Даже хороших драконов наказывают

— Я объясню, когда придешь туда. Тайну нельзя раскрывать сразу целиком.

— О, перестань! — завопила Марси. — Серьезно?

— Конечно, — Ворон выпятил грудь. — Ты забыла, с кем говоришь? Я не могу без уловки. Но, раз ты не пленница и можешь выйти с горы, думаю, ты не пожалеешь, что потратила время, — он подмигнул ей. — Мерлин.

Дыхание Марси дрогнуло. Амелия тоже так ее звала. Она не успела задать вопрос, дух пропал, оставив лишь визитку после себя.

— Отлично, — буркнула Марси, сжимая визитку в ладони. — Он хуже тебя.

Не сравнивай нас, — возмутился кот. — Я говорю тебе все, что знаю. Он знает все, но намеренно молчит, чтобы заманить тебя.

— Точно, — согласилась она. — К сожалению, знание, что есть уловка, не делает уловку менее манящей.

Тогда поведись, — предложил Призрак. — Чего тебе бояться? Ты лучше как маг, чем он, и у тебя есть я.

— Но я не лучше сэра Мирона Роллинса, — твердо сказала Марси. — Он один из лучших в мире, может, лучший. Он не просто так получил тридцать работ, которые другие маги считали бы пиком своей карьеры. Все его хотят. Он хорош.

Не так хорош, как ты, — упрямо сказал Призрак.

— О, ты милый, — Марси погладила его. — Ошибаешься, но мило.

Не ошибаюсь, — спорил он. — Давай узнаем, чего он хочет. Даже если это окажется тратой времени, мы докажем, что мы — не пленники, — он посмотрел голубыми глазами на крохотный коридор. — Это место ощущается как клетка.

Она не могла с ним спорить.

— Интересно, где Джулиус, — она вытащила телефон. — Или где мы, — она взглянула на Призрака. — Ты всю ночь ел магию. Ты знаешь?

Нет, — кот отвел взгляд, словно тема ему наскучила. — Наверное, ушел строить планы с миллионами родственников.

Это не было похоже на Джулиуса. Он никуда не уходил, не сказав ей, где будет. Он перегибал с осторожностью, но был милым. Когда она открыла систему ДР на новом телефоне, она не увидела ничего, что было отправлено прошлой ночью, и хоть чтение его длинных извинений за то, что не успел ее забрать, вызвало у Марси улыбку, это не помогло сейчас.

— Я позвоню ему, — она нажала на его фото в списке контактов нового телефона. — Может, он знает, что это за Ворон…

Она резко замолчала, когда после первого гудка ответили, и голос, драконий, но не Джулиуса, сказал:

— Джулиус Хартстрайкер.

— К-кто вы? — в шоке запнулась Марси. А потом разозлилась. — Где Джулиус?

— Ты, видимо, человек, — сказал спокойно дракон, звуча вежливо и невыносимо снисходительно. — Боюсь, Великий Джулиус сейчас занят делами, важными для клана Хартстрайкер. Но я сообщу ему, что ты звонила.

— Вы можете сообщить мне, кто вы, — рявкнула Марси. — Вы украли его телефон?

Послышался вздох, потом дракон сказал:

— Я — Фредрик, помощник Великого Джулиуса.

Марси моргнула. Она подумала, что дракон врал, но быстро отогнала мысль, потому что не могла представить, чтобы дракон врал о том, что был помощником. Ф были довольно высоко в алфавите силы Хартстрайкеров. Если он говорил правду о своем имени, она не могла понять, почему дракон, как он, отвечал на звонки Джулиуса. Но Джулиус теперь был в Совете. Хартстрайкеры были большим и богатым кланом, так что он был теперь на уровне сенатора или исполнительного директора, и это было круто. Но и раздражало, особенно, если ей придется терпеть каждый раз такой бред, когда она захочет поговорить со своим драконом.

— Поняла, вы — его секретарь, — сказала она. — Но я могу просто поговорить с ним? Это на минутку.

— У него нет минутки, — заявил Фредрик. — Как я уже сказал, он очень занят важными делами. Его новое положение требует много внимания.

— Это я поняла, — буркнула Марси. Она уже гадала, когда снова увидит Джулиуса. — Когда у него будет минутка?

— Не знаю, — сказал Фредрик. — Как я и сказал, я сообщу, что вы звонили, мисс Новалли, — он сделал паузу, а потом, словно только понял, спросил. — Это срочное дело?

Она закатила глаза.

— Вы вели бы себя иначе, будь так?

Ответом Фредрика было ледяное молчание, и Марси вздохнула.

— Не срочное, — она посмотрела на визитку Мирона. — Просто скажите ему, что я пообедаю с другом, и пусть он позвонит мне, когда сможет.

Дракон не издал ни звука, чтобы сообщить, что понял ее. Он завершил звонок, оставив Марси сжимать телефон дрожащими руками.

Драконы, — сказал Призрак с отвращением. — Чем больше я их вижу, тем меньше они мне нравятся.

— Они не все плохие, — она сунула телефон в карман. — Многие — да, но некоторые хорошие. Точнее, Джулиус и Амелия, но двое — уже что-то.

Просто идем, — Призрак спрыгнул на пол. — Солнце уже над горизонтом. Мы опоздаем, если будем ждать.

— Я не могу идти так, — Марси посмотрела на простую дешевую футболку и штаны, которые ей дал лазарет, чтобы сменить ее изорванную одежду в крови, в которой она к ним поступила. Такой наряд еще мог сойти, если бы от нее не воняло после дикой ночи, но она не пойдет наружу в таком виде, еще и на встречу с величайшим в мире магом. Она гадала, что делать, когда вспомнила запас одежды, который хранила в сумке… а потом поняла, что не знала, где была ее сумка.

На жуткий миг это вызвало панику. В ее сумке был кошелек, материалы для заклинаний, ее Космолябия — все важное в ее жизни. Она стала переживать, но заметила знакомый набитый силуэт, торчащий из-за края дивана. Когда она протянула руку, она отыскала ремешок своей набитой сумки. Марси чуть не рухнула от облегчения. Она поняла, что Джулиус принес ее вещи сюда. Он всегда думал о таком. Но, когда она открыла сумку и стала искать сменную одежду, надеясь, что вещи еще были на дне, ладонь врезалась не в мягкую ткань, а во что-то прочное, картонное с острыми углами.

Хмурясь, Марси вытащила загадочный предмет, и им оказался картонный контейнер размером с коробку для обуви. Судя по ярлыку, это была посылка, но Марси не помнила, чтобы забирала почту или прятала ее в сумку. Это явно было важным. Места в сумке было мало, и эта посылка была старательно убрана на дно рядом с замотанной Космолябией и ее набором для колдовства. Но, хоть она считала посылку важной, Марси не помнила, как получила ее, и когда была на почте, чей штамп был на коробке. Она хотела разорвать ее и увидеть, что было внутри, когда заметила имя, напечатанное строгим шрифтом сверху.

Алдо Джованни Новалли.

Она нахмурилась. В этом была проблема. Почтальон, похоже, принес это не той Новалли, потому что она никогда не встречала Алдо. Обратным адресом был морг, и она догадывалась, почему оставила посылку. К сожалению, сейчас у Марси не было места для благотворительности, и она не собиралась вскоре возвращаться в СЗД. Она хотела плюнуть и выбросить коробку в урну, когда зрение стало расплываться.

Она в тревоге подняла руки, но страх стал смятением, когда она коснулась глаз и обнаружила слезы.

Что такое? — прошептал Призрак.

— Не знаю, — она вытерла загадочные слезы, но это не помогло. Они выступили снова, полились по ее лицу без остановки. Они все лились, и неприятное ощущение, что она забыла что-то важное, становилось все тяжелее.

Ничего страшного.

Она удивленно посмотрела на духа, сидящего перед ней, его голубые глаза глядели в ее.

— Что происходит? — прошептала она, вытирая снова странные слезы. — Что со мной происходит?

Вместо ответа дух прижал лапу к ее лицу. И тут стало странно, ведь сквозь слезы Марси видела пушистую лапу кота, но ее кожа ощущала холодную ладонь мужчины, лежащую на ее щеке.

Ты моя, — прошептал дух, голос был низким. — Привязана ко мне навеки. Ты принесла жертву, и я буду помнить и чтить. Другие приходят и уходят, но мы есть друг у друга. Мое — твое, твое — мое. Навсегда.

Это было трогательно и жуткой. Жаль, Марси не понимала ни слова.

— Что это означает?

То, что всегда означало, — загадочно сказал Призрак, отвел взгляд и опустил лапу. — Связь была оплачена. Даже если ты не помнишь цену, я — Дух Забытых Мертвых. Я — тот, кто помнит, и я буду помнить тебя и твое вечно.

В этом было еще меньше смысла, но Марси решила опустить тему. Судя по ее телефону, было уже десять, у нее было полтора часа, чтобы одеться, выбраться отсюда и как-то попасть в город у горы. Времени на загадки не было, и Марси решила оставить странную коробку на потом, опустила ее на диван, схватила запасную одежду, примятую посылкой.

Через пять минут и одно заклинание глажки, она выглядела намного лучше. Топ и шорты все еще не были одеждой, которую она предпочла бы, но это было лучше, чем вонять алкоголем, и других вещей у нее не было. Марси решила, что ее наряд был завершен, и она перешла к следующему заданию: выбраться из места, где она была.

— Ого, — сказала она, увидев зачарованную деревянную дверь в конце туннеля. — Ворон не шутил, — она огляделась в каменном бункере с медицинским уголком и шкафом, полным одинаковых костюмов. — Я знаю хотя бы, где мы сейчас. Это явно комната Челси, — она нахмурилась, глядя на множество замков. — Конечно, тут так тесно.

Ты можешь выбраться? — спросил Призрак.

— С кем ты говоришь? — нахально сказала Марси. — Взлом — моя специальность, — особенно, когда у нее был дух, который мог проходить даже сквозь зачарованные стены.

Призрак будто услышал ее, прошел сквозь дверь, описывая чары изнутри. Марси вытащила мел из сумки и стала рисовать контрзаклятия.

Глава 8

Когда завтрак Иена закончился, Джулиус ощущал себя удивительно позитивно настроенным насчет нового направления в жизни. Он наелся, нормально поговорил с несколькими родственниками без угроз смерти, а это уже было рекордом. Он все еще пытался осознать факт, что ладил с близкими родственниками, когда повернулся схватить еду для Марси и обнаружил, что ее не было. Он смотрел туда, где она должна была стоять, в смятении, когда услыхал громкий хруст.

Джулиус вздрогнул от звука, повернулся и увидел Боба за собой с коробкой еды для Марси.

— Что ты делаешь? — завопил он, Боб сунул бельгийскую вафлю Марси в рот. — Это не тебе!

— Выбора не было, — сказал Боб с полным ртом. — Иен занимал столовую час, — он хмуро посмотрел на Иена, который был удивлен, как Джулиус. — Другие драконы тоже хотят есть.

— Я не говорил, что ты не мог войти, — холодно ответил Иен. — Всем рады.

— Какой ты щедрый, — пророк облизнул пальцы. — Хотя меня немного поразило, как быстро ты приспособился к новой культуре Джулиуса, — его глаза расширились в ужасе. — Иен, может, ты был тайно Хорошим Драконом все это время?!

Джулиус не знал, что дракон мог выглядеть так оскорбленно, как Иен, и он быстро сменил тему, пока его брат не сделал то, о чем все они пожалеют.

— То была еда Марси.

— О, она ей не понадобится, — сказал Боб, сунул все три кусочка бекона Марси в рот. — У тебя неугомонная смертная. Она уже пошла к гостям.

Страх, который временно утих от поразительного завтрака, вернулся с пылом.

— Гости?

Боб невинно посмотрел на Фредрика, стоящего неподалеку.

— Ты не сказал ему?

— Сказал что? — осведомился Джулиус. — Что происходит?

Ф немного растерялся.

— Вы были заняты, — он вытащил знакомый, чуть потрепанный телефон из кармана. — Я не хотел, чтобы вам мешали во время такого момента, и я принимал звонки.

— Ты украл мой телефон? — завопил Джулиус и забрал свой телефон из руки Ф.

— Я ничего не воровал, — прорычал Фредрик, спина была идеально прямой. — Я просто хранил его, чтобы вы не отвлекались. Вы теперь — член Совета, у вас важные дела. Мы не можем позволить ничему сбить вас с курса.

Джулиус скрипнул зубами. Телефон был в переднем кармане его пиджака, над его сердцем. Он не знал, как Фредрик мог забрать его незаметно, и почему Ф подумал, что это хорошая идея. Но этот мир сильно отличался от того, к которому привык Джулиус. Может, драконы высшего ранга все время отдавали телефоны своим помощникам?

Но, хоть это могло объяснить действия Фредрика, Джулиус не считал это правильным. Ни один дракон, высокого ранга или нет, не позволил бы подчиненному брать его вещь без разрешения, и хоть Джулиус не был типичным драконом, ему это тоже не нравилось.

— Прошу, больше так не делай, — твердо сказал он, глядя на Ф, который выглядел не кающимся. — Знаю, ты хотел помочь, но я могу принимать звонки сам, — он взглянул на экран, но кроме уведомления, что звонила Марси, других он не увидел. — Что она сказала?

— Что пообедает с другом, — ответил Фредрик. — И, пока вы не спросили, она не сказала, с каким.

Наверное, потому что логично злилась на то, что была отрезана от Джулиуса драконом, которого даже не знала. К счастью, Джулиус понял все, что ему нужно было знать. Только один дракон на горе мог проникнуть в комнату Челси, и Марси назвала бы ее другом. Похоже, ему придется снова побывать в пещере Амелии.

— Такое не повторится, — он убрал телефон в карман. — Но запомни, Марси всегда важнее. Она — мой лучший друг и напарник. Если она звонит, пишет или просто приходит, не важно, что я делаю, я хочу знать. Немедленно.

— Понятно, сэр, — сухо сказал Фредрик. — Это больше не повторится.

Это звучало бы правдоподобно, если бы Ф выглядел хоть немного пристыжено. К сожалению, он переживал только из-за того, что Джулиус поднял так много шума из-за этого. Качая головой, Джулиус напомнил себе поработать со своим новым «помощником» насчет отношения к людям не как к питомцам. Он пошел к двери, помахав Бобу, который доедал еду, предназначенную для Марси.

— Спасибо за подсказку.

— Я могу еще подсказать, — ответил пророк со скромной улыбкой. — Передавай привет Амелии.

Джулиус кивнул и прошел к двери, придержал ее для Джастина и Фредрика, которые шли с ним, хотел он этого или нет. Он вздохнул, бормоча под нос о советах и глупостях, пока шел по коридору к лифтам.

* * *

Коридор Амелии был темным, жутким и в ловушках, как и помнил Джулиус. В этот раз с ним не было Челси. Серьезная проблема, ведь он не помнил, где были ловушки, через которые она его провела.

— Она почти как Челси в плане паранойи, — буркнул Джастин, нюхая воздух над первой ловушкой. — Тут полно чар.

— Что ты ожидал? — спросил Фредрик. — Амелия не прожила бы восемь веков как наследница Бетезды без этого.

— Если ты так впечатлен, что нам делать? — прорычал Джастин. — Стоять тут и кричать, пока она не впустит нас?

— Вообще-то, — Ф полез в карман, — у меня есть решение лучше, — он поднял маленький прямоугольный деревянный предмет размером с закладку для книг, покрытую с двух сторон магией дракона, от которой пахло Амелией. — Это нас проведет.

— Что это? — Джулиус прищурился в темноте.

— Гарантия безопасного прохода, — объяснил Фредрик. — Ходящая по измерениям прислала это всем в кладке Ф вчера, чтобы ее работе не мешали.

В этом был смысл. Кто-то должен был накрывать те столы с выпивкой.

— Как это работает?

— Смотрите, — Фредрик повернулся и вытянул руку, маленький талисман свисал над первой невидимой ловушкой. Как только талисман оказался близко к чарам, острая магия отпрянула, как когти, очистила коридор. — Я уже определил, что проход шириной в три фута, — сказал он, вернув талисман в карман. — Пока вы остаетесь близко ко мне, вы должны быть в безопасности.

— У Амелии нет ничего безопасного, — прорычал Джастин, но шел близко к Фредрику, как и Джулиус, они шли за высоким драконом к зачарованной двери Амелии. Как и со всем, грозные чары на двери померкли, когда Фредрик подошел. С замком справился ключ в его связке. Он только открыл дверь, и Джастин ворвался, распахнув дверь, а потом застыл.

Джулиус тут же понял, почему. Даже стоя за крупным братом, он ощущал близость темной комнаты Амелии как близость к краю бездны.

В этот раз не было факелов, лампочек или свечей. Даже свет утреннего солнца из ее балкона был перекрыт тяжелыми шторами, и пещера была во мраке, который удушал, казался бесконечным, и его прерывал только дракон, стоящий в центре как одинокая звезда в ночи.

Амелия стояла посреди комнаты, ее тело было окружено оранжевым огнем, она хмуро смотрела на множество кругов заклинаний, нарисованных пеплом на каменном полу. Джулиус насчитал пять, они пересекались, формируя шестой круг, крупнее. На точке пересечения в центре Фрида, секретарь их матери, сидела, сжавшись в комок, на металлическом раскладном стуле. Казалось, она старалась не плакать.

— Амелия! — закричал Джулиус, отыскав голос. — Что ты делаешь?

Его сестра вздрогнула, оранжевый огонь угас. Ощущение бесконечной бездны тоже пропало, оставив обычный мрак комнаты со шторами. Амелия щелкнула пальцами, и над ее головой замерцал нормальный драконий огонь.

— Кто-нибудь учил вас стучать?

Вопрос прозвучал рычанием, но Джулиус был слишком отвлечен, чтобы переживать.

— Что с тобой случилось?

Амелия выглядела ужасно. Он не заметил этого в огне заклинания, но теперь она была нормально освещена, и невозможно было не заметить, как осунулось ее лицо. Ее щеки были впавшими под острыми скулами, а ее кожа казалась почти серой. Ее обычно сияющие черные волосы были сухими, спутались на ее спине. Руки в красной футболке с длинным рукавом напоминали руки скелета, словно она не ела неделями. Она была в порядке прошлой ночью — уставшая и пьяная, да, но не выглядела так — и это вызвало панику у Джулиуса. Он поспешил к ней.

— Тебе плохо?

— Я в порядке, — она отмахнулась. — Я просто работала.

— Над чем? — прорычал Джастин, кивнув на Фриду, которая развернулась из комка стараниями Фредрика. — Приносишь Ф в жертву своему темному богу?

— Прошу, — Амелия вытащила флягу из кармана изорванных джинсов, которые должны были облегать ее, но свисали с выпирающих костей таза. — Да будет тебе известно, в двадцати измерениях нет темного божества, которое могло бы позволить мня. Это личный проект. Для вас, кстати, — она указала пальцами на свои карие глаза. — Я решила, что пора сломать зеленые цепи матушки.

Это звучало как достойный проект для Джулиуса. Но…

— Почему ты используешь Фриду?

— Так ее зовут? — Амелия сделала большой глоток из фляги. — С тех пор, как ты ушел вчера, ко мне приходил поток Ф. Я не могу всех запоминать.

— Поток Ф, — повторил ошеломленно Джулиус. — Почему?

— Потому что их проще всего получить, — она пожала плечами. — Я предпочла бы использовать другую кладку. Ф промаринованы в магии Бетезды, и выделить проклятие, которое управляет глазами, куда сложнее. Но Иен завел всех ниже кладки Г, а со старшими драконами много проблем. Они всегда хотят что-то взамен, а когда нужен больший размер образца, все становится хаосом. Потому Ф подходят лучше всех. Они не могут отказать.

Она сделала паузу, ожидала, что Джулиус поздравит ее с открытием умного обходного пути. Джулиус мог лишь в ужасе смотреть на нее.

— Ты используешь их в магических экспериментах, потому что они не могут отказать? — выдавил он. — Как это отличается от рабства?

— Думаю, никак, — признала она. — Но они были рабами уже шесть веков, так что, если все уже так плохо, почему не использовать это во благо? Я их не мучаю, — она махнула флягой на круги из пепла. — Магия не вредит. Немного жалит, но ты не можешь нащупать проклятие, внедренное до рождения, не вызвав дискомфорт. Я даже даю им приходить по очереди, чтобы никто не сидел тут дольше двух часов. Это делает меня почти святой по меркам кладки Ф.

Джулиус не мог поверить ушам. Он знал, что кладке Ф повезло меньше всех в клане, но он был потрясен тому, насколько им не повезло. Но это объясняло, почему она дала Фредрику пропуску. Кстати о Фредрике.

— Ты тоже такое делал?

— Прошлой ночью, — он кивнул. — Неприятно, но не так плохо, как бывает.

Смирение в его голосе разозлило Джулиуса еще сильнее. Он хмуро посмотрел на сестру.

— Амелия, — твердо сказал он. — Я за то, чтобы ты убрала трюк с зелеными глазами матушки, но ты не можешь так издеваться над кладкой Ф. Мы создали Совет, чтобы остановить такое!

— Я же сказала, я не издеваюсь, — возразила она. — Я использую их. Я оказываю им услугу! Если бы я не использовала их, их использовал бы другой дракон, и, как я и сказала, я мягкая, по сравнению со многими.

— Она лучше Бетезды, — сказала Фрида, подняв взгляд на Джулиуса, держась за брата.

— Это не так и много говорит, — прорычал Джулиус и повернулся к Амелии. — Я не могу тебе позволить…

— Вот и проблема, — Амелия подошла и опустилась на раскладной стул, который освободила Фрида. — Ты не можешь мне позволять. Пока твой Совет не заработает, ты не можешь мною командовать. Уверена, тебе есть, что сказать, но я буду использовать ресурсы, которые у меня есть, — она повернулась к Фриде. — Ты свободна до завтра, но отправь следующего по пути. У меня перерыв всего пять минут.

— Да, Ходящая по измерениям, — сказала Фрида, опустив голову, проходя мимо Джулиуса к двери.

— Тебе нужно явно больше пяти минут, — сказал Джулиус, когда она ушла. — Ладно кладка Ф, но то, что ты делаешь, плохо и для тебя, Амелия.

— Что? Ты про это? — она указала на впавшие щеки. Он кивнул, и его сестра засмеялась. — Бетезде и не снилось сделать меня такой! Нужен маг-дракон на пике сил, чтобы осушить меня так. Матушка даже не сможет сломать печать, которую я поставила на нее, пока мною управляли, — она вытерла глаза. — Нет. Убрать зеленые глаза — мелкий проект, чтобы убить время, пока я жду, пока закончится кое-что крупное. Этот вид наркоманки — творение Марси, — она нахмурилась. — Где она, кстати?

Сердце Джулиуса колотилось. Он был так удивлен тем, что увидел тут, что забыл, зачем вообще сюда пришел.

— Я думал, она была с тобой, — он посмотрел на осунувшуюся сестру. — Как Марси сделала это с тобой?

Амелия нахмурилась.

— Она тебе не сказала?

— Что сказала? — тело Джулиуса дрожало от гнева, но он быстро сменялся виной. Марси ничего ему не сказала, но когда она успела бы? Он почти игнорировал ее со вчерашнего утра.

— Если она не сказала, я ничего не скажу, — Амелия скрестила руки на груди. — Разумный не полезет в ссору пары. Но, пока ты не стал паниковать, знай, Марси просто пошла по моему плану, так что я сделала это с собой, — она гордо подняла голову. — Как я и сказала, дракон-маг на пике сил.

Джулиус не понимал, зачем кому-то хотеть придавать себе такой больной вид, но Амелия не была расстроена, и он отложил вопрос на потом, перешел к срочной проблеме.

— Ты не знаешь, где Марси?

Амелия покачала головой.

— Я бы сильно не переживала. Она, наверное, исследует гору.

— Этого я и боюсь! — завопил Джулиус. — Ты знаешь, сколько драконов сейчас меня ненавидит?

— Если какой-то дракон глупо сунется к Марси, он заслужит то, что получит, — Амелия криво улыбнулась. — Помни, о ком ты говоришь. Это маг, убившая Ванна Егеря, не сдавшаяся мне, что поразительнее. И не будем забывать ее опасного духа, защищающего ее, — она улыбнулась шире. — Поверь мне. Любой, кто станет биться с Марси, поймет, что ему не стоило злить кота.

Это было так, но Джулиус переживал сильнее, чем раньше, ведь Амелия была права. Если Марси будет загнана в угол, она даст отпор, и все станет хуже. Она будет в опасности, заведет себе врагов, и Джулиус даже не думал о том, как навредит его подходу без насилия то, что его смертная может убить одного из его родственников внутри их горы.

Ему нужно было найти ее первой, пока ничего не произошло. Он хотел попрощаться с Амелией, когда холод пробежал по его спине.

Не физический холод. Вода или металл не скользнули по его спине. Это было просто чувство, будто ему было не по себе. Он хотел отмахнуться от этого, когда Джастин прорычал:

— Что это было?

Фредрик вскинул голову.

— Вы тоже это ощутили?

— Думаю, все мы, — настороженно сказал Джулиус, посмотрел на Амелию, которая улыбалась так, что ему стало не по себе.

— Вот и она, — Амелия провела ладонью по теням, ползущим по полу. Тени, которых, несмотря на тьму комнаты Амелии, тут не было, как думал Джулиус. — Думаю, наша маленькая Марси только что сыграла.

— Правда? — сказал Джастин, пиная странную тьму. — Я не видел, чтобы так могло человеческое заклинание.

— Я видел, — прошептал Джулиус, глядя на тени. Они не ползли по земле. Было сложно видеть в мерцающем свете огня Амелии, но ночное зрение Джулиуса было хорошим, даже когда он был запечатан. Но без печати он видел, что тени двигались сквозь пол, не по нему. И это были не тени, что важнее. Это были люди. Сотни. Армия просвечивающих людей двигалась сквозь каменный пол, как рыбы, их силуэты трепетали на ветру, который ощущали только они.

Это снова послало холод по его спине, и Джулиус сжал брата так сильно, что Джастин зарычал.

— Нам нужно идти. Сейчас.

— Что? — Джастин убрал ладонь Джулиуса с его руки. — Почему? Они просто… эй!

Джулиус уже был за дверью, замер, чтобы забрать растерянного Фредрика, и пошел по коридору в ловушках. Через миг Джастин устремился за ними, крича громко братьям подождать.

— Передай Марси «привет» от меня! — крикнула Амелия, помахав флягой, а потом закрыла дверь за ними острым залпом магии.

* * *

На десять минут раньше и множество этажей ниже Марси боролась с другой проблемой. С фактом, что она заблудилась.

— Смешно, — бормотала она, глядя на бесконечную спираль лестницы. Служанка-человек, которую она смогла разговорить, поклялась, что лестница выведет их наружу. — На этажах даже номеров нет! Как понять, что ты на верном?

Мы его найдем, — Призрак беззвучно спрыгнул на каменные ступени перед ней. — Первый этаж лишь один.

— И восемь миллионов других, — она склонилась над металлическими перилами и посмотрела на пустоту центра огромной лестницы, которая тянулась так же далеко, как спираль сверху. — Я не могу понять, выше земли мы или нет. Вряд ли ты можешь пройти сквозь камень и проверить?

Она оглянулась, но ее дух застыл, его просвечивающее тело стало ледяной скульптурой в галогеновом свете лестницы.

— Что? — прошептала она, насторожившись. — Что такое?

Дух не ответил, но она ощутила, как его присутствие в ее разуме напряглось, он сосредоточился на чем-то на ступенях за ней.

Дракон.

Учитывая место и внезапность — и чьи чары она недавно разгромила — Марси подумала о Челси. Но, когда она повернулась, дракон на ступенях над ней был незнакомым.

Он был, конечно, Хартстрайкером, но кроме зеленых глаз и темных волос, как у всех в семье, он был так же похож на Джулиуса, как она. Он был огромным, почти как Джастин. Но, хоть он все еще был очень красивым (как и все драконы по определению), он выглядел грубее, чем рыцарь из кладки Дж. И он скалился, как делали драконы, когда считали людей ниже себя, что не помогало. Месяц назад Марси испугалась бы, но нынче на нее так смотрела даже Бетезда, и она не была впечатлена.

— Я могу помочь?

— Уверен, можешь, — сказал дракон и глубоко вдохнул. Почему-то это оставило его растерянным. Растерянным и злым. Марси казалось, что это было его обычной комбинацией. — А ты хорошо устроилась, да? — прорычал он.

Она приподняла бровь.

— Как это понимать?

— От тебя пахнет Джулиусом и Амелией, — сказал он с отвращением. — Я еще не встречал человека, который принадлежал двум людям сразу, но Джулиус — не дракон. Он уже делится властью с Советом. Почему не поделиться и человеком?

Марси сжала крепко перила. Обычно она постаралась бы сохранять вежливость. Особенно с бессмертными, которые были вредными. Но с не отступившим похмельем и возмущением из-за того, что она заблудилась на лестнице, ведущей всего в две стороны, ее терпение уже было на пределе, и этот грубый дракон был последней каплей.

— Во-первых, — прорычала она, — я не чей-то человек. Во-вторых, не знаю, кем ты себя возомнил, но…

— Имя — Грегори Хартстрайкер, — перебил дракон, выпрямился во весь рост. Он стоял на две ступени выше нее, так что казался вдвое выше Марси. — Ужас Амазонки. Может, ты слышала…

— Нет, — перебила она. — Не знаю, плевать. Ты не имеешь права говорить о Джулиусе. Он спас зады всех Хартстрайкеров позапрошлой ночью, включая твой. По правилам драконов, уверена, это означает, что ты обязан ему жизнью. К счастью для тебя, Джулиус не пытается давить на тебя долгом, так почему тебе не оказать услугу и не уйти куда подальше.

Это должно было стать концом. Честь Джулиуса была защищена, и ей нужно было идти. Но, когда Марси отвернулась, чтобы уйти, дракон схватил ее за плечо.

— Смертные не поворачиваются ко мне спиной.

— А ты не трогаешь меня, — прорычала она, браслеты вспыхнули, она схватила магию из огня Амелии и толкнула через браслет с ее вариацией Захвата, согнула магию в большую невидимую ладонь и сжала горло дракона, ударила им об каменную стену лестницы.

Внезапная атака удивила Марси, как и ее жертву. Она не хотела биться, но драконы не одни были с инстинктами. Как только она ощутила, как пальцы Грегори сжались, что-то в ней укусило в ответ. Пожалуй, нападать на магическое существо в десять раз больше нее было глупой идеей, но это было уже сделано. Колебания теперь могли увидеть как слабость. К счастью для нее, Марси не медлила. Ей надоело, что драконы смотрели на нее свысока, надоело слушать, как они ругают Джулиуса, который только пытался помочь этим лузерам с тех пор, как получил власть. Кроме Амелии и Джулиуса, она устала от Хартстрайкеров, и после того, что сказал этот, она была рада растереть его в пасту об стену.

К сожалению, Грегори не был согласен с этим планом. Он боролся с ней, бил по ее магии своей изо всех сил, и это было плохо. Магия Амелии была поразительной, но не бесконечной, и, благодаря недавнему пиру Призрака, ее запас быстро иссякал. Если он продолжит так с ней биться, она потеряет все силы в скором времени, а потом ей придет конец.

Проще всего было лишить его сознания, но Джулиус старался не причинять насилия. Он даже не ранил Бетезду, а она поступала хуже, чем вопила оскорбления. Марси не хотела портить его репутацию, потому что дракон вел себя глупо. И она вряд ли могла вырубить его оставшейся магией. Ей нужно было отвлечение, что-то, что заставило бы Грегори перестать отбиваться, чтобы она проявила свою силу. Марси тряхнула ладонью, направила Грегори от стены к пустому пространству по центру лестницы.

Она все еще не знала, где именно они были на горе, но падение было серьезным. Тридцать этажей должны серьёзно ранить даже дракона, если он будет пойманным во время падения. Грегори тоже это понял, потому что перестал бороться. Марси холодно улыбнулась ему, мысленно считала до шестидесяти, надеясь, что этого хватит, чтобы он понял, что ее стоило бояться, пока она не оставила его тут, связанным заклинанием.

Таким был план. Но она едва дошла до двадцати, как ледяной голос приказал:

Брось его.

Марси взглянула на Призрака. Он сидел на перилах рядом с ней, сияющие глаза глядели на парящего дракона с холодным презрением.

Сделай это, — приказал он. — Он не оставит нас, если ты пощадишь его.

Наверное, так и было, но Марси покачала головой. Одно дело — ставить на место наглых драконов, но, какими бы грубыми они ни были, она провела линию насчет убийства. И она сомневалась, что могла его убить.

Как только он преодолел шок от того, что висел беспомощно в воздухе, Грегори стал бороться еще сильнее, сжигая остатки ее магии в процессе. Так Марси сомневалась, что сможет сдержать его достаточно, чтобы сбежать, как и не сможет поддерживать заклинание на расстоянии по пути вниз. Если бы они были в СЗД, она набрала бы силы из магии вокруг нее, но тут сила была разреженной, бесполезной. Она хотела отпустить его и побежать, пока он попытается не разбиться, когда голос Призрака проурчал в ее разуме:

У меня есть сила.

Марси вздохнула.

— Только не снова.

Почему нет? — спросил он, его сияющие глаза были невинными. — Дай мне власть. У меня есть все, что нужно, чтобы этот больше нас не беспокоил.

Она мотала головой раньше, чем он закончил. Она слышала от него эти предложения раньше, и они всегда оказывались страшнее, чем она хотела платить, особенно за такую глупость. Время было на исходе, и Марси отдернула руку, отпустив Грегори за секунды до того, как ее магия иссякла.

— Думаю, ты меня понял, — она смотрела на него свысока, подражая Амелии, пока он хватался за перила. — Беги, маленький Хартстрайкер, пока я не сделала ху… ах!

Грегори прыгнул, не дав ей закончить, перемахнул через перила и врезался в каменные ступени телом. На жуткий миг Марси придавил его вес, а потом ладонь сжала ее горло, он поднял ее над полом и прижал к стене.

— Уже не такая наглая? — прорычал он, скаля зубы, пока Марси тщетно боролась с его хваткой на ее горле. — Твои трюки могли держать в узде слабака, как Джулиус, но я не глупый, смертная. Я знаю, как твоя магия работает, и я чую, когда вы лишаетесь сил. Мы оба знаем, что у тебя почти ничего не осталось.

Холод паники пронзил ее, и Марси стала бороться сильнее, но это было безнадежно. Он был намного больше нее, намного сильнее. Он даже не чувствовал ее удары ногами. Он сжимал, не давал ей дышать, его пальцы давили на ее горло.

— Я могу убить тебя сейчас, — спокойно сказал он. — Поверну руку, и твоя шея сломается, как у курицы. Я не делаю это, потому что это лишит меня причины, по которой я вообще к тебе полез, — он склонился и усмехнулся ей в лицо. — Это твой счастливый день, смертная. Джулиус снова проявил себя неумелым главой клана драконов, показал свою привязанность к тебе. Глупо с его стороны, но что еще ожидать от неудачника? — он сжал ее запястье свободной рукой. — Посмотрим, как он захочет проводить голосование, когда я отправлю ему твой палец, да?

Он изогнул ее ладонь до боли, но Марси была так занята дыханием, что не ощущала этого. С ее паникой и хваткой дракона на ее шее мир уже стал темнеть, но хуже было то, что Марси боролась не только с Грегори.

Пусти меня! — взревел Призрак в ее разуме. — Я закопаю его за то, что он посмел нас коснуться!

«Потому я не могу тебя отпустить! — закричала она, давя на связь изо всех сил. — Ты не понимаешь? Он делает это, чтобы задеть Джулиуса. Если мы убьём его, мы проиграем!».

Если мы убьем его, он будет мертв, а мы — нет. Это не проигрыш.

Было куда больше этого, и Призрак знал это. Он был там. Он видел, как Джулиус боролся за мечту о клане, где такое не происходит. То, что Грегори опустился до того, что угрожал ей, было доказательством, что Джулиус получал свое, и Марси не хотела быть слабым звеном. Она прибыла на гору Хартстрайкер, чтобы помочь ему, а не мешать ему, позволяя рептилии-переростку использовать ее как приз.

Но это и произойдет, если ты не дашь мне его раздавить, — прорычал Призрак, его бледный свет озарял ее темнеющее зрение. — Я — часть тебя, мы — две половинки одного целого. Но я не могу умереть, а ты можешь. Джулиуса сейчас тут нет. Я тут. Я всегда с тобой, Марси. Позволь помочь.

Она упрямо качала головой, и ее разум наполнило странное ощущение вздоха духа.

А если я пообещаю не убивать его?

Слова прозвучали с неохотой, и Марси было сложно в них поверить, но она уже не могла вредничать. Ее тело отключалось, конечности стали тяжелыми и бесполезными. Если она хотела остановить это похищение, это нужно было делать сейчас, и она сдалась, отпустила связь с Призраком.

Как только она отпустила, на лестнице поднялся ветер.

Он был холодным, как смерть. Сухой ветер пах палью, дул сразу со всех сторон. Но, хоть Марси думала, что холодный воздух ощущался приятно, хоть и жутко, Грегори отдернул руку от ее горла, словно его обожгло.

— Что за…

Думал, мы забыли?

Голос был Призрака, но намного ниже. Марси хватала ртом воздух на полу, но от этого звука удивленно подняла взгляд. Она ничего не видела, а вот Грегори видел.

Он отпрянул, когда отпустил ее, потому что дракон теперь стоял у перил на дальней стороне лестницы, его зеленые глаза были огромными, дико двигались. Пару секунд Марси не могла понять, почему, но точки пропали перед ее глазами, и она заметила.

Дракона покрыли тени. Они прибыли из ниоткуда, их ничто не отбрасывало, но когда призрачный ветер двигался, они поднимались выше, покрывали его огромное тело, как руки любовницы.

— Нет! — закричал Грегори, бил себя по груди и ногам, пытаясь отогнать тени. — Что это такое? — он оскалился, глядя на Марси. — Что ты сделала?

Неправильный вопрос.

Низкий бестелесный голос разнесся эхом по лестнице, и силуэт Грегори стал размытым. Марси подумала, что это была еще одна уловка ее не восстановившегося до конца зрения, но это было не так. Она толком не видела дракона, другая фигура стояла на лестнице между ними. Высокий призрак мужчины, одетого как римский центурион, внутри шлема были только холодные голубые глаза, которые смотрели на дракона с голодной злобой.

Грегори хмуро смотрел в ответ, и это впечатлило Марси сильнее всего, что он делал.

— Что ты такое?

— Снова неправильный вопрос, — сказал солдат, низкий голос поднялся с ветром. — Нужно спросить, Грегори Хартстрайкер, кто они?

Он протянул призрачную руку, указал на тени, которые ползали по ногам Грегори. Дракон думал, что он блефовал, потому что не сразу опустил взгляд. Он опустил голову, тени изменились, превратились из пятен в фигуры людей. Их ладони направились к его груди, и бравада пропала с лица Грегори.

— Нет! — взревел он, безумно бил по теням людей, которые поднимались из пола вокруг него, как бурлящий муравейник. — Вы мертвы! Вы не можете… прочь от меня!

Но это не работало. Как бы он ни боролся, его ладони проходили сквозь людей, как сквозь настоящие тени.

— От них никогда не сбежать, — сказал дух, голубые глаза сияли в темноте пустого шлема. — Твоя жизнь была жестокой и безрассудной. Даже ты не помнишь, сколько трупов оставил после себя, но я помню, — он указал на тени, которые доставали уже до шеи дракона. — Это твои призраки, Грегори Хартстрайкер, и они пришли за своим.

Грегори уже был в панике, его зеленые глаза безумно двигались между тенями и призрачным солдатом, словно он не мог решить, что было большей угрозой.

— Что ты такое?

Марси знала, что в пустом шлеме не было рта. Даже если он был, она не видела его со своего места, но это было не важно. Она ощутила улыбку духа, когда он ответил:

— Я — Пустой Ветер, Дух Забытых мертвых. Все, кто потеряны, мои, и я мщу за них.

Ветер стал еще сильнее, когда он закончил, направляя призраков на Грегори выше и выше. Их пальцы были в дюйме от его лица. Марси не увидела то, что они сделали бы, добравшись туда. Когда первый палец призрака коснулся его подбородка, Грегори запаниковал.

Предупреждения не было, как и залпа огня. Он просто изменился из красивого крупного мужчины в огромного жуткого сине-оранжевого пернатого дракона, который едва уместился на лестнице. Марси успела это увидеть, и он сорвался, полетел, протиснулся в дыре в центре лестницы. Когда она придвинулась к перилам, она увидела только оранжево-синие перья его хвоста, он пропал в неотмеченной двери на дюжину этажей ниже.

Я сказал, что не убью его.

Марси посмотрела на духа, Пустой Ветер стоял выше нее.

— Да, — она пыталась не кривиться от холода его ладони, он помог ей подняться на ноги. — Молодец.

Голубые глаза улыбнулись ей из пустого шлема, и ветер утих так же быстро, как возник, забрав его с собой. Через секунды жуткий солдат стал призрачным пушистым белым котом.

Устал, — сказал он, зевая.

— Бедняжка, — проворковала Марси и подхватила его. — Спасибо за помощь. Ты хорошо постарался.

Я всегда тебе помогу, — прошептал кот в ее голове, закрыв глаза. — Ты — моя, а я — твой. Когда все забывают, я помню. Всегда.

Обещание снова показалось ей милым и жутким. Она знала, что обещание было хорошим, и Марси крепко обняла духа, поцеловала его в холодный мягкий участок между ушами. Джулиус вырвался из двери на пару этажей выше них.

* * *

В другой части горы, как можно дальше от лестницы, снова в облике человека, голый Грегори ворвался в огромный склад, где собирался оставить смертную Джулиуса. Он замер там на миг, тяжело дыша, а потом бросился на сумку припасов, которую он оставил в углу. Он все еще рылся там в поисках одежды, когда разочарованный голос заговорил из дверного проема за ним.

— Никогда не посылай Г выполнять драконью работу.

— Умолкни, — прорычал Грегори, схватил штаны и сунул в них ноги как можно быстрее. — Ты не сказал, что у нее был дух.

— Это не должно было иметь значения, — Дэвид закрыл дверь. — Разве ты не Ужас Амазонки?

Грегори оскалился, одеваясь. Старший дракон прищурился.

— У тебя было одно задание. Ты в долгу передо мной, Грегори. Я прикрывал твои неудачи в Бразилии уже век, и я попросил в ответ только не дать голосованию состояться, совладав с Джулиусом.

— Это не так просто, — рявкнул Грегори, повернувшись к нему. — Ты сказал мне пойти за его человеком, чтобы мы не переживали из-за его Клыка, но ты ничего не сказал… о той штуке, — вспомнив холодные тени, он поежился. Грегори покачал головой. — Мы просчитались. Эта девушка — не слабое место Джулиуса. Наоборот. Я даже не знаю, что такой маг делает с таким слабаком, как он. И она пахнет Амелией.

— Ходящая по измерениям славится своими людьми, — Дэвид пожал плечами. — Наверное, одолжила ее Джулиусу, потому что все помогают Хорошему Дракону, — он оскалился. — Клянусь, вселенная пытается защитить эти глупости.

— Может быть, — сказал Грегори. — Он — проект Боба.

— Брогомир безумен, — отмахнулся Дэвид. — Веками. Не трать время, переживая из-за него. Если девчонка не сработает, мы найдем новый путь.

— Зачем? — Грегори повернулся к брату. — Зачем ты это делаешь? Пусть глупое голосование пройдет. Я все еще не пойму, зачем ты сказал мне отсрочить его. Даже с новой поддержкой Иена он не сможет одолеть тебя голосами. Пусть уже состоится.

— Потому я и не хочу, чтобы оно состоялось, — Дэвид посмотрел свысока на крупного брата. Это впечатляло, учитывая рост Грегори. — Я могу победить в этом глупом состязании в популярности. Смысл в том, что этот Совет не должен состояться. Если голосование Джулиуса пройдет гладко, даже если я выиграю, клан подумает, что новая система работает. Они примут это как новый образ жизни, и мне придется не один раз одолеть Иена и его бригаду Дж, а делать это каждые пять лет до конца наших жизней. Это много работы, Грегори. Хуже, это дает идеи амбициозным. Если они начнут слушать Иена, думать, что Совет — их билет к власти, они не вернутся на свои места на дне.

— Так распусти его, — раздраженно сказал Грегори. — Выиграй, попади в Совет и…

— Конечно, я его распущу, — рявкнул Дэвид. — Таким и был план. Но я не буду все ломать, пока не буду уверен, что могу сделать лучше. Бетезда уже предложила мне место наследника вместо Амелии, но только если Совет умрет и не вернется. Это сложно сделать, ведь Иен и Джулиус наполняют низших мечтами о власти. Если я хочу затоптать эту глупость раз и навсегда, мало выиграть с большим отрывом. Мне нужно доказать, что вся идея голосования в клане драконов ведет только к хаосу.

— Это не должно быть сложно, — сказал Грегори. — Мы уже набиты в этой горе, как голодающие львы. Через пару дней не останется Хартстрайкеров, которые не пытаются убить друг друга.

— Именно, — Дэвид улыбнулся. — Несмотря на ее изъяны, Бетезда хорошо понимает своих детей. Она знала, что мы бросаемся друг на друга, как псы, и чем дольше мы заперты вместе, не можем двигаться вперед, лишены лидера, тем ниже у всех мнение о Джулиусе, и его гадкие перемены утонут. Даже Дж начнут терять веру, когда их начнут подавлять драконы крупнее, потому что, хоть Челси хороша, она не может остановить все, — он улыбнулся шире. — Когда я позволю голосованию пройти, наша семья будет в отчаянии желать, чтобы все было как раньше, так что никто не пискнет. Они примут роспуск Совета, Бетезда вернется к власти, и матушка будет в долгу передо мной.

— А ты будешь в долгу передо мной, — напомнил ему Грегори с жадной улыбкой. — Я остановил голосование.

— И не справился во всем остальном, — прорычал Дэвид, закатив глаза. — Но можешь утешить себя фактом, что не ты один. Последние сутки были карнавалом неудач. Казалось, убить наименьшего дракона на горе будет просто, но с Челси и тем внимательным идиотом Джастином мы не смогли сорвать ни перышка с головы Джулиуса. Теперь ты позволил его человеку…

— Я уже сказал, это была не моя вина! — взревел Грегори. — С той девушкой монстр! Тебя там не было. Ты не видел…

— Оправдывайся, сколько хочешь, это все еще поражение, — сказал Дэвид. — К счастью для тебя, я все еще на гребне волны.

Хмурое лицо Грегори озарила улыбка.

— У тебя есть план?

— Я — политик, — сказал Дэвид. — У меня всегда есть план. Тебе это не понравится, но ты не можешь в этот раз подвести, — он тоже улыбнулся и потянулся за телефоном. — Пора вызвать серьезную артиллерию и решить навсегда нашу…

Он застыл, его ладонь замерла на пути к карману. Через миг Грегори тоже ощутил это: холодный инстинктивный страх, пронзивший его. Челси вышла из теней между ними.

Она ничего не сказала. Просто стояла и смотрела на них глазами убийцы. А потом плавно подняла ладонь в черной перчатке и покачала пальцем.

И все. Просто беззвучное «нет-нет» ее пальцем, и она пропала в тенях комнаты без окон, как дым на ветру. Когда ее запах пропал, ноги Грегори подкосились, и он рухнул на пол, как марионетка без нитей.

— Вот и все, — тихо сказал он, вытер пот страха со лба. — Если она знает, это конец.

— Глупости, — Дэвид выпрямился, хоть его лицо было бледным. — Конечно, она пошла за тобой. Ты прилетел сюда драконом. Но Тень Бетезды — не проблема. Оставь ее мне.

— Ты? — Грегори фыркнул. — Что ты можешь против Челси? Она — силовик клана, а Джулиус сейчас ее любимец. Мы не можем это одолеть.

— Но в том и уловка, — Дэвид поднес телефон к уху. — Нам и не нужно. Челси уже давно была побеждена. Веришь или нет, это идеально вписывается в мой новый план.

Грегори не видел, как присутствие Челси может пойти на пользу. Он не успел спросить, что задумал его брат, на звонок Дэвида ответили, и хмурый политик очаровательно улыбнулся, как обычно делал.

— Здравствуй, матушка.

Глава 9

Джулиус еще никогда так быстро не бегал по лестнице. Он был уверен, что это был не бег, а падение, которым он мог управлять, но это его устраивало, пока он мог быстрее добраться до Марси, особенно сейчас, когда он ощущал на лестнице запах Грегори.

Он запаниковал сильнее, перепрыгнул последний пролет, игнорируя ледяное прикосновение Призрака к груди, когда обнял Марси.

— Ты в порядке?! Он тебя ранил?

— Пытался, — ехидно сказала Марси. — Но я в порядке. Мы с Призраком прогнали его, — она усмехнулась ему. — Скажем так, в ближайшее время он ко мне не полезет.

Он видел тени даже в комнате Амелии, так что не сомневался. Всю верхнюю половину горы задело то, чем Призрак прогнал Грегори. Как ответственный член Совета, он, наверное, должен был переживать о том, что после этого будет, но он был слишком радостным для этого. Пока Марси была в порядке, все было хорошо в мире Джулиуса, и то, что она не оттолкнула его, делало все лучше. Он даже не был против того, что ее кот-дух застрял между ними как злой комок льда. Пока она была с ним, он мог стоять так вечность. Он хотел склониться и уткнуться носом в ее короткие каштановые волосы, когда услышал сзади тяжелые шаги брата.

— Дайте уточнить, — сказал Джастин, Джулиус с неохотой отвернулся от Марси к нему. — Ты, — он указал на Марси, — и твой кот, — он указал на Призрака, который выглянул из спины Джулиуса, пронзив его копьем холода, — победили Грегори, Г, который вчера устроил шоу, заявив, что Джулиус не может вести клан драконов? Того Грегори?

— Наверное? — Марси пожала плечами. — Я его раньше не видела, но если нет другого дракона по имени…

Смех Джастина перебил ее. Рыцарь Хартстрайкеров согнулся, хохоча до слез.

— Грегори, — прохрипел он. — Ужас Амазонки побежден… маленькой девочкой… и ее котиком.

— Ты кого назвал девочкой? — возмутилась Марси. — Я на год старше тебя! И Призрак — не просто кот. Он — жуткий и сильный дух.

— Он пушистый, — Джастин рассмеялся. — А Грегори — напыщенный… — он засмеялся так, что не смог закончить. Но он вытащил телефон из кармана темных джинсов, большие пальцы летали по дисплею ДР между спазмами смеха.

— Что ты делаешь? — спросил Джулиус, когда Джастин в третий раз не смог сделать то… что пытался сделать.

— А ты как думаешь? — выдавил Джастин, взяв себя в руки достаточно, чтобы печатать. — Я рассказываю всем. Плевать, что они думают о голосовании, таким нельзя не поделиться.

— Джастин! — прошипел Джулиус, отпустил Марси в отчаянной попытке забрать у брата телефон. — Так нельзя! — если гора узнает об этом, Грегори будет всеобщим посмешищем, и надежда на примирение пропадет навсегда.

Но, даже обездвиженный смехом, Джастин быстро отпрянул. Он легко защитил телефон от атаки Джулиуса, поднял его высоко над головой, и низкий Джулиус не мог достать.

— Что он сделает? Нападет снова? — спросил он, глядя, как Джулиус прыгает. — Может, Марси сможет одолеть его с помощью пони в следующий раз, — он захихикал. — Маленького белого пони с розовым бантиком на гриве.

— Теперь ты оскорбляешь всех, — Марси опустила Призрака, который уснул в ее руках, в свою сумку. — Пусть отправит сообщение, Джулиус. Грегори — придурок, который пытался меня похитить, чтобы давить на тебя. Он заслуживает то, что получит.

— Он обидится, — предупредил Джулиус. — Если мы его унизим, он никогда это не забудет.

— Думаю, так будет, что бы мы ни сделали, — она пожала плечами. — Он не кажется мне тем, кто прощает и забывает. И что? Если он глупо вернется, мы с Призраком снова легко его запугаем.

Наверное, так и было, но…

— Я не хочу, чтобы было «снова». На тебя вообще не должны были напасть, — и это все было его виной. Марси не оказалась бы в такой ситуации, если бы он не втащил ее…

— Может, хватит? — она закатила глаза. — Серьезно, Джулиус. Я ощущаю, что ты винишь себя.

— Потому что это моя вина! — закричал он. — Ты сказала, что Грегори напал на тебя из-за меня!

— Грегори напал на меня, потому что он козел, — сухо сказала Марси. — Это его вина, не твоя.

Джулиус не видел разницы. Он так устал, что Марси страдала из-за его глупой семьи. Он не должен был брать ее…

— Ай! — он вздрогнул и схватился за руку, куда его ударила Марси. — За что?

— Чтобы ты слушал, — она хмуро посмотрела на него. — Ты говоришь, что это твоя вина, но ты забываешь, что я хотела прийти сюда. Думаешь, я не понимаю, как опасна эта гора? Поверь, я понимаю это, но ты не осознаешь, что и мы опасные. Может, ты был слабым драконом на дне своего клана раньше, но теперь не так. Тебе не нужно дрожать, Джулиус, и брать ответственность за все. Я вызвалась сама, и я доказала, что я не слабый человек, который тебя подведет. Даже Джастин это понимает. Почему ты не можешь?

— Эй! — закричал Джастин. — Что значит «даже Джастин»?

— Я понимаю, — сказал в это время Джулиус, игнорируя его. — Я не думал, что ты была слабой, просто… — «я переживаю за тебя, люблю тебя, хочу, чтобы ты была целой», — переживаю.

— И я ценю это, — она широко улыбнулась. — Но я не перестану делать то, что нужно, потому что ты нервничаешь из-за этого. Я не питомец, которого можно уберечь в аквариуме, Джулиус.

Он это знал. С самого начала он избегал мыслей о Марси как о его — человеке, сокровище, оружии — в драконьем понимании. Но, хоть он считал, что она не принадлежала ему как дракону, она все еще была его надежной напарницей, союзницей и другом. Для дракона, который рос постоянно один и в страхе, он не мог описать, как много все это означало для него. Как он мог не переживать, когда последствия его сделок обрушивались на ее голову? Желание уберечь ее от его ошибок было сильным, но Марси была права. Если Джулиус не хотел отослать ее, запереть или перестать самому давить на изменения в клане — а он не собирался ничего из этого делать — ему придется принять, что Марси всегда будет в опасности. Оставалось лишь переживать до смерти или доверять ей заботу о себе.

Джулиус был уверен, что будет делать все сразу. Но сейчас он вздохнул, смиряясь, и протянул руку. К его изумлению, она переплела свои теплые пальцы с его с улыбкой, от которой его сердце забилось быстрее.

— Вот, — радостно сказала она. — Это было так сложно?

— Да, — пробормотал он. — Но я справлюсь.

— И лучше бы поскорее, — она отпустила его, чтобы поверить телефон. — Потому что мне нужно быть на встрече в городе через пятнадцать минут.

Джулиус так отвлекся на разочарование, что она уже не держала его за руку, что чуть не пропустил последнюю часть.

— Какая встреча?

Марси ядовито посмотрела на Фредрика, который незаметно ждал на лестнице.

— Пока ты был занят важными делами, ко мне прилетел дух Ворон.

Это привлекло всеобщее внимание.

— Дух был тут? — закричал Джастин и потянулся к мечу.

— Не первый, — напомнила Марси, похлопав по сумке, где спал Призрак. — Но — да. Он нашел меня полчаса назад и пригласил на встречу с сэром Мироном Роллинсом!

Она почти пищала в конце, и Джулиус мысленно выругался. Вот тебе и сюрприз. Но он не был потрясен, услышав, что люди ООН действовали за его спиной. Вовлечение Ворона было чем-то новым, и этот поворот беспокоил.

— Ворон теперь работает с ООН? Разве он не крупный дух?

— И я так думала, — она странно посмотрела на него. — Но ты не удивлен так, как я ожидала.

— Потому что он уже встречал людей из ООН этим утром, — сказал Джастин. — Этот Роллинс был заинтересован тобой, — он с подозрением прищурился. — Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Джулиус скривился от враждебного вопроса, но рот Марси широко раскрылся.

— Сэр Мирон Роллинс был тут? — завопила она и повернулась к Джулиусу. — Это были твои важные дела?

Он неловко переминался.

— Отчасти.

— И ты не взял меня?

Он взял бы, если бы Призрак не остановил его. Но Джулиус не хотел рушить отношения Марси и ее спящего духа, особенно, когда Призрак спас ее жизнь, и он сказал другую правду:

— Я не знал, что он важный. Я думал, это был просто маг из ООН, которого послали поговорить с матушкой об Алгонквин.

Марси уставилась на него.

— Сэр Мирон Роллинс — величайший из живущих магов. Как ты можешь не знать о нем?

— Потому что я не человек и не маг, — напомнил ей Джулиус. — Я не слышал о нем еще пару часов назад. Но я все еще не понимаю, при чем тут Ворон, и почему все они хотят встретиться с тобой. Понятно, что ты интересная, но это кажется странным.

Она ухмыльнулась от его быстрого исправления.

— У меня Смертный Дух, появившийся на пятьдесят лет раньше, чем должен был. Это серьезное дело, а сэр Мирон много работал с духами. Думаю, он хочет посмотреть. Я знаю, я бы хотела на его месте.

В этом был смысл, но Джулиусу было не по себе от всего этого. Может, он был драконом больше, чем осознавал, потому что мысль о Марси, встречающейся с людьми, которые могут попытаться украсть ее у него, вызвала у него гнев. К сожалению, ему придется терпеть. Он решил верить, что Марси защитит себя. Он не мог теперь попытаться убедить ее не встречаться с магом, фанаткой которого она была, потому что ему было не по себе. А если они попытаются «освободить» ее от дракона? Марси хотела остаться с ним. Если они скажут, что она — слуга дракона, она просто рассмеется им в лица и все объяснит.

Да?

Он сжал кулаки. Он доверял Марси, правда, но было сложно верить, что она выберет его выше всех, особенно таких известных, как Мирон Роллинс. Но, пока старые сомнения поднимали головы, Марси снова посмотрела на него, и Джулиус вдруг ощутил себя лучше. Было сложно ощущать себя неудачником, когда она улыбалась ему, словно он стоил всего. Он должен был помнить, что у нее был выбор, и она выбрала его. Снова и снова она решала остаться с ним, даже когда все выглядело невозможно. Она даже выбрала поцеловать его, когда он был уверен, что она могла получить любого дракона. И хоть Джулиус все еще не считал, что заслужил такое, он хотел доказать Марси, что она не ошиблась.

— Думаю, узнать можно только на встрече, — сказал он, выдавив улыбку, чтобы она не видела, как тяжело ему было отпустить ее. — Чем я могу помочь?

Как только он предложил помощь, ее лицо засияло, как солнце. Это было так мило, счастливо и восторженно, и в стиле Марси, что он хотел хихикать. Он мог стоять и любоваться вечность, но Марси уже стала действовать, стала рыться в сумке обеими руками.

— Мне нужны указания. Тут очень мало указателей. Я пыталась дойти сама.

Она вытащила белую визитку с адресом, и Джулиус кивнул.

— Это в городе.

— Знаю, — она смущенно посмотрела на него. — Но я не могу найти даже входную дверь. Если ты сможешь провести меня наружу, дальше я найду путь.

Он мог куда лучше.

— Фредрик? — он поднял взгляд. — Можно ли вызвать машину, чтобы она отвезла Марси в город?

— Конечно, Великий Джулиус, — сказал Ф, повернулся к человеку с вежливой до боли улыбкой. — Следуйте за мной, пожалуйста, мисс Новалли.

Марси нервно взглянула на Джулиуса.

— Он серьезно?

Джулиус кивнул.

— Прости, что он был грубым с тобой раньше. Фредрику непросто на горе, от этого у него возникают странные идеи. Но он, думаю, честный дракон, который хорошо выполняет работу. Ты будешь в порядке.

Когда он закончил, она улыбалась ему.

— Посмотри, какой ты официальный! Словно ты — часть правящего Совета в клане драконов.

Джулиус скривился.

— Прошу, не говори так, — звучало так, словно она хранила его за то, что он занял роль матери.

— Я в хорошем смысле, — сказала Марси, сжимая сумку. А потом без предупреждения встала на носочки и поцеловала его в щеку. Прикосновение длилось лишь миг, поцелуй закончился почти сразу же, но это все еще послало заряд тока до пальцев его ног. Он все еще приходил в себя, когда она отодвинулась, поправила сумку на груди.

— Я позвоню тебе, когда встреча закончится, — она поспешила по лестнице к Фредрику. — И я не забыла, что ты обещал мне полет, так что не забудь оставить место в графике сегодня, ладно?

Джулиус смог лишь кивнуть, глядя в тумане, как она улыбнулась ему и пошла за Фредриком по лестнице и за дверь на следующей площадке. Он все еще улыбался, как идиот, когда Джастин поравнялся с ним.

— Теперь так, да?

— Ты просто завидуешь, — Джулиус не стирал счастливую улыбку с лица, коснулся щеки, куда его поцеловала Марси.

Его брат с отвращением закатил глаза.

— Да, если ты закончил смотреть вслед своей смертной, как потерянный щенок, у нас есть серьезные проблемы.

— Какие? — спросил Джулиус, потому что этот кризис закончился фантастически хорошо.

— Грегори, для начала, — Джастин склонился над перилами, хмуро посмотрел в центр лестницы. — Он явно хотел девчонкой надавить на тебя, и это неплохой план, учитывая, как ты к ней привязался.

Он сделал паузу, ожидая, что его брат начнет это отрицать. Джулиус продолжил улыбаться, и Джастин продолжил, вздохнув.

— Твой маг прогнала его, и он явно еще к ней полезет. Теперь я сообщил о его поражении всему клану, и он разозлится еще сильнее, значит, может устроить бой.

Теперь Джулиус вздохнул.

— Не говори так, будто это хорошо. Весь смысл этого — закончить войну между родней, помнишь?

— Это не значит, что некоторые братья не заслуживают получить по хвостам, — упрямо сказал Джастин. — Он много шумит, но тот змей из канализации не может даже набраться храбрости напасть на меня в лоб, потому и полез к твоему человеку. Теперь я рассказал всем о его неудаче, и ему придется биться или умолкнуть.

— Потому ты это сделал? — завопил Джулиус. — Чтобы выманить его?

— Да, и это было весело, — его брат пожал плечами. — Но это нужно сделать, Джулиус. Драконы как Грегори не забывают. Если мы не заткнем его силой, он будет шипом в заду вечно, — он захрустел костяшками. — Нужно найти его сейчас, пока он зализывает раны, и положить конец этому бреду.

— Нет, — прорычал Джулиус, сжимая кулаки. — Джастин, ты не освободишь клан драконов от насилия, угрожая насилием!

— О, я не собирался угрожать, — сказал Джастин. — Я собирался действовать.

— Это даже хуже!

— Это ты говоришь, — рявкнул Джастин. — Но ты — ошибка природы: дракон-пацифист. Остальные из нас нормальные, и если ты хочешь донести мысль до нормального дракона, нужно использовать когти.

— Это не так, — упрямо сказал Джулиус. — Мы не звери, Джастин.

Его брат фыркнул.

— Грегори такой.

Грегори напал на Марси, и защищать его Джулиус не собирался, но не мог это терпеть.

— Грегори злится, — сказал он, стараясь оставаться спокойным. — Он ведет себя так, потому что я угрожаю его положению. Он традиционно сильный дракон, он на вершине старой системы. Теперь я все меняю, угрожаю перевернуть это, и он отбивается, как знает. Я не оправдываю его, но если с ним так бороться, лучшее не станет. Клан не освободить от задир, если мы сами задиры.

— Так ты просто сдашься? — сказал Джастин. — Если опустишь это, он будет преследовать тебя вечно.

— Нет, — уверенно сказал Джулиус. — Ни один дракон не бьется головой об стену вечно. Как только он поймет, что старое насилие уже не работает, он найдет новые способы решить свои проблемы. Надеюсь, мы сможем справиться с этим. Но мне плевать, что он сделает, мы не будем сами идти в бой, и это конец.

Джастин помрачнел сильнее, когда он закончил, но, к изумлению Джулиуса, не давил. Он не был рад, но не спорил. Джулиус был благодарен за это, пока его брат не сменил тему.

— Я хочу знать, где во время этого была Челси? — гневно сказал он. — Ты не даешь мне бить Грегори, но разбираться с идиотами семьи — ее работа. Почему она не сделала это?

— Наверное, она занята, — ответил Джулиус. — Голосование собрало весь клан. Это сто пятьдесят драконов в тесном помещении, многие из них враждуют. Уверен, никто еще не умер, потому что Челси работает.

— Это не оправдание, — прорычал Джастин. — Мое сердце пронзила безумная драконша-пророк два дня назад, но я не отлынивал. Посмотри на себя, — он шлепнул Джулиуса по спине. — Целый. Никто не пытался убить все утро. Если не считать взрывчатку.

Джулиус был уверен, что это считалось, но его брат звучал подавленно.

— А ты хочешь, чтобы меня убили? — он потер спину.

— Это не случится, — заявил его брат. — Но я хотел бы, чтобы кто-то попытался. Я согласился отдать тебе место Клыка в Совете, чтобы не ходить на встречи, но мы делали это все утро! Я думал, твои мирные дела выманят драконов, но кроме атаки на твоего мага, никто не попробовал напасть прямо. Только ловушки и проклятия — чепуха трусов.

— Зачем им делать что-то еще? — Джулиус указал на свой меч. — Мое оружие остановит Хартстрайкера, который хочет убить, раньше, чем я их увижу. Нападать на меня в лоб бессмысленно.

— Да, но я все еще думал, что они попробуют, — раздраженно сказал Джастин. — Ты — слабая добыча, а после твоего выступления на голосовании вчера все знают, что тебе нужно сжимать меч, чтобы это работало. Это шанс обойти непобедимое оружие. Ты должен привлекать десятки убийц, но мы не видели даже ножа в рукаве. Я даже не смог побить Грегори! — он надулся. — Какой смысл тебя сторожить, если я ничего не делаю?

Джулиус вздохнул. Он должен был радоваться, что Джастин так хотел его защитить, но это не отменяло факта, что причина была в его эго. Он хотел сказать своему агрессивному брату подавить разочарование и готовиться к встречам, когда волоски на шее встали дыбом.

— Вот и вспомнили, — Джастин оскалился на что-то на ступенях за Джулиусом. Точнее, на кого-то.

— Здравствуй, Челси, — Джулиус повернулся к сестре. — Мы как раз говорили о…

Слова утихли на его языке. Когда он видел ее прошлой ночью, Челси была осунувшейся. Но теперь она выглядела почти так же плохо, как Амелия.

Как всегда, она была в черном боевом костюме, Клык висел на бедре. Но, хоть она выглядела нормально сначала, резкий свет лам на лестнице показал, что ее матовый черный костюм был в пятнах темнее, некоторые были еще мокрыми. Запах ударил по Джулиусу через пару секунд, смесь крови дракона и страха, и оба принадлежали не ей.

Это не говорило, что Челси не была ранена. На ее строгом лице было несколько тусклых синяков, и левая рука была под странным углом, словно она не могла использовать плечо. Она хромала, но Джулиус не хотел, чтобы Челси думала, что он проверял ее слабости, так что отвел взгляд от ее ран к ее лицу.

Джастин не был таким вежливым.

— Что с тобой случилось? — спросил он, разглядывая ее. — Теряешь хватку?

Челси в ответ пронзила его взглядом, но ее упрямый брат не отреагировал.

— Кто до тебя добрался? — спросил восторженно он.

— Тот, кого ты не ожидаешь услышать, — прорычала Челси, сдаваясь. — Пока у тебя не возникли идеи, удары попали случайно.

Он фыркнул.

— Так я и поверил.

— Так и было, — прорычала она. — Я сразилась этим утром уже почти с тридцатью нашими тупыми родственничками. С таким количеством не ото всех атак можно увернуться. Даже слепой мог так попасть.

Джастин уже открыл рот, чтобы спорить дальше, но Джулиус опередил его:

— Прости, что у тебя тяжелые времена.

Челси пожала плечами.

— Это было неизбежно. Обеспечение соблюдения правил клана — моя работа, и даже умные драконы могут потерять голову, когда их манит власть. Но я пришла не жаловаться. Я пришла перед тобой извиниться.

Джулиус моргнул.

— Передо мной?

Его сестра опустила взгляд.

— Я подозревала, что Грегори полезет к твоему человеку, — сказала она. — Потому спустилась, когда ты ушел, и укрепила чары на своих комнатах. Я не ожидала, что она сможет вырваться, или что Грегори найдет ее раньше, чем я закончу напоминать двоим Х, что смена во власти в клане не означает, что им можно убивать друг друга, — она снова посмотрела на него. — Я уже разобралась с Грегори, но я хотела, чтобы ты знал, что мне жаль, что я опоздала. Надеюсь, твой человек в порядке.

Джулиус не знал, что делать с извинением Челси. Даже Джастин лишился дара речи, его рот был раскрыт. Они слишком долго просто стояли, и Джулиус отыскал голос.

— Марси в порядке, — быстро сказал он. — Она не была в плену, так что не пришлось ее вызволять. Но, кхм, ты не… Это…

— Ты убила Грегори? — сказал за него Джастин.

— Нет, — Челси покачала головой. — Я убиваю только драконов, заслуживших это, а его уже одолел человек, он уже пострадал. Но он знает, что я слежу, и не должен больше тронуть тебя или Марси.

— Ты даже не потрепала его? — Джастин был в ужасе. — Я превратился в дракона в СЗД на пять минут, и ты забрала у меня меч и приковала меня к стулу на неделю! Грегори напал на мага Джулиуса, и ты просто отпустила его с предупреждением?

— Я давала тебе много предупреждений, — рявкнула Челси. — Ты не слушал их. Грегори получил первое замечание за год. Я бы наказала его сильнее, но я сейчас немного занята, как и сказала. Он все еще пострадает. Ты разослал новости о его проигрыше человеку всему клану. Не удивлюсь, если он уйдет после того.

Джулиуса это устроило бы. Он не успел поблагодарить сестру еще раз, Челси скривилась, держась за руку.

— Что? — он тут же насторожился.

— Ничего, — буркнула она, закрыла глаза и глубоко вдохнула. — Мне нужно идти.

Джулиус занервничал сильнее.

— Куда?

— Не твое дело, — прорычала она, но злые слова были пропитаны болью, и Джулиус прикусил губу.

— Уверена, что ты…

— Я в порядке, — прорычала Челси. — Мне нужен короткий перерыв и переодеться в чистое. Ты, — она указала на Джастина, — не лезь на рожон. А ты, — она указала на Джулиуса, — держи руку на мече. И не делай ничего хорошего. Не только Грегори хочет тебя убрать, и я могу не успеть тебя спасти в следующий раз.

— Тебя тут не было и в этот раз! — закричал Джастин, но Челси уже пропала. Она даже не дождалась, пока они отвернутся. Просто вытащила меч и рассекла воздух, Джулиус едва успел увидеть удар. Они смотрели на пустую ступеньку.

— Выпендривается, — буркнул Джастин.

— Вряд ли она выпендривается, — Джулиус тревожно смотрел на кровь, которую она оставила на лестнице. — Думаю, она ранена.

— Челси нельзя навредить, — фыркнул его брат. — Она непобедимая.

Джулиус согласился бы, но у всех были пределы, и после Джастина, Ванна Егеря и Эстеллы Челси была на пределе. Матушка не дала ей отдохнуть, послала ее в СЗД вчера и заставила встать до рассвета сегодня, чтобы клан не развалился. Даже для старого и сильного дракона, Челси уже работала за гранями возможностей, и чем больше Джулиус думал об этом, тем больше злился.

— Я поговорю с ней, — он пошел вниз по лестнице.

— С ума сошел? — прорычал Джастин, топая за ним. — Челси не говорит. Она угрожает. А если это не работает, она бьет. Это делает силовик клана.

— Еще причина для меня действовать, — Джулиус перешагивал по две ступени за раз. — Челси лучшая в своей работе, но один дракон не может держать весь клан в узде. Она даже не любит свою работу. Она делает это, потому что матушка заставляет ее. Ей приходится работать сильнее, чем всем нам, и это не справедливо.

Джастин фыркнул.

— Справедливость не для драконов.

— Она есть в моем клане, — прорычал Джулиус. — Весь смысл перехода к Совету — освободить нас от матери, а это не произойдет, если некоторые из нас все еще под ее каблуком.

— Да, жизнь не справедлива, — сказал Джастин. — Уверен, Челси она не нравится, но ты не можешь просто заставить матушку отпустить ее.

— Почему? — спросил Джулиус. — Я собираюсь это сделать.

Джастин застыл на ступенях за ним.

— Что?

— Я освобожу Челси, — сказал Джулиус, остановился и посмотрел на него. — Матушка заставляет ее делать это, как заставляет кладку Ф служить, а это неправильно. И я найду способ всех их освободить и положить этому конец раз и навсегда.

Джастин смотрел на него, как на безумца. Он отвернулся, ругаясь.

— Слушай, — сказал он. — Я только за то, чтобы Челси больше не подкрадывалась ко мне, но ты несешь чушь. Я знаю, что ты не понимаешь работу нашего клана, ведь жил под камнем еще месяц назад, но Челси была силовиком клана вечность. Она — основа, одна из причин, по которым клан существует. Знаешь, сколько мятежей у нас было бы, если бы Челси не подавляла их?

— Еще больше причин освободит ее, — сказал Джулиус. — Что мы за клан, если то, что держит нас вместе — это страх перед Челси? Так не должно быть.

— Возможно, — сказал Джастин. — Но это работает. И с чего ты взял, что можешь освободить ее? Челси хитрая, как все драконы. Если бы был способ выбраться из этого, она сделала бы это уже давно. Ты уже сверг Бетезду. Если бы Челси могла уйти, она уже это сделала бы. То, что она все еще выполняет работу, доказывает, что она погрязла в этом сильнее, чем ты можешь очистить указами Совета и мечтами.

Бетезда говорила нечто похожее вчера утром, но Джулиус не собирался принимать поражение.

— Я не узнаю, пока не попробую, — упрямо сказал он, продолжил спускаться. — Если я могу просто поговорить с ней и объяснить, что я хочу сделать, может, она расскажет, чем Бетезда держит ее в оковах. Это больше, чем у меня есть сейчас.

— Да, удачи с этим, — проворчал его брат. — Челси хранит тайны надежно. Если начнешь задавать вопросы, она просто закроет дверь перед твоим лицом.

Зная характер Челси, захлопнутая дверь была бы лучшим исходом. Но он был готов рискнуть. Даже когда она пугала, Челси всегда была рядом. Теперь Джулиус хотел хотя бы попытаться вернуть долг, и он зашагал быстрее, минуя по две ступеньки за шаг, спускаясь по спирали ко дну горы.

* * *

Теперь он знал, куда шел, и найти скрытую дверь кладки Ф было просто. Отчасти из-за того, что Джулиус всегда отлично запоминал план горы, чтобы выжить, отчасти из-за того, что поколениями Ф ходили туда-сюда, вытоптали след в каменном полу. Но, хоть найти вход было просто, пройти стало проблемой.

— В последний раз говорю, — умолял Джулиус дракона, который ответил на стук. Ф выглядел грязно и гневно, и Джулиус смутно помнил, что он отвечал за машины при горе. — Я не хочу Челси вреда. Я просто хочу с ней поговорить.

— А я говорю, ее тут нет, — ответил дракон. — Сэр.

Он произнес последнее слово как ругательство, и Джастин зарычал.

— Следи за тоном, Фрэнки.

— Финлей, — прорычал дракон у двери. — Сэр.

Джастин оскалился, и Джулиус вздохнул.

— Хватит, — он встал между ними. — Мы в одной команде, помнишь? — он посмотрел на Ф. — Ты можешь ей сказать, что я хотел бы ее увидеть, пожалуйста?

Хоть он настаивал, что Челси внутри не было, Финлей прошел внутрь и закрыл дверь, не пустив их за собой.

— Он нас обманет, — Джастин посмотрел на плохо освещенный каменный коридор и лестницу за ним. — Я даже не знаю, что мы тут делаем. Челси — «С», Тень Бетезды. Если она и живет где-то на горе — в чем я сомневаюсь — то наверху, а не в яме с Ф.

— Я не говорю, что она тут живет, — осторожно ответил Джулиус, стараясь сохранить тайну Челси, но и не врать брату. — Но Ф лучше нас могут ее найти. Они…

Щелчок замка заставил его замолчать, и Джулиус увидел, как Финлей открыл дверь с новым взглядом, полным уважения.

— Заходите.

Джулиус стал двигаться, прошел внутрь, пока Ф не передумал. Когда Джастин пошел за ним, Финлей преградил путь мускулистой рукой.

— Не ты.

Джастин прищурился.

— Я хожу с ним.

— Все хорошо, Джастин, — быстро сказал Джулиус. — Ф для меня не опасны. Они не могут никого из нас ранить, да?

Хмурый взгляд Финлея показал, что ему не нравилось, когда ему напоминали об оковах его кладки. Джастин не был убежден, и Джулиус попробовал другой подход:

— Если хочешь меня защитить, тебе нужно сделать кое-что другое, — быстро сказал он, посмотрел на коридор, убедительно показывая волнение, и он даже не играл это. — Челси, наверное, права, что Грегори будет в отчаянии после того, как ты сообщил о нем, но если он не хотел биться с тобой раньше, он не попробует и сейчас. Думаю, его следующая атака будет скрытной, например, с помощью яда.

— Точно, — Джастин был впечатлен. — Ты начинаешь понимать драконов, Джулиус. Трус, который напал на человека, точно использует яд. Так какой план? Мне обедать за тебя?

— Можно и так, — Джулиусу было не по себе от мысли о том, сколько еды он так потеряет. — Но лучше просто получать еду из места, к которому у Грегори нет доступа. Ты знаешь хорошие места в округе. Можешь…

— Уже делаю, — Джастин вытащил телефон. — Оставайся в шкафчике Ф, я позабочусь о еде. Встретимся тут, когда закончишь.

— Понял, — Джулиус прикусил губу, чтобы скрыть улыбку облегчения. — Спасибо, Джастин.

Джастин кивнул и махнул ему идти, не сводя взгляда с телефона, уже заказывая миллион пицц. Когда стало ясно, что рыцарь уже не угроза, Финлей закрыл дверь перед ним.

— А ты хорош в этом, — сказал он, запирая дверь на ключ.

— Перенаправление Джастина — навык кладки Дж, необходимый для выживания, — Джулиус пожал плечами, посмотрел на длинный коридор Ф. — Челси у себя?

Финлей кивнул.

— Предупрежу, она в плохом настроении. Думаю, она позволила тебя впустить, чтобы накричать на тебя лично.

— Ничего, — сказал Джулиус. — Главное, что она поговорит со мной.

Финлей не знал, что думать об этом, но он не остановил Джулиуса. Тот прошел к зачарованной двери в конце, хотел постучать там, но Челси уже знала, что он был там. Его костяшки еще не коснулись двери, и она прорычала:

— Просто заходи, Джулиус.

Он так и сделал, открыл дверь так, чтобы скользнуть внутрь. Но, когда он поднял взгляд, чтобы поблагодарить ее за согласие на разговор, слова умерли в его горле.

Это казалось невозможным, но Челси выглядела хуже, чем на лестнице. Она сидела на своем медицинском столе, сняла бронированную куртку, и стал видно кровавые раны — старые и новые — пересекающие ее оливковую кожу под грязной футболкой. Один порез на руке был в процессе зашивания. Такая рана не должна была остаться на драконе без печати, еще и таком старом, как Челси. Джулиус видел, как на ней заживали раны вдвое больше этой, пока она билась с Ванном Егерем. Он не мог представить, как близко к пределу было ее тело, раз ранам требовались швы, чтобы они зажили. Она должна была давно лежать в кровати, уснув, но она сидела терпеливо на металлическом операционном столе, словно постоянно так делала, Фредрик был рядом с ней с кровавой иглой и нитью.

При виде Ф Джулиус опешил.

— Я думал, ты был с Марси?

— Я передал ее правильным драконам, — сказал Фредрик. — Она безопасно уехала, но Челси нужно было мое немедленное внимание.

Джулиус взглянул на нить в его руках.

— Ты — врач?

Фредрик покачал головой.

— Францес — семейный доктор. Я — хороший портной.

— Лучший, — согласилась Челси, кривясь, когда Фредрик продолжил шить. — Давай.

Джулиус моргнул.

— Я?

— Ты же ворвался в мою комнату, — раздраженно сказала она. — Финлей сказал, ты хотел поговорить, так валяй. Говори.

Джулиус заерзал. Он так переживал, как попасть к Челси, что не продумал, что скажет, когда придет к ней. Он знал основы, но донести их до сестры так, чтобы ее не разозлить, было непростым заданием. Но Челси всегда ценила честность, а не ум, и Джулиус решил просто выпалить правду, это получалось у него лучше всего.

— Я переживаю за тебя.

— Не стоит, — сказала Челси. — Я и хуже переживала.

— Потому я и переживаю, — он посмотрел на ее медицинскую станцию, полную припасов, часто использующуюся. — Это нужно остановить, Челси. Ты не можешь больше быть тайной полицией матушки. Это неправильно, плохо для клана и для тебя.

— Это точно, — процедила она, Фредрик зашивал последний участок ее руки. — Иди и скажи это Бетезде.

— Я собираюсь, — сказал он. — Но сначала ты скажешь, чем она заставляет тебя слушаться.

Челси долго смотрела на него и молчала. Она всегда так смотрела, когда он лез в ее дела, и Джулиусу надоело это.

— Почему ты не можешь сказать? — осведомился он. — Я пытаюсь тебе помочь! Я знаю, как ты ненавидишь быть кошмаром клана. Тебе даже не нравится ранить драконов, да?

— Зависит от дракона, — сказала спокойно Челси. — Порой мне нравится моя работа.

— Но ты все еще ненавидишь ее выполнять.

Она отвела взгляд, это уже было ответом.

— Если ты это ненавидишь, почему хранишь тайны матушки? — спросил Джулиус. — Почему не даешь помочь тебе?

— Ты уже получил свой шанс, — рявкнула Челси, повернувшись. — Ты поставил Бетезду на колени. Знаешь, как долго я мечтала об этом моменте? О том, что я сделаю с ней, когда получу преимущество?

Как в ночь, когда они свергли Бетезду, ненависть в голосе сестры послала холод по спине Джулиуса.

— Знаю, — сказал он. — Но я не мог. То, что она сделала с тобой — со всеми нами — ужасно, но я не мог ее убить. Не мог, если хотел все изменить. Нельзя остановить цикл насилия насилием, Челси.

— Сказал дракон, которого никогда не припирали к стенке, — прорычала она, соскальзывая со стола. — Иди к Брогомиру, Джулиус. Наслаждайся будущим, которое он для тебя создал, пока оно еще длится. Но не приходи сюда, делая вид, что ты хочешь помочь, когда мы оба знаем, что ты уже сделал выбор.

— Я не притворяюсь, — оскорбился Джулиус. — Ты ведешь себя так, словно помочь тебе можно, только убив Бетезду!

— Так и есть, — сказала Челси, прошла, хромая, к шкафу, и схватила чистую бронированную куртку. — Ты спросил, как ты можешь помочь, я сказала. Если готов сделать что-то с этим, мы поговорим. Иначе уходи.

— Я не уйду, — упрямо сказал он. — Пока ты не скажешь, что не так.

— Не так то, что я застряла с малышом-драконом, который не уходит! — прорычала она, просовывая раненую руку в рукав. — Я терпела тебя прошлой ночью, потому что ты — искренний ребенок, и я ценю то, что ты пытаешься сделать, но у меня нет сил сегодня. Даже щенкам нужно подрасти и принять реальность, Джулиус.

— Это ты — не реалист, — спорил Джулиус. — Быть во всем пессимистичной так же неправильно, как быть во всем оптимистом. Я знаю, ты уже долго это терпишь, но все уже меняется, и изменений будет даже больше. Ты подписала ту бумагу с нами. Ты знаешь, что у нового Совета будет вся власть Бетезды. Как только третье место будет занято, мы трое будем Хартстрайкерами. Когда это случится, что помешает мне голосованием освободить тебя и Ф?

Он уже видел, как это пройдет. Бетезда будет против, но остальной клан боялся и ненавидел Челси за годы ее угроз им. Кто бы ни занял последнее место, он точно будет на стороне Джулиуса, чтобы освободить Челси и избавиться от нее. Это было почти решено.

— И все получится, — он широко улыбался. — Никто не должен умирать, мы уже победили.

— Он прав, — Фредрик смотрел на их сестру с надеждой в больших глазах, которая могла появиться только из лет подавлений. — Это сработает. Если мы доберемся до голосования, Джулиус сможет.

— Фредрик, — холодно сказала Челси. — Уйди.

Ф сжался, словно она ударила его.

— Что?

— Иди, — прорычала она, хмуро глядя на него. — И никого не впускай. Мне нужно поговорить с Джулиусом наедине.

На миг высокий дракон выглядел обиженно, но взял себя в руки и покинул комнату с тихим профессиональным гневом, который пугал Джулиуса больше, чем гнев Челси.

— Почему ты…

— Сюда, — Челси перебила его, развернулась и ушла в туннель-коридор. — Я все их жизни заботилась об Ф. Фредрик верен, как и все они, но хорошо слышит, и у него плохая привычка прижимать уши к дверям.

Джулиус оглянулся и поспешил за ней, все внутри трепетало от предвкушения. Челси шагала решительно, и он надеялся, что она вела его в тайную комнату, где все раскроется, но она привела его в свою крохотную спальню, заперла дверь и прижалась к ней спиной, скрыв телом картину, висящую на ней.

— Это самое надежное место на горе, — сказала она. — Все еще не абсолютно защищенное, но ничего не поделать. Дай телефон.

Джулиус послушно передал прибор. Челси приоткрыла дверь и выбросила его в коридор. Джулиус невольно скривился, когда сияющий чёрный пластик ударился об каменную стену, но промолчал, Челси заперла дверь и повернулась к нему с решительным видом. Он наделся, что получит ответы. Но надежда жила недолго. Его сестра открыла рот:

— Ты не можешь освободить меня или кладку Ф.

Джулиус уставился на нее.

— Ты привела меня сюда, чтобы сказать это?

Она кивнула.

— Я не могла сказать это при Фредрике. Он надеется на тебя, убедил всю свою кладку так делать. Он старший. Другие всегда следовали за ним. Теперь он заставил их думать, что ты — их билет из-под каблука Бетезды, но это глупая мечта. Мы не можем освободиться.

Она сказала это как абсолютную правду, но Джулиус отказывался верить.

— Почему? — прорычал он. — Кладка Ф была привязана, пока еще была в яйцах. Как матушка могла…

— Это не Бетезда, — Челси опустила взгляд. — А я. Из-за меня мы в этих оковах. Потому я не могу дать тебе дарить им надежду. Не важно, как ты изменишь клан. Пока Бетезда жива, я не перестану служить ей, а кладка Ф не может покинуть гору.

Она сказала это быстро и тихо, но Джулиус не мог это осознать.

— Но… — выдавил он. — Почему?

Его сестра вздохнула и шагнула в сторону, чтобы было видно красивую китайскую акварель, висящую на двери, где юная версия Челси спала мирно, улыбаясь, словно ее ничто в мире не заботило.

— давным-давно, — сказала она, погладив пальцем чернильные кудри своих нарисованных волос, — когда я была твоего возраста, я поступила очень глупо.

Сердце Джулиуса колотилось.

— Это случилось в Китае, да?

— Многое произошло в Китае, — с горечью сказала Челси.

— Но об этом говорил Боб, — Джулиус не дал сбить себя с курса. — Кто нарисовал ее?

От вопроса Челси дернулась.

— Дракон.

Картина была интимного характера, было не сложно читать между строк.

— Ты была в отношениях с китайским драконом?

— Не говори так, словно это невозможно, — рявкнула Челси. — Я не такая скромная.

— Я не это имел в виду, — быстро сказал Джулиус. — Просто сложно представить у тебя роман в другой стране. Ты всегда такая серьезная и ответственная, а китайские драконы такие… эм…

— Замкнутые? — предложила она.

— Изолированные, — вежливо закончил Джулиус, хотя ощущал описание Челси более точным. Кланы драконов в Китае были не такими большими, как Хартстрайкер, не такими нарочито магическими, как Три Сестры, но они были все еще одними из самых сильных в мире. Где многие драконы просто вышли на публику, когда магия вернулась, китайские кланы — многие уже занимали властные места в Коммунистической партии Китая — объединились и захватили страну. Это было возможно, потому что, в отличие от почти всех кланов в кровавой истории их вида, драконы Китая бросили свои споры ради мирного объединения под одним правителем, известным как Золотой Император.

Как Золотой Император этого достиг, никто не знал. Помимо того, что они были необычно вежливыми, китайские кланы были скрытными настолько, что даже драконы поражались. Они даже не говорили с драконами из других стран, никогда не покидали Китай. Такое слышал Джулиус. Он не встречал китайских драконов, не был в Китае сам. И вряд ли побывает, ведь Хартстрайкерам было запрещено ступать на землю Золотого Императора. До этого он думал, что так матушка не давала им случайно начать войну с сильным кланом. После того, что он увидел, Джулиус задумался, не была ли причина конкретнее.

— Как это произошло? — спросил он. — И что ты делала в Китае? Не думал, что Золотой Император пускал на его территорию драконов-чужаков.

— Не сейчас, — сказала она. — Но это было давно, когда все было иначе. Тогда мать только убила Кетцалькоатля и укрепляла его старые альянсы под своим именем. К сожалению, ей нужно было делать это почти все время одной, ведь все драконы в ее первых двух кладках, кроме Боба и Амелии, умерли в бунте против ее отца. Моя кладка родилась у Бетезды первой после того, как она стала Хартстрайкер, и как только мы подросли достаточно, она стала посылать нас по всему миру.

— И она послала тебя в Китай?

— Я вызвалась, — Челси пожала плечами. — Путь был долгим и опасным, но путешествие на другой конец мира от Бетезды звучало как каникулы для меня. Это был один из лучших моментов в моей жизни. Пока все не рухнуло.

Она говорила загадочно, но Челси все еще касалась картины, как величайшего сокровища, и Джулиус смог догадаться.

— Ты влюбилась в него, да?

Челси вздрогнула, словно ее поймали у сокровищницы Бетезды, а потом тряхнула головой.

— Это так очевидно?

Он кивнул, и она снова вздохнула.

— Я говорила, я была глупой.

— Влюбляться не глупо.

— Не тебе так говорить, — рявкнула Челси. — Это был не человек, чтобы я могла его безопасно любить. Он был драконом. Я была юна, но не наивна. Я знала, с каким огнем играла, но сделала это, а потом зарыдала, когда обожглась. Если это не глупо, я не знаю, что это.

От того, как она сказала это, Джулиус скривился.

— Он был так плох?

Она удивленно моргнула от вопроса.

— Я не это имела в виду. Он не был плохим. Наоборот, в том и была проблема. Я должна была бояться, хотя бы быть настороже, но он был слишком…

— Слишком что? — спросил Джулиус.

— Милым, — закончила она с тоской в голосе, какой он у нее еще не слышал. — Милым внутри и снаружи. Умным, заботливым, чарующим, самым красивым драконом из всех, кого я видела. Даже в облике человека у него были невероятные глаза. Цвета золотых монет, красивого золота, ради которого драконы убивали. Иронично, ведь он вряд ли кого-то убивал в жизни.

— Он не убивал? — поразился Джулиус. Кроме себя, он не слышал о драконах, которые не убивали, но Челси кивала.

— Ему не нужно было, — объяснила она. — Он был старшим сыном сильного клана. Никто не осмеливался его тронуть, никто не бросал ему вызов. Даже во время засухи, когда люди забыли о нас, драконы жили как королевичи в Китае. Он даже никогда не охотился ради еды, — ее губы дрогнули. — Я была для него шоком. Дракон из нецивилизованных земель за морем, я была, наверное, самым хищным существом, которое он встречал.

— Но и ты ему нравилась, — сказал Джулиус с улыбкой. — Никто не рисует такую картину с тем, кто не нравится.

Он хотел сказать комплимент, но когда слова вылетели изо рта, тоска в глазах Челси угасла так быстро, что он пожалел, что говорил.

— Нравилась, — сухо сказала она, перевернула картину, скрывая акварель. — Больше, чем стоило, больше, чем я заслуживала. Мы оба знали, что это не продлится долго, но мы были юными и глупыми, решили, что правила нас не касались. Мы говорили друг другу, что мы другие. Под конец даже поверили в это. Но реальности плевать на мысли двух наивных драконов, и когда мы поняли, что разбивались, было слишком поздно.

Она звучала печально в конце, Джулиус боялся спрашивать, но ему нужно было знать.

— Что случилось?

Челси вздохнула.

— То, что всегда бывает, когда драконша-никто из иностранного клана серьезно сближается со старшим сыном сильного клана. Нас раскрыли, и его мать была против.

Джулиус моргнул в удивлении.

— И все? Его мать была против?

— Прости, мое прошлое не так драматично, как ты хотел, — прорычала Челси. — Но, когда ты — двадцатилетний щенок, один в Китае, с матриархом самого большого клана в Китае спорить не станешь. Как только она узнала, что происходило, она положила этому конец, положила конец мне. Она хотела сделать это, но матушка прибыла и вмешалась.

Рот Джулиуса раскрылся.

— Бетезда отправилась в Китай, чтобы спасти тебя?

— Знаю, — Челси тряхнула головой. — Сейчас звучит глупо, но вспомни, перед этим она потеряла две первые кладки. Бетезда десятки лет после смерти отца откладывала яйца быстрее, чем кто-либо считал возможным, но даже с уже растущими кладками Д и Е, ей не хватало драконов, чтобы рискнуть потерять еще одного. Когда я попросила ее в слезах о помощи, она прибыла в Китай, чтобы лично вести переговоры за мою жизнь. К сожалению, говорить было не о чем. Даже богатства Хартстрайкеров меркли, по сравнению с богатством Золотого Императора. У Бетезды не было ничего, что они хотели больше моей смерти, и ей пришлось сделать единственное, что она могла.

— Что же?

Челси стиснула зубы.

— Она умоляла.

— Умоляла? — повторил потрясенно он.

— На коленях, — мрачно сказала Челси. — Опустилась перед Золотым Императором и молила его пощадить меня. Ее унижение изумило их, и меня отпустили в тот день. Я платила за это каждый день с тех пор.

Джулиус взглянул на окровавленный камень пола спальни. Он всегда знал, что история Челси была уникальной, но не ожидал такого. Даже с ее жизнью на кону Бетезда не умоляла. Он не мог представить, как высоки были ставки, раз она сделала это ради Челси. Но, хоть это объясняло долг сестры перед матерью, это все еще не вязалось с тем, что она не позволяла Джулиусу вытащить ее из этого.

— Я понимаю, что с мольбой и всем остальным ты в серьезном долгу перед Бетездой, — сказал осторожно он. — Но прошло шестьсот лет. Цивилизации не продержались так много, сколько ты платишь. Ты точно уже отбыла срок.

Челси приподняла бровь.

— Ты встречал нашу мать? Простить и забыть — слова, которых она не знает.

— Но это не дает ей права держать тебя в долгу вечно, — твердо сказал он. — И даже если она поклялась не отпускать тебя, это не связано с кладкой Ф. Им самим… — он подсчитал в голове, — шестьсот лет. Они хоть вылупились, когда это произошло?

— Нет, — ее голос был странно сдавленным. — Они были отложены вскоре после того, как мы с матушкой вернулись домой.

Странное совпадение. Если Бетезда отложила яйца кладки Ф сразу после возвращения, значит, она была беременной в пути, в этом не было смысла. Во-первых, беременность оставляла драконш ослабленными, и Бетезда, которую он знал, не рискнула бы отправляться к сильному дракону не в полной мощи, даже если она собиралась только умолять. Во-вторых, даже Бетезда, чьей суперсилой было откладывать яйца, не смогла бы держать в себе яйца много месяцев, сколько уходило даже у драконов, чтобы попасть из Америки в Китай в четырнадцатом веке.

Если учесть время пути, Бетезда не могла быть беременной, даже когда отправилась спасать Челси, ведь кладка Е была лишь на год старше Ф. Судя по подсчетам, она отправилась, когда Е только вылупились, но даже Бетезда не могла так быстро забеременеть. Но если она не была уже беременной, когда отправилась, значит, она нашла отца для кладки Ф в Китае, что было еще менее вероятным. Драконы Золотого Императора не полетели бы с ней после того, как глава их клана чуть не убила Челси за роман с ее сыном. Даже если она случайно забеременела там, они не отпустили бы ее. Яйца были серьезным делом в любом клане драконов. Как бы они ни смотрели на нее свысока, Золотой Император не отпустил бы Бетезду со своих земель с полным животом яиц. Но, если она не была беременна, когда отправилась в Китай, и не была такой, когда уехала, откуда взялась кладка Ф?

Он все еще размышлял, когда понял, что Челси глядела на него, ее зеленые глаза отчаянно и жестоко сияли.

— Ты всегда был странным драконом, Джулиус, — тихо сказала она. — Но не был глупым. Я уже вижу, что твой умный мозг соединяет кусочки. Лучше забудь об этом. Некоторые загадки лучше оставить в прошлом.

— Нет, если прошлое калечит настоящее, — гневно сказал Джулиус. — В Китае явно произошло больше, чем ты рассказала, но это не вина кладки Ф. Они даже не были отложены, когда это произошло. Я понимаю, что ты по шею в долге матери, но это все еще не объясняет, почему ты думаешь, что они не могут освободиться.

Он ожидал, что Челси разозлится, но она опечалилась сильнее, чем раньше.

— Ты прав, — сказала она. — Это не их вина, и это не справедливо, но это не означает, что они не страдают за это. Не должны, но страдают, и это тоже моя вина.

— Как? — он сжал кулаки. — Я не хочу лезть в твою жизнь. Я хочу все исправить.

— Знаю, — сказала она. — Только поэтому я открываю тебе все это. Потому что ты переживаешь, но этого мало, Джулиус. То, что произошло… что я сделала в Китае годы назад, навредило не только мне. Ты не видел последствия, потому что я скрывала тайну все эти годы, но если правда раскроется, заплатим все мы. Особенно кладка Ф.

— Погоди, — Джулиус глядел на нее. — Потому они запечатаны и заперты на горе? Из-за того, что ты сделала в Китае?

— Я сказала, это было не справедливо, — с горечью сказала она. — Но ты прав. Из-за того, что я сделала, кладка Ф не может освободиться. Я не могу сказать причину, ясное дело, но ты должен знать, что это не только ты. Все детали знают только я, Брогомир и Бетезда. Я верю, что Боб не скажет, потому что он видел, что будет, если это раскроется, но Бетезда другая. Она эгоистична, избалованная принцесса, которой есть дело только до своей силы.

— И ты думаешь, что она расскажет твою тайну? — закончил за нее Джулиус.

— Я знаю, что она расскажет, — прорычала Челси. — Думал, что-то такое просто, как долг, удержало бы меня в рабстве шестьсот лет? Моя кровавая клятва только не дает мне убить Бетезду своими руками. Чтобы заставить меня слушаться, она должно была запечатать меня до рождения, как сделала с Ф, и у этого есть свои недостатки. Но Бетезде не нужна была магия, чтобы подавить меня. Шантаж эффективен и куда проще. Нечего разрывать, ничто не может пойти не так. Пока я не хочу, чтобы моя тайна всплыла, мне приходится ее слушаться. Все просто.

Джулиус нахмурился. Он должен был радоваться, что контроль его матери над Челси не был безумным кровавым долгом, но с шантажом было разобраться сложнее, чем с магией. Он мог порвать долг, но тайна была гораздо коварнее, особенно, когда он не знал, что за тайна могла быть такой ужасной, что Челси по своей воле оставалась под каблуком Бетезды, удерживая с собой кладку Ф.

— Это тайна, — сказал он. — Если все так плохо, как у тебя звучит, Бетезда не сможет это использовать? Даже с Советом она все еще во главе клана. Она теряет так же много, как и мы, если…

— Тут ты ошибаешься, — с горечью сказала Челси. — Я знаю нашу мать лучше многих, и я могу тебе пообещать, что сейчас у Бетезды на кону больше, чем у всех. Она стерпела твой Совет, потому что считает, что еще не проиграла. Пока я подкрепляю ее волю, мой меч всегда будет на шее клана, она всегда будет Хартстрайкер в том смысле, что важен для нее. К сожалению, я — последняя ее фигура на доске. Если она потеряет меня, она будет побеждена, — она нахмурилась. — Честно говоря, думаю, только поэтому она еще не приказала мне убить тебя. Она не хочет рисковать, показывая, сколько власти у нее еще есть, пока Совет не завершен, а она не распечатана.

Эта мысль беспокоила. Джулиус так надеялся, что Совет будет принимать официальные решения клана, что даже не подумал, как просто его мать могла все это разрушить Челси за кулисами. Но, пока Джулиус видел в этом больше причин освободить сестру, Челси выглядела побеждено, словно она уже проиграла.

— Не списывай нас со счетов, — он улыбнулся. — Мы не будем сидеть и давать ей сохранить власть, которую она отдала. И, даже если она прикажет тебе убить меня, я знаю, что ты сможешь обойти приказ. Как ты и сказала, это шантаж, не контроль разума, и ты уже обходила много ее приказов, пока помогала мне в СЗД.

— То было другим, — прорычала Челси. — Она не ненавидела тебя тогда так сильно, и ты был не такой большой угрозой. Теперь ты на вершине ее списка, что означает, что приказ скоро прозвучит. Раньше, если ты будешь давить, — она прищурилась. — Как думаешь, почему я говорю тебе не убирать руку с Клыка? Не для того, чтобы защитить тебя от остальных. Просто с рукой на рукояти — твой единственный шанс выжить, если нападу я.

Смирение в ее голосе превратило кровь Джулиуса в лед, но даже когда она намекала ему, как не умереть, когда она нападет, он не мог поверить, что Челси — сестра, которая оказалась тайно одной из самых добрых драконов в семье — по своей воле оставалась в роли клинка Бетезды, убивала родню и сохраняла власть матери, которую ненавидела больше всех, чтобы сохранить тайну шестисотлетней давности.

— Видишь? — она хмуро глядела на него. — Потому я не хотела тебе говорить. Я уже вижу, что ты ищешь выход, но его нет, Джулиус. Я — все, что осталось у Бетезды. Если попытаешься забрать меня у нее, она выпалит мой секрет в следующий миг, потому что так она действует. Бетезда будет заключать сделки весь день, если она думает, что может выкрутиться из них, но она скорее умрет и заберет нас с собой, чем отдаст хоть каплю своей настоящей власти. Потому я говорю тебе убить ее. Если она умрет, моя тайна умрет с ней, и все утихнет. Но, пока она жива, одного ее слова хватит, чтобы сделать куда худшее, чем убить меня, и я никогда не буду свободна. Не пока она жива. Так что, — она скрестила руки на груди, — теперь ты знаешь столько правды, сколько я могу раскрыть. Я спрошу еще раз. Ты убьешь Бетезду?

Джулиус глубоко вдохнул. Он смог лишь покачать головой.

— Я знаю, что она заслуживает этого за все, что сделала, особенно с тобой, но я сделал это, чтобы положить конец убийствам, Челси. Я хочу сделать клан лучшим местом, где не нужно все время бояться, и хоть Бетезда ужасна, мы не получим новый статус, повторяя те же кровавые решение, ожидая другой исход. Потому я не убил ее во время мятежа, потому не могу убить ее сейчас.

Челси прищурилась.

— Тогда нам больше нечего обсуждать.

— Есть, что, — он сжал кулаки. — Потому что это не тот клан, каким он был два дня назад. Мы уже сильно изменились. Мы можем изменить и это. Я знаю это! Я пока не знаю, как, но не дам тебе сдаваться из-за того, что я не убью нашу мать.

— Ты не решаешь это, — прорычала она. — Знаешь, сколько раз я сдавалась, Джулиус? Я намекну. Столько раз я давала себе верить в то, что ты говоришь сейчас. За века каждый раз, когда в клане что-то менялось, я думала, что, может, этот момент настал. Может, станет лучше, но каждый раз я ошибалась.

— Но это другое, — возразил он. — Мы…

— Не для меня, — она покачала головой. — Знаю, ты думаешь, что ты — хороший брат, даешь мне надежду, но ничего хорошего в том, что даешь то, что нельзя использовать, нет. Пока Бетезда жива, надежды нет. Ни для меня, ни для них, — она указала сквозь стену на коридор кладки Ф. — Я ненавижу это, но ненависть не меняет правду. Потребовалось много времени, но я смирилась с этим, и я не дам тебе разбить мой труд ложными обещаниями.

— Они не ложные! — завопил он. — И ты не должна мириться с этим! Если будешь так думать, ничто не изменится!

— Ничто и не изменится! — гневно закричала Челси. — Я уважаю то, что ты пытаешься сделать. Это благородная попытка исправить что-то такое сломанное, как клан Хартстрайкер. Но не говори, что станет лучше, когда меч, под которым я жила шестьсот лет, теперь даже ближе к падению на мою голову! Ты уже толкнул Бетезду к краю, но это означает, что она сжимает меня даже крепче. Если попытаешься отцепить ее когти, она использует мой секрет как можно жестче назло нам всем, и все мои страдания ради защиты тайны веками будут напрасными.

Джулиус замотал головой.

— Но…

— Нет, — рявкнула она. — Никаких но. Я уже сказал больше, чем кому-либо за века. Я даже сказала тебе, как исправить проблему, но ты отказываешься, значит, нам больше не о чем говорить.

Джулиус не успел ответить, она повернулась к двери, отперла засов и отошла в сторону, пропуская его. Когда он не вышел сразу, она толкнула его в коридор и закрыла за ним дверь. Джулиус поймал ее в последний миг, запихав в брешь плечо.

— Это не конец, — сказал он. — Я не убью Бетезду, но это не означает, что я брошу попытки освободить тебя и Ф. Ответ где-то там, и я его найду, — он посмотрел ей в глаза. — Я не сдался, Челси.

— Как жаль, — она вытолкала его до конца. — Я сдалась.

И она закрыла дверь перед его лицом.

Джулиус смотрел на дерево долгое время. Он стоял там, когда услышал, как его телефон гудел на полу, куда его бросила Челси, на экране сияло гневное сообщение от Бетезды, требующее его присутствия в ее покоях пять минут назад.

Глава 10

Было поразительно, что могли дать связи с драконом.

Несмотря на толпу хмурых людей в части горы Хартстрайкер, которую Марси звала курятником для людей, у Марси не было проблем. Одно слово Фредрика, и слуги-люди увели ее в отдельную комнату со смежной ванной. Когда она закончила мыться, кто-то даже принес новую одежду. Хорошую одежду.

Марси подозревала, что это было ожидаемо от этого места. Кроме Джулиуса, все драконы одевались так, словно их вот-вот могли сфотографировать на обложку. Но даже если это было обычным для Хартстрайкеров, Марси ощущала себя почти Золушкой. Среди вещей не было платьев и хрустальных туфелек, но Марси выбрала бы встречу с сэром Мироном Роллинсом вместо бала в любой день. Единственным минусом было то, что Джулиус не видел ее наряженной прилично хоть раз.

— Я ему нра-а-а-авлюсь, — радостно пела она, примеряя обувь, которую ей оставили, в поисках пары, которая подходила лучше всего. — Правда, нра-а-а-авлюсь.

Ясное дело, — буркнул Призрак с кровати. — Ты — одно из его лучших орудий.

— Не порть веселье, — упрекнула она, надела туфли на шпильках, покачала головой и выбрала удобные черные балетки. Нельзя было заранее узнать, придется ли ей бегать. — Дай мне насладиться моментом, ладно?

О, и какой был момент. После месяца влюбленности в Джулиуса, когда она думала, что у нее не было шанса, как у человека, все повернулось к лучшему исходу. Она знала, что что-то изменилось, когда он поцеловал ее перед боем с Ванном Егерем, но она списала это на волнение перед сражением. С тех пор моменты между ними были прерванными разговорами и колебанием, которое она всегда списывала на отсутствие интереса, но теперь она понимала, что это была робость Джулиуса. Когда он нашел ее на лестнице сейчас, Марси поняла, что это была не просто дружба для них обоих. Джулиус заботился о многих, в основном, о драконах, но он никогда не боялся так за кого-то, как за нее. И да, часть влечения возникла из-за того, что они многое пережили вместе, но когда она использовала шанс и поцеловала его в щеку, он выглядел так же счастливо, как она себя ощущала. Это было многообещающе, и Марси была готова ухватиться за такой шанс.

Сильно не надейся.

Она перестала радостно напевать и хмуро посмотрела на своего кота.

— Почему ты так себя ведешь? Я думала, тебе нравился Джулиус.

Призрак тряхнул ушами.

Он не так плох для дракона, но ты забываешь, что он бессмертный, а ты — нет. Ты ему нравишься, пока вы оба юны, но когда ты постареешь, он тебя бросит.

— Не хорони меня раньше времени, — буркнула Марси, упрямо глядя в зеркало, водя расческой по коротким волосам. — Тебе-то что?

Он не стоит твоего внимания, — Призрак прыгнул на трюмо рядом с ней. — У него целая гора. У меня — только ты. Он не должен получить и это.

Он тряхнул хвостом, и Марси стала улыбаться.

— Теперь понимаю, — она подхватила духа на руки. — Ты ревнуешь.

Призрак фыркнул, и Марси склонилась и уткнулась лицом в его холодную шерсть.

— Не переживай, — прошептала она. — Мне очень нравится Джулиус, но ты — мой кот. Что бы ни случилось, ничто это не изменит.

Ничто это не изменит, — согласился он, прижав уши. — Но мне все еще не нравится то, сколько твоих мыслей он занимает.

— Тебе нужно вырасти и научиться делиться, — она проверила время. — Кстати, нам пора. Я должна встретиться с сэром Мироном через пять минут.

Едва она сказала имя замминистра, внимание Призрака стало таять.

Ты справишься с человеком, — буркнул он, закрывая глаза. — Я устал.

— Бедняжка, — проворковала она, устраивая его в своей потрепанной сумке. — Ты многое пережил сегодня. Поспи. Я разбужу тебя, когда что-нибудь произойдет.

Она послала ему немного магии от огня Амелии в конце, и Призрак проглотил это, его присутствие в ее голове сжалось в комочек. Через пару секунд он уснул, его просвечивающее тело было сияющей тенью в ее сумке, когда она поспешила из комнаты к машине.

Фредрик и тут постарался, машина была внедорожником. Теперь Марси была определена как ОВЧ, Очень важный человек, и работники горы Хартстрайкер старались ей угодить. Она едва выдохнула слово «машина», и ее усадили в огромный черный бронированный внедорожник с тонированными окнами и повезли в город.

Через пару минут она поняла, что звать Хартстрайкер городом было щедро. Скопление зданий на дороге, ведущей к горе драконов, была простой ловушкой для туристов.

Огромные коробки магазинов обрамляли двухполосное шоссе в пустыне с обеих сторон, и их вульгарные витрины были наполнены всевозможным товаром с драконами. Некоторые были умными, как бутылки лосьона для тела с запахом кетчупа и футболки с фальшивыми следами от огня и надписью «Я ВЫЖИЛ НА ГОРЕ ХАРТСТРАЙКЕР!». Лучше всего, похоже, продавалась пятая автобиография Бетезды в твердом переплете «Мать года», которая была собрана стопками в каждом магазине, но большая часть товара была стандартной для туристов: брелоки для ключей, открытки и плюшевые пернатые драконы с огромными глазами, созданные манить детей и лишать уставших родителей денег. Марси похожее уже видела в туристических магазинах в Лас-Вегасе, хотя теперь она пожила с драконами, она была удивлена, что Бетезда терпела такое использование ее имени. Матриарх Хартстрайкеров любила внимание, и Марси подозревала, что это было не так и плохо, когда Бетезда сама это провоцировала.

Но посреди магазинов с товарами с драконами было несколько островков местного бизнеса. За рядом зданий у дороги между Драконьим театром и буфетом с темой драконов втиснулась классическая американская закусочная. Потрепанная дыра в стене только для местных с выцветшими красными кожаными диванами, обслуживанием за стойкой и стопками панкейков. Закусочная не выглядела как место, где мог есть замминистра магии, но, судя по адресу на визитке, которую ей дал Ворон, место было верным, и Марси схватила сумку с еще спящим Призраком и выбралась из машины. Едва она вышла, автоматизированная машина развернулась и поехала к горе, оставив ее моргать в свете яркого солнца пустыни. Она набралась смелости, прошла в закусочную, открыла пыльную стеклянную дверь, стараясь выглядеть уверенно.

Она зря играла. Крохотная закусочная была пустой. Марси не знала, было ли это из-за того, что было полдвенадцатого в выходной посреди пустоши, или потому что так захотел замминистра магии. Ее даже не встретила официантка, хотя без посетителей было просто заметить Ворона, сидящего на стенке большой кабинки в дальнем углу закусочной.

— Что ж, — он окинул ее взглядом. — Ты долго.

Марси хотела извиниться, но вспомнила, что это она оказывала им услугу.

— Я была занята, — сказала она, обошла уверенно стойку, пока выглядывала легенду, с которой пришла встретиться.

Учитывая важность множества его работ, Марси ожидала увидеть замминистра магии с полным столом помощников и охраны. Когда она завернула за угол, в большой кабинке сидели только два человека. Первый был сэром Мироном Роллинсом, и он выглядел так же, как на обложках его книг сзади — с идеальной черной бородой с проседью, в идеальном костюме — но она не узнала грозную женщину рядом с ним. Даже за черным деловым костюмом было видно, что она была усилена — мышцы не могли стать на женщине такими большими без сторонней помощи — но такое было распространено в эти дни, особенно среди военных. Она выглядела как боевой маг или телохранитель, или все сразу, когда женщина вдруг встала с настоящей с виду улыбкой.

— Марси Новалли?

Марси кивнула, и улыбка женщины стала шире, она протянула руку.

— Я — генерал Эмили Джексон, командующий офицер группы реагирования на магические бедствия ООН. Спасибо, что согласилась встретиться с нами.

— Конечно, — Марси сжала ее ладонь… и резко отпустила. На генерале не было обычных ловушек мага — колец, чар или заметных источников силы — но пальцы генерала гудели магией. Это сильно напомнило Марси несколько раз, когда Джулиус давал ей подержать свой первый меч, Тюрфинг, но она не ощущала такого на живом существе, еще и от человека. Но если генерал Джексон и заметила ее странную реакцию, она не подала виду. Она сжала ладонь Марси и села, кивнув известному магу рядом с ней, который еще даже не взглянул на Марси.