das Boot mit vereinten Kräften von der Bordwand der NAUTILUS abstießen. Zuerst schien es ihnen nicht zu gelingen, denn die Strömung drückte das Boot immer wieder gegen das große Schiff, fast als hätte es einen eigenen Willen und wollte ebensowenig hier weg wie Mike und die anderen. Aber schließlich war der Abstand doch groß genug, Juan und Ben tauchten ihre Ruder ins Wasser und begannen zu pullen.

Während der ganzen Zeit wandte Mike den Blick nicht von der NAUTILUS ab. Selbst als sie schon längst vom Nebel verschluckt worden war, starrte er unverwandt weiter in die Richtung, in der er das Schiff wußte. Obwohl er sich fest vorgenommen hatte, nicht zu weinen, konnte er die Tränen nun doch nicht ganz unterdrücken - aber er war nicht der einzige. Chris, der mit seinen neun Jahren der Jüngste von ihnen war, weinte ganz offen, aber auch André und sogar Juan drehten ein paarmal den Kopf weg und wischten sich verstohlen über die Augen. Lediglich Singh ließ sich wie üblich keine Gefühlsregung anmerken, und Ben - was auch sonst? - gab sich alle Mühe, seinem Ruf als Miesepeter gerecht zu werden.

»Wirklich toll«, kommentierte er, nachdem sie sich ein gutes Stück von der NAUTILUS entfernt hatten. »England befindet sich wahrscheinlich schon im Krieg mit den Deutschen, und dieser alte Narr will das großartigste Schiff versenken, das jemals gebaut wurde. Würden wir die NAUTILUS der britischen Marine zur Verfügung stellen, könnte sie den Verlauf dieses Krieges entscheidend beeinflussen.«

»Halt die Klappe«, sagte André. Auch er starrte weiter in den Nebel zurück, und in seinem Gesicht stand derselbe Kummer geschrieben, den auch Mike verspürte.

»Aber sicher, ich halte sofort den Mund«, maulte Ben. »Ich meine - warum sollte ich auch was sagen? Die NAUTILUS auf unserer Seite könnte ja nur vielleicht Tausende von Menschenleben retten.«

»Oder aber kosten«, entgegnete Juan an Andrés Stelle. Er seufzte. »Das haben wir doch schon oft genug durchgekaut, oder?«

»Aber da wußten wir noch nicht, daß der Krieg tatsächlich ausgebrochen ist. Das ist eine völlig andere Situation.« Ben hielt für einen Moment mit Rudern inne und blickte Juan herausfordernd an. »Willst du vielleicht, daß die Deutschen gewinnen?«

»Bitte schweig«, sagte Singh plötzlich. »Erweise ihm diese letzte Ehre. Er hat sie wahrlich verdient.«

Mike blinzelte. Juan, André und selbst Chris hatten auf einmal einen sehr sonderbaren Ausdruck auf dem Gesicht, und Mike überfiel ein unbehagliches Gefühl. »Was ... meinst du damit?« fragte er zögernd.

Singh wandte den Kopf und sah ihn aus seinen schwarzen, unergründlichen Augen an: »Wir werden Trautman nicht wiedersehen, Herr. Er wird die NAUTILUS auf ihrer letzten Fahrt begleiten.«

»Das weiß ich«, antwortete Mike, »aber wieso -«

Er stockte. Dann begriff er - und fuhr so erschrocken in die Höhe, daß das winzige Boot wild auf dem Wasser zu schaukeln begann.

»Du meinst -«

»Er meint, daß Trautman mit der NAUTILUS untergehen wird«, fiel ihm Juan ins Wort. »Und jetzt sag bloß noch, du hast das nicht gewußt!«

Aber genau so war es. Mike gestand sich ein, daß er bis jetzt noch nicht einmal darüber nachgedacht hatte, was Trautman tun würde, nachdem er die NAUTILUS versenkt hatte.

Die Antwort war einfach: Er würde nichts tun, weil er mit dem Schiff sterben würde. Er würde es irgendwo versenken, wo das Meer tief genug war, daß der Wasserdruck es zermalmen würde, und Trautman würde an Bord bleiben. Er liebte die NAUTILUS über alles und hatte die letzten fünfzehn Jahre seines Lebens das Schiff bewacht. Wenn es nicht mehr da war, hatte auch sein Leben seinen Sinn verloren. Er würde zusammen mit der NAUTILUS untergehen: das Schiff, das er fast ein Menschenleben lang beschützt und bewacht hatte, würde nun zu seinem Grab werden.

»Das ... das darf er nicht«, stammelte er. »Das lasse ich nicht zu! Kehrt um! Rudert sofort zurück.«

Ben schürzte nur verächtlich die Lippen und pullte weiter, während Juan ihn voll Mitgefühl ansah. Singh legte ihm sanft die Hand auf die Schulter.

»Es hätte keinen Sinn«, sagte er. »Wahrscheinlich ist er bereits fort. Und selbst wenn nicht - Ihr wißt, daß er so handeln muß. Ihr könntet ihn nicht aufhalten. Ihr würdet es nur für uns alle schwerer machen.«

Mike schlug seine Hand beiseite und funkelte ihn an. Gleich darauf tat ihm seine eigene Unbeherrschtheit schon wieder leid - aber Singh schien sie ihm nicht übelzunehmen. Er spürte wohl, daß es nur seine Art war, mit dem Entsetzen fertig zu werden.

Und nach einer Weile ließ sich Mike auch wieder zurücksinken und schloß die Augen. Diesmal versuchte er nicht, die Tränen zurückzuhalten, die unter seinen Lidern hervorquollen.

Sie hatten sich erkundigt, wann die nächste Fähre ablegen würde, und dabei erfahren, daß sich Großbritannien tatsächlich im Kriegszustand mit Deutschland befand. So schrecklich die Nachricht auch war, brachte sie ihnen doch einen Vorteil. Vor der Kriegserklärung hatte nur alle paar Tage eine Fähre zwischen Alderney und dem britischen Festland verkehrt. Jetzt aber fuhr täglich mehrmals eine Fähre: die nächste bereits eine Stunde nach Sonnenaufgang.

Um nicht aufzufallen, gingen sie nicht in einer Gruppe, sondern getrennt an Bord - Singh, der sich des neunjährigen Chris' angenommen hatte, als erster, danach kam Ben (niemand hatte sich seinem Vorschlag, allein zu gehen, besonders nachdrücklich widersetzt), und am Schluß und mit einigen Minuten Abstand folgten Juan, André und Mike selbst.

Es war ein sonderbares Gefühl, nach so langer Zeit wieder unter Menschen zu sein. Immerhin waren mehr als sieben Monate vergangen, seit sie England verlassen hatten, und seither waren sie eigentlich fast immer allein gewesen. Wenn überhaupt, so hatte sich Mike auf diesen Aspekt ihrer Rückkehr am meisten gefreut: endlich wieder unter Menschen zu sein und einmal andere Gesichter zu sehen als die Singhs, Trautmans oder der vier anderen. Aber nun fühlte Mike sich unter all diesen Menschen nicht wohl. Ganz im Gegenteil: Sie machten ihm angst. Auf dem Deck der schwankenden Fähre herrschte enormes Gedränge. Er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, und der Lärm war unbeschreiblich.

Erst nach einer Weile wurde ihm klar, weshalb.

Es waren nicht die Menschen, die ihm ein solches Unbehagen einflößten. Es war ihre Angst, die er spürte. Wohin er auch sah, blickte er in bedrückte Gesichter, sah er in Augen, die sorgenvoll dreinblickten, und es schien nur ein Gesprächsthema zu geben: den Krieg.

Je mehr Mike darüber nachdachte, desto absurder erschien ihm die Vorstellung, daß sich plötzlich ganze Nationen gegenüberstehen sollten, bis an die Zähne bewaffnet und wild entschlossen, den anderen niederzumachen, ganz gleich, was es kostete. Es gelang ihm einfach nicht, den Gedanken als Wirklichkeit zu akzeptieren. Krieg, das war etwas, worüber man in Geschichtsbüchern las oder in Romanen, wo er einen spannenden Hintergrund bilden mochte. Es war Vergangenheit. Die Zeiten, in denen man Meinungsverschiedenheiten dadurch löste, indem man den anderen kurzerhand tötete, sollten eigentlich längst vorbei sein. Ihm selbst kam die Vorstellung noch immer lächerlich vor. Aber die Angst in den Gesichtern der Menschen hier war echt.

Die Fähre legte pünktlich ab und nahm Kurs auf die Britischen Inseln. Juan, André und Mike hatten sich einen Platz auf dem Achterdeck erobert, an dem sie wenigstens stehen konnten, ohne sich gegenseitig auf die Zehen zu treten. Falls diese Fähre überhaupt jemals so etwas wie Sitzplätze gehabt hatte, so waren sie entfernt worden, um Platz für mehr Passagiere zu schaffen. Zumindest würde die Überfahrt nicht lange dauern - der Mann, der ihnen die Karten verkauft hatte, hatte gesagt, daß sie kaum zwei Stunden brauchen würden, um England zu erreichen.

Mikes Blick irrte immer wieder auf das Meer hinaus, und er ertappte sich bei der widersinnigen Hoffnung, den Turm der NAUTILUS auftauchen zu sehen.

Natürlich würde das nicht geschehen. Sie hatten vor einer halben Stunde abgelegt, und das bedeutete, daß Trautman jetzt bereits seit anderthalb Stunden unterwegs war, um die NAUTILUS in ihren letzten Hafen zu steuern. Der Gedanke erfüllte ihn mit tiefer Traurigkeit. Er spürte erst jetzt wirklich, wie sehr ihm dieser alte Mann ans Herz gewachsen war.

Aber war es nicht oft im Leben so - daß man erst begriff, wie viel einem ein Mensch bedeutete, wenn er nicht mehr da war?

»Nimm es nicht so schwer«, sagte André leise. »Trautman tut, was er tun muß. Er hat sich diese Entscheidung bestimmt nicht leicht gemacht.«

Mike begriff, daß seine Gedanken ziemlich deutlich auf seinem Gesicht zu lesen sein mußten.

»Ich ... habe nicht daran gedacht«, antwortete er wenig überzeugend. »Ich habe nach Singh und den anderen Ausschau gehalten.«

André zog nur die Augenbrauen zusammen, aber Juan deutete mit der Hand nach vorne.

»Singh und Chris sind irgendwo am Bug, glaube ich«, sagte er. »Ben steht dort drüben und bläst Trübsal.«

Mikes Blick folgte dem ausgestreckten Arm des Spaniers, und tatsächlich sah er Ben: Er stand nur ein knappes Dutzend Schritte entfernt an die Reling gelehnt da und starrte mit finsterem Gesicht auf das Wasser hinab.

»Wahrscheinlich kann er es immer noch nicht verwinden, nicht als strahlender Held heimzukehren und König Georg die NAUTILUS als Beute zu übergeben«, sagte André spöttisch. Er schwieg ein paar Sekunden, dann fügte er, leiser und in besorgtem Ton, hinzu: »Ich hoffe nur, er hält sich an das, was wir besprochen haben, und erzählt keinen Unsinn.«

Mike verstand seine Sorge. Sie hatten lange über dieses Thema gesprochen und waren schließlich übereingekommen, niemandem zu erzählen, was ihnen in den langen Monaten ihrer Abwesenheit wirklich widerfahren war. Davon abgesehen, daß nach der Zerstörung der NAUTILUS niemand mehr einen Nutzen aus dem Wissen um ihre Existenz ziehen konnte, waren sie sich zumindest in diesem Punkt einig gewesen, daß es besser war, Kapitän Nemos Geheimnis zu bewahren. Aber auch Mike war plötzlich nicht mehr sicher, daß Ben sich auch wirklich an ihre Absprache halten würde. Je näher sie England gekommen waren, desto hartnäckiger hatte er versucht, Trautman von seinem Entschluß abzubringen, und ihn statt dessen dazu zu überreden, das Schiff der Royal Navy zu übergeben, um - wie er es ausdrückte - den Krieg zu beenden.

Weiter sollte Mike mit seinen Gedanken nicht kommen, denn in diesem Moment entstand irgendwo auf der anderen Seite des Schiffes Aufregung: sie hörten Stimmen, erregte Rufe und einen Augenblick später Schreie, und plötzlich schien die gesamte Menschenmenge nach Steuerbord zu drängen, so daß sie mitgerissen wurden, ob sie wollten oder nicht.

»Was ist da los?« schrie André über den Tumult hinweg. Mike konnte zur Antwort nur mit den Schultern zucken. Er war inmitten dieser Menschen eingepfercht wie die sprichwörtliche Sardine in der Dose. Die Bewegung nach Steuerbord hin war inzwischen so gewaltig geworden, daß sich das Schiff in diese Richtung zu neigen begann.

In die gellenden Schreie mischten sich jetzt immer wieder panische Rufe, die mal von einem Seeungeheuer, dann wieder von einer Geheimwaffe der Deutschen schrien. Eine bange Ahnung begann sich in Mike breitzumachen, worum es sich bei dem »Seeungeheuer« handeln könnte.

Sie erreichten die Reling, und ein einziger Blick aufs Meer hinaus genügte, um Mikes Ahnung Gewißheit werden zu lassen.

Ein gewaltiges stählernes Etwas, über dessen Rücken sich vom Bug bis zum Heck ein Zackenkamm zog, der in einem ehrfurchtgebietenden Rammsporn endete, war nur wenige Dutzend Meter von der Fähre entfernt aufgetaucht. Rings um den stählernen Koloß schäumte das Meer, als koche es. Eine riesige Heckflosse ragte fast zehn Meter weit in die Luft, und um die Ähnlichkeit mit einem Fabelwesen komplett zu machen, erhob sich über der Mitte des Rumpfes ein gewaltiger, buckeliger Turm, aus dem zwei runde Bullaugen wie übergroße Augen hervorstarrten.

»Die NAUTILUS«, stieß André hervor. »Das ist -«

Weiter kam er nicht, denn trotz seiner Überraschung und Freude fuhr Mike blitzschnell herum und versetzte ihm einen heftigen Rippenstoß. »Still!« zischte er und sah sich erschrocken um. Glücklicherweise schien niemand Andrés Worte gehört zu haben - rings um sie herum drohte nämlich Panik auszubrechen.

»Das sind die Deutschen!« kreischte eine dicke Frau. Sie starrte kreidebleich vor Schreck auf das Unterseeboot. Andere Passagiere nahmen ihren Ruf auf. Wieder hallten Schreckensschreie über das Deck. Einige Besatzungsmitglieder versuchten tapfer, aber vergeblich, die aufgebrachte Menge zu beruhigen. Die Fähre begann immer spürbarer zu schaukeln.

Mike sah sich nach Ben und den beiden anderen um. Singh kämpfte sich gerade in ihre Richtung vor, wobei er Chris der Einfachheit halber auf die Arme genommen hatte, damit sie nicht getrennt wurden. Von Ben war keine Spur zu sehen.

»Sie kommt näher!« stieß André atemlos hervor. »Sie kommt zurück, Mike! Trautman geht längsseits!«

Tatsächlich nahm die NAUTILUS wieder Fahrt auf, überholte die Fähre und ging schließlich kaum einen Meter neben der Fähre längsseits, so daß sie scheinbar stillzustehen schien. Hinter dem riesigen Bullauge im Turm bewegte sich ein Schatten, dann wurde die Turmluke geöffnet.

Eine Sekunde lang war es, als hielten alle Leute an Bord den Atem an, aber als nichts geschah, brach die Panik tatsächlich aus. Ein Teil der Menschenmenge versuchte entsetzt, von der Reling und der vermeintlichen Geheimwaffe zurückzuweichen, während von hinten andere herankamen - ein unvorstellbares Gedränge entstand, in dem niemand mehr wirklich von der Stelle kam.

»Trautman will, daß wir wieder an Bord kommen«, rief Mike voll Aufregung. Er wartete nicht ab, ob Juan und André antworteten, sondern schwang sich mit einer entschlossenen Bewegung auf die schmale Metallreling hinauf. Die Fähre war ein ziemlich flaches Schiff, so daß sich der Rücken der NAUTILUS fast auf gleicher Höhe mit ihrem Deck befand. Hinter ihm klangen erschrockene Schreie auf. Jemand versuchte ihn zurückzuhalten, aber Mike streifte die Hand ab und nutzte den Schwung dieser Bewegung zugleich, um sich abzustoßen. Der Sprung war nicht sehr tief, aber er verlor auf dem nassen Metall um ein Haar die Balance und kämpfte mit wild rudernden Armen um sein Gleichgewicht, dann hatte er festen Halt gefunden. »Kommt schon!« rief er.

Den anderen blieb keine Wahl mehr. Nach dem Sprung war für die Besatzungsmitglieder der Fähre klar, daß Mike und seine Begleiter etwas mit dem mysteriösen Ungetüm zu tun hatten, das so jäh aus dem Meer aufgetaucht war. Rücksichtslos drängten sie sich durch die Menschenmenge auf die Jugendlichen zu.

Juan war der nächste, der sprang. Mike packte ihn, bevor er stürzen konnte. Ihm folgte André. Von Ben war noch immer nichts zu entdecken.

Zwei Besatzungsmitglieder hatten inzwischen Singh erreicht, und versuchten ihn zu packen. Singh versetzte dem einen einen Stoß, der ihn in die Menschenmenge zurücktrieb, und rammte dem anderen den Ellbogen in den Magen, daß er sich vor Schmerz krümmte. Noch in der gleichen Bewegung fuhr Singh herum, stieg mit einem Fuß auf die schmale Reling - und warf den völlig perplexen Chris einfach zu ihnen herüber! Noch während Mike und Juan gemeinsam vorsprangen, um Chris aufzufangen, stieß Singh sich ab und landete geschmeidig auf dem Deck der NAUTILUS.

Mike hastete auf den Turm zu, stieg die kleine Leiter hinauf und schwang sich durch die Luke ins Innere des Unterseebootes, wo Trautman ihn erwartete.

»Was ist passiert?« fragte Mike.

Trautmans Aufregung war unverkennbar. »Später«, antwortete er knapp. »Erst einmal müssen wir hier weg. Wo sind die anderen?«

Juan und André polterten bereits die schmale Eisenleiter in den Turm hinunter. Über ihnen erschien Singhs Gestalt, und endlich sahen sie auch Ben. Durch das der Fähre zugewandte Bullauge beobachtete Mike, wie Ben ein ganzes Stück zum Heck hin vergeblich versuchte, sich durch die Menge zu quetschen. Als er einsah, wie wenig Sinn dieses Unterfangen hatte, sprang er kurzerhand über Bord und begann mit kräftigen Bewegungen auf das Boot zuzukraulen.

Ben war ein guter Schwimmer, aber an Bord der Fähre hatte sich die Situation dramatisch verändert: Zwei Männer in dunkelblauen Uniformen bahnten sich ihren Weg zur Reling, und Mike bemerkte voller Schreck, daß einer ein Gewehr trug.

Trautman und Singh verständigten sich mit einem schnellen Blick. Während Trautmans Finger über die Kontrollen huschten, Schalter umlegten, Knöpfe drückten und Hebel betätigten, kletterte Singh die Leiter wieder hinauf und verharrte auf der zweitobersten Sprosse, um Ben beim Einsteigen zu helfen.

»Aber die werden doch nicht etwa auf ihn schießen!« sagte Juan ungläubig.

Wie zur Antwort krachte vom Deck der Fähre ein Schuß. Allerdings galt der Angriff nicht dem Jungen im Wasser, sondern der NAUTILUS selbst. Die Kugel knallte gegen den Turm und heulte als Querschläger davon. Natürlich konnte eine Gewehrkugel dem gewaltigen Schiff keinen Schaden zufügen; selbst die Bullaugen bestanden aus fünf Zentimeter dickem Quarzglas, das ein solches Geschoß nicht einmal anzukratzen vermochte. Trotzdem fuhren alle im Turm so erschrocken zusammen, als wäre das Schiff von einem Kanonenschuß getroffen worden.

»Er ist auf Deck!« rief Singh zu ihnen hinab. »Los!«

Trautman schob einen großen Hebel nach vorne, und die NAUTILUS begann sich schwerfällig in Bewegung zu setzen. Das Schiff war so konstruiert, daß es notfalls auch von einem einzigen Menschen gesteuert werden konnte, allerdings standen zahlreiche Funktionen dann nicht zur Verfügung. Um alle Fähigkeiten des Tauchbootes voll zu nutzen, war eine Besatzung von wenigstens einem Dutzend Mann erforderlich.

Jetzt näherten sich Bens hastige Schritte dem Turm. Vor den beiden Bullaugen stieg eine sprudelnde Wasserlinie in die Höhe.

Ben schaffte es, aber buchstäblich im allerletzten Moment. Kaum eine Sekunde, bevor sich das Wasser endgültig über der NAUTILUS schloß, sprang er mit einem Satz die Leiter herab, und beinahe gleichzeitig knallte Singh den Lukendeckel über sich zu - allerdings nicht schnell genug. Ein Schwall eisigen Wassers schoß herein und ergoß sich über Ben, der gerade erst aus dem Wasser heraus war. Ben begann zu schimpfen, aber niemand achtete darauf.

Das Schiff sank immer schneller und entfernte sich gleichzeitig weiterhin von der Fähre. Im Inneren des Turmes wurde es düster, als die NAUTILUS immer tiefer sank, um eventuellen Verfolgern zu entgehen. Mike schätzte, daß sie sich jetzt schon gute zwanzig oder gar dreißig Meter unter der Meeresoberfläche befanden.

Trotzdem blieb Trautman noch eine geraume Weile gebannt über seine Kontrollen gebeugt stehen, ehe er sich mit einem hörbaren Seufzen aufrichtete und zu ihnen herumdrehte.

»Alles in Ordnung?« fragte er. Er sah ziemlich erschöpft aus, fand Mike. Es war etwa zwei Stunden her, daß sie sich voneinander verabschiedet hatten, aber Trautman schien in dieser Zeit um Jahre gealtert zu sein.

»Was ist passiert?« fragte Mike noch einmal. »Warum sind Sie zurückgekommen?«

Trautman legte einen Schalter am Kommandopult um, trat von dem fast mannsgroßen Steuerrad zurück und deutete auf die eiserne Wendeltreppe im Boden, die tiefer ins Innere des Schiffes hinabführte. Der eigentliche Kommandoraum der NAUTILUS befand sich im Rumpf des Schiffes, zwei Etagen unter ihnen.

Mike hatte das Gefühl, gleich vor Neugier platzen zu müssen, aber irgendwie brachte er das Kunststück fertig, sich zu beherrschen. Sie folgten Trautman in den großen, behaglich eingerichteten Kommandoraum der NAUTILUS und zu einem Tisch in der Ecke, auf dem eine Zeitung lag; die TIMES, die Trautman vor etwa drei Wochen gekauft hatte. Mike warf einen flüchtigen Blick auf die Schlagzeilen, die in zehn Zentimeter großen Lettern auf der Titelseite prangten:

GROSSBRITANNIEN STELLT DEM KAISER EIN ULTIMATUM!

IST DER KRIEG NOCH ZU VERMEIDEN?

Für einen kurzen Moment überlegte Mike, ob Trautman tatsächlich nur wegen des Kriegsausbruches seine Absicht geändert hatte. Doch Trautman schlug die Zeitung weiter hinten auf.

»Hier«, sagte er, während er sie Mike reichte. »Ich habe es vorhin erst entdeckt, als ich noch einmal darin geblättert habe. Dabei hatte ich es die ganze Zeit über praktisch vor der Nase! Meine Schuld. Lies!«

Mike überflog rasch den Artikel während sich die anderen im Halbkreis hinter ihm aufstellten und versuchten, über seine Schulter zu blicken. Die Meldung bestand nur aus wenigen Sätzen und besagte, ein deutsches Kriegsschiff habe eine friedliche französische Forschungsexpedition im Atlantik überfallen, ihr Schiff und die gesamte Ausrüstung gekapert und die Besatzung gefangengenommen - bis auf einen einzigen Mann, der wie durch ein Wunder hatte entkommen können.

Verwirrt runzelte Mike die Stirn und gab Trautman die Zeitung zurück. »Und?« fragte er. Der Artikel war sicher bemerkenswert, aber er begriff nicht ganz, wieso Trautman darüber so aufgeregt war.

»Schau dir den Namen des Mannes an, der die Expedition geleitet hat«, sagte Trautman.

»Professor Arronax«, buchstabierte Mike den ungewöhnlich klingenden Namen. »Und?«

Der Name sagte ihm nichts - aber er bemerkte, daß Singh leicht zusammenfuhr.

»Professor Arronax gehört zu den wenigen noch lebenden Menschen, die jemals an Bord der NAUTILUS waren«, erklärte Trautman. »Seit der Begegnung mit deinem Vater haben sie ihr Leben der Suche nach dem versunkenen Atlantis gewidmet.«

»Aber Atlantis ist doch nicht mehr als eine Legende«, warf Juan ein.

Ein leichtes Lächeln erschien auf Trautmans Gesicht. »Wie die NAUTILUS?« entgegnete er.

Juan zuckte leicht zusammen. »Wollen Sie damit sagen, daß -?«

»Ich will gar nichts sagen«, fiel ihm Trautman ins Wort, »Ich weiß lediglich, daß Professor Arronax davon überzeugt ist, daß es Atlantis gegeben hat und daß er zeit seines Lebens danach gesucht hat.«

»Aber warum sollten die Deutschen eine Forschungsexpedition überfallen?« wunderte sich André.

»Nicht die Deutschen«, korrigierte Trautman und deutete auf die letzten Sätze des Artikels. »Das Flottenkommando hat jede Verantwortung für diesen Zwischenfall abgelehnt, und in diesem Fall glaube ich das, weil es das einzige ist, das Sinn ergibt. Die deutsche Marine dürfte ganz andere Probleme haben, als sich mit der Suche nach Atlantis abzugeben.«

»Winterfeld«, murmelte Mike in jähem Begreifen.

Trautman nickte ernst. »Ja. Genau das befürchte ich auch. Es war zu erwarten, daß er nicht untätig bleiben würde, nachdem er unsere Spur verloren hatte. Wie in dem Artikel steht, hat Professor Arronax eine Taucherglocke entwickelt, mit der man sehr viel tiefer als bisher ins Meer hinabsteigen kann.«

»Und Sie glauben, er hat Atlantis entdeckt?« Der Zweifel in Bens Stimme war nicht zu überhören.

»Mag sein«, erwiderte Trautman. »Wenn es jemanden gibt, der den verlorenen Kontinent finden kann, dann ist es Arronax. Er weiß vermutlich mehr darüber als jeder andere lebende Mensch.«

Einige Sekunden herrschte Schweigen.

»Aber ... aber selbst wenn es Atlantis wirklich gegeben hat - was verspricht sich Winterfeld davon, es zu finden?« fragte Mike schließlich. »Die Insel soll schon vor Tausenden von Jahren versunken sein. Vielleicht existieren noch ein paar Ruinen, aber die haben doch höchstens archäologischen Wert.«

Trautman rang einen Moment sichtbar mit sich, dann seufzte er. »Es hat wohl keinen Sinn, die Wahrheit länger zu verschweigen. Über kurz oder lang werdet ihr es ja doch erfahren.« Er sah Mike an. »Hast du dich eigentlich noch nie gefragt, woher dein Vater dieses Schiff hatte?«

»Ich ... ich dachte, daß er die NAUTILUS selbst entworfen hat«, stotterte Mike.

Trautman machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das ist, was alle glauben sollen«, sagte er. »Eine Legende, die Nemo selbst in die Welt gesetzt hat, um von der Wahrheit abzulenken. Ihr habt das Schiff inzwischen alle ganz gut kennengelernt. Eigentlich hätte ich erwartet, daß ihr längst von selbst darauf gekommen seid, daß das nicht stimmen kann. Kein Mensch wäre in der Lage, so etwas zu bauen.« Er schüttelte bekräftigend den Kopf. »Nicht in hundert Jahren.«

»Aber ... soll das heißen ...« Mike brach ab. Mit einem Mal ergab alles einen Sinn. Arronax' jahrzehntelange Suche, Winterfelds Überfall auf die Expedition und Trautmans Entsetzen darüber. »Die NAUTILUS kommt aus Atlantis«, murmelte er fassungslos.

»Dein Vater hat selbst mir nie erzählt, wie er die NAUTILUS bekommen hat«, erklärte Trautman ernst. »Er hat nur einmal eine Bemerkung über ein verlorenes Reich unter dem Meer gemacht. Aber damit kann er nur Atlantis gemeint haben.«

Er schloß für einen Moment die Augen und fuhr mit veränderter Stimme und großem Ernst fort: »Wenn die untergegangene atlantische Zivilisation in der Lage gewesen ist, ein Schiff wie dieses zu bauen, kannst du dir dann vorstellen, was sie noch alles hinterlassen hat? Darauf hat es Kapitän Winterfeld abgesehen.«

Mike wurde blaß, als er die volle Bedeutung dessen begriff, was er gerade gehört hatte. Er warf einen Blick in die Runde und sah, daß es den anderen ebenso erging. Nur Singh sah ungerührt aus wie immer.

»Ich glaube, daß Winterfeld von Anfang an nur hinter dem Geheimnis von Atlantis her war«, fuhr Trautman fort. »Vielleicht ist das sogar der einzige Grund, aus dem er die NAUTILUS haben wollte - um mit ihr nach Atlantis zu suchen. Die Geheimnisse von Atlantis in den Händen eines Verrückten wie Winterfeld - unvorstellbar.« Er erschauerte sichtlich. »Deshalb bin ich zurückgekommen«, sagte er. »Ganz egal, wie, und ganz egal, was es uns kostet - wir müssen ihn aufhalten. Winterfeld darf Atlantis niemals finden.«

Singh senkte den Feldstecher, blinzelte ein paarmal rasch hintereinander und hob das Glas dann noch einmal kurz an die Augen, ehe er es an Trautman weiterreichte, der neben ihm auf dem eisernen Vorderdeck der NAUTILUS stand. Es war ein sehr sonderbares Fernglas - wie fast alle Dinge des täglichen Gebrauchs, die sich an Bord befanden, stammte es noch von den ursprünglichen Besitzern der NAUTILUS - ein großes, bizarres Etwas mit schimmernden Kupferschwingen an den Seiten und Gläsern, die auf den ersten Blick gar nicht durchsichtig erschienen, denn sie waren pechschwarz. Trotzdem vergrößerte es weit besser als jedes andere Fernglas, das Mike je in der Hand gehabt hatte; selbst besser als das armlange Schülerteleskop, das in seinem Zimmer im Internat stand. Und das war nur ein winziges Beispiel dafür, wie unvorstellbar weit die Technologie der untergegangenen Atlanter der des beginnenden zwanzigsten Jahrhunderts überlegen war.

Ausgelöst durch den Anblick des Glases, begannen Mikes Gedanken eigene Wege zu gehen, während er neben Trautman und dem Sikh stand und darauf wartete, zu erfahren, was die beiden hinter dem für ihn leeren Horizont entdeckt hatten.

Annähernd drei Wochen waren vergangen, seit sie Alderney verlassen und wieder Kurs auf den Atlantik genommen hatten. Sowohl die Freude, sich wieder an Bord der NAUTILUS zu befinden, wie auch die Aufregung über Winterfelds neues Vorhaben waren im Laufe der Tage einer gewissen Monotonie gewichen. Dabei war es anfangs aufregender denn je gewesen. Jetzt, wo sie wußten, was die NAUTILUS wirklich war, hatten sie das Schiff gewissermaßen neu entdeckt, und vieles, was ihnen vorher unverständlich und seltsam vorgekommen war, erschien plötzlich in einem anderen Licht. So hatten sie alles neuerlich untersucht und begutachtet - mit Ausnahme des Maschinenraumes, den Trautman ihnen zu betreten strengstens verboten hatte. Trotzdem hatte Mike einen Blick hinter die entsprechende Tür riskiert. Der große, mit unverständlichen Apparaturen vollgestopfte Raum war von einem unheimlichen Dröhnen und einem sonderbaren, blau pulsierenden Licht erfüllt gewesen, das Mike - so verrückt es ihm selbst erschien - auf der Haut gespürt hatte. Er war das unangenehme Kribbeln einen ganzen Tag nicht losgeworden und hatte sich fest vorgenommen, in Zukunft besser auf Trautmans Verbote zu hören.

Was sich nicht verändert hatte, war die Furcht bei der Vorstellung, daß es Winterfeld tatsächlich gelingen könnte, Atlantis zu finden. Die Motoren der NAUTILUS liefen auf vollen Touren, dennoch hatte Mike das Gefühl, daß sie kaum von der Stelle kamen. Geduld war noch nie seine starke Seite gewesen, und der Gedanke daran, daß sie endlose Tage brauchen würden, um ihr Ziel im Atlantik zu erreichen, während Winterfelds Suche vielleicht gerade in diesem Moment schon Erfolg hatte, machte ihn fast wahnsinnig. Und Winterfelds Chancen standen nicht schlecht. Trautman hatte ihnen eine Menge über Professor Arronax erzählt - genug, um Mike und die anderen gebührend neugierig auf ihn zu machen, aber auch genug, ihnen einen gehörigen Respekt einzuflößen.

Arronax gehörte zu den wenigen Menschen, die jemals an Bord der NAUTILUS gewesen waren. Und dieses Erlebnis hatte sein Leben gründlich verändert. Seit jenen Tagen hatte er sich noch mehr der Erforschung der Tiefsee verschrieben - und vor allem der Suche nach dem legendären Atlantis. Wie Trautman erzählt hatte, wußte er mittlerweile ziemlich genau, wo er zu suchen hatte - und verfügte wohl auch über die entsprechenden Mittel. Die von ihm weiterentwickelte Taucherglocke war in der Lage, Hunderte von Metern tief ins Meer hinabzutauchen und somit tiefer als jedes andere Schiff auf der Welt, die NAUTILUS vielleicht ausgenommen.

»Das ist sie«, sagte Trautman und senkte den Feldstecher. »Kein Zweifel. Das ist die LEOPOLD.«

Mike fuhr aus seinen Gedanken hoch. Es erfüllte ihn mit Erleichterung, daß die endlose Zeit der Suche nun vorüber war, aber auch mit Schrecken bei dem Gedanken an das, was noch vor ihnen liegen mochte.

»Da ist noch ein kleineres Schiff«, fuhr Trautman fort. »Das von Arronax, vermute ich.«

»Also ist es wahr«, sagte der Inder düster.

Trautman antwortete nicht.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Ben hinter ihnen. Mike drehte sich herum und stellte fest, daß nicht nur er, sondern auch die drei anderen mittlerweile auf das Deck heraufgekommen waren. »Sie haben doch gesagt, daß das Meer an dieser Stelle etwa sechstausend Meter tief ist.«

»Richtig«, bestätigte Trautman.

»Eben!« sagte Ben. »So tief kann diese Taucherglocke doch bestimmt nicht hinunter.«

»Nicht einmal annähernd«, sagte Trautman. »Aber irgend etwas tun sie dort vorne.«

»Wofür haben wir eigentlich Torpedos an Bord?« brummte Ben. »Wenn wir die LEOPOLD damit unter Beschüß nehmen, bleibt von dem Kahn nicht mehr viel übrig. Auf die Weise kommt Winterfeld viel schneller auf den Meeresgrund. Und das sogar ganz ohne Taucherglocke.«

Er grinste, aber er war der einzige, der das komisch zu finden schien. Mike warf ihm einen zornigen Blick zu. Ben war noch nie gut auf die Deutschen zu sprechen gewesen, aber seit er vom Ausbruch des Krieges erfahren hatte, haßte er sie geradezu. Bereits als Scherz wäre eine solche Bemerkung nicht lustig gewesen, aber Mike kannte Ben gut genug, um zu wissen, daß dieser seine Worte bitterernst meinte.

»Und alle anderen Menschen an Bord gleich mit ihm, wie?« entgegnete er heftig. »Selbst wenn Arronax und seine Leute nicht auf der LEOPOLD wären, käme das gar nicht in Frage.«

»Ach nein? Was hast du denn sonst vor? Willst du Winterfeld vielleicht freundlich bitten, uns den Professor und die Taucherglocke auszuhändigen?« höhnte Ben. »Ich bin sicher, daß er deinem Wunsch sofort bereitwillig nachkommen wird.«

»Schluß jetzt!« befahl Trautman scharf, »Hört auf, euch wie kleine Kinder zu benehmen.« Er wandte sich wieder Singh zu. »Das beste wird vermutlich sein, wenn wir den Tag hier abwarten. Sobald es dunkel geworden ist, nähern wir uns unbemerkt der LEOPOLD und versuchen an Bord zu gelangen. Mit ein wenig Glück können wir Arronax und die anderen befreien, ehe Winterfelds Leute überhaupt merken, daß wir da sind.« Er drehte sich halb herum und ließ seinen Blick suchend über die Gesichter der anderen schweifen. »Chris, schalte bitte die automatische Steuerung aus«, sagte er. »Wir bleiben hier, bis es dunkel ist.«

Während Chris ins Boot zurückflitzte, um zu tun, was Trautman ihm aufgetragen hatte, fragte Mike: »Und die Taucherglocke? Ich meine: Selbst wenn es uns gelingt, den Professor zu befreien, hat Winterfeld noch immer die Glocke.«

»Ohne Arronax nutzt sie ihm nicht viel«, behauptete Trautman. Er schwieg eine Sekunde, bevor er mit einem schrägen Seitenblick auf Ben hinzufügte: »Schlimmstenfalls können wir sie noch immer zerstören. Das wird Arronax zwar das Herz brechen, aber als letzter Ausweg -«

Ein dumpfer Knall wehte über das Meer zu ihnen heran, etwas wie ein weit entfernter, einzelner Donnerschlag, so leise, daß er gerade noch an der Grenze des überhaupt Wahrnehmbaren schien. Trotzdem brach Trautman erschrocken mitten im Satz ab, fuhr herum und starrte mit aufgerissenen Augen nach Westen. »Aber das ist doch ...« murmelte er.

Er lauschte plötzlich gebannt, und nach einer Sekunde hörte auch Mike etwas: ein ganz leises, hohes Pfeifen, das rasch näher kam und dabei immer mehr an Lautstärke gewann. Und es war nicht das erste Mal, daß er ein Geräusch wie dieses hörte.

»Aber das ist doch unmöglich!« keuchte Trautman. »Sie können uns doch überhaupt nicht sehen!«

Aber unmöglich oder nicht - sie alle wußten nur zu gut, was das rasend schnell näher kommende Pfeifen zu bedeuten hatte. Und noch bevor irgendeiner von ihnen etwas sagen konnte, schlug die Granate mit einem ungeheuren Krachen in die Wasseroberfläche ein. Eine turmhohe Schaumsäule explodierte in den Himmel hinauf, und obwohl der Einschlag mehr als hundert Meter entfernt gelegen hatte, erbebte die NAUTILUS unter den Wellen, die plötzlich gegen ihre Flanke schlugen.

»Sie schießen auf uns!« keuchte Ben. »Aber das kann doch nicht sein! Sie können doch gar nicht wissen, daß wir hier sind!«

Als hätten die Männer auf dem Kriegsschiff am Horizont seine Worte verstanden, ertönte das ferne Donnern ein zweites Mal, und wieder hörten sie das rasch anschwellende Heulen der heranrasenden Granate.

»Alles unter Deck! Wir tauchen!« schrie Trautman.

Sie fuhren herum und rannten auf den Turm zu. Jede Sekunde, die er eher hinter dem Kommandopult des Schiffes stand, mochte über Leben und Tod entscheiden. Zweifellos hatte Chris getan, was Trautman ihm aufgetragen hatte, und die automatische Steuerung ausgeschaltet, und das bedeutete nichts anderes, als daß die NAUTILUS gleich ganz von selbst anhalten - und ein hervorragendes Ziel bieten würde!

Dicht hintereinander polterten sie die schmale eiserne Leiter in den Turm und dann die Treppe zum Kommandoraum hinab. Das Schiff erbebte unter einer zweiten Explosion, die die Meeresoberfläche auseinanderriß, und obwohl Mike die brüllende Gischtsäule diesmal nicht sehen konnte, spürte er doch, daß sie weitaus näher lag als die erste. Unmöglich oder nicht - die Kanoniere der LEOPOLD schossen sich allmählich ein. Und sie hatten ja schon einmal eine Kostprobe von der Treffsicherheit der Kanonen des Kriegsschiffes bekommen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die erste Granate die NAUTILUS traf.

Mike stolperte hinter Trautman und Singh in den Kommandoraum. Er sah, daß Chris über die Kontrollanzeigen gebeugt dastand und ihnen voll Entsetzen entgegensah - die beiden Explosionen waren auch hier unten deutlich zu hören gewesen, aber Chris konnte ja nicht wissen, was der Lärm und die plötzlichen Erschütterungen bedeuteten. Mike warf einen Blick aus dem riesigen Aussichtsfeilster, das einen Großteil der Steuerbordwand einnahm. Das Wasser, das hier normalerweise so kristallklar und durchsichtig war, daß man Hunderte von Metern weit sehen konnte, sprudelte und schäumte.

»Was ist passiert?« fragte Chris entsetzt. »Ich ... ich habe nur die automatische Steuerung ausgeschaltet. Wirklich, ich habe nichts angerührt!«

Offensichtlich glaubte Chris, daß der Lärm und die kochenden Wogen seine Schuld waren. Niemand antwortete, alle waren mit einem Sprung an ihrem Platz hinter den Kontrollinstrumenten. Trautman selbst ließ sich in den Kapitänssessel fallen. Seine Hände schienen plötzlich zu eigenem Leben zu erwachen und ein Dutzend verschiedener Dinge gleichzeitig zu tun. Aber auch Mike und die anderen waren für die nächsten Augenblicke vollauf beschäftigt. Sie hatten während der Fahrt hierher Zeit genug gehabt, sich mit der Steuerung der NAUTILUS vollends vertraut zu machen, und sie hatten auch einen Fall wie diesen geübt - sozusagen aus dem Stand heraus Fahrt aufzunehmen und zu tauchen. Allerdings hätte sich wohl keiner von ihnen auch nur träumen lassen, daß sie ihre Übungen so schnell in die Praxis umsetzen würden - und daß es dabei um ihr Leben ging.

Und so war es auch. Mike warf einen Blick aus dem Fenster - und schloß geblendet die Augen, als die nächste Granate der LEOPOLD so nahe bei der NAUTILUS explodierte, daß der grelle Lichtblitz für einen Moment alle Farben auslöschte und schmerzende Nachbilder auf Mikes Netzhaut hinterließ. Eine halbe Sekunde später erbebte die NAUTILUS wie unter einem Hammerschlag. Mikes Herz machte einen erschrockenen Sprung, als er spürte, wie sich das riesige Tauchboot schwerfällig auf die Seite legte. Für ein paar Sekunden war das Meer vor dem Fenster verschwunden, und statt dessen fiel grelles Sonnenlicht in den Raum. Dann kippte das Schiff mit solcher Wucht in die Waagrechte zurück, daß Mike um ein Haar aus seinem Sessel geschleudert worden wäre.

»Das war knapp«, sagte Trautman trocken. »Machen wir, daß wir wegkommen. Ich fürchte, der nächste Schuß trifft.«

Das Meer vor dem Fenster begann allmählich dunkler zu werden, als das Schiff immer steiler in die Tiefe sank. Eine weitere Granate explodierte über ihnen, und sie wurden erneut durchgeschüttelt; allerdings nicht mehr so heftig wie das letzte Mal.

»Dreißig ... vierzig ... fünfundvierzig Meter.« Trautman las die Anzeige des Tiefenmessers laut ab. »Ich glaube, das reicht. Aber das war verdammt knapp.« Etwas im donnernden Takt der Maschinen änderte sich, und der Boden begann sich wieder zu heben. Sie fuhren noch immer mit Höchstgeschwindigkeit, sanken aber nicht mehr tiefer.

Trautman richtete sich hinter seinem Kommandopult auf. Mike sah erst jetzt, daß sein Gesicht schweißnaß war und seine Hände leicht zitterten. Trotz seiner äußerlichen Ruhe war ihm die entsetzliche Gefahr, in der sie alle geschwebt hatten, bewußt gewesen. Irgendwie fand Mike den Gedanken, daß auch Trautman Angst gehabt hatte, beruhigend, obwohl er sich dies im ersten Moment selbst nicht erklären konnte.

Singh betrat die Brücke. Sein Haar, sein Gesicht und seine Schultern waren naß, er hatte die Luke wohl im allerletzten Moment zubekommen, und er schien gestürzt zu sein, denn er blutete aus einer kleinen Platzwunde über dem Auge. Noch ehe Trautman etwas sagen konnte, wandte er sich an Mike. »Seid Ihr verletzt, Herr?«

Mike schüttelte den Kopf.

»Was ... was ist überhaupt passiert?« fragte Chris verdattert. »Ist ... ist irgend etwas kaputtgegangen?«

»Ja«, maulte Ben, ehe Mike oder Trautman antworten konnten. »Wir wären um ein Haar kaputtgegangen.« Er schoß einen giftigen Blick in Mikes Richtung ab und fügte böse hinzu: »Das war ein schöner Gruß von deinem Freund Winterfeld.«

»Winterfeld ist nicht mein Freund«, antwortete Mike ärgerlich. »Er ist -«

Trautman unterbrach ihn mit einer Handbewegung. »Aufhören!« sagte er scharf. »Habt ihr zwei nichts Besseres zu tun, als euch zu streiten?«

Ben duckte sich ein wenig unter seinen Worten, aber seine Kampfeslust war keineswegs gestillt. »Doch«, antwortete er patzig. »Zum Beispiel darüber nachzudenken, wieso uns ein Schiff beschießt, dessen Besatzung gar nicht wissen kann, daß wir hier sind. Das war ja fast so, als hätten sie auf uns gewartet!«

André seufzte. »Jetzt kommt wieder die Verrätertheorie«, murmelte er. »Wen von uns willst du denn diesmal verdächtigen?«

»Schluß damit!« fuhr Trautman dazwischen. Seiner Stimme war anzuhören, daß er nahe daran war, die Geduld zu verlieren. Aber Mike mußte zugeben, daß Ben nicht ganz Unrecht hatte. Es war wirklich fast, als hätte Winterfeld gewußt, daß sie kamen.

Singhs Überlegungen gingen offensichtlich in die gleiche Richtung, und anders als Mike sprach er seine Gedanken laut aus: »Der Junge hat recht, selbst wenn sie gewußt haben, daß wir sie suchen - wie konnten sie uns überhaupt sehen? Wir sind Meilen von der LEOPOLD entfernt.«

»Das wüßte ich auch gern«, murmelte Trautman. Sein Gesicht war voll Sorge - aber da war etwas in seinen Augen; ein Ausdruck, den Mike noch nie zuvor darin erblickt hatte und der ihm ganz und gar nicht gefiel.

»Winterfeld muß vollkommen den Verstand verloren haben!« fuhr Trautman erregt fort. »Na gut - wenn dieser feine Herr Krieg haben will, dann kann er ihn bekommen.«

Mike tauschte einen Blick mit Singh. Auch dem Inder war die Veränderung, die plötzlich mit Trautman vor sich gegangen war, nicht verborgen geblieben. Und sie schien ihm so wenig zu gefallen wie Mike.

»Wie meinen Sie das?« fragte Mike.

»Unseren ursprünglichen Plan können wir vergessen«, antwortete Trautman. »Wie die Dinge liegen, kommen wir nie unbemerkt an Bord der LEOPOLD. Aber ich denke, daß wir immer noch die eine oder andere Überraschung für diesen Herren bereit haben. Die NAUTILUS verfügt noch über ganz andere Möglichkeiten. Als wir noch unter Kapitän Nemo fuhren, waren wir mehr als einmal in schlimmeren Situationen. Ich werde euch zeigen, wie wir solche Probleme damals gelöst haben.«

»Sind Sie sicher, daß das auch klug ist?« fragte Mike. Trautman lachte, leise und auf eine Art, die Mike fröstein ließ. »Nein«, sagte er. »Aber bestimmt wirksam. Auf eure Plätze!«

Es lag etwas so Befehlendes in der Art, wie er das sagte, daß Mike nicht einmal auf den Gedanken kam, sich zu widersetzen oder auch nur noch eine Frage zu stellen, sondern sich auf Skalen und Schalter konzentrierte. Das Motorengeräusch wurde lauter, als die NAUTILUS immer schneller wurde. Mike konnte ihr genaues Tempo auf seinen Instrumenten nicht erkennen, aber er spürte, daß das Schiff seine normale Höchstgeschwindigkeit längst überschritten hatte und immer noch weiter beschleunigte. Eine sonderbare Erregung ergriff von ihm Besitz. Das Gefühl war nicht sehr angenehm, aber er konnte sich ihm auch nicht entziehen. Er glaubte den Anblick, den die NAUTILUS plötzlich bieten mußte, vor seinem inneren Auge zu sehen: Das Schiff schoß wie ein gigantischer, stählerner Raubfisch unter Wasser auf seine Beute zu, nicht mehr länger ein friedliches U-Boot, das die Weltmeere durchkreuzte, sondern ein Ungetüm, das Vernichtung und Tod brachte.

Trautmans Blick war auf eine komplizierte Apparatur gerichtet, auf der er die Entfernung zu ihrem Ziel ablesen konnte. Mike erschrak, als er sah, wie rasch sie sich der LEOPOLD näherten. Sie brauchten die Torpedos, von denen Ben vorhin gesprochen hatte, gar nicht mehr. Bei dieser Geschwindigkeit wurde die gesamte NAUTILUS zu einem einzigen, übergroßen Geschoß.

»Was haben Sie vor?« erkundigte sich Juan. »Sie wollen das Schiff doch nicht wirklich versenken, oder?«

Trautman biß sich auf die Lippen. »Nein«, sagte er dann. »Aber wir werden für ein wenig Aufregung an Bord sorgen.« Er lachte. »Das letzte, womit Winterfeld jetzt vermutlich rechnet ist, daß wir ihn angreifen. Und gerade darum tun wir es.«

»Angreifen?« Juans Stimme verriet weitaus mehr von seiner Unsicherheit als sein Gesichtsausdruck. »Die LEOPOLD ist ein ziemlich großes Schiff, Trautman«, sagte er. »Selbst im Vergleich zur NAUTILUS. Sind Sie sicher, daß wir sie besiegen können?«

»Ja«, antwortete Trautman. »Wir könnten es, wenn es sein müßte. Aber ich habe nicht vor, jemanden zu töten. Wir können das Schiff beschädigen und in dem Durcheinander versuchen, Arronax und seine Leute zu befreien und die Taucherglocke an uns zu bringen - oder notfalls zu zerstören.«

»Und wie wollen Sie das machen?« fragte Mike.

»Wir werden der LEOPOLD ein wenig den Bauch aufschlitzen«, erklärte Trautman vergnügt. »Ein so großes Schiff wird davon nicht untergehen, aber die Mannschaft wird alle Hände voll zu tun haben, um das Wasser aus dem Schiff zu pumpen.«

»Aufschlitzen?!« Mike tauschte einen erschrockenen Blick mit Juan und André. Irgend etwas stimmte hier nicht, das spürte er.

»Natürlich«, erklärte Trautman. »Auf diese Weise hat dein Vater all seine Opfer erlegt. Was glaubst du, wofür die NAUTILUS den Zackenkamm hat? Damit sägen wir das Schiff auf, als bestünde es aus Butter, statt aus massivem Eichenholz.«

»Holz?« stammelte Mike. Er fühlte eisigen Schrecken in sich aufsteigen. Sie hatten die LEOPOLD fast erreicht. »Sagten Sie: Eichenholz?«

Trautman nickte und sah ihn an, als zweifelte er an seinem Verstand. »Was sonst? Kriegsschiffe baut man schließlich nicht aus Schilf, oder? Es wird einen ganz schönen Ruck geben, aber wir -«

»Worauf Sie sich verlassen können«, fiel ihm Juan trocken ins Wort. »Es mag noch viele Segler aus Holz gegeben haben, als Nemo und Sie die Weltmeere unsicher gemacht haben, aber das Ding da vorne -« Er hob die Hand und deutete zum Bug hin. »- besteht aus mindestens fünf Zentimeter starkem Panzerstahl!«

»Stahl?« wiederholte Trautman. Auf seinem Gesicht erschien ein bestürzter Ausdruck.

»Panzerstahl«, verbesserte ihn Juan. Er deutete mit Daumen und Zeigefinger einen Abstand von gut fünf Zentimetern an. »So dick.«

Trautman starrte ihn mit blankem Entsetzen an.

»O mein Gott!« flüsterte er. »Wir müssen -«

Er kam nicht weiter. Die Zahlen auf der Anzeige vor ihm hatten die Null erreicht.

Mike fand gerade noch Zeit, sich am Rand seines Pultes festzuklammern, da ging auch schon ein ungeheurer Schlag durch die NAUTILUS. Das Schiff dröhnte wie eine riesige Glocke, die von einem ebenso riesigen Klöppel getroffen worden war, und diesmal war es, als wären sie unter die Füße eines zornigen Riesen geraten, der sich vorgenommen hatte, sie in den Meeresgrund zu rammen. Mike wurde aus seinem Sessel und in die Höhe gerissen, verlor den Halt und schlug einen Salto in der Luft, während er über sein Pult hinwegsegelte. Gellende Schreie erfüllten den Kommandoraum, Mike stürzte hart, wurde erneut herumgerissen und prallte gegen etwas Hartes, daß er glaubte, sein Rückgrat bräche entzwei. Das Licht flackerte. Ein schriller, mißtönender Laut erklang, als schrie das Schiff wie unter Schmerzen, und er konnte hören, wie irgendwo weiter am Heck etwas zerbrach. Decke, Boden und Wände schienen einen wilden Tanz um ihn herum aufzuführen, und er sah noch, wie sich der Boden immer weiter und weiter nach vorne senkte, als das Schiff regelrecht ins Meer hineingetrieben wurde. Vergeblich suchte er nach irgend etwas, woran er sich festklammern konnte.

Dann sprang plötzlich die stählerne Wand des Raumes auf ihn zu, und das war für etliche Stunden das letzte, was er sah.

Jemand schlug Mike ins Gesicht: so leicht, daß es nicht weh tat, aber auch so hartnäckig und gleichmäßig, daß es ihm unmöglich war, das zu tun, was er am liebsten getan hätte - nämlich weiterzuschlafen. Widerwillig hob Mike das linke Augenlid, sah ein dunkles, von schwarzem Haar umrahmtes Gesicht über sich und schloß das Auge sofort wieder.

»Lßmchnruhe«, nuschelte er. Singh jedoch schlug Mike weiter geduldig abwechselnd auf die rechte und die linke Wange, bis dieser endlich die Augen öffnete und seine Hand festhielt.

»Ich denke, du bist mein Leibwächter«, sagte er. »Wieso schlägst du dann auf mich ein, als würdest du dafür bezahlt?«

Es war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen tatsächlich ein Lächeln auf Singhs Zügen erschien. »Ihr müßt aufwachen, Herr«, sagte er.

»Wenn das so ist, warum versuchst du dann, mich wieder bewußtlos zu schlagen?« maulte Mike. Er wollte nicht aufwachen. Er hatte einen so spannenden Traum gehabt. Er hatte geträumt, daß die NAUTILUS das deutsche Kriegsschiff angegriffen hatte und dabei so schwer beschädigt worden war, daß -

Geträumt?

Mike setzte sich mit einem so plötzlichen Ruck auf, daß Singh erschrocken ein Stück zurückprallte. Es war kein Traum gewesen! Sie hatten die LEOPOLD angegriffen, und das Schiff war beschädigt worden. Zumindest war das letzte, woran er sich erinnern konnte, daß Trautman wohl gründlich die Kontrolle über die NAUTILUS verloren hatte und sich das Tauchboot auf dem Weg zum Meeresboden befand, fünf Meilen unter der Wasseroberfläche.

»Was ist passiert?« fragte er. »Wo sind wir?«

»Keine Sorge, Herr«, antwortete Singh. »Es ist alles in Ordnung. Niemand ist ernsthaft verletzt.«

»Das ist dein Standpunkt«, sagte eine wohlbekannte, nörgelnde Stimme hinter Mike, die ihn endgültig davon überzeugte, daß er nicht mehr träumte. Er drehte sich herum und sah in Bens Gesicht, der Singh unter einem frischen Stirnverband hervor zornig anfunkelte. »Bei Gelegenheit sollten wir uns über die genaue Bedeutung der Worte ›nicht ernsthaft verletzt‹ unterhalten. Ich habe mir fast den Schädel eingeschlagen.«

»Eben«, sagte André gelassen. »Es wurde kein besonders wertvoller Körperteil in Mitleidenschaft gezogen.« Ben warf ihm einen giftigen Blick zu, den André mit einem Grinsen quittierte - das allerdings wenig überzeugend ausfiel. Es lag wohl daran, daß er kaum einen besseren Anblick bot als der junge Engländer - und die anderen ebenfalls. Chris trug einige Heftpflaster auf der Stirn und einen Verband um das rechte Handgelenk. Andrés linkes Auge war dunkel unterlaufen und halb zugeschwollen, und Juans Wange zierte ein langer, erst halb verschorfter Kratzer. Es schien genauso zu sein, wie Singh behauptet hatte: Keiner von ihnen war ernsthaft verletzt, aber offensichtlich war auch niemand ohne Blessuren davongekommen.

»Und was ist mit dem Schiff?« fragte er.

Juan wollte antworten, aber Trautman kam ihm zuvor. »Es ist beschädigt, aber nicht so schlimm, wie ich befürchtet habe«, sagte er.

Mike stand langsam auf und tastete vorsichtig seine Glieder ab, als müsse er sich davon überzeugen, daß sie auch tatsächlich alle noch da und unversehrt waren. Erst danach nahm er sich die Zeit, seinen Blick durch die Kommandozentrale streifen zu lassen.

Der Anblick war tatsächlich nicht so schlimm, wie er im ersten Moment erwartet hatte, einige Scherben lagen herum, und zwei Bilder waren von der Wand gefallen. Der Boden lag ein wenig schräg, und vor dem Fenster war nichts als vollkommene Schwärze. Offenbar hatten sie noch einmal Glück gehabt.

»Sieht so aus, als hätten wir noch einmal Glück im Unglück gehabt«, sagte Juan, als ob er Mikes Gedanken gelesen hätte. »Wir sind nicht besonders tief gesunken.« Er deutete auf Trautmans Pult, auf dem sich der Tiefenmesser befand. »Nicht ganz zweihundert Meter. Irgend etwas hat uns aufgehalten.«

»Nicht besonders tief?« ächzte Mike. »Zweihundert Meter? Und das nennst du nicht besonders tief?!« Er wollte sich erst gar nicht die Tonnen um Tonnen von Wasser vorstellen, die auf jeden Quadratzentimeter des Schiffsrumpfes über ihren Köpfen drückten.

»Das nenne ich es«, sagte Juan ruhig. »Das Meer ist an dieser Stelle beinahe sechstausend Meter tief. Wenn wir nicht auf diesem Riff oder was immer es ist, gestrandet wären, dann wären wir jetzt dort unten. Und der Wasserdruck in dieser Tiefe hätte mit dem Schiff einfach -« Er hob die Hand, spreizte die Finger und schloß sie dann mit einem Ruck zur Faust. »- das gemacht.«

Mike schauderte erneut. Juans Handbewegung war so anschaulich, daß er gern auf jede weitere Erklärung verzichtete. Die NAUTILUS war ein gewaltiges Schiff, aber sie war nicht unzerstörbar.

»Haben wir viel abbekommen?« fragte er.

»Trautman und Singh haben sich im Schiff umgesehen, während du geschlafen hast - wie üblich hast du wieder einmal das Spannendste verpaßt.« Juan wies zur Decke. »Die oberen Lagerräume scheinen unter Wasser zu stehen. Aber es ist nicht so schlimm, wie es im ersten Moment aussah. Wenn es uns gelingt, das Leck abzudichten, können wir das Wasser herauspumpen. Eine Menge Arbeit, aber es geht - hoffe ich.« Mike deutete mit einer Kopfbewegung auf Trautman, der mit dem Rücken zu ihnen am Fenster stand. »Warum ist er dann so niedergeschlagen?«

»Er macht sich Vorwürfe«, antwortete Juan flüsternd.

»Vorwürfe?« fragte Mike.

»Weil ich uns um ein Haar alle umgebracht hätte«, sagte Trautman, ehe Juan antworten konnte. Mike und er hatten sehr leise gesprochen, aber Trautman hatte ihre Worte offensichtlich trotzdem verstanden. Er drehte sich nicht zu ihnen herum, als er weitersprach, aber Mike sah, daß er die Fäuste ballte.

»Ich hätte das niemals tun dürfen«, fuhr er fort. »Ich ... ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist. Ich war wie von Sinnen. Aber ... aber für einen Augenblick war es wieder wie früher. Wie damals, als Nemo noch an Bord dieses Schiffes war.«

Und sie sich als eine Art moderner Pirat betätigt hatten? dachte Mike. Keiner von ihnen hatte es jemals deutlich ausgesprochen, aber sie alle wußten, daß der sagenumworbene Kapitän Nemo auch eine Menge Dinge getan hatte, die nicht so ganz zu dem Robin-Hood-Image paßten, das er in den Erzählungen der Menschen später bekommen hatte. Es gab nicht wenige, die behaupteten, Nemo und seine Männer wären nichts als gemeine Piraten gewesen - was Mike natürlich empört von sich gewiesen hätte, vor allem jetzt, wo er Singh und Trautman kennengelernt hatte. Aber es gab Dinge, über die Trautman nicht gerne sprach, und was er nun andeutete, gehörte zweifellos dazu.

Und das schlimmste war vielleicht, daß Mike zu wissen glaubte, was er meinte. Schließlich hatte er es selbst gespürt. Diese düstere, böse Verlockung der Macht und den fast unbändigen Wunsch, die Kräfte dieses phantastischen Schiffes einzusetzen, um ihren Gegner einfach zu zerstören, hatte er ebenso deutlich gefühlt wie Trautman - und wohl auch alle anderen, denn als er sich umsah, erblickte er auch auf Juans und Andrés Gesicht die gleiche Betroffenheit, die auch er verspürte. Einzig Ben sah nur trotzig drein.

»Wir hätten nicht hierherkommen dürfen«, fuhr Trautman fort. »Ich hätte bei meinem Entschluß bleiben und dieses verdammte Schiff an der tiefsten Stelle des Meeres versenken sollen.«

»Es ist ja nicht viel passiert«, sagte Mike.

»Nicht viel passiert?« Trautman schnaubte. »Wir liegen zweihundert Meter unter dem Meeresspiegel fest. Um ein Haar hätte ich euch alle umgebracht. Und wenn es anders gekommen wäre, dann hätte ich vielleicht noch viel mehr Menschen getötet. Habt ihr eine ungefähre Vorstellung, wie viele Männer an Bord der LEOPOLD sind?«

»Etwa tausendzweihundert«, sagte Ben - und wahrscheinlich hätte er noch mehr gesagt, hätte Juan ihm nicht einen so kräftigen Tritt vor das Schienbein verpaßt, daß er vor Schmerz die Luft anhielt.

»Ja, und auch die hätte ich um ein Haar auf dem Gewissen«, sagte Trautman düster. »Ich hätte mein Wort niemals brechen dürfen. Ich habe Nemo geschworen, dieses Schiff nie wieder als Waffe gegen Menschen einzusetzen. Und er wußte, warum er mir diesen Schwur abverlangte.«

»Wenn Winterfeld Atlantis findet, wird vielleicht noch viel größeres Unheil geschehen«, sagte Mike vorsichtig. »Wir werden ihn kaum davon abhalten können, seine Suche fortzusetzen, wenn wir auf dem Meeresgrund liegen und Wasser aus dem Schiff pumpen«, antwortete Trautman. »Wenn es das Schicksal so will, dann soll er Atlantis meinetwegen finden. Ich werde jedenfalls nicht mehr versuchen, mich in Dinge einzumischen, die mich nichts angehen.« Er straffte sich und wandte sich mit einem Ruck von der Schwärze jenseits des Fensters ab.

»Wir werden die NAUTILUS reparieren, und danach setze ich euch im nächsten erreichbaren Hafen ab«, sagte er.

Mike schwieg. Er spürte, daß es im Moment vollkommen sinnlos war, mit Trautman darüber zu reden.

»Statt Trübsal zu blasen, sollten wir uns lieber den Schaden genauer ansehen und versuchen, den Kahn wieder flottzumachen«, sagte André laut. Er blickte von Trautman zu Singh und wieder zu Trautman. Singh nickte. Trautman schwieg, senkte aber zustimmend den Kopf.

»Du hast recht«, sagte er schließlich. »Singh und ich gehen nach draußen und sehen uns den Schaden an. Ihr könnt inzwischen hier Ordnung schaffen.«

»Ich komme mit«, sagte Mike spontan.

»Ganz bestimmt nicht«, antwortete Trautman, aber Mike ließ sich so schnell nicht abwimmeln.

»Wieso nicht?« fragte er. »Es ist für mich dort draußen nicht gefährlicher als für Sie. Und wenn Ihnen etwas passiert, sind wir sowieso alle geliefert.«

»Es gibt dort draußen absolut nichts Interessantes zu sehen«, sagte Trautman mit einer Geste auf die Grabesschwärze jenseits des Fensters. »Außerdem ist es gefährlicher, als du denkst. Es ist nicht so einfach, sich in einem Taucheranzug zu bewegen.«

»Dann wird es Zeit, daß ich es lerne«, sagte Mike. »Ich komme mit.«

Und dabei blieb es.

Eine halbe Stunde später standen Trautman, Singh und er in der Tauchkammer tief unten im Rumpf der NAUTILUS, und Mike war sich nicht mehr so sicher, daß es eine gute Idee gewesen war, die beiden zu begleiten. Er hatte die Taucheranzüge, von denen die NAUTILUS ein gutes Dutzend an Bord hatte, schon vorher gesehen, aber es war etwas anderes, ob diese im Schrank hingen oder ob ein Mensch in ihnen steckte und sich bewegte.

Trautman und Singh hatten kaum noch etwas Menschliches an sich: In den klobigen Anzügen sahen sie wie mißgestaltete Zyklopen mit einem riesigen kugelrunden Kopf aus Metall aus. Das Sichtfenster prangte wie ein einzelnes, viel zu großes starrendes Auge darin. In dem spiegelnden Glas konnte Mike sich selbst als verzerrten Schatten sehen; ein drittes, klobiges Ungeheuer mit einem viel zu kleinen Kopf und einem bleichen Gesicht.

Trautman hob die Hand und winkte ungeduldig, und Mike griff nach seinem eigenen Helm und stülpte ihn über. Singh überprüfte gewissenhaft die Verschlüsse, erst dann gab er Trautman ein Zeichen, der sich schwerfällig herumdrehte und an einem kleinen Handrad drehte.

Ein kreisrunder Ausschnitt öffnete sich im Boden. Wasser quoll daraus hervor und überspülte ihre Füße, aber der Druck in der luftdicht abgeriegelten Schleusenkammer verhinderte, daß es höher als einige wenige Fingerbreit stieg. Obwohl der Anzug gut isoliert war, spürte Mike, wie kalt das Wasser des Atlantik in dieser Tiefe war.

Singh war der erste, der durch die Öffnung kletterte. Während er in den mit schwarzem, ölig aussehendem Wasser gefüllten Schacht hinabstarrte, bedauerte Mike, darauf bestanden zu haben, an dieser Erkundigungsexpedition teilzunehmen. Dort draußen gab es wirklich nichts zu sehen. Nur Dunkelheit, Schwärze und unbekannte Gefahren. Am liebsten hätte er Trautman signalisiert, daß er doch zurückbleiben wollte. Aber sein Stolz verhinderte, daß er jetzt noch einen Rückzieher machte. Tapfer kletterte er in das Loch im Boden hinab. Das Wasser schlug eisig und schwarz über ihm zusammen, und seine eigenen Atemzüge erzeugten in dem geschlossenen Kupferhelm unheimlich klingende Echos.

Als er das Schiff verließ, wurde Mike durch das Licht von Singhs Handscheinwerfer geblendet, bevor der Sikh die Lampe in eine andere Richtung schwenkte. Singh stand nur einen Schritt von ihm, aber trotzdem erahnte Mike ihn mehr, als er ihn wirklich sah. Aber er begriff die Bedeutung der Geste, die Singh machte - Mike löste den Scheinwerfer vom Gürtel seines Anzugs, schaltete ihn ein und schwenkte ihn herum.

Was er sah, versetzte ihn in Erstaunen und Schrecken zugleich. Das Meer war zwar hier unten völlig lichtlos, aber keineswegs ohne Leben. Unter ihren Füßen quollen braune Wolken aus aufgewirbeltem Schlamm hoch, aber überall darin bewegte es sich, huschte es hin und her, verschwanden winzige silbrige Schatten aus dem Bereich der ungewohnten Helligkeit. Kleine Schwärme von Fischen stoben vor dem Licht davon, und Mike konnte erkennen, daß sie in einer regelrechten Wiese kniehoher, grauweißer Algen standen, die sich in der Strömung sanft hin und her wiegten. Das Leben hatte selbst in dieser Tiefe Fuß gefaßt, obwohl das Licht der Sonne niemals hierhergekommen war. Der Gedanke hatte etwas Beruhigendes.

Aber Mike sah auch etwas, was ihn sehr beunruhigte. Die Tauchkammer befand sich im hinteren Drittel des Schiffes. Alles, was davor lag, hatte sich unter dem ungeheuren Gewicht der NAUTILUS tief in den schlammigen Grund gegraben - aber auf der anderen Seite, nur noch wenige Schritte von Singh und ihm entfernt, war -

nichts mehr.

Auch der Inder hatte diese erschreckende Tatsache bemerkt und näherte sich der klaffenden Schwärze; mit langsamen, kleinen Schritten, wobei er Mike und Trautman, der gerade in diesem Moment hinter ihnen aus dem Schiff kletterte, mit Handzeichen zu verstehen gab, daß sie vorsichtig sein sollten.

Mike schob sich buchstäblich millimeterweise weiter. Sein Herz klopfte. Er hatte nicht vergessen, was Trautman ihm über diese Anzüge erzählt hatte: sie waren zwar so sicher, daß sie ihren Träger in nahezu jeder Wassertiefe schützten, aber auch viel zu schwer, um damit zu schwimmen. Wenn er das Gleichgewicht verlor, würde er wie eine Schildkröte, die auf dem Rücken gelandet war, hilflos darauf warten müssen, daß ihn jemand aufhob.

Oder darauf, daß er ungefähr sechstausend Meter tiefer auf dem Meeresboden aufschlug ...

Mike schauderte, als er neben Singh und Trautman stehenblieb und sich behutsam vorbeugte. Der Abgrund lag genau vor ihnen. Das Licht des starken Scheinwerfers verlor sich nach wenigen Metern, als würde es von der Schwärze dort unten aufgesogen wie ein Wassertropfen von der Wüste.

Sie alle waren dem Tod nur um Haaresbreite entgangen: Die NAUTILUS war an der Klippe eines Unter - wasserriffes hängengeblieben, aber wäre sie auch nur ein winziges Stückchen weiter abgetrieben...

Nein, er wollte sich nicht vorstellen, was dann passiert wäre. Das Schiff hing gut zu einem Drittel über dem Nichts. Sein Bug war zwischen einigen Felsen eingekeilt, aber der Halt sah nicht besonders vertrauenerweckend aus. Mike bildete sich tatsächlich ein, das Boot in der Strömung hin und her wanken zu sehen wie eine zu groß geratene Schiffsschaukel. Natürlich wußte er, daß das pure Einbildung war - ein Scherz, den ihm seine über die Maßen angespannten Nerven spielten. Aber es war auch zugleich eine Warnung. Wenn sie an Bord zurückkehrten, sollten sie sich vielleicht besser vorsichtig bewegen. Eine Winzigkeit mochte genügen, das Schiff vollends abrutschen und ins Bodenlose stürzen zu lassen.

Trautman berührte ihn an der Schulter. Als Mike den Kopf wandte und ihn ansah, deutete ihm Trautman, daß sie wieder zum Schiff zurückkehren sollten.

Schwerfällig drehten sie sich herum und bewegten sich an der Außenwand des Unterseebootes entlang, wobei ihnen die Lichtstrahlen ihrer Scheinwerfer wie kleine suchende Lichttierchen vorauseilten.

Obwohl das Wasser ihnen mit seinem Auftrieb half, war es ein hartes Stück Arbeit, an der Außenseite der NAUTLIUS emporzuklettern. Mike erschrak, als sie hintereinander auf das Oberdeck kletterten und das volle Ausmaß der Schäden erkannten: Mehrere Spitzen des stählernen Zackenkammes waren verbogen, zwei oder drei glatt abgebrochen. Die NAUTILUS mußte die LEOPOLD mit weitaus mehr Wucht gerammt haben, als er bisher geglaubt hatte. Auch der Turm mit dem Ausstieg hatte etwas abbekommen; der obere Lukendeckel war verbogen. Er war zwar noch dicht, aber wahrscheinlich würden sie einen Vorschlaghammer brauchen, um ihn jemals wieder aufzubekommen. Das Schlimmste aber war ein fast mannslanger Riß, der sich dort entlangzog, wo sich die oberen Lagerräume befanden.

Und trotzdem hatten sie wieder Glück gehabt. Hätte der Zusammenstoß den Turm beschädigt - oder gar abgerissen -, dann wäre das Schiff binnen weniger Minuten randvoll mit Wasser gelaufen.

Trautman ging näher an den Riß heran, um das Leck genau zu untersuchen. Er blieb eine ganze Weile dort stehen, tastete vorsichtig über das Metall und besah sich auch die Heckschleuse eingehend, die sich in gefährlicher Nähe der Wunde befand, die im Leib der NAUTILUS klaffte. Dann kam er wieder zu ihnen und machte eine Handbewegung, die besagte, daß sie sich wieder ins Schiffsinnere begeben sollten.

Als Mike sich herumdrehte, um der Aufforderung Folge zu leisten, sah er das Licht.

Mike erstarrte mitten in der Bewegung.

Es war nur ein Schimmer gewesen, ein kurzer, blasser Blitz, der ebenso rasch wieder erloschen wie aufgeflammt war.

Mikes Herz begann so schnell zu schlagen, daß er es bis in die Fingerspitzen fühlen konnte. Ein Licht? Hier unten? Zweihundert Meter unter dem Meeresspiegel? Offensichtlich hatte auch Singh das Licht gesehen, denn das spiegelnde Zyklopenauge seines Helmes blickte starr in die gleiche Richtung, als Mike sich zu ihm herumdrehte.

Trautman winkte ihnen erneut, doch Singh und Mike schüttelten gleichzeitig den Kopf, und Singh deutete in die Richtung, in der sie das Licht gesehen hatten. Mike hatte sich nicht getäuscht: es vergingen nur einige Sekunden, dann flammte das Licht wieder auf, wieder nur für einen winzigen Moment. Aber diesmal hatte es auch Trautman gesehen, denn er kletterte am Rumpf der NAUTILUS hinab, so schnell es der klobige Anzug zuließ, und legte seinen Scheinwerfer auf den Boden. Der gelbe Lichtstrahl, der in der schauerlichen Schwärze hier unten noch greller wirkte als ohnehin, stach schräg nach oben in den flüssigen Himmel, wo er sich nach einer Weile in der Dunkelheit verlor.

Im ersten Moment verstand Mike nicht, warum Trautman das tat - aber es wurde ihm klar, kaum, daß sie sich ein paar Schritte von der NAUTILUS entfernt hatten. Das Schiff verschmolz mit dem schwarzen Wasser und war schon nach Augenblicken einfach verschwunden. Ohne den Scheinwerfer, den Trautman zurückgelassen hatte, hätten sie wahrscheinlich keine Chance gehabt, den Rückweg jemals zu finden.

So dicht hintereinander, daß sie sich mit den ausgestreckten Armen hätten berühren können, bewegten sie sich in Richtung des Lichtes. Es war auch jetzt noch dann und wann zu erblicken: ein sanfter Schimmer, der aufblitzte und verschwand, mal für eine Sekunde, mal für zwei oder drei, mal nur für einen winzigen Augenblick. Mike versuchte vergeblich, irgendeine Regelmäßigkeit in diesem Rhythmus zu entdecken. Das Licht schien vollkommen willkürlich aufzuleuchten und wieder zu erlöschen.

Es war sehr schwer, in diesem schwarzen Universum Entfernungen zu schätzen, aber Mike glaubte nicht, daß sie weiter als zwei- oder dreihundert Schritte von der NAUTILUS weg waren, als Trautman plötzlich stehenblieb und warnend die Hand hob. Irgendwo nicht mehr sehr weit vor ihnen wurde der Lichtschein von Singhs Lampe von etwas Großem, Metallischem reflektiert, dessen Umrisse nicht genauer zu erkennen waren: ein Schatten von nur zu erahnender Größe und Form, der aus dem Schlamm des Meeresgrundes herauswuchs.

Äußerst vorsichtig bewegten sie sich weiter. Plötzlich sah Mike das Licht wieder: es leuchtete jetzt direkt vor ihnen auf, wie ein kleines, asymmetrisch geformtes Auge, das in unregelmäßigem Takt blinzelte.

Es war ein Fenster. Ein Fenster, hinter dem Licht brannte. Ein dichter Vorhang aus Algen und Tang bewegte sich davor im willkürlichen Takt der Strömung, wie wehendes verfilztes Haar.

Mike spürte, wie seine Hände in den dicken Handschuhen vor Aufregung feucht wurden. Unter den hin und her gleitenden Lichtkreisen seines und Singhs Scheinwerfer schälten sich allmählich die Konturen einer gewaltigen, metallenen Kuppel aus der Schwärze, ein riesiger Bau, sicher fünfzehn Meter hoch und mehr als doppelt so breit, der über und über mit Muscheln verkrustet war, so daß nur hier und da noch ein Stück längst blind gewordenes Metall zu erkennen blieb. Ohne das Fenster mit dem Licht wäre die Kuppel vollkommen unsichtbar gewesen. Sie hätten buchstäblich darüber stolpern können, ohne auch nur zu ahnen, daß vor ihnen mehr als ein Felsbuckel lag.

Trautman tastete sich ein Stück an der Kuppel entlang und winkte ihnen. Mike und Singh gingen zu ihm. Vor ihnen befand sich ein kleiner, aus der Kuppel ragender Vorbau - unverkennbar so etwas wie eine Tür. Trautman machte sich an einem Handrad neben dem Eingang zu schaffen, aber erst als Singh ihm half, gelang es ihnen, das Rad zu drehen. Selbst die beiden Männer mußten all ihre Kraft aufwenden, um das sonderbar geformte Rad zu bewegen.

Langsam schwang die runde Tür auf. Eine Perlenkette aus silbernen Luftblasen sprudelte ihnen entgegen, und Mike hob sofort seine Lampe, um in den dahinterliegenden Raum zu leuchten. Er sah eine rechteckig geformte Kammer aus Metall, die vollkommen leer war. An der gegenüberliegenden Wand befand sich eine zweite Tür und ein gleichartiges Rad. Die Kammer war eine Schleuse, ganz ähnlich der Tauchkammer an Bord der NAUTILUS.

Trautman und Singh hatten die äußere Tür weit genug geöffnet, um durchgehen zu können. Trautman deutete ihnen zurückzubleiben, betrat die Schleuse als erster und blieb eine volle Minute reglos stehen, ehe er ihnen winkte, ihm zu folgen. Mike gehorchte, wenn auch langsam und mit zitternden Knien. In seine Entdeckungsfreude hatte sich längst etwas Angst gemischt. Diese Kuppel war alt: uralt. Er fragte sich, was sie hinter der Tür auf der anderen Seite finden mochten.

Nachdem Singh als letzter die Schleuse betreten hatte, machten sich Trautman und er mit vereinten Kräften daran, an dem Rad zu drehen. Wie erwartet schloß sich die Tür hinter ihnen - aber dann geschah etwas völlig Unerwartetes: Kaum war die gewaltige Tür wieder zu, da glomm an der gebogenen Decke über ihnen ein mildes, grünes Licht auf, und fast im selben Moment hörten sie ein dumpfes Rumoren und Rauschen, und der Wasserspiegel in der Kammer begann zu sinken. Anscheinend hatten sie mit ihrem Eindringen eine Art Automatik ausgelöst, die ganz von selbst reagierte und das Wasser aus der Schleuse pumpte.

Der Gedanke beunruhigte Mike. Ihm war längst klar, daß sie tatsächlich gefunden hatten, wonach Arronax und Winterfeld noch suchten: Die Kuppel war zweifellos ein Bauwerk der sagenumwobenen Atlanter. Sie konnte gar nichts anderes sein. Das beunruhigte ihn auch nicht. Im Gegenteil. Was ihn beunruhigte, war das Licht, das sie hinter dem Fenster gesehen hatten, und die Tatsache, daß zumindest ein Teil ihrer uralten Technik noch funktionierte.

Als das Wasser so weit gesunken war, daß es ihnen nur noch bis zur Brust reichte, hob Trautman die Hände und begann seinen Helm abzuschrauben. Mike wollte dasselbe tun, aber Trautman machte eine verneinende Bewegung, die ihn innehalten ließ, setzte den Helm behutsam ab und atmete fünf-, sechs-, siebenmal hintereinander ein und aus, ehe er auch Singh und Mike gestattete, ihre Helme abzunehmen.

Die Luft, die sie einatmeten, schmeckte sonderbar: alt und abgestanden und fremdartig. Mike konnte es nicht besser beschreiben, denn es war eine Art von Luft, wie er sie noch niemals gerochen hatte.

»Ich glaube, wir haben gefunden, wonach Winterfeld und Arronax suchen«, sagte Trautman - fast wörtlich das, was Mike gerade gedacht hatte. Trautmans Stimme klang seltsam, ein fast ehrfürchtiges Flüstern, das von den metallenen Wänden hohl und irgendwie heiser zurückgeworfen wurde.

Und er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da hörten sie erneut dieses rumpelnde Geräusch - und vor ihnen begann sich die innere Tür der Schleusenkammer wie von Geisterhand bewegt zu öffnen.

Während der Sekunden, die vergingen, bis sich die Tür so weit geöffnet hatte, daß sie einen Blick in den dahinterliegenden Raum werfen konnten, plagten Mike alle nur denkbaren fürchterlichen Visionen - von der Vorstellung, von einem tosenden Wasserschwall verschlungen zu werden bis hin zu der, sich einem glotz-äugigen Ungeheuer mit Krakenarmen und handlangen Zähnen gegenüberzusehen. Nichts von alledem geschah - aber es kam Mike noch im nachhinein ganz erstaunlich vor, wie lange ein paar Sekunden sein konnten, in denen man hilflos den Schreckgespenstern der eigenen Phantasie ausgeliefert war.

Und was sie sahen, war erstaunlich genug. Auch das Innere der Kuppel war hell erleuchtet. Das Licht, das von derselben unwirklichen grünen Farbe war wie das in der Schleuse, kam aus unsichtbaren Quellen unter der Decke, und was es enthüllte, ließ Mike neuerlich erschaudern.

Der ganze, riesige Raum war mit Maschinen und Gerätschaften der unterschiedlichsten Größe und Bauart regelrecht vollgestopft. Nichts davon ähnelte irgend etwas, was er jemals gesehen hätte. Sowohl die Einrichtung wie auch die gesamte Architektur der Halle gehorchten einer fremdartigen, düsteren Geometrie. Es war Mike unmöglich, irgendwo einen rechten Winkel zu entdecken, eine gerade Linie oder auch nur eine Krümmung, die ihm vertraut schien, aber es war ihm auch unmöglich, die Abweichung vom Normalen zu beschreiben. Es war, als wären alle Winkel und Linien, alle Formen und Umrisse ein ganz kleines Stückchen verschoben - aber in eine Richtung, die es eigentlich gar nicht gab.

Und so unheimlich und fremd ihm diese Umgebung erschien, kam sie ihm doch zugleich auch auf sonderbare Weise vertraut vor. Staunend und hin und her gerissen zwischen Faszination und Furcht ging er in die Halle hinein. Bei jedem Schritt dröhnten seine schweren Stiefel dumpf auf dem Boden. Anders als die Wände bestand er aus Stein; großen, asymmetrisch geformten Blöcken, die ein eigenartiges Muster bildeten, von dem Mike irgendwie sicher war, daß er es kannte. Und dann, ganz plötzlich, wußte er es. Er hatte ein Bauwerk wie dieses schon einmal gesehen. Diese Kuppel war ganz zweifellos von den gleichen Wesen (es war ihm selbst in Gedanken nicht möglich, sie als Menschen zu bezeichnen) errichtet worden wie die Gebäude auf der Vergessenen Insel, auf der sie die NAUTILUS gefunden hatten.

Aber es gab einen gewaltigen Unterschied. Die Gebäude, auf die sie im Inneren des erloschenen Vulkans gestoßen waren, waren Ruinen gewesen, zum Großteil zerstört und ihrer gesamten technischen Einrichtung beraubt. Hier war nichts zerstört, und die fremdartigen Maschinen versahen ihren Dienst zuverlässig wie am ersten Tag - und das, obwohl dieser Kuppelbau Tausende von Jahren alt sein mußte!

Hilflos sah er sich nach Singh und Trautman um. Die beiden waren ihm gefolgt und sahen ebenso verwirrt drein wie er selbst.

Mike machte eine Geste. »Was ... ist das hier?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Trautman leise. »Ich meine, es ist ein Teil des versunkenen Kontinents, daran besteht kein Zweifel. Aber was es ist ...« Er hob die Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Auch ich habe so etwas noch nie gesehen. Mein Gott - es muß Tausende und aber Tausende von Jahren alt sein. Und es funktioniert noch immer!«

Mike trat an eine der Maschinen heran und betrachtete das Schaltpult genauer. Er hatte nicht die geringste Ahnung, um was es sich dabei handelte, doch die Apparaturen kamen ihm irgendwie bekannt vor wie alles hier, und auf einmal begriff er es. Sie ähnelten denen der NAUTILUS. Wenn es noch eines Beweises bedurft hätte, woher das phantastische Tauchboot wirklich stammte, so hatte er ihn jetzt vor Augen.

»Rühr nichts an«, sagte Trautman. »Das alles hier scheint noch immer zu funktionieren - aber ich habe keine Ahnung, was dann passiert.«

»Es muß Jahrtausende alt sein«, murmelte Mike kopfschüttelnd. »Was für ein Volk muß es gewesen sein, das solche Apparate bauen konnte?«

»Ich frage mich, welche Gewalt ein solches Volk einfach ausgelöscht haben kann«, sagte Trautman leise.

Mike erschrak. »Sie meinen -«

»Ich meine gar nichts«, unterbrach ihn Trautman scharf. »Bis jetzt war Atlantis auch für mich nur eine Legende, weißt du? Trotz der NAUTILUS und der Vergessenen Insel. Aber das hier ... Wenn dieses Volk in der Lage war, Maschinen zu bauen, die nach Jahrtausenden noch funktionieren, was um alles in der Welt mag es dann vernichtet haben?«

Die Worte erfüllten Mike mit einem Schrecken, den er sich selbst nicht erklären konnte.

»Wir können nicht lange bleiben«, sagte Trautman. »Die anderen werden sich schon Sorgen machen.«

Mike verstand. Sie alle wußten, daß der Sauerstoffvorrat in den Anzügen nur für eine knappe Stunde ausreichte. Zwar waren sie hier drinnen nicht darauf angewiesen, aber die auf dem Tauchboot Verbliebenen hatten ja davon keine Ahnung, sondern glaubten sie noch draußen vor der NAUTILUS.

»Aber wenn Winterfeld in der Zwischenzeit diese Kuppel findet...« begann Mike.

»Ich habe nicht gesagt, daß wir so tun sollen, als wäre nichts passiert«, verbesserte ihn Trautman gereizt. In etwas gemäßigterem Ton fuhr er fort: »Wir gehen zurück und erzählen den anderen, was wir entdeckt haben. Später können wir wiederkommen und überlegen, was ... was wir tun.«

Mike sah ihn betroffen an. Er wußte, was das unmerkliche Stocken in Trautmans Worten zu bedeuten hatten. Mit der Taucherglocke war Winterfeld durchaus in der Lage, diese Kuppel zu erreichen - und sie durften auf gar keinen Fall zulassen, daß dies geschah. Was Trautmann meinte, war schlichtweg dies: Wenn es ihnen nicht gelang, Winterfeld irgendwie aufzuhalten, würden sie diese Kuppel eher zerstören, bevor sie zuließen, daß sie Winterfeld in die Hände fiele.

»Vielleicht reicht es, wenn wir irgendwie das Fenster verschließen«, sagte er. »Ohne das Licht findet er die Kuppel nie.«

Trautman antwortete nicht. Er nahm den Helm, den er bisher wie sie alle unter den Arm geklemmt getragen hatte, wieder in beide Hände.

»Gehen wir zurück«, sagte er. »Wir beraten in Ruhe, wenn wir wieder an Bord der NAUTILUS sind.«

Mike drehte sich gehorsam herum - aber gerade, als er seinen Helm wieder aufsetzen wollte, glaubte er aus den Augenwinkeln eine Bewegung zu sehen. Erschrocken fuhr er herum und starrte in die entsprechende Richtung. Er sah nichts - aber er war fast sicher, einen kleinen, dunklen Schatten gesehen zu haben, der davonhuschte, ehe er wirklich erkennen konnte, um was es sich handelte.

»Was hast du?« fragte Trautman.

»Ich ... bin nicht sicher«, murmelte Mike. »Ich dachte, ich ... hätte etwas gesehen. Eine Bewegung.«

Trautman blickte ihn kurz an, drehte sich dann ebenfalls herum und sah konzentriert in die Richtung, in die Mikes ausgestreckter Arm wies. Ohne daß es eines weiteren Wortes bedurft hätte, setzten sie sich gemeinsam in Bewegung.

Erst als sie die Halle zur Hälfte durchquert hatten, sahen sie, daß es an der anderen Seite eine Anzahl niedriger, halbrunder Türen gab, die tiefer in das uralte Gebäude hineinführten. Wieder war es, als hätten sie sich ohne Worte verständigt, denn sie teilten sich ganz selbstverständlich auf, um die dahinterliegenden Räume zu untersuchen.

Mike trat mit klopfendem Herzen durch die Tür auf der rechten Seite. Der Raum, in den er gelangte, war im ersten Moment eine Enttäuschung. Die Kammer war fast vollkommen leer - bis auf einen länglichen, völlig aus Glas bestehenden Behälter, der auf einem schwarzen Podest ruhte. Kein Schatten. Keine Gespenster und keine Ungeheuer mit Krakenarmen, die seit fünftausend Jahren darauf warteten, daß ihr Frühstück zur Tür hereinspaziert kam.

Mutiger geworden, trat Mike vollends in den Raum hinein und warf einen Blick auf den Glasbehälter.

Mike schluckte. Eine Sekunde lang stand er einfach da, vollkommen starr vor Überraschung und Unglauben, dann fragte er sich, ob er das wirklich sah, oder nicht vielmehr noch immer bewußtlos im Salon der NAUTILUS lag und einen Alptraum hatte. Hätte er nicht die dicken Handschuhe getragen, dann hätte er sich wahrscheinlich gekniffen, um sich zu überzeugen, daß er sich auch wirklich in wachem Zustand befand.

Aber was er sah, war wahr: In dem Kasten lag regungslos -

ein Mädchen.

Mike blinzelte.

Das Bild blieb. Vor ihm befand sich ein fast zwei Meter langer, gläserner Sarg auf einem schwarzen Basaltblock, in dem eine schlanke, blondhaarige Mädchengestalt lag.

Langsam, mit klopfendem Herzen und weichen Knien, ging Mike weiter und blieb einen Schritt vor dem Sarg stehen. Er sah noch immer ein bewegungslos daliegendes Mädchen von dreizehn oder vierzehn Jahren, in einem schlichten, weißen Gewand mit gelocktem blondem Haar und einem bleichen Gesicht.

Und offensichtlich war sie tot. Sie atmete nicht.

Was hatte er erwartet? Wahrscheinlich war seit Hunderten, vermutlich sogar Tausenden von Jahren niemand mehr in dieser Kuppel gewesen. Sein erster Eindruck hatte ihn nicht getrogen: Der gläserne Kasten war ein Sarg, in dem -

Mike begriff erst mit einiger Verspätung, wen er da überhaupt vor sich hatte, und diese Einsicht traf ihn mit voller Wucht.

Wenn diese Kuppel von den Bewohnern des untergegangenen Reiches gebaut worden war, dann stand er einem Mädchen aus Atlantis gegenüber, das hier zur letzten Ruhe gebettet worden war!

Der Gedanke erfüllte Mike mit einer tiefen Trauer. Er trat dichter an den Sarg heran und betrachtete das Gesicht des Mädchens genauer. Ja, sie war eine Schönheit gewesen, als sie noch gelebt hatte. Ihr Gesicht schien aus feinstem weißem Porzellan modelliert zu sein, und das Haar, das ihren Kopf und die Schultern wie ein goldener Schleier umgab, mußte ihr etwas Engelsgleiches verliehen haben. Ihre Züge waren fremdartig, aber trotzdem weich und edel.

Plötzlich hatte Mike das sichere Gefühl, daß er nicht mehr allein war, und wandte sich um. Aber es waren nicht Trautman oder der Sikh, die unbemerkt hinter ihm die Kammer betreten hatten ...

Mike wich mit einem hellen Schrei zurück, hob entsetzt die Arme vor das Gesicht - und war die nächsten Sekunden vollauf damit beschäftigt, sich unbeschreiblich blöd vorzukommen.

Hinter ihm stand kein Ungeheuer. Kein Monster, das gekommen war, um seine tote Herrin zu beschützen und den Eindringling anzugreifen. Nein, was Mike schier zu Tode erschrocken hatte, war nichts anderes als eine ganz normale, langhaarige schwarze Katze.

Mike lachte befreit, nannte sich in Gedanken einen Narren und ließ sich automatisch in die Hocke sinken und streckte die Hand aus, um die Katze zu streicheln, die -

Katze?

Hier?

Zweihundert Meter unter dem Meeresspiegel? In einer hermetisch verschlossenen Kuppel, die mindestens fünftausend Jahre alt war??!

Mikes Unterkiefer klappte vor Verblüffung herab. Er starrte das Tier an, das nur noch ein Auge hatte und sehr zutraulich war, denn als Mike keine Anstalten machte, seine Bewegung zu Ende zu führen, kam es herangetrippelt, stellte grüßend den Schwanz auf und rieb sich schnurrend an seiner Handfläche.

Mike zog fast erschrocken die Hand zurück. Wo um alles in der Welt kam diese Katze hierher? Sein Herz klopfte. Irgend etwas stimmte hier nicht. Die Katze legte den Kopf schräg, musterte ihn aus ihrem einzigen, bernsteingelben Auge und miaute laut, als hätte sie seine Gedanken gelesen und versuchte ihn zu beruhigen. Mike seinerseits betrachtete sie genauer - aber es blieb dabei: Was er sah, war eine schwarze Angorakatze, nicht mehr und nicht weniger. Sie war erstaunlich groß, und ein einziger Blick auf ihre Zähne und ihre Krallen überzeugte Mike davon, daß er sich vielleicht besser nicht mir ihr anlegte, aber es blieb trotzdem eine Katze. Punktum.

Eine Katze, die sich noch dazu äußerst einsam zu fühlen schien, denn als Mike sich beharrlich weigerte, sie zu streicheln, sprang sie mit einem Satz auf seine Knie, stellte sich auf die Hinterbeine und versetzte ihm mit dem Kopf einen Stoß unter das Kinn, der Mike beinahe aus dem Gleichgewicht gebracht hätte.

Mike fand leise lachend seine Balance wieder und strich dem Tier mit der linken Hand über den Kopf. Die Katze schnurrte lauter. Mike nahm sie behutsam auf beide Arme, stand auf und drehte sich wieder zu dem Sarg herum.

Mike musterte nun die Konstruktion genauer. Der Sarg bestand gänzlich aus Glas, aber an seiner Oberseite ragte eine schmale Metallzunge heraus, in der sich eine Anzahl winziger, mattgrüner Lichter und zwei Schalter mit fremdartiger Beschriftung befanden. Es gab einige drehbare Verschlüsse, mit denen der Deckel befestigt war. Er zögerte einen Moment, dann griff er danach. Die Handschuhe behinderten ihn, so daß er die Katze behutsam auf der Oberseite des Glassarges absetzte und die Handschuhe dann kurzerhand auszog, ehe er sich wieder an dem Verschluß zu schaffen machte. Die Katze miaute laut und warnend, doch er beachtete es nicht. Mit einem Klicken schnappte der erste Verschluß zurück.

Nur einen Sekundenbruchteil später schrie Mike vor Schmerz auf, riß den Arm zurück und schlenkerte ihn wild hin und her - um die Katze abzuschütteln, die plötzlich gar nicht mehr einsam und verschmust war, sondern sich mit rasender Wut in seine Hand verbissen hatte. Die Katze flog davon, suchte vergeblich mit den Krallen auf der spiegelglatten Oberfläche des Sarges nach Halt und landete unsanft auf dem Boden.

Mike preßte die Hand einen Moment unter die Achsel und hob sie dann stöhnend vor das Gesicht. Der Biß sah nicht sehr dramatisch aus, aber er tat höllisch weh. Die Zähne hatten sich tief in seine Haut gebohrt. Einige Blutstropfen quollen aus den kleinen Wunden. Zornig sah er die Katze an, die mittlerweile wieder auf den Glassarg hinaufgesprungen war und ihn mit gebleckten Zähnen anfauchte. Ihr buschiger Schwanz peitschte wild hin und her, und die Krallen waren drohend ausgefahren. Ihre Ohren lagen flach am Kopf. Hastige Schritte näherten sich. »Was ist los?« keuchte Singhs Stimme hinter ihm. »Ist Euch etwas geschehen? Seid Ihr in Gefahr, Herr?« Mike drehte sich herum, Singh und Trautman kamen hintereinander durch die Tür, aufgescheucht durch seinen Schrei. Singh war mit einem Satz neben ihm, hob die Hände und sah sich kampflustig nach dem unbekannten Feind um, der seinen Herrn bedrohte, während Trautman wie vom Donner gerührt stehenblieb und den Glassarg und die schwarze Katze anstarrte.

»Was ist geschehen?« fragte Singh noch einmal. Dann bemerkte er Mikes blutende Hand und fuhr erschrocken zusammen. »Ihr seid verletzt, Herr!«

Er wollte nach Mikes Hand greifen, aber Mike zog den Arm hastig zurück und verbarg die Hand wieder unter der Achselhöhle. Er war verletzt - aber wenn er ehrlich war, dann hauptsächlich in seinem Stolz. »Schon gut«, sagte er. »Ein Kratzer. Nicht mehr.«

Wie nicht anders zu erwarten gewesen war, war Singh in diesem Punkt entschieden anderer Meinung. Aber er kam nicht dazu, eine entsprechende Bemerkung zu machen, denn Trautman berührte ihn am Arm und deutete auf den gläsernen Sarg, und der Anblick schlug selbst den normalerweise durch nichts zu beeindruckenden Sikh in seinen Bann.

»Unglaublich!« flüsterte Trautman.

»Ich habe es entdeckt«, sagte Mike. »Das Mädchen muß schon seit einer Ewigkeit hier liegen. Passen Sie auf!« fügte er erschrocken hinzu, als Trautman einen Schritt auf den Sarg zu tat. »Dieses Mistvieh wird rabiat, wenn man ihm zu nahe kommt.«

Die Katze miaute zur Antwort, hörte auf, mit dem Schwanz zu wedeln, zog die Krallen ein und begann zu schnurren. Trautman bewegte sich vorsichtig weiter. Unschuldig blickte ihn das Tier an, leckte eine seiner Pfoten und schnurrte dabei, als könnte es kein Wässerchen trüben.

»Ja, das ist ein richtiges Ungeheuer«, sagte Trautman belustigt. Er trat an den Glassarg heran, nahm die Katze mit beiden Händen hoch und betrachtete sie eingehend, ehe er sie behutsam wieder absetzte. »Es ist übrigens ein Kater. Das erklärt alles. Sei froh, daß er dir nicht den Arm abgerissen hat.«

Mike blieb weder das Glitzern in Trautmans Augen noch der spöttische Klang seiner Stimme verborgen, aber er zog es vor, nicht darauf zu reagieren. Für heute hatte er sich eigentlich genug blamiert.

Feindselig musterte er den Kater und trat an Trautmans Seite, hütete sich aber, dem Sarg zu nahe zu kommen.

»Es sieht fast so aus, als ob er sie bewache«, sagte Singh leise.

Mike blickte auf seine Hand herab: »Hm.«

»Wer mag sie gewesen sein?« murmelte Trautman. »Das ... das war ein Kind.« Er sah kurz zu Mike. »Keinesfalls älter als du. Wahrscheinlich sogar jünger. Das ist unglaublich.«

»Vielleicht ist das Ganze hier nichts anderes als ein riesiges Grabmal«, sagte Mike.

»Möglich.« Trautman überlegte. »Die Pyramiden haben auch keine andere Aufgabe, als Tote zu bewahren.«

»Wenn sie tot ist«, hörte Mike sich zu seiner eigenen Überraschung sagen.

Trautman schüttelte heftig den Kopf. »Deine Phantasie geht mit dir durch, junger Mann«, sagte er. »Sie atmet nicht, ist dir das schon aufgefallen? Möglicherweise ist sie die einzige Überlebende von Atlantis.« Er zuckte die Schultern. »Auf jeden Fall ist sie tot. Wir können uns später noch den Kopf darüber zerbrechen, wer sie war, und wie sie hierhergekommen ist. Jetzt sollten wir zum Schiff zurückkehren.« Er deutete zum Ausgang. »Ich habe zur Abwechslung eine gute Nachricht. Singh hat einen Lagerraum voller Preßluftflaschen entdeckt. Das erspart uns eine Menge Arbeit.«

»Wieso?«

»Weil wir so das eingedrungene Wasser nicht mühsam aus der NAUTILUS herauspumpen müssen«, antwortete Trautman. »Singh und ich werden den Riß schweißen. Wenn es uns gelingt, die Flaschen anzuschließen, können wir das Wasser einfach aus dem Schiff herausblasen. Also los - gehen wir, ehe die anderen anfangen, sich Sorgen zu machen.«

Mike drehte sich widerwillig herum, um den Raum zu verlassen. Niemals hätte er es laut zugegeben - aber es fiel ihm sonderbar schwer, das Mädchen zurückzulassen. Er kam sich vor, als ließe er sie im Stich.

Der Kater miaute kläglich. Mike bedachte ihn mit einem letzten, finsteren Blick und wandte sich endgültig zum Gehen, blieb dann aber unter der Tür noch einmal stehen. Der Kater folgte ihnen nicht, sondern blieb auf dem gläsernen Sarg sitzen; fast, als hätte Trautman mit seiner scherzhaften Bemerkung recht gehabt, und er bewachte das tote Mädchen tatsächlich. Aber er sah ihnen so mitleiderregend nach, daß Mike ihm nicht mehr böse sein konnte.

»Wir kommen zurück«, versprach er. »Und dann werden wir eine Möglichkeit finden, dich mitzunehmen.« Die Antwort war ein langgezogener, schier herzzerreißender Laut - und etwas, was Mike mehr irritierte als alles, was sie bisher gesehen und erlebt hatten. Während sie die Kuppel verließen und zur NAUTILUS zurückgingen, zerbrach er sich die ganze Zeit den Kopf über die Frage, ob er den Kater tatsächlich hatte lächeln sehen.

Natürlich war das unmöglich. Schließlich können Katzen nicht lächeln, ebensowenig wie Hunde oder andere Tiere. Er mußte sich getäuscht haben.

Aber ganz sicher war er nicht.

Trautman hatte recht gehabt - die anderen waren in Sorge, als sie zurückkamen. Sie waren weit länger als eine Stunde draußen gewesen, viel länger, als ihr mitgenommener Sauerstoffvorrat eigentlich reichte.

Die Erleichterung, Trautman, ihn und den Inder lebend und unversehrt wiederzusehen, wich rasch ungläubigem Staunen, als sie von ihrer Entdeckung berichteten - und dann dem Wunsch, sofort zur Kuppel zu gehen.

Aber Trautman winkte ab. Er erklärte, daß oben über dem Meer mittlerweile längst die Sonne untergegangen sein mußte und es auch für sie an der Zeit wäre, sich schlafen zu legen. Am nächsten Morgen würden sie ihre erste richtige Expedition zur Unterwasserkuppel vorbereiten - und vor allem überlegen, wie sie die schweren Preßluftflaschen in ausreichender Menge zur NAUTILUS herüberschaffen konnten.

Alle waren enttäuscht, Mike eingeschlossen. Aber er sah auch ein, daß es so besser war. Der nächste Tag würde anstrengend werden. Sie würden jedes bißchen Kraft brauchen. Sie hatten jetzt schon eine der großen Stahlflaschen mitgebracht, und obwohl ihnen das Wasser geholfen hatte, mit dem enormen Gewicht fertig zu werden, hatte es ihre Kräfte fast überstiegen. Selbst allen drei zusammen war es kaum gelungen, die Stahlflasche durch die Tauchkammer und dann die schmale Treppe zu den oberen Lagerräumen hinaufzuschaffen.

Nach und nach zogen sich alle in ihre Kabinen zurück. Auch Mike wollte das tun, überlegte es sich aber dann und ging noch einmal in den oberen Teil des Schiffes, wo Singh und Trautman mit der Preßluftflasche hantierten.

»Klappt es?« fragte Mike, während er hinter den beiden stehenblieb, die über die Stahlflasche gebeugt dahockten.

Trautman sah nicht besonders begeistert drein. »Ich bin nicht sicher«, antwortete er. Er deutete mit einer Kopfbewegung auf das stählerne Schott, vor dem sie knieten. Die gepanzerte Tür hatte sich bei dem Wassereinbruch automatisch geschlossen. Sie gehörte zu einem ausgeklügelten System, das im Falle eines Lecks verhindern sollte, daß die NAUTILUS ganz mit Wasser vollief, und das - wie er ja mit eigenen Augen sah - auch zuverlässig funktionierte. Wogegen keine Automatik der Welt etwas hätte tun können, waren die fünfzig- oder auch hunderttausend Liter Wasser, die in den Raum hinter der geschlossenen Tür eingedrungen waren und das Schiff wie ein Betongewicht am Meeresgrund festnagelten.

Trautman wies auf einen runden, kompliziert aussehenden Verschluß neben der Tür. »Die Anschlüsse passen nicht«, sagte er. »Ich hatte gehofft, die Preßluftflaschen einfach anschließen zu können, um das Wasser kurzerhand aus dem Schiff zu pusten, aber die Ventile passen nicht genau aufeinander.«

»Also doch pumpen?« fragte Mike.

Trautman hob die Schultern. »Das kann Tage dauern«, sagte er. »Hast du eine Vorstellung, wie viel Arbeit es bedeutet, etliche zehntausend Liter Wasser aus dem Schiff zu pumpen?«

»Wenn wir alle mithelfen -«

»Darum geht es nicht«, unterbrach ihn Trautman. »Ich bin nicht sicher, daß uns genug Zeit bleibt.« Er deutete zur Decke hinauf. »Vergiß nicht auf Winterfeld. Früher oder später werden sie hier herunterkommen. Und wenn sie uns entdecken...« Er seufzte. »Im Moment ist die NAUTILUS eher hilflos, fürchte ich.«

Mikes Hand schmerzte. Er sah auf sie herab und stellte fest, daß die beiden winzigen Bißwunden mittlerweile angeschwollen waren und sich dunkelrot zu verfärben begannen. Geistesabwesend strich er mit den Fingern der anderen Hand darüber und sagte: »Das sieht nicht gut aus, wie?«

»Nein. Aber noch bin ich mit meinem Latein nicht ganz am Ende. Morgen früh schweißen Singh und ich erst einmal den Riß im Rumpf. Wenn wir das Boot abgedichtet haben, sehen wir weiter. Vielleicht kann ich irgend etwas zusammenbasteln, damit die Ventile doch noch passen.« Er deutete mit einer Kopfbewegung auf Mikes Hand. »Tut es sehr weh?«

»Nein«, log Mike - obwohl seine Hand mittlerweile klopfte und pochte, daß es ihm fast die Tränen in die Augen trieb. Trautmans Blick ließ erkennen, was er von Mikes Antwort hielt, aber er sagte nur: »Geh jetzt schlafen. Morgen wird es ein anstrengender Tag«, und wandte sich dann wieder der Preßluftflasche zu.

Mike sah Singh und ihm noch einige Augenblicke lang zu, dann ging er zu seiner Kabine im untersten Deck der NAUTILUS zurück. Trotz aller Aufregung schlief er sofort ein.

Und träumte. Ganz anders als in einem normalen Schlaf war er sich in jeder Sekunde des Umstandes bewußt, zu träumen, und trotzdem war es ein Traum von beinahe unheimlicher Realität. Er befand sich nicht mehr in seiner Kabine auf der NAUTILUS, sondern inmitten eines gewaltigen, wogenden grünen Dschungels, wie er ihn noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte, weder in Wirklichkeit, noch auf einem Bild oder als Beschreibung in einem Buch. Bäume von schier unvorstellbarer Größe standen so dicht um ihn herum, daß sie eine undurchdringliche Barriere zu bilden schienen; wo es überhaupt noch ein Durchkommen gab, da wucherten dichtes Gestrüpp, dornige Büsche oder fremdartig aussehende Blumen. Die Bäume hatten eine seltsam geschuppte Rinde, und als er im Traum den Kopf hob und in den Himmel sah, erkannte er, daß es gar keine richtigen Bäume waren, vielmehr eine Art gigantischer Farngewächse, wie es sie vor Millionen von Jahren auf der Erde gegeben hatte. Ihre riesigen Blätter vereinigten sich hoch über ihm zu einem Dach, das so dicht war, daß es das Sonnenlicht nicht ganz durchließ; auf dem Grund dieses Waldes herrschte ein dunkelgrünes, feuchtes Zwielicht, in dem es niemals wirklich hell wurde.

Und nicht nur die Umgebung, in der er sich in diesem sonderbaren Nicht-Traum wiederfand, war anders als seine normale Welt - auch er war nicht mehr er selbst. Mike hatte keinerlei Kontrolle über seinen Traum-Körper, so daß es ihm nicht möglich war, an sich herabzublicken und sich selbst in Augenschein zu nehmen, aber das mußte er auch nicht, um zu begreifen, daß er sich nicht mehr in seinem Körper, ja, vermutlich nicht einmal mehr in dem eines Menschen befand. Alle Bewegungen waren auf unheimliche, mit menschlichen Worten einfach nicht zu beschreibende Weise neu und fremdartig, er sah, hörte, roch und schmeckte ungleich schärfer und deutlicher als zuvor, und anstelle von Logik und Vernunft empfand er eine verwirrende Vielfalt anderer Gefühle, die er auch als Mensch dann und wann kennengelernt hatte, aber niemals auch nur annähernd in dieser Heftigkeit: Hunger, Jagdfieber, Furcht, Mißtrauen - alles Instinkte eines Raubtieres, und dazu andere, völlig fremde Gefühle, für die er einfach keine Worte fand, weit sie ihn in seinem bisherigen Leben als Mensch vollkommen unbekannt gewesen waren.

Mike war nicht in der Lage, die Bewegungen oder Taten seines »Gastkörpers« irgendwie zu beeinflussen, so daß ihm nichts anderes übrig blieb, als sich in die Rolle des passiven Beobachters zu fügen. Immerhin begriff er, daß das Geschöpf, dem er in diesem Traum als Wirt diente, ein Vierbeiner war, und dazu offensichtlich ein Räuber, denn ein paarmal kam eine schwarze, krallenbewehrte Pfote in seinen Gesichtskreis, und zwei- oder dreimal stoben kleinere Tiere in Panik vor ihm davon. Er verfolgte sie, und obwohl er sie nicht einholte und jedesmal leer ausging, war es ein ungemein aufregendes Gefühl, das Mike bald so in seinen Bann zog, daß er schließlich beinahe vergaß, nur zu träumen. Ganz plötzlich war er es, der hinter einem kleinen, an ein Eichhörnchen mit kahlem Schwanz erinnerndes Wesen herjagte, nicht mehr sein erträumter Wirt, und er spürte das Jagdfieber und den bohrenden Hunger so heftig, als wären es tatsächlich seine Gefühle, nicht die eines erträumten Geschöpfes in einer erträumten Welt. Seine Beute drohte zu entkommen und rannte mit ungemein behenden Sprüngen an einem Baumstamm empor, aber Mike folgte ihr mit ebensolcher Leichtigkeit. Er spürte, wie sich seine Krallen in die Rinde des Farnbaumes gruben, während sein schlanker, muskulöser Körper sich zum entscheidenden Sprung spannte, und -

Jemand schlug ihm so heftig ins Gesicht, daß Mike schreiend hochfuhr und schützend die Arme vor das Gesicht riß. Im allerersten Moment sah er nur Licht und Schatten, die einen sinnverwirrenden Tanz um ihn aufführten. Er glaubte zu stürzen. Wenn er den Halt am Baumstamm verlor und fiel, würde er -

Welcher Baumstamm?

Mike wachte gewissermaßen zum zweiten Mal auf, als ihm klarwurde, daß er nicht mehr in der erträumten Welt des Farndschungels war, sondern keuchend und am ganzen Leib naß vor Schweiß aufrecht in seinem Bett saß. Und vor ihm befand sich auch kein kleines, struppiges Eichhörnchen, sondern Singh, der ihn voller Sorge ansah und schon mit etwas mehr als sanfter Gewalt seine Handgelenke festhielt.

»Ist alles in Ordnung mit Euch, Herr?« fragte er.

Mike nickte und nahm die Arme herunter, als Singh endlich seine Handgelenke losließ. Erst dann spürte er das Brennen auf seinem Gesicht. Ein um Verzeihung heischender Ausdruck erschien in Singhs Augen, als Mike die rechte Hand auf seine Wange legte.

»Du hast mich schon wieder geschlagen«, sagte Mike vorwurfsvoll.

»Ich wußte mir keinen anderen Rat«, antwortete Singh mit einer Stimme, der jegliches Bedauern fehlte. »Ihr habt geschrien und um Euch geschlagen. Hattet Ihr einen schlechten Traum?«

»Ich... glaube ja«, sagte Mike zögernd. Ein kurzes, eisiges Frösteln lief über seinen Rücken. Im Traum war er als gewaltiges Raubtier durch einen Dschungel gestreift, der ihm völlig normal vorgekommen war, während er ihm aus der Erinnerung heraus jetzt ebenso bizarr und unwirklich erschien. Es gelang Mike nur mit Mühe, sich noch an einige Details zu erinnern, obwohl der Traum so real gewesen war. Aber wie es oft mit Träumen ist, die Bilder verblaßten rasch, nachdem er einmal erwacht war.

Singh sah ihn weiter mit großer Besorgnis an. »Was ist los mit Euch?« erkundigte er sich besorgt. »Ihr seht schrecklich aus - mit Verlaub gesagt.« Er streckte den Arm aus und legte ihm die Handfläche auf die Stirn. »Kein Wunder. Ihr habt hohes Fieber. Eure Stirn glüht ja fast.«

»Das ist nichts«, antwortete Mike.

»Ich werde Chinin aus der Bordapotheke holen«, sagte Singh, aber Mike hielt ihn mit einer fast erschrockenen Handbewegung zurück. Er brauchte keine Medikamente. Es war seltsam - er wußte nicht, was ihm fehlte, aber er wußte mit absoluter Gewißheit, daß Medikamente dagegen nicht helfen würden.

»Ich habe mich wahrscheinlich überanstrengt«, sagte er. »Es war alles etwas viel.«

Singh ließ sich nicht anmerken, was er von seiner Antwort hielt. Allerdings tat er auch jetzt wieder, was Mike mittlerweile schon von ihm gewöhnt war; wenn Singh glaubte, sein Herr und Schützling wäre in Gefahr oder hätte sich zuviel zugemutet, dann ignorierte er Mikes Befehle kurzerhand. Obwohl Singh darauf bestand, ihn mit Herr anzureden und ihn zu behandeln, als wäre er Mikes Sklave und Leibeigener, nicht der Mann, der ihm schon ein paarmal das Leben gerettet hatte und ohne den sie alle nicht hier wären, besaß er auch ein unübertroffenes Talent darin, Mikes Wünsche gegebenenfalls einfach nicht zur Kenntnis zu nehmen. »Ich werde etwas holen, was das Fieber senkt«, erklärte er. Noch bevor Mike etwas sagen konnte, verließ er die Kabine.

Mikes Blick fiel auf seine rechte Hand. Die Bißwunde, die ihm der Kater zugefügt hatte, hatte sich weiter gerötet und war noch mehr angeschwollen. Das Blut pochte in seiner Hand. Der Biß hatte sich entzündet. Und wahrscheinlich war das auch der Grund für sein Fieber und den daraus resultierenden Alptraum.

Wenn es ein Alptraum gewesen war.

Mike fühlte sich immer verwirrter. Er konnte sich jetzt kaum noch an Einzelheiten entsinnen, aber je mehr sich seine Erinnerungen verwischten, desto unheimlicher kam ihm sein Traum vor. Er hatte niemals etwas erlebt, was auch nur annähernd so sonderbar gewesen war.

Allerdings hatte er auch niemals zuvor eine jahrtausendealte Kuppel auf dem Meeresgrund gefunden, in der ein totes Mädchen lag, das von einem schwarzen Angorakater bewacht wurde ...

Wahrscheinlich war das die Erklärung. Zusammen mit dem Fieber, das die Entzündung in seiner Hand ausgelöst hatte, mußten die Ereignisse des zurückliegenden Tages seine Phantasie ja dazu anregen, Purzelbäume zu schlagen.

Singh kehrte zurück. Er hielt ein Glas in der rechten Hand und gab Mike gar nicht erst die Chance, sich zu widersetzen, sondern flößte ihm fast gewaltsam ein paar Schlucke eines bitteren Trunks ein. Mike schluckte die Brühe tapfer hinunter, konnte aber nicht verhindern, daß sich seine Lippen angeekelt verzogen, als Singh das Glas endlich zurücknahm.

»Es wird Euch helfen«, sagte Singh. Er lächelte flüchtig. »Ihr wißt ja - alles was wirklich schlecht schmeckt, ist auch gesund.« Behutsam stellte er das Glas auf den Boden, drückte Mike mit sanfter Gewalt auf das Bett zurück und deckte ihn zu, als wäre er ein kleines Kind.

»Schlaft jetzt, Herr«, sagte er. »Ich werde Trautman und den anderen sagen, daß sie Euch nicht wecken sollen.«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage«, protestierte Mike. »Ich werde -«

»- niemandem eine Hilfe sein, wenn Ihr Euch überanstrengt und zusammenbrecht«, fiel ihm Singh ins Wort. »Vielleicht sogar draußen im Meer oder in der Kuppel. Schlaft Euch gründlich aus, und vielleicht ist das Fieber dann schon von selbst verschwunden.«

Mike wollte ihm seine entzündete Hand zeigen, doch irgend etwas in ihm sträubte sich. Im Gegenteil: Fast gegen seinen Willen hielt er die Hand sorgsam unter der Bettdecke versteckt. Er wußte nicht warum, aber etwas sagte ihm, daß es besser war, wenn Singh die Wunde nicht zu Gesicht bekam.

»Soll ich hierbleiben?« erkundigte sich Singh.

Mike schüttelte den Kopf. Plötzlich war er wieder müde; furchtbar müde. Er fragte sich, was wohl in dem Glas gewesen war, dessen Inhalt Singh ihm eingeflößt hatte, aber selbst dieser Gedanke entglitt ihm sofort wieder. Er wollte nur noch schlafen.

»Das ... ist nicht nötig«, murmelte er. Und nur wenige Augenblicke später war er bereits wieder eingeschlafen. Dieses Mal träumte er nicht.

Singh machte seine Drohung wahr und weckte ihn nicht. Und obwohl Mikes erster Gedanke nach dem Aufwachen Verärgerung darüber war, empfand er auch zugleich tiefe Dankbarkeit, denn er fühlte sich tatsächlich ausgeruht und wohl wie schon lange nicht mehr. Entweder der Schlaf oder Singhs Mittel hatte das Fieber besiegt. Seine Hand tat noch immer ein wenig weh, doch als er sie betrachtete, stellte er fest, daß die Schwellung deutlich zurückgegangen war.

Er mußte tatsächlich sehr viel länger als die anderen geschlafen haben, denn als er seine Kabine verließ und in den Salon hinaufschlurfte, fand er Singh und seine Freunde zusammen an dem großen Tisch am Aussichtsfenster sitzen und essen. Sein erster Blick ging nach draußen, aber die schwache Hoffnung, daß sich auch die Katastrophe von gestern als Teil des Alptraumes der vergangenen Nacht erweisen mochte, erfüllte sich nicht. Vor dem Fenster herrschte noch immer absolute Dunkelheit. Mike vertrieb den Gedanken mit Mühe.

Der Raum war so behaglich mit Plüsch ausgestattet, daß man glatt hätte vergessen können, sich an Bord eines Unterseebootes zu befinden, wären nicht in seinem hinteren Drittel das große Steuerruder und die beiden Instrumentenpulte gewesen. Es gab Bücherregale, sogar eine Bar, eine Chaiselongue, und mehrere bequeme Ledersessel gruppierten sich um einen Tisch.

In einem der Sessel saß Trautman. Sein ohnehin hageres Gesicht war eingefallen, und unter seinen Augen lagen dunkle Schatten. Er sah erschöpft aus, als hätte er die ganze Nacht durchgearbeitet.

Die anderen empfingen Mike mit großem Hallo und einigen spöttischen Bemerkungen über seine Verspätung, und als Mike einen Blick Singhs auffing, wurde ihm klar, daß der Sikh nichts über die Ereignisse der vergangenen Nacht erzählt hatte. Er war ihm sehr dankbar dafür.

So ließ er den gutmütigen Spott der anderen über sich ergehen, nahm auf dem einzigen freigebliebenen Stuhl Platz und begann mit großem Appetit zu essen. Er fühlte sich nicht nur ausgeruht und frisch, sondern auch so hungrig, als wäre er in der vergangenen Nacht tatsächlich stundenlang durch einen Urwald gerannt, statt fiebergeplagt in seinem Bett zu liegen.

Natürlich drängten alle darauf, sofort in die Taucheranzüge zu steigen und zur Kuppel hinüberzugehen, aber Trautman versetzte ihrem Unternehmungsgeist erneut einen ordentlichen Dämpfer. Zuallererst, so erklärte er, müßten Singh und er sich um den Riß in der NAUTILUS kümmern, während den anderen die Aufgabe zufiel, das Schiff nach weiteren, bis jetzt vielleicht verborgen gebliebenen Schäden zu untersuchen. Selbst wenn es ihnen gelang, die NAUTILUS wieder flottzumachen, war doch die Gefahr damit keineswegs vorüber. Zweihundert Meter über ihren Köpfen befand sich noch immer die LEOPOLD, die vermutlich mit geladenen Kanonen nur darauf wartete, daß sie auftauchten. Natürlich war die Enttäuschung groß, aber bis auf Ben, der schon aus Prinzip immer dagegen war - ganz egal, wogegen -, sahen schließlich alle ein, daß Trautman recht hatte.

Während Trautman und der Inder wieder in ihre Taucheranzüge stiegen und das Schiff, schwerbeladen mit Werkzeug und allen möglichen Materialien, die sie zur Reparatur der NAUTILUS benötigten, verließen, machten sich die Jungen daran, die NAUTILUS vom Bug bis zum Heck zu untersuchen. Und es zeigte sich, daß Trautmans Befürchtungen nur zu begründet gewesen waren: Sie fanden Dutzende von Schäden, keiner groß oder wirklich gefährlich, die in ihrer Summe jedoch die Manövrierfähigkeit des Schiffes erheblich einschränkten. Einiges konnten sie sofort reparieren, einiges nicht, bei manchen Gerätschaften, die sie zerstört oder aus ihren Halterungen gerissen vorfanden, wußten sie nicht einmal, wozu sie dienten, so daß Trautman nicht einmal in den Pausen, in denen Singh und er immer wieder zurückkehren mußten, um den Sauerstoffvorrat ihrer Anzüge aufzufüllen, zur Ruhe kam, sondern ständig damit beschäftigt war, sich das eine oder andere anzusehen, Anweisungen zu erteilen oder auch selbst Hand anzulegen.

So verging fast der gesamte Tag. Erst am späten Nachmittag, als Singh und Trautman endgültig an Bord zurückkamen, brachten sie die erste gute Nachricht des Tages mit. Trautman erklärte, daß es ihnen gelungen sei, das Leck notdürftig abzudichten. Eine spätere, fachmännische Reparatur sei zwar unumgänglich, im Augenblick jedoch würde das Provisorium durchaus halten, so daß sie den zweiten Teil der Reparaturarbeiten in Angriff nehmen konnten: die Aufgabe, das eingedrungene Wasser aus dem Schiff zu entfernen.

Wie nicht anders zu erwarten, war dies für die Jungen natürlich ein Stichwort, erneut auf einen Ausflug zur Unterwasserkuppel zu drängen. Mike rechnete fest damit, daß Trautman ihnen dieses Ansinnen auch jetzt wieder abschlagen würde. Singh und er hatten den ganzen Tag schwer gearbeitet und sahen beide sehr müde aus. Aber erstaunlicherweise ging Trautman diesmal darauf ein.

»Also gut«, sagte er, »Mike und ich gehen noch einmal zur Kuppel und treffen alle Vorbereitungen. Ich habe eine Idee, wie wir die Preßluftflaschen herüberbringen können. Singh -« Er wandte sich mit einer müden Geste an den Inder. »- kann inzwischen weiter versuchen, ein passendes Ventil zusammenzubasteln. Ich hoffe, es klappt. Wenn nicht, müssen wir mindestens zwei Tage lang pumpen.«

Seine Worte lösten ein allgemeines Protestgeschrei aus. Keiner der anderen sah ein, warum ausgerechnet Mike und nicht er an diesem zweiten Ausflug zur Kuppel teilnehmen sollte.

»Weil Mike schon einmal dort war und den Weg kennt«, antwortete Trautman. »Außerdem ist es nicht ganz einfach, sich in den Unterwasseranzügen zu bewegen. Ich habe jetzt weder Zeit noch Lust, es euch zu zeigen. Der Weg ist gefährlich.«

»Ich kann damit umgehen«, murrte Ben. »Sie haben es mir selbst gezeigt.«

Trautmann seufzte, aber er widersprach nicht. Zum einen sagte Ben die Wahrheit: Trautman hatte ihm schon vor Wochen gezeigt, wie man sich in den Unterwasseranzügen fortbewegte. Und zum anderen war Ben von ihnen allen mit Abstand der Kräftigste. Sie würden Hilfe brauchen können, um mit den zentnerschweren Flaschen zu Rande zu kommen.

»Also gut«, sagte er schließlich entschieden und stand auf. »Aber nur du. Die anderen können Singh helfen.« Die anderen hörten nicht auf zu protestieren, aber Trautman ließ sich auf keine weitere Diskussion ein. Sie verließen den Salon und gingen nach unten, betraten jedoch nicht sofort die Tauchkammer, sondern zuerst den dahinterliegenden Geräteraum, dessen Wände so mit Regalen, Kisten und Schränken vollgestopft waren, daß man sich zu dritt kaum darin bewegen konnte. Trautman suchte eine ganze Weile leise vor sich hin murrend in dem Durcheinander herum, das der Zusammenstoß mit der LEOPOLD auch hier hinterlassen hatte, und förderte schließlich eine gewaltige Kabelrolle zutage, die er ächzend in die Tauchkammer hinübertrug, ohne auf Mikes und Bens fragende Blicke zu reagieren. Als nächstes brachte er ein grobmaschiges Netz und eine Anzahl großer, luftdichter Säcke in die Schleuse, so daß der verbleibende Platz für ihn und die beiden Jungen kaum noch auszureichen schien. Schließlich schleppte er noch einen Eimer schwarzer Teerfarbe und einen Pinsel herein, und Mike platzte endlich mit seinen Fragen heraus.

Trautman deutete mit einer Kopfbewegung auf die Seilrolle, während er bereits begann, in den Taucheranzug zu steigen. »Das wird unser Ariadnefaden«, sagte er. »Wir spannen ein Seil zwischen der NAUTILUS und der Kuppel. Wenn wir uns daran festhalten, können wir uns nicht verirren.«

»Wieso verirren?« fragte Ben.

»Es ist hier so dunkel, daß es tödlich sein könnte, vom rechten Weg abzukommen«, antwortete Trautman.

Das sah Mike zwar ein, aber er erwiderte trotzdem: »Warum benutzen wir nicht einen Scheinwerfer?«

»Warum lassen wir nicht gleich eine Boje steigen und hängen einen Zettel für Winterfeld daran?« gab Trautman gereizt zurück. »Wir müssen sehr vorsichtig sein. Ich verstehe ohnehin nicht, wieso sie noch nicht heruntergekommen sind. Wenn sie uns entdecken, sind wir verloren.«

»Vielleicht glaubt Winterfeld, daß die NAUTILUS gesunken ist«, vermutete Ben.

»Kaum«, antwortete Trautman. »Ich kenne Winterfeld zwar nicht persönlich, aber ich kann mir nicht vorstellen, daß er so leichtsinnig ist. Ich an seiner Stelle würde jedenfalls nicht eher ruhen, bis ich mich mit eigenen Augen davon überzeugt hätte, daß das Schiff wirklich zerstört ist.«

Er war damit fertig, den schweren Anzug anzulegen, und half nun Mike und Ben, in ihre Monturen zu steigen, bevor er die Handschuhe überstreifte und den Helm aufsetzte. Wenig später hatten sie die NAUTILUS durch die Schleuse im Boden verlassen und befanden sich wieder auf dem Weg zur Kuppel.

Sie brauchten sehr viel länger als das erste Mal. Trautman hatte ein Ende des Kabels an der NAUTILUS befestigt und rollte es Stück für Stück hinter sich ab, aber das Netz und die großen Säcke, die sich wie schlaffe Segel in der Strömung bewegten und sie immer wieder von den Füßen zu reißen drohten, behinderten sie zusätzlich. Und Mike brannte vor Ungeduld, das Mädchen, und vor allem den Kater, wiederzusehen, daß ihm der Weg doppelt so lang vorkam.

Zuerst luden sie ihre Last außerhalb der Kuppel ab, und Trautman beschwerte das Ende des Seiles mit einem Stein, damit es nicht von der Strömung erfaßt und davongetragen wurde, ehe sie die Schleuse betraten. Die uralte Automatik arbeitete zuverlässig wie am gestrigen Tag, kaum daß sie die äußere Tür hinter sich geschlossen hatten, und wenige Augenblicke später traten sie hintereinander in die Maschinenhalle hinein und nahmen die Helme ab.

Ben riß Mund und Augen auf, als er all die Apparate und technischen Vorrichtungen erblickte. »Das ist ... nicht zu fassen«, flüsterte er.

»Staunen könnt ihr später«, sagte Trautman. »Wir haben viel zu tun.« Er deutete zur anderen Seite der Halle. »Die Flaschen befinden sich hinter der letzten Tür auf der linken Seite. Schafft sie hierher. Sobald ich fertig bin, komme ich nach.«

Er nahm den Eimer mit der schwarzen Teerfarbe auf, den er als einziges mit hereingebracht hatte, und trollte sich - um genau das zu tun, was Mike gestern vorgeschlagen hatte: das Fenster schwarz anzumalen, durch das der verräterische Lichtschein nach draußen fiel. Manchmal waren die einfachsten Lösungen eben noch immer die besten.

Auch Mike und Ben setzten sich in Bewegung - allerdings nicht, um zu tun, was Trautman ihnen gesagt hatte. Statt dessen steuerten sie die Kammer mit dem Mädchen an, denn selbstverständlich brannte Ben darauf, den gläsernen Sarg zu sehen.

Ein schwarzes, struppiges Etwas kam ihnen entgegen und begrüßte sie mit einem fröhlichen Miauen, und Ben riß zum zweiten Mal die Augen auf, während sich Mike hinhockte, um den Kater zu begrüßen. Das Tier rieb schnurrend seinen Kopf an Mikes Hand, so daß auch noch der letzte Rest von Zorn in ihm dahinschmolz. Außerdem tat seine Hand sowieso kaum noch weh.

»So was!« flüsterte Ben. »Das Vieh gibt's ja wirklich!« Der Kater stellte die Ohren auf und sah zu Ben hoch, als hätte er genau verstanden, daß die Rede von ihm war. »Was hast du denn erwartet?« fragte Mike. »Daß wir alle drei gemeinsam Halluzinationen hatten?«

»Immerhin ist das hier nicht unbedingt ein Platz, an dem man eine Katze erwartet«, brummte Ben. Dann runzelte er die Stirn. »Ich frage mich, wie sie hierhergekommen ist. Und wovon sie lebt.«

Er zog einen Handschuh aus, ließ sich neben Mike in die Hocke sinken und streckte die Hand nach dem Kater aus. Das Tier fauchte, schlug blitzschnell mit der Pfote zu und machte einen Satz zur Seite. Ben zog seine Hand mit einem Schrei wieder zurück und sprang auf. Drei dünne, blutige Kratzer waren plötzlich auf seinem Handrücken.

»Verdammtes Mistvieh!« schimpfte Ben. »Ich kann Katzen ohnehin nicht leiden.«

»Wahrscheinlich spürt er das«, antwortete Mike. Er hatte Mühe, ein schadenfrohes Grinsen zu unterdrücken - zumal der Kater sich schon wieder beruhigt hatte und schnurrend um seine Beine strich.

»Wo ist denn jetzt dein fabelhaftes Dornröschen?« maulte Ben.

Mike deutete auf die Tür, vor der sie stehengeblieben waren, und trat als erster hindurch. Der Kater eilte mit steil aufgestelltem Schwanz voraus, war mit einem eleganten Satz auf der Oberseite des gläsernen Sarges und schnurrte so laut, daß es sich wie ein kleiner Elektromotor anhörte.

»Erstaunlich«, murmelte Ben. »Ich möchte wissen, wer sie hierhergebracht hat. Und wie lange sie schon so daliegt.« Er näherte sich dem Sarg. Der Kater hielt in seinem ruhelosen Hin und Her inne und fauchte, und Ben blieb mitten im Schritt stehen.

»Das Vieh ist ja gemeingefährlich«, sagte er. »Wir sollten es Beißer taufen.«

»Sein Name ist Astaroth«, sagte Mike.

Ben blinzelte. »Wie?«

»Astaroth«, wiederholte Mike. »Sein Name ist Astaroth.«

»Ach?« Ben verzog spöttisch die Lippen. »Hat er dir das gesagt?«

»Richtig«, antwortete Mike. Ben lachte und ging vorsichtig weiter, aber Mike blieb völlig verdattert stehen. Was Ben für einen Scherz halten mochte, war keiner. Der Name war ihm nicht einfach so eingefallen. Er hatte ihn ganz plötzlich gewußt, so deutlich, als hätte ihm jemand gesagt, wie der Kater hieß. Es war fast unheimlich.

Ben hatte mittlerweile den Sarg erreicht, hütete sich aber angesichts der drohend gefletschten Zähne Astaroths, ihm zu nahe zu kommen. »Ganz hübsch«, sagte er, nachdem er das Mädchen eine Weile prüfend gemustert hatte. »Aber nicht mein Typ.«

Auch Mike trat näher, strich dem Kater gedankenverloren über den Kopf und sah auf das Mädchen herab. »Sie ist -«

»Sie ist was?« fragte Ben, als Mike verstummte. Er drehte sich zu ihm herum und blickte ihn fragend an. Mike hörte ihn nicht. Er starrte das Mädchen ungläubig an. Seine Gedanken drehten sich wild im Kreis.

»Was ist los mit dir?« fragte Ben.

»Sie ... sie hat sich bewegt!« stammelte Mike. Er deutete auf das Mädchen. »Sie muß noch am Leben sein!« Ben sah eine Weile konzentriert auf das Mädchen herab. »Du spinnst«, sagte er schließlich. »Sie atmet nicht mal. Wie kann sie sich da bewegt haben.«

Aber Mike war vollkommen sicher. Gestern waren die Hände des Mädchens auf der Brust gefaltet gewesen. Jetzt war ihr linker Arm heruntergerutscht und lag lang ausgestreckt neben ihrem Körper.

»Trautman!« schrie er. »Kommen Sie her! Schnell!«

Ben blickte ihn kopfschüttelnd an, und einen Augenblick später kam Trautman herein, so schnell es der schwere Taucheranzug zuließ. In seiner rechten Hand lag eine Pistole. Mike hatte nicht einmal bemerkt, daß er die Waffe mitgenommen hatte.

»Was ist geschehen?« fragte Trautman alarmiert.

Mike wollte antworten, aber Ben kam ihm zuvor. »Mike glaubt, daß Dornröschen aufgewacht ist«, erklärte er mit einem hämischen Grinsen.

»Sie hat sich bewegt«, sagte Mike.

Bens Grinsen wurde noch breiter. »Klar doch«, sagte er. »Und außerdem hat ihm der Kater gerade seinen Namen verraten.« Er tippte sich bezeichnend an die Schläfe, und Mike schenkte ihm den giftigsten Blick, zu dem er überhaupt fähig war.

»Warum gehst du nicht ein bißchen vor die Tür und ärgerst die Fische?« fragte er. »Aber laß deinen Helm hier, damit -«

»Schluß!« sagte Trautman scharf. Er steckte seine Waffe ein, bedachte Mike und Ben hintereinander mit einem mahnenden Blick und trat schließlich selbst an den Glassarg heran. Der Kater fauchte drohend.

»Passen Sie auf«, sagte Mike. »Ich glaube, er bewacht das Mädchen.«

»Stimmt«, pflichtete ihm Ben bei. »In Wirklichkeit ist er nämlich ein verzauberter Löwe - oder war es ein Haifisch?«

Wäre der schwere Anzug nicht gewesen, Mike hätte ihm jetzt vors Schienbein getreten. »Sie hat sich bewegt«, beharrte er, an Trautman gewandt, der schweigend auf das Mädchen herabsah. »Sehen Sie sich ihre Hand an. Sie lag gestern anders da.«

»Ich bin ... nicht sicher«, sagte Trautman zögernd.

»Aber ich!« antwortete Mike. Er war plötzlich so aufgeregt, daß er kaum noch stillstehen konnte. »Wissen Sie, was das bedeutet, Trautman? Sie lebt! Sie ... sie ist nicht tot, sondern schläft nur!«

»Sie atmet nicht«, sagte Trautman, aber Mike fegte seine Worte mit einer Handbewegung zur Seite.

»Vielleicht atmet sie nur ganz wenig«, setzte er dagegen. »Vielleicht... vielleicht schläft sie ganz tief!«

»Klar«, sagte Ben spöttisch. »Und das seit zweitausend Jahren, wie?«

»Und warum nicht?« gab Mike zurück. »Vielleicht haben wir uns getäuscht! Möglicherweise ist das hier gar kein Grab. Wer weiß - vielleicht dienen all diese komplizierten Maschinen dort draußen nur dem einen Zweck, sie am Leben zu erhalten!«

In das spöttische Grinsen auf Bens Zügen mischte sich Überraschung, dann ein sehr nachdenklicher Ausdruck. »Du meinst ...«

»Daß dein Vergleich mit Dornröschen gar nicht einmal so falsch ist«, sagte Mike. Er wandte sich an Trautman. »Wir müssen sie mitnehmen!«

Trautman stand schweigend da und blickte das bewegungslos daliegende Mädchen an, dann drehte er sich langsam herum, sah Mike an und fragte: »Warum?«

»Nun, weil ... weil...« Mike wußte keine Antwort.

»Aber wir können sie doch nicht einfach hierlassen«, sagte nun auch Ben. »Wenn sie wirklich lebt, dann -« »Wenn sie noch lebt«, unterbrach ihn Trautman. »Erstens ist es nur eine Theorie. Zweitens wüßten wir gar nicht, wie wir sie aufwecken sollten.« Er deutete auf Mike. »Nehmen wir an, Mikes Theorie wäre richtig, und diese ganze Maschinerie dort draußen wäre tatsächlich nur dazu da, dieses Mädchen am Leben zu erhalten - und das seit Jahrhunderten, wenn nicht noch länger! -, glaubst du vielleicht, dann könnte man einfach einen Schalter umlegen und sie damit aufwecken?« Er schüttelte den Kopf. »Sehr viel wahrscheinlicher ist, daß wir das Mädchen damit umbringen. Und selbst, wenn es uns gelänge - bist du sicher, daß sie das überhaupt will?«

Mike sah ihn betroffen an. »Wie ... meinen Sie das?«

»So, wie ich es sage«, antwortete Trautman. »Wenn du recht hast und all diese Maschinen tatsächlich nur diesem einen Zweck dienen, dann haben sie sie bestimmt nicht aus einer Laune heraus gebaut, sondern mit einem guten Grund. Wer gibt uns das Recht, das Mädchen einfach aufzuwecken?«

»Winterfeld wird sich diese Frage nicht stellen, wenn er sie findet«, grollte Ben.

»Da bin ich nicht einmal sicher«, antwortete Trautman. »Außerdem werden wir alles tun, damit er sie nicht findet.« Er hob die Hand zu einer besänftigenden Geste. »Im Moment können wir sowieso nichts machen. Selbst wenn wir sie mitnehmen wollten - zu allererst einmal müssen wir die NAUTILUS wieder flottbekommen. Oder sollen wir sie aufwecken, nur damit sie vielleicht zusammen mit uns untergeht?«

Mike widersprach nicht mehr. Trautman hatte recht - aber das änderte nichts daran, daß ihn der Gedanke, das Mädchen einfach hierzulassen, sehr traurig machte.

»Und Astaroth?« fragte er.

»Der Kater?« Trautman zuckte die Achseln. »Wir reden darüber, sobald wir die NAUTILUS repariert haben - und über alles andere auch. Einverstanden?«

Was blieb ihnen schon anderes übrig? Mit einem letzten bedauernden Blick auf das schlafende Mädchen verließ Mike die Kammer und ging zusammen mit Ben und Trautman in den Lagerraum, in dem die Preßluftflaschen untergebracht waren.

Die nächsten beiden Stunden waren so mit Arbeit angefüllt, daß Mike das geheimnisvolle Mädchen und seine Aufregung beinahe vergessen hatte. In dem Lagerraum befanden sich an die fünfzig der großen, schweren Stahlflaschen, und Trautman schätzte, daß sie mindestens die Hälfte davon brauchen würden, um die NAUTILUS wieder vom Meeresboden zu heben. Allein der Gedanke, zwanzig oder gar dreißig der Stahlflaschen bis zur NAUTILUS hinüberschleppen zu sollen, ließ es Mike heiß und kalt den Rücken herunterlaufen. Aber nun zeigte sich, daß Trautman eine gute Idee gehabt hatte.

Mit vereinten Kräften rollten sie ein halbes Dutzend Flaschen zur Luftschleuse hin, bevor sie wieder in ihre Anzüge stiegen und die Kuppel verließen. Der Kater folgte ihnen dabei auf Schritt und Tritt, so daß sie ihn am Schluß fast gewaltsam zurückdrängen mußten, damit er ihnen nicht in die Schleusenkammer folgte, wo er zweifellos ertrunken wäre.

Draußen vor der Schleuse rollte Trautman fünf der Flaschen auf das mitgebrachte Netz und opferte den Inhalt der sechsten dafür, die Luftsäcke aufzublasen, die sie an den vier Ecken des Netzes befestigt hatten. Wie Bojen stiegen sie in die Höhe und hoben das Netz samt seiner Last an, so daß sie das Gewicht der Preßluftflaschen kaum noch fühlten, als sie sich schließlich auf den Rückweg zur NAUTILUS machten.

Auf diese Weise transportierten sie insgesamt zwanzig Flaschen zum U-Boot, was natürlich mehrere Stunden in Anspruch nahm und trotz allem eine sehr kraftraubende Arbeit war. Die Proteste der anderen, nicht mit zur Kuppel gehen zu dürfen, verstummten allmählich, als sie sahen, wie sich Ben und Mike damit abmühten, die schweren Flaschen in die Tauchkammer der NAUTILUS zu hieven.

Als sie schließlich zum fünften Mal in die Kuppel zurückkehrten, erklärte Trautman, daß es jetzt genug sei. Noch diese eine Ladung, und sie hatten ausreichend Preßluft auf die NAUTILUS hinübergeschafft, um sie zur Not sogar mit dem eingedrungenen Wasser an Bord an die Wasseroberfläche zu bekommen.

Mike ging noch einmal in die Kammer mit dem schlafenden Mädchen zurück, um sie ein letztes Mal zu betrachten. Er sah ein, daß Trautman vollkommen recht hatte - sie konnten das Mädchen nicht mitnehmen, und vermutlich durften sie es auch gar nicht. Aber der Gedanke, sie einfach zurückzulassen, bedrückte ihn sehr. Er hatte dieses Mädchen gestern zum ersten Mal gesehen, und trotzdem erfüllte ihn ihre Nähe mit einem so vertrauten Gefühl, als kenne er sie schon sein Leben lang. Der Kater saß die ganze Zeit über neben ihm, betrachtete ihn aus seinem bernsteingelben Auge und schien dann und wann zustimmend zu nicken, als verstehe und teile er seine Trauer.

»Wir sollten jetzt gehen«, hörte Mike Trautman sagen. Ben und er waren unbemerkt hinter Mike getreten. Beide sahen sehr erschöpft aus, und ganz plötzlich fühlte sich auch Mike müde und ausgelaugt.

»Wir schlafen uns gründlich aus und beraten morgen früh, was zu tun ist.« Trautman fuhr sich mit beiden Händen über das Gesicht, und Mike erinnerte sich daran, wie müde Trautman schon am Morgen ausgesehen hatte.

Mike wollte antworten, aber in diesem Moment ging ein dröhnender, lang nachhallender Schlag durch die Kuppel, und alle fuhren erschrocken zusammen.

»Das ist die Schleuse«, stieß Ben hervor. »Irgend jemand kommt!«

Einen Moment lang sahen sie sich betroffen an, dann fuhren sie wie auf ein gemeinsames Kommando hin herum und begaben sich in die große Halle zurück, aber sie kamen zu spät. Vor ihren Augen begann sich die stählerne Tür der Schleusenkammer zu öffnen, und sie fanden gerade noch Zeit, sich hinter einem großen Maschinenblock zu verstecken, als vier Personen hintereinander aus der Schleuse traten. Sie trugen Taucheranzüge, die aus Gummimaterial bestanden und die Mike schon einmal gesehen hatte.

»Deutsche«, zischte Ben leise. »Das sind Winterfelds Leute.«

Die Schleuse wurde wieder geschlossen und öffnete sich kurz darauf erneut. Drei weitere Taucher traten daraus hervor. Die Männer nahmen ihre Helme ab und holten unter den Anzügen Pistolen hervor. Mißtrauisch, aber auch mit unübersehbarem Staunen begannen sie die Halle zu durchsuchen, wobei sie dem Versteck der beiden Jungen und Trautmans mehr als einmal bedrohlich nahe kamen.

Schließlich blieben zwei der Soldaten an der Schleuse stehen, während die anderen auf die Tür zugingen, hinter der sich die Kammer mit dem Glassarg befand. »Keine Chance, unbemerkt an ihnen vorbeizukommen«, flüsterte Ben. »Wir müssen sie ablenken.« Er sah Trautman an. »Haben Sie Ihre Pistole mit?«

»Bist du verrückt?« fragte Trautman. »Sie sind zu siebt - und wir haben eine einzige Pistole. Wir hätten keine Chance.« Er runzelte besorgt die Stirn. »Wir müssen sie irgendwie ablenken. Wenn es uns gelingt, in die Schleuse zu kommen, können wir wenigstens die NAUTILUS warnen.«

»Falls sie nicht draußen auf uns warten«, sagte Ben. »Oder die NAUTILUS bereits gekapert haben.«

Mike blickte ihn finster an. »Du hast eine wirklich herzerfrischende Art, einem Mut zu machen«, sagte er. »Ich bin nur realistisch«, verteidigte sich Ben.

Mittlerweile hatten zwei der deutschen Soldaten die Kammer erreicht. Mike hörte, wie sie sich aufgeregt in ihrer Muttersprache unterhielten, dann erklang eine Reihe heller, metallischer Laute und plötzlich ein Kreischen und Fauchen, das Mike hinter seiner Deckung erschrocken zusammenfahren ließ.

Eine Sekunde später taumelte einer der deutschen Marinesoldaten rücklings aus der Tür. An seinem Gesicht hatte sich ein schwarzer Dämon festgekrallt, der fauchend und zischend mit den Klauen nach ihm schlug. Nur mit Hilfe zweier seiner Kameraden gelang es dem Mann, den Kater davonzuschleudern.

Astaroth gebärdete sich wie toll. Kaum war er auf dem Boden gelandet, sprang er mit zwei gewaltigen Sätzen an einem anderen Soldaten hoch und begann ihm ebenfalls das Gesicht zu zerkratzen. Vor lauter Zorn und Wut hatte sich der Kater fast auf das Doppelte seiner Größe aufgeplustert.

Auch diesem Mann gelang es, ihn von sich zu schleudern, und diesmal reagierten die anderen sofort. Drei von ihnen schossen auf das Tier. Es gelang Astaroth, zweien der Schüsse auszuweichen, doch der dritte traf. Mit einem kläglichen Miauen brach er zusammen, kroch aber trotz seiner Verletzung erneut auf die Männer zu. Einer der Deutschen versetzte ihm einen Tritt, der ihn hilflos davonschlittern ließ.

Der Anblick ließ in Mike eine Sicherung durchbrennen. Bevor Ben oder Trautman ihn daran hindern konnten, sprang er auf und stürmte los. Er stieß einen der Soldaten kurzerhand aus dem Weg, packte den Kater und hob ihn auf.

Die Männer waren viel zu überrascht, um sofort zu reagieren. Mike tauchte unter den Armen eines Soldaten hindurch, versetzte einem weiteren einen Stoß, der ihn die Balance verlieren und schwer auf dem Boden landen ließ, und sprang erschrocken zur Seite, als hinter ihm ein Schuß fiel. Die Kugel schlug Funken aus dem Stein vor ihm. Ein zweiter Schuß fiel, dann ein dritter und vierter - und dann erscholl ein scharfer Befehl, und die Männer stellten das Feuer wieder ein.

Den verwundeten Kater an sich gedrückt, rannte Mike im Zickzack auf Trautman und Ben zu, die sich mittlerweile der Luftschleuse genähert hatten. Jetzt erwies sich seine selbstmörderische Rettungsaktion als vorteilhaft. Die beiden Posten an der Schleuse waren so sehr auf ihn konzentriert, daß sie Trautman und Ben erst bemerkten, als es zu spät war.

Ben folgte Mikes Beispiel und rammte einem der beiden kurzerhand die Schulter in den Leib, so daß dieser stürzte und wie ein auf den Rücken gefallener Käfer liegenblieb. Trautman versetzte dem zweiten einen Faustschlag, der ihn mit blutiger Nase auf die Knie herabsinken ließ. Beinahe gleichzeitig versetzte er Ben einen Stoß, der ihn in die offenstehende Luftschleuse hineinstolpern ließ. Und dann tat er etwas, was Mike nicht verstand: Die deutschen Taucher hatten ihre Helme an der Wand neben der Schleusenkammer aufgereiht. Trautman sprang darauf zu - und trat der Reihe nach die gläsernen Sichtfenster der Helme ein. Nur einen einzigen ließ er unbeschädigt, nahm ihn auf und klemmte ihn unter den linken Arm.

»Beeil dich!« schrie Ben.

Mike rannte, so schnell er nur konnte, jeden Moment darauf gefaßt, daß wieder auf ihn geschossen wurde. Aber der einzige, der plötzlich seine Waffe hob und das Feuer eröffnete, war Trautman. Rasch hintereinander gab er drei, vier Schüsse aus seiner Pistole ab, die die deutschen Marinesoldaten hastig in Deckung springen ließen.

Mit einem Satz warf sich Mike durch die Tür der Schleusenkammer und fuhr herum. Trautman feuerte seine beiden letzten Patronen ab, und jetzt war Mike ziemlich sicher, daß er gar nicht treffen wollte, denn die Kugeln schlugen haarscharf vor den Füßen der Männer in den Boden und trieben sie wieder in Deckung zurück. Einen Augenblick später schlug die Schleusentür mit einem dumpfen Knall zu; sie waren in Sicherheit. Die Frage war nur, wie lange.

»Bist du völlig wahnsinnig geworden?« keuchte Ben. »Um ein Haar hätten sie uns alle umgebracht - und das alles nur wegen dieses ... dieses Mistviehs!«

Mike sah auf den Kater herunter. Astaroth hing fast reglos in seinen Armen, nur ab und zu stieß er ein klägliches Maunzen aus.

»Ich konnte ihn doch nicht liegenlassen!« sagte Mike.

»Konntest du nicht, so?« fragte Ben hämisch. »Aber das Vieh wird sowieso sterben, oder hast du zufällig einen passenden Taucheranzug für die Mieze dabei?«

Mike starrte ihn an. Ein eisiger Schrecken durchfuhr ihn. Die Schleusenkammer begann sich bereits mit Wasser zu füllen. Der Kater würde ertrinken!

»Setzt eure Helme auf!« befahl Trautman. »Schnell. Und seid auf der Hut. Möglicherweise warten draußen noch mehr auf uns!«

Er stülpte seinen eigenen Helm über, half Mike und Ben, die ihren aufzusetzen und sicher zu verriegeln, und nahm Mike dann den Kater aus den Händen. Das Wasser sprudelte immer schneller in die Kammer und reichte ihnen jetzt schon bis an die Brust. Astaroth maunzte kläglich, versuchte aber nicht, sich zu wehren - nicht einmal, als Trautman ihn ziemlich unsanft im Nacken ergriff und in die Höhe hob. Vor Mikes staunenden Augen schob er ihn in den Helm, den er aus der Halle mitgebracht hatte. Und endlich begriff Mike, was Trautman vorhatte: Die in dem Helm vorhandene Luftblase mochte reichen, den Kater am Leben zu erhalten, bis sie wieder an Bord der NAUTILUS waren. Es war eine verzweifelt geringe Chance - aber die einzige, die das Tier hatte.

Die Kammer war mittlerweile vollends geflutet, und die äußere Tür begann sich zu öffnen. Trautman reichte den Helm mit dem Kater darin vorsichtig an Mike weiter, wobei er sorgsam darauf achtete, ihn gerade zu halten, damit die Luft nicht entwich. Kaum hatte Mike ihn an sich genommen, da hatte sich die äußere Tür auch schon geöffnet, und sie traten nacheinander ins Freie.

Trautmans Befürchtung, auf einen weiteren Soldaten zu treffen, bewahrheitete sich nicht. Nur wenige Meter neben der Kuppel hing eine gewaltige, stählerne Konstruktion, aus deren Fenstern weißes Licht drang - die Taucherglocke, mit der die Marinesoldaten heruntergekommen waren. Sie fühlten sich völlig sicher, denn sie waren alle in die Unterwasserkuppel gegangen, ohne einen Wächter zurückzulassen. Zugleich aber erschreckte Mike der Anblick zutiefst, denn er bewies, daß Winterfelds Leute mittlerweile nicht nur gelernt hatten, mit der Taucherglocke umzugehen, sondern auch ziemlich genau wußten, wo die Unterseekuppel lag. Daß die Taucherglocke genau hier heruntergegangen war, konnte kein Zufall sein.

Trautman ging, dicht gefolgt von den beiden Jungen, zu der Stelle hinüber, an der er das Seil befestigt hatte, löste es und begann sich daran entlangzuhangeln. Mike sah ein paarmal über die Schulter zurück, aber weder bei der Schleuse noch bei Arronax' Taucherglocke rührte sich etwas. Trotzdem bewegten sie sich so schnell weiter, wie es die schweren Taucheranzüge zuließen.

Das Unglück geschah, als sie die NAUTILUS fast erreicht hatten. Mike achtete nur einen winzigen Moment nicht darauf, wohin er trat - und glitt prompt auf einem Stein aus, der im weichen Schlamm auf dem Meeresgrund verborgen gewesen war. Er fand sein Gleichgewicht im letzten Moment wieder, aber der Helm mit dem Kater rutschte aus seinen Händen und fiel zu Boden. Astaroth glitt mit einer fast eleganten Bewegung heraus, eingehüllt in einen Perlenvorhang aus glitzernden Luftblasen, in dem seine kostbare Atemluft nach oben stieg, Mike versuchte sofort nach ihm zu greifen, aber Astaroth schlüpfte geschickt wie ein Fisch zwischen seinen Fingern hindurch. Für eine Katze schwamm er nicht nur erstaunlich gut, fand Mike, sondern schien auch wunderbarerweise Gefallen an dem nassen Element zu finden, denn er bewegte sich mit offenkundigem Vergnügen vor Mike im Wasser hin und her, so daß es dem Jungen erst beim dritten oder vierten Versuch überhaupt gelang, ihn zu fassen.

Mit verzweifelter Hast stolperte er auf die NAUTILUS zu. Ben und Trautman, die das Unglück mit angesehen hatten, machten ihm Platz, damit er das Schiff noch erreichte, bevor der Kater ertrank.

Als er den halben Weg zur Tauchkammer hinter sich gebracht hatte, begann Astaroth in seinen Händen zu zappeln, Mike vermochte ihn kaum noch zu halten. Der Kater kratzte und biß wie wild um sich. Mike versuchte noch schneller zu gehen, näherte sich der Tauchkammer - und stolperte zum zweiten Mal.

Diesmal vermochte er seinen Sturz nicht mehr rechtzeitig abzufangen. Er fiel, ließ den Kater los und stürzte schwer in den schlammigen Grund. Der Anzug bewahrte ihn vor einer Verletzung, aber er verhinderte auch, daß Mike sich aus eigener Kraft wieder aufrichtete. Erst Ben und Trautman zusammen gelang es, ihn wieder auf die Füße zu stellen.

Mikes erster Blick galt dem Kater. Er war fest überzeugt, Astaroth sterbend oder bereits tot vorzufinden.

Das genaue Gegenteil war der Fall. Astaroth tollte wie ein junger Fischotter zwischen Trautman und Ben herum. Mike konnte die Gesichter der beiden hinter den spiegelnden Scheiben ihrer Helme nicht erkennen, aber ihre Armbewegungen machten ihm klar, daß sie das, was sie sahen, genauso verblüffte wie Mike. Es war einfach unglaublich.

Aber unglaublich oder nicht - es dauerte noch fast fünf Minuten, bis Mike, Ben und Trautman wieder an Bord der NAUTILUS waren. Und die ganze Zeit über sprang Astaroth höchst vergnügt zwischen ihnen im Wasser herum.

»Wie geht es ihm?« fragte Mike und sah mit bangem Gefühl auf das schwarze Fellbündel auf dem Tisch hinab. Im Wasser hatte sich Astaroth so unbefangen und natürlich bewegt, als wäre dies sein eigentliches Element, aber das hatte sich nach der Rückkehr an Bord der NAUTILUS schlagartig geändert. Er hatte sich geschüttelt und dem direkt neben ihm stehenden Ben, der sich gerade aus seinem Taucheranzug geschält hatte, eine unfreiwillige Dusche verpaßt - dann war er zusammengebrochen. Naß und verwundet, wie er war, bot er ein Bild des Jammers. Sein vorher so dichtes, langes Fell klebte strähnig an seinem Körper, der in Wirklichkeit nicht viel größer als der einer etwas zu groß gewordenen Ratte war.

Singh hatte die Wunde an seiner Flanke untersucht. Nun richtete er sich auf und lächelte Mike beruhigend zu. »Macht Euch keine Sorgen«, sagte er. »Es ist nur ein Streifschuß. Ich werde ihm einen Verband anlegen, und in ein paar Tagen müßte es ihm wieder gutgehen. Das Tier ist im Moment nur geschwächt. Es hat ziemlich viel Blut verloren.« Er griff nach einer Rolle Verbandmull und begann damit, Astaroth einzuwickeln, als wollte er ihn in eine ägyptische Mumie verwandeln. Singh neigte manchmal dazu, zu übertreiben; vor allem, wenn er glaubte, jemandem helfen zu können. »Er ist im Wasser geschwommen, sagt Ihr?«

Mike nickte. »Wie ein Fisch. Und er schien sich dabei auch genauso wohl zu fühlen. Er war mindestens fünf Minuten unter Wasser.«

»Das ist ... schwer zu glauben«, sagte Singh zögernd. »Womit ich natürlich nicht sagen will, daß ich Euch nicht glaube.«

»Was du niemals wagen würdest, ich weiß«, fügte Mike mit gutmütigem Spott hinzu. Aber er wurde sofort wieder ernst. »Ich verstehe es ja selbst nicht, Singh - aber es war fast so, als könnte er unter Wasser atmen. Das ist doch unmöglich, oder?«

»Ich weiß allmählich selbst nicht mehr, was möglich ist und was nicht«, seufzte Singh.

»So wenig, wie wir wissen, wie er in die Kuppel gekommen ist und dort die lange Zeit überlebt hat«, murmelte Mike. »Oder wovon er sich ernährt hat. Ich habe nichts Eßbares in der Kuppel entdeckt.«

Singh verknotete den Verband und vergewisserte sich pedantisch von seinem korrekten Sitz. Astaroth hatte jetzt tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit mit einer ägyptischen Katzenmumie. Der Kater streckte sich, als wollte er den Sitz des Verbandes prüfen, rollte sich auf den Rücken und schnüffelte daran, dann sprang er mit einem etwas schiefen Satz vom Tisch und begann, den Salon der NAUTILUS zu erkunden. Er war noch ziemlich wackelig auf den Beinen - aber wenn man bedachte, daß es noch nicht einmal eine halbe Stunde her war, seit er vor Mikes Augen angeschossen worden war, dann hatte er sich bereits erstaunlich gut erholt.

Mike beobachtete Astaroth noch einige Sekunden, dann ging er zu Trautman hinüber, der wieder im Kapitänssessel Platz genommen hatte und abwechselnd seine Instrumente und das große Aussichtsfenster betrachtete. Mike konnte auf keinem davon irgendwelche Besonderheiten entdecken: Hinter dem Fenster herrschte noch immer Schwärze, und die Funktion der meisten Geräte war ihm nach wie vor rätselhaft. Da Trautman vorgehabt hatte, die NAUTILUS zu versenken, hatte er sich die Mühe gespart, den Jungen jedes Detail zu erklären.

»Eine verdammt clevere Idee, das mit den Helmen«, sagte Mike grinsend zu Trautman.

Trautman nahm das Kompliment an, ohne eine Miene zu verziehen. »Winterfeld wird andere Leute herunterschicken, wenn die erste Mannschaft nicht zurückkommt«, sagte er. »Die werden dann sicher nach uns suchen.«

»Woher wußten Sie eigentlich, daß sie nicht auf uns schießen würden?« fragte Ben.

»Ich verstehe ein paar Brocken Deutsch«, antwortete Trautman. »Winterfeld hat offensichtlich Befehl gegeben, uns lebendig zu fangen. Das bringt uns einen kleinen Vorteil.«

»Er wäre entschieden größer, wenn Sie nicht absichtlich vorbeigeschossen hätten«, sagte Ben. »Wenn ich eine Waffe dabeigehabt hätte -«

»Was dann?« fiel ihm Trautman ins Wort. »Dann hättest du dir ein tolles Feuergefecht mit ihnen geliefert, wie? Die Männer im Alleingang niedergemacht - falls sie nicht ihrerseits uns vorher umgebracht hätten, heißt das. Das hättest du getan, wie? Und dich wie ein richtiger Held gefühlt, wie?«

»Das waren Deutsche«, schnappte Ben. Er schob trotzig das Kinn vor. »Und gegen die führen wir Krieg, wie Sie wohl wissen.«

»Wir«, entgegnete Trautman betont, »führen gegen überhaupt niemanden Krieg. Das tun Menschen, die mit Gewalt alle Macht an sich reißen wollen. Und deshalb werde ich mit allen Mitteln verhindern, daß irgendein Staat der Erde die NAUTILUS in die Hände bekommt. Wer das nicht begreift, ist bei uns fehl am Platz, merk dir das!«

Ben starrte ihn an. Er war blaß geworden. Auch Mike war überrascht. Trautman gehörte nicht zu den Menschen, die sich ein Blatt vor den Mund nahmen; aber es kam trotzdem selten vor, daß er sich so deutlich äußerte. Aber er glaubte Trautman auch sehr gut zu verstehen - letztendlich wäre dies alles nicht geschehen, hätte er getan, was er von Anfang an vorgehabt hatte, und die NAUTILUS versenkt. Er machte sich Vorwürfe, ob sie nun berechtigt waren oder nicht.

Etwas berührte sacht seine Beine. Der Kater war ihm gefolgt und blickte abwechselnd Ben, Trautman und ihn selbst an, fast als hätte er jedes Wort verstanden und versuchte auf diese Weise seine Meinung zu dem Thema kundzutun.

»Ich muß noch einmal zur Kuppel«, sagte Trautman plötzlich.

Nicht nur Mike sah ihn überrascht an.

»Aber warum denn?« fragte André, und Juan, pragmatisch wie immer, fügte hinzu:

»Das kann verdammt gefährlich werden.«

»Ich weiß«, antwortete Trautman. Mit einem Ruck drehte er sich vom Fenster weg. »Aber es muß sein. Ich muß irgendwie versuchen, diese Taucherglocke zu zerstören. Ich hätte es sofort tun sollen, aber ich habe wohl die Nerven verloren.«

»Damit verurteilen Sie die Soldaten, die in der Kuppel sind, zum Tode«, sagte Singh ernst. »Ohne die Taucherglocke können sie von Winterfelds Leuten nicht wieder zur LEOPOLD gebracht werden.«

Trautman schwieg einen Moment. Dann schüttelte er den Kopf. »Da ich ihre Helme zerstört habe, können sie die Kuppel nicht verlassen«, sagte er. »Wir werden später zurückkommen und sie an Bord nehmen - sobald die LEOPOLD abgefahren ist. Ohne Arronax' Taucherglocke hat Winterfeld keine Chance, jemals diese Tiefe zu erreichen. Er weiß das.«

Astaroth miaute, als wollte er seine Worte bestätigen, und Trautman sah eine Sekunde lang mit einem Lächeln auf den Kater hinab, ehe er weiterging.

Doch er kam nicht dazu, den Salon zu verlassen, denn Singh trat ihm in den Weg. »Sie können nicht noch einmal dorthin gehen«, sagte er leise, mit seiner gewohnten, freundlichen Stimme, aber auch in sehr entschiedenem Ton. »Sie sind völlig am Ende mit Ihren Kräften. Sie würden es nicht schaffen.«

»Unsinn!« widersprach Trautman, aber Singh schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab und fuhr fort: »Juan und ich werden gehen. Sie bleiben hier und schlafen ein paar Stunden. Seien Sie vernünftig. Wir können es uns nicht leisten, Sie zu verlieren. Wenn Sie im entscheidenden Moment zusammenbrechen, ist es vielleicht um uns alle geschehen. Keiner von uns kann allein mit der NAUTILUS umgehen.«

Dieses Argument schien Trautman zu überzeugen. Er willigte ein, an Bord der NAUTILUS zu bleiben, während Singh und Juan noch einmal hinüber zur Kuppel gingen, um das nachzuholen, was er selbst bei ihrem letzten Besuch dort versäumt hatte. Mike bezweifelte überdies, daß es ihm überhaupt möglich gewesen wäre, der Taucherglocke ernsthaften Schaden zuzufügen. Das Gefährt hing an gewaltigen Eisenketten, denen ohne die entsprechenden Hilfsmittel kaum beizukommen war. Singh rüstete sich mit einem halben Dutzend Dynamitstangen und einer großen Eisensäge aus, bevor er das Schiff verließ.

Mit Ausnahme Bens, der es vorgezogen hatte, im Salon zurückzubleiben und zu schmollen, begleiteten sie alle Singh und den jungen Spanier zur Tauchkammer. Und hinter ihnen marschierte Astaroth einher. Er bewegte sich mit jedem Schritt müheloser. Die Schnelligkeit, mit der er seine Verletzung überwand, war schon beinahe unheimlich.

Obwohl ihnen allen klar war, daß im Moment nichts für sie so kostbar war wie Zeit, hatten sich Trautman, Ben und Mike in ihre Kabinen zurückgezogen, um ein wenig zu schlafen. Möglicherweise war es für lange Zeit das letzte Mal, daß sie sich Ruhe gönnen konnten, denn selbst wenn es ihnen gelang, die Taucherglocke zu zerstören und die NAUTILUS wieder flottzumachen, würden sie alle Kraft und Aufmerksamkeit brauchen, um der LEOPOLD zu entkommen.

Lautstarkes Schimpfen und Poltern weckte Mike. Er setzte sich mit einem Ruck in seinem Bett auf und sah sich benommen um. Er hatte wieder geträumt, völlig wirres Zeug diesmal, und hatte Mühe, in die Wirklichkeit zurückzufinden. Da ertönte die aufgebrachte Stimme erneut: Es war Ben, dessen Kabine gleich neben der seinen lag. Hastig schwang Mike die Beine aus dem Bett, stand auf und trat auf den Gang hinaus.

Im selben Moment wurde die Tür zu Bens Kabine aufgerissen. Ein struppiges schwarzes Etwas schoß mit einem Fauchen heraus und verschwand am Ende des Ganges, und eine Sekunde später erschien Ben mit hochrotem Kopf und vor Zorn funkelnden Augen unter der Tür. »Verdammtes Mistvieh!« schimpfte er.

Mike konnte sich vorstellen, daß der Kater mit Ben nicht sehr freundlich verfahren war. »Was ist passiert?« fragte er.

Ben fuhr mit einem Ruck herum und funkelte ihn an. »Dieser widerwärtige Kater!« giftete er. »Weißt du, was dieses dämliche Vieh gemacht hat?«

Mike sah erst jetzt, daß Ben barfuß war und die Schuhe in den Händen hielt. »Nein«, sagte er. »Woher soll -?«

»Er hat mir in die Schuhe gepinkelt!« unterbrach ihn Ben aufgebracht. Zornig hielt er sie ihm vors Gesicht. »Diese elende Kreatur! Meine Stiefel sind doch kein Katzenklo!«

Mike hatte alle Mühe, vor Lachen nicht laut herauszuplatzen.

»Wenn ich ihn erwische, reiße ich ihm jedes Haar einzeln aus!« versprach Ben. »Ich werde ihm -«

Vermutlich hätte er noch weitergeschimpft, hätten sie nicht in diesem Moment vom anderen Ende des Ganges her ein dumpfes Krachen gehört, das Ben mitten im Satz verstummen ließ. Es war das Geräusch, mit dem der schwere Schleusendeckel der Tauchkammer zuschlug. Singh und Juan waren zurückgekehrt.

Bens Ärger über den Kater und der drohende Streit waren auf der Stelle vergessen. Gleichzeitig liefen sie los, durchquerten den Geräteraum und warteten ungeduldig darauf, daß sich die von innen verriegelte Tür der Tauchkammer öffnete.

Das große Handrad begann sich nach kurzer Zeit zu drehen, und nur wenige Sekunden später kamen Juan und der Inder hintereinander heraus. Und Mike mußte nur einen einzigen Blick in Singhs Gesicht werfen, um zu erkennen, daß irgend etwas nicht so gelaufen war, wie sie vorgehabt hatten.

»Was ist geschehen?« fragte er erschrocken.

»Habt ihr die Glocke zerstört?« fügte Ben hinzu.

Juan schüttelte den Kopf, und Singh antwortete: »Es war nicht möglich. Sie haben noch mehr Männer heruntergeschickt. Und ich fürchte, sie haben uns gesehen.«

Mike erschrak. »Haben sie euch verfolgt?«

Diesmal war es Juan, der antwortete. Singh hatte sich an ihnen vorbeigedrängt und war bereits unterwegs, um Trautman und die anderen zu alarmieren. »Nein. Aber sie haben das Mädchen aus der Kuppel geholt.«

»Was?«

Juan nickte. »Wir haben uns hinter einem Felsen versteckt und sie eine Weile beobachtet«, berichtete er. »Sie haben den kompletten Glaskasten mit dem Mädchen aus der Kuppel und in die Taucherglocke geschafft. Wir konnten nichts dagegen tun.«

»Aber das ... das darf nicht passieren!« stammelte Mike. Er hörte das Tappen weicher Pfoten und sah aus den Augenwinkeln, daß Astaroth hinter ihnen aufgetaucht war. »Das Mädchen wird sterben, wenn Winterfeld versucht, den Schrein zu öffnen.« Mike wußte selbst nicht, woher dieses Wissen stammte, Juan sah ihn erstaunt an.

»Konntet ihr sie nicht aufhalten?« fragte Ben.

Juan zog eine Grimasse. »Und wie? Sie waren zu acht oder zehnt, und wir hatten keine Waffen.«

»Und was ist mit dem Dynamit, das ihr mitgenommen habt?« fragte Ben ärgerlich.

»Klar«, antwortete Juan. »Wir hätten sie alle in die Luft sprengen können. Und uns und das Mädchen gleich dazu. Meinst du das?«

Er wartete Bens Antwort gar nicht ab, sondern lief los, um Singh zu folgen. Ben, Mike und der Kater schlössen sich ihm an.

Schon bevor sie den Salon betraten, hörten sie aufgeregte Stimmen. Singh stand neben Trautman an dem großen Aussichtsfenster und berichtete ihm mit knappen Worten, was geschehen war. Trautman hörte schweigend zu, und seine Miene verdüsterte sich mit jedem Wort, das er vernahm. »Dann werden sie bald auch hier auftauchen«, sagte er, nachdem Singh seinen Bericht beendet hatte. »Wir müssen so schnell wie möglich versuchen, von hier wegzukommen. Wie weit seid ihr mit den Ventilen gekommen?«

Singh schüttelte den Kopf. »Sie passen einfach nicht.«

»Dann müssen wir pumpen«, entschied Trautman.

»Aber das kann Stunden dauern, wenn nicht Tage!« protestierte André.

»Wir müssen es versuchen«, erwiderte Trautman. »Wir müssen nur so viel Wasser aus dem Schiff herausbekommen, daß wir uns bewegen können. Und sei es im Schneckentempo. In der Dunkelheit hier unten reichen schon ein paar hundert Meter, daß sie uns nicht mehr finden.«

Ein orangefarbener Blitz zerriß die Schwärze vor dem Fenster. Das Licht im Salon flackerte. Ein dumpfes Grollen und Rumpeln erklang, das rasch lauter wurde, und dann erfüllte ein ungeheures Dröhnen und Krachen die NAUTILUS, als schlügen unsichtbare Riesenhämmer auf den Rumpf des Tauchbootes ein.

»Festhalten!« schrie Trautman.

Er hatte seine Warnung kaum ausgesprochen, da schien die NAUTILUS tatsächlich von einem Hammerschlag getroffen zu werden. Mike fühlte sich wie alle anderen von den Füßen gerissen und hilflos durch den Salon geschleudert, als sich das Boot unter dem Ansturm der Druckwelle schwerfällig auf die Seite legte, wobei sich seine Panzerplatten mit lautem Knirschen an Felsen und Gestein rieben.

Das Dröhnen verklang, aber der Fußboden unter ihnen zitterte und bebte noch immer, während Mike sich mühsam wieder hochrappelte. »Was war das?«

»Die Deutschen!« sagte Ben. »Sie haben die Kuppel gesprengt!«

Das war der Selbstzerstörungsmechanismus der Station, vernahm Mike eine andere Stimme. Sie hat ihren Zweck erfüllt, nachdem die Prinzessin fortgebracht wurde.

»Prinzessin?« wiederholte Mike laut und drehte sich um. Die anderen blickten ihn verständnislos an. »Woher wißt ihr, daß sie eine Prinzessin ist?«

Die Gesichter der anderen sahen plötzlich noch verständnisloser aus. Ben tippte sich mit den Fingern an die Schläfe. »Wovon sprichst du eigentlich?«

»Aber irgend jemand hat doch gerade gesagt -«

»Ich habe lediglich gesagt, daß die Deutschen die Kuppel gesprengt haben«, fiel ihm Ben ins Wort. Er grinste hämisch. »Bist du zufällig mit dem Kopf aufgeschlagen?«

»Aber ...« Mike brach ab. Sein Blick fiel auf Astaroth, der trotz seiner Verbände in fast majestätischer Haltung ein Stück weiter neben ihm auf dem Boden saß und ihn unverwandt anstarrte, fast als ... Nein, das war einfach zu absurd. Und Mike kam auch nicht dazu, diesen verrückten Gedanken zu Ende zu denken, denn die Gefahr war keineswegs vorüber.

Immer noch durchliefen heftige, unregelmäßige Stöße den Meeresboden und brachten die NAUTILUS zum Erzittern. Und sie wurden nicht schwächer. Ganz im Gegenteil: jede Erschütterung schien ein wenig stärker zu sein als die vorhergehende, und Mike konnte regelrecht spüren, wie sich in dem Fels unter der NAUTILUS eine gewaltige Spannung aufbaute.

»Nein!« keuchte Trautman. Seine Augen wurden groß vor Schrecken. »Um Gottes willen - nein!«

Die NAUTILUS begann immer heftiger zu zittern - und dann, ganz langsam, aber auch mit schrecklicher Unaufhaltsamkeit, begann sich das Heck des Unterseebootes zu neigen. Mike hörte, wie der stählerne Kiel mit einem gräßlichen Geräusch über den Fels scharrte.

Dann sackte das Heck mit einem jähen Ruck ab. Der vordere Teil des Bootes stieg plötzlich in die Höhe, und Mike stürzte abermals und prallte schwer gegen die Wand des Salons. Im nächsten Moment zog er den Kopf ein, denn Ben kam wie ein lebendes Geschoß auf ihn zugeflogen, prallte fluchend unmittelbar neben ihm gegen die Wand und wurde seinerseits von Chris getroffen, der heranschlitterte. Die Neigung des Bodens wurde immer stärker. Das Scharren und Schleifen von Metall auf Fels erreichte eine Intensität, die fast in den Ohren schmerzte, und dann, mit einem letzten, unvorstellbar harten Ruck, löste sich das Boot vollends von seinem Halt.

Mike schrie vor Entsetzen laut auf, als er begriff, was geschehen war. Die Explosion hatte die NAUTILUS von ihrem ohnehin unsicheren Halt heruntergeschleudert. Mit dem Heck voran begann das Schiff seinen Sturz in einen sechstausend Meter tiefen Abgrund.

Obwohl sie erst seit einer Stunde arbeiteten, spürte Mike seine Arme und Schultern kaum noch, dafür jedoch jeden einzelnen Muskel in seinem Körper um so schmerzhafter. Dabei wechselten sie sich im Fünf-Minuten-Rhythmus an der Pumpe ab. Lange würde keiner von ihnen diese Tortur noch durchhalten.

Seit der Sturz in den schier endlosen Abgrund begonnen hatte, arbeiteten sie mit verzweifelter Hast an den Pumpen. Sie alle wußten, daß sie Tage, wenn nicht Wochen brauchen würden, um auf diese Art das eingedrungene Wasser aus dem Schiff zu entfernen, und das, selbst wenn sie rund um die Uhr gearbeitet hätten. Aber ihnen blieben keine Tage, geschweige denn Wochen. Das Schiff sank nicht ganz so schnell, wie sie zuerst befürchtet hatten, aber trotzdem würden nur wenige Stunden vergehen, ehe es auf den Grund des sechstausend Meter tiefen Grabens aufschlug. Allerdings würde es wahrscheinlich schon lange vorher von dem unvorstellbaren Wasserdruck in dieser Tiefe zerquetscht werden. Keiner von ihnen wußte, wie tief die NAUTILUS tatsächlich tauchen konnte, aber sie würde niemals den Druck in sechstausend Meter Tiefe aushalten können.

Mike ließ den fast mannslangen Pumpenschwengel los und trat zur Seite, damit Ben seinen Platz einnehmen konnte. Er war so erschöpft, daß er sich einen Moment lang gegen die Wand lehnen mußte und mit geschlossenen Augen abwartete, bis der Schwächeanfall vorüberging. Und auch die anderen boten keinen besseren Anblick als er. Chris hockte mit angezogenen Knien neben ihm auf dem Boden und starrte ins Leere, während Juan und André bereits hinter Ben Aufstellung genommen hatten, um ihn abzulösen.

Ihre einzige Hoffnung waren Trautman und Singh. Die beiden beteiligten sich nicht am Pumpen, sondern versuchten fieberhaft, ein Ventil zu improvisieren, mit dem sie die Luft aus den mitgebrachten Preßluftflaschen in die beschädigte Sektion des Schiffes pressen konnten. Bisher jedoch waren ihre Bemühungen von keinem Erfolg gekrönt; obwohl die Preßluftflaschen ganz offensichtlich von denselben Leuten konstruiert worden waren wie die NAUTILUS, paßten die Anschlüsse doch nicht ganz.

Mike trottete erschöpft zu den beiden Männern hinüber und sah Singh zu, der ebenso verbissen wie vergeblich versuchte, eine Schraube auf ein nicht passendes Gewinde zu drehen. Obwohl es mittlerweile an Bord der NAUTILUS bitterkalt geworden war - ein weiterer Beweis dafür, wie tief sie schon ins Meer hinabgesunken sein mußten -, glänzte Singhs Gesicht vor Schweiß, und Mike glaubte, so etwas wie Angst in seinen Augen zu sehen.

Ein knisterndes Geräusch lief durch den Rumpf der NAUTILUS. Mike schauderte. Es war nicht das erste Mal, daß sie diesen Laut vernahmen, und sie alle wußten, was er bedeutete: Die Stahlplatten des Rumpfes ächzten unter dem Druck des Wassers, der langsam, aber unerbittlich immer größer wurde.

»Das hat keinen Zweck«, sagte Singh erschöpft. Er ließ sich zurücksinken, und sofort setzte Trautman die Arbeit an der Schraube fort. Mike ahnte, daß auch die beiden Männer längst begriffen hatten, wie sinnlos ihr Tun war. Sicherlich hätten sie zur Not ein passendes Ventil selbst zusammenstellen können - es gab die dazu benötigten Werkzeuge und Materialien in ausreichender Menge an Bord des Schiffes - aber auch dazu fehlte ihnen einfach die Zeit.

Mike warf einen Blick über die Schulter zurück und sah, daß André wieder an der Pumpe stand und den Schwengel bediente. Bald würde er wieder an der Reihe sein. Aber er war nicht sicher, ob er überhaupt noch genügend Kraft dazu hatte. Seine Hände bluteten, und seine Arme schienen Zentner zu wiegen. Sein Blick fiel auf die Tür, hinter der sich der mit Wasser überflutete Teil der NAUTILUS befand, und für einen Moment fühlte er einen absurden Zorn auf die eingedrungenen Wassermassen dort drüben. Nach allem, was er erlebt hatte, empfand er es einfach als lächerlich, sterben zu sollen, nur weil das Schiff einen vergleichsweise winzigen Riß abbekommen hatte.

»Wir könnten noch versuchen, einen Flansch anzuschweißen«, sagte Singh.

Trautman, dem diese Worte galten, überlegte einen Moment, dann schüttelte er müde den Kopf. »Das ist zu gefährlich«, antwortete er. »Ein einziger Funke, und die Flasche explodiert wie eine Bombe.«

»Und wo ist der Unterschied?« fragte Ben matt. Trautman sah ihn fragend an, und Ben fügte hinzu: »Wir sterben sowieso. Es spielt keine Rolle, ob jetzt oder in einer halben Stunde. Versuchen Sie es.«

Aber Trautman blieb bei seiner Weigerung. »Das wäre Selbstmord«, sagte er. Er deutete auf die Preßluftflasche, dann auf den nicht passenden Anschluß neben der Tür. »Selbst wenn ein Wunder geschieht und uns das Ding nicht um die Ohren fliegt - wir brauchen mindestens ein Dutzend Flaschen, um das Wasser aus dem Schiff zu pressen. Die Zeit reicht einfach nicht. Es ist zum Verrücktwerden!« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Wir haben die Rettung praktisch in Händen, und alles, was fehlt, ist ein simples, kleines Ventil.«

»Bauen Sie es aus der Treibstoffpumpe aus«, sagte Mike. »Im unteren Geräteraum steht ein Ersatzgerät, das im Moment nicht gebraucht wird.«

Trautman starrte ihn an. Singh, der sich schon wieder an der Schraube zu schaffen machte, ließ die Hände sinken und hob den Blick, und Mike selbst konnte spüren, wie sich ein überraschter Ausdruck auf seinem eigenen Gesicht breitmachte. Er hatte überhaupt keine Ahnung, warum er das gesagt hatte.

»Jetzt dreht er völlig durch«, sagte Ben. »Was ist los? Hat dir die Todesangst den Verstand geraubt?«

Mike antwortete nicht. Bis zu dieser Sekunde hatte er nicht einmal gewußt, daß es das Gerät, von dem er sprach, an Bord der NAUTILUS überhaupt gab, geschweige denn, welche Art von Anschlüssen es besaß. Auch Trautman sah ihn an, als zweifle er ernsthaft an seinem Verstand - aber plötzlich sprangen Singh und er auf ein gemeinsames Kommando hin auf und stürzten davon. Mike hörte ihre Schritte auf der metallenen Treppe nach unten poltern.

Es dauerte nicht einmal fünf Minuten, bis Trautman und Singh zurückkamen. Mikes Augen weiteten sich ungläubig, als er das kleine Metallstück sah, das Trautman wie einen kostbaren Edelstein in beiden Händen vor sich her trug. Verblüfft beobachtete er, wie Trautman das Ventil mit einer einzigen, raschen Bewegung am Ende der Preßluftflasche befestigte und es mit einem hörbaren Klicken einrastete.

»Es paßt!« keuchte Trautman. »Gott im Himmel, es ... es paßt!« Er fuhr herum. »Hört auf zu pumpen! Ich brauche den Schlauch - schnell!«

Binnen einer Minute hatten sie die schwere Handpumpe abmontiert und das Ende des Druckschlauches mit dem Ventil verbunden. Trautman drehte an einem kleinen Rad an der Flasche, und sie alle konnten hören, wie sich die Preßluft zischend ihren Weg durch den Schlauch und in die Kammer hinter dem geschlossenen Stahlschott bahnte.

»Es paßt!« sagte Trautman noch einmal. Fassungslos schüttelte er den Kopf, starrte Mike kurz an und wandte sich dann den anderen zu.

»Ihr helft Singh!« befahl er. »Pumpt so viel Luft in den Raum, wie es nur geht. Mike und ich gehen auf die Brücke. Ich schicke ihn wieder zu euch, wenn ihr aufhören könnt. Komm!«

Das letzte Wort galt Mike. Trautman wartete nicht ab, ob er seinen Befehl befolgte, sondern war bereits wieder auf dem Absatz herumgewirbelt und rannte abermals die Treppe hinunter.

Mike folgte ihm, so schnell er konnte. Ihn schwindelte. Er mußte sich an der Wand abstützen, um auf der schmalen Treppe nicht den Halt zu verlieren. Mit schleppenden, kleinen Schritten legte er den Weg zum Kommandoraum zurück, wo Trautman bereits wieder hinter den Kontrollinstrumenten des Schiffes stand und fieberhaft an den Schaltern und Hebeln hantierte. Als Mike eintrat, sah er kurz auf und wandte sich wieder dem Schalttisch zu.

»Wie tief sind wir schon?« erkundigte sich Mike.

»Viertausend Meter«, antwortete Trautman. »Und wir sinken immer noch.«

Viertausend Meter! Mike spürte ein eisiges Frösteln. Plötzlich vermeinte er das Gewicht der Millionen und Abermillionen Tonnen von Wasser über seinem Kopf fast körperlich zu spüren. Und wie um seine Angst noch zu erhöhen, hörte er in diesem Augenblick wieder jenes schreckliche, knirschende Geräusch, als stöhne die NAUTILUS unter den Schmerzen, die ihr der unvorstellbare Wasserdruck zufügte.

»Schaffen wir es?« fragte er leise.

Trautman hob zur Antwort nur die Schultern. »Ich glaube, wir sinken schon nicht mehr ganz so schnell«, murmelte er. »Aber ich weiß nicht, ob es reicht.«

Die Zeit schien stehenzubleiben. Mike hatte das Gefühl, daß die Sekunden träge verstrichen, während die Zahlen auf dem Tiefenmesser auf Trautmans Pult nur so dahinzurasen schienen. Die NAUTILUS sank auf viereinhalbtausend, dann auf fünftausend Meter, bis auch Mike zu erkennen glaubte, daß sich die Geschwindigkeit ihres Absinkens allmählich verlangsamte.

»Fünfeinhalbtausend«, mumelte Trautman. Er schüttelte den Kopf. »Unglaublich.«

»Wie tief sind Sie jemals zuvor getaucht?« fragte Mike.

Trautman zögerte einige Sekunden.

»Fünfhundert Meter«, sagte er dann.

»Dann sind wird jetzt elfmal so tief«, murmelte Mike.

»Unglaublich«, sagte Trautman noch einmal. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten. Das Schiff hätte längst zerbrechen müssen.«

Mike wollte antworten, doch in diesem Moment ging eine spürbare Erschütterung durch den Rumpf der NAUTILUS, und er hielt erschrocken den Atem an, sicher, in der nächsten Sekunde das furchtbare Geräusch berstender Stahlplatten zu hören, gefolgt von dem Rauschen und Sprudeln, mit dem sich das Wasser seinen Weg ins Innere des Schiffes bahnte.

Doch das geschah nicht. Statt dessen hörten die Zahlen auf dem Tiefenmesser auf, sich zu bewegen. Bei etwas mehr als fünfeinhalbtausend Metern Wassertiefe hörte ihr Sturz auf. Die NAUTILUS stand still.

»Ich glaube, wir schaffen es«, flüsterte Trautman atemlos. »Sie haben das Wasser hinausbekommen. Wir sinken nicht mehr.«

»Dann ... dann sind wir gerettet?« fragte Mike. »Wir können wieder auftauchen?«

»Noch nicht«, antwortete Trautman nach einem Blick auf seine Instrumente. »Und wenn, dann nur sehr langsam. Daß das Schiff nicht längst wie eine Konservendose zerquetscht worden ist, ist ein Wunder. Ich fürchte, es könnte auseinanderreißen, wenn ich die Maschinen zu schnell hochfahre.«

Er schwieg eine Weile, dann sah er auf und blickte Mike nachdenklich an. »Also los«, sagte er. »Raus mit der Sprache. Woher hast du das gewußt? Nicht einmal ich wußte es, und ich kenne dieses Schiff wie meine Westentasche.«

Mike hatte die Frage erwartet. Es war ihm klar gewesen, daß sie der einzige Grund war, aus dem Trautman ihn allein mit heruntergenommen hatte, denn es gab absolut nichts für ihn zu tun hier unten.

»Ich weiß es nicht«, sagte Mike hilflos. »Ich meine, ich ... ich wußte einfach, daß es passen wird. Aber ich habe keine Ahnung, woher ich es wußte.«

»Das klingt nicht sehr überzeugend«, sagte Trautman. »Aber es ist so«, antwortete Mike hilflos.

»Bitte lüg mich nicht an«, sagte Trautman. »Das ist wirklich nicht der Moment für Geheimnisse.«

»Aber ich weiß es doch nicht!« antwortete Mike, und vielleicht war es der hörbare Unterton von Verzweiflung in seiner Stimme, der Trautman Abstand von weiteren Fragen nehmen ließ. Mit einem erleichterten Seufzer ließ er sich in seinem Kommandosessel zurücksinken, schloß für einen Moment die Augen und atmete dann tief ein.

Mike wartete einige Sekunden lang mit klopfendem Herzen darauf, daß Trautman eine neue Frage stellte, doch als dies nicht geschah, wandte er sich um und ging langsam zu dem großen Panoramafenster an der Seite des Salons hinüber. Auf der anderen Seite der Scheibe war nichts als Schwärze, eine solch absolute, schattenlose Finsternis, wie Mike sie niemals zuvor erblickt hatte. Trautman hatte die großen Scheinwerfer am Bug der NAUTILUS eingeschaltet, die helle, scharf abgegrenzte Bahnen in die Dunkelheit rissen, ohne daß darin irgend etwas zu erkennen war, aber das Licht schien die sie umgebende Finsternis nur noch zu betonen. Mike suchte vergeblich nach irgendeiner Bewegung, irgendeinem Anzeichen von Leben. Fische oder andere Lebewesen schien es in dieser Wassertiefe nicht mehr zu geben.

Dann glaubte er doch etwas zu sehen. Am Rande des Lichtkegels erschien für einen Moment etwas Großes, Massiges, sonderbar Fließendes - doch als er genauer hinsah, war es verschwunden. Wahrscheinlich hatten ihm seine überanstrengten Nerven nur einen Streich gespielt.

Mike stand eine gute Viertelstunde vor dem Aussichtsfenster und starrte in die Dunkelheit, ehe das Geräusch von Schritten in seine Gedanken drang und er sich wieder umdrehte. Unter der Tür des Salons erschien ein zu Tode erschöpft aussehender Singh, gefolgt von vier weiteren Gestalten, die vor Schwäche und Anstrengung mehr hereintaumelten, als sie gingen. Trotzdem war auf ihren Gesichtern der Ausdruck großer Erleichterung zu erkennen.

»Wie sieht es aus?« fragte Singh.

»Fünftausendvierhundert Meter«, verkündete Trautman. Aus Singhs Gesicht wich jedes bißchen Farbe, aber Trautmans Stimme klang beinahe fröhlich, als er fortfuhr: »Wir steigen bereits wieder. Es geht langsam, aber wir haben wieder Auftrieb.«

»Nemo sei Dank«, flüsterte André, »wir werden die Sonne noch einmal wiedersehen.«

Trautman lächelte flüchtig. »Das wird aber noch eine Weile dauern«, sagte er. »Wir werden mindestens vierundzwanzig Stunden benötigen, ehe wir die Wasseroberfläche erreichen.«

Plötzlich begannen alle durcheinanderzureden. Anstelle von Todesangst und mühsam unterdrückter Panik machte sich eine ebenso heftige Euphorie unter den Jungen breit, so daß Trautman schließlich mit energischer Stimme für Ruhe sorgen mußte.

Auch Mike war zutiefst erleichtert. Er fühlte sich immer noch verwirrt und hatte nach wie vor keine Antwort auf die Frage, woher er von dem passenden Ventil gewußt hatte, aber das hatte nun Zeit. Wichtig war jetzt nur, daß sie gerettet waren. Er wandte sich wieder dem Fenster zu und sah hinaus. Trautman hantierte an seinen Hebeln, und die NAUTILUS gehorchte zum ersten Mal seit Stunden wieder den Befehlen des Ruders. Langsam schwang das gewaltige Unterseeboot herum und nahm Fahrt auf. Und für die Dauer von einer Sekunde erblickte Mike jenseits des Fensters, hinter der seit Anbeginn der Zeit währenden Dunkelheit etwas, was ihm den Atem stocken ließ.

Sechshundert Meter unter ihnen, sechstausend Meter unter dem Meeresspiegel, aber so deutlich zu erkennen, daß er fast glaubte, nur die Hand ausstrecken zu brauchen, um sie zu berühren, erhoben sich die Türme einer gewaltigen, hellerleuchteten Stadt.

Als Mike seine Kabine betrat, fand er Astaroth zusammengerollt auf seinem Bett vor. Der Kater sah gelangweilt auf, als Mike sich neben ihn auf die Bettkante sinken ließ, begann jedoch sofort wie eine kleine Nähmaschine zu schnurren, als er ihm das Fell zwischen den Ohren kraulte. Mike war unendlich müde. Jetzt, als die unmittelbare Gefahr vorüber war, spürte er mit doppelter Wucht, welche Anstrengungen der zurückliegende Tag von ihm verlangt hatte. Seine Hände begannen zu zittern, und es dauerte eine ganze Weile, bis er sich auch nur so weit wieder in der Gewalt hatte, daß er aus Hemd und Hose schlüpfen und unter die Bettdecke kriechen konnte. Hinter seiner Stirn führten die Gedanken einen wirren Tanz auf. Er hatte keinem der anderen von seiner Entdeckung berichtet, denn er hatte wahrlich keine Lust, sich den Spott der anderen zuzuziehen, wenn er von einer Stadt auf dem Meeresgrund berichtete, die noch dazu er als einziger gesehen hatte.

Mike begann nun auch unter seiner Decke zu schlottern. Es war noch immer sehr kalt in der NAUTILUS, aber das war nicht der eigentliche Grund - das Fieber vom vergangenen Tag schien zurückzukehren. Er hatte einen schlechten Geschmack im Mund, und seine Stirn fühlte sich heiß an. Astaroth schien zu spüren, daß es ihm nicht gutging, denn der Kater kam schnurrend über die Bettdecke herangekrochen, rieb seinen Kopf an Mikes heißer Wange und kroch dann zu ihm unter die Decke. Die Berührung seines weichen Felles tat ungemein gut, und auch wenn es nur ein Tier war, Mike hatte das Gefühl, nicht mehr allein zu sein, sondern einen Freund zu haben. So dauerte es nicht einmal eine Minute, bis er trotz allem wieder eingeschlafen war.

Und seinen Fiebertraum aus der vergangenen Nacht fortsetzte. Wieder befand er sich im Körper eines vierbeinigen, schnellen Räubers, der auf der Suche nach Beute durch einen bizarren Dschungel streifte, wie es ihn nirgendwo auf der Welt gab. Wieder unterschied sich sein Denken völlig von dem eines Menschen, war mehr ein Fühlen, ein instinktives Handeln als Entscheiden, und statt all der Sorgen und Gedanken eines Menschen waren in seinem Kopf nur mehr Jagdfieber, Hunger und eine angeborene Vorsicht vor anderen, noch gefährlicheren Räubern.

Dann aber änderte sich etwas, aus dem Traum wurde ein Alptraum. Etwas geschah mit ihm. Der Jäger wurde zum Gejagten, er hatte seltsame Visionen von großen, lauten, plumpen Wesen, die ihn hetzten, ihn verfolgten und unbarmherzig in die Enge trieben, bis es keinen Ausweg mehr gab, obwohl er viel schneller, geschickter und klüger als jeder einzelne von ihnen war. Er war plötzlich gefangen und konnte sich nicht mehr rühren. Wesen waren um ihn herum, die Mike als Menschen erkannte, ohne daß es ihm möglich war, dieses Erkennen auf das Geschöpf zu übertragen, in dessen Leib er steckte. Allen voran war ein uralter, weißhaariger Mann mit einem Gesicht, das Mike als gütig und wissend erschienen wäre, seinen tierischen Traumkörper jedoch schier in Panik versetzte. Er war in ein helles, mit sonderbar beunruhigend anmutenden Mustern besticktes Gewand gekleidet, und er tat irgend etwas mit ihm. Auch war er nicht mehr in seiner gewohnten, grünen Dschungelwelt, sondern in einer kalten, aus blitzendem Metall und hartem Stein, aus hellem Licht und tausend fremdartigen, angstmachenden Dingen bestehenden Umgebung.

Und dann - wieder hatten sie etwas mit ihm getan, was er nicht verstand, aber das ihm Schmerzen und noch viel größere Angst bereitete - änderte sich etwas. Nicht in seiner Umgebung. Nicht mit seinem Körper; mit seinem Geist. Aus dem Tier wurde ein denkendes Wesen. Mike war noch immer im Körper des vierbeinigen Jägers gefangen, aber plötzlich waren all die vertrauten Muster wieder da, plötzlich war da mehr als Instinkte und angeborene Verhaltensweisen, mehr als ein Denken, das gerade ausreichte, eine Beute zu erkennen und zu jagen. Es war, als wäre das Wesen, dessen Gast er im Traum war, auf eine höhere Ebene des Seins gehoben worden.

Wieder erschien der alte Mann vor ihm. Er begann mit ihm zu reden, und nun zum ersten Mal waren die Geräusche, die er machte, keine unverständlichen, furchteinflößenden Laute mehr, sondern Worte, und er verstand sie, wenn auch nur ihrer Bedeutung nach, nicht ihrem Sinn.

»Mir bleibt nicht genug Zeit, dich in alles einzuweisen«, erklärte der alte Mann. »Unsere Welt ist dem Untergang geweiht, doch einer von uns wird überleben. Deine Aufgabe wird es von nun an sein, über die letzte Prinzessin des Alten Geschlechts zu wachen. Dein Schrecken wird bald vergehen, und du wirst erkennen, mit welcher Macht wir dich ausgestattet haben, damit du deiner Aufgabe gerecht werden kannst. Du wirst jetzt nicht alles verstehen, aber du wirst dich erinnern und nach und nach alles begreifen.«

Zumindest damit hatte der alte Mann recht. Er redete lange und schnell, und kaum etwas von seinen Worten war verständlich oder schien gar einen Sinn zu ergeben. Und doch vergaß er nichts davon.

An diesem Punkt wachte Mike für einen Moment auf. Er fand sich fiebernd und geschüttelt von einander abwechselnder Kälte und Hitze unter seiner Bettdecke in der dunklen Kabine, und Astaroth hatte sich so eng an ihn gekuschelt, wie es nur ging, so daß es ihm für einen Moment fast so vorkam, als wären sie zu einem einzigen Wesen verschmolzen. Und noch bevor er diesen Gedanken weiter verfolgen und vielleicht erkennen konnte, welch tiefere Wahrheit in diesem Vergleich steckte, sank er erneut in Schlaf, und sein Traum, er setzte sich fort.

Er war nicht mehr in der Gewalt des alten Mannes. Der Alte, von dem er nun wußte, daß er der letzte eines einst mächtigen Geschlechts von Magiern gewesen war, war gegangen, und er war allein mit anderen Menschen, jedoch nicht mehr gefangen. Trotzdem versuchte er nicht zu fliehen und in seine angestammte Heimat zurückzukehren. Um ihn herum waren Bilder unvorstellbarer Zerstörung. Der Himmel hatte sich verdunkelt, Feuer und Schwefel regneten auf die Erde, und vom Meere her rannten turmhohe Wellenberge gegen die Küste. Ein unglaublicher Sturm war losgebrochen, gegen den er sich nur noch mit Mühe halten konnte, und er hörte ein beständiges Grollen, Rumpeln und Bersten, als bräche die Erde unter seinen Füßen zusammen.

An diesem Punkt zerbrach die bis dahin durchgehende Handlung in tausend einzelne Bilder der Zerstörung, des Chaos, die den Untergang einer ganzen Welt und das Ende eines ganzen Volkes zeigten. Und irgendwann, nach Ewigkeiten, wie es Mike schien, sank sein gepeinigter Geist erschöpft auf eine tiefere Ebene des Schlafes herab, die keinen Platz mehr für Träume bot.

Wieder wurde Mike unsanft aus dem Schlaf gerissen. Singh mußte ihn diesmal sogar an der Schulter rütteln, um ihn aufzuwecken, und wieder fiel es Mike schwer, in die Wirklichkeit zurückzufinden. Obwohl viel bizarrer und am Schluß geradezu chaotisch, war der Traum viel realer gewesen als das letzte Mal; und was er in ihm hinterließ, das war nicht das Gefühl, einen Traum gehabt zu haben, sondern vielmehr, sich an etwas tatsächlich Erlebtes zu erinnern.

»Ihr müßt aufwachen, Herr«, sagte Singh erneut.

Mit einem ärgerlichen Brummen versuchte Mike die Hand von seiner Schulter abzuschütteln, doch der Sikh ließ nicht locker, und schließlich richtete sich Mike schlaftrunken auf. »Und wenn nicht, was dann?« maulte er. »Willst du dann wieder auf mich einschlagen?«

Singh lächelte flüchtig und rüttelte weiter an Mikes Schulter. Etwas bewegte sich unter der Decke. Singh runzelte überrascht die Stirn, als ein schwarzer, pelziger Kopf unter der Bettdecke auftauchte und zuerst ihn, dann Mike vorwurfsvoll aus seinem einzigen Auge anblickte. Astaroth schien über die Störung auch nicht gerade erbaut zu sein. Mike strich ihm flüchtig über den Kopf, ehe er sich wieder an Singh wandte.

»Was ist denn?« fragte er mißgelaunt. »Darf ich denn nicht mal ein paar Minuten schlafen?«

»Ihr wolltet geweckt werden, Herr, bevor wir auftauchen. Es wird gleich soweit sein.«

»So schnell?«

Singh zögerte. »Wir mußten sogar sehr langsam auftauchen«, antwortete er schließlich.

»Aber ...« Mike runzelte die Stirn, gleich darauf mußte er herzhaft gähnen und rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Wie lange habe ich denn geschlafen?«

»Annähernd vierundzwanzig Stunden, Herr«, antwortete Singh.