Дар Королевы

V

Лайори блистал передо мной всеми оттенками красок, которые успокаивали после пересечения Рейхарда. Конечно, казалось бы я уже должна привыкнуть к этому блеклому городу, но на пакет в моих руках косо посматривали. Особенно, когда оттуда начинало пахнуть паленым полиэтиленом. Это придавало городу какие-то новые, более острые ощущения, помимо уже привычной неприязни к пленочно-серому небу.

Сегодня меня сопровождали всего лишь два рядовых пограничника, которых выделил лично Рай-Карт. Сам он не пошел, да я и не наставала. Странно, но я чувствовала себя здесь как дома, хоть и была в этом мире всего лишь второй раз в жизни.

Все окна напоминали маленькие мозаики из соборов, порой разноцветные, а чаще однотонно пестрые. Как это у них получалось, я не знала, но все равно улыбалась, глядя в каждое стекло столицы. Мне улыбались в ответ сотни тысяч отражений, вместе с несчетным количеством людей, проходивших мимо. Даже начинало иногда казаться, что мы все здесь знакомы лично, но потом я спохватывалась и… улыбалась еще шире. Потому что я прекрасно знала, что мешок у меня в руках воняет паленым, а этому улыбаться не так уж и легко.

Мэтр Герберт встречал меня уже перед воротами в дворцовый сад: вести в этом мире доставлялись почти молниеносно. Рядом с ним, немного хмурясь, стоял парень, чуть старше Эрика, но безумно на него похожий. Только волосы длиннее и аккуратно собраны в короткий хвост. В обиходе Наташки он назывался «чахлой пальмочкой».

— Добрый день, Миранда, — старик обнял меня как родную, ничуть не смущаясь странной поклаже в моих руках.

— Добрый день, ваше величество, — я присела в шутливом реверансе.

— К чему такие формальности? — рассмеялся старик мне в ответ. — Ты же здесь почти что дома.

Я только улыбнулась в ответ. Мне правда хотелось остаться здесь и не бежать никуда, наконец-то почувствовать свой дом. Странно, но когда я жила нормальной жизнью, я не чувствовала такого же ощущения родных мест.

— Кстати, познакомься, — мэтр указал рукой на молодого человека, стоящего в паре шагов от нас, — это мой старший внук Карл.

— Очень приятно, — улыбнулась я, но парень только надменно кивнул, и ушел во дворец.

Мы с Гербертом шли чуть позади, тихонько переговариваясь. Я рассказывала о том, чем я в этом месяце занималась. В основном, конечно, живописала свою преподавательскую деятельность, благо рассказать там было что. Он вспоминал свою молодость. Учился король, правда, на дому, но баловался почище моих подопечных. Наверное, только во время этого разговора я поняла, что мне глобально повезло с тем, что студенты старше меня. Сосредоточить внимание малышей на себе достаточно сложно, а студенты меня отчасти жалели. Некоторые даже заботились, чтобы маленькая профессор была накормлена, напоена и уложена спать. Встречались, конечно, и исключения, но они быстро воспитывались моими опытами. Что ни говори, в магии я разбиралась все же на уровне преподавателя.

Сегодня мы устроились в рабочем кабинете короля. У той стены без окон располагался большой красный камин, рядом висели шкуры, напротив — не подходящие к месту станки. Ковер, расстеленный в комнате, аккуратно загнули перед ними, чтобы не запачкать. Мы присели на высокие деревянные табуретки за длинный и широкий, явно рабочий, стол, а Карл, оставшись с нами, устроился в удобном мягком кресле возле камина. Кабинет рабочего аристократа поражал своим несоответствием.

— Я к вам не просто в гости, но еще и по делу, — я говорила полушепотом, потому что мне не слишком хотелось, чтобы Карл обращал на нас внимания больше, чем нужно.

Чувствовало, что он напряжен и недоволен, и это настораживало меня. Я не пришлась ему по душе. Он вообще показался мне странным среди улыбчивых жителей Лайори, которые тепло принимали меня, вне зависимости от того, кто я.

— Видимо, вы собираете войска, — он вмешался в наш разговор, не поворачивая головы. Неприятный и неучтивый тон, такой, какого я ожидала здесь в первый раз.

— Этим пусть занимается Мирослав, — я сделала вид, что не обратила внимания, — я пришла по другому вопросу.

Я осторожно, стараясь ни обо что не шоркать, достала из пакета широкий лоскут кожи той странной змеи и выложила его на стол. Даже неторопливо расправила.

— О! — восхитился метр Герберт. — Это же кожа Файшнека! Причем неплохо обработанная. Давненько я ничего подобного не видел. Неужели вы, помимо подготовки к восстанию, еще и охотитесь в других мирах? И кто же те профессионалы, которые достали этого зверя?

— Кхм, — я смутилась, не зная, как рассказать о своих достижениях. — Он попал в мир, где находится академия, так что охотились не специально.

— И кто же его поймал? Селена рассказывала, что это очень противное существо, так что она сама старалась с ними не сталкиваться.

— Вообще-то я, — смутилась я ее больше.

— Надо же! — подал все тот же пренебрежительный голос Карл. — Принцесса допустила вымазать руки в крови?

Меня передернуло от того, как он это сказал. Он не знал ни меня, ни мою предполагаемую семью, так что подобное заявление для него было просто глупым, но не менее оскорбительным для меня. Я решила пропустить его высказывание мимо ушей, так что просто спросила у мэтра Герберта:

— Насколько я поняла, шкура воспламеняется при трении.

— Я думаю, твой пакет это понял даже лучше тебя, — улыбнулся мне мэтр, который уже успел внимательно осмотреть все, что я принесла. — А вообще, да. Ты, наверное, в том мире не сталкивалась с подобным. Есть много тварей с весьма любопытными свойствами. Раньше их завозили в Лайори почти оптом, но во времена падения середины миров, они стали редкостью.

— Скажите, а можно ли из этой кожи сделать мне перчатки? И будут ли они после этого обладать прежними свойствами?

Мэтр хотел ответить, но его внук неожиданно поднялся со своего кресла, легко держа в руке бокал нежно розового вина. Карл подошел к нам и остановился где-то в метре от стола.

— Как вы несведущи в таких простых вещах, принцесса Миранда.

Король уже хотел его оборвать, но я жестом показала, что хочу дослушать.

— Кстати, вы знаете, по Рейхарду ходят слухи, что Мирослав нашел фальшивку, которую хочет выдать за принцессу. Однако помните, что настоящие бриллианты со стекляшками перепутать нельзя.

В первую секунду я растерялась, не зная как на это реагировать. По Рейхарду уже начали бродить слухи о моей фальшивости еще до моего появления? Ничего себе! Нужно доказать хотя бы этому сопляку, что я настоящая принцесса. Хотя вряд ли то, что сделала бы настоящая Миранда в подобной ситуации уместно, когда я нахожусь в гостях на таких условиях…

— Да, как ты посмел поставить под сомнение королевское слово?! — я еще не успела додумать, а слова уже сами летели с губ. Я вскочила на ноги и яростно посмотрела ему в глаза. — И откуда ты вообще знаешь рейхардские сплетни?

Я редко что-то делала, прежде чем додумала мысль до конца. Конечно, этот вариант я обдумать успела, но вот одобрить его я уже не смогла. Не знаю, откуда у меня вдруг взялась такая вспыльчивость, ведь, по сути, он сказал правду. Наверное, я начинаю меняться под дурным влиянием Арии. Она всегда говорила, что главное во вранье — верить самой себе.

Юный принц побледнел и выронил бокал с рубиновым напитком, испортив дорогой ковер. Я осознала, что стало причиной его внезапной смены поведения, только когда увидела упавшую мне на плечо длинную белую прядь волос. Дернулась, испугалась, ведь образ еще не закончен. Я попыталась быстро вернуть себе привычное лицо, мне хватило и того, что Карл понял свою ошибку. Но неожиданно мэтр Герберт, тоже смотревший на меня с удивлением, попросил:

— Не надо. Разреши старику полюбоваться тобой. Ты так на нее похожа…

Из его глаз неожиданно пропал тот огонь и азарт, который я видела при встречах. Их место заняла скорбящая вечность с вкраплениями искорок давних воспоминаний. Он относился ко мне как к внучке, принимая любую. Но этот облик разбередил в старике давние раны, уже зарубцевавшиеся течением времени.

Я вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Не дававшийся мне в последнее время овал лица, размер щек, выражение красивых губ — все это легло мигом ярости на мое лицо, став именно таким, как у нее. Даже что-то из уже сделанного мной как будто бы отдернулось, расправилось как непослушное платье, и легло идеально ровно. Я не знала, почему так произошло. Может, я слишком часто смотрела на ее фотографию, представляя на себе ее лицо, а может, она действительно поступила бы сейчас именно так, сказав те же слова.

— Простите, госпожа, за мою бестактность и глупость, — Карл опустился передо мной на одно колено и склонил голову, боясь показать глаза, — я совершил ужаснейшую ошибку, решив проверить вас придуманной мной уловкой.

— Встань, — коротко сказала я, присаживаясь обратно на стул. — Королям не пристало унижаться друг перед другом. Это всего лишь мелочная ошибка. Но, надеюсь, других проверок не последует.

Он встал, чуть удивленно глядя на меня. Конечно, даже если я и сказала что-то не то, это легко можно списать на мое воспитание, проходившее не в королевском замке. Сейчас моя внешность не давала никому права усомниться в том, что я чудом спасшаяся принцесса Миранда, дочь королевы Селены.

— Действительно. Бриллианты нельзя перепутать со стекляшками. Наверное, я ослеп от своей подозрительности, — Карл уже встал и даже, пододвинув к столу еще один высокий табурет, присел рядом.

— Я не вижу в этом ничего странного в нынешней ситуации, — вздохнула я, желая вернуться к теме моих будущих перчаток.

Старый король смотрел на меня немного тоскливо, но все-таки счастливо. Я успела пожалеть, что мое второе лицо настолько напоминает королеву. Наверное, это плохая идея, пускай все вопросы и отпадаю сами собой.

— Из такого хорошего куска можно сделать не только перчатки, но и сапоги, — мэтр, казалось, сам хочет побыстрее уйти от своих воспоминаний. Он стал внимательно рассматривать кожу, пробегая пальцами по всем складочкам материала. — Его очень хорошо обработали, после того, как ободрали. Где ты нашла такого умельца?

— Это Олег, он был со мной в прошлый раз в Лайори, — я только подивилась своей интуиции.

— Весьма и весьма, — еще раз похвалил труды оборотня король. — Кстати, для общего развития, это будет не просто кожа, а, как ты, наверное, уже догадалась, самовоспламеняющаяся. Тебе достаточно шаркнуть обо что-то, чтобы вызвать столб пламени.

Я деловито кивнула, думая, что это и правда весьма полезно. Таким образом, я могу держать сразу три заклинания. Да и, если ветром направлять огонь, эффект будет лучше, а затраты силы в несколько раз меньше.

— Главное, самой руки и ноги не спалить, — вслух подумала я.

— Этого не должно случиться, — вмешался в беседу Карл, тоже внимательно разглядывающий принесенный мной лоскут. — Я, конечно, в материи не слишком разбираюсь, но если ее внутренняя сторона прикасается к твоей кожей, то она принимает тебя за хозяина и не обжигает. Кстати, здесь есть кое-какие повреждения на конце. Очень похоже на зубы дракона. Где вы, говорите, нашли файшнека?

— У нас в мире, — быстро затараторила я, чуть выдавая свое волнение, — я не знаю, где он до этого успел полетать.

— Странно, что он долетел до вас, если нарвался до дракона. Это их любимое лакомство.

Я печально вздохнула, и поругала себя, что не додумалась использовать эту огнепышащую ящерицу совсем уж безотходно. Рэм, наверное, очень бы обрадовался, если бы я принесла ему на блюдечке мясо. Или он у нас с Арией вегетарианец и предпочитает яблоки всяким летающим тварям?

Домой я добралась под вечер, но большая часть студентов и не думала спать. Герберт долго уговаривал меня не «снимать» королевский облик, но, представив, что со мной произойдет, если в Рейхарде слетит капюшон, я решительно отказалась.

В своей башне я все же попробовала снова стать Селеной. Лицо сложилось в общую мозаику. Из зеркала на меня смотрела умершая королева, без единого изъяна в облике. Только по глазам я смогла признать себя. И еще длинные волосы, почти до колен. Я всегда мечтала о подобных, но мои настоящие были слишком тонкими и слабыми, чтобы дорасти до такой длины. Раньше, я думала, что магия — это отчасти обман. Волосы лучше естественные, глаза, ресницы… Но вот сейчас я понимая, что это не так плохо, когда я нравлюсь себе сама. Пусть даже отчасти это и ложь.

— Опа, — вместо приветствия каркнул мне Игорь, оглядывая в новом образе, — ты когда успела?

— Я сегодня зашла в Лайори, — дальше я не знала, что говорить, поэтому бросила коротко: — Там все случайно получилось. Правда, похоже?

— Безумно. Я думаю, когда тебя увидит Деянир, он сойдет с ума. Призраков ведь не существует.

— Да уж, — я вздохнула и выбрала из своего гардероба короткое красное платье с длинным рукавом и воротником-стойкой. — Значит, это не простое совпадение.

Теплым, что хорошо для зимы. А еще классически строгое, какое, на мой взгляд, и подобает носить королеве. Только я снова вернула себе облик девочки с голубыми волосами, поэтому оно не шло мне.

— И чего ты добиваешься? — деликатно уточнил Игорь, когда я вышла из ванной, в которой и переодевалась обычно. — Тебе не идет сейчас это платье.

— Ничего, — коротко бросила я, сама немного не понимая свои действия. Это второе лицо как-то выводило меня из равновесия. И я сама не понимала чем именно.

Я заколола короткие голубые локоны шпильками, собрав в аккуратную ракушку. Так это хоть как-то скрадывало несоответствие. И, надев туфли на высоком каблуке, до этого послушно ожидавшие своей очереди, вышла из комнаты.

Ужин я пропустила, так что все мои встреченные по дороге студенты, деликатно уточняли, как я выспалась.

В кабинете Мирослава сидели Альбина и Эдуард, когда я зашла туда, почти неслышно постучавшись. Разговор, даже, наверное, спор, они тут же прекратили. Я на минуту стушевалась, а потом взяла себя в руки и попросила:

— Можно мне поговорить с бароном с глазу на глаз?

— Мы тебе сильно мешаем? — возмутилась Альбина, которая после того решения стала относиться ко мне совсем уж невыносимо.

— Я бы хотела поговорить только с магистром Мирославом, — еще раз уточнила я уже более жестко. В конце концов, я принцесса или кто? Вывод, что «или кто» напрашивался сам собой, но я упорно продолжала доказывать себе и окружающим обратное.

Эдик послушно пошел к двери, темновласая княгиня дождалась того, как ректор кивнет, и, фыркнув, словно рассерженная кошка, вышла из кабинета.

Несколько минут мы молчали. Барон жестом предложил мне присесть, и я устроилась и подождала, когда он нальет себе янтарного цвета коньяк. Сразу видно, что это не Эдик вытаскивал из зеркал. Скорее всего, его Ария покупала, уж она в таких вещах разбиралась.

— Вы будете?

— Да, пожалуй, — кивнула я, понимая, что у меня затряслись коленки.

Я волновалась неизвестно почему, хотя думала, что знаю, на что иду. Сейчас я просто хотела показать Мирославу то лицо, которое неожиданно приобрела.

— Так о чем вы хотели со мной поговорить? — барон сел в свое рабочее кресло, напротив меня. Бокал плавно опустился на стол рядом.

Я отхлебнула, чуть передергиваясь от вкуса конька. Я не слишком его любила, но это намного лучше, чем дешевый коктейль, сильно напоминающий разведенный спирт.

— Я хотела вам кое-что показать… Точнее спросить вашего совета…

В итоге я выдохнула, почти залпом допила остаток крепкого напитка и закрыла глаза, чтобы снова надеть на себя королевскую маску. Волосы не осыпались водопадом, как обычно. Я удивленно провела рукой по макушке, ощутив объемную ракушку, а потом взглянула на короткий локон, обрамлявший мое лицо. Все-таки обернулась.

И только теперь я заметила пристальный, пораженный взгляд Мирослава. Он смотрел на меня не мигая, но не как хищник, а как затравленный зверь. Первый раз я видела его таким и, наверное, последний. Вряд ли его сможет еще что-то так удивить.

— Я так понимаю, похоже?

Ректор вздрогнул, отгоняя от себя виденье, и пристально заглянул в мои туманные глаза. Его дыхание успокоилось, сам он как будто пришел в норму и расслабленно вздохнул:

— Безупречно. Как тебе удалось меньше, чем за месяц сделать это?

— Не знаю, — честно ответила я, — вообще, я думала, что мне придется еще пару месяцев провозиться, но сегодня я зашла в Лайори, слегка вспылила… Все получилось само.

— Она часто бесилась, но очень недолго, — неожиданно начал рассказывать Мирослав. — Вообще она была очень своевольной. Мне всегда казалось, что она достойна стать королевой больше, чем ее брат. Жалко, что король ее не готовил к этому. Может, она могла стать лучшей правительницей. И лучшим человеком.

— Странно слышать это от ее друга, — неожиданно для себя ляпнула я, будто фраза сама прыгнула с языка. Последнее время, я начинаю хуже себя контролировать.

Ректор резко оторвал свой взгляд от стола. Повисло молчание, но потом какая-то невидимая нить оборвалась, и он решил отвечать откровенно. По крайней мере, мне так показалось.

— Откуда ты знаешь, что мы были друзьями?

— Вы же сами мне дали материалы о королевской семье ознакомиться, — пожала я плечами, когда он плеснул мне еще коньяка. Хотя сам за это время уже успел выпить в два раза больше.

— Там такое было?

— Записи прихода: «Мирослав Буревой. К принцессе Селене по личным делам», «Барон Мирослав Буревой. К королеве Селене по личному вопросу».

— Надо же… я совсем про них забыл.

Он выпил еще, я лишь пригубила. В голове у меня все плыло, пусть и не так, когда я в первый раз попала в Рейхард.

— Знаешь, я ведь сейчас даже не могу тебе надменно врать. Да что там, я на тебя даже смотреть не могу. Как будто она сейчас сидит передо мной и обвиняющее смотрит, мол…

— Зачем ты это сделал?

Он дернулся от моего голоса, который прозвучал приглушенно и низко. Но не смог перевести на меня взгляд. Барон закусил губу, выпил еще коньяка. Похоже, что я правда действовала на него угнетающе. По крайней мере, пока он не привык.

— Я ведь не хотел ее убивать! Сначала думал, что потреплю нервы ее муженьку. Он ничего из себя не представлял. Так, выскочка, даже нельзя сказать, что хоть в чем-то хорош. Вот и заговорами он не стал заниматься, все на ее плечи легло. Я уже отошел от всего этого, хотел остановить, но все крутилось само. Люди ополчились на нее, начали сами вести подполья. Так и остался с ними, думал удержу.

Он налил себе еще, хотя у него тряслись руки. То, что он говорил, не оправданье. Чтобы там он не сделал, он мог спасти королеву. И к тому же, заводить такое, чтобы просто пощекотать сопернику нервы, это совсем не дело. Каждый должен расплачиваться за свои поступки сполна.

— А потом присоединился Деянир, и все стало еще хуже. Перед самым переворотом, я хотел ее спасти. Ее, детей, кого угодно! Я думал, у меня будут еще сутки, я спланировал все на них. Но напали на день раньше. Я ничего не успел…

Он еще помолчал. Странно, но барон сейчас умудрился напиться. К тому же, ему было очень плохо. Он шептал что-то про себя, а потом снова начал говорить в голос, обращаясь ко мне.

— А она глупая была. Я думал, она поймет, что я стою в верхах заговора. Я ведь был так близко, так часто попадался. Убила бы она меня — и все бы сразу заткнулись. Или же вытянула бы из меня все, и разгромила муравейник. Знаешь, Миранда, — я дернулась, когда он назвал меня чужим именем, но, сохранив дыхание, поняла, что с этим лицом он больше не может называть меня Снежаной, — я ведь трус. Я столько раз хотел ей во всем признаться, но боялся смерти. Хотя нет, я, скорее, боялся увидеть ее глаза…

— Наверное, это действительно было бы самое страшное, — кивнула я, пока ректор снова молча допивал свой коньяк. Мне даже стало его безумно жалко. Наутро у него чудовищно разболится голова. — Она ведь вам доверяла, — но, несмотря на мою жалость, мне хотелось добить его. Он здесь, живой и невредимый интриган. А королева, которая считала его другом, убита практически его руками. — Вы знаете, из-за чего она тогда дралась с Терезой на мечах молний?

Он поднял на меня заинтересованный взгляд, но старался смотреть только в глаза. Похоже, я добилась этим лицом даже больше, чем хотела. Не знаю, кому из нас повезло, что у Миранды были папины глаза.

— Тереза сказала, что это вы заговорщик. Селена ей не поверила. Она доверяла вам больше, чем собственной дочери, — я осторожно встала, пока он не отрывал от меня испуганных и затравленных глаз. Я чувствовала, что он не знал. Эта информация не та, которую рассказывают всем и каждому. — Разрешите, я пойду? Уже поздно.

— Откуда? Откуда ты знаешь? — как завороженный повторял он. Он не читал тот дневник, язык действительно чужой. А мне скинул кучу бумаг, которые нашел в королевском письменном столе без разбора, даже не подумав, что я могу узнать что-то из исписанной непривычными буквами тетради.

— У меня же могут быть свои источники информации? Я бы не хотела о них много говорить, — попросила я, когда он, наконец, опустил глаза.

— Лайори, — тихо шепнул ректор, сейчас не напоминавший себя прежнего.

— Я могу идти? — еще раз спросила я, хотя была вправе без спроса пойти к себе. Я же теперь почти королева. Почти Селена.

День икс наступил как шаловливый пацан кошке на хвост. Конечно, ждали мы его долго, и все приготовления уже почти закончили, но, тем не менее, проснувшись, я подскочила как ошпаренная. Натянула на себя что попало и полетела ни свет ни заря в кабинет в ректору.

Мирослав встретил меня злой, не выспавшийся и в коричневом махровом халате, чтобы окончательно напомнить мне медведя, разбуженного во время спячки. Я ловко пригнулась под его рукой и проскочила в кабинет, первым и, видимо, последним делом подбегая к компьютеру.

Ректор моргнул, не совсем понимая, что только что произошло. Но надо отдать человеку должное: несмотря на то, что его подобным образом разбудили, он все же сообразил в какую сторону орать:

— Какого черта тебя здесь надо в субботу в семь утра?!

Я не струсила, но, все же остерегаясь реакции, ответила:

— Мы не напечатали бланки регистрации.

Не знаю, о чем я думала. Но этот факт в семь утра казался мне намного важнее, чем злой и страшный ректор. Только сейчас я начала понемногу осознавать, что ректор все-таки страшнее, а бланки можно напечатать и потом. А можно и вообще написать от руки, благо, ручками завхоз исправно всех снабжала, а вместо линейки можно использовать даже дверные косяки, при условии, что ручка пишет в горизонтальном положении.

Мирослав, похоже, не собирался убивать меня прямо сейчас, но только потому, что он еще не придумал спросонья достойной реакции на мое поведение. Он думал минут пять, я уже успела загрузить все необходимые программы и начать быстро набирать нужный текст, чтобы прикинуться дико занятой. После такого продолжительного перерыва орать на меня было бесполезно, поэтому недовольный барон только и спросил:

— И ты только ради этого меня разбудила?

— Вы можете идти спать дальше, — ляпнула я, даже не успев прикусить язык. Интересно, это называется заторможенной реакцией или наоборот?

— Наглеешь с каждым днем, — прокомментировал ректор, но в сторону спальни все же пошел. Затормозил на половину пути и решил добавить: — Бумага в верхнем ящике стола. Думаю, как правильно ее поставить, ты разберешься.

Я кивнула, но не успел он уйти в спальню, как в дубовую дверь кабинета что-то с силой стукнулось, а потом очень сильно опешило оттого, что эта самая дверь поддалась. В дверном проеме стояла ошарашенная Анжела, которая, впрочем, увидев меня, тут же воспаряла духом:

— А, Снежаночка, доброе утро! Ты уже здесь!

— Доброе утро, Анжела Игоревна! — гаркнул Мирослав, видимо в попытке испортить настроение кому-то помимо себя.

— Доброе утро, барон! Вы представляете, мы же сценарий не напечатали вчера!

— Какой сценарий? — опешила я.

— Как какой? Мы же с тобой ведем! Нам надо знать, что говорить!

— А ты разве так не скажешь?

— Я, конечно, могу своими словами, но я же все перепутаю и скажу неправильно.

В очередной раз постучали, но на этот раз более деликатно, чем Анжела. Мирослав яростно вернулся обратно к двери и почти со стуком о стену открыл ее перед испугавшимся Олегом.

— С добрым утром, — после некоторого молчания кивнул вновь прибывший в наши ряды.

— Здрасте! И ты к моему принтеру?!

Олег выглянул из-за плеча Мирослава, чтобы увидеть упорно печатающую меня и весело махающую Анжелу.

— Видимо, да. Мне надо путевые карты размножить.

— Замечательно, проходи!

Но не успел он даже приблизиться к нам, как дверь снова открылась, но более робко:

— Здравствуйте, Мирослав Борисович! Я вижу, вы уже не спите. А можно я на вашем компьютере распечатаю себе шпаргалочку небольшую? У меня картридж закончился, — вежливо попросил Эдик, просачиваясь в кабинет.

— И ты туда же, — взвыл Мирослав хватаясь за голову. Сна у него не осталось уже ни в одном глазу.

Я сейчас могла только радоваться тому, что пришла первой. Заявись я сейчас, мне бы крупно не повезло. Помимо того, что меня обругали бы нехорошими словами за то, что я забыла все это сделать заранее, еще бы добавили за то, что они все сюда пришли из-за «моего» мероприятия.

— Снежаночка, вот я дискетку с файлами принес, можно мне вне очереди распечатать? — робко протянул Эдик мне черный квадрат с информацией.

Я вставила и стала ждать, пока компьютер ее переварит. Сама я уже давно с такими носителями не работала, но, видимо, до академии новшества докатывались с опозданием.

В это время дверь снова подала признаки жизни, точнее в ней заворочался ключ, который удивленно замер, поняв, что все открыто. Альбина стояла уже при полном параде, в отличие от всех остальных, которые пришли в чем бог послал, начиная от тапочек и заканчивая байковым халатом. Княгиня огляделась и, увидев подозрительное скопление личностей вблизи компьютера, недоуменно вздернула бровь.

— О, Альбиночка! — обрадовался Мирослав и, несмотря на посторонних, обнял свою пассию. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

— С добрым утром, — кивнула она, все еще поглядывая в нашу сторону. Дискета по-прежнему не загружалась. — Что здесь творится?

— Заговор! — в сердцах признался вновь раздражающийся барон. — Они устроили здесь заговор!

— Что, против тебя прямо в твоем же кабинете? Да еще и на твоем же компьютере его готовят? — Альбина нас не слишком жаловала в последнее время, но к такому предположению все же отнеслась скептически.

— Да нет! Компьютер это причина заговора.

— Объяснись.

— Они все проснулись ни свет ни заря и пришли в субботу в мой кабинет, чтобы распечатать что-то для сегодняшнего мероприятия! Это же явный заговор, чтобы не дать мне выспаться.

— Ах, так ты об этом, — Альбина выглядела не то облегченно, не то настороженно. Странное сочетание этих двух чувств я поняла, только тогда, когда она деликатно спросила у нас: — И кто последний? Мне надо жребий распечатать.

— И ты с ними?! — не дал нам ответить Мирослав, укоризненно глядя на княгиню.

— Почему с ними? Я же осторожно открывала своим ключом, чтобы тебя не потревожить.

Ректор фыркнул, отвернулся от нашей заговорческой компании и ушел в спальню, громко хлопнув дверью. Дверь, не выдержав такого издевательства, жалобно открылась, так что Мирославу пришлось хлопать ей снова, но уже чуть тише.

— Так кто последний?

Все задумались, а я скептически подытожила, глядя на уже минут пять белеющий неприятным цветом монитор:

— Никто, он завис.

— Вы сломали мой компьютер! — немедленно вернулся Мирослав, хлопая дверью уже так, чтобы она потом не закрылась вовсе.

— Никто ничего не сломал, — живо выпихнула его из кабинета Альбина, — сейчас я все налажу!

А потом обратилась ко мне:

— Ну и что ты за ним сидишь, как мартышка перед зеркалом? Жми alt-cntrl-delete!

Я, опомнившись, тут же исполнила команду, чем заработала восхищенные взгляды всех остальных. Анжела, Олег и тем более старенький Эдик, выросшие в Рейхарде не представляли себе даже такой возможности. Зато Альбина, видимо, здесь вместо проректора по информационным технологиям. То есть она единственная знала до конца возможности этой странной печатной машинки. Что она и продемонстрировала, когда махом вытащила дискету и недовольно всучила ее Эдику:

— Профессор Знаменов, будьте так любезны, запишите, пожалуйста, информацию, которую вы хотели бы распечатать, на диск.

— Как это? — Эдик удивленными глазами смотрел на княгиню, которая в длинном платье с развевающимся подолом походила больше на вампира, правда, из Африки.

— Хорошо, запишите на другую дискету. Желательно на две, чтобы лишний раз не бегать в случае неполадок, — Альбина буквально искрила недовольством.

Эдик послушно выбежал из захваченного организаторами ректорского кабинета так, что пятки сверкали. А княгиня вернула свое внимание маленьким и бедным нам.

— Так, у меня немного. Ты… быстро печатаете? — она говорила с той же скоростью, как и думала, поэтому где-то на середине вспоминала, как ко мне надо обращаться.

— Достаточно.

— Тогда диктую. Таблица один столбец 15 строк, Arial Rounded MT Bold 48, жирно, выравнивание посередине, междустрочной интервал двойной.

Я послушно выполняла все ее подготовительные указания, в то время как мои напарники смотрели на нас страшными глазами. Второй раз на их памяти я разговаривала на другом языке. Только если тот был хотя бы приблизительно понятно чей, то этот не оставлял ни малейшего шанса на разгадку.

Писать и правда оказалось немного, так что самая большая проблема встала когда мы начали распечатывать. Первое, что меня поразило, это объявление повешенное над принтером. Скромно устроившись в углу комнаты, оно опасливо гласило: «Правила работы с принтером». Далее шрифтом поменьше шли более подробные, но не слишком обнадеживающие строки: «1. С первого раза он точно не будет работать. 2. Со второго раза он тоже не будет работать. 3. Как только вы отойдете, он зажует бумагу».

— Это что? — неуверенно обратилась я к Альбине, так и не успев вставить бумагу в лоток.

— Как что? Человеческим языком же написано «правила». Нажимай на печать!

Я послушно положила стопку и нажала на кнопочку. Принтер загудел, собираясь принять за работу, но потом вдруг задумался и умолк. Зато на экране выползло сообщение, что бумаги в лотке нет.

— Не поняла! — удивленно смотрела я на наглую надпись. — Только что же положила.

Альбина деловито кивнула, подтолкнула листы поглубже, и предложила мне:

— Давай, еще раз.

Я снова нажала, все повторилось с точностью до минуты, вот только сообщение теперь было другое: «Замятие бумаги в лотке».

— Он же еще ее не взял! — возмутилась Анжела, которая тоже шалела от происходящего, но уж слишком долго она делала это тихо.

Альбина с видом мастера открыла крышку, потом закрыла ее, даже не посмотрев, что твориться внутри. Но принтер послушно загудел снова и проглотил первый лист. Дело сдвинулось с мертвой точки. Альбина довольно осмотрела дело рук своих и удовлетворенно кивнула. Зато я бы на ее месте так не радовалась:

— Он же полосу по краю начертил.

— Ну и что? Там все равно ничего нет. Я просто обрежу. А вот вы примите к сведенью. Это у него такая своеобразная печать на документах. Ладно, я пошла, а вы здесь сами со всем разбирайтесь.

С дискетой Эдика дальше проблем не возникло, но наш старичок очень расстроился, когда увидел злосчастную «печать» на своем документе. Поэтому мне пришлось перепечатывать еще раз, изменив размер полей. И дальше мы продолжили наши мытарства. Олег, сообразив, что ксерокс-то от нас не зависит, стал с ним разбираться. Главная проблема была в том, что ему требовалось распечатать с двух сторон. После долгих проб и ошибок, он в итоге выяснил, как это сделать правильно, но запортил двенадцать казенных листов.

Наши творческие изыскания прервала Ария, которая залетела в кабинет Мирослава с криком, что завтрак уже стынет. Ректор, который услышал это из своей личной комнаты, только сухо поблагодарил за заботу. Видимо, после нас он уже ничего не боялся.

За завтраком споры не утихали. Долгое время весь преподавательский стол решал, где же собираться студентам. Были вариант сразу морозить их на улице или все же запустить в куртках в зал, чтобы упарились. В итоге решили, что при более чем часовых разборках на природе пятнадцать минут роли не сыграют.

Как только мы поели, сразу же помчались обратно на рабочее место. Но забыли одну маленькую деталь: Мирослав нашей спешки не поддерживал, поэтому доедал свой завтрак, пока тарелки не начали убирать со стола. А мы все это время раскачивались под дверью, обдумывая новые варианты. Олег для компании стоял с нами, ибо заявил, что «двух девушек оставлять за таким занятиях без присмотра небезопасно».

Когда мы закончили писать, с чувством выполненного долга, мы перечитали все наше творение. Но вывод был неутешителен. Все втроем сошлись на мнении, что это бред собачий. Однако Мирослав в своей комнате уже начала собираться, а время неумолимо приближалось к началу спортивного праздника.

— И что будем делать? — я мысленно прикидывала, кого тащить Игоря или Арию, хотя ни в ком из них не была уверена.

— Списать бы, — честно призналась Анжела.

— Тебе бы только списывать. Я вообще не понимаю, как ты академию закончила, что тебя сразу профессором взяли, — едко поддел Олег, которому наше творение понравилось меньше всего. Мы-то могли себя хотя бы утешать, что это наше родное, а оборотень в процесс беспристрастно не вмешивался.

— А магические материи списывать было не у кого!

— Нет, между прочим, мысль насчет списать не лишена смысла, — признала я, после небольшой переоценки ценностей. — Только вот неоткуда.

— Почему неоткуда? — удивился Мирослав, вдруг пришедший нам на помощь. — Мы в прошлом году эстафету для первых курсов проводили. Там в папке «документы» должно приветствие лежать.

Я начала щелкать мышкой быстрее, чем могла бы сама бежать к этому файлу, если бы была в компьютере. Естественно старая машина тормозила и ругалась, но в итоге документ я все же открыла. Мы дружно пробежались глазами, придя к единодушному мнению, что это то, что надо.

— Как вы хорошо пишите, Мирослав Борисович, — попыталась подмазаться Анжела, которая понимала, что нам только что спасли первую партию нервов.

— Это не я, — честно ответил Мирослав, отыскивая что-то у себя в ящиках, — это Альбина книжечку у подруги одалживала «Школьные праздники».

Я даже не стала пожимать плечами, пока интегрировала найденное спасение с приблизительным смыслом нашего мероприятия. Надо признать, правила мы все-таки описали здесь доступно.

Принтер приятно загудел, когда я нажала на кнопочку. Прямо бальзам на душу.

— Вы идете? — сказал Мирослав, уже с ключами наготове. — Между прочим, вам еще бы что-нибудь потеплее накинуть не мешало.

Естественно, мы опоздали, пока забегали к себе. Но, как ни странно, начинать никто не спешил. Анжела, пришедшая последней, на ходу завязывая последние бантики на сапогах, непонимающе оглядывалась по сторонам.

— Нет, народ, я не поняла, почему еще не начали?

— Потому что еще не все собрались, — спокойно ответила девушка немного старше меня, записывая с милой улыбкой имя следующего участника команды, за которую она отвечала.

Рука покраснела на морозе, но упорно выводила замерзающими чернилами фамилию в списке. Девушка иногда подносила ее к губам, отогревая левой рукой в рукавице или теплым дыханием. Она работала в академии, как и я, первый год, но она-то ее закончила.

— От конца завтрака до начала был целый час! — возмутилась Анжела, украдкой оглядываясь по сторонам, и исподтишка достала сигарету.

Она курила редко, в основном, когда нервничала. И всегда следила, чтобы ее не увидела Ария, хватало и гонений с подоконников.

— Вот и я думаю, — протянула девушка, отбирая у Анжелы одну сигарету, пока фея не спрятала пачку в карман, — как вы умудрились опоздать?

— Не будь занудой, Катя! Мы работали.

— А почему тихо и без пожара? Твои эксперименты, обычно, так спокойно не проходят.

— Слушайте, — возмутилась я, когда на меня попало первое облако дыма. Я ненавидела, когда курили. Конечно, это дело сугубо личное, но вот дымить на меня им никто не разрешал. — Между прочим, у нас мероприятие, а вы тут перекур устроили!

— Так, — Анжела стряхнула пепел и, схватив Катю свободной рукой, потащила от меня подальше. — Снежаночка, буквально пять минут посиди на регистрации, а мы за это будем дымить не на тебя.

— Анжела, а что она такая вредная?

— Не, она хорошая. Просто она подруженция нашего завхоза.

— А, ну тогда все запущено!

Я хотела высказать свое мнение по этому вопросу, но только скривила поджатые губы. Все равно легче не спорить и ничего не доказывать, пока они не прекратят дымить этими мелкими трубочками. А то, не дай Бог, они еще решат, что торопиться некуда, и затянутся по второй. Никогда не понимала этой привычки у людей старательно пачкающих свои легкие, но факт оставался фактом. Пока докурившие ждали докуривающих, они от нетерпения брались за следующую сигарету.

Потихоньку подобрались «отстающие» участники, и мы начали читать по бумажке свои тексты. Я сопротивлялась до конца, но, рыжая оказалась права, утверждая, что всего запомнить невозможно. Пару раз оторвавшись от листочка и сбившись, я поняла, что лучше принять ее стратегию.

— Здравствуйте, дорогие участники!

— Мы рады приветствовать вас на конкурсе, который проводит Общемагическая Академия Области «Магистр», «Выпускник 007», — название было дурацким, но, поскольку после непрерывной трехчасовой борьбы половины педагогического состава его предложил Мирослав, оставалось только смириться.

— Как сказал барон Р. Г. Буревой: «Настоящий маг — должен разбираться не только уметь колдовать, но и достигать большего, работая в команде с тем, кто развил свои таланты в другой области магии», — сначала я подумала, что Мирослав страдает гигантизмом, но судя по инициалам, можно сделать вывод, что это какой-то неизвестным мне родственник нашего ректора.

— И мы полностью согласны с его высказыванием! — потому как нам просто не оставили выбора.

— В связи с этим мы решили провести конкурс, который поможет развить нашим выпускникам навыки работы в команде.

— Итак, теперь о правилах. Все вы разбиты на команды по семнадцать человек. Капитанам, которых вы выбрали, роздали маршрутные листы. Вы должны пройти все указанные в нем станции. Все они разбросаны в лесу, так что сложность еще и в том, что вам придется их искать. Помимо этого, между студентами младших курсов оборотней, колдунов и некромантов объявлен отдельный конкурс.

Тут «зал», до этого методично шуршавший в попытке перетереть нам кости, резко замолчал. Кажется, вести об этом подвохе до них дойти не успели. Воспользовавшись минуткой, я быстро завершила:

— Поэтому будьте предельно осторожны! Желаем вам удачи!

— Ни пуха ни пера, цыплятки! — как-то особо подло пожелала Анжела, и все приняли ее заявление как команду на старт.

Ребята побежали в лес, даже быстрее, чем мы засекли время. Мы с Анжелой остались одни перед входом в замок, в окружении покосившихся на сугробах столов. Это были те остатки мебели, которые Ария разрешила вынести на мороз без вреда для здоровья. Для нашего, естественно.

Рыжая сонно потянулась, зевая так, что почти свернула челюсть. Заметив в руке уже ненужный листочек, фея смяла его и кинула на снег. Увидев мой укоризненный взгляд, она осторожно носком сапога закопала, а потом, оправдываясь, объяснила:

— Это же бумага, она сделала из целлюлозы, а это почти дерево. Дерево не должно принести вреда окружающей среде.

Я покачала головой под недовольное ворчание о том, что я переобщалась с Арией, и попыталась усесться на один из столов. Но он опасно пошатнулся.

— Слушай, и что нам теперь до церемонии награждения здесь мерзнуть? И ждать, кто каким по счету придет?

— Да, а потом мы вручим подарки и пойдем греться, — подтвердила я, почти не глядя на нее. — Хотя можно, конечно, внутрь зайти и там подождать.

— Подарки, — почти про себя пробормотала Анжела, а потом привлекла мое внимание коротким словом: — Ой!

Я обернулась, как будто на нас собирались напасть прямо сейчас, хотя «ой» моей напарницы вовсе не наводило на подобные выводы. Оно было смущенным, слегка затравленным и очень печальным.

— Что случилось? — в руках Анжела держала какой-то листок, только он был еще более помят, чем выброшенный ей до этого сценарий.

— Ты знаешь, я, по-моему, не отдала список подарков Мирославу.

Я выдернула у нее из рук бумажку. Сердце остановилось в таком же странной «ой», когда не знаешь, что делать. Я прокрутила в голове сразу же все варианты, а потом резко спросила:

— Как думаешь, я за час обернусь до ближайшего города и обратно?

— До ближайшего, да, — обнадежила меня Анжела, чтобы потом мгновенно расстроить, — но только это сарай, там ты ничего приличного не найдешь. Есть, конечно, твой, но туда только час дороги притом, что ты будешь без груза.

— Что же делать? — задала я риторический вопрос, от волнения расхаживая в разные стороны.

Шансы все успеть у меня, конечно, были. Но только при том, что я сейчас же садилась на метлу и летела. С каждой новой мыслью, сопровождающейся кучей бесполезных шагов, время переходило на сторону противника. В общем, с места я стартанула резко, только совсем не в город, а в замок.

— Эй!

— Подожди меня здесь! — попросила я не уследившую за ходом моих мыслей Анжелу. — Я скоро вернусь!

— Что-то я сомневаюсь, — предположила рыжая, но с места послушно не сдвинулась, только достала из кармана новую сигарету.

Единственной, кто мог помочь мне в этой ситуации — Ария. Она оказалась в комнате и на мой грозный стук радушно открыла дверь. Одновременно произошли несколько событий: мы поздоровались, меня схватили за ноги, и я упала на пол. Несмотря на мою маленькую комплекцию, звук получился смачным. Потирая ушибленное бедро пострадавшей рукой, я деловито кивнула:

— И тебе привет, Рэм. Извини, что не вспомнила о тебе сразу.

Дракончик широко распахнутыми глазами смотрел на меня, не сдерживая улыбку от уха до уха.

Ария деловито затащила его в комнату:

— Я бы на твоем месте тоже в проходе не разлеживалась. Здесь, конечно, никого нет, все сильно заняты. Но такое чудо не стоит светить даже перед стенами.

Я зашла, чуть прихрамывая, села на диван, но от неторопливости хозяйки комнаты, которая наливала мне чай, могла только ерзать на нем. Внимательная Ария деликатным намеком уточнила:

— Что у вас там стряслось? Моя помощь нужна, — вот насчет этого она не спрашивала. Видимо, мы не первые из тех, кто без завхоза как без рук.

— Понимаешь, мы, оказывается, не успели купить подарки…

— Вы за такое время не успели?

— Не вспомнили.

— Не вспомнили?

— Ну, вспомнили, все даже записали, но умудрились забыть.

Рэм, словно подбадривая меня, забрался ко мне на колени и начал как заправский кот ластиться.

— Это была Анжела, — безошибочно определила Ария, глубоко вздохнув. Конечно, ее лично эта проблема не сильно касалась, но можно с уверенностью утверждать — завхоз сейчас сдерживает бешенство. — У вас список-то остался, что нужно дарить?

— Есть, но разве это сейчас имеет значение? — я все же достала бумажку, отдавая ее в руки завхозу.

Зато пока она принялась ее внимательно изучать, тут же стянула другую, опрометчиво валявшуюся на столе. По крайней мере, будет, чем вечером забить себе голову. Хотя можно еще на раз перечитать дневник и свернуть себе мозг окончательно.

— Если честно, мне не очень хочется заново придумывать, что кому дарить. Итак, посмотрим. Первое место: семнадцать медалей и флешек на восемь гигабайт. Зачем магам флешки? — философски пожала она плечами и направилась к одному из множества своих шкафов.

Я хотела объяснить, что мы подумали, что в хозяйстве флешки всегда пригодятся, особенно в нашем мире. К тому же, доступа к магазинам в Рейхарде у нас почти нет, а здесь ничего подобного не купишь. Но все слова застряли у меня в горле, когда я увидела, как Ария стала отсчитывать флешки, извлекаемые из ящика. Похоже, что после семнадцатой, у нее еще что-то там осталось, но она уже перешла к медалям.

Я хотела уточнить, откуда у нее столько всякого добра, но решила ничего не говорить, чтобы не спугнуть чудо.

Хотите верьте, хотите нет, но Ария через пятнадцать минут выложила передо мной на стол все заранее придуманные нами призы. А потом еще достала пакеты и аккуратно все сложила, чтобы ничего не разбилось.

Поблагодарив и почти поклонившись в ноги, я вышла из ее комнаты, нагруженная по уши. Благо я додумалась тащить это все с помощью магии. Поверить в случившееся было действительно сложно. Ария сейчас в моих глазах стала просто богом всех завхозов, который решил отдохнуть от своих обязанностей в нашем скромном замке.

Анжела ждала меня уже в холле. Оглядев все принесенное мной добро, она живо начала раскидывать его по разным кучам. Рыжая весело щебетала что-то, заставляя меня отходить от загруженного состояния:

— Все-таки умница ты, Снежа! Я вот, только когда ты пришла, сообразила, что можно все через зеркала достать. Жалко, что ты еще грамоты не прихватила.

Я замерла на месте как вкопанная. Такой дурой я себя чувствовала очень редко.

— Да уж, — протянула я, намекая лишь на свои умственные способности.

Постепенно академия оживала. Освободились младшекурсники и преподаватели. Правда, все они толпились возле холла, как будто боясь расходиться, и делились впечатлениями. Оставив Ядвигу с Альбиной караулить призы, мы с Анжелкой выскочили на улицу, прикидываясь, что там мы и стояли. Но не тут-то было: нас уже благополучно поджидала команда Богдана и Николая.

— Вы опять уснули, профессор? — ехидно спросил мой студент, только завидев меня.

— Ага! Прямо в туалете! — Анжела оказалась более сообразительной, не захотела признаваться, что мы коварно грелись. Проверила маршрутный лист и предварительно поздравила с победой.

Олег вернулся недовольный:

— В следующий раз, я сам буду участвовать! У них столько шансов было кого-то стащить, а они половину пропустили! Халтурщики!

Но, с моей точки зрения, результаты неплохие. Победителем стал третьекурсник, которые «собрал» пять человек.

Мирослав наоборот вернулся чрезвычайно довольный. Как бы он не извращался с препятствиями, ни для кого они большой проблемой не стали. Кстати, он пришел последний, поэтому сразу же завершил мероприятие: затянул жуткую речь на пятнадцать минут, после чего вручил подарки, которые мы с Анжелой таскали лично, чтобы не перепутать. Когда мы раздали все призы, я, на последнем издыхании, прочитала:

— В нашей игре нет проигравших, просто кому-то сегодня повезло чуть больше! Мы благодарим вас за участие и надеемся встретиться на этом же мероприятии в следующем году! А теперь, всех ждет праздничный обед!

— Упаси Бог, — шепнула мне на ухо Анжела.