Дагор Дагорат (СИ)

Однако подобное не могло продолжаться слишком долго. Воинство неприятеля было слишком многочисленным для того чтобы сегодня остановить его силами лишь тридцати тысяч пусть и превосходно обученных бойцов. Несмотря на непрекращающийся обстрел вод Андуина, которые давно уже окрасились в розовый цвет, несмотря на обливающуюся кровью пехоту, из последних сил сдерживающую войска неприятеля, которые все продолжали и продолжали прибывать, становилось понятно, что эту битву Гондор проиграет, если конечно не случится чудо.

Чуда не произошло. Дальновидный и расчетливый Ульмар не зря считался лучшим военачальником великого Харада. Еще до начала атаки он отдал распоряжение своим отборным гвардейцам тайно переплыть Андуин несколько ниже по течению и с фланга обрушиться на конницу неприятеля, которая сейчас в основном и обстреливала переправу.

И уловка сработала. Превосходные пловцы, гвардейцы сына султана проплыли все расстояние, находясь под водой и дыша через специальные полые бамбуковые трубки. Увлеченные сражением с основными войсками неприятеля, гондорская армия слишком поздно заметила прибывшую к харадрим подмогу. Несколько тысяч бездоспешных пеших воинов, казалось, что они могли противопоставить тяжелой коннице, чей всесокрушающий разбег не раз и не два помогал владыкам Гондора одерживать блистательные победы на поле брани...

Но, как оказалось, личные телохранители Ульмара не зря носили звание лучших воинов и убийц харадской империи. Длинные полые трубки, которые они использовали для переправы через реку, оказались еще и смертельным оружием, метко стреляющим ядовитыми острыми иглами. Получивший даже один подобный шип в тело рыцарь уже через секунду валился со своего коня замертво.

Обстрелянные плотным дождем ядовитых игл передние ряды кавалерии смешались, образовав затор, который не позволил коннице атаковать легких пешцев, и те устремились в атаку сами. На вооружении у личных телохранителей Ульмара состояло самое разное вооружение. От привычных для этого народа кривых сабель, до облегченных глеф, метательных звезд, боевых цепей, ручных катаров и прочего смертоносного арсенала, который был на западе в диковинку.

Гвардейцы Ульмара ловко подрубали ноги лошадям, добивая упавших на землю всадников, тем самым еще более увеличивая свалку и неразбериху, и умело уворачивались от ответных выпадов тяжелых копий и мечей гондорских воителей. Бездоспешные, они не могли сражаться с латниками Гондора в прямом столкновении, но они и не пытались, делая упор на скорость и неожиданность атак. Эти воины были настолько натасканы во владении своим непривычным для гондорцев оружием, что в считанные минуты сумели сломать строй кавалерии, не потеряв практически никого из своих.

После этого исход битвы был предрешен. Воспрянувшие духом харадрим сумели сперва оттеснить гондорцев от переправы, а затем и вовсе взять всю их пехоту в плотное кольцо и перебить их всех до последнего воина, оставив в живых лишь нескольких пленников для допроса. Пересекшие реку самыми последними гигантские олифанты довершили разгром конницы, разметав ее порядки своими циклопическими бивнями и хоботами. Лишь немногочисленная ее часть, едва ли несколько тысяч, сумела уйти с поля боя, отступив вглубь собственных земель. Таким образом бой завершился полной победой Харада. Теперь все южные рубежи Гондора были оголены. Его противникам ныне открывалась прямая дорога на Минас-Тирит.

Глава третья. Совет Высоких.

-Ты видишь, к чему все идет, брат?

-Да, это было предрешено. Падший вырвался из заточения, а значит, очередная эпоха близиться к своему завершению.

-И что это значит? Неужели нас ожидает Дагор Дагорат?

-Все может быть, брат. Но мы постараемся сделать все возможное, чтобы избежать этого.

-И что же ты намерен предпринять?

-Для начала нужно созвать Великий Совет Бессмертных. А затем... Впрочем, не будем забегать вперед. Подобно всем прочим ты узнаешь все лишь тогда, когда тому придет положенный срок...

***

Чистый голубой свет слепящим заревом разливался над уходящей высоко за облака величественной вершиной Таникветиль, призывая всех бессмертных благословенных земель окраинного запада собраться на Великий Совет. Подобное таинство свершалось лишь несколько раз за всю многотысячелетнюю историю священного Валинора. И каждый раз это было связано только с одним. С угрозой, с которой Валар и высшие эльфы заката сражались с самого начала времен. И ныне пришло время вновь вспомнить старые времена. Ибо древнее зло восстало от тысячелетнего сна и вновь угрожало землям Средиземья и Амана.

Во все концы бессмертных земель летели могучие орлы Манве, возвещая волю своего господина, и эльфийские воители и вожди спешили на зов верховного короля Валинора. Даже нолдор на своем запретном острове получили приглашение, несмотря на то, что честь их рода была запятнана давними преступлениями их ныне почивших великих вождей, которые до сих пор черной тенью незримо витали над всем их гордым племенем.

Великий Совет Бессмертных состоялся на самой вершине мира. Трон Верховного короля Валинора могучего Повелителя Ветров Манве Сулимо сиял чистейшей первозданной белизной, вызывая невольное восхищение у всех присутствующих, несмотря на то, что они много раз видели его и его могучего владыку во всем их величественном и грозном великолепии.

По обе стороны от высочайшего среди Валар сидели его братья и сестры. Те, кого Илуватар сотворил самыми первыми. Те, кто стали воплощениями первородных стихий Арды. Все они ныне пребывали в телесном облике и внешне ничем не отличались от множества элдар собравшихся на Таникветиль по зову старшего из айну. Лишь незримый свет, источаемый их фигурами, явно и недвусмысленно указывал на то, что даже здесь в благословенных землях среди прочих бессмертных они занимали особое положение. Положение верховных владык и владычиц Валинора.

Несколько ниже расположились вожди эльфийских племен ваниар, нолдор и тэлери. В центре у самого подножия трона Манве восседал верховных король всех эльфов заката Ингве, как это было и положено по регламенту. Остальные предводители элдар находились по правую и левую руку от него, и в этом не было никакого урона их чести, ибо благодаря своей мудрости и заслугам был избран Ингве на сей высокий пост, и еще ни разу не пожалели элдар о том, что согласились с решением Валар избрать именно его на эту должность. Здесь же находились и майры, младшие айну и первые помощники Валар в этом мире.

Прочие эльфийские воители и девы расположились полукругом напротив своих владык, напряженно следя за их словно из мрамора высеченными лицами, ибо хотя и велики были сомнения, обуревавшие их, ни жестом, ни словом не выдавали они своих истинных эмоций, дабы не нарушать благословенный покой своих поданных и не ввергать их в бессмысленную панику души и разума.

Наконец, все были в сборе, и Манве медленно поднялся со своего возвышения, готовясь произнести речь.

-Бессмертные Амана. - Голос Владыки Ветров суров и могуч, а черты его лица имели поистине королевскую чеканность и очерченность граней. С первого взгляда становилось понятно, что он изначально и был рожден для того, чтобы править. - Ныне я собрал вас здесь, чтобы сообщить скорбную весть. Многие из вас слушают тонкие энергии мира, что незримо соединяют земли Валинора с пространством Арды, и уже ведают о том, что черные дни, которые мы почитали давно и безвозвратно минувшими, настали вновь. Моргот Бауглир, Черный Враг Мира вырвался из заточения и вновь угрожает всему нашему существованию.

-Если это так, то только прикажи, и мы вновь вышвырнем его за Стены Ночи, Владыка! - Запальчиво выкрикнул могучий золотоволосый эльф с яростными синими очами, пылающими неукротимым внутренним огнем.

То был Иллирен, первый воин короля Ингве. Сей элдар почитался и небезосновательно лучшим воителем среди всех перворожденных, ничуть не уступая даже могучим Феанору и Финголфину. А теперь, когда оба этих великих нолдора давным давно уже сошли в Чертоги Ожидания, ваниар не знал себе равных в битве и от того изнывал от тоски и скуки. Здесь в овеянных благословенным светом землях Амана у него попросту не было достойных противников, и сейчас он как никогда ранее жаждал показать себя пред лицом великих иерархий.

-Я ценю твой ярый пыл, Иллирен, сын Тильраза. - Усмехнулся Манве. - Но ныне имеем мы дело с неведомыми даже для Валар могуществами. Долго молил я Всевышнего, призывая даровать мне необходимую мудрость, для того чтобы принять верное решение и одолеть врага малой кровью, и великий Илуватар внял моим молитвам. Там в заточении Мелькор овладел силами додревнего хаоса, что ныне заключены в артефакте невиданной силы. Это черный камень, который Падший постоянно носит при себе. Но без него он ничто. Бесплотный дух, коему место во Тьме Внешней, вне пределов Арды и даже Эа, ибо великими злодеяниями запятнал себя наш бывший брат, и нет и не может быть ему никакого прощения.

-Но, великий. Если вся сила Мелькора ныне заключена лишь в этом камне, то не имеет ли смысл попросту отнять его у него? Ведь воистину велик гнев Илуватара, и не достанет силы у Врага удерживаться в поле Арды, без внешней подпитки сил первичного хаоса. И будет он тогда окончательно повержен и развоплощен. - Эти слова произнес высокий благообразный старик с длинной белой бородой и в белых же одеяниях. В его спокойных серых глазах читалась глубинная исконная мудрость, и тот, кто вглядывался в эти очи, надолго растворялся в них, ибо поистине бездонный источник знаний питал эти два благословенных озера великого светлого духа.

-Твои речи, как и всегда полны мудрости, Олорин. - Благосклонно кивнул Сулимо. - Однако же просто так Мелькор не отдаст своего чудовищного дара. Долгой и кровавой будет битва с ним, если мы решим действовать напрямую. К тому же источник мощи Падшего - великий соблазн для каждого из нас, ибо поистине запредельное могущество получит тот, кто завладеет им. Даже старшие айну вряд ли смогут долго сопротивляться его темному зову, ибо эта сила не от нашего мира, и не должно никому из нас даже ведать о ее существовании.

-Сие так, Великий. - Почтительно наклонил голову Олорин, признавая правоту того, кто был несоизмеримо древнее и могущественнее его самого. - Однако есть в пределах Арды один народ, что уже когда-то сумел выстоять перед лицом подобного искуса, и не только не сломился, но и стал причиной падения ближайшего приспешника Великого Врага.

-Ты говоришь о Гортауэре. - Взял слово сидящий по правую руку от Манве величественный муж в голубых одеждах с венцом на голове в виде пенной морской волны украшенным крупным жемчугом и топазами. Глубоким и звучным был его голос, и могучая сила первозданной водной стихии звучала в нем сокрытой до срока, но притом грозной и необоримой мощью. - Однако не забывай, что Ортхэннеру не равняться с Мелькором, а Единое Кольцо при всем его былом могуществе - лишь малая ничтожная капля пред бездонным океаном в сравнении с тем, что ныне получил Падший в свои руки.

-Твои речи мудры, как и ты сам, Владыка Вод. Но позволь сказать тебе вот что. Хоббиты при всей их внешней малости и хрупкости не раз проявляли не только железную волю и выдержку там, где пасовали порой даже могучие воители старших народов, но и обнаруживали поразительную стойкость к чарам всяческих колдовских предметов. Наугримы, дети могучего Махала, который тоже ныне присутствует здесь, также невероятно устойчивы к заклятиям тьмы, но даже им не равняться в этом отношении с отважными половинчиками.

-Если ты так уверен в этом народе, то достанет ли у тебя храбрости вновь отправиться в Средиземье и сослужить этому миру еще одну добрую службу? - Нахмурился Манве, выжидающе глядя на Олорина.

-Да. - Спустя несколько мгновений выдохнул тот, смело подняв глаза на Владыку Ветров. - Если такова будет твоя воля, я готов выступить немедля.

-В таком случае поспеши. Падший не дремлет и уже сейчас сбирает под свои стяги всех уцелевших тварей додревнего мрака. Амулет Хаоса должен быть как можно скорее доставлен в Валинор. Здесь на священной земле мы при помощи Всеединого сумеем вышвырнуть эту игрушку Бездны туда, откуда она прибыла... У тебя остается очень мало времени на то, чтобы найти избранника, которому достанет воли и храбрости свершить задуманное. И помни. Если ты потерпишь неудачу, уже ничто не сможет спасти этот мир от неминуемого Дагор Дагорат. И тогда дрогнут сами основы Арды, и кто знает, как изменится мир, если рати Валинора вновь явят свою силу в пределах смертных земель... Возьми этот камень. - Верховный Валар протянул Олорину камень величиной с кулак взрослого мужчины. - Он соткан из чистейшей силы исконных ветров Амана. С его помощью ты сможешь видеть глазами моих орлов и младших духов воздуха. Подобно палантирам древних эпох укажет он тебе любое место в пределах Арды, стоит тебе лишь пожелать оного.

-Благодарю тебя, всемудрый владыка. - Низко поклонился майя, благоговейно принимая камень искрящий чистейшим голубым светом первозданной небесной синевы из рук небожителя. - Сей дар сильно поможет мне в моих изысканиях.

-Отправляйся с чистыми помыслами. - Мелодичным чарующим голосом почти пропел стройный высокий Валар в белых одеждах доселе хранивший молчание. - Слушай свое сердце, и тогда имя избранника откроется тебе. Я провижу великие испытания, что выпадут на вашу долю. Но если ты не дрогнешь, если не устрашится тот, кого сама судьба избрала для борьбы с предначальным злом, вы сумеете исполнить задуманное...

-Благодарю тебя, великий Ирмо, владыка видений и грез. - Низко поклонился Олорин старшему айну. - Воистину твоя мудрость не знает предела, и речи твои ныне еще больше укрепили мой дух и наполнили сердце отвагой и решимостью.

-Сила Врага ныне велика. - Певучим мелодичным голосом произнесла женщина в зелено-коричневых одеяниях, от которой во все стороны расходилась мягкая спокойная сила, вызывающая у всякого, кто глядел на нее умиротворение и благодать. - И посему прими от меня сей дар. - Женщина протянула Олорину легкое белое покрывало, сотканное из тончайшей полупрозрачной кисеи. - Оно убережет избранника от тьмы и пригасит на время силы черного камня. Для этого нужно лишь обернуть в него амулет Хаоса.

-Благодарю тебя, великая Йаванна Кементари. - Почтительно поклонился майар, принимая из рук богини плодородия благословенный дар. - Я верю, он сослужит нам добрую службу...

-Совет явил свою волю. - Торжественно провозгласил владыка ветров. - Корабль нолдор доставит тебя к берегам Арды, а мои ветра помогут тебе как можно быстрее добраться до цели. Иди с чистым сердцем, и да пребудет с тобой мое благословение и благость Всеединого...

***

Худой высокий старик в белых одеждах неторопливо сошел на берег, задумчиво глядя куда-то вдаль сквозь тонкие белые башни главной цитадели Серебристой Гавани. Встречавшие его стройные воины в серебристых доспехах, по лицам которых не угадывался возраст, почтительно склонились, приветствуя мудрого, прибывшего из бессмертных земель, но майар был слишком погружен в свои думы, чтобы ответить им.

Мир стоял на пороге великих потрясений, и ему вновь, как и тысячу лет назад предстояло встретиться лицом к лицу с первозданным злом. Но он был готов к подобному раскладу. Долгая нелегкая жизнь среди смертных еще в прошедшие эпохи многому научила его. Теперь он был далеко не тем растерянным и напуганным не ведающим зла юным айну, что явился в Средиземье, когда зловещая тень находящегося тогда на пике своего могущества Саурона нависла над ним, угрожая существованию всех разумных рас обитающих под его солнцем.

Наконец, очнувшись от размышлений, майр рассеянно кивнул встречавшим его эльфам и направился прямиком во дворец владыки Кэрдана. Будучи пророком и обладая даром предвидения, он своим наитием, чуя скорое приближение тьмы, загодя принял меры и втайне даже от Валар явился первотолчком к кое-каким событиям, которые, как он надеялся, могут сильно помочь свету одержать верх и в этот раз. И ныне он молил всех богов, чтобы его ожидания оправдались, и сей расчет оказался верным.

Глава четвертая. Узы крови.

-Эй, а где мой обед? - Плотный светловолосый хоббит недоуменно уставился на то место, где еще совсем недавно лежал кусок хорошо прожаренного мяса. - Должен сказать, что твоя зверушка, Далго - самый настоящий проглот... Могла бы и оставить мне хотя бы кусочек! - Укоризненно обратился он к крупной рыси. - Ведь я в отличие от тебя не ем сырятину...

Громадная серая рысь с ярко-зелеными глазами виновато сглотнула и сделала вид, будто здесь совершенно не причем. Кесс происходила из древнего рода олвар, отмеченного особым благословением духов природы и обладала невероятной сообразительностью для дикого животного, и потому расщедрившийся Бомбадил выделил ее друзьям в качестве постоянного спутника.

-Кесс - превосходный защитник. - Говорил он, когда провожал приятелей из своих владений. - К тому же - загадочно усмехнулся старец леса в густую бороду - она обладает еще целым рядом донельзя полезных свойств, о которых вы узнаете в свое время...

-Ладно, не обижай ее - Рассмеялся Далго, ласково потрепав довольно заурчавшее животное по загривку. - От тебя не убудет, ты и так питаешься более чем хорошо...

Трое друзей уютно расположились в комнате небольшого придорожного трактира, заказав себе туда ужин, так как весь прошедший день были в пути и изрядно выбились из сил. Хозяин, правда, немного поворчал по поводу рыси, но пара звонких монет сверх основной платы быстро решили вопрос в пользу новых постояльцев. Друзья направлялись в Шир и по расчетам Далго уже к следующему дню должны были добраться до цели своей поездки.

-Ее обидишь... - Проворчал Бобби, сглатывая голодную слюну.

Кесс, проявляя особое расположение к Далго, отчего-то относилась к его товарищам с изрядной долей прохладцы и превосходства. Бобби даже получил от нее весьма болезненный укус в самом начале их знакомства, когда захотел погладить ее словно обычную домашнюю кошку. - И потом на что это ты намекаешь? Зельице старины Бомбадила напрочь избавило меня от всего лишнего жирка! Теперь у меня мускулы как у настоящего героя!

-Попридержи коней, герой. - Осадил Далго чересчур раздухарившегося товарища. - И сходи-ка за свежей порцией эля. Заодно и ужин себе раздобудешь...

-А почему я? - Сварливо осведомился Бобби, уперев руки в бока. - Я никому в прислужники не нанимался.

-Так я ж тебя как друга прошу! - Лукаво улыбнулся Далго. - Мы все устали с дороги, а ты как самый мужественный и крепкий сохранил больше всего сил, следовательно, тебе и идти спасать своих товарищей от жажды, да и заодно и самого себя от голода.

-Ну, раз так, то,... пожалуй, я перепоручу сию ответственную миссию Терри!

-А почему это я должен идти, если ты у нас такой герой? - Недовольно нахмурился Диггинс. - Я устал и хочу спать, и у меня нет сейчас ни малейшего желания переться куда бы то ни было на ночь глядя.

-Обещаю, если сходишь нам за едой и выпивкой, целый день тебя не подкалывать и покорно выслушивать твое самодовольное брюзжание.

-Целый день без каверз, тычков и щелбанов? - Недоверчиво выпучился Терри.

-Именно так. - Торжественно поднял палец Бобби. - Клянусь честью героя и нового защитника Хоббитании!

-Ну, ради такого, пожалуй, можно и сходить... - Терри кряхтя, поднялся с ложа, аккуратно и не без доли опаски переступив через разлегшуюся на полу рысь, вышел из комнаты.

-Ты и впрямь сдержишь свое слово? - Недоверчиво улыбнулся Далго.

-Ну, это будет не так сложно, как ты думаешь... - Рассмеялся весельчак. - День то ведь уже на исходе. А насчет завтрашнего дня никакого уговора у нас не было...

***

-Ты форменная скотина, ты знаешь это, нет? - Терри обиженно потер красную от постоянных метких попаданий мелких камешков шею. - А еще слово давал...

На следующий здесь друзья продолжили свое путешествие, и уже с самого утра Бобби торжественно поставил своего товарища в известность, что срок его тихой и спокойной жизни подошел к концу, и принялся изводить его с удвоенным рвением.

-Так я его сполна и сдержал! - Расхохотался Бобби, зажав между двумя пальцами очередной снаряд и запустив его в многострадальную шею друга. - Уговаривались то вчера, а сегодня уже... сегодня!

-Ай, больно же! - Уже на полном серьезе взвился Терри. - Клянусь, еще раз, и ты получишь от меня в лоб! Ты знаешь, я могу...

Бобби в ответ на это неопределенно хмыкнул, но все же оставил товарища в покое. Он хорошо помнил, как однажды в детстве вконец раздосадованный его проделками обычно миролюбивый и тихий Терри набросился на него с яростью дикого зверя и наставил синяков. После этого друзья несколько дней не разговаривали, но затем все же помирились, а у Бобби тогда надолго отпала охота задирать своего с виду тщедушного и безобидного товарища. Другое дело, что после весельчак и большой хитрец Бобби Бигфут быстро просчитал характер своего друга и выработал в его отношении тонкую стратегию так называемого допустимого зла. То бишь доводил Терри до определенного предела, но грань не переступал, инстинктивно опасаясь очередной взбучки.

-Ладно, угомонитесь уже. - Со смехом осадил друзей Далго, указывая вперед. - Мы прибыли.

Впереди футах в ста возвышались деревянные ворота Шира, возле которых в довольно вольготных позах стояло два хоббита-стража из числа личных гвардейцев тана вооруженных специально укороченными по меркам этого народа копьями. Главный город Хоббитании с одноименным названием был возведен вокруг главной резиденции Туков в Туккборо в самом начале Четвертой эпохи, когда хоббиты окончательно осознали, что для того, чтобы с ними считались, они должны иметь не только сильную армию, но и внушительную столицу. Город, где в случае чего смогут надежно укрыться воины и мирные жители.

Шир действительно был весьма крупным городом с довольно крепкими и высокими деревянными стенами (по хоббичьим меркам, разумеется). Ныне он был крупнейшим центром торговли Хоббитании, куда съезжались невысоклики со всех ее концов. Также там нередко можно было встретить людей, гномов и порой даже эльфов, наезжавших сюда по торговым делам, либо просто поглазеть на достопримечательности главного города дружелюбных коротышек.

Привратные стражи пропустили их без лишних разговоров, правда, вид величаво вышагивающей, как ни в чем не бывало Кесс, их изрядно обескуражил, но, тем не менее, никаких проблем у друзей из-за присутствия в их компании столь необычного спутника не возникло.

Войдя в пределы города, путники первым делом направились на поиски близлежащего и главное не слишком дорогого трактира, благо за все время поездки они успели уже порядком поиздержаться. Искомое заведение обнаружилось на главной площади. Хозяин, правда, сперва ни в какую не хотел пускать их вместе с хищным животным даже за плату, но затем все же смягчился и предложил друзьям за умеренные деньги арендовать небольшую пристройку, располагавшуюся позади основного здания трактира во внутреннем дворе, чтобы не беспокоить остальных постояльцев.

Более-менее устроившись на ночлег, друзья разделились. Терри и Бобби отправились погулять по городу, а Далго не без внутреннего трепета решил не откладывать свое дело в долгий ящик и наконец-то увидеться со своим отцом. Шир отличался от остальных городов еще и тем, что резиденция правителя находилась не на главной площади, на которой правда располагалась небольшая городская ратуша, а несколько на отшибе на самой окраине города.

Расспросив местных, Далго без труда узнал маршрут и теперь направлялся туда верхом на своем пони, и в сопровождении вездесущей Кесс, наотрез отказавшейся остаться с остальными. Рысь, несмотря на свою глубочайшую любовь к Далго, была подобно всему кошачьему племени созданием весьма и весьма своевольным и потому слушалась своего нового хозяина лишь тогда, когда ей этого хотелось. И учитывая тот факт, что у хоббита не было никаких эффективных рычагов давления на могучего своенравного хищника, ему не оставалось ничего другого кроме как подчиниться.

***

Резиденции тана Далго достиг уже под вечер. Внешне она представляла собой довольно просторную деревянную фазенду, несмотря на внушительные размеры даже отдалено не тянувшую на полноценный замок и уж тем более дворец. Впрочем, хоббиту в тот момент было не до подобных мыслей. Его внезапно охватила столь непривычная для него и от того особенно постыдная робость, объяснения которой он попросту не находил.

Однако будучи от природы очень храбрым и решительным особенно по меркам своего народа, Далго довольно быстро сумел справиться со страхом и решительным шагом направился вперед, оставив недовольную рысь сторожить пони и поклажу. Та, что характерно, несмотря на то, что решение хоббита пришлось ей явно не по нутру, в этот раз послушалась.

Резиденцию тана, как и городские врата, охраняли гвардейцы. Правда, в этот раз их было пятеро. Четверо молодых воинов во главе с подтянутым седоусым капитаном.

-Кто таков. По какому вопросу? - сурово уставился он на Далго.

-К тану. По личному делу.

-Тан сегодня не принимает, парень. - Сочувственно вздохнул капитан. - Приходи в другой день.

-Я к нему по семейному делу и ехал очень издалека. - Нахмурился Далго. - И посему прошу вас все же доложить ему обо мне. Поверьте, это очень важно. Ведь помимо семейных дел, я принес еще и весть от Тома Бомбадила из Вековечного леса. И весть сия касается всех без исключения хоббитов. Всех нас.

-Вот как... - Прищурился капитан. - Ну, на балабола ты вроде не похож... Ладно, так уж и быть, доложу о тебе тану Тукку, а там уж он сам решит, стоит с тобой разговаривать или нет...

С этими словами капитан покинул свой пост и направился вглубь резиденции. Вернулся он спустя минут десять и известил Далго о том, что тан готов принять его.

-Давай за мной, парень. - Хмыкнул он, кивком приглашая хоббита проследовать вовнутрь здания. Тан сегодня изрядно не в духе, и если выясниться, что ты пришел к нему с пустой просьбой, он не погладит меня за это по голове. Так что ты уж давай того... не подведи меня.

После Далго ничего не оставалось делать, кроме как проследовать за пожилым капитаном. Внутри резиденция правителя Хоббитании выглядела намного более роскошно и комфортабельно. Все здесь было отделано драгоценными породами дерева и украшено искусной резьбой. Пожалуй, здесь не стыдно было принимать даже самых высокопоставленных гостей. В том числе и из иных государств.

Кабинет тана обнаружился на втором этаже здания. Возле самых дверей капитан еще раз пожелал хоббиту удачи и неспешно удалился. Собравшись с духом, Далго решительно отворил двери и вошел вовнутрь. Арчибальд Тукк в это время сидел за своим просторным письменным столом и рассеянно перебирал какие-то бумаги. Это был пожилой дородный хоббит с важным властным лицом и холеными руками. Одежды его тоже отличались роскошью, но то была роскошь отнюдь не кричащая. Чувствовалось, что тан не обижен врожденным чувством вкуса и меры. Немного, правда, портило общее впечатление едва заметное выражение брезгливости и превосходства на уже тронутом морщинами лице правителя Хоббитании. И когда он, наконец, соизволил повернуться в сторону Далго, лицо тана ничуть не смягчилось.

-У тебя ко мне дело? - тем не менее довольно приветливо осведомился он. - Я тебя слушаю.

-Да. - С усилием выдохнул Далго спустя пару мгновений после того как прозвучал вопрос. - У меня к вам вести от... от Мелины Дримсон. - Только сам Далго знал, каких невероятных трудов ему стоило сейчас произнести это имя.

-Вот как? - Выражение на лице тана Шира осталось неизменным. - И что же она хотела мне передать?

-Ничего... - Окончательно смутившись, выдохнул Далго. - Я сам... Меня зовут Далго Дримсон... И я... Я твой сын...

-Сын... - По лицу Арчибальда Тукка пронеслась едва заметная неуловимая тень. - Значит, вот каким ты стал... Но Мелина не хотела, чтобы я видел тебя... Так зачем же ты пришел ко мне теперь?

-Я хотел увидеть тебя... - Далго стоял, опустив голову, не смея поднять глаза на своего отца, который по-прежнему оставался подчеркнуто холоден.

-Увидеть меня... - Пробормотал тан, усмехнувшись каким-то своим мыслям. - Что ж, ты увидел. Вопрос в том, что ты будешь делать с этим дальше. Ты ведь не думаешь, что я нареку тебя своим наследником, не так ли?

-Я об этом даже и не думал. Я просто хотел тебя увидеть. Ведь мы друг другу не чужие...

-Не знаю, не знаю... - покачал головой Арчибальд. - Ты никогда не знал меня... И тут вот явился ни с того, ни с сего. Как-то, уж прости, с трудом верится в твои сыновние чувства... Скорее уж мне здесь видится какой-то корыстный расчет. Я сильно сомневаюсь, что ты решился бы приехать, будь я каким-нибудь безродным голодранцем, а не первым лицом Хоббитании... Признайся, я прав? - Правитель Хоббитании выжидающе уставился на своего позднего гостя.

-Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления. - Далго начал потихоньку закипать от злости. - Я проехал насквозь всю нашу страну, чтобы увидеть тебя. И пусть официально я не принадлежу к высокому роду Тукков, но я уж точно не заслужил тех слов, которые слышу сейчас от тебя, отец. Все это время ты знал о моем существовании, но даже и пальцем не пошевелил, чтобы найти меня. Мама была права. Тебе плевать на кровные узы, тебя интересует лишь деньги и власть. Я горько сожалею о том, что пришел сюда. - С этими словами Далго круто развернулся и хотел, было уже покинуть кабинет тана, но потом вдруг неожиданно вспомнил, что у него было еще одно дело, о котором он чуть не позабыл, охваченный порывом праведного гнева. - Пока я не ушел, хочу сообщить тебе еще об одном. У меня для тебя недобрые вести. Ты наверняка знаешь о вторжении орков и северян в земли Арнора. Так вот знай, что этим все не кончится. Древняя тьма вновь поднимает голову над нашим миром. Так говорит мне мое наитие, и Бомбадил, мудрый дух Вековечного леса подтвердил мои опасения. Пусть хоббиты острят клинки и готовят все необходимое для обороны наших земель, буде война все же докатится до них... А теперь прощай, более я не отниму у тебя твоего драгоценного времени, правитель.

-Постой... - Остановил уже собиравшегося выйти вон Далго Арчибальд Тукк. - Ты был у Бомбадила? Что именно он сказал тебе?

-Что мы должны готовиться к худшему. Беда может нагрянуть на нас в любой момент.

-Хм, все это конечно весьма занимательно, но не стоит забывать, что мы, хоббиты, издревле ловкие торговцы, рачительные земледельцы, но уж никак не грозные воины. Если даже допустить, что все тобой сказанное - чистая правда, то что мы можем противопоставить оркам и им подобным, если даже такие титаны как Арнор и Гондор веками обливаются кровью в противостоянии с ними?

-Осмелюсь напомнить тебе, отец, что в свое время именно хоббиты остановили Саурона и его притязания на владычество над всей Ардой.

-Ах да, все эти нелепые древние сказания, которые так любит повторять молодежь, не видевшая настоящей жизни. Не знающая, что есть такое на самом деле настоящая война и настоящая кровь.

-Я хоть и молод, но в бою уже побывал и понимаю, что...

-Что ты можешь понимать! - Арчибальд Тукк в гневе вскочил со своего кресла, а его лицо побагровело от едва сдерживаемого гнева. - Мальчишка... Ты думаешь, я не знаю, о чем ты сейчас думаешь? Что я старый никчемный самовлюбленный болван, который только и годен на то, чтобы сидеть здесь в мягком кресле и пускать слюни! Да будет тебе известно, мальчик мой, что когда я был в твоем возрасте, я рассуждал точно так же как и ты. Героические сказания... деяния прошлого... Хранители... Я решил, что и сам должен внести свою лепту в борьбу со злом и втайне от родни направился в земли Арнора в сопровождении двух десятков отборных воинов нашей дружины. Все мы были молоды и полны уверенности в том, что делаем правое дело и уничтожим всех встреченных врагов одной левой. Ведь мы же воины света, а значит, не можем проиграть! Мы направились в самое приграничье северного королевства, там, где было жарче всего. И уже на второй день на нас напали. Крупная орочья банда,... сорок гоблинов или около того... Весь мой отряд остался там в ледяных тундрах северных земель... Все до одного погибли... А я выжил. Мне повезло. Орков выследил арнорский патруль, он и отбил меня у них, благо мы тоже бились смело и изрядно потрепали зеленокожих... И вот после всего этого я вернулся домой к родителям, которые сходили с ума, не зная, где я и что со мной. И с тех пор я поклялся себе, что ни один хоббит никогда более не погибнет на войне. По крайней мере, до тех пор, пока я тан этой страны... - Арчибальд Тукк устало выдохнул. Видимо, столь ярый порыв внезапно нахлынувшей откровенности опустошил его до капли. - Что, мать не рассказывала тебе об этом... Она наверняка говорила тебе, что я стал снобом, что я стал слишком сильно любить деньги, я знаю ее натуру... А я лишь хотел, чтобы мой народ жил. И поверь мне, мальчик мой, если пахать землю или торговать в лавке, то и погибнуть намного меньше шансов, нежели если постоянно махать мечом и распевать боевые песни в дальних пределах чужих земель... Но Мелина не простила мне этого перерождения. Ведь скучный занудный счетовод гораздо менее привлекателен, нежели красивый гордый воин с клинком в руке...

-Ты до сих пор в обиде на нее... - Нахмурился Далго. - И тебя можно понять. Но почему ты ни разу не вспомнил обо мне? Мне не нужны твои титулы. Мне нужен был отец. Простой любящий отец. Неважно воин ли, торговец или даже простой виллан. Мне просто нужен был отец...

-Я не обязан отчитываться... - Опустил голову Арчибальд Тукк. - Тем более перед тем, кого я толком не знаю, и кто называет себя моим сыном... Но так ли это на самом деле... Ладно, вот как мы поступим. Капитан Дривр сказал, что тебя сопровождала лесная рысь... Очень необычно для хоббита и крайне похоже на Дримсонов.

-И на Тукков тоже...

-Нет! - Лицо вновь Арчибальда перекосилось от гнева. - Не надо путать наше здравомыслие и вашу взбалмошность и витание в облаках! В Тукках сроду не было ничего подобного!

-Ты противоречишь сам себе, отец. - Горько выдохнул Далго. - Не ты ли только что говорил о своей молодости... Да и потом после слова "Тукк" любой хоббит обычно всегда добавляет слово "приключение". Тебе ли этого не знать...

-Я не желаю больше это слушать... Ты хочешь компенсации за то, что я не дал тебе отцовской любви, так прими ее. Это - тан указал на дальнюю стену, на которой висела серебристая кольчуга и короткий меч в кожаных ножнах - знаменитые святыни - последнее слово тан чуть ли не выплюнул - нашего народа. - Меч и кольчуга легендарного Бильбо Бэггинса, да будет его имя во веки веков вечным светом для каждого из нас. - Последняя фраза была сказана таном с явной иронией. - Помнится, из-за них у моего рода в свое время вышла знатная ссора с его родней со стороны Бэггинсов... А по мне так это просто бесполезные безделушки... Никчемные реликты прошедших эпох... Звонкая монета, а вовсе не клинок спасет наш народ в случае беды... Можешь забрать их себе. Для всех нас будет лучше, если они канут во тьму забвения...

-Если таково твое решение, то я с радостью приму эти дары и буду с честью обладать ими. По крайней мере, они уж точно недостойны такого правителя. - С горечью выдохнул Далго.

-В таком случае забирай это барахло, и проваливай к бездне... - Устало отмахнулся тан, срывая со стены древние реликвии и швыряя их под ноги сына, словно никчемный мусор. - Более я тебе ничего не должен.

-Быть может, однажды, ты и поймешь, что был неправ, отец. - Дернул щекой Далго, бережно подняв вещи, принадлежавшие великому, несмотря на его малый рост, герою прошлого. - Главное, чтобы это осознание не пришло к тебе слишком поздно...

***

Обратно Далго выходил с настолько потерянным видом и мрачным лицом, что стражи сперва даже подумали недоброе и начали, было поднимать копья, намереваясь арестовать чужака, однако были остановлены спокойным жестом капитана Дривра.

-Пойдем ка потолкуем, парень. - Дружелюбно улыбнулся он Далго. - Здесь недалеко...

Как оказалось, совсем неподалеку от поместья тана располагались казармы гвардейцев и небольшая таверна, специально обустроенная под нужды солдат. Далго покорно все это время шел за капитаном, продолжая машинально сжимать в своих руках мифриловую кольчугу и перевязь со знаменитым "жалом". Капитан, что характерно, не выразил насчет этого никакого удивления, хотя эти вещи в любом случае не могли быть ему незнакомы.

-Устроившись за одним из деревянных столиков, хоббиты заказали себе по кружке пива и некоторое время сидели молча, не зная с чего начать разговор.

-Как тебя зовут, парень. - Наконец, нарушил молчание капитан.

-Далго. Я...

-Не трудись, парень я прекрасно знаю, кто ты. - Усмехнулся Дривр. - Трудно было бы не понять...

-Откуда вы знаете, кто я? - Несмотря на донельзя мрачное настроение, удивился Далго. Проницательность старого воина изрядно обескуражила его.

-Ну, знаешь, когда перед тобой ни с того, ни с сего вдруг появляется юная копия молодого тана Арчибальда и его голосом говорит, что у него к нашему правителю семейное дело, поневоле задумаешься. - Улыбнулся Дривр. - Я сразу понял, кто ты, хотя и не подал виду. К тому же эти вещи... Можно было бы предположить худшее, что ты, например, убил тана и украл его семейные святыни, и мои парни наверняка так сперва и подумали, но я то в отличие от них уже достаточно пожил на свете и вижу то, чего молодые обычно не замечают или чему не придают особого значения. Во-первых, ты не похож на убийцу, а я уж, ты мне поверь, в таких вещах разбираюсь. Во-вторых, ты вышел из поместья как ни в чем не бывало, даже и не думая прятать "похищенное". Невероятно самонадеянно, если не сказать глупо для убийцы и грабителя... В общем, много можно было бы говорить, но я так понимаю, что разговор с отцом не задался, я прав?

-Вы правы... - Не стал скрывать очевидного хоббит. - Я лишь недавно узнал о том, что тан Арчибальд - мой отец, и клянусь, у меня и в мыслях не было выпрашивать для себя какие-то привилегии. Я хотел лишь его увидеть! Но он не пожелал меня слушать и выставил за дверь...

-Не суди своего отца слишком строго, парень. - Сочувственно вздохнул капитан. - Понимаю, у тебя есть причины злиться, но тан Арчибальд вовсе не так плох, как кажется на первый взгляд. Да, порой он бывает резким, но притом он честный правитель и работает как проклятый на благо нашей страны. Это уж ты мне поверь... Просто ему очень многое пришлось пережить...

-Я знаю, он рассказывал мне о своем походе в приграничье Арнора.

-Да печальный был год. - Кивнул Дривр. - Два десятка не вернувшихся. Для нас, хоббитов - огромная потеря. Ведь мы так привыкли к мирной жизни... Я тогда был ненамного старше твоего отца и прекрасно помню, как горевал весь Шир, оплакивая память погибших героев. Но скажи мне, что это за вести из самого Вековечного леса, о которых ты не так давно толковал мне?

-Все дело в арнорском вторжении. Бомбадил сказал, что этим все не закончится, и что следует ожидать еще более страшных бедствий.

-Что, война? - Выдохнул Дривр.

-Похоже на то. - Мрачно нахмурился Далго. - Я не воин и не мне давать вам советы, но наша армия должна быть наготове, чтобы в случае чего отразить возможную угрозу.

-Вот как... Видать, не обмануло меня мое предчувствие... Я ведь тоже в свое время постранствовал по миру. Не шибко много где, но с орками и разбойным людом схлестываться доводилось... Вот что, Далго. От лица всего Шира благодарю тебя за те вести, что ты нам принес. А что до отца, то не таи на него обиду. Он вручил тебе святыни нашего народа, а это означает, что чем-то ты его таки зацепил... Да и меня тоже. Я вижу в тебе прирожденного вождя, Далго Тукк, сын Арчибальда. Ты говоришь, что ты не воин. Ты ошибаешься. Ты воин. Ты рожден воином. А что до навыков работы с оружием, так я обучу тебя всему что знаю, если на то будет твое желание. У твоего отца ведь больше нет иных детей и наследников. Он так и не женился, после того как твоя мать оставила его. Да, меж ними была великая любовь, это было видно всякому. Он так и не сумел забыть ее... А значит, скорее всего тебе и предстоит стать следующим таном. Так каков будет твой ответ?

-Я почту за честь быть твоим учеником. - Выдохнул Далго. - Я вряд ли хочу быть таном, но воином мечтаю быть с самого детства.

-В таком случае приступим завтра же. - Подытожил Дривр. - Теперь ты носишь меч и доспехи древних героев и должен быть достоин их великой памяти... Завтра начнется твое обучение. Пока же иди и отдохни как следует. - По лицу старого воина промелькнула ехидная усмешка. - Потому что скучать и филонить я тебе завтра точно не дам.

Глава пятая. Неожиданная встреча.

А меж тем Фейкор продолжал свой путь по пустошам Диких Земель. К началу весны он уже достиг южной окраины Темнолесья, и теперь направлялся в Лотлориэн, рассчитывая немного отдохнуть под сенью эльфийского леса и пополнить запасы провизии, которые были почти на исходе, благо в диких бескрайних пустошах крайне непросто раздобыть себе хоть какую-нибудь пищу. Лотлориэн же так и остался вотчиной элдар. И хотя тамошние эльфы практически все ныне пребывали на заокраинных землях заката, их еще оставалось вполне достаточно, для того чтобы приветить в своих лесах одинокого путника из дальних земель.

В Темнолесье же авари не совался, предпочитая путешествовать по открытой местности, благо еще неизвестно какие опасности таят эти земли, ранее бывшие вотчиной Саурона, и хотя эльфы Трандуила ныне по умолчанию контролировали эти места, в южную часть леса даже они предпочитали без нужды не соваться, благо гигантские пауки, которые в свое время попортили немало крови Бильбо и его друзьям, были отнюдь не единственной опасностью, подстерегавшей неосторожного путника под густой сумрачной сенью сиих негостеприимных лесов.

День уже клонился к закату, когда авари внезапно услышал хриплые гортанные крики, которые могли принадлежать только оркам. Судя по всему, где-то совсем неподалеку шел бой. Сперва Фейкор решил, что это не его дело, но затем любопытство все же пересилило инстинкт самосохранения, благо воином авари по любым меркам был более чем грозным, и он все же развернул своего коня, решив посмотреть, что же именно там происходит.

Место сражения обнаружилось совсем неподалеку практически у самых границ Темнолесья. Два десятка орков окружили еще одного своего сородича и огромного черного варга, пытаясь достать их обоих своими копьями и ятаганами. Те в свою очередь ожесточенно отбивались, из пасти варга даже шла кровавая пена, но было видно, что силы неравны и рано или поздно нападавшие одержат верх, благо и варг, и орк были уже по нескольку раз ранены.

Трудно сказать, что на тот момент двигало авари, но уж точно не жалость к уруку. Скорее ему захотелось узнать поподробнее, что именно здесь происходит, и заполучить в свои руки хотя бы одного "языка" для допроса. Быстро сорвав со спины свой лук, Фейкор быстро наложил стрелу и метко поразил одного из нападавших в шею. Следом за первой последовала вторая, а затем и третья... Пять стрел, каждая из которых достигла своей цели и оказалась смертельной для одного из врагов, успел выпустить эльф, прежде чем орки обозленные гибелью своих товарищей кинулись следом за неуловимым стрелком.

Пятеро из них были верхом на варгах, но Фейкора это ничуть не смутило. Его луноходец был намного быстрее и выносливее этих отвратительных созданий. Пустив Эйхара галопом, он на скаку выстрелил еще три раза, целя на этот раз не в орков, а в их кошмарных скакунов. Как и в прошлый раз авари ни разу не промахнулся, ссадив троих преследователей, которые кубарем слетели с седел издыхающих варгов и теперь тщетно пытались подняться с земли.

Посчитав, что теперь битва будет вполне на равных, Фейкор остановил коня и выстрелил еще один раз, поразив насмерть четвертого варга, а затем проворно спрыгнул на землю, обнажив клинок. Последний всадник даже и не думал поворачивать назад, на полном ходу несясь на эльфа с горящими от ярости глазами. Метко брошенный метательный нож угодивший аккурат в горло орка навеки упокоил его среди здешних суровых равнин вместе со всеми его черными мыслями.

Оставшийся без наездника варг прыгнул на авари, попытавшись подмять его под себя и перегрызть горло, однако тот ловким движением ушел с линии атаки зверя и одним ударом меча обезглавил хищника. Но на этом битва не закончилась. К эльфу уже бежали оставшиеся без своих волков пешие орки. Первого Фейкор встретил гиблым сполохом стали, напрочь отрубив вскинутую для удара руку с зазубренным черненым ятаганом. Второй выпад пронзил сердце зеленокожего.

Трое оставшихся гоблинов накинулись на эльфа все разом. Но это им не помогло. Клинок авари запел печальную песнь смерти, играючи развалив надвое голову первого, обезглавив второго, а последнего нападавшего воитель пропустил вперед, легко уйдя от сильного, но не слишком умелого удара, и, оказавшись за спиной урука, обратным движением вогнал свой меч ему прямиком в затылок.

Покончив с нападавшими, Фейкор проворно вскочил в седло и вновь поскакал к месту основной битвы. Невероятно, но неведомый орочий воин вместе со своим варгом до сих пор еще держались. Несравненное боевое искусство эльфа ополовинило число противостоявших ему врагов, а сам орк, воспользовавшись небольшой заминкой своих противников сумел сразить еще одного. Однако даже девять - слишком большое число для одного, чтобы можно было надеяться одержать победу. Тем паче, что орк был уже сильно изранен.

Мысленно отдав дань уважения мужеству безымянного орочьего воителя, Фейкор вновь взялся за лук. В рукопашную он вступил лишь тогда, когда от девятерых орков осталось всего трое. Осознав, что ничего хорошего в битве с таким могучим воителем им не светит, они рванули, было наутек, но луноходец авари двигался намного быстрее их кривых коротких ног, и все они в итоге приняли смерть от лунного клинка загадочного эльфа востока.

Убив всех беглецов, Фейкор поскакал обратно. Следовало потолковать с необычным уруком, а затем... действовать в зависимости от обстоятельств. Не в правилах авари было убивать того, кому ты только что спас жизнь, но от гоблинов можно было ожидать всего, и потому эльф, не доезжая двадцати шагов до спасенных, недвусмысленно взял орка и его зверя на прицел.

-Кто ты? Как твое имя? - Обратился он к уруку на Всеобщем наречии, держа голос ровным. Пока он хотел лишь поговорить.

-Мое имя, Моргон, перворожденный, не знаю твоего имени. - Поклонился орк авари. Впрочем, поклонился без всякого намека на подобострастие. Как равный равному. - Благодарю тебя за то, что ты спас меня и моего друга. - Он кивнул на тихо взрыкивающего и прижимающего уши Мрака, который злобно скалил зубы на чужака и был в любой момент готов к прыжку. И лишь предостерегающий взгляд его друга-хозяина останавливал его от этого самоубийственного шага, ибо на таком расстоянии Фейкор в любом случае бы не промахнулся.

Орк, обученный хорошим манерам... Это было нечто новенькое. Впрочем, стоило Фейкору повнимательнее вглядеться в слишком уж правильные для гоблина черты лица и речь, а также изящную, хотя притом и довольно могучую пропорциональную фигуру, как ему тут же все стало ясно.

-Ты полукровка. Но притом ты и не урук-хай, слишком изящен и красив даже для этого племени. Ты полуэльф, я прав?

-Сие так, воин. - Наклонил голову Моргон. - Моя мать была родом из лесных эльфов Темнолесья, а отец был вождем одного из кланов северных орков. Я не враг дивному народу. Я лишь ищу свое место в этом мире и никому не желаю зла.

-Я верю тебе, Моргон. - Улыбнулся авари. - В тебе нет изначального лиха, его бы я почуял сразу. Но раз твой отец был орочьим вождем, быть может, ты расскажешь мне о военных планах северных орков? Я понимаю, тебе нелегко идти против своих сородичей, но ведь в тебе течет и изрядная доля эльфийской крови. Я знаю о большом северном вторжении в Арнор, и если так будет продолжаться и дальше, этот мир будет ввергнут в хаос и террор, чего мне и моему племени хотелось бы всеми силами избежать.

-Я согласен с тобой. - Нахмурился Моргон. - Мои сородичи действительно слишком любят войну и не ведают жалости даже к своим соплеменникам. Именно поэтому я в свое время ушел от них в поисках лучшей доли... Боюсь, огорчить тебя, но вести, которые ты от меня услышишь, чернее самой темной ночи. Всю свою жизнь мой отец собирал все северные кланы под свою руку, и когда ему это удалось, он при помощи черного колдовства произвел на свет особого воина, моего старшего брата. Его зовут Граарг-Альбинос, и он невероятно силен. К тому же он и сам владеет темной магией. Ныне мой брат - верховный вождь всех северных орков. Он собрал под свое начало громадную орду и атаковал Арнор. А теперь он готовит новое вторжение на запад. Сейчас, судя по слухам, его армия стоит возле северных границ Темнолесья, а значит и эльфы Трандуила также в большой опасности. Я бы и рад был сообщить эти вести эльфийским и людским владыкам, ибо не терплю войн и зряшней жестокости, но они сразу же прикажут казнить меня, едва лишь увидят...

-С этим не поспоришь, однако если бы ты доверился мне, и поехал со мной в земли эльфов Лориэна, мы могли бы здорово помочь в отражении возможной угрозы своевременными вестями.

-А если они все же не послушают и убьют меня?

-Значит, я паду вместе с тобой. Не забывай, мы только что бились рука об руку, а значит, по древним законам воинского братства ныне должны помогать друг другу. И уж если на то пошло, мне наплевать, течет в тебе хоть капля нашей крови или нет. За твою жизнь ныне я буду биться даже против собственных сородичей. То, что ты сообщил мне, крайне важно и не должно лежать под спудом.

-Подобные слова я слышу впервые. - Просветлел лицом Моргон. - Еще никто до этого не называл меня своим братом. Неужели я так ошибся в перворожденных, и мне следовало бы сразу идти в их земли, чтобы обрести народ и семью?

-Нет, брат, ты все сделал правильно. К сожалению, большинство элдар отнюдь не исповедуют мои убеждения, и относятся к оркам и к полукровкам в том числе как к исчадиям тьмы, к коим не должно проявлять никакой жалости. Что же касается меня самого, то я зрел самые первые эпохи нашего мира, начиная с самых Вод Пробуждения. И я прекрасно помню, как появились эльфы страха, как наши сородичи авари были захвачены в плен, а потом извращены и изуродованы темной волей Великого Врага. В том нет и самой малой толики их вины. Им просто-напросто не повезло...

-Ты говоришь, как настоящий мудрец, и слова твои находят отклик в самых потаенных глубинах моего фэа... - Заворожено выдохнул Моргон. - Как твое имя, брат?

-Фейкор, воин народа авари. Теперь мы с тобой воистину братья...

Глава шестая. Воины тени.

В главный зал Чертогов Теней Хелл входил, словно в логово, насквозь кишащее смертельно опасными ядовитыми змеями, хотя и всеми силами старался внешне не показывать этого. Среди воинов тени не было места трусам. А слабаки в его племени не выживали в принципе. Племя Хелла проживало в самых глубинах гор Тени на границах Мордора и Харада. Все как один худощавые и черноволосые, народ теней никогда не был особенно многочисленным, но его так никто и не сумел привести к покорности за все эпохи его существования лишь по одной единственной причине. Имя ей - могущественная темная магия, которой в той или иной степени владели практически все представители этого народа.

Будучи изначально людьми, они заключили сделку с Мелькором еще во времена первой эпохи, поклявшись ему в вечной верности, и взамен обрели противоестественную власть над миром теней. Самые могущественные и одаренные из их числа могли подобно темным духам на краткое время полностью сливаться со стихией первородного мрака и превращаться в тени, становясь неуязвимыми для обычного оружия, а сила и скорость их возрастала в разы, и даже малейшее прикосновение к их призрачной сути становилось фатальным для простого смертного. Правда, подобные фокусы отнимали слишком много энергии и свершивший сие колдун на некоторый срок становился беспомощнее младенца.

Впрочем воины теней, а именно так называли себя верховные предводители этого народа, быстро нашли выход из положения и всегда оставляли определенную часть своего братства в боеспособном состоянии, чтобы избегать бунтов нижестоящих и происков иных, внешних врагов. Под защитой неприступных скал, владея смертоносным чародейством тьмы, они оказались достаточно сильны для того, чтобы ни Харад, ни даже Мордор времен наивысшего расцвета Саурона так и не смогли привести их под свою руку.

Верховным же королем народа теней, высшим среди высших, традиционно избирался самый могущественный и одаренный среди темных князей. Ныне таковым считался Иннох-Тень. Жестокий, амбициозный воитель, недовольный тем скромным местом, кое занимал его народ, и жаждущий новых завоеваний. Но также отличался он и здравым смыслом и понимал, что его армия слишком малочисленна для того, чтобы удовлетворить его непомерные амбиции. Теперь же все изменилось. Ибо настало время нового пришествия тьмы. Владыка Мелькор вновь низвергнулся в Арду и обрел грандиозное могущество. И ныне созывал он всех, кто был верен ему на протяжении всех прошедших эпох.

Все это Иннох, равно как и всякий иной воин тени, ощущал неким глубинным естеством, особым наитием мрака, которое досталось ему в наследство от бессчетных поколений предков, избравших дорогу тьмы. И Хелл, который стоял всего лишь на одну ступень ниже могущественного короля-Тени, также был прекрасно осведомлен об этом.

Чертоги Теней полностью оправдывали свое мрачное название. Это был огромный темный зал, вырубленный в самом сердце гор, достаточно просторный для того чтобы вместить целую сотню простых каменных кресел подчеркнуто грубых форм, ибо воины тени презирали роскошь, считая ее уделом слабых. Кресла сии располагались по краям круглого зала, а в центре возвышалось еще одно несколько более крупное кресло похожих пропорций. Трон короля-Тени.

И поскольку число воинов теней никогда не было особенно большим и, как правило, не превышало нескольких десятков, мест в Чертогах Теней всегда с избытком хватало на всех. Ведь смертельные поединки меж воинами были далеко не редкостью. Так они решали, кто из них сильнее и лучше владеет смертоносным искусством "танца теней", и хотя формально все воины тени были равны промеж собой, негласная иерархия меж ними все же существовала.

Хелл был одним из сильнейших среди тех, кто мог слышать "глас теней". Реальный кандидат на место верховного короля, если бы с Иннохом вдруг произошла какая-нибудь неприятность. Но сегодня и он, и все прочие его братья, вне зависимости от того, какое место они занимали в сей негласной иерархии, заметно нервничали. На днях в их подземное королевство прибыл человек от харадрим с каким-то особым тайным посланием для их лидера. И сегодня Иннох собрал их всех на очередной совет явно для того, чтобы раскрыть содержание сего послания и явить им свою волю.

Все воины тени ныне присутствовали на совете. Около двух третей от всего числа каменных сидений занимали они, и это была вполне внушительная цифра, ибо в бою один такой воин стоил как минимум двадцати обычных. Вступать же в единоборство с помеченным печатью теней для обычного человека или даже эльфа было равносильно самоубийству. Лишь могучие герои, обладавшие особенными способностями, наподобие Дуллана или Беорна могли потягаться с ними один на один.

Иннох был абсолютно седым короткосриженным человеком неопределенного возраста, среднего роста и худощавой комплекции. Восседая на своем высоком лишенном украшений троне, он по очереди пристально вглядывался в глаза каждого из собравшихся, пока очередной воин тени не опускал взор, молчаливо признавая его силу и старшинство.

Впрочем, седина короля теней была скорее отголоском древней печати мрака, наложенной падшим еще на его далеких предков, нежели намеком на его настоящий возраст, ибо время не было властно над темными князьями, как порой еще любили величать себя воины теней. Отдав свои души во власть Мелькора, они отвергли дары и благословение Творца, и Илуватар в великой мудрости своей позволил им подобно Ар-Фаразону обрести противоестественное бессмертие, почитая сие самой подходящей и заслуженной карой за своенравие, темную гордыню и служение мраку. Но, по всей видимости, сами князья теней думали совершенно иначе, считая себя намного выше простых смертных и упиваясь собственным колдовским могуществом.

Когда, наконец, игра в гляделки подошла к концу, вполне удовлетворенный ее результатами Иннох, ибо никто, в том числе и сам Хелл, не смог выдержать его взгляда, обратился к своим воинам.

-Собратья! - Голос Инноха звучал несколько глуховато, но был притом исполнен скрытой опасной силы и грозного предупреждения тому, кто в наивности своей посчитает, что его обладателю уже давным давно пора на покой. - Я созвал всех вас для того, чтобы возвестить о новых временах. Все вы не хуже меня знаете, что наш древний покровитель восстал из тьмы веков и вновь собирает армии для битвы со своими врагами. Ныне должны принять мы решение, присоединиться к нему или хранить нейтралитет, заперевшись здесь, в наших исконных владениях. Однако я напомню вам, что мы воины, а не слабые бабы, для того чтобы отсиживаться за стенами. Мелькор издревле был нашим владыкой. Это он даровал нам силу и сделал нас темными князьями, поставив нас превыше смертных и освободив наши души от воли огненного бога, что обитает вовне. Так каким будет наше решение? Мы присоединимся к Падшему и выплатим долг, который лежит на плечах нашего народа, или ответим черной неблагодарностью на его великую мудрость и помощь всем нам? - Взор Инноха вновь грозно пробежался по лицам присутствующих, недвусмысленно намекая на то, какого именно решения он ждет от своих подданных. - Итак, мир или война?

-Война. - Спустя мгновение выдохнул один из воинов тени.

-Война. - Не замедлил поддержать его еще один воитель сидящий неподалеку.

-Война.

-Война.

-Война.

Раздались со всех сторон мрачные глухие голоса. Решение было вынесено.

-В таком случае осталось лишь выяснить, кому именно поручить самую главную миссию. - Жестоко усмехнулся Иннох. - В этой войне Падший желает, чтобы мы помогли харадрим добить Гондор. А если хочешь убить дракона, следует отрубить ему голову. Поэтому верховный король людей заката должен пасть еще до начала генерального сражения. И пасть от руки воина тени. Так мы докажем Мелькору свою преданность, и наш народ, наконец, займет подле него достойное место. И посему честь лишить жизни короля Анора выпадет... - Иннох сделал многозначительную паузу. - Хеллу.

Услышав свое имя, Хелл спокойно поднялся со своего кресла и отвесил Королю-Тени короткий поклон, выражая свою покорность и готовность исполнить повеление.

-Теперь иди и подготовься к пути. Выехать ты должен уже к вечеру. Падший крайне не любит, когда его поручения выполняются недостаточно расторопно. - Иннох жестоко усмехнулся своим мыслям. - И я тоже.

***

Собрался Хелл довольно быстро, благо воины теней были отнюдь не из числа тех, кто страдает зряшней медлительностью и отсутствием дисциплины, и сразу же направился в путь. В его арсенале было лишь несколько метательных ножей и простой короткий прямой меч, а также крепкие темные кожаные доспехи. Вообще то темные князья традиционно предпочитают пользоваться довольно устрашающего вида длинными боевыми серпами, но Хелл в этом отношении был исключением.

Что же касается тяжелого вооружения, то оно было излишним. Налегке невысокий худощавый, как и большинство представителей его народа, но притом невероятно сильный и выносливый Хелл гораздо быстрее доберется до назначенной цели, плюс ко всему виртуозное владение собственной силой позволяло ему переносить даже пропущенные удары безо всякого ущерба для себя, если речь, разумеется, не шла о магическом оружии и темном колдовстве собственных соплеменников.

Для обычного человека горы Тени в этой части были совершенно непроходимы, однако Хелла сие абсолютно не смущало. С нечеловеческой ловкостью карабкаясь по отвесным скалам и уступам, он совершенно не ощущал усталости и был готов продолжать в том же духе хоть целый день кряду.

Когда за очередным уступом послышался едва различимый шорох, Хелл уже был наготове. Он прекрасно понимал, что именно сейчас произойдет, и потому, когда из-за естественного скального препятствия на него рванулась темная смазанная тень, он с непостижимой ловкостью отпрянул в сторону, и боевой серп противника взрезал лишь воздух.

По всей видимости, Иннох послал одного из темных князей проверить его и убедиться, что на задание действительно был послан лучший воин. Или это кто-то просто решил свести с ним счеты за прошлое, в том числе и за то, что Король-Тень выбрал именно его для предстоящей миссии, благо у Хелла было много врагов. А если говорить точнее, ими являлись все без исключения воины тени друг для друга. Врагами и соперниками, а отнюдь не собратьями, как напыщенно называл их Иннох-Тень на недавнем совете. Таков был древний уклад их жизни, и Хелл считал его вполне естественным, ибо с рождения не знал никакого иного.

Тех, в ком обнаруживался "дар теней", готовили с самого раннего детства, отнимая мальчиков, ибо сей дар передавался лишь мужчинам, от матерей и воспитывая среди атмосферы крайней жестокости и дисциплины. Воспитывали как воинов. Как идеальных машин смерти напрочь лишенных жалости и сострадания и способных выполнить любой даже самый жестокий приказ своего предводителя.

И результат всегда был именно тем, на который рассчитывали суровые наставники, сами бывшие из числа темных князей. Слабых отсеивали на самых ранних этапах отбора, а оставшиеся прошедшие жестокую школу тьмы воины-убийцы внушали ужас даже своим менее одаренным сородичам, которые все поголовно являлись воинами и были приучены отнимать чужую жизнь в бою.

Резко обнажив клинок, Хелл мгновенно вошел в боевое состояние, превратившись в тень. Некоторое время две темные полупризрачные фигуры с невероятной для смертного скоростью мелькали меж острых скал, стремясь поразить друг друга, и, наконец, Хеллу улыбнулась удача. Его противник совершил роковую ошибку, войдя в "пляску" немного раньше своей потенциальной жертвы, благо Хелл считался сильнейшим среди своей плеяды и мог держать темное состояние гораздо дольше большинства прочих своих собратьев, и его силы соответственно иссякли намного раньше. Тонкий прямой клинок Хелла одним молниеносным ударом отделил голову противника от тела. Бой был завершен.

"Шимаз" - Криво усмехнулся Хелл, вытирая меч об одежду своего противника такого же крепкого худощавого темноволосого воина в точно таких же кожаных доспехах. "Ты всегда был на побегушках у Инноха, но на этот раз король-Тень переоценил тебя,... сильно переоценил..." - Усмехнувшись своим мыслям, Хелл убрал свой клинок в ножны и, как ни в чем не бывало, продолжил путь. Его ждал Гондор.

Глава шестая. Тайный советник.

Когда в резиденцию Наместника Арнора въехала небольшая эльфийская кавалькада из пяти всадников, тот смог лишь только подивиться на ту скорость, с которой перворожденные откликнулись на его призыв о помощи. И двух недель не прошло с того дня, как он отправил свое письмо, а они уже были здесь. Впрочем, здесь они и сами имели свой немалый интерес, благо темный чародей подобной силы мог угрожать и элдар. Если не прямо так косвенно, будучи проводником темных сил, источник которых еще лишь только предстояло выяснить.

Принимал эльфийских послов владыка Эвенор в главном зале цитадели в полном соответствии с официально принятым этикетом в окружении арнорских вельмож и стражей цитадели. Несмотря на свою малочисленность, выглядела кавалькада бессмертных весьма внушительно. Четыре высоких светловолосых воителя в легких лунных доспехах окружали пятого, лицо которого полностью скрывала изящная серебристая маска.

-Приветствую высокородных эльфах в своих скромных чертогах. - Учтиво наклонил голову Наместник. - Я рад, что владыка Кэрдан так скоро ответил на мое послание. С кем имею честь? - Вопросительно поднял бровь Эвенор.

-Простите, владыка, но я предпочел бы представиться лишь в рамках приватной беседы. - Голос из под серебряной маски звучал несколько глухо. - Это не проявление неуважения к вам, но необходимая мера предосторожности в связи с теми событиями, о которых вы сами не так давно предупреждали нас.

-Я понимаю. - Тонко усмехнулся Наместник. - В таком случае давайте пройдем в мой кабинет и побеседуем без лишних ушей...

***

Оказавшись в кабинете Наместника один на один, даже охрана была отозвана, а на страже дверей для пущей надежности встал эльфийский эскорт сопровождения, загадочный эльф с улыбкой, наконец, снял маску с лица.

-Вот уж не ожидал... - Протянул Эвенор, недоверчиво улыбаясь. - Чтобы сам...

-Без имен. - Предостерегающе поднял палец эльф. - Нет никакой гарантии, что нас не прослушивают с помощью магии, и посему я хочу как можно дольше скрывать здесь свою личность ото всех, пока наша миссия не будет выполнена. Судя по вашему письму, сей чародей обладает весьма и весьма внушительной силой, что довольно большая редкость для наших дней. И потому его следует поймать в максимально краткие сроки. Этим мы с вами и займемся, если вы, конечно же, не против.

-О чем вы, я буду только рад избавиться от этого лиха, что нависло над моими землями. -Поспешил заверить своего гостя Наместник.

-В таком случае приступим к делу. Что еще известно об этом чародее?

-Практически ничего. Лишь имя и то, что он невероятно одаренный темный маг.

-Вы говорили, что уже множество людей попало под его влияние. Вам известны хотя бы некоторые из них, чтобы мы смогли нащупать ниточки к их загадочному кукловоду?

-К сожалению доподлинных списков у меня нет. Секты эти крайне искусно таятся от моей стражи, к тому же те, кого нам все же удается захватить в плен, лишь рядовые адепты ничего толком не знающие. Их тайные же наставники очень хорошо умеют запутывать следы и уходить от преследования.

-Сие неприятно, но, тем не менее, вполне решаемо. Для начала нам нужен хотя бы один из тех, кто поддался темному культу. Его ранг и осведомленность принципиального значения не имеют. Главное чтобы он был живым и в здравом рассудке.

-Ну, я думаю, добыть искомого темного служителя будет для моей стражи не слишком сложной задачей. - Улыбнулся Эвенор.

-В таком случае отдайте приказ захватить живьем хотя бы одного служителя тьмы, и не мешкая доставить ко мне. Далее я уже все сделаю сам. После в зависимости от результатов мы с вами решим, как нам действовать дальше. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы немного отдохнуть с дороги.

-Конечно. Вам и вашим воинам уже выделены покои. Сейчас вас в них проводят.

-Тогда не смею более отнимать ваше время, Наместник. Будем надеяться, что всемогущие Валар будут на нашей стороне в этом нелегком и помогут нам достичь в нем успеха.

***

Через два дня стража сумела выполнить поручение правителя и доставила в Цитадель одного из горожан, пойманного во время облав. После неудавшегося покушения на Наместника темные секты стали действовать значительно более осторожно, но, тем не менее, нет-нет, да и устраивали тайные сходки, во время которых склоняли к своей вере все новых и новых адептов.

Впрочем, пойманный горожанин был явно совсем новичком в этом деле, да еще к тому же и весьма робкого десятка. Всю дорогу, пока его волокли к замку Наместника, он трясся как осиновый лист и умолял отпустить его, уверяя, что он оказался среди служителей тьмы совершенно случайно.

Стража естественно ему не поверила, и посему, когда перепуганного неофита, седоватого полного мужчину средних лет, доставили пред грозные очи правителя Арнора, в его кабинете уже находился и таинственный эльфийский посол, который все время до этого проводил в выделенных ему покоях, ни с кем не разговаривая и никуда не выходя. В этот раз он вновь не изменил себе и не забыл надеть ставшую привычной серебряную маску.

О личности тайного посланника Серой Гавани и нового советника Наместника среди придворных стали уже ходить самые невероятные слухи и небылицы, однако Эвенору и его бессмертным союзникам это было только на руку. Там где слишком много вымысла и противоречивых сплетен как раз и труднее всего докопаться до истины. Так что ныне праздные вельможи, недолюбливающие сурового немногословного Наместника, который предпочитал делать, а не говорить, сами того не желая, играли ему на руку.

Памятуя о недавнем происшествии, стражи, перед тем как доставить пленного, тщательно обыскали его с ног до головы, скрупулезно перетряхнув всю его неказистую одежду сверху донизу, но так и не нашли ничего подозрительного. Впрочем, на этот раз опасаться подвоха вряд ли стоило. Ибо в отличие от предыдущего адепта мрака, этот выглядел совсем уж жалким и безобидным и если и притворялся, то донельзя умело. Слишком умело для рядового неофита.

Однако Эвенор и его загадочный гость не расслаблялись. Дело, которое им предстояло свершить, было крайне тонким и деликатным, чтобы относиться к нему спустя рукава. К тому же Нимрог Черный был действительно очень могущественным чародеем и мог преподнести своим противникам целый ряд крайне неприятных и главное нежданных сюрпризов.

-Ну, что приступим? - Вопросительно глянул на Наместника эльфийский посол, едва они выпроводили обоих стражников за дверь.

-Да. - Коротко кивнул тот. - Не к чему затягивать.

И эльф, не обращая никакого внимания на жалкий бессвязный лепет похоже совершенно потерявшего голову от страха пленника, пристально взглянул ему в глаза. Тот сперва попытался отвести взгляд, но крепкая рука перворожденного удержала его голову на месте. Под взыскующим взором пронзительных синих глаз, мужчина постепенно поплыл. Эльф же все также продолжал вглядываться в его лицо, беззвучно шевеля губами.

Внезапно тело мужчины резко дернулось, а из его рта пошла вязкая пена словно у больного падучей. Перворожденный вновь попытался удержать его, однако на сей раз все было бессмысленно. Тело незадачливого служителя мрака еще пару раз дернулось, а затем обмякло, бессмысленно таращась на окружающих остекленевшим застывшим от ужаса взором.

-Он мертв? - Осторожно спросил Наместник.

-Вне всякого сомнения. - Подтвердил посланец. - Однако теперь это уже неважно. Он знал немного, но мне удалось заглянуть в его разум и выяснить имя и внешний облик того, кто привел его в секту, а также услышать часть их разговора. Этот второй как раз занимает там далеко не последнюю ступень. А значит, теперь мы сумеем внедрить в секту своего человека, и выведать места их тайных сборищ. Ну а дальше в ход пойдут клинки и магия... Этот Нимрог и впрямь силен. Однако он все же человек. А я застал еще самые первые эпохи Арды и видел рождение солнца и луны. Так что не беспокойтесь, Наместник. Я сумею с ним совладать.

***

Глядя на монотонно раскачивающихся, находящихся в подобие колдовского транса людей, советник лишь едва заметно покачал головой, стараясь ничем не выделяться среди прочих одурманенных чарами людей. Операция по выявлению местонахождения сектантов и внедрения в их ряды прошла более чем успешно.

Для этого силами тайной службы была тщательнейшим образом спланирована "случайная" встреча с выявленным магией советника вербовщиком, а затем тайный агент Эвенора привел в секту еще нескольких своих товарищей, каждый из которых являлся отличным воином и разведчиком. После советник ничтоже сумнящееся заявился на очередную мессу лично, искусно отведя глаза охране.

Встреча адептов тьмы проходила на одном из складов на отшибе города. Одурманенные чарами и ложными посулами своих темных пастырей люди привычно садились на колени прямо на грязный деревянный пол и под бдительными взыскующими взорами жрецов Мелькора начинали усердно молиться Падшему, призывая его явить им свою благодать. Сектанты все как один были одеты в темные не слишком чистые одежды, что вкупе с грязным захламленным помещением барака действовало на стороннего наблюдателя весьма угнетающе.

Впрочем, советника не так то просто было обескуражить. Жрецы Мелькора явно обладали какими-то недобрыми силами, но они так и не сумели его вычислить, благо чары перворожденного оказались куда могущественнее нечестивой магии тьмы. Впрочем, самого Нимрога Черного меж ними не было. Это советник чувствовал более чем хорошо, благо от его дара столь талантливый и могущественный чародей никак не смог бы укрыться.

Месса шла своим чередом, но набольший темных магов так и не соизволил появиться, видимо опасаясь разоблачения и затаившись до поры до времени в одной из своих бесчисленных ухоронок. Осознав, что Нимрог так и не появится, советник незаметно дал знак своим людям быть наготове. Следовало заполучить в свои руки осведомителя посерьезнее того несчастного, что не так давно умер на его руках. И поскольку предводитель сектантов крайне хитер и осторожен, ошибки на сей раз быть не должно.

Дождавшись, когда служба, наконец, завершится, советник вместе с остальными агентами медленно направился к выходу. Он специально пропускал вперед всех прочих адептов и неофитов, чтобы остаться со жрецами наедине. Четверо темных магов против троих людей и одного эльфа. Действовать следовало молниеносно. Дождавшись, когда последний неофит выйдет на улицу, советник с покорным видом приблизился к одному из магов, как бы намереваясь задать вопрос. Его лицо было скрыто глухим капюшоном, и посему он не опасался разоблачения.

Маг, невысокий седой мужчина, вопросительно повернулся в его сторону, и тут советник атаковал. Длинный боевой кинжал вошел аккурат под ребро чародея, пронзив сердце. Его люди, также не покинувшие барак, бросились на оставшихся колдунов подобно волчьей стае, обнажая короткие клинки, которые так удобно прятать под просторной бесформенной одеждой неофитов.

Их нападение было настолько стремительным, что маги даже не успели толком осознать, что произошло, как трое из них уже были мертвы. Оставшегося четвертого советник прижал к деревянной стене сарая, и резко отбросив капюшон, уставился прямо в глаза обезумевшего от ужаса чернокнижника. Железная воля элдар незримым тараном ударила по сознанию колдуна, силясь преодолеть его защитные барьеры.

Но все было тщетно. Глаза чародея испуганно расширились, и затем он медленно сполз по стене, судорожно хватаясь за сердце. Через секунду он был уже мертв. Советник с проклятием выругался. По всей видимости, все темные колдуны связаны со своим покровителем незримыми узами, которые в случае попытки проникновения в их разум или в ином случае, когда у их носителя есть риск угодить в плен, запускают заклятие умерщвления, загодя встроенное Нимрогом в эту мистическую сеть. Фокус, требующий невероятной силы и умения от применяющего. Предводитель культа Мелькора был настоящим мастером своего дела.

-Адепты. Они еще не все разбежались. - Один из воинов кивком указал на улицу где служители темного культа в панике разбегались кто куда.

-Нет. - Покачал головой советник. - Эти - пешки. Они ничего не знают. Миссия провалена. Этот Нимрог вновь сумел от нас ускользнуть. Однако у нас до сих пор остаются выходы на некоторых из его людей, а значит отчаиваться рано. Рано или поздно он допустит прокол, и вот тогда мы и возьмем его тепленьким, а заодно и отрубим гидре ее голову.

Глава седьмая. Игры теней.

Уже второй день кряду Морейн не знала, куда себя деть. Схлынули тревоги и тяготы долгого изматывающего похода, и перед девушкой, которая все это время провела в одном из небогатых трактиров на самой окраине города, остро встал вопрос, что же делать дальше. То, что она поступила крайне глупо, было прекрасно ей известно еще в самом начале всей этой авантюры, когда она, не сумев совладать со своим характером и чувствами, очертя голову бросилась следом за армией могучих воителей заката и своим тайным возлюбленным.

И теперь по ее вине пострадал один уже очень немолодой и наверняка хороший и честный человек, благо весть об исчезнувшей невесте короля уже успела разойтись по всей столице. По-хорошему ей следовало прямо сейчас идти к Анору и во всем признаться, потому что в противном случае это может закончиться для старика Диратрима, благо вести о его заточении разнеслись по городу со скоростью летящей стрелы, и бог знает для кого еще весьма и весьма плачевно.

Однако вот так вот запросто идти к королю и заявить ему, что ее никто на самом деле не похищал, а ей просто-напросто всего лишь захотелось приключений, было как-то страшновато. Нет, конечно, благородный витязь вряд ли накажет ее за это, но наверняка сочтет взбалмошной и инфантильной. Проще говоря, Морейн было очень стыдно за себя и свое поведение, и теперь дочь Наместника лихорадочно решала, как ей половчее выпутаться из сложившейся ситуации с минимальными для себя потерями.

Наконец, взвесив все за и против, Морейн решила сперва обратиться не к самому Анору, к которому до сих пор еще ощущала некоторое отчуждение, а к Дуллану, понадеявшись, что мудрый бессмертный лучше всех прочих подскажет ей наиболее верный выход из положения.

Идти на разговор девушка решила в привычном ей уже облике арнорского витязя, чтобы у Дуллана не осталось никаких сомнений относительно правдивости той истории, которую она собиралась ему поведать.

Бессмертный обнаружился во внутреннем дворе королевского дворца, где по своему обыкновению наблюдал за тренировками воинов столичной гвардии.

-Господин... - Негромко окликнула Морейн сына Оссе, нарочито понизив голос, чтобы он звучал по-мужски.

-Морейн! - Вскочил на ноги сидевший на скамье бессмертный. - Хвала богам, ты жива! Но почему ты в таком виде?

-Как ты узнал меня... - Только и смогла выдавить из себя девушка, покраснев как маков цвет. Ей было не слишком приятно оттого, что ее так быстро раскусили.

-А ты думала, этот маскарад сможет меня обмануть? - Дуллан порывисто приблизился к дочери Наместника и неловко обнял ее. - Но ты не ответила на мой вопрос. Что с тобой приключилось? Тебя похитили?

-Нет, я... - И Морейн сбивчиво рассказала Дуллану свою историю, начиная с самого ее перевоплощения в арнорского витязя Морина.

-Да, девочка, ну и заставила же ты нас поволноваться... - Нахмурился бессмертный, покачав головой. - Король Анор тут едва таких дел не наворотил, пытаясь выяснить, где ты и что с тобой... В общем это теперь уже неважно. Нужно как можно скорее известить Анора о том, что ты жива, а то он места себе не находит... - С этими словами Дуллан решительно взял руку девушки в свою ладонь и, не слушая ее слабых возражений, чуть не поволок прямиком во дворец.

Находившийся в тронном зале король Анор в отличие о бессмертного не сразу узнал беглянку в ее наряде, а когда, наконец, понял, кого именно привел с собой его друг, то буквально просветлел.

-Морейн! - Счастливо выдохнул, порывисто приблизившись и взяв руки в свои ладони. - Ты жива...

Однако, узнав, из-за чего именно завертелась вся эта катавасия с исчезновением потенциальной наследницы престола, король заметно помрачнел.

-Ты понимаешь, в какое положение ты поставила меня и всю империю. - Нахмурился он, избегая смотреть на виновато опустившую голову деву. - Мои стражи, не зная покоя, рыщут по всей империи, разыскивая тебя, а тебе, оказывается, просто захотелось приключений... Ты могла погибнуть в этом походе! Мало того, из-за тебя пострадал канцлер Диратрим, который много лет служил мне верой и правдой... Я думал, ты уже взрослая и несешь ответственность за свои поступки, но я ошибался. Ты просто маленькая взбалмошная девчонка... Сейчас направляйся в свои покои и подумай над своим поведением. И чтобы больше ни шагу из дворца! Мои воины присмотрят за тобой, чтобы тебе в голову вновь не ударила какая-нибудь очередная блажь... Отвечаете за нее головой. - Повернулся он к двум дюжим стражам из числа своей личной охраны. - А теперь отведите леди в ее покои и пришлите служанок. Леди нужно вымыться и как следует отдохнуть. - С этими словами Анор жестом отпустил стражей и поджавшую губы от обиды Морейн, которой пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. Не привыкшая к подобным суровым отповедям гордая своенравная дочь Наместника теперь лишь молча удалилась, выполнив повеление своего будущего супруга. Потому что прекрасно понимала, что в этот раз она была не права.

-Ты не перегнул палку, дружище? - Дуллан взглянул на своего друга с мягкой укоризной. - Девочка, конечно, поступила изрядно опрометчиво, но она храбро сражалась за наше общее дело. К тому же, сам посуди, она предпочла поле брани безопасной роскоши дворца, чтобы в самый трудный час быть поближе к своему избраннику и супругу и разделить с ним его удел, сколь бы горек и печален он ни был. Тебе досталась дева, одаренная великим благородным духом древних героев и воителей прошлого, брат мой. Ты будешь полным идиотом, если упустишь такое сокровище.

-Да я и сам понимаю... - Выдохнул Анор, улыбаясь своим мыслям. - Просто я волновался за нее... Она могла погибнуть на этой войне! И этого я бы не простил себе никогда...

-Но теперь, хвала богам, все завершилось. И потому вам нужно как можно скорее помириться. Сам понимаешь, от этого зависят не только ваши чувства друг к другу, но и союз Арнора и Гондора. Нельзя давать нашим врагам лишнего повода расшатывать его и так изрядно проржавевшие за века скрепы.

-Я все понимаю, брат. Я сегодня же поговорю с Морейн и попрошу прощения за свою резкость.

-Вот и славно. - Подытожил бессмертный. - Все у вас будет хорошо, брат. Морейн мудрая девушка. Она поймет...

***

-Морейн... - Король неловко переминался с ноги на ногу, не решаясь переступить порог покоев своей будущей жены. - Морейн, я хотел извиниться перед тобой за то, что был груб сегодня днем. Пойми, я волновался и... Я не хотел. Можно мне войти?...

-Вы король Гондора. Вы вольны делать все, что вам угодно... - Еле слышно выдохнула Морейн. По правде говоря, она не столько продолжала сердиться на короля, сколько попросту не знала, как себя с ним держать после всего произошедшего.

-Зачем ты так... Я понимаю, я был несдержан и... вот, прими это в знак примирения. - Анор осторожно приблизился к сидящей на роскошном просторном ложе девушке и протянул ей изящное золотое колечко с довольно крупным бриллиантом. - Прости меня.

-Нет, это вы меня простите, Ваше Величество. - Покраснела Морейн, опустив взор. - Я действительно повела себя как взбалмошный ребенок и...

-Не надо ничего говорить. - Мягко улыбнулся король. - Ты поступила как истинная дочь королей. Я горд и счастлив оттого, что смогу наречь тебя своей избранницей и супругой... Ведь ты выйдешь за меня? - Анор с затаенной надеждой выглядывался в лицо девушки.

-Да... - Еле слышно выдохнула она. Выбор был сделан. Назад дороги не было.

-Я счастлив. - Король осторожно взял руку девушки и надел ей на палец свой подарок. - Теперь я удалюсь, чтобы ты как следует отдохнула от всего пережитого. А что до свадьбы, то, думаю, нет никакого смысла затягивать. Я распоряжусь, чтобы все было готово уже через неделю. Ведь ты не против?

-Нет. - Покачала головой Морейн, стараясь не смотреть на своего будущего супруга. В ее душе царили смятение и пустота.

-Вот и славно. - На губах короля блуждала легкая счастливая улыбка ребенка. - Я приложу все силы для того, чтобы стать тебе достойным мужем. Ты не разочаруешься в своем выборе, Морейн.

***

На следующее утро Морейн, несмотря на вчерашний нелегкий разговор с королем, встала изрядно посвежевшей и отдохнувшей. Ее настроение тоже заметно улучшилось. В конце концов, к чему мечтать о недоступном для нее бессмертном, если рядом такой видный и красивый мужчина как король Гондора. Ее удел, как ни крути, складывается куда лучше и удачливее большинства иных людских судеб. Так что не стоит понапрасну гневить Валар. Она примет свою судьбу с благодарностью и достоинством истинной дочери королевской крови.

В обеденной зале она широкой улыбкой поприветствовала собравшихся там друзей короля, а перед низеньким лысоватым Диратримом, которого уже освободили из под стражи, извинялась с такой неподдельной искренностью и непосредственностью, что старичок тут же простил ее за все неудобства и неприятные часы, которые ему пришлось из-за нее пережить, а уж после того как девушка тепло обняла его и ничтоже сумнящееся чмокнула в розоватую лысину, даже пустил сентиментальную слезу, чего с суровым и неподкупным канцлером Гондора обычно не случалось.

Потом они еще некоторе время неспешно завтракали, наслаждаясь веселой застольной беседой. За этим столом находились лишь проверенные верные люди чуждые снобизму и излишнему официозу, и посему атмосфера была легкой и непринужденной. Однако радостная идиллия весеннего утра внезапно резко оборвалась, когда в обеденную залу неожиданно ворвался залитый кровью человек в форме гонца.

-Война. - Выдохнул он лишь одно зловещее слово и повалился на руки дворцовой страже.

Гонца тут же усадили в мягкое кресло и принялись отпаивать легким разбавленным вином. И лишь спустя некоторе время тот смог более-менее прийти в себя и поведать об истинном положении дел в южном Гондоре. Все его провинции ныне были охвачены войной.

Опустошительное вторжение харадрим имело для этих земель самые печальные последствия. Они лежали в руинах, а их жители либо бежали прочь, либо были убиты или захвачены в плен чужеземными захватчиками. На данный момент все южные земли находились в руках воинов султаната, и лишь несколько самых мощных крепостей продолжали упорно сопротивляться вторжению.

Огромная армия военачальника Ульмара была уже на самых подходах к Белому городу всего в нескольких днях пути. Вот-вот в Минас-Тирит должны были пожаловать и остатки разгромленной южной армии Гондора, чтобы продолжить войну и встретить врага здесь. На последнем рубеже обороны. Те, кто не успел выйти из окружения, укрылись в немногочисленных южных крепостях, которые еще не пали под натиском захватчиков.

Дела складывались для Гондора катастрофически плохо. Харадрим оказались куда более проворными и легкими на подъем, нежели ожидали от них гордые потомки дунадайн, долгое время привыкшие быть во всем первыми и не бояться никого и ничего, и теперь отбиться от бесчисленных орд южан для и так изрядно потрепанного воинства Гондора будет ох как непросто. В срочном порядке королем Анором был созван военный совет. Армия вместе с простыми жителями спешно готовили город к обороне, запасаясь провизией и еще больше укрепляя и без того могучие и неприступные стены приграничного города-воина.

О Морейн в разыгравшейся суматохе все забыли, но девушка дала себе нерушимую клятву, что и в этот раз не будет отсиживаться за чужими спинами и сделает все от нее зависящее, чтобы внести посильную лепту в предстоящую оборону сердца земель заката. Пусть даже и вопреки воле своего будущего венценосного супруга.

***

Смуглый худощавый воин с довольно красивым, но жестоким и надменным лицом неторопливо вышел из роскошного цветастого шатра, нетерпеливым жестом успокоив вытянувшихся в струнку стражей, готовых не мешкая исполнить любое поведение своего владыки.

Ульмару не спалось. Огромная армия султаната расположилась на ночную стоянку в нескольких днях пути от сердца западных земель. От воплощенной насмешки над всем несокрушимым могуществом харадской империи. От Минас-Тирита. Его давняя мечта детства вот-вот была готова осуществиться, и лучшего воина востока ныне жгли нестерпимый азарт и предвкушение. Каждый его нерв, каждая жилка трепетала от страстного желания ринуться в бой и, щедро обагрив свои клинки красной кровью врагов, раз и навсегда обрушить во прах всю мощь и святыни их проклятого народа.

Но пока еще было слишком рано. Его наставники с детства внушали ему, чем может грозить в бою излишняя порывистость и нетерпение. А Танцующий Клинок всегда был невероятно способным учеником. Из той редкой крайне малочисленной когорты, что рождаются раз в поколение и потом оставляют после себя поистине великие свершения. И эту громкую славу не в силах убить даже всемогущее время, которое не щадит никого и никогда...

Это был его путь в бессмертие. И сын харадского султана был намерен пройти его до конца. Ульмар Танцующий Клинок хищно оскалил зубы и вдохнул полной грудью чистый прохладный ночной воздух. Помимо его собственной армии на юге уже вовсю хозяйничает вторая орда ничуть не менее многочисленная. К тому же помимо собственных более чем внушительных сил у харадрим был припасен еще один сюрприз, который станет для Гондора фатальным и поставит финальную точку в этом противостоянии двух титанов...

***

Высокий статный темноволосый мужчина в дорогих неброских одеждах пристально вглядывался в горизонт. Аргор Итилиэнский происходил из древнего рода князей Итилиэна, что после ухода из зловещего Минас-Моргула нашли себе пристанище здесь в древней приморской крепости дунадайн, которая являлась одной из мощнейших и знаменитейших гондорских твердынь. Сей муж был во всех отношениях выдающимся человеком. В равной степени одаренный умом и воинским талантом, он был одним из самых могучих витязей Гондора и считался вторым мечом королевства.

Первым (и надо сказать, вполне заслуженно) считался сам король. Правда, если говорить совсем начистоту, лучшим в тонкой игре клинков был все же неистовый сын Оссе, но он был бессмертным и посему находился как бы вне всяческих ранжиров. Аргор Итилиэнский хорошо помнил, что ему никогда не удавалось выиграть у кузена более одной учебной схватки из трех как в ранней юности, так и после, когда они оба уже стали могучими молодыми мужами во цвете лет, и это отзывалось в его душе весьма резкой неприятной нотой, ибо несмотря на все свое благородство, князь обладал довольно болезненным самолюбием и не любил никому проигрывать. Пусть даже и особам королевской крови.

Впрочем, сейчас мысли Аргора были куда как далеки от дел давно канувших в бездонную реку вечности дней. Перед его взором расстилалась величественная морская гладь. И на ее поверхности повсюду насколько хватало глаз, шли суда. Хищные боевые корабли Умбара и яркие крикливые золоченые галеры и триеры Харада. Личный сюрприз Ульмара и его венценосного родителя, загодя подготовленный коварными южанами для своих врагов. Лишь всемогущий Манве ведал, сколько золота отвалили харадрим своим новым союзникам, чтобы они ныне выступили с ними лицом к лицу против самой мощной державы западных земель.

Аргор Итилиэнский криво дернул щекой, наблюдая, как навстречу вражескому флоту спешно выходит гондорская флотилия. Слава богу, капитаны судов военного флота ели свой хлеб отнюдь недаром и безо всякого приказа сверху поняли, что именно им нужно делать. Теперь, по крайней мере, становилось понятно, отчего волна сухопутного вторжения, о котором князь был наслышан от прибывших в его ставку гонцов южной армии, так и не докатилась до этих мест.

Действительно, какой смысл штурмовать хорошо укрепленный и практически неприступный Дол-Амрот со стороны суши, если имеется превосходный шанс сделать это с моря. Под огнем вражеских катапульт коими был оснащен каждый мало-мальски крупный военный корабль, коих ныне к скалистым здешним берегам прибыло аж несколько сотен, оплот князей Итилиэна быстро падет, и тогда весь юг Гондора окончательно окажется в хищных смуглых руках харадских захватчиков.

Гарнизон Дол-Амрота спешно готовился к обороне, но князь не обращал на это никакого внимания, продолжая безмолвно наблюдать за разыгравшимся перед его взором грандиозным зрелищем. Подобного эпохального сражения на море не случалось вот уже несколько тысячелетий...

***

А тем временем сухопутные войска харадрим, наконец, достигли столицы Гондора и взяли ее в плотную осаду. Однако, несмотря на весьма плачевное положение, в коем ныне оказались потомки дунадайн, настроение в городе среди его жителей было весьма и весьма боевое. Все они попросту не могли поверить, что сердце всего запада, оплот света и главная твердыня сил заката в Средиземье, грозную мощь которой в свое время не сумел сломить даже сам Гортауэр Жестокий, находившийся тогда в зените собственного могущества, может пасть перед лицом каких-то темнокожих псов из всеми богами забытых и проклятых земель дальнего юга.

Непосредственно перед началом осады в Минас-Тирит прибыло и около пятнадцати тысяч воинов с южных провинций. Все что осталось от некогда грозной и могучей армии южного Гондора. И, несмотря на недавнее крайне тяжелое и неприятное поражение и изматывающую запредельную усталость, глаза этих воинов пылали суровым бойцовым огнем и жаждой как можно скорее взять реванш за свой невольный позор. Все это еще больше разжигало воинский дух защитников города, и все они были готовы не жалея своих сил сражаться за свою родину вплоть до победного конца. До тех пор пока последний харадский ассасин не будет выбит из благословенных самими Валар закатных земель.

Все эти дни, начиная с самого момента черного известия, государь Гондора Анор I ходил сам не свой. Всего около сорока тысяч воинов было в его распоряжении, в то время как у его противника почти втрое больше. Да южная армия перед своим разгромом изрядно потрепала войска Ульмара, но им на подмогу спешили новые боевые части из самых глубинных областей харадской империи. Некоторые из них, преимущественно легкая кавалерия, сумели догнать основную армию и влиться в ее ряды.

Взяв город в круговую осаду, харадские военачальники напрочь перекрыли своим противникам любой доступ к внешней земле. Теперь гондорцам оставалось уповать лишь на свою собственную храбрость и предусмотрительность, благо определенный запас продовольствия в городе имелся. Его хватило бы примерно на месяц осады. Питьевых источников в Минас-Тирите было также в избытке, об этом сполна позаботились еще те, кто многие столетия назад закладывал самые основы величественного Белого Города Королей.

А вот помощи армии Анора ждать было неоткуда. Арнор был обескровлен орочьим вторжением и сам едва мог обеспечивать безопасность в собственных землях. Рохан и так уже помог с преизлихом, и вряд ли Эдвейд после гибели своего младшего сына и довольно внушительных потерь среди собственного войска вновь откликнется на зов южного соседа.

Что же до более дальних союзников, то все они, так или иначе, сами переживали не лучшие времена, особенно те, чьи земли находились далеко на востоке. Беорнинги и люди Озерного королевства. Орочьи орды осаждали их со всех сторон, вовлекая в многочисленные, хотя и не особо крупные стычки и тем самым не давая собраться с силами и снарядить по настоящему мощную армию. Конечно, оставались еще эльфы Серой Гавани, но они были слишком малочисленны, чтобы оказать хоть сколько-нибудь значимую помощь, да и потом пока еще гонцы доберутся до их земель по территориям, охваченным войной и разрухой...

Так что ныне людям Минас-Тирита приходилось рассчитывать только на себя. Все его окрестности уже были полностью разграблены южанами, а жители из числа тех, что не успели укрыться за крепкими стенами столицы бежали либо на север в Рохан, либо нашли пристанище у гномов Белых гор. Последние были совсем малочисленным народом и не обладали никакой особенной силой, но вряд ли у харадрим достанет мощи добраться до них в их неприступных глубоко сокрытых подземных убежищах.

Надо отдать должное защитникам города, оборону они сумели организовать грамотно и по всем правилам военного искусства. Каждый воин знал свое место на стенах и в строю. Все они, включая даже не слишком обученных ополченцев, были приставлены к тому делу, которое получалось у них лучше всего, так что паники и неразберихи во время боя возникнуть было не должно.

К тому же помимо смертных в городе присутствовали два великих бессмертных героя. Неистовый Дуллан и могучий Беорн были готовы сражаться до последнего и были не намерены бросать простых людей на произвол судьбы. Их присутствие также заметно поднимало боевой дух защитников, ибо каждый из этих двух безо всякого преувеличения стоил целого отряда обычных воинов.

Впрочем, ставке высшего командования, да и простым воинам было понятно, что южане не будут слишком затягивать с осадой. При их подавляющем численном перевесе это было попросту глупо, благо к их врагам в любой момент могло пожаловать подкрепление. Штурм вскоре должен был начаться. И отважные защитники Гондора были готовы встретить его во всеоружии.

***

Хелл осторожно крался по темным коридорам дворца правителя Гондора. Многие дни и ночи он скакал практически без остановок сквозь охваченный войной южный Гондор, меняя по дороге загнанных лошадей на свежих у встречавшихся ему на пути харадрим. Для этого он показывал им золотой перстень с личным знаком харадского султана, который вручил ему Иннох перед тем как отправить на задание.

И смуглокожие южане безропотно предоставляли ему все необходимое по первому требованию, даже и не думая спорить. С личным посланцем султана шутки были плохи... Пару раз ему, правда, все же пришлось вступить в бой с вконец озверевшими небольшими бандами мародеров, которым было плевать на его знак отличия, но любая попытка ограбить и убить князя теней заканчивалась всегда одним и тем же. Он продолжал свой путь далее, а в охваченных вторжением землях становилось на десяток трупов больше.

Проникнуть в Минас-Тирит ему удалось вместе с одним из последних потоков беженцев. Ему не составило труда затеряться в этой толпе и обмануть стражей, благо на юге империи многие имели восточные черты лица, а Хелл по какой-то причине сочетал смуглую кожу с необычными серыми для его народа глазами, в то время как его соплеменники были практически все сплошь кареглазыми.

По сути, он вообще мог бы особо не таиться и поникнуть в город, обратившись в тень, но было неизвестно, с какими трудностями он столкнется во дворце, и посему силы следовало беречь. Хеллу повезло. Уже на следующий день врата города были наглухо заперты, а уличные патрули усилены вдвое. В окрестности пожаловала огромная армия харадрим подобно саранче мгновенно заполонившая все свободное пространство вокруг столицы.

Более суток воин теней тщательно изучал обстановку, прикидывая подходы ко дворцу и возможные пути отступления. Теперь же мешкать не стоило. Штурм должен был вот-вот начаться, а значит, он должен был сделать свою работу как можно быстрее и эффективнее. Дворец оказался невероятно большим, и Хелл наверняка бы потерялся в нем, если бы не его природное темное наитие, которое вело его прямиком к цели. Одно из преимуществ дара тьмы, которое Хелл отточил и развил до совершенства. Наконец, впереди показались королевские покои, охраняемые двумя могучими стражами.

Анор I никогда не перебарщивал с охраной и даже сейчас накануне решающей битвы не изменил своему всегдашнему правилу. "Что ж - про себя усмехнулся Хелл - это и станет причиной его конца". Мгновенно обратившись в тень, он незримым ветром вынесся из-за поворота, и оба стража тут же безмолвно осели на пол с перерезанными глотками, даже не успев обнажить свое оружие. Хелл был убийцей высочайшего уровня, одним из лучших даже среди своей породы и сейчас он в очередной раз доказал это.

Массивные двери в покои с грохотом распахнулись. Толстенный засов с треском сломался пополам, и темная тень влетела в королевскую опочивальню. Государь Гондора и впрямь был великим воином. Он успел проснуться и скатиться со своего ложа за секунду до того как прямой клинок Хелла вспорол пуховую перину в том месте, где только что находилась его шея.

Подхватив полуторный клинок, который всегда лежал у его изголовья, Анор занял оборонительную позицию. Сейчас его вело древнее чутье старшей крови элдар, которое иногда просыпалось в нем в минуты опасности и не раз спасало ему жизнь. Хелл вновь атаковал, и на этот король среагировал недостаточно проворно. Клинок соперника неглубоко рассек ему предплечье. Как бы быстр не был владыка Гондора, не ему было тягаться в скорости и воинском умении с бессмертным, из которого опытные и донельзя искусные в своем деле наставники сызмальства лепили идеальную машину смерти.

Снова атака, и вновь Анор получил очередной донельзя болезненный порез, на сей раз перечеркнувший мускулистое бедро первого меча королевства. Хелл берег силы, входя в боевое состояние лишь во время атаки и снова возвращаясь в человеческий облик по ее окончании, ведь ему еще нужно было выбираться из осажденного города. Именно этим и объяснялся тот факт, что Анор до сих пор был еще жив.

Впрочем, третья атака наверняка стала бы для него фатальной, ибо воин теней уже вполне просчитал манеру боя своего соперника и приготовился нанести ему смертельный удар, как вдруг в королевских покоях возникла еще одна фигура. С яростным рычанием могучий витязь бросился наперерез ринувшемуся в атаку Хеллу, и удар, предназначавшийся Анору, глубоко рассек бок неведомого воителя.

Однако вопреки ожиданиям воина тени тот не упал бездыханным, а с неожиданным, невозможным для смертного проворством вцепился в запястье и горло Хелла, выворачивая клинок из его руки. Тот попытался, было вновь уйти в тень, однако над его соперником внезапно сгустилась грозная темная туча, и изумленный князь теней осознал, что его магия более ему не повинуется. Некоторое время двое бессмертных ожесточенно мерялись силами, пока, наконец, витязь, пришедший на помощь Анору не одержал верх, устало отбросив от себя враз обмякшее тело своего противника.

-Кто это был? - Выдохнул Анор. Будучи воином, он довольно быстро пришел в себя и теперь изумленно разглядывал тело своего несостоявшегося убийцы, который, судя по едва вздымавшейся впалой груди, был вполне себе жив, хотя и находился без сознания.

-Пляшущий с тенями... - Недобро усмехнулся Дуллан, тяжело опускаясь на кровать и держась за рассеченный бок. На сей раз он был без своих знаменитых доспехов, и посему удар воина тени нанес ему довольно серьезную рану, что было особенно некстати в преддверии предстоящего штурма, когда каждый воин тем паче подобной силы был у Гондора на вес золота. - А я думал, они лишь легенда...

-Что это еще за новое лихо... - Нахмурился Анор. - Он едва меня не прикончил. Если бы не ты...

-Пойдем на воздух... - Сумрачно кивнул бессмертный. - Там и потолкуем...

-На воздух,... тебе необходим лекарь. - Покачал головой король. - Да и мне тоже...

-Вот и я о том же... - Загадочно усмехнулся бессмертный. - Пошли...

***

Выйдя во внутренний двор дворца, Дуллан, тяжело опираясь на руку Анора, который, несмотря на полученные раны, пострадал гораздо меньше его самого, заковылял прямиком к королевскому фонтану, который по своему обыкновению был наполнен чистой водой почти до краев.

-Раньше я тебе этого не показывал... - Усмехнулся бессмертный, окуная свою ладонь в прозрачную водяную купель. - Это дар моего отца. Вода исцеляет любые мои раны практически в мгновение ока. Гляди. - Дуллан с улыбкой продемонстрировал свой абсолютно чистый бок, на котором не осталось даже шрама. - К тому же я могу при желании делиться этим даром с другими...

Анор изумленно посмотрел на свое предплечье и бедро и не увидел на них ни малейшего намека на минуту назад полученные ранения, о которых теперь напоминала лишь засохшая на одежде кровь.

-Боги... Я не устаю благодарить судьбу, что она свела меня с тобой. - Благоговейно выдохнул владыка Гондора. - Спасибо тебе, друг. И за то, что спас, и за то что исцелил... Но как же наш убийца? - Вдруг спохватился король. - Он очень опасен и если очнется...

-Не очнется. - Улыбнулся сын Оссе. - По крайней мере, ближайшие часа два... Сейчас я немного отдохну, а после наложу на него чары, чтоб он не смог пользоваться своей магией... Тебе повезло, что я успел вовремя, дружище. Иначе ты сейчас был бы мертв.

-Но как ты вообще понял, что я в опасности?

-Магия. Темная магия Мелькора... Ее такие как я чувствуют очень хорошо, а от нашего с тобой незваного гостя за милю разит первородной тьмой. Но он не учел моего присутствия во дворце, или попросту посчитал меня недостойным своего внимания... За что и поплатился.

-Но ты уверен, что он был один? Ведь если враг располагает хотя бы пятеркой подобных созданий, уцелеть будет очень непросто даже такому как ты. А если их будет десять или больше...

-Я не знаю, сколько их всего на самом деле. - Покачал головой бессмертный. - До недавнего времени я считал таких как он лишь недоброй темной легендой древних лет... Что ж, я ошибся. Но ничего. Как только он очнется... - лицо сына Оссе приняло донельзя мрачное выражение - я, уж будь уверен, как следует потолкую с этим молодчиком...

Глава восьмая. Титаны моря.

А в то ж самое время у берегов залива Белфалас разворачивалось поистине грандиозное сражение. Это была самая настоящая битва морских титанов, ибо рукотворный гений человеческих рук произвел на свет поистине эпохальную флотилию, как с той, так и с другой стороны. Легкие стремительные изящные корабли Гондора под двойными белыми парусами, напоминающими лебединые крылья, неслись навстречу хищным разбойничьим судам Умбара и массивным боевыми триерам харадрим.

Вражеский флот почти впятеро превосходил противника числом боевых кораблей, но это не могло остановить сегодня отважных гондорцев, которые шли в бой, чтобы либо победить, либо умереть. Со стороны нападавших полетели массивные ядра катапульт, выпущенные с боевых триер. Далеко не все суда были достаточно грузоподъемными, чтобы нести на себе подобные массивные орудия, но их все равно было вполне достаточно для того, чтобы на гондорский флот обрушился смертоносный каменный дождь.

Массивные снаряды играючи ломали высокие борта гондорских судов, в щепки разбивая обшивку и ломая мачты и деревянные скамьи, предназначенные для гребцов. Нередко каменные ядра попадали и в людей, чудовищно калеча их тела и сбивая за борт. Впрочем, гондорские мореходы были очень умелыми кормчими и ловко маневрировали, уводя свои быстроходные и высокоманевренные корабли из под гибельного огня, и посему от первой атаки гондорцы не понесли значительных потерь, хотя несколько кораблей все же ушли под воду вместе со всем экипажем, поскольку в боевых доспехах даже самым сильным и выносливым воинам плавать было весьма затруднительно.

Гондорцы не заставили ждать себя с ответом. Еще в самом начале четвертой эпохи один из тогдашних адмиралов, большой умница и знаток морского дела предложил установить на военные суда довольно простое, но весьма и весьма грозное оружие, особенно эффективно работающее на средней дистанции. То были малые баллисты, которые морские оружейники располагали в трюмах судов чуть выше ватерлинии, делая специальные открывающиеся люки в бортах для обстрела противника.

И теперь пришло время пустить его в ход. По команде капитанов оружейные люки были открыты, и в сторону вражеского флота с убойной силой вынеслись массивные толстенные копья. Эти продолговатые снаряды вонзались в нижнюю часть судна, пробивая в ней громадные дыры, куда тут же начинала хлестать вода. И тот факт, что из-за низкой траектории полета снарядов вовремя заметить их было практически невозможно, еще более усугублял положение темной армады.

Эта атака оказалась куда эффективнее предыдущей, множество кораблей противника получили значительные повреждения, и несколько десятков судов, в том числе и три довольно крупные харадские триеры отправились на дно кормить тамошних морских обитателей. Во флагманский корабль, массивную квартиеру "Гнев султана", который хвастливо шел в авангарде харадской флотилии, также угодило несколько массивных стрел, но его борта были обиты толстым слоем железа, и посему эти попадания не произвели на это судно никакого видимого эффекта.

Умбарские бриги и драккары не были столь же хорошо укреплены, поскольку пираты, прежде всего, делали ставку на скорость и маневренность своих судов, не слишком желая, как правило, сталкиваться в бою с военными кораблями и предпочитая иметь дело в основном с беззащитными купцами. И посему даже одно попадание вражеского снаряда, как правило, становилось для них фатальным.

Наконец суда сблизились настолько, что в ход пошли не только осадные орудия, но и простые зажигательные стрелы с облитыми смолой наконечниками. Малые катапульты с той и с другой стороны посылали в сторону своих врагов горшки с "харадским огнем", пламенным зельем, при прямом попадании которого корабль мгновенно вспыхивал как головешка. Этот поистине адский коктейль, изобретенный неведомым темным гением тысячелетия назад, горел даже на открытой воде, и посему погасить его обычными средствами просто не представлялось возможным.

Вражеских судов было намного больше, но зато гондорцы были более умелыми мореходами, и посему пока им удавалось вполне успешно противостоять превосходящим силам противника. Ожесточенный обстрел с обеих сторон не затихал ни на мгновение. Каждая из сторон стремилась выжать как можно больше из дальнего боя, ибо в скором времени для них предстояло самое главное испытание, которое и решит, кому быть победителем в этой битве. Испытание абордажем и таранным столкновением.