Дар халифу (СИ)

-- Завтра я отыграюсь, - Бьянка одарила графа недобрым взглядом и тоже удалилась, позволив Чарльзу проводить ее в каюту.

-- Завтра они меня догола разденут, - Кристиан застегивал пряжки на сапогах. - Дети наивные. Нашли с кем в карты играть.

-- Разве не интересней играть честно? - Николь собрала разбросанные карточки с изображением разных людей и непонятными символами.

-- Ты же играть не умеешь, как тебе понять всю прелесть жульничества, - ответил ей граф.

-- Не умею и не хочу, - она вернула колоду и села на место.

-- Как семейная жизнь? - спросил Кристиан в своей прежней шутливой манере. - Не колотил тебя еще?

-- Колотил, - ответила девушка серьезно. - Я вся в синяках.

-- Если он хоть пальцем тебя тронет, я ему сломаю обе руки, - невозмутимо ответил ей Кристиан. - Командовать можно и без рук.

-- Знаешь, он о тебе гадостей не говорит, - Николь злили его слова, но она не могла не рассмеяться.

-- А что говорит? Восхищается мной? - графа нисколько не смущал предмет разговора.

-- Да, постоянно, - поддерживая его шутливый тон, отвечала Николь. - Ведь в хамстве и нахальстве тебя не превзойти никому.

-- Да, что есть, то есть, - кивнул Кристиан улыбаясь. - Зато он такой красавец. Этот красный мундир и все золото так и слепит на солнце. Почему он корону не носит каждый день?

-- Тяжелая очень, - ответил Виктор приблизившись.

-- Ваше Величество, - граф встал с бочки и шутливо поклонился. - Ваша нареченная в целости и сохранности. Можете вести полки в бой, я присмотрю за ней.

-- Может, должность учредить с жалованием? - поинтересовался король. - Надо же чем-то отдавать карточные долги, которые вы тут наделали по моей вине.

-- Я? Долги? - возмутился Кристиан. - Если ваш капитан не перестанет играть, то этот флагман станет моим.

-- Что, интересно, вы будете с ним делать? Рыбу ловить? - отвечал Виктор.

Николь, недоумевая, смотрела на них, гадая, когда они вспомнят о ней.

-- Зачем же, я не рыбак, - граф не сводил пристального взгляда с соперника. - Не король, конечно, но...

-- Конечно, - кивнул Виктор, выдерживая его взгляд.

-- Но, не всем быть королями, - Кристиан сложил руки на груди, сел обратно, глядя на него снизу вверх. - Слава богам, меня эта участь не постигла.

-- Богов должны благодарить ваши несостоявшиеся подданные, - отвечал король. - Вы их могли с легкостью в карты проиграть.

-- Если вы так уверены в моей неспособности выиграть, можете убедиться на своем опыте, - граф бросил колоду на бочку.

-- Предлагаете мне играть с вами? - удивленно вскинув брови, переспросил Виктор.

-- Если это не заденет вашего достоинства? Но если боитесь проиграть, я не настаиваю, - добавил Кристиан, наигранно улыбаясь.

-- Считаете, я так наивен, чтоб поддаться на ваши провокации? - поинтересовался Виктор.

-- Я не знаю, возможно, - граф поднялся. - Сколько вам там лет, вы говорили? Восемнадцать?

-- Достаточно, чтоб память меня не подводила, как вас, - ответил король, не отступая.

-- Если бы я мог удержать в памяти все имена и возраст детей, которых встречаю по жизни, - Кристиан подошел вплотную, умудряясь смотреть на собеседника сверху, несмотря на незначительную разницу в их росте.

-- Главное, чтоб вы помнили имена своих, - Виктор заметил мелькнувший в глазах соперника гнев. Но граф держал себя в руках.

-- Ваше Величество, граф, - к ним подошел Гордон. Он видел, что мужчины стоят слишком близко и говорят слишком тихо, чтоб счесть это простой беседой на отвлеченные темы.

-- Князь, - Виктор отступил.

-- Ну что? Решили, как убить Врага? - спросил у друга Кристиан.

Оба мужчины поняли, что Николь уже давно нет рядом, но не подали вида, одарив друг друга презрительным взглядом.

Холоу.

Четвертый весенний месяц.

Во дворце все уже знали о том, что страна официально вступила в войну на стороне Вандершира. Часть войск была оставлена для охраны столицы, поскольку Эрик до конца никогда не доверял союзнику.

Виктория получила письмо от мужа вместе с остальными распоряжениями и сообщениями короля. Конечно, Эрик проверил его, чтоб сын не выболтал лишнего, поэтому послание было сухим и сдержанным. Виктория вздохнула, прочитав его и, сложив в несколько раз, спрятала за манжету.

-- Плохие новости? - спросила Эвлин, заметив ее печальный взгляд.

-- Нет, все хорошо, - принцесса улыбнулась девушке.

Дети играли у камина новыми игрушками, купленными доброй госпожой. Бенедикт и Вероника что-то увлеченно читали, сидя у окна.

-- Откуда вы взяли книгу? - спросила Виктория.

-- В комнате, в башне, - ответила девочка, оторвавшись от чтения.

-- В башне? - принцесса жестом попросила показать ее. Бенедикт поднял тяжелый том и приблизился.

-- Вы знаете, что в Холоу не печатают книг уже почти сто лет? - сказала принцесса, взглянув на плотный переплет из черной кожи. - Это, должно быть, старая книга, принадлежавшая кому-то из древних королей.

-- Это история войн Холоу, - ответил Бенедикт. - Мы только начали.

-- Тут история о белом городе и первой войне, - добавила Вероника.

Принцесса перелистала несколько пожелтевших хрупких листов и прочла заглавие первой истории "Перерождение Лоакинора".

-- Единый Бог, откуда тут эта книга? - прошептала она. - Если кто-нибудь из прислуги увидит ее, если архиепископ увидит...

Она побледнела и выпустила книгу из рук. Бенедикт закрыл ее и спрятал в сумку, перекинутую через плечо.

-- Никто не увидит, не бойтесь, - он взял девушку за руку и улыбнулся. - Не бойтесь архиепископа. Он не тронет нас.

-- Он ужасный человек, - Виктория немного успокоилась, попав под влияние Бенедикта. - Я знаю о нем такие вещи.

-- Никто из присутствующих не скажет о книге, - Бенедикт оглядел всех.

Эвлин улыбнулась, кивнув. Дети даже не заметили, что идет оживленный разговор. Куклы интересовали их куда больше.

-- Нас никто не видел в башне, а комнату княжич запер, - добавила Вероника.

-- Я хочу посмотреть на эту комнату, - принцесса поднялась, придерживая живот.

-- Сейчас много слуг, лучше ночью, - предложил Бенедикт.

-- Ночью? - Эвлин покачала головой недоверчиво. - Не думаю, что княгиня одобрит эту идею.

-- В Стоунхолде темнеет очень рано, - улыбнувшись, ответила ей Виктория. - После ужина прислуга уходит в свое крыло.

-- Я не смогу пойти, - вздохнула Вероника. - Дядя следит за нами.

-- Он все еще пишет свои письма? - поинтересовалась принцесса.

-- Да, но ответа еще ни разу не получил, - девочка и не догадывалась, с кем ее опекун ведет переписку.

-- В тот день, когда он получит ответ, наша спокойная жизнь окончится, - заметил Бенедикт, помрачнев.

-- Разве тебе известно, кому он пишет? - спросила Вероника.

-- У меня есть некоторые соображения, - княжич не стал делиться ими, сменив тему.

После ужина, как и договорились, принцесса и Бенедикт встретились в коридоре возле входа в башню. Эвлин сопровождала княжича, получив разрешение госпожи.

Поднявшись по лестнице в полной темноте, они вышли в верхние покои. Бенедикт шел впереди, прекрасно ориентируясь в темноте. Виктория держала его за руку, полностью доверившись его чутью. Эвлин следовала за ними, опираясь о стену. Возле нужной комнаты они остановились. Бенедикт приложил ладонь к двери, и она вновь вспыхнула холодным голубым светом.

-- Входите, - сказал он, открыв ее, и когда дамы попали внутрь, прикрыл и вновь запер.

-- Что это за комната? - спросил он.

На кончиках пальцев княжича загорались маленькие искры и взлетали в воздух, освещая комнату лучше свечей.

-- Бенедикт, когда ты успел этому научиться? - изумленно спросила Эвлин, наблюдая, как крохотные огоньки наполняют комнату, кружась в воздухе.

-- Я не учился, - ответил парень, отряхнув ладонь и спрятав руки в карманы. Глаза его озорно сверкнули.

-- Вы что не знаете, кто его отец? - Викторию нисколько не удивляли таланты Бенедикта.

-- Знаю, но никогда не видела его, - ответила девушка. - Он тоже так умеет?

-- Как-то раз мы с Виктором изучали темницы под северной башней, - усмехнувшись, произнесла принцесса. - Там не было пленников и солдат. Мы зашли далеко и заблудились в лабиринте тоннелей. Как потом выяснилось, мы блуждали там почти сутки. Родители, конечно, едва не сошли с ума, разыскивая нас. А нашел нас Велиамор. Я до сих пор помню, как во тьме замелькали мириады таких вот огоньков. Только они были зеленые.

-- Зеленые? - Бенедикт задумался, рассматривая свои, ярко-красные. - Я бы не додумался. Огонь ведь красный.

-- Твои мне нравятся больше, - Виктория улыбнулась, потрепав его по щеке.

-- А что король сделал вам за такую шалость? - спросил княжич, смущенно краснея.

-- Ничего, - удивилась Виктория.

-- А-а. Повезло, - Бенедикт и Эвлин переглянулись, понимая, что не всем детям так везет с родителями.

-- Велиамор не позволял наказывать нас, - принцесса подошла к шкафу с книгами, разглядывая корешки. - Я неделю плакала, когда он ушел от нас. А с братом почти год не разговаривала.

-- Почему? - Бенедикт стоял рядом, вынимая для нее книги. В свои тринадцать он уже был выше миниатюрной принцессы. Эвлин села в кресло, стряхнув с него пыль. Книги ее не особо интересовали.

-- Это уже мало кто помнит, но я на всю жизнь запомнила, - ответила Виктория. - Это единственное, что я не могу простить Виктору. Он был похож на Эрика, такой же бессердечный и самоуверенный. И Велиамора он не любил.

-- Почему? - печально поинтересовался Бенедикт, зная, что после смерти Теодора именно Виктор станет королем Вандершира.

-- Думаю, он ревновал отца, - Виктория взглянула на Эвлин, не пропускавшую ни слова. У девушки был свой интерес к принцу Вандершира, пустившему по миру ее бывшего возлюбленного.

-- Хотя, я не знаю точно. Он никогда не рассказывал мне, - продолжала принцесса. - Так вот, один раз он перешел границы приличия и назвал Велиамора и магов вообще любопытными и хитрыми полулюдьми. Сказал, что те управляют Вандерширом, используя отца, как марионетку.

-- Король, наверное, был зол? - предположил Бенедикт.

-- Очень, он дал Виктору пощечину и заставил извиняться перед советником. А брат отказался, сказал, что чистокровный человек никогда не станет унижаться перед полукровками, - Виктория покачала головой. - В общем, был ужасный скандал. Отец наказал брата, сам извинился перед Велиамором, хотя тот, конечно, просил не придавать значения словам ребенка. Виктору было где-то как тебе сейчас.

-- И отец ушел? - Бенедикт прикидывал в уме даты.

-- Да, спустя какое-то время, - Виктория вздохнула, перебирая снятые с полки книги. - Но все, конечно же, поняли почему.

-- А этой зимой, когда отец вернулся, принц по-прежнему его ненавидел? - спросил княжич, надеясь, что это не так.

-- Я не знаю, я мало была в Уайтпорте, - девушка пожала плечами. - Не думаю, Виктор повзрослел.

-- Тибальд совсем не такой, как его отец и ваш брат, - рассуждал Бенедикт.

-- Да, я сама была приятно удивлена, когда познакомилась с ним, - Виктория улыбнулась, вспомнив мужа. - Эрик привез его в Уайтпорт, когда Велиамор уехал. Я так скучала, а он стал моим другом.

-- А пока отец был советником, родня из Холоу не навещала вас? - поинтересовался Бенедикт, немного удивленный этим обстоятельством.

-- Редко, иногда какие-нибудь придворные приезжали с визитом, - ответила Виктория. - Ведь у нас магия была разрешена, а у них нет.

-- Наверное, вы повлияли на принца Тибальда, - решил княжич. - Он даже внешне не похож на отца и деда, насколько я успел рассмотреть портреты.

-- Да, на моего отца и брата он тоже не похож, - Виктория вспомнила медово-карие глаза и золотистые кудри своего мужа. - Он всегда был таким возвышенным, нежным. Виктор со своими дружками постоянно колотили его. А он даже не жаловался, все равно любил его.

-- Ваш брат - ужасный человек, - заключил Бенедикт, нахмурившись.

-- Мы были детьми, - пожала плечами принцесса, извиняясь за брата. - А Тибальд был младше Виктора, и кроме меня у него не было друзей в Уайтпорте. Хотя с другой стороны, никто кроме меня не мог бы дать Виктору сдачи, а меня брат не смел бить. Так что Тибальд был отмщен.

-- Хотел бы я иметь брата или сестру одного со мной возраста, - вздохнул Бенедикт, представив дворец Уайтпорта полный детей. - У меня есть друг, Джек, но я не знаю, где он теперь. Надеюсь, он еще жив.

-- Он остался в Уайтпорте? - Виктория, сидя на полу рядом с княжичем, обняла его за плечи.

-- Да, - ответил парень.

-- Пора идти, - напомнила о себе Эвлин. - Уже скоро десять.

Глава четырнадцатая

1е. Четвертый весенний месяц.

Виктор спустился в свою каюту. Николь сидела на диванчике у окна, ожидая его. Он молча прошел в спальную, расстегивая китель.

-- Ты пропустил ужин, - сказала девушка, оставаясь на своем месте.

-- Я не голоден, - ответил король из спальной, продолжая раздеваться.

-- Мы ужинали тут, ты не против? - Николь надоело разговаривать через стену, и она поднялась с диванчика, направившись в спальную. - Я пригласила всех сюда.

-- Это твоя каюта, ты можешь приглашать кого считаешь нужным, - ответил Виктор. Он сидел на краю кровати, оставшись в одних штанах.

-- Это и твоя каюта, - девушка взяла его форму со стула и, аккуратно расправив, повесила в стенной шкаф.

-- Тебе не обязательно делать это, - сказал Виктор, наблюдая, как она собирает его одежду. - У нас есть прислуга.

-- Мне не трудно, - Николь улыбнулась, опустившись рядом с ним на кровать. - Я привыкла уже обходиться своими силами.

-- Отвыкай, - муж откинул ее волосы в сторону и расшнуровал корсет на спине. Он говорил, казалось, не думая о словах, мысленно все еще пребывая за обсуждением планов.

-- Обязательно проводить весь день в каюте капитана? - спросила Николь, заметив, что муж не обращает на нее никакого внимания. - Я скучаю. Не знаю чем заняться целый день.

-- Мне жаль, - ответил он прежним бесцветным тоном. - Постарайся найти себе какое-нибудь развлечение.

-- Я взяла у Чарльза несколько книг, - Николь поднялась, чтоб снять платье и переодеться в ночную сорочку. Виктор лег под одеяло, освободившись от последней одежды.

-- Но читать о пиратах и морской навигации не очень интересно, - девушка ушла в столовую, чтобы погасить там свечи. Вернувшись, она поняла, что разговаривает сама с собой. Виктор уже спал.

Николь погасила все свечи и тоже забралась под одеяло, надеясь, что прижавшись к возлюбленному сможет уснуть. Но сон не шел к ней. В отличие от мужа, она просыпалась после полудня, и целый день проводила в абсолютной праздности.

Промучившись полчаса без сна, девушка поднялась с постели и надела халат из темно-вишневого бархата. В каюте было чисто, все что могла она сложила и навела полный порядок, но спать по-прежнему не хотелось. Тогда Николь поднялась на палубу, полюбоваться звездами. Они еще были в южных водах и ночи стояли теплые и безоблачные. Две луны, взошедшие над горизонтом, освещали все вокруг мерцающим мягким светом. Звезд почти не было видно из-за этого света, только у самой воды. Корабли бесшумно скользили по водной глади, поднимая белоснежную пену. Позади следовали белые паруса, отражающие лунный свет на фоне темной воды и неба.

-- Тоже не могу уснуть, - услышала она голос и обернулась. Возле мачты в тени стоял Кристиан. На нем были белые штаны, заправленные в сапоги и белая рубашка. Граф пренебрегал военной дисциплиной и ходил без кителя и в расстегнутой на груди рубашке. Никто не осмеливался делать ему замечаний, а Виктору было все равно. Кристиан не состоял в числе его солдат, а был просто свободным вассалом. Демоническая сущность, о которой уже стало известно почти всем в эскадре, давала особые привилегии.

-- Неудивительно, после целого дня безделья, - усмехнулась Николь, отвернувшись к борту и продолжая любоваться ночным пейзажем.

-- Я все ночи сплю тут, - граф подошел ближе, тоже облокотившись о борт. - В каюте душно.

-- В Вандершире даже летом нет такого воздуха, - девушка глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом южной ночи и морским воздухом.

-- Я был бы абсолютно счастлив, если бы мог быть уверен, что с твоей семьей все хорошо, - задумчиво проговорил Кристиан после паузы. Они смотрели на мерцающую в лунном свете воду и звезды над ней.

-- Отец позаботится о них, - ответила Николь. Она сама волновалась о приемных родителях и сестрах.

-- Уверена, он нашел, где укрыться от темных, - добавила она. - Велиамор отправил Ранда, чтоб предупредить людей в северных землях.

Кристиан кивнул и опустил голову на руки.

-- Ты думаешь о сыне? - спросила девушка, взглянув на него.

-- Да, он один у меня остался, - ответил граф. - Хотя я всегда старался держаться от него подальше.

-- Почему? Разве он не знает, кто его отец? - Николь не поверила бы, что "добрые" люди в деревне оставили бы парня в неведении.

-- Знает, - ответил Кристиан. - Знает и то, что он всего лишь ошибка молодости господина. Я никогда не намеревался давать ему свое имя или как-нибудь по-другому проявлять свою отцовскую любовь.

-- Почему это меня нисколько не удивляет? - вздохнула Николь.

-- Ты думаешь, что я бессердечный выродок? - Кристиан взглянул на нее.

-- Я такого ни о ком не думаю, особенно о тебе, - ответила она мягко, коснувшись его локтя. - Думаю, ты слишком безответственный, чтоб быть отцом.

-- Я не хотел, чтоб он повторил мою судьбу, - ответил ей граф, покачав головой. - Знаешь, расти и слышать от всех, что ты незаконнорожденный и не имеешь права находиться в приличном обществе, не самое счастливое детство. А в своей деревне он был счастлив. Он прожил бы там нормальную обычную жизнь. Женился бы на девушке, которая полюбила бы его не за деньги и титул.

-- Я никогда не думала, что ты так страдал из-за своего происхождения, - Николь повернулась к нему. - Разве ты незаконнорожденный?

-- Нет, конечно, формально я законный наследник, первый сын, признанный отцом, - ответил граф. - Но его вторая жена сделала все, чтоб я почувствовал себя самым ничтожным существом в королевстве. Уж лучше бы я был крестьянином, только б никогда не видеть ее.

-- Поверь, ты не знаешь, что такое быть крестьянином, - усмехнулась Николь. - Поэтому так рассуждаешь. А Тристану не обязательно повторять твою судьбу. Он может быть счастлив и не получив твою фамилию и состояние, только любовь.

-- Моя любовь у него и так есть, - Кристиан посмотрел на девушку. - Я ведь не чудовище бессердечное.

Николь ничего не отвечала, глядя на графа. Он привлек ее к себе и поцеловал, прежде чем она успела отвести взгляд. Кристиан обнял ее за талию одной рукой, второй удерживая ее голову, чтоб она не отвернулась. Но Николь и не отбивалась, ответив на поцелуй. Она закрыла глаза, не думая ни о чем, только о самом поцелуе.

Спустя несколько минут, когда Кристиан отпустил ее, она отступила на шаг, не глядя на него. Он молчал, ожидая ее реакции, пощечины или упрека. Но она просто отошла, не поднимая глаз, стараясь вообще не смотреть в его сторону. Граф сделал шаг к ней, но она отрицательно замотала головой, и он отступил. Девушка повернулась и быстро скрылась в темноте кают. Граф отвернулся к борту, не чувствуя особого удовлетворения от своего поступка, только еще б0льшую боль.

Весь остаток ночи Николь думала об этом поцелуе. Пыталась понять, почему не может оттолкнуть Кристиана каждый раз, когда он делает это. Она уже не чувствовала той отчаянной безнадежной любви к нему, не замирала в нерешительности, когда он смотрел на нее, но стоило ему поцеловать ее, как она забывала о том, что они уже не вместе.

Под утро она все же забылась тревожным неспокойным сном, терзаемая чувством вины и не в силах объяснить самой себе, почему любя одного мужчину, позволяет другому целовать себя.

Виктор не стал будить ее, проснувшись на рассвете. После завтрака он вновь встретился с Велиамором, продолжив вечерний разговор. Мадлена тоже присоединилась к ним, желая быть готовой к схватке с врагом. Несмотря на уговоры мага, она не хотела оставаться в стороне.

Николь, разбуженная полуденным солнцем и вновь обнаружив пустую постель, решила серьезно поговорить с мужем. Она проигнорировала приготовленный для нее завтрак в столовой и пошла прямиком в каюту капитана.

-- Ваше Величество? - дверь ей открыл один из офицеров, еще совсем юный лейтенант. Он поклонился и впустил девушку. Она так спешила, что не потрудилась даже привести себя в порядок. Теперь, оказавшись в обществе солдат, она почувствовала себя немного неловко, стоя перед ними в халате и с распущенными волосами.

-- Что-то случилось? - спросил король, поднимаясь из-за стола.

-- Да, можем мы поговорить? - Николь старалась не смотреть на мужчин, они тоже делали вид, что не замечают ее странного наряда и поведения.

-- Конечно, - Виктор обошел стол и открыл дверь, пропуская ее перед собой.

-- Продолжайте, - попросил он Велиамора и вышел.

Они молча вошли в свою каюту. Король встал около двери, сложив руки на груди. Виктор был как всегда безупречно одет и выбрит. Застегнутый на все пуговицы китель и меч в ножнах на поясе. Николь приводила мысли в порядок, пытаясь правильно сформулировать свои претензии. Рядом с ним она почувствовала себя растрепанной и неопрятной мещанкой.

-- Почему ты не разбудил меня? - спросила она, взглянув на мужа.

-- Зачем? - спросил он спокойно, хотя был не очень доволен ее выходкой.

-- Чтоб я поцеловала тебя перед тем, как ты опять оставишь меня на целый день, - резко ответила она, не желая сдерживать эмоции. - Мы едва видимся в последние дни. А вечером ты так вымотан, что засыпаешь только переступив порог.

-- Можешь поцеловать меня сейчас, - предложил Виктор без тени иронии или юмора, словно желая удовлетворить ее прихоть.

-- Сейчас я не хочу! - Николь отвернулась и отошла к окну. - Мы три дня назад поженились, а ты уже меня не замечаешь.

-- Николь, через четыре дня мы подойдем к Эвервуду, - начал Виктор, оставаясь стоять возле двери. - Вандершир уже прорвал его оборону и захватил берег. Холоу поддерживает Лоакинора. Лингимир долго не выстоит против них двоих. Поэтому мы должны знать что делать, когда подойдем, и у нас всего три дня на разработку стратегии. Прости, но медовый месяц придется отложить.

-- Я поцеловала Кристиана, - выпалила Николь, не в силах держать это в себе. - Прямо перед нашей свадьбой. И сегодня ночью еще раз.

Она стояла спиной, но ощущала взгляд Виктора. Он молчал.

-- Теперь ты знаешь, - сказала она, набравшись смелости и обернувшись. Виктор опустил глаза и вышел.

Николь вздохнула и опустилась на диван. Дверь вновь открылась. Девушка вскочила, надеясь, что Виктор вернулся, но на пороге появилась Бьянка.

-- Что у вас тут произошло? - спросила она. - Виктор Так посмотрел на меня, я даже забыла куда шла.

-- Куда он пошел? - Николь пожалела, что отпустила его.

-- По-моему, в каюту капитана, - ответила княжна. - У них ведь там зал совета?

-- Я поцеловала Кристиана на собственной свадьбе, - попыталась объяснить Николь. - А вчера он меня. Это получилось как-то само собой.

-- Он рассказал Виктору? - Бьянка присела на край стула, пораженная новостью.

-- Нет, я рассказала, - Николь тоже вернулась на диван. - Что он сделает?

-- Убьет кого-нибудь, - предположила Бьянка. - Хотя нет, вряд ли.

-- Ты уверена? Я опасаюсь не столько за себя, сколько за Кристиана, - Николь пожалела, что рассказала, что вообще позволила себе такие глупые поступки.

-- Я найду его, предупрежу, - княжна не думала всерьез, что король способен на хладнокровную расправу, но не могла отбросить такую возможность.

-- Может, мне ему сказать? - Николь сняла халат, решив привести себя в порядок.

-- Ага, пойди к графу, чтоб Виктор застал вас вместе, - Бьянка закатила глаза, представив себе последствия. - Никакого самообладания не хватит.

Девушки переместились в спальную.

-- Он ничего не сказал, просто ушел, - королева надела легкое шелковое платье и собрала волосы. Бьянка помогла ей зашнуровать легкий корсет.

-- Это очень на него похоже, - усмехнулась княжна. - Бесчувственный солдафон.

Николь обернулась, взглянув на подругу.

-- Прости, я глупость сказала, - поспешила исправиться та. - Но нельзя же так реагировать как он. Это не по-человечески как-то. Побил бы тебя и все.

-- Что это за шум? - Николь подняла руку, останавливая поток глупостей, которыми княжна пыталась отвлечь ее.

-- Солдаты что-то кричат, - продолжала она.

Девушки поспешили покинуть каюту. Они вышли из темного коридора, зажмурившись на ярком солнце, заливавшем верхнюю палубу. Возле мачты собрались все солдаты и офицеры флагмана. Они поддерживали выкриками двоих мужчин, находящихся в центре круга. Девушки не сразу разглядели дравшихся из-за толпы.

-- Пойдем на мостик, оттуда лучше видно, - предложила Бьянка, поднимаясь по ступеням.

-- Они кричат "Виктор"? - спросила Николь, быстро поднимаясь следом.

-- Да, я тоже слышала, - княжна подбежала к капитану Джонсону, стоявшему у штурвала. - Что тут происходит?

-- Обычное для солдат развлечение, - ответил тот, немного бледный.

Николь присмотрелась и поняла, что за развлечение имеет в виду Чарльз. Двое мужчин раздетые до пояса колотили друг друга, как мальчишки.

-- Кулачный бой? Фи, - Бьянка усмехнулась. - И кто же там воюет? Наш король и граф?

-- Это из-за меня, - вздохнула Николь, готовая упасть в обморок.

-- Они не насмерть, не бойся, - княжна взяла ее за руку. - Разве Велиамор позволит?

Девушка проследила за ее рукой, когда та указала на толпу. Возле борта, немного поодаль от остальных, стоял в белой одежде маг. Он казался абсолютно безучастным к происходящему.

-- Почему он не остановит это? - Николь поспешила вниз, чтоб положить конец глупой драке.

-- Зачем? Пусть выместят злость, - Бьянка не отставала, желая тоже поближе посмотреть. В толпе она заметила Гордона и потянула подругу к нему.

Мужчины тем временем уже достаточно надавали друг другу по лицу. У Виктора была разбита губа и нос, а у Кристиана рассечена бровь и подбит глаз.

-- Пропустите королеву, - приказал парень, заметив сестру и Николь в толпе. Солдаты быстро расступились, пропуская дам. Бьянка довольно улыбалась, шествуя позади бледной подруги.

-- Радуетесь, кровожадные дикари? - спросила она у знакомых офицеров. Те виновато потупились, давая им дорогу. Николь замерла, ступив в круг. Граф и король испепеляли друг друга взглядами, пытаясь достать кулаками. Оба были одинаково ловкими и били с одинаковой силой, имея равное телосложение. Граф был старше и опытнее, участвуя по большей части в уличных драках и потасовках с друзьями, король был опытным моряком, часто вступая в рукопашные бои с пиратами.

-- Виктор! - крикнула Николь.

Король повернул голову, Кристиан воспользовался этим и отправил его в нокаут. Виктор упал, толпа взревела, приветствуя победителя. Граф поднял окровавленные кулаки, принимая поздравления.

-- Граф Яновский! - поддержала крики Бьянка. Гордон толкнул ее в бок.

-- Веди себя как дама, - попросил он.

Николь подбежала к мужу, сидевшему на палубе, отплевывая кровь. Он посмотрел на нее.

-- Ваша награда, граф, - сказал он, отняв руку, когда девушка попыталась прикоснуться к нему.

-- Она предпочитает побежденных, - ответил Кристиан, стоя рядом. Он протянул руку и помог Виктору подняться. Мужчины похлопали друг друга по плечу и пожали руки. Николь удивленно смотрела на них, оставшись сидеть на полу.

-- Спустить шлюпку, - приказал король, вытирая текущую из носа кровь.

Кристиан взял свою рубашку, тоже вытирая окровавленное лицо. Оба мужчины были мокрыми от пота и воды, которую подносили им солдаты.

-- Зачем? - Николь пыталась привлечь внимание мужа.

-- Княжна, - обратился он к Бьянке, разглядывавшей блестящие тела разгоряченных дракой мужчин. - Помогите королеве собрать вещи.

-- Что? - Николь схватила Виктора за руку. - Зачем?

Бьянка и Кристиан переглянулись.

-- Вы едете к матери на "Королеву Моргану", - ответил холодно Виктор, отняв руку. - Собирайтесь.

-- Я никуда не поеду, - запротестовала девушка.

-- Это мой приказ, - отвечал твердо король. - Граф будет сопровождать вас.

-- Что? - Николь недоумевая посмотрела на Кристиана. Тот пожал плечами, сдерживая улыбку.

-- Берите, граф, - Виктор взял ее за локоть и потянул к нему.

-- Виктор, нет, - девушка начала слабо отбиваться, пытаясь вырваться.

Княжна посмотрела на брата, надеясь понять, что происходит. Солдаты расходились, довольные зрелищем. Капитан приказал смыть кровь с палубы. Офицеры приступили к прежним обязанностям.

-- Николь, - король повернул девушку к себе лицом. - Вы сейчас же сядете в шлюпку и отправитесь на другой корабль.

-- Нет, - твердо ответила она, глядя ему в глаза.

-- Может, достаточно с меня унижений на один день? - спросил он. - Еще и жена меня не слушает?

-- Разве я затевала драку? - она опустила глаза, понимая, что по ее вине он проиграл.

-- Прошу, оставь меня, - сказал он, понизив голос, и отпустил ее руку.

Николь не двигалась, разглядывая кровь на светлых досках.

-- Княжна, - напомнил о своей просьбе король и ушел.

Кристиан надел китель прямо на голое тело.

-- Он все решил. Кто мы, чтоб ослушаться? - сказал он.

Велиамор только покачал головой, но промолчал.

-- Это все я виновата, - Николь, не видя дороги перед собой, пошла в каюту, собирать вещи. Бьянка поспешила за ней, бросив последний взгляд на блестевший от пота торс Кристиана. Ее вся эта сцена нисколько не расстроила.

Через полчаса шлюпка отплыла от флагмана. Граф, как и приказал король, сопровождал Ее Величество к матери на "Королеву Моргану", идущую последней в вандерширской эскадре.

-- Королева отбыла, - сообщил Джек, не слишком довольный, что пришлось вновь расстаться с Николь.

-- Хорошо, можешь идти, - ответил Виктор, вернувшись к картам.

-- Ты уверен в правильности этого решения? - спросил Велиамор, когда они с королем остались одни в каюте.

-- Я должен думать о войне, - ответил Виктор, приложив мокрое полотенце к переносице. - А она должна подумать о том, кто ей нужен.

-- Давай, я исправлю это, - маг убрал его руку и посмотрел на раны.

"Королева Моргана".

-- Ты всю дорогу молчала, - Кристиан помог девушке сойти на палубу. - Поверь, я тут ни при чем.

Солдаты подняли вещи королевы и, отдав честь, вернулись на флагман.

-- Добро пожаловать на борт, - сказал капитан Питерс, ожидавший их. Он, недоумевая, разглядывал разбитое лицо графа, и сразу заметил красные от слез глаза королевы.

-- Благодарю, - ответил Кристиан, понимая, что Николь решила молчать. - Вы, наверное, ждете объяснений.

-- Его Величество не передавал никаких распоряжений? - спросил Вильям Питерс.

-- Нет, - ответил граф. Николь удивленно взглянула на него.

-- Что ж, тогда мы можем рассчитывать только на ваши объяснения, - решил капитан. - Вам нужна помощь?

-- Нет, я вполне здоров, - усмехнулся Кристиан, уже глядя на мир одним глазом. Второй припух и не открывался.

-- Тогда можете отдохнуть, а за ужином поделитесь новостями с флагмана, - ответил Вильям. - Проводите Ее Величество в каюту.

Солдаты поспешили выполнять, прихватив ее вещи. Граф поплелся следом, придерживая бок и чувствуя, что Виктор успел сломать ему пару ребер, прежде чем Николь свела все его шансы на победу к нулю.

За ужином Кристиан рассказал о последних событиях на флагмане и планах наступления. Офицеры кивали, зная, что подробные инструкции последуют в ближайшие дни. И хотя их больше интересовали причины визита, они учтиво слушали рассуждения графа о превосходстве врага.

-- Ее Величество, королева-мать, и королева Вандершира, - сообщил лейтенант, открыв дверь и пропуская дам. Две женщины вошли в столовую. Мужчины поднялись, приветствуя их.

-- Продолжайте, - кивнула им Виржиния. - Мы все же передумали и решили присоединиться.

Офицеры вернулись за стол.

-- Что с вами случилось, граф? - спросила встревоженно королева-мать, увидев его лицо. Маги уже успели немного помочь ему, но некоторым ранам нужно было больше времени, чтобы окончательно сойти.

-- Я был неосторожен, укрепляя снасти, - ответил Кристиан. - Упал с высоты на бочки. Наверное, ребро сломано.

-- Ох, это ужасно, - Виржиния покачала головой.

Мужчины, прекрасно знавшие, что подобные раны не получить без помощи другого человека, промолчали. Николь одарила их благодарным взглядом, давая понять, что после все объяснит, а королеву в это посвящать не следует.

-- Виктор прислал хоть какое-нибудь письмо матери? - спросила она у Кристиана.

-- Боюсь, что нет, - ответил он.

-- А распоряжений относительно сестры? - Виржиния старалась не смотреть на его обезображенное лицо.

Николь вспомнила о Еве, содержащейся на этом корабле под стражей.

-- Ее судьба полностью зависит от меня, - ответила девушка сурово. - Виктор передал мне все полномочия.

-- Тогда пусть с нее снимут цепи, - взмолилась королева-мать. - Это же ужасно. Куда она сбежит посреди моря?

-- Снимите, - приказала Николь, взглянув на капитана Питерса. - Пусть ходит, где хочет.

-- Ты такая добрая, моя девочка, - Виржиния поднялась, желая проследить за исполнением приказа лично.

Один из старших офицеров вышел, чтобы освободить арестантку.

-- Ты так великодушна, - Кристиан закончил трапезу и тоже поднялся.

-- Я ничуть не лучше ее, - ответила Николь, поблагодарив офицеров и тоже покинув столовую.

Они с графом вышли на палубу. "Королева Моргана" была гораздо меньше "Грозного", и солдат на ней было вдвое меньше. Казалось, что они тут одни, после шумного, переполненного людьми флагмана.

-- Что у вас случилось? - спросил Кристиан, опустившись со вздохом на скамейку. - Что не поделили?

-- О чем ты? - не поняла Николь, с жалостью разглядывая его лицо.

-- Почему он тебя сюда отослал? Неужели узнал как-то о нас? - граф прочел ответ по ее глазам, прежде чем она успела кивнуть.

-- И какая крыса доложила? - он начал прикидывать в уме, кто мог дежурить ночью и увидеть их.

-- Я, - Николь села рядом. - Разве он не сказал тебе? Из-за чего вы драку затеяли?

-- Он предложил, я согласился, - ответил Кристиан. - Я и не подумал бы, что ему что-то известно.

Николь молчала, зная, что Виктор редко с кем делится подробностями своей личной жизни, в отличие от нее.

-- Он, наверное, полный дурак, если отправил тебя со мной после всего, - усмехнулся граф. - Я же непременно воспользуюсь этой ситуацией.

-- Зачем? - Николь посмотрела на него. - Чего ты добиваешься? Я ведь уже его жена. На что ты надеешься?

-- Мне все равно, чья ты жена, - ответил граф, глядя на темнеющее небо.

-- Я думала, что ты смирился и мы теперь просто друзья, - девушка покачала головой, понимая, как глупо попалась на его уловки.

-- Я смирился, мы друзья, - кивнул он. - Но я никогда не оставлю попытки вернуть тебя.

-- Ты никогда не вернешь меня, - ответила Николь мягко и улыбнулась ему. - Даже если Виктор не простит меня, и мы с ним будем жить в разных концах страны, я не вернусь к тебе.

-- Знаешь, когда-то ты была также уверена, что мы не будем вместе, - возразил граф.

-- А разве мы были вместе? - спросила Николь.

-- То, что было между нами, нельзя вот так забыть, - он встал, придерживая бок. - И ты не можешь оттолкнуть меня, потому что знаешь, что никто не сможет любить тебя так как я. Никакой мальчишка не заменит меня, не заставит забыть.

-- Ты прав, - кивнула Николь - Все, что у нас осталось - это воспоминания. И столкнувшись с первыми трудностями, я захотела сбежать в прошлое, в эти воспоминания. Но от себя не убежать, я люблю Виктора. А после сегодняшнего его поступка люблю еще больше.

-- Какого поступка?! - граф понял, что рано порадовался. - Опять твое сострадание к поверженным?

-- Он победил бы, если бы мне хватило ума не кричать, - Николь улыбнулась, вспомнив тревогу, мелькнувшую в глазах Виктора, когда он посмотрел на нее, прежде чем получить удар от графа. - На тебе живого места нет. Признай, ты недолго бы еще продержался.

-- Может быть, но ты не ответила, - Кристиан не желал признавать своего поражения, тем более что он победил, а как, не имело значения. Важен был результат.

-- Что ты сделал бы, если бы я была твоей женой, а он моим любовником? Убил бы его? - спросила девушка насмешливо.

-- Конечно, не раздумывая, - ответил граф. - Так поступил бы любой нормальный мужчина.

-- А мое мнение тебя не интересует? Ведь я по своей воле была с ним, - Николь очень нравилось, что Кристиан не может понять, куда она ведет.

-- Нет соперника - нет проблемы, - ответил он.

-- Нашла бы другого, - возразила девушка. - Сколько в королевстве мужчин? Или ты бы меня под замком держал? В клетке? На цепи?

-- Куда ты клонишь? Зачем тебе изменять мне, если ты меня любишь? - Кристиан вздохнул, сделав резкое движение. Все тело начало невыносимо болеть.

-- Я люблю его, и докажу это, - ответила Николь. - Пусть он запрет меня с тобой в одной каюте, я не изменю ему. Больше ты и пальцем ко мне не прикоснешься.

-- Откуда он знает, что у вас в голове?! - изумился граф. - Как он так провел меня?

-- Он думает не только о себе, как ты и Ева, - ответила девушка. - Этим мы и отличаемся.

Кристиан молчал, пытаясь понять, где просчитался.

-- Иди спать, на тебя страшно смотреть, - Николь сочувственно покачала головой.

-- Я отлично себя чувствую, это твой муж сейчас, наверное, пластом лежит, - фыркнул граф, направившись в каюту. Девушка только улыбнулась, повернувшись к борту и наблюдая за кораблями, идущими впереди.

Глава пятнадцатая

На следующий день вандерширский корабль "Уайтпорт" был отправлен вперед, чтобы доставить сообщение. Возле берегов Эвервуда находились еще два корабля вандерширского флота, оставленные Виктором перед путешествием в Иджу. Они должны были поддерживать связь с Лингимиром и вандерширскими феодалами, остававшимися верными старому королю. Теперь "Уайтпорт" нес им план наступления и указания для короля Эвервуда. Лингимиру необходимо было за оставшиеся два дня приложить все усилия и оттеснить врага к побережью, где их ждала неминуемая гибель под пушками приближавшейся эскадры. Это давало Эвервуду немного времени и возможность вандерширцам и солдатам Иджу высадиться на берег.

До встречи со всеми тремя кораблями оставалось меньше суток. Эскадра готовилась к нападению. Виктор дал все необходимые указания и вышел на палубу, взглянуть на свои корабли, от которых теперь зависел успех их предприятия.

Князь Прауд и его сестра подошли к нему, заметив на палубе.

-- С "Королевы Морганы" идет шлюпка, - сообщил Гордон. - Джонсон приказал подобрать их.

-- Кто на ней? - спросил Виктор невозмутимо, хотя новость взволновала его. Все эти дни он избегал мыслей о жене, полностью сосредоточившись на разработке стратегии.

-- Пара матросов, - ответил князь. Бьянка внимательно наблюдала за королем. - Наверное, везут какое-нибудь сообщение от Вильяма.

-- Очень кстати, - сказал Виктор, взглянув на Бьянку. - Я хотел просить вас присоединиться к Николь. Флагман пойдет в наступление, тут будет небезопасно.

-- Вы не вернете ее сюда? - изумилась княжна.

-- Вы не поняли того, что я сказал? - переспросил Виктор. Гордон закатил глаза, изумляясь сестре. - Дамам не место на боевом корабле во время войны.

-- А где же будет "Королева Моргана"? - Бьянку нисколько не задевал тон короля. Она прекрасно понимала, что он готов отправить их куда угодно, только бы не встречаться с Николь.

-- Капитан Питерс получил четкие инструкции, этого вполне достаточно, - ответил мужчина. - Прошу, соберите вещи и будьте готовы покинуть "Грозный".

-- Хорошо, как прикажете, - произнесла недовольно княжна, вздернув носик. Ее льняные кудри были собраны в хвост на затылке. Девушка тоже не особо заботилась о нарядах, как и граф. Она носила легкие шелковые платья без нижних юбок и сорочек, чем немало изумляла Николь.

-- Это не приказ, я прошу вас быть благоразумной, - Виктор улыбнулся. Гордон облегченно вздохнул.

-- Я оставлю вас, - сказал парень. - Джонсон, похоже, нуждается во мне.

-- Да, иди, - ответила ему резко Бьянка. - Генри уже довел его своими подсказками.

Гордон покачал головой, не соглашаясь с ее словами, но промолчал.

-- Шлюпка будет ждать вас, - сказал король, когда он отошел. - У вас есть время.

-- Может, хотите отправиться со мной, повидать Николь? - предложила Бьянка.

-- Нет, - Виктор отвернулся к борту, глядя вдаль. - У меня нет на это времени.

-- Но она ваша жена, - княжна встала рядом, чтоб их не подслушали матросы. - Разве вы не скучаете?

-- Прошло всего три дня, - ответил Виктор, сохраняя прежнее безразличие. Раны на его лице вполне зажили, оставались только синяки.

-- Зачем нужно было отправлять с ней графа? - прямо спросила Бьянка, глядя на собеседника проницательным взглядом.

-- Я не намерен никого удерживать против воли, - ответил Виктор.

-- От кого-то я уже слышала подобное высказывание, - заметила княжна, напрягая память. - А, вспомнила, от Николь.

Виктор посмотрел на нее.

-- Вы с ней очень похожи, - продолжала Бьянка. - Оба ужасно благородные и наивные.

-- Если вам угодно, - ответил король, вернувшись к созерцанию эскадры.

-- Нужно бороться за свое счастье, - возразила девушка.

-- Отнюдь, - Виктор насмешливо улыбнулся, не глядя на собеседницу. - Я предпочитаю, чтоб оно боролось за меня.

-- Впервые слышу подобное суждение, - княжна пыталась понять, шутит ли он над ней или всерьез так считает.

-- Вы уже должны были бы хорошо узнать мои взгляды на подобные вещи, - продолжал король. - Я никогда не делил женщин с другими мужчинами и не дрался на дуэлях. Если дама не расположена ко мне, зачем тратить свое время на ухаживания и душевные терзания? Будь я таким, как вы говорите, то до сих пор добивался бы вас.

Он посмотрел на нее. Бьянка выдержала его взгляд, стараясь не покраснеть.

-- Вы слишком быстро оставили попытки завоевать мою любовь, - ответила она, вновь почувствовав забытую боль.

-- Вас привлекло во мне именно это, - возразил Виктор. - Поверьте, если бы мы не попали в водоворот этих ужасных событий и продолжали жить во дворце, вы избегали бы меня и считали очередным глупым воздыхателем. Ведь вы именно так обо мне и думали? Какой смысл был бороться за вас?

Бьянка молчала, прекрасно помня тот вечер, когда обвинила его в шантаже с целью добиться ее взаимности. Он, похоже, тоже отлично это помнил.

-- Я должен был оставить вас, чтоб вы смогли найти человека, который составит ваше счастье. Это не я и не Чарльз, - Виктор кивнул в сторону мостика, где находился капитан Джонсон. - Перестаньте бороться за счастье. Это полная бессмыслица.

-- Напишите ей хотя бы письмо, - произнесла девушка после паузы. - Как я покажусь ей на глаза без новостей от вас?

-- Хорошо, я напишу, - согласился король. - Но вы отдадите его, только убедившись, что оно ей действительно нужно.

-- Обещаю, - Бьянка улыбнулась. - Мне, в самом деле, очень жаль, что я не успела вас достаточно узнать. Иначе все сложилось бы по-другому.

-- Не думаю, - Виктор тоже ответил ей улыбкой. - Вы бы постоянно со мной спорили, а я этого не приемлю.

Бьянка кивнула, в очередной раз убедившись, что упустила интересного и умного мужчину, пока искала загадочного и необычного. Она спустилась в свою каюту, чтобы собрать вещи. Король ушел к себе, чтоб написать письмо.

В королевской каюте теперь было непривычно пусто, или ему казалось, что без Николь она огромная и пустая. На столе уже лежали письма, присланные с "Королевы Морганы". Одно было от капитана Питерса, второе от королевы. Виктор вскрыл его и пробежал взглядом по ровным строчкам.

"Виктор, мне очень жаль, что я не оправдала твоего доверия и предала тебя. Я вполне достойна этого наказания, а может, и более жестокого. Хотя нет ничего ужаснее этой разлуки с тобой. Ты знаешь, я приму любое твое решение. Хочу только одного, чтоб ты знал, что я люблю тебя и верна тебе.

Твоя Николь."

Через четверть часа Бьянка уже была готова к отплытию. Велиамор все же уговорил жену отправиться на "Королеву Моргану", чувствуя, что она еще слишком слаба. Тут был и Джек, которого Виктор тоже решил оставить с женщинами, как он объяснил парню, для охраны самых значительных персон.

-- Рад, что вы согласились, - сказал король, заметив сумку и плащ в руках волшебницы. - Так я буду уверен, что все дорогие для меня женщины в надежных руках.

-- Я больше пользы принесла бы вам тут, - ответила Мадлена. - Вы не представляете, что вас ждет.

-- Мы неминуемо встретимся с врагом, но если погибнем, кто позаботится о королеве Вандершира? - Виктор протянул ей конверт. - Это документ, по которому корона и престол Вандершира перейдет к Николь, если я погибну. А также некоторые полезные в этом случае советы мои и Велиамора. Хотя он, скорее всего, останется жив.

Мадлена встревоженно взглянула на мужа.

-- Если силы будут неравными, отступите, не ждите смерти, - посоветовала она.

-- Я все же надеюсь, что до этого не дойдет, - Виктор улыбнулся и взглянул на Бьянку. - Это вам, как вы и просили.

Он передал ей второй конверт с единственной надписью "Николь". Бьянка спрятала его в небольшую сумочку, которую несла сама, не доверив солдатам. Там были ее украшения и книги.

-- Мы возьмем берег и высадимся, - говорил Велиамор жене, пока король отошел с княжной. - Когда дорога до столицы будет свободна, мы пошлем за вами.

-- Будь осторожен, - мысленно попросила она, коснувшись его щеки.

-- Верни Кристиана, - Велиамор накрыл ее руку своей ладонью.

-- Я все сделаю, - она приняла свой истинный облик, желая, чтоб муж увидел ее такой, какой знал всегда. Матросы, наблюдавшие за ними, замерли пораженные ее красотой.

-- Я буду думать о тебе, - сказала волшебница и поцеловала мужчину, не обращая внимания на глазеющую на них команду. Бьянка вздохнула. Виктор улыбнулся, взглянув на нее.

Матросы сгрузили багаж в шлюпку и помогли дамам сойти. Когда шлюпка отошла, флагман взял прежний курс.

-- Не думал, что у вас все как у людей, - заговорил король после паузы. Они с Велиамором стояли около борта, наблюдая за ней.

-- Нет, все далеко не так просто, - ответил маг. - Для нас любовь в первую очередь жизненная сила. Без нее мы слабеем и теряем свои способности.

-- Мы тоже, - кивнул Виктор. - Конечно, не все, но большинство.

-- Я говорю не о душевных переживаниях, - маг улыбнулся. - Темные отнимают у нас силу только своим существованием. Мысль о том, что есть такие существа, злобные, бесчувственные и жестокие, невыносима.

-- Попробуй ненавидеть их, - предложил король. - Мне отлично помогает.

-- Ненависть тоже отнимает силы, - Велиамор посмотрел на него, усмехнувшись. - И мешает сосредоточенно и рассудительно мыслить. Эльфы вообще не могут ненавидеть. Им жаль даже убитых ими врагов. Они потом песни о них поют и плачут.

-- Да, я об этом слышал, но никогда не верил, - ответил Виктор. - Трудно представить.

-- В Эвервуде у тебя будет возможность убедиться в этом.

-- Почему Мадлена слабеет? Разве ты недостаточно любишь ее? - спросил Виктор, не желая продолжать разговор об эльфах. Он предвкушал встречу с Лингимиром, и она была для него более непредсказуема, чем с правителем Иджу.

-- Ее сын становится темным, - ответил маг.

-- Сын? Граф? - переспросил король. Велиамор кивнул.

-- Он не станет темным, - заверил его Виктор. - С ним Николь.

-- И Ева, - маг покачал головой, не уверенный в больших шансах Кристиана. - Она слишком подвержена влиянию темных. Больше, чем я думал.

-- Уверен, твоя жена - волшебница и моя - эльф не позволят им с графом наделать глупостей, - с улыбкой произнес король, похлопав советника по плечу.

-- Ты расположен к нему, - заметил маг. - Несмотря ни на что. Это не в характере людей.

-- Я его понимаю, и он хороший человек, несмотря на свою темную сущность, - ответил Виктор.

-- Мне сложно иногда понимать людей, хотя я прожил среди них не один десяток лет, - Велиамор покачал головой. - Вы любите одну женщину, наставили друг другу синяков, но ты считаешь его хорошим человеком и понимаешь?

Король кивнул, подтверждая правильность сказанного.

-- Ты всегда удивлял меня неординарностью своего мышления, - сказал маг, улыбнувшись. - Зачем же инициировал драку?

-- Это не драка, а благородное развлечение, - ответил король. - Хотя, признаться, я хотел побить его.

-- Но он не злился, значит, тоже считал это развлечением, - рассуждал Велиамор.

-- Я схитрил, - признался Виктор. - Он не бил в полную силу, считая поединок простой забавой, я же хотел выместить злость.

-- Но он победил, насколько я понял, - маг задумчиво рассматривал горизонт. - Это тоже было запланировано тобой?

-- Нет, он победил честно, - король усмехнулся. - Теперь у меня есть слабое место.

-- Ты знаешь, что проклятие снято с вас? - спросил Велиамор, понимая, что собеседник имеет в виду.

-- Я не верю в проклятья, - ответил король.

-- Чем же объяснить жестокость твоих родных из Холоу? - поинтересовался маг. - Я не верю, что влияние Лоакинора столь велико. Он потерял б0льшую часть своих способностей и уступает мне в силе убеждения. Но твой дед и отец никогда не были так послушны моим советам и наставлениям.

-- Я не знаю, возможно, жестокость у нас в крови, - согласился Виктор. - Но я никогда не поднимал руку на сестру. Я не трону Еву и пальцем, даже после того, что она сделала. И я скорее сдамся Лоакинору, чем причиню вред Николь. Признаю, я недолюбливаю эльфов, и долгое время не доверял вам, но никому не позволил бы отправить вас на костер.

-- Ты доказал это, когда пошел против отца, - Велиамор все больше погружался в задумчивость. - Ты, твоя сестра и Тибальд не переняли жестокости ваших родителей. Значит ли это, что проклятие было снято уже до вашего рождения?

-- Никогда не думал об этом. Разве его можно было снять? Как? - спросил Виктор.

-- Фамилии проклятых королей должна была объединить чистая взаимная любовь, - ответил маг улыбаясь. - Очень просто. Ребенок от этого союза был бы уже свободен от проклятья.

-- Кто это придумал? - скептично поинтересовался Виктор. - Разве может чья-то любовь изменить характер дальних родственников?

-- Это эльфийская магия, - ответил Велиамор. - Зная, что в роду Грегори есть эльфы, они наделили жестокосердных Кальтбэргов обаянием, привлекающим их.

-- Это несправедливо по отношению к остальным эльфам, - усмехнулся Виктор. - Мы их ненавидели, а они нас любили? Странный способ найти общий язык.

-- Не все вы их ненавидели, проклятие снято, - ответил маг, для которого не было ничего странного в таком решении эльфов.

-- Постой. Значит ли это, что если бы не проклятье, мы с Николь и не взглянули бы друг на друга? - Виктор посмотрел на собеседника, надеясь, что тот опровергнет это.

-- Да, - кивнул маг. - Всех девиц Лонвал так или иначе тянуло к их палачам. Мне жаль.

-- Значит, это всего лишь эльфийские чары, - Виктор хмыкнул, отрицательно помотав головой. - Она должна быть с графом, а я отнял ее магией?

-- Нет, - возразил Велиамор, понимая, куда клонит король. - У нее был выбор, она сделала его осознанно.

-- Нет, - Виктор отвернулся, чтоб проницательный собеседник не прочел отчаяние на его лице. - Она была расстроена, искала поддержки, а я воспользовался случаем. Она не по своей воле любит меня. Поэтому и тянется к нему, несмотря ни на что.

-- Нет, ты переоцениваешь силу магии, - Велиамор тронул его за плечо.

-- Уже темнеет, надо еще проверить пушки, - король коротко кивнул и поспешил покинуть палубу. Маг остался в полном недоумении. Он видел, что проклятие снято, но такой резкой перемены в Кальтбэргах не мог предположить.

"Королева Моргана".

Николь стояла у окна в каюте, разворачивая конверт, но опасаясь читать. Бьянка сидела рядом на диванчике. Солнце уже село, каюту освещали лишь несколько свечей.

-- Что он говорил? - спросила королева, пытаясь узнать о содержании письма по надписи на конверте. Ее имя было написано твердой рукой, ровно, как и само письмо. Вряд ли Виктор исписал несколько листов, прежде чем написал окончательный вариант, как она сама. Зайдя к ней утром, граф долго потешался над ней, вытаскивая из-под стола скомканные листки и читая начало ее неудачных писем.

-- Ничего особенного, - ответила Бьянка. - Много дел и так далее.

-- Он бросит меня, закроет в каком-нибудь замке на севере, подальше от столицы, - предчувствовала девушка, прижимая к груди конверт. - Или вообще отправит с Кристианом.

-- Ты этому не рада? - удивилась княжна. - Будешь с графом. Он тебя любит и бросать передумал.

-- Ты не веришь, что я люблю Виктора? - спросила Николь, вернувшись на диванчик поближе к свету.

-- Я верю, что ты любишь Кристиана, - улыбнулась подруга. - Разве нет? Ведь он борется за тебя. Он против короля пошел.

-- Боги, Бьянка, возьми его себе, такого настойчивого, когда уже не нужно, - возразила возмущенно Николь. - Я три дня не сплю. Не могу закрыть глаза, вижу его окровавленное лицо.

-- Ты о ком сейчас? - княжна нахмурилась, не желая всерьез воспринимать предложение подруги.

-- Извини, я болтаю всякую чушь, - Николь улыбнулась, глаза ее лихорадочно блестели. - Ты, наверное, устала. Утром заходи ко мне, позавтракаем вместе.

-- Хорошо, - Бьянка поняла намек. - Главное, Еву не встретить.

Девушка вышла, Николь закрыла за ней дверь и села на кровать, вынимая письмо из конверта. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Но, прочитав первые строчки, почувствовала, что оно замерло, сделав глухой удар.

"Николь, наша разлука продлится еще какое-то время. Оставайся на корабле с матерью и сестрой. Там вы будете в безопасности.

Какое бы решение ты ни приняла, знай, что я всегда буду любить тебя.

Виктор".

Девушка прочла письмо еще несколько раз, после чего сложила и спрятала в карман халатика. Потом погасила свечи и вышла на палубу.

На мостике дежурил рулевой, наблюдая за горизонтом и проверяя курс по звездам. Девушка прошла вдоль около борта, обходя перевернутые шлюпки и посмотрела вперед на плывущие суда. Как и все предыдущие дни, граф уже ждал ее там.

Когда она приблизилась, он слез со своей импровизированной лежанки и подошел к ней.

-- Ну, как там, на флагмане? - спросил он. - Что Бьянка рассказывала? От матери ничего не добился, кроме планов и стратегий.

-- Я получила письмо от короля, - ответила девушка, взобравшись на лежанку и спустив ноги вниз. - Ты не мерзнешь тут?

-- Нет, - Кристиан не стал шутить по этому поводу, видя, что у Николь неважное настроение. - Что пишет?

-- Что в случае его гибели, я получаю все полномочия и корону. Мы должны будем собрать остатки флота, если они останутся, и забрать в Иджу всех, кто пожелает оставить северные земли. И уехать отсюда навсегда.

-- Разумно, - кивнул граф. - Не думаю, что до этого дойдет.

-- Тебя он не зовет, - Николь взглянула на него. Мужчина лег рядом, наблюдая за звездами.

-- Он знает, что я отдам жизнь, защищая тебя, - ответил Кристиан. - И не оставлю на утлом корабле посреди моря, пока он там развлекается войной. Для меня ты важнее всего остального.

-- Я не стану уговаривать тебя выступать вместе с ними, - сказала задумчиво девушка, всматриваясь в горизонт.

-- Почему? - Кристиан тронул ее за локоть, привлекая внимание. - Боишься, что меня убьют?

-- Да, - она отняла руку, взглянув на него.

-- Я небезразличен тебе? А если он погибнет, ты вернешься ко мне? - спросил Кристиан без тени иронии.

-- Возможно, хотя тебе вряд ли понравится то, что ты получишь, - в ее глазах было столько боли, что граф решил оставить этот разговор, не доставляющий ему больше никакого удовольствия.

-- Мадлена навещала Еву, - сказал он, пытаясь улыбаться, но Николь только мрачнела. - Они мило побеседовали, как старые знакомые. Меня это настораживает.

-- Велиамор не позволит ему погибнуть, - тихо произнесла девушка, словно убеждая сама себя. - Ведь он не будет идти впереди, он король.

-- Николь, оставь эти мысли, - граф сел и обнял ее за плечи. - Ты уже стала похожа на вурдалака, только пахнешь хорошо.

Она попыталась освободиться от его объятий, но мужчина только крепче сжал ее и привлек к себе.

-- Конечно, он не погибнет, - продолжал он возмущенно. - Мне не может так повезти. На нем ни одной царапины нет, хотя он пиратов переловил уйму.

-- Отпусти, - Николь потеряла последние силы, стараясь вырваться из мертвой хватки.

-- Я ничего не делаю, не дергайся, - строго сказал Кристиан. - За что ты его так любишь? По мне ты так не убивалась.

-- Я ничего тебе не скажу, - ответила девушка, устало опустив голову ему на грудь. - Это не твое дело.

-- Хорошо, я у матери спрошу, - поддразнил граф, стараясь вывести Николь из мрачного уныния. - Их братия все знает.

-- Почему ты делаешь все это? Ты же хотел, чтоб я забыла тебя, - спросила она, прикрыв глаза. Кристиан продолжал удерживать ее в объятиях. Стук сердца и тепло его тела убаюкивали девушку, проводившую все ночи без сна.

-- Я был дураком, думал, что смогу забыть тебя, - ответил он усмехнувшись. - Поверь, я хотел как лучше, но не смог. Я умру без тебя.

-- Я вообще никого не заслуживаю, - всхлипнула Николь, почувствовав набегающие слезы. - Лоакинор был бы мне достойным мужем. Может, я и его бы довела до отчаяния своими выходками?

Кристиан рассмеялся. Проходивший мимо часовой посветил фонарем.

-- Иди, нечего глазеть! - крикнул ему граф. Матрос поспешил удалиться. Вновь стало темно.

-- Отлично, теперь все будут болтать, что я с тобой обнимаюсь по ночам, - упавшим голосом произнесла Николь, не двигаясь с места. Кристиан не ослабил объятий.

-- Пусть болтают, что хотят, - возразил он. - Твой муж обладает немужским складом ума, он тебе поверит.

-- Не понимаю, ты его обидел или сделал комплимент? - спросила Николь, вновь зевая.

-- Я ему комплиментов не делаю, конечно, обидел, - возмутился Кристиан.

-- А то, что он перебил кучу пиратов, тоже оскорбление? - девушка улыбнулась.

-- Он на мостике стоял с подзорной трубой, пока его солдаты воевали, - ответил граф. - Вот и целый, как девица. Какие уж тут шрамы? Только и умеет что командовать.

-- У него есть шрам, - возразила Николь.

-- Нет, только без интимных подробностей! - взмолился Кристиан. - Хватит с меня и того, что мы с тобой только о нем и говорим.

-- Тебя никто не заставляет, ты сам меня держишь, - Николь подобрала ноги и удобней устроилась.

-- Я жалок. Ты права, что не любишь меня, - он поправил одеяла и накрыл одним Николь. Она положила голову ему на колени и закрыла глаза.

-- Почему не люблю? - спросила она, улыбаясь. - Я всегда буду любить тебя, хоть ты и пользуешься этим в своих низких целях.

-- Прекрасно, большая счастливая семья: я, ты и он, - рассмеялся граф.

-- Можешь найти себе девушку, чтоб не было обидно, - посоветовала Николь. - Проверим, буду ли я ревновать.

-- Конечно, будешь, - притворно оскорбился граф. - Я не хочу подвергать опасности жизнь невинной девушки.

Николь не отвечала, тихо посапывая. Кристиан вздохнул, поправив ее волосы и накрыв плечи. На палубу упал свернутый листок бумаги. Мужчина осторожно переложил голову девушки на лежанку и поднялся на ноги.

Он подобрал письмо и, пробежав строчки взглядом, смял его в кулаке.

-- Попади только ко мне в руки, - произнес он угрожающе и бросил скомканное письмо в море.

Глава шестнадцатая

Вандершир.

Четвертый весенний месяц.

В тронном зале дворца на главной площади Уайтпорта, на своем троне восседал новый король. Он недовольно взирал на слуг, представших пред ним с донесением. Молодой человек с мертвенно-бледной кожей и светлыми кудрями, и змееликий мужчина в черном плаще и накинутом на голову капюшоне.

-- Как это они отступили? - прошипел король, вцепившись в подлокотники каменного трона. - Почему вы позволили?

-- Солдаты Холоу слушают своих командиров, - отвечал равнодушно вампир, взирая на господина.

-- Мы убили десяток, но они не прекратили отступление, - доложил Змея, не напрасно получивший свое имя. Этот маг превращался в громадную рептилию, и был неуязвим для стрел эльфов и оружия людей. Теперь на его желтоватом плоском лице было несколько свежих шрамов, а клыки вовсе отсутствовали.

-- Позвать ко мне Кальтбэрга! - приказал король негодуя. - Чтоб ему слушать песни эльфов до конца его дней.

Вампир вышел, обнажив два белоснежных клыка в кривой усмешке. Змея оставался на месте.

-- Много мы потеряли? - спросил Лоакинор, откинувшись на спинку и оглядывая разрушенный зал, словно поле боя. Стены, облицованные огромными зеркалами, были обожжены и закопчены, кое-где обагрены кровью. Ни одного зеркала не уцелело. Их осколками был усеян пол, вперемешку с обрывками штор и обломками мебели.

-- Две сотни оборотней, почти всех вандерширцев, - доложил слуга.

-- Ублюдок, он дорого заплатит за это, - шептал разъяренный король. - Словно дух Валиуса мстит мне, воплотившись в правнуке.

-- Они перешли на сторону врага, как только увидели Кальтбэрга. Мы убили, сколько смогли.

-- Потому что солдаты Холоу должны были встретить Виктора! - взорвался новой вспышкой гнева Лоакинор. - А вы должны были взять столицу! Почему вы отступили?!

-- На стороне эльфов было два мага, - Змея тронул свой шрам, перечеркнувший правую половину его лица.

-- О, это он тебя так украсил? - рассмеялся король.

-- Я вонзил ему в руку клыки, он бы умер через мгновение от яда, - шипел Змея, тоже чувствуя досаду за позорное поражение.

-- Полагаю, они остались в его руке? - Лоакинор смеялся от души над своим неудачливым слугой.

-- Да, второй отсек их и едва не убил меня, - кивнул тот.

-- Я неудачник, окруженный глупцами и трусами, - король отрицательно покачал головой. - Жалкий маг смог побороть громадное ядовитое чудовище.

-- Это не полукровки, они очень сильны, - возразил Змея в свое оправдание.

-- Литиаты? - Лоакинор задумался. - Я думал, они все покинули земли людей. Значит, те, что на севере, тоже чистокровные. И сколько их на самом деле, нам не узнать. Неужели Велиамор перехитрил меня?

-- Он шел с Виктором. Велиамор хранит отряды, - сказал слуга, не сводя немигающего взгляда с господина.

-- Глупец, - рассмеялся король. - Нам повезло, что на стороне Виктора такой дурак.

Змея кивнул, тоже считая заботу о солдатах пустой тратой времени.

-- Вместо того чтобы разметать все в клочья, он держит щиты, - продолжал хохотать Лоакинор. - Я его люблю, клянусь короной.

В зал вошел Эрик. Его сопровождал десяток гвардейцев. Охрана осталась у двери, а сам король Холоу приблизился к трону.

-- Дорогой союзник, что произошло? - спросил мягко Лоакинор. - Мне сообщили, что ваши войска отступили во время боя. Вы предали меня, бросили в самый ответственный момент. Вы подарили Виктору Эвервуд. Теперь они с Лингимиром придут сюда.

-- Ваше негодование понятно мне, - отвечал невозмутимо Эрик. - Мне жаль, что мы потеряли Эвервуд. Но вы забываете, что я соглашался оттеснить эльфов, и я это выполнил. У вас было больше шести дней, чтоб взять столицу и убить Лингимира. Вы не успели. А воевать против брата я не могу.

-- Не можете? - переспросил Лоакинор, еще больше бледнея от сдерживаемой злобы. Ему хотелось сломать союзнику шею, но тогда, остававшиеся в Холоу войска были бы для него потеряны. А после потери вандерширских, это было весьма некстати.

-- Мои люди знают принца Виктора и его солдат, - объяснил Эрик. - Мы долго были союзниками. Теперь они должны получить веские аргументы, чтобы выступить против него. Если бы Виктор был мертв, такого бы не случилось.

-- Он будет мертв, и очень скоро, - ответил Лоакинор, понимая, что король Холоу намекает на его промашку, из-за которой теперь был потерян Эвервуд.

-- Пока он в столице, договаривается с Лингимиром, - продолжал Эрик. - Что уже немаловажный повод воевать против него. Но все же, я его брат и не могу пойти против крови.

-- Мне нужно время, чтобы восстановить силы, - ответил Лоакинор. - Вандершир теперь под угрозой. На стороне вашего досточтимого родича шесть кораблей Иджу. Это тьма солдат, мой друг, и они примкнут к эльфам.

-- Если эльфы пойдут на Вандершир, мы вмешаемся, даю слово, - отвечал Эрик.

-- Надо полагать, эльфы - единственный способ убедить вас, что мы должны быть союзниками до конца? - поинтересовался Лоакинор.

-- Да, эльфы - кровные враги Холоу, еще со времен моего деда. Они убили прадеда и подло предали всех нас.

-- Уж мне-то не знать об их коварстве, - притворно рассмеялся Лоакинор.

-- Предоставьте аргументы и мы продолжим наступление на Эвервуд, - кивнул Эрик. - Но пока мы возвращаемся в Холоу.

-- Что ж, добрый путь, - прищурившись злобно, пожелал король.

Эрик кивнул и вышел. Гвардейцы в синей форме войск Холоу, сопровождали его. Змея и вампир вернулись на прежние места.

-- Отзывайте Яру, - тихо проговорил Лоакинор. - Пусть возвращается. Нежить бросить у границ, пусть сотрут Вандершир с карты. Пустите всех в свободную охоту. Уцелевших солдат переродить в вампиров. Дайте им огненных ружей.

На лице вампира вновь появилась надменная усмешка. Змея не мигая, слушал.

-- Мы уходим, - продолжал Лоакинор. - Но мы оставим им пожарище и мертвые тела друзей. Я еду в Холоу. Вы присоединитесь ко мне, когда я дам вам знать. Эрик заплатит за свое предательство.

Слуги кивнули, понимая все приказы.

-- Отправить в Эвервуд рэи, - Лоакинор усмехнулся, предвкушая встречу с врагом. - Время Виктора на исходе.

Эвервуд.

Как и было условлено, эльфы и солдаты Эвервуда приложили все усилия и оттеснили вражескую армию к морю. Корабли подошли в назначенный день и обрушили на врага мощный удар из пушек, очистив берег. Это было очень кстати, поскольку войско Лингимира понесло большие потери, тесня вандерширцев от столицы. Солдаты Виктора и Аалама сошли на берег. С помощью магов темные были пленены. Своих бывших подданных, которые пожелали перейти под знамя прежнего короля, Виктор принял и отдал под начало капитанам. Плененных темных он отдал Ааламу, как и было условлено. "Уайтпорт" должен был доставить их, сопровождая один из кораблей южан, из которого сделали временную тюрьму. "Грозный" и "Непобедимый" последовали вдоль побережья к Вандерширу, чтобы встретится там с остатками сопротивления. Всех своих капитанов Виктор забрал с собой в Эвервуд. Остальные корабли, среди которых была и "Мария", оставались патрулировать побережье. Книга Солнца была оставлена на "Королеве Моргане", книгу Зеленого Листа Мадлена отдала мужу, когда отправлялась туда. Сам король двинулся вглубь страны, очищая дорогу от бежавших и прятавшихся врагов. Эльфы встретили их недалеко от столицы и проводили к королю Эвервуда.

Лингимир принял союзников в небольшом зале совета, где сидел вместе со своими генералами и советниками. Столица Эвервуда была небольшим городком, окруженная со всех сторон лесами. Сам город тоже утопал в зелени, растущей вдоль крепостных стен и на улицах. Наступавшее лето превратило город в цветущий сад, где пели птицы и зеленела молодая листва. Если бы не выжженные войной территории по пути туда, можно было решить, что война и вовсе не коснулась Эвервуда. Все здесь дышало жизнью и весной.

Дворец был построен из обычного камня, который добывался повсеместно в северных землях и служил материалом для построек и в Вандершире и в Холоу. Но если Вандершир не слишком отличался от зеленого Эвервуда, то рядом с Холоу тот казался просто чудным садом. Архитектура страны сочетала в себе элементы двух соседствующих стран. Строгость и умеренность Вандершира и роскошь Иджу. Эвервудцы тоже любили много солнца и фонтаны. В зал совета оно проникало сквозь большие окна, заливая светом все помещение. Лингимир сидел за столом вместе со всеми, не отличаясь от своих подданных ничем. Он не носил ни корону отца, ни его шелковую зеленую мантию.

Виктор же без труда узнал потомка эльфов среди суровых взрослых мужчин, закаленных в боях. Он подошел и поклонился старому знакомому. Высокий стройный юноша с длинными прямыми волосами, заплетенными в косу, как и у Виктора, тоже поднялся из-за стола и поклонился.

-- Я скорблю о твоем отце, Лингимир, - сказал король Вандершира, распрямившись.

-- Я скорблю о твоем, - юноша обошел стол и встал напротив гостя. - И о твоем королевстве.

-- Я пришел просить тебя о помощи, - начал Виктор, не выдержав открытого полного любви взгляда эльфа и опустив глаза. Он никогда не воспринимал всерьез этого мальчишку, считая его глупым и изнеженным, как все эльфийские парни.

-- Я уже говорил, что помогу, - улыбнулся Лингимир, не понимая, зачем еще раз просить. - Разве мы не вместе оттеснили врага?

-- Это был союз, заключенный еще нашими отцами, - ответил Виктор, привыкший соблюдать традиции. Сыну эльфа и человека эти традиции были непонятны и чужды.

-- Ты хочешь заключить новый союз? - спросил Лингимир, обернувшись к своим советникам. Те кивнули, говоря, что король делает все, что необходимо.

-- Да, если ты не против? - Виктор посмотрел на него, ожидая ответа. Эльф вновь радостно улыбнулся, словно ребенок, встретивший друга.

-- Конечно, я не против, - сказал юноша. Виктор сам невольно начал улыбаться, наблюдая за ним. - Разве мы не друзья? Я всегда считал Вандершир прекраснейшим местом. Разве можно отдать его на погибель?

-- Нет, - ответил Виктор, немного теряясь. - То есть, да, мы друзья.

-- Надо подписать какой-нибудь договор? - спросил Лингимир у своих людей. Те вновь закивали.

-- Что ты хочешь за свою помощь? - спросил Виктор. Эльф обернулся, недоуменно глядя на него своими прекрасными голубыми глазами.

-- Хочу? - переспросил он.

-- Я буду просить тебя, дать мне людей, чтоб очистить Вандершир от темных, - пояснил Виктор, не зная, радоваться ли такой наивности нового короля Эвервуда. - Ты понесешь потери. Что ты хочешь взамен?

Лингимир широко улыбнулся, вновь сбив с толку Виктора и его спутников, капитанов. Только Велиамор спокойно наблюдал за всей сценой.

-- Давай поговорим об этом потом, - предложил юный король. - Я подумаю. А вы пока располагайтесь и отдохните.

-- Ты очень добр, благодарю тебя, - Виктор кивнул.

Лингимир протянул ему руку.

-- Мой дом - ваш дом, - сказал он, когда тот пожал протянутую руку.

-- И это не красноречие, - заметил Велиамор, поклонившись королю и его советникам. Капитаны тоже учтиво кивнули и гости вышли.

Магу показали, где можно найти его сородичей. К моменту прибытия вандерширцев те уже стали настоящими героями Эвервуда. Велиамор нашел брата и его друга в одной из многочисленных комнат дворца. Молодые литиаты сидели на широком диванчике у большого окна. Они были одеты в местную одежду, темные штаны и батистовые рубашки. Только по длинным волосам и миндалевидным глазам можно было определить, что это литиаты. Они беззаботно смеялись, развлекаясь безмолвной беседой. Велиамор какое-то время стоял на пороге, наблюдая за ними. Он понимал, что они общаются между собой мысленно и не думают о том, что со стороны выглядят более чем странно.

-- Вы так беззаботны, в то время как вокруг столько зла и ненависти, - сказал он вслух, приблизившись к ним.

Оба одновременно взглянули на него и улыбнулись еще шире. Аллель вскочил и обнял брата. Велиамор рассмеялся, похлопав его по спине.

-- Как я рад тебя видеть, - говорил молодой литиат, не выпуская его из объятий. - Мы знали, что вы уже во дворце, но не хотели мешать.

-- Здравствуй, - обратился маг к Кайне. Тот тоже встал и наблюдал за братьями.

-- Мы верили, что ты вернешься, - ответил он.

Аллель отпустил брата и тот обнял друга.

-- Спасибо, что присмотрел за ним, - сказал Велиамор.

-- Ты так говоришь, будто я ребенок, - усмехнулся Аллель.

-- Для меня все вы дети, - ответил Велиамор. - Надеюсь, с Андором и Дааном все хорошо?

-- Да, они в Нордэнде, - ответил Кайна. Все трое сели на диван. - Уверен, они в безопасности. Город надежно укреплен и Итилиан помогает им.

-- А вы? Уже успели повоевать, насколько я слышал, - Велиамор взглянул на брата. - Покажи мне рану.

-- Она уже зажила, - ответил Аллель, бросив быстрый взгляд на друга.

-- Змея один из сильнейших темных. Я видел его в истинном облике, - маг взял Аллеля за руку и развязал рукав на запястье. - Эльфийское оружие ему нипочем.

Он отогнул широкий рукав и обнажил забинтованное предплечье брата. Тот молчаливо наблюдал, пока Велиамор осторожно разматывал повязку.

-- Как ты узнал? - спросил Аллель, когда повязка была снята. На смуглой коже темнели две сквозные раны. Клыки Змеи, толщиной с палец каждый, прошли его руку насквозь на расстоянии ладони. Но раны уже не кровоточили и были аккуратно зашиты.

-- Неужели ты думаешь, что люди так скоро забудут, как маги сражались с громадной змеей? Уже и песни есть. Я слышал, довольно неплохие, - ответил Велиамор с улыбкой.

Он приложил свою ладонь к одной из ран.

-- Не нужно, я сам справляюсь с ней, - ответил Аллель, пытаясь отнять руку.

-- Сам, да? - переспросил старший брат, глядя ему в глаза. - И если я попрошу Кайну показать мне его правую руку, то на ней ничего не будет?

-- Как там Ниониэль? - спросил беззаботно Аллель, не пытаясь больше протестовать. Кайна молчал, делая вид, что о нем вообще не говорили.

-- Скоро она будет здесь, сам увидишь, - вздохнув, ответил маг.

Через несколько дней прибыли пассажиры с "Королевы Морганы". За ними отправили сразу, как только берег был взят. По дороге к столице женщины ехали в трех каретах, предоставленных им в ближайшем городе. Королева Виржиния, Мадлена и Джек отправились в одной, Николь, Бьянка и Кристиан во второй, а Еву везли отдельно под присмотром капитана Питерса и еще двоих офицеров.

Николь не переставала восхищаться Эвервудом. Только места сражений, выжженные и залитые кровью, нагоняли на нее ужас. Тогда она закрывала занавесь, прильнув к графу и стараясь не думать о погибших. Иногда мимо проезжали вереницы повозок крытые зеленым тонким сукном. Эльфы везли своих погибших сородичей в западные леса. Эвервудцы отдавали последние почести, сжигая тела на больших погребальных кострах. Столбы черного дыма поднимались над лесом, унося души погибших в мир теней.

По прибытии в столицу гостей сразу расселили по комнатам дворца, где они могли отдохнуть после долгой поездки.

Николь досталась просторная спальная на одном из верхних этажей с видом на город. Небольшие домики, крытые желтой черепицей выглядывали из зеленых крон деревьев. Улицы пестрели от нарядов горожан, слышен был лай собак и победные песни простого люда. Столица напомнила Николь о вандерширском городе на северной границе, где прошло ее детство. Дальше за городом лежал лес, похожий на пушистый зеленый ковер. Только черный дым погребальных костров портил живописную картину, поднимаясь над кронами до самого горизонта.

Девушка отошла от окна и села на кровать. В ее спальной была изысканная мебель, мало отличавшаяся от вандерширской. Широкая кровать с шелковым пологом светло-голубого оттенка, кушетка у окна и кресло у камина. Его решетка была выполнена в виде сплетенных ветвей винограда с листьями и плодами. Угли тлели, еще согревая комнату, а в приоткрытое окно проникал свежий весенний воздух. На деревянном полу был мягкий ковер сине-зеленого оттенка. Слуги внесли багаж и поместили его в гардеробной, пока Николь принимала ванну в другой комнате, оборудованной специально для купаний.

Выйдя оттуда, она увидела стоящего у окна Виктора. Он рассматривал город, прислонив голову к раме, и не слышал, как она вошла.

Николь стояла какое-то время, наблюдая за ним и не решаясь заговорить. Он был все в той же форме командора вандерширского флота и с оружием на поясе.

-- Ты будешь жить тут со мной? - спросила девушка тихо, приблизившись.

Он обернулся, взглянув на нее.

-- Нет, - ответил он, не сразу найдясь с ответом. Николь тотчас заметила, что он вновь скрывает свои истинные чувства под маской учтивости. - Я не смею претендовать на это.

-- Ты не простил меня? - Николь подошла вплотную и положила руки ему на грудь, глядя в глаза.

-- Дело не в этом, - начал Виктор, отводя взгляд, но не отстраняясь от нее. - Ты поступила, как подсказывало тебе сердце. Мы не должны были быть вместе. Тебе лучше вернуться к графу.

-- Я не понимаю тебя. Как я могу вернуться? Я твоя жена, - девушка рада была тому, что он не отталкивает ее, но его слова пугали ее.

-- Я дам тебе свободу, это в моей власти, - ответил Виктор, горько усмехнувшись. - Я же король.

-- Не нужна мне никакая свобода, - девушка легко толкнула его, задетая этими словами. - И Кристиан не нужен, я люблю тебя.

-- Но без него тоже не можешь, почему? - он смотрел ей в глаза, ожидая ответа.

-- Я не знаю, - Николь виновато опустила взгляд. Виктор отошел, вновь повернувшись к окну.

-- Я знаю, - ответил он, оставаясь безучастным или делая вид. - Эльфы придумали это, чтобы снять проклятие с наших родов. Велиамор все рассказал мне и не отрицает, что влечение, которое мы испытываем друг к другу, всего лишь эльфийские чары.

-- Я знаю об этом, Велиамор и мне рассказал, - Николь улыбнулась, дотронувшись до его щеки. - Поэтому я так быстро прониклась доверием к тебе, но разве то, что между нами, не любовь?

-- Нет, всего лишь чары, - Виктор отстранился, избегая смотреть ей в глаза. - Магия, будь она проклята.

-- Чары? - переспросила Николь, отступив на шаг.

-- Ты любишь графа, поэтому ищешь его общества. Ты это доказала, а ко мне тебя тянет из-за проклятия. Ты не любишь меня, а я тебя. Это все колдовство, - Виктор вздохнул, отвернувшись к окну.

Солнце клонилось к закату, оставляя небо серпу фиолетовой луны. Он стал шире и ярче в это время года, освещая ночью земли, но все же уступал желтой луне.

-- Ты не любишь меня? - переспросила девушка, чувствуя, что сердце перестало биться, а все вокруг погрузилось во тьму.

Виктор обернулся и успел подхватить ее на руки, прежде чем она бесшумно опустилась на пол, лишившись чувств.

Открыв глаза, Николь увидела встревоженное лицо Ниониэль. Волшебница держала обе ее руки в своих, читая заклинания на языке литиатов. Заметив, что ее подопечной лучше, она улыбнулась.

-- Ты так напугала всех нас, - сказала она, отпуская руки девушки. - В твоем положении нельзя все так воспринимать. Старайся не думать о плохом.

-- Как я могу воспринять то, что он сказал мне? - Николь закрыла глаза. - В каком положении?

Она резко села, взглянув на подругу.

-- Нет, этого не может быть, - прошептала она, радостно улыбаясь.

-- Почему? Разве ты не замужем? - усмехнулась Ниониэль, довольная ее реакцией.

-- Боюсь, этой свадьбой все и закончилось, - вздохнула Николь.

-- Теперь ты не должна думать ни о ком кроме ребенка, - предупредила волшебница. - Хватит волноваться из-за мужчин, пусть сами разбираются.

-- А где Виктор? - Николь спустила ноги с кровати и позвонила в серебряный колокольчик.

-- Куда же ты собралась? - Ниониэль нахмурилась. - Я только что вытащила тебя из мира теней.

-- Я скажу ему, - девушка приказала появившимся слугам принести ей платье. Те поспешили в гардеробную.

-- Я сама позову его, - предложила волшебница. Николь заметила мелькнувшую тень в ее глазах.

-- Хорошо, я подожду здесь, - сказала она.

Ниониэль кивнула и вышла. Слуги помогли Николь надеть платье и уложили волосы. За окном была темно.

-- Долго я пролежала? - спросила она у девушек, стараясь определить который час.

-- Уже скоро рассвет, - сообщила одна.

-- А где король Вандершира? - Николь надела туфельки и поправила незатейливую прическу.

-- Был в каминном зале, - сообщила вторая. - Он там с графом и магом.

-- Спасибо, можете идти, - улыбнулась им Николь.

Девушки вышли, и она тоже покинула спальную, спустившись в каминный зал. Это был первый зал, куда вела широкая лестница из их крыла. Он был просторным, но не таким огромным, как тронный и бальный. Тут гости проводили досуг. К их услугам были музыкальные инструменты, присутствующие почти в каждой комнате дворца. Эвервуд славился своими музыкантами и художниками. Лучшие их картины украшали стены зала. Была тут небольшая библиотека различных книг для тех, кто предпочитал проводить досуг за чтением. Несколько больших зеркал в изящных рамах отражали изысканную обстановку эвервудского дворца.

Большой камин из зеленого камня был натоплен. На просторном диванчике перед ним сидел Велиамор, читая книгу. Девушка подошла и села рядом.

-- Мне жаль, что вы так все восприняли, - сказал он, отложив книгу. - Это моя вина.

-- Нет, не извиняйтесь, - попросила его Николь. - Я всем доставляю неприятности и все потом еще и извиняются.

-- Рад, что Ниониэль помогла вам, - маг улыбнулся.

-- Вы знаете, Что Виктор думает о проклятии? - спросила девушка.

-- Да, - кивнул Велиамор. - Но я не разделяю его взгляд на ваши отношения. Хочу, чтоб вы имели это в виду.

-- То есть, вы считаете, что мы можем любить друг друга искренне, без магии? - Николь улыбнулась.

-- Я считаю, что любовь не может быть вызвана магией, - ответил Велиамор. - Вы слишком ее переоцениваете. Только темные практикуют любовные зелья, но это вожделение, не любовь.

-- А проклятье? - Николь облегченно вздохнула.

-- Эльфы наделили Кальтбэргов особым даром, чтобы преодолеть их жестокосердие. Они вызывают симпатию у всех, в ком есть эльфийская кровь, но не более.

-- Теперь проклятье снято? - поинтересовалась Николь.

-- Да, вашей взаимной искренней любви вполне хватило, - ответил маг, которого не отпускало ощущение, что проклятие могло быть уже снято еще до рождения обоих. События во время взятия берега и последующая встреча с солдатами Холоу заставили его по-новому взглянуть на эту проблему.

-- Вы самый мудрый человек из всех, кто мне встречался, - девушка взглянула на Велиамора, внешне еще такого молодого. - Вы помогли мне уже не в первый раз. Вы знаете Виктора лучше других. Скажите, он любит меня под действием эльфийских чар или по доброй воле?

-- Благодарю, хоть я и не заслуживаю подобных слов, - начал маг, улыбнувшись ей тепло. - Но я не человек и любовь людей непонятна для меня. За сто лет, которые я провел среди людей, вы не перестаете удивлять меня. Скажу вам одно, любовь прекрасна сама по себе, чем бы она не была вызвана.

-- Спасибо, - Николь поднялась, одарив его еще одной лучистой улыбкой. - Я поняла вашу мысль.

-- Рад, что помог, - Велиамор посмотрел на дверь, ведущую в соседний зал. Через мгновение она открылась и на пороге появилась Ниониэль. Во дворце она оставалась в своем истинном облике, желая сохранить силы перед предстоящей битвой. Жителей Эвервуда, привыкших к красоте соседствовавших с ними эльфов, не так впечатляла ее красота, как вандерширцев.

-- Николь, зачем ты вышла? - спросила она с укором. - Ты еще слаба.

-- Я хочу поговорить с мужем, - ответила девушка. - Ты нашла его?

-- Нет, - волшебница устало опустилась рядом с мужем. Он взял ее за руку.

-- Хорошо, я пойду к себе, - Николь кивнула Велиамору и опять перевела взгляд на подругу. - Отправь его ко мне, когда увидишь.

-- Конечно, постарайся поспать, - посоветовала та.

Девушка поднялась по лестнице и скрылась из вида.

-- Кристиана я тоже не смогла найти, - добавила Ниониэль, когда они с Велиамором остались одни.

-- Он не причинит Виктору вреда, - успокоил ее муж. - Кристиан достойно противится своей темной натуре.

-- А Виктор? Он не причинит вреда сыну? - Ниониэль выводило из равновесия спокойное безразличие мужа.

-- Нет, - ответил тот, вернувшись к чтению.

-- Он Кальтбэрг, я не верю, что они могут измениться, - покачала головой женщина. - Я была в Холоу, когда Максимилиан казнил графа Годфри и его двухлетнего сына.

-- Когда мы высадились и пошли в наступление, у нас на пути встали солдаты Холоу, - произнес задумчиво Велиамор, глядя на страницы книги. - Мы не ожидали встретить их так скоро. Эльфы были еще далеко. Их было вдвое больше чем нас. Командовал ими сын Эрика, Тибальд Второй, названный в честь прадеда, самого ужасного тирана из всех Кальтбэргов.

-- Как же вы разбили их? - Ниониэль побледнела, слушая о битве и представляя, что могло ожидать ее мужа, попади он в руки солдат Холоу.

-- Тибальд дал команду отступать и его люди ушли, дали нам пленить темных, - ответил маг, взглянув на жену. - Он не напал на Виктора, не помог темным. Почему?

-- Я не понимаю, - Мадлена попыталась вспомнить принца Холоу, которого не раз видела при дворе.

-- Я тоже, - кивнул Велиамор, вернувшись к книге. - Я тоже.

Глава семнадцатая

Оставив Николь на попечение Мадлены, граф и король спустились в каминный зал. Оба хранили молчание, думая каждый о своем. Они поприветствовали Велиамора, выбиравшего себе книгу в высоком шкафу, и сели в кресла у камина. Ожидание длилось мучительно долго. Оба мужчины были мрачными и задумчивыми. Граф сменил свою форму на обычный эвервудский наряд, камзол и бриджи из парчи, и батистовую рубашку. Оставил только военные сапоги. Он поглядывал исподлобья на сидевшего рядом соперника, и глаза его темнели. Виктор ничего вокруг не замечал.

Через некоторое время к ним спустилась Мадлена.

-- С Николь все хорошо, - сказала она, обращаясь к Виктору. - Но ее состояние меня беспокоит. Постоянные переживания и недосыпания очень ее вымотали. Могли бы вы оставить ее в покое на некоторое время?

Последние слова были обращены к обоим мужчинам, сидящим перед ней.

-- Из-за чего она упала в обморок? - спросил граф у матери, хотя вопрос явно был адресован королю. Тот опустил взгляд.

-- Она очень ослабла во время этого путешествия, - ответила Мадлена. - Ей нужно немного покоя и постоянства. Думаю, Лингимир не будет против, если она погостит тут какое-то время?

-- Конечно, я попрошу его, - заверил ее Виктор.

-- Иди к ней, - попросил Кристиан, делая вид, что не замечает короля. - Когда она очнется, узнай, что ее так расстроило.

-- Скоро рассвет, идите спать, - посоветовала им женщина и пошла к лестнице.

-- Думаю, нам есть о чем поговорить, - сказал граф, глядя перед собой на огонь в камине.

-- Я вас слушаю, - ответил Виктор.

-- Не здесь, - Кристиан взглянул на мага. Тот, казалось, весь был погружен в чтение.

-- Хорошо, - король поднялся, ожидая дальнейших указаний.

Кристиан пересек зал и поднялся по лестнице. Виктор следовал за ним. Они прошли коридор, где были гостевые комнаты и свернули в башню. Узкая лестница вела наверх, и вскоре они оказались в просторной смотровой комнате. Широкие окна выходили на запад. Мебели никакой не было, лишь одинокий потушенный факел на стене.

-- Что ты ей наговорил, ублюдок? - граф резко схватил Виктора одной рукой за ворот рубашки и ударил о стену. Глаза его стали сплошь черными.

-- Если она заболеет или опять начнет плакать дни напролет, я сверну тебе шею, - продолжал он, не получив ответа. Виктор не пытался даже сопротивляться, просто смотрел в черные глаза разъяренного демона, видя там лишь свое отражение.

-- Ты мне уже надоел, - Кристиан сжал пальцы вокруг шеи соперника, вторую руку сжал в кулак и занес ее над ним. - Почему молчишь? Тут нет твоих солдат. Я могу убить тебя и выбросить в это окно.

-- Давай, - ответил король, не сводя с него безразличного взгляда. Кристиан размахнулся и ударил его в живот. Виктор закрыл глаза, но не проронил ни звука.

-- Слабак, - граф отшвырнул его в противоположную стену, чувствуя, что приобретает демонический вид. Вокруг стало все видно как днем. Виктор поднялся на ноги, оставаясь стоять на месте, хотя лестница была в двух шагах.

-- Иди сюда, я тебе еще врежу, - усмехнувшись и обнажив белоснежные клыки, произнес граф.

-- А где крылья, летучая мышь? - спросил с издевкой Виктор. Кристиан в мгновение ока оказался рядом и вновь схватил его за шею, но теперь он мог сломать ее, стоило лишь сильнее сдавить пальцы. Виктор напрягся, пытаясь сделать вдох.

-- Еще пошутишь? - спросил граф, наслаждаясь беспомощностью соперника. Король схватил его руку, чувствуя, что задыхается.

-- Что ты ей сказал? - повторил он вопрос, отняв руку. Виктор упал на пол, закашляв.

-- Сказал, чтоб она возвращалась к тебе, - ответил он, судорожно вдыхая воздух.

-- Ты издеваешься надо мной?! - Кристиан схватил его за волосы на затылке и приподнял, развернув к себе лицом. - Тебе еще весело?

-- Ты не убьешь меня, - усмехнулся Виктор, превозмогая боль. - Она этого не выдержит.

-- Ах ты, выродок, - прорычал граф, приподняв Виктора, удерживая за волосы. Второй рукой он схватил его за шею, приблизив к себе. - Пользуешься моей слабостью? Знаешь, что я слишком люблю ее.

-- Сожалею, - насмешливо ответил ему Виктор, глядя прямо в глаза. Кристиан замер, чувствуя, что злоба затмевает в нем все прочие чувства, даже любовь к Николь. Он обнажил клыки в зверином оскале и занес кулак, намереваясь одним ударом покончить с ненавистным соперником. Виктор закрыл глаза, приготовившись принять смерть.

Но граф медлил, пытаясь думать трезво. Он видел, что, несмотря на резкие слова, Виктор не пытался отбиваться. Хотя мог бы дать отпор Кристиану даже в демоническом обличье. Он вспомнил Николь и ее печальный взгляд, пытался понять, за что она так полюбила этого глупца.

-- Что ты ей сказал? - повторил граф свой вопрос, опустив кулак. Виктор одарил его презрительным взглядом, понимая, что его все же не убьют.

-- Я уже сказал. Ты плохо понимаешь в этом виде? - сказал он хрипло.

-- Зачем ты провоцируешь меня? - продолжал Кристиан, больше не реагируя на колкости.

Виктор опустил взгляд, понимая, что его замысел раскрыт.

-- Ты сам о ней подумал?! - граф швырнул противника на пол и отошел. - Я мог убить тебя.

-- Уверен, ты что-нибудь придумал бы, - ответил Виктор и сел, опираясь спиной на стену.

-- Идиот несчастный, - произнес злобно Кристиан. - Почему вдруг? Что изменилось? Неужели из-за этих невинных поцелуев?

-- Именно из-за них, - Виктор поднялся на ноги.

-- Ты что же, полный дурак? - не понял граф, изумленно глядя на соперника. - Это было раз.

-- Она любит тебя, - отвечал король, уже не пытаясь сохранять безразличие. Его взгляд и тон выдавали все чувства, которые он испытывал по этому поводу. - А я просто воспользовался случаем, когда ты ее бросил.

-- Тоже мне новость, - огрызнулся Кристиан, но уже без злобы. Его лицо вернуло краски, только глаза оставались черными. Виктор пересказал ему их с Велиамором разговор и свои предположения. И в отличие от мага, граф полностью с ним согласился. Солнце окрасило ярким заревом небо, осветив смотровую комнату. Где-то в саду около дворца запели птицы.

-- Я знал, что все это неспроста, - проговорил задумчиво Кристиан. - Но она пообещала, что не вернется ко мне, даже если ты бросишь ее. Упрямая девчонка. Только если ты умрешь.

-- У тебя был шанс, - усмехнулся король. Слова графа ему польстили, хотя он знал, что это всего лишь чары.

-- Если ты мне поможешь, я смогу вернуть ее, - рассуждал Кристиан, меряя шагами комнату. - Брось ее.

-- Нет, после того, что было с ней сегодня, я не повторю такой глупости, - возразил Виктор. - Я вообще забуду обо всем этом.

-- Я тебе забуду, пр0клятый изверг из рода извергов, - пригрозил Кристиан. - Она моя, помнишь?

-- Иди ты к лешему, - Виктор покачал головой, сложив руки на груди. - Я не буду тебе помогать.

-- Значит, у меня один выход, убить тебя, - решил граф, вновь подступив к нему.

-- Знаешь, я уже сомневаюсь, что ты достоин ее, - ответил король. - Твои умственные способности удручают.

-- Закройте рот, Ваше Величество, - пригрозил Кристиан. - Я могу еще наверстать.

-- Хватит, мне надоело развлекать тебя, - ответил Виктор.

-- Сомневаюсь, что тебе помогло бы небольшое трепыхание, - усмехнулся граф.

-- Вы слишком самоуверенны, - король смерил его надменным взглядом. - Все мелкие феодалы из глуши считают себя великими воинами?

-- Может, я и не воин, но чужих женщин не увожу, - парировал Кристиан.

-- Не знаю, я за женщинами никогда не бегал, скорее наоборот, - отвечал Виктор.

-- Они бегали за титулом, а не за тобой, глупец, - рассмеялся граф.

-- Конечно, куда мне до вас, - король разговаривал с ним подчеркнуто официально, желая поставить на место.

-- Но Николь любит меня, - возразил самодовольно Кристиан. - Она была моей, еще когда ты даже не знал о ее существовании.

-- Знаешь, она сама поцеловала меня, - ответил Виктор, задетый последним замечанием. - И после этого поцелуя проводила в моей каюте все ночи.

-- Надеюсь теперь, когда ты знаешь причину этого, тебе вдвойне приятно, - Кристиан подошел к нему вплотную. - Каково это, пользоваться безвольной женщиной, сердце которой принадлежит другому?

-- Не думаю, что она очень страдала, - возразил Виктор, сжав кулаки.

Граф схватил его за шиворот, гневно глядя в глаза.

-- Прекратите! - крикнула им Николь, появившаяся из темноты коридора. - Кристиан, отпусти его.

Граф не реагировал, не сводя взгляда с соперника. Тот не уступал, тоже испепеляя его взглядом.

-- Прошу вас, - девушка подошла ближе. - Кристиан, я жду ребенка. Отпусти его отца.

Оба мужчины посмотрели на нее. В глазах обоих было отчаяние. Николь даже растерялась. Она приблизилась и оттолкнула графа от Виктора. Тот поддался, ошеломленный новостью. Король посмотрел на противника, словно извиняясь. Кристиан отвернулся и пошел прочь.

-- Что вы там делали? - пыталась добиться ответа Николь. Они с Виктором сидели в ее спальной на кровати. Он опирался спиной на подушки, девушка сидела рядом, положив голову ему на плечо.

-- Разговаривали, - ответил он, обнимая ее за плечи одной рукой.

-- О чем? Дрались из-за меня опять? - спросила она, вздохнув.

-- Нет, просто разговаривали, - заверил ее муж.

-- Он держал тебя за воротник, - Николь недоверчиво посмотрела на него.

-- Да, хотел бить, но, поверь, я убедил бы его не делать этого, - Виктор улыбнулся.

-- Ты рассказал ему свою новую идею? - спросила девушка.

-- Николь, тебе не следует больше думать об этом, - сказал строго муж, глядя на нее.

-- Ты сказал, что не любишь меня, - не сдавалась она. - Как мне не думать об этом?

-- Я люблю, ты неправильно поняла, - он привлек ее к себе и крепко обнял. - В тебе смысл моей жизни. Ты моя жена. Конечно, я люблю тебя.

-- Ты так говоришь, чтобы успокоить меня, - она оттолкнула его, обиженно надув губы. - А сам думаешь, что под действием магии.

-- Но я не бегаю по ночам к бывшим возлюбленным, - возразил мужчина, помрачнев. - Я глупость сказал, прости, - поспешил он исправиться, увидев ее несчастный взгляд.

-- Обещаю больше никогда не вспоминать об этом, - продолжал он, вновь привлекая ее к себе. - Прости.

-- Я не знаю, почему сделала это, - попыталась оправдаться девушка, уткнувшись лбом в его плечо. - Ты был так озабочен войной, мы так мало виделись. Я почувствовала себя одиноко, а он... - она старалась мягче описать вероломство графа, воспользовавшегося ее привязанностью к нему.

Виктор приложил указательный палец к ее губам.

-- Все, хватит об этом, - сказал он ласково. - Я все понял. Теперь это уже не имеет никакого значения. У нас будет ребенок и мы должны быть вместе. То, что мы любим друг друга, очень облегчит нашу участь, пусть это колдовство или что-то другое. Я знаю одно, я люблю тебя.

Николь обняла его за шею и поцеловала, чувствуя, как слезы побежали по щекам.

-- Если тебе станет одиноко, сразу говори мне, - попросил он, вытирая ее слезы.

Она улыбнулась, шмыгнув носом:

-- Я опять плачу. Какое-то проклятье.

Оба рассмеялись. Николь вынула платочек и вытерла нос, не желая вновь пачкать его форму.

-- Я теперь буду некрасивой на празднике, - сказала она, вздохнув. - И так под глазами круги, а теперь еще и веки припухнут.

-- Ты не можешь быть некрасивой, - возразил муж. - Ты само совершенство.

Он с искренним восхищением смотрел в ее большие голубые глаза, ставшие от слез еще более глубокими и томными. Несколько золотистых прядей выбились из прически и теперь падали на лицо, когда она склоняла голову. На бледных щеках появился стыдливый румянец, а нежно-розовые губы тронула благодарная улыбка.

-- Вы чем-то похожи с Лингимиром, - продолжал Виктор, поправив непослушный локон. - Может, у вас одни и те же эльфы в роду. Он так же смотрит на меня. Я иногда теряюсь.

-- Как? - Николь польстило сравнение с венценосным эльфом, которого она сама считала самым прекрасным существом, из всех встречавшихся прежде. Конечно, Мадлена в ее истинном облике, была несравнимо лучше, но то была совсем другая красота. Красота холодной далекой звезды в ночном небе. Эльф же был прекрасен как солнце, улыбчивый и приветливый.

-- Будто знает меня, будто мы с ним близкие друзья, - ответил король, вспоминая встречу в зале совета. - Хотя я всегда обходился с ним не лучшим образом.

-- Я помню, - Николь улыбнулась. - Нужно поблагодарить его за гостеприимство. Он все такой же? Я помню его лицо, словно видела вчера.

-- Если ты будешь продолжать в таком же духе, то никогда не увидишь его, - Виктор недовольно сдвинул брови.

-- Почему? - девушка изумленно взглянула на него.

-- Я ревную, - серьезным тоном ответил король.

-- Он, конечно, красавец, но я люблю другого, - ответила Николь, рассмеявшись. - И ты намного красивее его.

-- Красивее эльфа? - скептично поинтересовался Виктор. - Красивее только девушки эльфов. Ты уверена, что сделала мне комплимент?

-- Уверена, - кивнула Николь, отдаляясь, чтоб лучше видеть его лицо. - Ты прекрасен как эльф, но в то же время в тебе есть сила и воинственность, как у Велиамора. Он ведь тоже хорош собой, но не так как Лингимир. Ты сочетаешь в себе лучшие их качества.

-- Я просто человек, куда мне до них, - усмехнулся мужчина, считая слова жены насмешкой.

-- То, что ты человек, дает тебе преимущество, - продолжала она совершенно серьезно. - Ты можешь быть грозным воином и непреклонным правителем, но я знаю тебя другого, нежного и ранимого. Это делает тебя особенным.

Король опустил взгляд, еще недоверчиво усмехаясь.

-- Разве тебе никто не говорил, что ты очень красив? - спросила удивленно Николь. - Эта молочная кожа, такая нежная. Шелковистые волосы. А твои глаза я не могу описать, я не знаю таких прекрасных слов.

-- Почему я не вижу всего этого, когда смотрю в зеркало? - Виктор обнял жену, понимая, что она все же не шутит.

-- Ты смотришь не моими глазами, - она поцеловала его, запустив пальцы в густые черные волосы. Он резко втянул воздух, но не проронил ни звука. Девушка быстро отстранилась, взглянув на свои пальцы в густой запекшейся крови.

-- Что это? - она поднесла их к лицу, догадываясь, как он получил рану.

-- Я и не почувствовал, - он тоже потрогал затылок. На коже под волосами была глубокая царапина.

-- Не обманывай, прошу, - Николь вытерла пальцы своим платком. - Вы все же дрались.

-- Нет, мы не дрались, в этом я могу поклясться, - заверил ее король, поднимаясь с кровати. - Я приведу себя в порядок, если ты не возражаешь?

Он позвонил слугам.

-- Я знаю Кристиана, он плохо контролирует себя, - Николь тоже спустила ноги с кровати, наблюдая за мужем. - Почему ты позволил ему?

-- Николь, оставайся в постели, прошу, - Виктор улыбнулся ей. - Я вернусь, только смою кровь.

Он приказал появившемуся слуге приготовить ванну. Тот поклонился и поспешил выполнять.

-- Ты слишком снисходителен, он не заслуживает этого, - девушка вернулась на постель, откинувшись на подушки.

-- Он любит тебя, возможно, так же сильно как я. Он отдаст жизнь, защищая тебя. И только ему ты сможешь довериться, когда меня не будет рядом. Я принимаю вашу дружбу, даже ценой своей крови.

-- Тебя не будет рядом? - Николь подалась вперед. - Ты опять оставишь меня?

-- Я еду в Холоу, - ответил Виктор, присев рядом на край кровати. - Тебя я не могу взять с собой, особенно теперь, когда ты так слаба и нуждаешься в отдыхе и покое.

-- Нет, опять? - она обняла его, не желая отпускать даже в другую комнату. - Нет, Виктор.

-- Николь, прошу, мне и так тяжело, - он обнял ее, пряча лицо в золотистых локонах. - Я вернусь меньше чем через месяц, обещаю.

-- Это опасно? - она взяла себя в руки, понимая, что он страдает не меньше нее.

-- Нет, я еду к брату, - ответил мужчина.

-- Но Холоу воюет с нами, - Николь погладила его по спине, удерживая в объятиях.

-- Нет, больше нет. Тибальд на моей стороне. Возможно, это Эрик приказал ему отступить, - Виктор надеялся, что именно так и будет, иначе он ехал в руки Лоакинору.

-- Ты возьмешь с собой Велиамора? - Николь старалась сохранять спокойствие, хотя боялась за Виктора больше, чем за своего, не родившегося еще ребенка.

-- Нет, ему появляться там опасно вдвойне. Я поеду со своими офицерами, - ответил Виктор, поднявшись. - Пообещай, что будешь думать о себе и ребенке. Не будешь плакать и изводить себя.

-- Обещаю, - Николь слабо улыбнулась, отпустив его руку.

Он поцеловал ее в лоб и вышел. Николь начинало казаться, что она никогда не будет счастлива с любимым мужчиной. Стоило полюбить кого-то, как на него обрушивались сплошные неприятности и беды. Она легла обратно, стараясь поспать перед праздничным ужином, который давал король Лингимир в честь гостей.

Кристиан спустился из башни и прямиком направился к Мадлене. Они с Велиамором занимали одну спальную, как законные муж и жена. Лингимир, большой друг литиатов, предоставил им лучшую комнату с прекрасным видом на сад.

Волшебница сидела у окна, раскладывая свои травы на широком столе. Рядом лежала книга. Иногда женщина заглядывала в нее, чтобы уточнить составы нужных снадобий.

Граф постучал и вошел.

-- Ты знала? ТЫ ей сказала? - начал он с порога.

Мадлена подняла голову от чтения и взглянула на него.

-- Твой тон мне не нравится, - произнесла она печально. - Ты так спрашиваешь, словно я утаила от тебя секрет.

-- Давно ты это поняла? - не реагируя на ее замечание, продолжал Кристиан. Он встал возле стола, глядя на нее.

-- Да, хотя будь она простым человеком, я бы не догадалась, - ответила волшебница, тоже вернувшись к своему занятию.

-- Почему? Разве есть разница? - граф поискал взглядом стул. Драка в башне вымотала его, и стоять уже не было сил.

-- Да, у эльфов видно почти сразу. Появляется прекрасное свечение, знаменующее зарождение новой жизни, - мечтательно рассказывала Мадлена, считавшая детей самым замечательным, что есть в жизни.

-- Когда же появилось это треклятое свечение? Почему ты мне не сказала? - Кристиан все больше хмурился. Его шансы теперь равнялись нулю. Он еще раз пожалел, что не воспользовался моментом, когда Виктор был настолько глуп, что позволил убить себя.

-- Во-первых, если ты не сменишь тон, я выставлю тебя за дверь, - угрожающим тоном ответила Мадлена, не отрываясь от работы. - Твоя темная натура меня страшно утомила. Я не намерена больше мириться с ней. Или верни моего сына, или убирайся с глаз.

Кристиан встал, порываясь уйти, но, вспомнив, что идти ему уже некуда, и все кто у него остались, это мать и Николь, сел на место.

-- Эта новость самое ужасное, что со мной случилось после свадьбы Николь, - произнес он упавшим голосом. - Я готов руки на себя наложить. Теперь мне ее не вернуть. Только если убить этого выродка.

-- Если ты убьешь его, Николь не доживет до родов, а если и доживет, то умрет при них, - ответила невозмутимо волшебница, хотя внутри у нее все холодело при мысли, что ее сын однажды не устоит перед соблазном и убьет невинного. С этого момента его душа будет принадлежать магу, переродившему его.

-- Ты еще намерен сделать это? - она посмотрела ему в глаза.

-- Сегодня я был близок к этому, - ответил Кристиан, представляя, что было бы с Николь. - Не знаю, что меня остановило.

-- Я подозревала, что ты опять потребуешь от него объяснений, но что зайдешь так далеко... - изумленно раскрыв глаза, произнесла волшебница. - Как ты умудрился?

-- Он сам искал смерти, - нахмурившись, ответил граф. - Он не сопротивлялся, еще и дразнил меня. Его спасло чудо.

-- Его я тоже не могу понять, - вздохнула женщина, вспоминая слова Велиамора. Теперь она сама сомневалась в том, что проклятие коснулось Виктора и Тибальда.

-- Я могу, - усмехнулся граф. - Кому приятно любить и быть любимым поневоле? Я всегда знал, что Николь по-прежнему любит меня, а он ее просто околдовал.

-- Теперь, когда я уверена, что она ждет ребенка, прошу, оставь ее в покое, - сказала Мадлена, умоляюще взглянув на сына. - Дай ей время восстановить силы.

-- Что значит, когда ты уверена? Я что-то упустил, - Кристиан имел свои соображения относительно Николь, и делиться с матерью ими не намеревался.

-- Она лишь отчасти эльф, - пояснила волшебница, не заметив его скрытых мыслей. - Даже не скажу точно, насколько. Должно было пройти время, чтобы стало ясно, что она действительно беременна.

-- А свечение? Когда, кстати, ты его увидела? - графу неприятен был весь этот разговор, но он должен был знать все, прежде чем действовать.

-- Зачем тебе это? Разве приятно бередить рану? - не понимала Мадлена.

-- Когда? - повторил Кристиан твердо.

-- В первую же ночь, - ответила она, закрыв книгу и делая вид, что увлечена работой.

-- И ты знала, сразу же? - Кристиан вспомнил слова Виктора, и они каленым железом прожгли все внутри.

-- Не нужно было обладать особым талантом, чтобы заметить, - Мадлене тяжело было говорить все это, зная, что причиняет каждым словом боль. Но граф настаивал, нервно постукивая по столу.

-- Они светились счастьем, я редко ощущаю такую силу, вижу столько любви, - продолжала она. - Будь у меня тогда спокойно на сердце, я восстановила бы все потраченные в битве силы. Но я волновалась о тебе, о проклятье. Велиамор прав, я не доверяю от того и слабею.

-- Выродок, - процедил сквозь зубы граф.

-- Кристиан, ты несправедлив, - не выдержала Мадлена. - Ты оставил ее. Сказал, что не хочешь подвергать опасности, жизни с демоном. Даже с ведьмой жил, лишь бы она тебя забыла. Не я ли уговаривала тебя опомниться? Просила дать ей время?

Граф молчал, прекрасно понимая, что мать права.

-- Она так долго боролась за ваше счастье, не смотря ни на что, - продолжала та. - Лишь только Ева смогла сбить ее с толку, сыграть на чувствах. И ты не простил, не смог подождать пока она сама придет к тебе. А девочка стала женщиной и взглянула на мир по-другому. Она поняла, что нет смысла бороться, если ты сам не желаешь быть с ней. Этот парень просто проявил чуткость, помог ей. Простой человек смог понять ее отчаяние, ни я, ни ее названая мать, ни мальчишка, преданный ей. Они не почувствовали ее отчаяния, только он. И ты теперь хочешь убить его за то, что он спас твою Николь? Благодаря ему ты можешь разговаривать с ней, быть рядом.

-- Чего ты добиваешься?! - Кристиан резко вскочил со стула, так что тот с грохотом упал на пол. - Хочешь, чтобы я спасибо ему сказал?! Стал его другом?! После всего, после того, как он трогал ее, целовал, взял ее в жены?!

Кристиан отошел, отвернувшись от матери и пытаясь взять себя в руки.

-- Нет, я прошу оставить их в покое, - произнесла Мадлена после паузы. - Теперь ты не имеешь права пытаться вернуть ее.

-- Все против меня, - ответил граф, направившись к двери. - И ты тоже.

-- Я никогда не буду против тебя, - ответила женщина. - Ты знаешь это.

-- Когда она родит и ее жизнь будет в безопасности? - спросил Кристиан, стоя спиной.

-- Зимой, - ответила Мадлена, не понимая, зачем сыну это знать, но, не желая больше ссориться.

-- Я ничего не буду делать, - произнес граф. - Я и словом не обмолвлюсь о своей любви. Я стану ее лучшим другом и только. Можешь быть спокойна.

-- Поверь, это единственно правильное решение для вас всех, - Мадлена встала и подошла к сыну. - Я понимаю, что тебе тяжело.

-- Не надо жалеть меня, - он обернулся, одарив ее гневным взглядом. - Ты ясно дала понять, на чьей стороне.

Он вышел, хлопнув дверью. Мадлена вздохнула и вернулась за стол.

Глава восемнадцатая

Уайтпорт.

Вандершир.

Выйдя из тронного зала, король Эрик направился в казармы, расположенные во дворе. Большой походный шатер был разделен на несколько комнат и служил временным прибежищем для короля и его генералов. Жить в опустошенном и разгромленном дворце могли только темные, не нуждавшиеся ни в комфорте, ни в тепле. Дворец, когда-то блиставший роскошью, теперь был таким же жалким как и окружавшие его городские дома. Все окна были разбиты, кое-где свисали рамы и зацепившиеся за них шторы. Стены вокруг были в саже от пожаров, бушевавших во дворце во время взятия города. Подступы к нему по-прежнему оставались забаррикадированы разным хламом. Расчищена была лишь подъездная дорога и внутренний двор. Союзники из Холоу организовали там свой штаб, разместившись в походных шатрах.