Даже хороших драконов наказывают

— Спасибо, — сказал он, разминая плечи с выдохом облегчения.

Она пожала плечами и развернулась, опустила древний доспех в его пустой шкаф, осторожно устроила пернатую корону сверху.

— Я напишу Францу, чтобы он забрал это в сокровищницу. Даже если мы тут с ним, доспеху Кетцалькоатля лучше не лежать вот так.

Джулиус благодарно кивнул. Он хотел поблагодарить ее в третий раз, когда Марси пошевелилась в его руках, и Джулиус опустил взгляд и увидел, как она растерянно моргнула.

— Где мы?

— Моя комната, — виновато сказал он. — Или то, что от нее осталось.

Он ожидал, что она будет разочарована. После роскоши горы его комната выглядела как чулан, и он был в нижнем белье. Было сложно выглядеть несчастнее, но Марси не расстроилась. Наоборот. Ее глаза были огромными и искрились, потрясенно смотрели на него.

— Ты принёс меня в свою комнату?

— Тут почти ничего нет, — быстро сказал он, опустился на колени, чтобы уложить ее на матрац, только тут можно было сидеть, кроме пола. — Но я не мог принести тебя куда-то еще. Гора переполнена, — он схватил телефон с пола рядом с собой. — Я позвоню в службу дома, посмотрю, что удастся получить. Может, у них есть запасная мебель…

Марси бросилась вперед. Это произошло так быстро, что Джулиус не понял, что случилось, пока она не обвила руками его плечи и подтянулась по его телу. От резкого движения телефон вылетел из его рук вместе с мыслями о мебели и факте, что от нее слабо пахло Амелией… и вообще обо всем. Как только Марси прижалась телом к его груди в майке, вся вселенная Джулиуса сузилась до ее тепла на его теле и нежного щекотания ее дыхания у его уха.

— Знаешь, — тихо сказала она. — Можно и не летать этой ночью.

— Да? — ответил он, едва дыша, голос дрогнул.

Она кивнула, задев короткими волосами его щеку.

— Я хотела полетать, но это можно сделать завтра. Я бы хотела этой ночью сделать кое-что другое.

— Что? — глупо спросил он, его разум стал пюре из-за ее близости.

В ответ Марси склонилась ближе, ее голос стал шепотом:

— Можно покататься на драконе не только при полете.

Едва она сказала это, Джулиус был уверен, что взорвется. Он не мог смущаться еще сильнее, будучи при этом радостным и возбужденным, и выжить. Марси уже чуть отодвинулась, посмотрела на него из-под ресниц, пока ждала ответа, но Джулиус не мог заставить легкие работать для дыхания, не то что ответа. К счастью, говорить не требовалось. Как только стало ясно, что он не мог думать и связно говорить, Марси приняла решение за него, вонзила пальцы в его плечи, притянула его для поцелуя.

Мозг Джулиуса перестал работать. После ужасного дня без остановок радость из-за того, что он мог получить то, чего так долго хотел, была слишком сильной. Он не мог выдержать, не мог даже осознать это, так что не пытался. Было куда проще сдаться и позволить телу делать то, чего оно хотело, то есть — схватить Марси и поцеловать в ответ.

Это было верным выбором. Как только он сдался, сомнения и смущение пропали, и все стало ощущаться прекрасно и идеально правильным. Больше не было драконов, опасности, только теплое тело Марси возле его, он сжимал ее сильнее, вздыхая от радости, когда ее теплые ладони запутались в его волосах. Даже воздух, который он вдыхал, был наполнен ею: головокружительная смесь мела, магии и чудесного запаха самой Марси, который был для него как дом больше, чем даже знакомый запах его комнаты. Она была всем хорошим в мире для него: его драгоценная подруга, надежная союзница, гениальный маг, и она была с ним тут. Сама решила быть рядом с ним, как всегда было, и он любил ее за это.

Осознание было до боли очевидным, но все же ударило Джулиуса кулаком по животу. Он любил ее. Не как друга, союзника или в головокружительном потоке возможностей, к которым вел поцелуй, а во всем. Он любил Марси во всех пониманиях этого слова — и это было уже давно — и эта внезапная правда была самым ужасным и чудесным, что Джулиус ощущал в своей жизни. И только это было достаточно важным, чтобы пробиться сквозь дым его восторга и заставить его вспомнить две критичные детали в их ситуации: Марси была ужасно пьяна, и Челси все еще была в комнате.

Во второй раз за пару минут Джулиус был уверен, что взорвется. Но в этот раз не от радости. Он отпрянул от Марси, она растерянно заморгала.

— Что?

Обида и отказ в этом вопросе пронзил его глубже ножа. Он поспешил объясниться, пока она не поняла это не так.

— Мы не можем это сделать, — тихо сказал он. — Я хочу. Правда. Но мы не можем сейчас. Ты слишком пьяна, чтобы знать, что ты делаешь, и не так это, — он указал на их двоих, — должно быть.

Он притих, надеясь невольно, что этого хватит, ему не придется делать все неловким, объясняя подробнее. Ему не нужно было переживать. Даже пьяная, Марси всегда быстро соображала. Он видел, как крутились ее шестеренки, пока она обдумывала его логику, а потом она уткнулась лицом в его грудь.

— Мне будет стыдно из-за этого завтра, да?

— Надеюсь, нет, — Джулиус поцеловал ее макушку. — Мне не будет.

Она мягко рассмеялась.

— Ты самый хороший дракон.

Ее невнятная речь убедила его, что он принял верное решение, но, хоть она не звучала расстроено, она ничего больше не сказала. Джулиус начинал переживать, что задел ее чувства, и она просто молчала, когда он ощутил тихий храп, дрожащий у его груди.

Глупая улыбка появилась на его лице. Не важно, сколько раз это случалось — и он пылко надеялся, что в будущем будет еще много раз — он никогда не привыкнет к чудесному ощущению Марси, спящей на нем. Это было высшим проявлением доверия, и факт, что она делала это так легко, поднимал больше эмоций, чем Джулиус мог вынести. Он все еще пытался разобраться с ним, когда поняла, что стоило что-нибудь сказать сестре.

Челси умела пропадать, когда он отворачивался, Джулиус надеялся, что так было и теперь. Не повезло. Когда он оглянулся, Челси была там, где и до этого, прислонялась к стене у его шкафа, глядя на экран телефона.

— Надеюсь, вы остановились не из-за меня, — сказала она, не поднимая головы.

— Не только, — признался Джулиус, надеясь, что его лицо было не таким красным, как ощущалось. — Так, кхм, что теперь делать?

— Что хочешь, — она пожала плечами. — Я просто буду тут. Не буду мешать.

Он уставился на нее.

— Ты будешь стоять там, пока я сплю?

— Да, — Челси подняла голову, бросила на него испепеляющий взгляд. — Может, я не ясно выразилась до этого, но я тут, чтобы тебя не убили во сне. Я не могу защищать тебя из коридора, да? И не важно, ведь у тебя нет двери, но если ты остаешься тут, то и я буду тут, — она снова посмотрела на телефон. — Просто ложись и отдыхай. Никто не подойдет к тебе, пока я рядом, и ты забудешь, что я тут, через миг.

Джулиус был уверен, что это не произойдет.

— Челси, я не могу спать, пока ты смотришь на меня, — и теперь она напомнила ему о ситуации с дверью, он не думал, что мог спать тут, даже если бы она не смотрела. Он подозревал, что мог попросить работников повесить на входе штору или хотя бы принести ему еще матрац, но даже если они все исправят, они втроем не могли удобно устроиться в его комнатке. — Это глупо, — наконец, буркнул он.

— Согласна, — сказала Челси. — Но у нас мало вариантов. Как я и сказала, эта гора не предназначена вмешать всех Хартстрайкеров сразу, а оставшиеся Дочери Трех Сестер заняли гостевые комнаты, так что тут еще теснее. Я удивлена, если честно, что твою комнату не заняли, даже без двери. Хотя, может, тут был дракон, а потом те, кто наложили проклятие, его выгнали, — она пожала плечами. — Во всем можно найти плюс.

Джулиус пожал плечами. Часть него хотела спросить, могли ли они пойти наверх, к комнатам, выделенным для детей Бетезды высокого ранга и выгнать кого-то. Он был в Совете, и пора было, чтобы его новый статус принес ему что-то хорошее, а не только усложнял жизнь. Но, хоть идея о комнате с дверью и кроватью звучала привлекательно, идея о том, что он отнимет у родственника кровать, казалась слишком грубой для Джулиуса. И тот, кого они выгонят, примет это на свой счет, а Джулиус не хотел сейчас заводить нового врага. Он хотел сказать Челси, что останется тут, но его сестра убрала телефон в карман костюма на молнии.

— Ладно, — прорычала она и оттолкнулась от стены. — Это слишком глупо. Идём.

Он нахмурился.

— Куда?

Она бросила на него испепеляющий взгляд.

— Я не люблю смотреть на драконов всю ночь, что бы ни думали другие. И мне не хочется сторожить тебя восемь часов в пустой комнате без должной безопасности. Есть вариант лучше.

— Есть? — это было новостью для Джулиуса.

— Да, — раздраженно сказала Челси, шагая к коридору. — Франц и его команда уже идут забрать доспех, так что хватит повторять за мной, хватай своего человека, пойдем отсюда.

Джулиусу не нужно было повторять. Он подхватил Марси, сунул свой меч в ножнах под руку, ведь у него уже не было штанов, чтобы прикрепить его к поясу. Когда он убедился, что взял все, он пошел за сестрой по коридору, который был уже не таким пустым, как раньше.

Они особо не шумели, но Джулиус знал по опыту, как хорошо тут разносился звук. Да, драконов не было видно, но несколько дверей, которые были закрытыми, когда они пришли, теперь были приоткрыты. Челси зарычала у одной, пока они проходили, и многие закрылись, но не все. Челси больше не угрожала. Она ускорилась, и Джулиусу пришлось бежать, пока она шла по узкому коридору в главную часть горы и мимо лифтов. Она открыла дверь в огромную спиральную лестницу, которая тянулась в центре горы как хребет.

Тут они снова были одни. Витая лестница была огромной, открытой и ярко освещенной, посередине хватило бы места крупному дракону, чтобы слететь, если бы он поджал крылья. Это был прямой путь вверх и вниз по горе, если ты был не против пройти тысячи ступеней. Но, хоть многие драконы не переживали из-за таких упражнений, они не хотели бы ходить по одной лестнице со слугами. Потому, хоть тут было удобно, центральная лестница почти всегда была пустой. Когда он жил тут, Джулиус все время использовал это, ходил по лестнице, чтобы не пересекаться с родней. Но он никогда не видел тут Челси.

«Не видел» было основой фразы, ведь Челси знала лестницу, как свои пять пальцев, проносилась мимо этажей, даже не считая двери без отметок, которые проходила. Она двигалась так быстро, что Джулиус не смог найти дыхание, чтобы задать вопросы, пока они не добрались до самого дна, где лестница встречалась с корнями горы. Только тут Челси замедлилась, открыла тяжелую металлическую дверь на нижний этаж горы плечом.

— Итак, — сказал Джулиус, когда он повела их по каменному коридору, похожему на трещину в камне, а не место, где должны ходить дракон. — Куда мы идем?

— В безопасное место, — ответила Челси, снова ускорилась, шагая по узкому коридору. — Насколько это возможно на этой горе.

— Как сейф?

Она покачала головой.

— Сейфы — первое место, где станут смотреть. Потому я веду тебя в место, о котором они не подумают, по крайней мере, им не хватит смелости проверить.

— Куда же? — спросил Джулиус, нервничая все больше с каждым шагом.

— В мою комнату.

Он замер. Как любой Хартстрайкер с ушами, Джулиус слышал о комнате Челси. Некоторые слухи явно были ложью, как история, что она жила в тайном подземелье пыток, где наказывала Харстрайкеров, которые нарушали правила. Другие — как те, что заявляли, что она спала в тайной оружейной Бетезды, или вообще не жила на горе — были немного правдоподобнее. Какой бы ни была правда, историй было достаточно, чтобы даже Джулиус, который обычно избегал сплетен, ощущал любопытство, следовал за сестрой в трещине в корнях горы, пока они не добрались до тупика.

— И без слов ясно, что тебе нельзя говорить о том, что ты увидишь, — Челси повернулась к нему. — Работа на Бетезду принесла мне много врагов, и часть из них отдала бы свое левое крыло, чтобы узнать, где я сплю.

— Конечно, я никому не скажу, — быстро сказал Джулиус. — Я…

— И держи вопросы из любопытства при себе, — продолжила она, грозно сузив зеленые глаза. — Это моя личная жизнь. Если не можешь это уважать, будешь спать в коридоре.

— Я буду уважать твою личную жизнь, — он был немного оскорблен. — Кем ты меня считаешь?

— Тобой, — прорычала Челси, сверля его взглядом, словно пыталась прожечь в нем дыру. — Я знаю, как ты любишь лезть в дела, Джулиус Хартстрайкер. Пока что ты хранил мои тайны, потому я и доверяю тебе эту, но как только попытаешься быть хорошим, я выгоню тебя так быстро, что твоя голова закружится. Ясно?

Джулиус кивнул, но, хоть его сестра была в шаге от убийства его на месте, он не смог не улыбнуться. Она пыталась запугать его, но идея, что Челси, которая никому не доверяла, доверяла ему достаточно, чтобы показать ему свою жизнь, вызывала внутри Джулиуса тёплое покалывание.

— Я ничего не скажу, — серьезно пообещал он. — И я прослежу, чтобы Марси не рассказала. Это меньшее, что мы можем сделать, ведь мы обе в долгу перед тобой за наши жизни.

Странное выражение мелькнуло на лице Челси.

— Ты ничего мне не должен, — сухо сказала она. — Все, что я делала, было для меня и тебя. Мне не нравится, когда малыши, как ты, попадают в беды. И я не прошу о долге.

— Нет?

Вопрос вылетел раньше, чем Джулиус смог подумать. Едва он спросил, он понял, что никогда не видел и не слышал, чтобы Челси требовала у кого-то долг. Даже у Джастина. Они угрожали многим драконам каждый день, и это показалось ему необычным. Она легко могла держать целый клан под когтем, так почему нет?

— Я знаю, о чем ты думаешь, — буркнула она, отведя взгляд. — И ты прав. Я легко могла уже привязать всех Хартстрайкеров к себе, некоторых много раз. Но я это не делаю, потому что сама на таком крючке. Я знаю, каково это, когда ты в долгу перед кем-то, кто помыкает тобой из-за этого долга, и я не желаю такого никому.

— И я такое чувствую! — завопил Джулиус. — Я…

— Знаю, — прорычала она, закатив глаза, повернулась к тупику. — Поздравляю, у нас общая слабость. Не нужно это праздновать. Теперь отойди.

Джулиус так и сделал, отпрянул на пару шагов, а его сестра прижала ладонь к пустой каменной стене перед ними. Как только ее пальцы задели камень, коридор наполнило покалывание ее магии. Тихий треск, но, когда она опустила стену, она уже не была стеной. Это была дверь. Большая, круглая металлическая дверь толщиной в фут, какие можно было увидеть в банке.

— Мило, — сказал одобрительно Джулиус.

— Не позволяй этому вызвать ощущение защищенности, — предупредила Челси, вводя длинные коды во множество электронных замков. — Нет двери, которую не взломать. Если думать иначе, пострадаешь.

Это была паранойя, но у Челси была на то причина. Он был рад, что она так серьезно воспринимала безопасность, особенно, когда дверь оказалась толще, чем он думал, когда она откатилась, показывая не тайное подземелье пыток и не бункер, а длинный коридор с дверями, чем-то похожей на его. Джулиус подумал, что у него были галлюцинации.

— Что…

Он даже не закончил, дракон выглянул из ближайшей двери, настороженные зеленые глаза посмотрели на Челси.

— Все хорошо, Феликс, — быстро сказала она, схватила Джулиуса и втащила внутрь. — Он со мной.

Дракон, Феликс, осторожно кивнул и скрылся за своей дверью. Джулиус увидел теперь, что на двери было его имя. На всех дверях были имена, и каждое начиналось с Ф.

— С тобой живет кладка Ф?

— Скорее я живу с ними, — сказала Челси. — И что я говорила о вопросах?

— Знаю, но… почему они живут тут? кто-то пытается убить и их?

Челси вздохнула, гадая, срываться ли на него. Но, видимо, объяснить было проще, чем бить, потому что, хоть она имела право оторвать ему голову за это, она покачала головой и ответила:

— Я не обязана объяснять это тебе, но опасно жить на дне иерархии, — сказала она, закрывая прочную дверь. — Бетезда запретила Ф биться с другими кладками, даже если на них напали, и многие драконы восприняли это как повод делать, что они хотят.

Фредрик говорил нечто схожее.

— Ясно, — он улыбнулся ей. — И ты дала им жить с тобой. Чтобы защитить их.

— Не говори это так, словно я глупый хороший дракон, — рявкнула Челси. — Дело в практичности. Было слишком сложно защищать Ф, пока они жили наверху, где их мог найти кто угодно, и я переместила их кладку сюда, к себе, и ты никогда об этом не расскажешь.

— Не расскажу, — пообещал он, улыбаясь, когда они прошли дверь Фредрика. Он не сказал бы ей, но он думал, что было добрым поступком со стороны Челси приглядывать за Ф, особенно после того, как относились к их кладке, по словам Фредрика. Его сестра могла быть вредной и жуткой, но, хоть она пыталась скрыть, Джулиус знал, что у Челси было хорошее сердце. Ему было приятно, что только он на горе видел это. Она остановилась перед дверью в конце коридора.

Двери Ф были нормальными, современными, но дверь Челси была очень старой. Она была из тяжелых дубовых досок, которые держали вместе гвозди и другие доски, и от двери пахло магией. Таблички с именем не было, но она и не нужна была. Запах магии от древнего дерева давал ясно понять, какой дракон жил тут, как и хмурый взгляд Челси, когда она повернулась и посмотрела на него свысока.

— Еще раз, — она вытащила тяжелый железный ключ из рукава. — Ни слова. Я оказываю тебе большую услугу, и я не хочу слышать комментарии. Просто заходи и ложись спать, и проблем не будет.

Она остановилась и ждала. Джулиус кивнул, и Челси повернулась и отперла дверь, тряхнула ладонью внутри, чтобы зажечь свет.

— Будь как дома.

Глаза Джулиуса расширились. По его опыту, комнаты на горе его матери бывали двух видов. Огромные пещеры, удобные для драконов, и комнаты, где было удобнее драконам в облике людей. Некоторые покои, как у Бетезды, вмещали оба вида комнат. Но комнаты Челси выглядели как бомбоубежище, смешанное с норой барсука.

Прихожая была длинной, низкой, потолок был чуть выше головы Джулиуса. Пол был гладким бетоном со стоком в центре, и все место резко освещала полоса маленьких высокоэффективных светодиодов, которые висели, как гирлянда, на крючках на потолке. Один угол занимал металлический шкаф, где было множество комплектов черных костюмов Челси, в другом углу стояла огромная (и часто использующаяся) станция оказания первой помощи, включая автоматизированный стол для операций и холодильник со стеклянной дверью, где хранилось много пакетов крови для переливания с именем Челси на ярлычках. Он задумался, зачем ей нужен был запас своей крови, когда в медицинском отсеке горы хранилась кровь Хартстрайкеров и была всегда доступна, когда его сестра пошла по комнате к узкому коридору-туннелю, который тянулся вдаль, как корень.

— Можешь устроить своего мага тут.

Джулиус оторвал взгляд от медицинского угла, поспешил за ней, нырнул в коридор и тут же повернул в маленькую пещеру естественного вид, где стояло несколько стеллажей с книгами, набитых книгами в мягком переплете с загнутыми страницами, и длинный диван удобного вида, который Челси устилала одеялами из потрепанного сундука, который служил и как кофейный столик.

— Знаю, тут не так много, — напряженно сказала она. — Но у меня редко бывают гости.

— Все в порядке, — сказал Джулиус, опустил Марси, которая была достаточно пьяна, чтобы спать где угодно, на подушки дивана. — Спасибо.

Его сестра кивнула и бросила ему подушку, которую он просунул под голову Марси.

— Ты будешь тут, — она прошла в коридор, и Джулиус увидел, что туннель тянулся еще глубже под землю. — Тут немного холодно, но, если не хочешь спать на полу рядом с Марси, есть только такой вариант.

Джулиус хотел сказать, что его устроит любое место, когда увидел то, от чего застыл.

Теперь он обращал внимание на другое, не думая о том, куда положит Марси, и Джулиус увидел, что от круглого коридора, похожего на туннель, отделялось несколько комнат. Некоторые — как крохотная ванная в конце — были понятными. Другие — как комната у конца коридора, где Челси рылась — были непонятными. Но спальня была напротив библиотеки, где он оставил Марси, и она явно принадлежала Челси, и дверь была широко открыта.

Заметив это, Джулиус ощутил вину. Он не имел права заглядывать в личное пространство дракона, который сильно ценил скрытность, но ему было слишком любопытно, чтобы отвести взгляд. Хоть они многое прошли вместе, он все еще мало знал о сестре и невольно пригляделся.

Джулиус быстро шагнул вперед, раньше, чем она закончила то, что делала в конце коридора, и заглянул в ее комнату. Не удивительно, учитывая другие комнаты, спальня была крохотной. Небольшое пространство занимал матрац на полу, покрытый целлофаном. Он задумался, зачем Челси нужно было покрывать матрац, когда он заметил тумбочку, набитую мединструментами, и ржавое пятно крови на полу перед ней. Пятно не было свежим, края пятна были размытыми и пересекались, словно кровь тут проливали и вытирали так много раз, что она стала частью камня.

Такое открытие испугало бы Джулиуса в другом месте, но тут вызвало только печаль. Когда он увидел Челси в крови этим утром, он решил, что это был кризис. Глядя на матрац, бинты и нитки, которые она хранила недалеко от кровати, он понял, и это вызвало печаль и гнев сильнее всего, что он видел этой ночью.

Сколько раз? Сколько раз его сестра зашивала себя и ложилась в кровать, истекая кровью? Сколько крови Челси оставило на полу постоянные пятна? Он не мог даже догадываться, но от мысли о количестве его ладони сжались в кулаки. Поводов для злости было много — то, что Челси приходилось так жить, что она была орудием, что его мать думала, что так можно было — Джулиус не мог сказать, что было хуже. Но одно было понятно: это нужно было изменить. Ему было все равно, что потребуется, какой будет цена, он поймет, как Бетезда управляла Челси, и он порвет эти путы. Потому что такому нельзя продолжаться. Не в его клане.

С этим Джулиус ощутил новое удивительное драконье собственничество. До этого момента верность клану была всегда требованием, частью долга Хартстрайкера. Но, хоть он признавал, что будет Хартстрайкером до смерти, Джулиус не любил свой клан. Он все еще не любил, но впервые думал о горе и драконах как его. Он защищал их, он должен был все исправить. Всю жизнь он и Челси были в ловушке одной системы. Но теперь он получил шанс все изменить. Впервые с тех пор, как он подписал контракт Совета, его новое положение не ощущалось как бремя. Оно ощущалось как шанс изменить неправильное. Но, когда он стал отворачиваться от комнаты Челси, мысленно обещая не сделать хуже, он заметил кое-что, что не увидел сразу.

Когда он только заглянул в комнату Челси, он увидел матрац, мединструменты и пятно крови. Теперь он видел еще одно украшение. Картину. Свиток китайской акварели длиной с его руку висел на приоткрытой двери Челси.

Джулиус так и не смог изучить историю искусств, но, хоть он ничего не знал о восточном искусстве, он тут же понял, что это была работа мастера. Даже в тусклом свете из прихожей нежные краски будто сияли. Стиль был абстрактным, но там была голая девушка с зелеными глазами и длинными черными волосами, лежащая на смятой кровати, и это можно было легко понять. Глядя на нее, Джулиус ощущал, словно мог дотянуться сквозь бумагу и коснуться ее милого лица, которое было повернуто к зрителю с теплой красивой улыбкой, которая была предназначена только для художника.

Из всех чудес картины улыбка потрясла Джулиуса больше всего. Художник запечатлел нежность выражения идеально, как и все остальное, но улыбка казалась незнакомой на том лице, хотя Джулиус не узнавал драконшу на картине, пока настоящая версия не появилась перед ним.

— Какая часть «не вторгайся в мое пространство» тебе не ясна? — прорычала Челси, оттолкнула его от своей комнаты и закрыла дверь.

Яростные слова вонзались, как когти, но Джулиус был слишком потрясен, чтобы бояться.

— Это была ты, — он удивленно глядел на сестру. — Я еще не видел тебя с улыбкой.

Он понял, как ужасно это звучало, когда сказал это. Он не успел извиниться, Челси перебила его:

— Это было давно, — прорычала она. — Оставь.

Он кивнул, но невольно добавил:

— Красиво.

— Я сделаю вид, что не слышала этого, — буркнула Челси, пошла по коридору. — Что-то неправильно в том, что младший брат любуется моей обнаженной картиной.

— Я не об этом, — Джулиус густо покраснел. — Просто… Я не знал, что ты могла так выглядеть.

— Ты копаешь себе яму, — предупредила она.

Джулиус выругался под нос. Все шло не так, как он хотел.

— Тебе тоже должно это нравиться, — он поспешил за ней. — У тебя есть только такое украшение.

— Вообще-то, мне не нравится, — сказала Челси. — Думаю, я выгляжу как дура.

Джулиус не поверил в это.

— Тогда почему картина висит на твоей двери?

— Напоминает мне больше не быть идиоткой.

Старый гнев в тех словах должен был предупредить, но Джулиус был слишком взволнован, чтобы переживать. Он еще не видел прошлое Челси, и то, что он получил от картины — видимо, не просто так Боб говорил ему спросить о Китае, когда ему нужно было пробудить Челси после того, как Эстелла сковала ее цепями — вызвало больше любопытства.

— Кто ее нарисовал?

Челси в ответ молчала, повернулась и указала на комнату, где рылась до этого.

— Ты спишь тут.

— Но…

Она низко зарычала, и Джулиус застыл. Его любопытство все еще пылало, как огонь, но злое рычание напомнило ему, насколько больше него была Челси, и как грубо он себя вел. Он опустил голову. Когда стало ясно, что он не будет больше давить, Челси перестала выглядеть агрессивно, хотя ее тело осталось напряженным, когда она прошла мимо него к спальному мешку, который она развернула в последней комнате в ее тесных покоях. Джулиус увидел, что это тоже была библиотека.

Кроме картины, из вещей Челси, не связанных с работой, были только книги. Комната, где спала Марси, была с книгами в мягком переплете, но тут были огромные манускрипты в кожаных переплетах, какие использовали монахи. В отличие от книг в мягком переплете, которые были запиханы на полки, книги в кожаных переплетах были защищены стеклом, чтобы не портились. Джулиус хотел попробовать успокоить сестру, похвалив ее коллекцию, когда понял, что за стеклом были не только книги.

В центре дальней полки на бархатной подушке в своем стеклянном ящике под сияющей обогревающей лампой был вытянутый предмет с темной блестящей поверхностью, похожей на панцирь жука. Размером примерно с колесо велосипеда, предмет был больше, чем книги вокруг него, но все еще довольно маленький для того, чем казался. Даже так Джулиус не сомневался, что предмет был настоящим. Он не видел ни одно лично до этого, но каждый дракон мог узнать яйцо. Джулиус не понимал только, почему яйцо дракона лежало среди книг у сестры, как трофей.

Челси вздохнула.

— Я вижу по твоим глазам, — буркнула она, утомленно потирая ладонью лицо. — Ты не успокоишься, да?

Джулиус покачал головой. После неудачи с картиной он не хотел давить, но не мог такое игнорировать. Он не успел придумать, как задать вопрос, Челси опередила его:

— Это яйцо, — сказала она, перешагнула спальный мешок и открыла стеклянную витрину. — Порой, если драконша очень юна, она откладывает яйцо, которое не вылупляется. Малыш внутри все еще технически жизнеспособный, но почему-то искра его жизни не зажглась. Без своей магии он не может пробить скорлупу и родиться, и он остается яйцом, полагается на магию матери или того, кто близко, чтобы поддерживать его живым.

— И ты это делаешь? — тихо спросил Джулиус. — Поддерживаешь его живым?

— Как-то так, — она погладила блестящую поверхность яйца ладонью в перчатке. — Поддержка яиц забирает много сил. Бетезда сказала, что глупо вкладывать силы в яйцо, которое точно не вылупится. Она сказала выбросить его, но я оставила. Это было глупо. Если мать узнает, что я ослушалась, она оторвет ей голову, но я подумала, что это было пустой тратой. Яйца драгоценны. Каждое представляет большое вложение магии обоих родителей. И есть крохотный шанс, что оно когда-то вылупится, так что я даю ему магию. На всякий случай.

Она отпустила яйцо, вздохнула и закрыла ящик, выглядя почти смущенно, когда повернулась к Джулиусу.

— Сейчас это как привычка. Если оно еще не вылупилось, шансы почти нулевые. Но я давала ему всю свободную магию веками, так что… — она пожала плечами. — Даже обидно сдаваться.

Она сказала это, словно это был пустяк, но Джулиус словно увидел истинное лицо сестры в первый раз. Не жуткая драконша, которую боялись все Хартстрайкеры, и не улыбающаяся беззаботная девушка с картины, а настоящая Челси. Она не требовала у родни долг, ведь знала, как он мог ранить. Она не могла вредить малышам, защищала беспомощное яйцо веками, несмотря на свои взгляды, потому что не могла его выбросить. Сестра, которая защищала его снова и снова, не просила ничего взамен.

— Фу, — застонала она. — Клянусь, Джулиус, если ты не перестанешь смотреть на меня с это безжизненное выражение немедленно, я выброшу тебя волкам наверху.

Он не смог назвать это блефом, но все же улыбнулся.

— Спасибо, Челси, — он впустил чувства в голос, чтобы она знала, что он говорил правду. — За все.

— Да, да, — буркнула она, отвернулась, но он заметил, что ее щеки порозовели. — Оставь это для того, кому есть дело, — она ткнула его спальный мешок ногой. — Знаю, еще всего лишь полдевятого, но тебе нужно лечь спать. Ты был на ногах два дня, от этого уже бредишь. Я попробую и сама отдохнуть, пока могу. Что бы ни случилось, не ходи в мою комнату. Я сплю чутко, плохо реагирую на нарушения.

Глядя на то, как она сжимала свой меч, Джулиус ей верил.

— Я не буду тебя беспокоить, — пообещал он. — Но, Челси…

Он сделал паузу, хотел, чтобы она оглянулась. Когда она сделала это, он посмотрел ей в глаза.

— Я вытащу тебя из этого, — серьезно сказал он. — Клянусь, я узнаю, чем тебя сковала Бетезда, и порву эти путы.

Что-то вспыхнуло за глазами Челси на миг, но угасло так же быстро, и она отвернулась.

— Ты не можешь, — спокойно сказала она. — Меня ничто не может освободить, Джулиус. Думаешь, почему я стала ненавидеть долги?

Он сжал кулаки.

— Но это не значит…

Она ушла, не дав ему закончить, зашагала по коридору, не оглядываясь. Когда он услышал, как хлопнула дверь ее комнаты, Джулиус опустился на спальный мешок, который она ему оставила. Он устал, но не мог уснуть. Многое крутилось в голове, много планов и всего, что не было похоже на Джулиуса, и он не мог успокоиться. Он долго был пешкой, и было утомительно думать как игрок, но он не мог остановиться. И он лежал в темноте, глядя на не вылупившегося родственника, пока схемы и планы крутились в голове.

Но буря не могла бушевать вечность. Он ходил кругами часами, как ему казалось, но разум Джулиуса успокоился достаточно, чтобы он уснул. Он отключился, сжавшись в комок под крохотным яйцом, тихо лежащим в стеклянном ящике.

Глава 6

Казалось, через десять минут ладонь опустилась на плечо Джулиуса.

— Сэр?

Он перевернулся, кряхтя, накрыл голову одеялом, которое оставила ему Челси. Он не знал, кто говорил, но если гора не горела, ему было все равно. Он наконец-то спал, и он собирался…

Ладонь потянула за его плечо, поднимая Джулиуса. На жуткий миг он оказался над полом, а потом ладонь пропала, и он остался сидеть на спальном мешке в ярком свете лампы сверху, которую включил высокий дракон.

— Доброе утро, сэр, — сказал Фредрик. — Надеюсь, вы хорошо спали.

— Хорошо, — буркнул Джулиус, протирая глаза. — Который час?

— Восемь утра.

Джулиус провел ладонями по лицу со стоном. Он не знал, во сколько лег спать, но вставать в восемь не собирался. Он скользнул под теплое одеяло, и Фредрик стянул одеяло с него полностью.

— Эй!

Фредрик игнорировал его отчаянный вопль, повесил одеяло Челси аккуратно на руку, протянул Джулиусу маленькую сумку другой рукой.

— Я решил добыть вам чистую одежду.

Горестно посмотрев на конфискованное одеяло, Джулиус сдался, протянул руку за одеждой со вздохом смирения.

— Как ты сюда попал? — спросил он, расстегивая сумку. — Я думал, комната Челси была тайным местом.

— Так и есть, — сказал Фредрик. — Но Челси пришлось уйти пару часов назад, и она впустила меня помогать вам. Она всегда нас защищала. Все в кладке Ф обязаны ей жизнями, особенно я. Она знает, что никто из нас не предаст ее, не станет рыться в ее тайнах, хотя о вас она так пока что не думает.

Джулиус не мог винить ее после своего любопытства прошлой ночью.

— Почему ей пришлось уйти?

— Думаю, произошел инцидент между двумя Е.

Джулиус снял майку через голову.

— Что за инцидент?

— Не знаю точно, — Фредрик забрал у него майку и протянул чистую футболку. — Но что-то серьезное, раз Челси вовлекли. Обычно она не переживает из-за потасовок, но убивать или калечить Хартстрайкеров строго запрещено для всех, кроме Бетезды или ее Тени. По крайней мере, пока Совет не изменит правила.

— Я не планирую менять правило «Не убивай свою родню», — мрачно сказал Джулиус. Но ему не нравилось, что Челси, уставшая не меньше него, встала из теплой кровати, чтобы разобраться с двумя драконами, которые не могли провести ночь, не пытаясь убить друг друга. — Такое случается часто?

— Не знаю, — сказал дракон. — Челси не говорит о работе, но вряд ли обычно так плохо. Бетезда не просто так не собирала всех детей в одном месте веками. Эго драконов нужно место, а на горе собралось столько Хартстрайкеров, что они не выдерживают. И фактор хаоса. Клан в беспорядке, есть те, кто видят шанс осуществить схемы, которые иначе не рискнули бы, — он пожал плечами. — Это идеальная буря, и станет только хуже. Думаю, мы увидим еще много таких инцидентов сегодня.

«И Челси придется с ними разбираться», — мысленно закончил Джулиус, вставая и шагая к крохотной ванной, чтобы умыться. С одной стороны, он был рад, что ответственная Челси подавляла насилие. Но было невозможно игнорировать то, какой несправедливой была ее ситуация. Он знал о сестре в общем и после прошлой ночи достаточно, чтобы знать, что она не вызывалась на роль силовика клана, хоть и была хороша в этом. Даже если она не просила такую работу, было жестоко просить одного дракона следить за всеми Хартстрайкерами. Все было бардаком, еще одной причиной освободить ее и установить новую систему, как только заработает Совет. Кстати…

— Почему ты меня разбудил? — он стряхнул воду с лица. — Потому что вряд ли ради разговора о Челси.

— У нас ситуация, — Фредрик дал ему полотенце. — Особый посланник от ООН прибыл рано утром и попросил аудиенции с Хартстрайкер. Обычно мы сказали бы ему записаться, как делают все, но один из гостей — замминистра магии, а, учитывая ситуацию с Алгонквин, мы с Фридой решили, что будет глупо его прогонять.

— Наверное, умное решение, — согласился Джулиус, вытирая лицо. — Но зачем идти за мной? Я не Хартстрайкер, плох в магии, и я ничего не знаю об отношениях с ООН.

— Технически, как часть Совета, вы на треть Хартстрайкер, — напомнил ему Фредрик. — И Великая Бетезда не просыпается до полудня.

Джулиус глазел на него.

— Так ты разбудил меня на второй день моей работы членом Совета, чтобы я пошел на встречу, о которой ничего не знаю, просто чтобы матушка поспала?

— Да, — Фредрик не медлил. — Великая Бетезда… сложная по утрам. И ваша неопытность нам на пользу. Отношения Хартстрайкер с ООН были натянутыми после случая с последним посланником. Новое лицо может помочь нам развеять напряжение.

Все внутри него сжалось.

— Что случилось с прошлым посланником?

— Они не договорились в условиях, а Великая Бетезда уже была в плохом настроении, так что… она съела его.

— Съела посланника из ООН?

Фредрик кивнул.

— Он тоже рано прибыл.

— Не верю, — буркнул Джулиус, проводя пальцами по спутанным волосам. Фредрик отбил его руки и напал с гребнем.

— Уверен, вы справитесь, сэр, — сказал он, беспощадно расчесывая волосы Джулиуса. — У вас репутация хороших отношений с людьми, и пока голосование Совета не произойдет, клан не может заключать официальные альянсы, так что вам не придется договариваться о сделках. Просто узнайте, что замминистра хочет, и задержите его.

Фредрику было легко говорить. Не он шел на официальную встречу с человеком, который устанавливал международную магическую политику. Джулиус не знал, как начать говорить с кем-то таким. Он даже не знал, какой знаменитый маг был нынче замминистра, но он знал, кто был в курсе.

— Погоди, — сказал он, пока Фредрик заканчивал с его волосами. — Я позову поддержку.

Фредрик в смятении уставился на него, но когда увидел, что Джулиус пошел к комнате, где спала Марси, его зеленые глаза расширились.

— Стойте! — прошипел он и поймал Джулиуса за руку. — Нельзя вести своего человека на официальную встречу клана!

— Почему? — спросил Джулиус. — Посланник тоже человек, — и, в отличие от него, Марси может знать, что творится.

Фредрик выпрямился во весь рост, и его голова задела низкий потолок Челси.

— Так нельзя. Вы — Хартстрайкер. Она…

— Моя напарница, — сказал Джулиус. — И моя верная союзница, которая знает об этом, пожалуй, больше меня, — он зашагал. — Расслабься. Все будет хорошо.

Фредрик не был расслаблен, но больше ничего не сказал. Джулиус завернул в библиотеку, где ощущал запах спящей Марси. Она была там, где он ее оставил, растянулась на старом диване Челси. Но когда он улыбнулся и шагнул к ней, чтобы коснуться нежно плеча, его пальцы задели что-то ледяное.

Стой.

Джулиус застыл, тряхнул головой, прогоняя ледяное слово из своего разума. Когда он посмотрел, Призрак сидел на плече Марси, защищая, его сияющие глаза были яркими и негодующими.

Она смертная, — сказал дух, слова царапали разум Джулиуса как кошачьи когти. — Смертным нужен сон. Не буди ее.

— Вряд ли она согласилась бы тут, — тихо сказал Джулиус. — Она не простит меня, если я встречусь с замминистра магии без…

Не буди ее.

Приказ ударил по Джулиусу с удивительной силой, жалил знакомо. Он почти ощущался как драконья магия, но холод был от Призрака. Это был тот же могильный холод, который он ощущал на ветру, который окружил Ванна Егеря, а теперь пронизывал его до костей.

Она моя, — хвост духа метался. — Я защищаю свое. Ей нужно отдыхать и восстанавливаться, а не твои проблемы, — он задрал нос. — Уходи, дракон.

Джулиус скрипнул зубами. Он не хотел делать это без Марси, но не хотел бороться с Призраком, особенно, когда дух был прав. После боя в тронном зале, раны и выпивки днем с Амелией Марси вряд ли была готова к дипломатической встрече рано утром. Джулиус сам едва ли был готов, а он был драконом. Но Марси была смертной. И это было заметно до боли, тени пролегли под ее закрытыми глазами. Она никогда не спала крепко, но Джулиус стоял рядом с ней, и она даже не пошевелилась, и от этого он отпрянул, вздыхая.

— Ладно, — шепнул он, вытаскивая телефон. — Я дам ей поспать. Но я отправлю ей сообщение, чтобы она знала.

Не телефон, — зашипел дух, хмуро глядя на него. — Ее в ее кармане. Гудение разбудит ее, — он оскалил кошачьи зубки с отвращением. — Гадкая, всегда гудящая штука.

Джулиус понимал, куда клонил Призрак, но он не мог оставить Марси одну в странном месте, не сообщив ей, где он. Он хотел все равно отправить ей сообщение, но заметил стопку листочков бумаги на полке у древней чашки с шариковыми ручками.

— Вот, — он схватил листок с вершины. — Я оставлю ей записку, где укажу, где я, и что она может присоединиться в любое время. Когда она проснется, проследишь, чтобы она ее получила?

Призрак в ответ медленно моргнул сияющими глазами, и Джулиус решил принять это как «да». Он все еще постарался описать то, что случилось, и опустил листок в центре потрепанного сундука, служащего как кофейный столик.

— Я вернусь, как только смогу, — сказал он, поднимая руки и пятясь из комнаты. — Не забудь сказать ей.

Дух снова не ответил, но его сияющие глаза смотрели на Джулиуса, пока он шел по коридору к Фредрику.

— Планы изменились, — он схватил ослепительно белую рубашку, которую протягивал ему дракон. — Мы пойдем одни.

— Отличный выбор, сэр, — ответил дракон, улыбаясь, поднимая дорогого вида костюм. — Мне помочь вам одеться?

— Думаю, я справлюсь, — неловко сказал Джулиус, взял костюм и поспешил в комнату, где спал, чтобы закончить приготовления.

Как только он отвернулся, Призрак сбил лапой записку, и листок улетел под диван. Дух продолжил сидеть и приглядывать за Марси.

* * *

Через десять минут Джулиус и Фредрик поднимались по горе, вышли с лестницы слуг (видимо, с ее помощью Ф попадали всюду) в изящный атриум дипломатического этажа горы Хартстрайкер.

Для Джулиуса это был новый опыт. Как самый большой клан драконов, Хартстрайкеры всегда принимали важных послов. Он не был частью группы, принимающей решения в его семье, до вчера, так что Джулиус не бывал в части горы, которую Бетезда оставила для гостей-людей, которых нужно было впечатлить, но они были недостаточно важными, чтобы побывать в тронном зале.

Как другие части горы, созданные для встреч с людьми, дипломатический этаж был красивым в дорогом и деловитом смысле с огромными залами в мраморной плитке, множеством растений в горшках, искусно размещенным освещением, лампы висели под высоким потолком через равные промежутки. И тут не было драконов, кроме заметного исключения.

— Вот и ты.

Злое рычание заставило Джулиуса вздрогнуть, и Джастин, ждущий у двери, прыгнул к нему. В прямом смысле.

— Какая часть роли телохранителя тебе не ясна? — прорычал он, схватив брата за лацканы. — Я искал тебя часами! Я узнал, что ты будешь тут, потому что твой Ф-питомец соизволил позвонить мне.

— Не за что, — сухо сказал Фредрик, кисло глядя на Джастина. Другой дракон проигнорировал это.

— Я не знал, что ты меня ждал, — виновато сказал Джулиус. — Я думал, ты на дуэлях.

— Не всю ночь. Их было всего четыре, и идиоты даже не старались. Это все заняло не больше часа. Я позвонил Челси, чтобы сообщить, что могу тебя забрать, но она не ответила, и тебя нигде не было. Я обыскал всю гору! Я даже не мог тебя учуять, а ты знаешь, какой у меня хороший нюх, — он прищурился. — Где ты был?

Джулиус чуть не сказал «с Челси», но вспомнил обещание хранить тайну сестры.

— В убежище, — сказал он. — И спал еще пятнадцать минут назад. Но теперь ты меня нашел, и…

— Да, — рявкнул Джастин. — Ты ходишь тут один. Даже не понимаешь, в какой ты опасности. Я заглянул в твою комнату час назад, надеясь, что ты был в отчаянии и спал там, и нашел это.

Он поднял то, что выглядело как большой брусок сыра с проводами, торчащими из него.

— Что это? — спросил Джулиус.

— Пластиковые взрывчатые вещества, — сказал его брат. — Дешево, но эффективно. Кто-то соединил их с датчиком давления под твоим матрацем, чтобы они взорвались, когда ты сядешь, и это был бы хороший способ обойти твой Клык, если бы кто-то не забыл, что я могу учуять С4 за милю.

Это радовало, потому что для носа Джулиуса белый блок в руках брата ничем не пах.

— Кто-то поместил взрывчатку в мою комнату? — в ужасе завопил он. — Что с этой семьей?

— Они хотя бы воспринимали тебя всерьез, — Джастин спокойно подбрасывал брусок взрывчатки в руке. — Этого хватило бы, чтобы пробить дыру в крупном танке. Это куда больше, чем кто-то стал бы подкладывать кому-то из Дж, кроме меня.

— Не говори это как комплимент, — рявкнул Джулиус, ощущая себя оскорбленно. Одно дело — знать, что твоя семья пыталась тебя убить, но взрывчатка была грязной игрой даже для драконов.

— Не стоит топорщить перья, — Джастин бросил обезоруженную взрывчатку в урну рядом с ними. — Это только начало. Грегори и его подельники распространяли слухи о тебе всю ночь. Стоит мне отвернуться, а он поймал кого-то нового.

Это было плохо.

— Что он говорит?

— Ничего нового, — Джастин пожал плечами. — Что ты не настоящий дракон, и ты у власти только стараниями Боба. Это все правда, конечно, но он не имеет права так тебя очернять.

— Как ты это понял? — спросил Джулиус, ведь критика звучала здраво.

— Потому что его там не было, — прорычал его брат. — Я был. Я видел, что все это задумал пророк, но то, что Боб направил события, не отменяет факта, что ты смог все сделать. Я видел, как ты не попался Челси в тронном зале в ту ночь, как и видел, как ты вытащил Клык из черепа деда, пощадил жизнь матушки, когда мог убить ее. Грегори так не может. Он — просто бандит, который пришёл в последний миг и пытается захватить власть, ведя себя как важная шишка, — он хрустнул костяшками. — Надеюсь, он попытается убить тебя сегодня. Не могу дождаться того, с каким глупым лицом он будет лететь, когда я выброшу его с горы.

Он кровожадно усмехнулся, но Джулиус был тронут.

— Ты серьезно?

— Абсолютно, — сказал его брат. — Я отправлю его ударом в Техас.

— Нет, нет, — быстро сказал Джулиус. — Я о другом. Думаешь, я заслуживаю быть главой Хартстрайкеров.

Джастин забавно посмотрел на него.

— Конечно. Я не подписывал бы контракт, лишающий матушку власти, если бы думал иначе.

— Но… ты был ее любимцем, — Джулиус был рад получить шанс задать вопрос, который крутился у него с тех пор, как его брат присоединился к ним в ночь переворота. — Я не сомневаюсь в твоей верности, но хочу знать, почему.

— Дело было в ее решении сделать меня ее любимцем, — его брат пожал плечами. — Честно, мне было плевать. Я хотел то, чего хотел всегда: быть чемпионом самого большого и лучшего клана в мире. Когда Бетезда была главой, это означало работу на нее. Но потом она сказала то, что заставило меня понять, что она — не всесильная глава клана, как я считал, а потом ты ее одолел, и выбор сделать стало проще, — он улыбнулся Джулиусу. — В отличие от матери, ты всегда был там, когда мне было нужно. Это нужно клану: тот, кто будет биться за всех нас, не ради себя. Ты это делаешь, и я сражаюсь за тебя.

— И повышение — приятный плюс, — отметил Фредрик.

— Каким бы я был драконом, если бы принял сделку, в которой нет плюсов для меня? — Джастин скрестил руки на груди. — Но Грегори может гореть. Я видел, как ты одолел Бетезду. Это делает тебя главой клана по всем меркам, и мой долг и радость, как твоего рыцаря, превращать всех, кто спорит, в пюре.

Как и многие комплименты Джастина, этот ужасал, но был искренним. Джулиус после двадцати четырех лет с братом научился это терпеть.

— Спасибо, Джастин.

— Да, можешь показать признательность, не убегая снова в одиночку, — буркнул Джастин. — Многое зависит от тебя. Конрад уже сказал, что не считает, что я готов к этой работе. Если ты пострадаешь под моим надзором, я это не переживу, — он скривился и шагнул в сторону, пропустил Джулиуса и Фредрика в дверь, ведущую с лестницы. — Так что мы делаем?

— Встречаемся с ООН, — Джулиус посмотрел на пустой коридор. — Ты вряд ли знаешь, где они, да?

— Если ты про людей, они в третьей комнате слева, болтают с Катей.

Джулиус удивленно моргнул.

— Катя? Я не знал, что она еще тут.

Джастин кивнул.

— Я думал, они тут для встречи с ней. Но, если хочешь ворваться, я за.

— Мы не врываемся, — быстро сказал Джулиус. — Я просто удивлен. Но и она наша союзница, — и, как бывшая глава Дочерей Трех Сестер — хотя бы на пару часов их существования до того, как Свена переименовала их — она не просто так хотела встретиться с ООН. — Думаю, это может сработать нам на пользу. Веди.

Джастин кивнул и пошел по коридору, вел Джулиуса и Фредрика к двери, на которую указал, за которой оказалась изящная, но удивительно маленькая комната, в которой, видимо, людей заставляли ждать.

Катя уже была там, стояла у окна во всю стену с одной из сестер, хотя Джулиус не знал, какой именно. Она просияла, увидев их, тепло и искренне улыбнулась Джулиусу, и это было все еще шоком видеть такое на лице дракона.

— Джулиус, — сказала она. — Отлично. Мы ждали тебя.

— Простите, что задержался, — Джулиус нервно взглянул на двух человек в центре комнаты, которые, несмотря на множество кожаных кресел и диванов, стояли.

Когда он услышал, что встретит замминистра магии, Джулиус не знал, что ожидать, но мужчина, который повернулся встретить его, не был похож. До этого все маги-люди, которых Джулиус встречал, выглядели должным образом: маги на вечеринке Ларка, Росс и все с темой аллигатора, даже Марси с ее яркими красками и большими зачарованными браслетами. Этот мужчина выглядел как банкир. Еще и консервативный, в строгом костюме, темно-серых перчатках и отполированных кожаных туфлях. И он был старым. Для мага. Как многие драконы, Джулиус плохо умел угадывать возраст людей, но, судя по седине в его аккуратной бороде, мужчине было за пятьдесят, что, если учесть, что магия вернулась шестьдесят лет назад, делало его магом первого поколения.

Даже Джулиус, который знал постыдно мало о магии людей, знал, что это впечатляло. В отличие от поколения Марси, которая выросла с магическими школами вплоть до уровня университета, маги первого поколения разбирались со всем сами. Редкие из них выживали, ведь все магические практики, которые теперь были запрещены как слишком опасные, получили эти определения после случаев с магами первого поколения. Если объединить два эти фактора, почти нельзя было увидеть у власти мага старше сорока, но, несмотря на его тусклую одежду, мужчина источал силу, как обогреватель. Все в нем — от его идеально расслабленной позы, хоть он был одним из двух смертных в комнате, полной магических хищников, до оценивающего взгляда его серых глаз, пока он разглядывал Джулиуса с головы до пят — источало полную уверенность, которую Джулиус обычно видел у драконов. Но, хоть это впечатляло, Джулиус растерялся от женщины, стоящей рядом с ним.

Джулиус еще не видел двух людей, которые так резко отличались. Маг был старым, седеющим и бледным, а женщина рядом с ним — крупной, темнокожей и с виду лишенной возраста. Она тоже была в строгом дорогом костюме, но, в отличие от мага-банкира рядом с ней, женщина носила свой как доспех, эту иллюзию усиливал силуэт мышц под рукавами. Даже ее волосы, густые и черные, были убраны с лица узкими косичками в военном стиле, пока темные глаза впивались в Джулиуса, как когти, оценивая и взвешивая его достоинства и угрозу, будто дракон. Люди не выглядели и не пахли так, будто боялись, и Джулиус быстро напомнил себе, что он тут был хищником. Он шагнул вперед, чтобы поприветствовать гостей.

— Приветствую на горе Хартстрайкер, — сказал он, протягивая руку. — Я — Джулиус Хартстрайкер.

Серые глаза женщины стали пронизывающими.

— Джулиус Хартстрайкер?

Как всегда, ударение на Дж в начале его имени заставило Джулиуса вспотеть, но Джастин уже действовал.

— Один из трех членов нового правящего Совета Хартстрайкеров, — строго сказал он, встал рядом с Джулиусом, как атакующий пес. — Узурпатор Бетезды.

Это привлекло внимание людей.

— Мы слышали, что был переворот, но мы не знали детали, — сказала женщина, глядя на Джулиуса по-новому. — Полагаю, нам теперь говорить с вами?

Джулиус не успел объяснить, что все было не так просто, она сжала его все ещё протянутую руку почти до боли.

— Я надеялась поговорить с Бетездой, но если вы можете принимать решения, то хорошо. Я — генерал Эмили Джексон, глава Силы реагирования на магические бедствия ООН. Уверена, вы уже знаете моего компаньона.

Она взглянула на мага, тот не протянул к Джулиусу руку в перчатке, но представился:

— Сэр Мирон Роллинс, — сказал он благородным голосом, который звучал как из исторической драмы. — Королевский волшебник Великобритании, профессор тектонической магии в Кембриджском университете, Мастер лабиринтов и замминистра магии ООН.

Список титулов впечатлял, но Джулиус вырос среди драконов, которые собирали эпитеты как бейсбольные карточки, и он знал по опыту, что любой, кто приветствовал тебя полным списком своих титулов, был опасно высокого мнения о себе. Это понизило его мнение о маге. Он был куда больше заинтересован, узнав, что женщина молодого вида рядом с ним была генералом. Учитывая ее телосложение бодибилдера и агрессивную позу, он думал, что она была телохранителем. Но она такой не была, значит, у них были два представителя ООН без охраны в комнате, и от этого Джулиус нервничал сильнее всего. Он мало знал о политике людей, но то, что заставляло множество важных шишек прийти без предупреждения, лично и без охраны, было, наверное, очень серьезным делом.

— Рад знакомству с вами обоими, — соврал он, повернулся к Кате. Только ее он был рад видеть в комнате. — Что я пропустил?

— Почти ничего, — она смотрела на людей. — Надеюсь, ты не против, что я влезла на твою встречу, Хартстрайкер, но когда я услышала, что Феникс на горе, я не могла уйти, не увидев ее.

Он растерянно моргнул.

— Феникс?

— Ты не знал? — сказала Катя, холодно глядя на генерала. — Генерал Джексон довольно знаменита. Она — глава отряда ООН против драконов, помимо прочего.

Это многое объясняло.

— Так почему вас зовут Феникс? — он повернулся к генералу.

Человек начала отвечать, но Катя ее опередила:

— Потому что, сколько ни убивай ее, она всегда возвращается, — прорычала драконша, скаля зубы, удивляя своей агрессией. — Ты убила Иллирию, дракона Далматинского побережья.

— Моя команда одолела дракона с таким именем, — ответила генерал Джексон, не моргнув. — Она терроризировала города по всему Восточному Средиземноморью и требовала дань. Такое поведение могло остаться безнаказанным тысячу лет назад, но нынче мы зовем это вымогательством. Иллирию много раз предупреждали, и когда она отказалась исправлять свое поведение, и у нас не было выбора, кроме как действовать.

— Не было выбора, — повторила Катя и повернулась к Джулиусу. — Иллирия была моей хорошей подругой. Старомодная, возможно, но очень верная. Она несколько раз прятала меня от Эстеллы. Я расстроилась, узнав о ее смерти.

— Мне жаль это слышать, — генерал не звучала виновато. — Но даже драконы не выше закона. Моя организация не различает угрозы. Мы защищаем основные человеческие права ради мирного существования без угроз или, в этом случае, без сжигания заживо драконом. Если у вас с этим проблемы, можете подать официальную жалобу генеральному совету ООН, — она странно улыбнулась. — Вы будете не первой.

Катя напряглась, и Джулиус решил вмешаться, пока сожжение заживо не повторилось.

— Вы же прибыли на гору Хартстрайкер не ради того, чтобы нас убить, надеюсь?

— Нет, — заверила его генерал. — Наоборот. Сегодня у нас мирная миссия. Мы надеемся на успешный альянс против общего врага.

Джулиус не мог представить другого врага, который подходил под такую категорию.

— Вы про Алгонквин.

Генерал кивнула.

— Как я и сказала, мы не различаем угрозы. Мой отряд создан, чтобы защищать популяции людей от сверхъестественных угроз, и как единственный дух, который разрушил и захватил город, Алгонквин долгое время была на нашем радаре. До недавнего времени ситуация казалась стабильной, но теперь она казнила трех самых сильных живых драконов и объявила драконам войну, все изменилось.

— Удивлена, что вам есть дело, — Катя скрестила руки на груди. — Помнится, вы были человеком, назначенным одолеть моих матерей, когда они пробудятся. Я бы вам не мешала, конечно, но для вас говорить, что их смерти направили вас к действию, кажется неискренним. Вы просто человек. Разве ваша жизнь не станет проще, если драконы и духи убьют друг друга?

— Станет, — сказала генерал. — Но это не так просто, — она повернулась к Джулиусу. — Когда бьются слоны, трава приминается. Как клан, управляющий всей территорией вокруг земли Алгонквин, Хартстрайкеры — ее очевидная следующая мишень. Если вы будете воевать, вся Северная Америка может быть вовлечена в конфликт. Как та, чья работа — защита обычных людей от магических угроз, я не могу такое терпеть.

— И вы пришли заключить с нами альянс против нее, — сказал Джулиус. — Враг моего врага — мой друг.

Генерал улыбнулась.

— И я так думаю.

В этом был смысл, но кое-что в этом не вязалось.

— К чему спешка? — спросил он. — Я в этом новичок, но я уверен, что генералы и замминистра не спешат заключать сделки лично в полдевятого утра, если это не срочное дело.

— Тогда мы по-разному понимаем термин, — сказал сэр Мирон, заговорив впервые. — Потому что я считал бы убийство трех самых магических драконов в мире, используя неизвестное ранее магическое оружие массового поражения, срочным делом. Но вы правы, Хартстрайкер. Мы пришли сюда еще по одной причине, думаю, потому она, — он кивнул на Катю, — тут.

Катя напряглась, и маг улыбнулся, снял перчатку и показал стальные толстые кольца, на которых были вырезаны узоры, от них воняло магией.

— Я не такой, как другие люди-маги, — он растопырил пальцы. — Я учился сам, у меня нет обычных ограничений кругами или заклинаниями. Я научился чувствовать и использовать магию, согласно ее натуральной форме, и форма твоей магии, Катя из Трех Сестер, лишена огромного куска.

— Ясное дело, — недовольно сказала она. — Наши матери мертвы.

— Но причина не в этом, — ответил сэр Мирон, пошевелил пальцами, и рябь магии пронялась по комнате. — В отличие от вас, у нас еще есть доступ к СЗД. Достаточный, чтобы знать, что, пока головы Трех Сестер размещены вокруг башни Алгонквин — с головами других драконов, которым не повезло быть в СЗД две ночи назад — все тела еще не обнаружили.

Джулиус уставился в ужасе. Он не думал, что показ голов Алгонквин была не просто жутким проявлением ее силы, но, как только маг привлек внимание к несоответствиям, кусочки встали на место. Если бы она просто убила драконов, как он думал, они были бы пеплом, как Эстелла. Но если их головы еще были на виду, то и их трупы были где-то, вместе с остатками их магии внутри. Это было как перья Кетцалькоатля! Алгонквин убила их так, что физические тела и магия остались, и как тот, кто недавно жил в СЗД, ловя магических зверей и продавая части магам как реагенты для их кругов, Джулиус догадывался, зачем.

— Она использует их, — его глаза расширились. — Она не просто убивает драконов. Она использует их тела для магической силы!

— Я бы не так это описал, — сказал Мирон, недовольно хмурясь. — Но да, такое наше предположение. Мы не видели улики своими глазами, доказательств нет, но…

— Доказательства не нужны, — прорычала Катя и повернулась к Джулиусу. — Ты прав.

Джулиус вспотел.

— Хотите сказать, что Алгонквин, дух, которая объявила нам войну, использует тела Трех Сестер, которые были тремя самыми магическими драконами, как батарею?

— Не сама, — сказал Мирон. — Алгонквин — дух. У нее много своих сил, но она не может двигать магию. Та сила принадлежит только человечеству.

— Потому не совпадение, что Алгонквин управляет и самой большой армией магов в мире, — закончила генерал. — Я не маг, но уверена, что множество магов, работающих вместе, хватит, чтобы лишить Трех Сестер всех их оставшейся силы.

Неделю назад Джулиус назвал бы это невозможным. Три Сестры были легендами драконов. Ни один человек, даже армия людей, не мог владеть такой магией. Но это было до того, как Марси на его глазах нарисовала круг в четверть мили, чтобы осушить Ванна Егеря. Это прошло не так, как планировалось, но это изменило его восприятие того, как много мог выдержать маг-человек. Теперь идея об армии магов, использующих остатки Трех Сестер для усиления, казалась вполне реальной, особенно, когда Катя уже кивала.

— Все хуже, чем ты думаешь, — сказала она. — Свена…

Ее перебила сестра, рявкнула что-то на русском, и Катя закатила глаза.

— В чем смысл? — спросила она поверх плеча. — Они уже знают. Это может что-то исправить, — она повернулась к Джулиусу. — Как я и говорила. Свена поняла это первой. Она всегда мечтала создать свой клан, но атака Алгонквин заставила ее ускорить планы. Из-за нашего уникального рождения, вся наша магия близко связана с нашими матерями. Мы ощущали, как она осушала их, и Свена решила, что, если мы будем оставаться вместе, как часть их клана, Алгонквин поймет, возможно, как осушить и нас.

— И она первой порвала связь, — Джулиус кивнул. — Но у Алгонквин все еще Три Сестры. Хоть они мертвы, сколько сил она может получить?

Уже бледная Катя побелела.

— Много, — тихо сказала она, взглянула на команду ООН, они терпеливо слушали. — Я пришла сюда, надеясь узнать, что они уже выяснили об этом. Теперь мы порвали связь с нашими матерями, и мы не ощущаем, как много их магии украла Алгонквин. Насколько мы знаем, она уже забрала достаточно, чтобы полностью восстановить то, что она использовала, чтобы одолеть их.

Холодный страх пополз по спине Джулиуса.

— Так ты говоришь, что ее оружие, которое сбило Трех Сестер с неба, может уже снова работать?

— Я бы так далеко не загадывал, — сказал сэр Мирон. — Но вы близки к правде.

Джулиус задрожал. Лишь вчера он спорил, что у них было много времени до того, как оружие Алгонквин будет заряжено, чтобы все сделать правильно. Теперь он не знал. Они столкнулись с объединенной магией Трех Сестер, и он не знал, сможет ли Свена защитить их, как обещала. Он все еще безумно перебирал мысли в голове, когда генерал шагнула вперед.

— Эта угроза — причина, по которой мы тут, — она повернулась ко всем драконам. — Вы были честны с нами, и мы будем честны с вами. Алгонквин использовала павших врагов как магические батареи. Мы не знаем, что она собирается делать со всей той силой, но, учитывая то, что она уже объявила войну вашему виду, я бы сказала, что полномасштабная атака вполне возможна. Как я уже объясняла, открытый конфликт между Хартстрайкерами и Алгонквин угрожает всей Северной Америке, что делает эту ситуацию нашей проблемой. Мы тут, чтобы предложить альянс между ООН и кланом Хартстрайкер. И вашим, если хотите, — она кивнула Кате. — Надеюсь, поделившись ресурсам и информацией об общем враге, мы сможем найти способ избежать конфликта полностью и избавить всех нас от мучений.

Это казалось Джулиусу удивительно разумным. Но, хоть он хотел сказать, что Хартстрайкеры, конечно, помогут людям остановить Алгонквин, была одна проблема.

— Я бы хотел помочь, — печально сказал он. — Но Хартстрайкеры пока не могут вступить в альянс. Как и сказал мой брат, когда мы вошли, Бетезда была свержена, и мы решили выбрать совет на ее место.

Впервые с их встречи удивление и восторг мелькнули на лице генерала.

— Правда? — сказала она. — Совет, выбирающийся демократично, будет вести клан драконов? Это фантастическая новость!

— Спасибо, — Джулиус был неожиданно польщен. Его не удивляло, что офицер ООН была фанаткой демократизации, но это все еще был самый радостный ответ на его идею Совета. Мнение генерала, конечно, не было важным для его родни, но было приятно знать, что хоть кто-то не думал, что он был безумен.

— К сожалению, — продолжил он, — из-за этих изменений мы еще не в состоянии помогать вам прямо, пока последний член Совета не выбран.

Генерал кивнула.

— И когда это будет?

— Я не знаю, — признался Джулиус. — Но, хоть мы пока не можем ничего официально делать, я не вижу причины не делиться информацией, пока мы ждем. Вообще-то, — он повернулся и хлопнул ладонью по плечу Джастина. — Мой брат — единственный дракон, который побывал на Земле Восстановления Алгонквин и выжил.

— Не говори им это! — взревел Джастин.

— Почему? — спросил Джулиус. — Что они сделают? Одолеют Алгонквин, чтобы нам не нужно было? — он повернулся к команде ООН, которые смотрели на Джулиуса, как волки на кусок мяса. — И у меня есть маг, который одолел охотника на драконов Алгонквин, и…

Замминистра дрогнул, словно его ударили.

— Погодите, — он глядел на Джулиуса. — Ваш маг одолел Ванна Егеря? Владыку Черных Каньонов, дух Гейрангер-фьорда? — Джулиус кивнул, и он добавил. — Ваш маг-человек?

Джулиус снова кивнул. В этот раз гордо.

— Марси — человек, но она не принадлежит мне. Она — моя напарница, и я не мог бы сделать все это без нее.

Джастин фыркнул от этих слов, и Джулиус игнорировал его. Он сделал бы это в любом случае, но сейчас он смотрел, как команда ООН многозначительно переглядывается. Он не мог понять эти взгляды.

— Эта Марси, — сказала генерал. — Она девушка? С короткими черными волосами? У нее браслеты, покрытые тауматургическим заклинанием из школы Сократа?

— Да, — Джулиусу стало не по себе. — Вы ее встречали?

— Нет, — сэр Мирон улыбнулся. — Но мы очень хотели бы, — он вытащил телефон. — Вы знаете, когда именно она убила Ванна Егеря? Не в ночь перед тем, как Алгонквин убила Трех Сестер? Скажем, рано вечером по вашему времени?

— Да, — Джулиус ощущал все больше подозрений. — А что?

— Не каждый день кто-то убивает духа такого размера, — ответил маг, вводя быстро записи. — Я просто впечатлен.

Он радостно улыбнулся, но Джулиус был насторожен. Он жил среди драконов достаточно долго, чтобы слышать ложь, и ему не нравился внезапный интерес замминистра. К сожалению, он уже предложил помощь Марси. Если теперь забрать слова, это испортит мирную сделку, а Джулиус этого не хотел. Особенно, когда до этого люди из ООН были честными. Что бы они ни скрывали, все они были против Алгонквин. И, хоть он ощущал подозрения, Джулиус был уверен, что Марси убьет его, если он испортит ее шанс поговорить с известным магом, как сэр Мирон Роллинс.

— Ладно, — сказал он. — Я должен сначала поговорить с ней, но если она согласится, мы назначим вам встречу.

— Отлично, — сказал генерал Джексон, вытаскивая визитку из кармана. — Вот моя личная информация. В любое время дня и ночи мы тут.

Ее пыл заставил Джулиуса убедиться, что что-то подозрительное происходило, но он не успел придумать, как это выяснить, генерал повернулась к Кате.

— А ваш клан? — спросила она. — Вы поможете нам против Алгонквин?

— Посмотрим, — холодно сказала Катя, окинув ее взглядом. — Вы ведете оперативную группу?

Генерал кивнула.

— Да.

Катя нахмурилась, но покачала головой.

— Бессмертие не дает долго обижаться, — она вздохнула смиренно. — Если вы смогли одолеть мою подругу, вы в чем-то хороши. Я надеюсь, что этого хватит против Алгонквин, — она посмотрела на Джулиуса. — Мой клан в союзе с его. Я поговорю с главой клана, но, думаю, Белая Ведьма пойдет за Хартстрайкерами. Если их Совет решит напасть на Алгонквин вместе с вами, мы, скорее всего, сделаем так же, — она кровожадно улыбнулась. — Нам нужно отомстить Хозяйке Озер.

— Всем нам, — сказала генерал с неожиданной горечью. Катя приподняла брови, и она объяснила. — Я родилась в Детройте.

Это звучало как повод ненавидеть Алгонквин.

— Что ж, — сказал Джулиус. — Если у вас нет других вопросов, мы закончим.

— Я закончила, — Катя улыбнулась ему. — Спасибо, что пустил на переговоры, Джулиус.

— Спасибо, что пришла, — искренне сказал он. Даже когда ее гнев сделал все напряженным, Катя смогла сделать всю ситуацию не такой страшной.

— Тогда мы пойдем, — генерал выпрямилась. — Прошу, передайте своему магу, что мы очень ждем ее звонок.

— Передам, — сказал Джулиус, жалея, что ввязался в это.

Генерал улыбнулась еще раз и вышла. Сэр Мирон пошел за ней, надевая перчатки, приглушая странную магию своих колец. Хотя Джулиусу лучше не стало.

— Я ему не доверяю, — шепнул он Кате, пока они смотрели, как два человека шли по коридору.

— Тогда я скажу, что твои инстинкты улучшаются, Джулиус Хороший Дракон, — ответила Катя. — И я ему не доверяю, — она сморщила нос. — Он воняет магией.

Это было нормальным запахом для мага, но Джулиус понимал, что она имела в виду. Магия Мирона пахла… странно. Не плохо, но сильнее, чем Марси. Он добавил это к уже огромному списку вопросов к ней, когда она проснется. Катя хлопнула его по плечу.

— Будь осторожен, — она понизила голос, чтобы слышал только он. — Они не ошибаются насчет Алгонквин, но люди думают только о себе. Не доверяй им, особенно, своего драгоценного мага.

Джулиус не видел, чем драконы отличались, но принял ее слова.

— Я буду осторожен, — пообещал он. — Но я не командую Марси.

— Тогда просто не говори ей, — посоветовала Катя и проверила телефон. — Мне нужно идти. Свена проснулась и ворчит. Беременность ей не подходит. К сожалению, из-за меня она заворчит сильнее. Мы надеялись, что новости из СЗД будут лучше, но, похоже, стоит ожидать, что Алгонквин нападет раньше, — она серьезно посмотрела на Джулиуса. — Тебе стоит привести клан в порядок до этого.

— Я пытаюсь, — Джулиус раздраженно вздохнул. — Я бы провел голосование сегодня, если бы мог, но я не буду давить, пока не поверю, что мы можем сделать это правильно. У нас может быть лишь один шанс на Совет. Я не хочу его упустить.

— Это говорит и Иен, — сказала Катя и закатила глаза. — А вот и он.

Когда она закончила, и Джулиус учуял. Он поднял взгляд, Иен решительно шел по коридору к ним.

— Мне пора идти, — Катя скривилась. — Разбираться с этим красноречивым змеем, когда он навещает Свену, уже плохо. Я не буду делать это в свободное время, — она улыбнулась ему. — Удачи, друг.

— Спасибо, — Джулиус глубоко вдохнул и повернулся к брату. — Я могу помочь?

Иен не успел ответить, Джастин вмешался:

— Мой брат хотел сказать: «Зачем ты тут?» — прорычал он, встав на пути другого дракона.

— Явно не для разговора с тобой, — едко ответил Иен. — Отойди.

Джастин оскалился, и это требовало от него сильной смелости, ведь Иен был высоким. Они стояли так полминуты, а потом Джулиус решил, что лучше вмешаться, пока они не стали драться.

— Все хорошо, Джастин, — он потянул брата за руку. — Иен на нашей стороне, помнишь?

— Если под «нашей» ты имеешь в виду «его», то да, — рявкнул Джастин.

— Моя сторона — ваша сторона, дурак, — холодно сказал Иен, с отвращением взглянул на рыцаря и повернулся к Джулиусу. — Я прошу об услуге.

Джулиус удивленно моргнул.

— Какой?

— Помнишь милый дом, который я дал тебе в прошлом месяце? — сладко спросил Иен. — Который теперь нужно восстанавливать из-за серьезного вреда, нанесенного первому этажу?

— Конечно, помню, — сказал Джулиус. — Я там жил. Но если ты про плату за ремонт, стоило послать это Конраду. Он выбил дверь и стену с ней.

Конрад тогда был в цепях Эстеллы, так что это было несправедливо, но Иен уже продолжал:

— Я продаю дом так. Задешево, но нет смысла владеть имуществом в СЗД сейчас, да? То, что я решаю сделать со своим имуществом, не изменяет факта, что ты в долгу передо мной за то, что я дал тебе его использовать. Я прошу вернуть долг.

Джастин мрачно взглянул на Джулиуса поверх плеча, но ничего нельзя было сделать. Иен был прав. Джулиус был в долгу перед ним, и он просто махнул дракону продолжать.

— Просьба небольшая, — сказал Иен. — Я подумал обойтись мелочью. Это как жест доброй воли, ведь мы скоро будем работать вместе.

— Дэвид тоже так говорил, — Джулиус вздохнул. — Просто скажи, чего ты хочешь, Иен.

— Хорошо, — сказал его брат. — Я хочу, чтобы ты позавтракал со мной. Сейчас.

— Завтрак? — Джулиус растерялся. — Ладно, но не сейчас. Мне нужно…

— Джулиус, — едко сказал Иен. — Сейчас полдевятого. То, что ты хочешь сделать, подождет еще час, а ты пахнешь голодом, — он улыбнулся Джастину. — Твой страж-дракон тоже может пойти. Признак моей щедрости.

Джастин дулся, но оживился, услышав о еде. К его стыду, Джулиус тоже. Он был человеком так долго, что привык есть как человек. Теперь печать была снята, и он понял, что умирал от голода. Упоминания еды хватило, чтобы его желудок заурчал. Судя по его взгляду, Иен это услышал.

— Идемте, — дракон махнул на коридор. — Один завтрак, и мы в расчете.

— Просто завтрак? — спросил Джулиус. Это звучало слишком хорошо для правды.

— Я позвал пару гостей, — признался Иен. — Но, думаю, тебе понравится.

Джулиус не был в этом уверен, но это была оплата за целый дом, и завтрак казался маленькой ценой. И Марси, скорее всего, проспит еще час, и если она проснется до того, как он закончит, он пригласит ее к ним.

Решив так, Джулиус махнул Иену вести их, и они втроём пошли к лифту.

* * *

— Ну, — сказал Мирон, они вышли из горы и направились к ждущей машине. — Это прошло хорошо.

— Не так хорошо, как могло, — сказала Эмили, солдат закрыл за ними бронированную дверцу. — Ты слишком сильно надавил на человека. Он что-то подозревает.

— И что? — сказал Мирон, снял перчатки и вытащил из кармана ежедневник в кожаном переплете, наполненный чернильными рисунками лабиринтов. — Даже если он подозревает, вряд ли он не пустит ее к нам. Он кажется разумным для дракона. Разумнее его матери. Бетезда заставила бы нас умолять из принципа. С этим можно работать.

— Это если он скажет Марси о нас, — генерал хмуро смотрела на гору в тонированное окно. — Мне это не нравится. Он привязан эмоционально, а это плохо для девушки. Драконы — особенно Хартстрайкеры — известны тем, что заставляют людей творить глупости.

— Хорошо, что нам не нужна девушка, — Мирон перевернул страницу. — Нам нужен только дух. Это важно. Если сосуд будет сопротивляться, мы просто предложим Смертному Духу лучший дом.

Эмили приподняла бровь.

— Ты имеешь в виду себя?

— Почему нет? — сказал Мирон. — Я — величайший живой маг. Не знаю пока, с каким Смертным Духом мы имеем дело, но я уверен, что буду лучше какой-то фанатки драконов. Первый Мерлин должен быть магом, который знает, что делает.

Генерал нахмурилась сильнее от нахального удовольствия в его голосе, но она знала, что с эго сэра Мирона Роллинса ей не справиться. Хотя он мог быть прав. Официальный волшебник королевы Великобритании, трижды получивший Нобелевскую премию за магию, он занял место главы магической полиции ООН, потому что был хорош. Даже величайшие соперники сэра Мирона не могли сказать, что он не заслужил свои титулы. Его навыки были на уровне гения. Но вот характер не был приятным.

Это можно сказать и о тебе, — шепнул Ворон в ее голове. — Или мне показалось, что ты звала генерального секретаря идиотом на прошлой неделе?

— Хорошо, что мы говорим не обо мне, — она вытянула руку, огромная птица появилась из ниоткуда и опустилась на ее пальцы. — Мне нужна твоя помощь.

— Я тебя опередил, — ответил Ворон, глаза-бусинки сверкнули. — Но ты уверена, что хочешь идти по такому пути? Воровать у драконов — опасное дело.

— Тогда нам нужно быть умными ворами, — Эмили схватила визитку Мирона из своего кармана и быстро написала сообщение спереди. — Сделай то, в чем ты лучше всего.

Она была готова поклясться, что Ворон улыбался ей, а потом дух забрал визитку клювом и пропал, тень его веса исчезла с ее руки, а машина поехала.

Глава 7

Когда он жил на горе, Джулиус избегал главной столовой любой ценой. Он часто ел холодную еду из-за этого, но застывший суп и растаявшее мороженое были пустяками, по сравнению с одним местом на горе, где можно было точно увидеть всех драконов, которых пытался избежать (в случае Джулиуса, это был почти весь его клан). Но сегодня, войдя на этаж столовой, похожий на ресторан, с Джастином и Иеном рядом с ним, опыт был другим.

Это все еще пугало, конечно. Как бы все ни изменилось, Джулиус не думал, что сможет когда-нибудь зайти в комнату, полную драконов, не ощущая шок от паники, вызванной инстинктом выживания. Не помогало и то, что на завтраке было много Хартстрайкеров. Поразительно много, ведь время было ранним. Работники кухни еще даже не закончили выкладывать блюда на стол — только так можно было эффективно накормить так много драконов — но все круглые столы с белыми скатертями были заняты. Страннее было то, что Джулиус узнал почти всех, кто собрался.

Кроме печально погибшей Джессики, вся кладка Дж сидела перед ним. Тут были и почти все И, большая часть Х. Даже несколько Г виднелись на задних столах, но большая часть толпы была Хартстрайкерами ниже по алфавиту. И была толпа. Не считая Ф, которые следили за раздачей еды, в столовой было сорок драконов, когда Иен открыл дверь. Это была сцены из худших кошмаров Джулиуса, и стало хуже, когда Иен хлопнул ладонью по его плечу, привлекая к ним общее внимание.

— Братья и сестры, — громко сказал Иен. — Спасибо, что присоединились к нам этим утром.

Джулиус оглянулся на брата в ужасе. «Нам?» — спросил он губами.

— Приветствую в политике, — шепнул Иен и улыбнулся одобрительно небольшой армии драконов, пришедшей встретить их.

— Джулиус! — сказал его брат, Джордан, схватив ладонь Джулиуса, пожимая. — Я всегда знал, что ты притворялся неудачником!

— Эм, спасибо? — сказал Джулиус.

— Он не был неудачником, — сказала его сестра Дженнифер, отталкивая Джордана. — Он выжидал, позволяя матушке делать свои выводы. Классическая уловка, — она улыбнулась ему. — Я не сомневалась, что ты попадёшь на вершину.

— Да? — шок мешал Джулиусу следить за словами. — Ты же пыталась изгнать меня в другое измерение каждое утро два года!

— И посмотри, каким сильным ты стал, — гордо сказала она.

— Мы все сделали тебя сильным, — согласилась его сестра Жаклин, потянулась над плечом Дженнифер и сжала ладонь Джулиуса. — Потому я сожгла все твои перья, когда нам было восемь. Я учила тебя терпеть боль и унижение, и никто не получил больше унижения, чем ты! Так ты смог одолеть Бетезду, когда никто из Хартстрайкеров не мг.

Его родня улыбалась и кивала, словно это логично объясняло годы мучений, которые устраивал Джулиусу каждый дракон в комнате. Джулиус, казалось, попал в Сумеречную зону.

— Погодите, — он отодвинул руку. — Все вы издевались надо мной, превращая мою жизнь в ад все наше детство, и вы серьезно хотите, чтобы я поверил, что все это было не просто так?

— Конечно, не просто так, — его брат Джейкоб посмотрел на него свысока. — Я проклял твой туалет тридцать семь раз разными видами нарывов. Такое внимание к деталям не случайное.

— Ии ты был самым маленьким, — согласилась Джоринда, встала перед братом. — Нашим долгом было сделать твою жизнь как можно ужаснее, чтобы ты был крепким и мог преодолеть свои естественные неудачи, или ты забыл, что то, что не убивает, делает тебя сильнее?

— Было больше, — возразил Джейкоб, придвигаясь. — Если бы мы не старались подавить тебя, ты не научился бы так хорошо скрываться, матушка не выгнала бы тебя, и все это не случилось бы, — он сверкнул острыми белыми зубами. — Можно сказать, что мы сделали тебя важным и сильным драконом, какой ты сегодня.

Вся группа кивала, словно это было логично, Джулиус глазел на них. Ему стоило такое ожидать. Он еще не видел примера сильнее, чем этот, но искажение реальности было нормальным курсом для его кладки. Он был на дне Дж, но все Дж были на дне Хартстрайкеров. Если заявление, что они повлияли на его нынешнее положение, придавало им уважения в клане, они не угомонятся, пока не раздавят Джулиуса грудой их новой важности.

Но, хоть часть него была возмущена, что они думал, что он простит и забудет драконов, которые сделали его детство адом, удивительно большая часть него уже это сделала. Он еще злился на то, что они сделали, наверное, всегда будет, но это было сделано. Все детские пытки были в прошлом, и Джулиус был не таким драконом, какого их мать выгнала с горы. Он был просто рад, что его родня хотя бы так поддерживала его, а не придумывала новые способы унизить его.

Но, хоть они ожидали, что он упадет на землю от благодарности из-за их поддержки, Джулиус провел черту на благодарности. Не важно, как они пытались выкрутиться, он не будет благодарить их словами за годы насилия. К счастью для всех, Иен пришел на помощь, вытащил Джулиуса из круга Дж и повел его к пустому столику впереди комнаты, только там были свободные места в столовой.

— Спасибо всем, что приняли мое приглашение, громко сказал он, пока все Дж, которые говорили с Джулиусом, спешили на свои места. — Мы все гордимся тем, чего достиг Джулиус. Он один из всех Хартстрайкеров смог свергнуть Бетезду. Теперь наша очередь строить на его успехах и закрепить нашу власть на века.

Он сделал паузу и ждал, но не нужно было. Как только он сказал о власти, все драконы в зале умолкли и стали слушать со вниманием охотника, выслеживающего добычу. Даже Х в конце зала смотрели на Иена, словно он был важнее всех в комнате. Судя по свету в его темных глазах, ему это нравилось.

— Это наш шанс, — серьезно сказал он, голос был наполнен предвкушением. — С момента нашего рождения мы, низшие кладки, были на дне клана, подчинялись прихотям драконов, которые были великими, просто потому что родились раньше нас. Все наши жизни нам говорили, что единственный путь к власти лежит через драконов, которые выше нас, и даже так, даже когда мы побеждали, наша награда была чуть более лучшей формой службы Бетезде.

Комната зарычала. Не громко, но раздражение и подавленный гнев множества драконов были жутким звуком. Иен кивнул.

— Знаю, — сказал он. — И я злился. Мы — драконы. Мы родились, чтобы получать власть, но должны ждать. Выжидать и мириться с семьей, пока мы не найдем шанс пробиться через драконов над нами. Драконов, которым дали власть из-за их рождения. Слишком долго власть в нашем клане — величайшем клане драконов в мире — определялась возрастом, размером и нашей способностью льстить эгоизму Бетезды. Теперь, благодаря нашему брату, все изменилось.

Он сжал плечо Джулиуса, пальцы впились, как когти.

— Есть идиоты, которые зовут Совет Джулиуса не драконьим. Что справедливое состязание между драконами против нашей природы и гордости. Но мы знаем лучше. Мы знаем, что дракон измеряется не его огнем или размером, ведь нет силы мощнее той, что нужна, чтобы дожить до старого возраста. Любой дурак может скрыться в пещере на века и вырасти, но только настоящий дракон, смелый дракон, может подняться к власти лишь с помощью того, что тут, — он постучал свободной ладонью по своей голове. — Ум, хитрость, способность строить планы — эти черты делают нас сильными, они не связаны с возрастом.

Все вокруг кивали, и Иен перешел к решительному удару:

— Завоевание уже не требуется. Время огня прошло. Сегодня истинно сильные драконы те, которые понимают, как использовать и манипулировать человеческими системами. Как накопить деньги, власть и связи, от которых крутится современный мир. При старой системе эти черты были бы на дне, как наши имена, но, — он усмехнулся Джулиусу, — созданием Совета, который избирается голосованием, наш брат пробил нам путь к вершине. Нам не нужен возраст, не нужен огонь, не нужно сражаться и убивать ради власти, как звери. Нам нужно то, что у нас, младших драконов, всегда было в достатке: наша хитрость и дерзость, чтобы ее использовать. Годами мы позволяли Бетезде обращать эту силу против нас, сталкивая нас, чтобы мы никогда не стали достаточно сильными, чтобы обернуться против нее. Теперь это изменилось. Теперь, не пролив ни капли крови, мы можем получить контроль над кланом.

Несколько Дж начали хлопать, но Иен не закончил:

— Это наш шанс! — сказал он громче. — Одним ударом Джулиус отбросил годы фаворитизма и создал ровную игровую площадку. Если мы будем пользоваться головами и работать вместе, не позволяя Бетезде сталкивать нас, мы заберем то, что всегда должно быть нашим. Власть. Сила править, сила стереть годы плохого управления, где величайшие плюсы клана — мы, юные драконы с современным сознанием, которое нужно, чтобы процветать в современном мире — были проигнорированы. Этот шанс дал нам Джулиус, и я хочу использовать его на полную.

Когда он закончил, вся комната гудела. Но Джулиус был в шоке, ведь Иен говорил то, что сказал он, когда предлагал Совет Бобу и другим в первый раз. Да, звучало так, словно Иен прокрутил идеи Джулиуса через фильтр злобного владыки, ведь его речь была сосредоточена на власти и захвате, но в сердце послание было тем же, что и у Джулиуса: мирная передача власти, конец правила «прав тот, кто мощнее», и шанс для всех Хартстрайкеров получить место у руля клана. За это он все время боролся, и долго казалось, что он говорил с собой, но теперь его идеи звучали изо рта Иена, и это было необыкновенно, хотя не так поразительно, как вся комната драконов, соглашающаяся с ними.

Почти вся комната.

— Разве не рано так говорить? — спросил один из Х за столиком у дальних окон, глядя на Иена с недоверием поверх края коктейля. — Ты многих заставил долгом прийти сюда, Иен, но даже если мы решим голосовать за тебя, ты все еще не сможешь одолеть Дэвида.

— Но я одолею, — твердо сказал Иен. — Дэвид — политик. Хоть он может звучать как хороший кандидат, мы все знаем, что, как только он попадет в Совет, он станет работать с Бетездой, чтобы рассеять его.

— Но он не сможет.

Иен повернул к нему голову, и Джулиус понял, что произнес это вслух.

— Эм, — он покраснел. — Совет не рассеять. Мы все подписали контракт, который связывает нас с новой системой, где Совет — глава клана. Это не изменить.

— Да, — согласился Иен. — Но я прочел тот контракт уже пять раз, и он дает Бетезде власть в Совете. Значит, голосования Совета несут тот же магический вес, что и указы главы клана, но если голосование два к одному, что мешает Дэвиду и матушке объединится против тебя и голосованием вернуть все к тому, как было?

Джулиус открыл рот и закрыл его снова.

— Ничто, — признал он. — Ничто не мешает.

— Именно, — Иен повернулся к толпе. — Зачем дракону, как Дэвид, который уже Д и фаворит Бетезды, биться так сильно за власть, которую ему придется отдать, когда произойдут следующие выборы через пять лет? У него нет повода мешать другим попасть в Совет, потому что у него уже есть все, что он хочет. Думаю, он и Бетезда уже в сговоре, чтобы дать ему старое место Амелии как наследника взамен на его помощь по возвращению клана ей.

Доказательств не было, но поверить в такое было легко.

— Что мешает тебе так сделать? — закричал другой дракон. — Откуда нам знать, что ты не работаешь с Бетездой?

— Потому что она меня никогда не получит, — просто сказал Иен. — Я как вы, из низин. Бетезда была рада использовать меня, потому что я был эффективен, но она никогда не пустила бы меня на вершину. За это я боролся, это я делаю и сейчас. Борюсь, — он сжал кулаки. — Этот Совет — лучшее, что случалось с драконами, как мы. Джулиус на нашей стороне, но если Бетезда получит одного из своих сторонников, его подавят. Но, если мы сможем отправить одного из нас в важный первый Совет, мы с Джулиусом вместе установим новые законы, которые свяжут Бетезде руки, и она уже не сможет закрывать нам пути к власти.

Это вызвало радость других Дж, но старшие драконы все еще не были убеждены.

— Может, было бы лучше, если бы все было как раньше, — сказала женщина, выглядящая утомленно. — Мне не нравится служить Бетезде, как и вам, но все хотя бы работало при ней. С начала этого бреда с голосованием у нас был только хаос. Ты знаешь, сколько денег мне уже стоило пребывание тут?

— Перемены стоят денег, — рявкнул Иен. — Миритесь с этим.

— Я говорила не с тобой, — заявила она и указала на Джулиуса. — Я говорила с ним, — она хмуро посмотрела на младшего брата. — Это все твоя вина. Я пришла, потому что Иен сказал, что ты тут будешь. Говори. Что ты собираешься делать с нами?

Сердце Джулиуса колотилось. Он посмотрел на Иена, но его брат поднял его на ноги и повернул к толпе, а не помог. Толпа была вдвое меньше той, что он видел в тронном зале вчера, но группа Иена пугала сильнее, наверное, потому что Джулиус знал многих драконов, и они мучили его в прошлом. Теперь они просто смотрели на него, ждали, что их впечатлят. Он все еще пытался справиться с тревогой, когда Джулиус понял, что это означало.

— Я не знаю, правда ли слова Иена о том, что Дэвид рассеет Совет, — выдавил он. — Но если это так, я сделаю все, что могу, чтобы не позволить ему. Не из-за того, что Совет был моей идеей, а потому что просто попытка получить такой уже изменила клан к лучшему. Посмотрите на нас, — он махнул руками на толпу. — Когда мы в последний раз сидели в одной комнате без принуждения матушки? Когда в последний раз мы собирались вместе и обсуждали что-то, не пытаясь убить друг друга? Я могу сказать: никогда. Это никогда еще не происходило, и то, что это происходит сейчас, доказательство, что Совет — хорошая идея для всех нас. Да, многое рухнуло, но так затеяла Бетезда. В отличие от этого, мой Совет не стоит жизней, — он посмотрел на Х, задавшую вопрос. — Сколько твоих братьев и сестер матушка убила за годы, пытаясь построить власть?

Ее молчание было ответом, и Джулиус продолжил:

— Мы все потеряли родных из-за эгоистичных амбиций Бетезды, и мы не говорили об этом, потому что боялись быть следующими. И мы не поднимали голов, думали о своих планах, обычно против друг друга. Но это не клан, да? Вы скажете, что так работало при Бетезде, но это не так. Мы не двигались вперед, не становились лучше. Мы дергались под ее пяткой. Мы функционировали, потому что матушка запугала нас, и мы больше ничего не могли. Но больше так быть не должно.

Он посмотрел на Х.

— Ты спрашивала, что я сделаю. Как насчет того, что не придется больше бояться своей семьи? И можно будет знать правила, а не догадываться, что сегодня может оскорбить Бетезду? Этого я хочу, и мы все тут говорим об этом, а не дрожим в своих углах, ожидая, что Бетезда использует нас против друг друга, а это хороший знак, что это уже работает, — он указал на Иена. — Я тут не для поддержки Иена. Я тут для поддержки процесса. Голосуйте, за кого хотите, но помните, что у вас есть власть, потому что мы — Джастин и я, Марси, Челси, Боб и все остальные — боролись за этот Совет. Такой шанс бывает раз в жизни, шанс изменить все к лучшему, и я рад, что Иен тоже борется за это.

Он сел, закончив, грудь вздымалась, он готовился к удару. Такой маленький дракон, как он, так много еще не говорил толпе драконов крупнее, особенно без поддержки силы Кетцалькоатля. Он надеялся, в лучшем случае, что толпа загудит на него, но, к его изумлению, это не произошло. Х просто кивнула, на ее вопрос ответили. Она слабо улыбнулась ему со своего места. Несколько других драконов теперь улыбались. Иен усмехался младшему брату, как кот в клетке канареек, хотя Джулиус не хвалил его.

— Лучше и я не смог бы сказать, — он совладал с улыбкой и повернулся к толпе. — Я сжег каждый долг, чтобы собрать вас всех сегодня. Я сделал это не от отчаяния, а потому что верю, что если не используешь все ради победы, ты ее не хочешь. А я хочу этого. Я хочу, чтобы Хартстрайкеры изменились, и если ваше имя начинается с буквы ниже Д, вы тоже этого хотите. Бетезда провалилась лишь раз. Это наш шанс, единственный шанс, повернуть все на выгоду для нас. Если не хотите упустить этот потенциал, если не хотите провести тысячу лет под каблуком Дэвида и Бетезды, вы знаете, что делать. Идите и скажите другим то, что мы с Джулиусом поведали вам. Давите через долг, заманите их на нашу сторону, добудьте нам большинство перед голосованием завтра, иначе проиграю не только я, а все мы.

Комната молчала, когда он закончил. А потом, словно им дали тайный сигнал, все драконы не Дж встали и ушли. Они ничего не сказали, не смотрели на Иена или Джулиуса. Они просто ушли тройками и парами, устремились к лифтам.

— Ох, — Джулиус шумно выдохнул. — Прошло плохо.

— О чем ты? — Иен сел с улыбкой. — Прошло чудесно.

Джулиус посмотрел на него как на сумасшедшего.

— Они ушли.

— Да, — сказал Иен. — Не сказав «нет» и не рассмеявшись нам в лица, не потребовав платить за их помощь. Они просто ушли, это почти «да» для драконов.

— Ты довольно уверен, хотя все еще проигрываешь, — сказал Джастин. — Тебе нужна половина клана плюс один, чтобы одолеть Дэвида, а «Дж», «И» и несколько «Х» — не половина.

— Но больше, чем у меня было вчера, — гордо сказал Иен. — И количество вырастет, ведь я не прошу их голосовать за меня. Я прошу их голосовать за сохранение их шанса получить власть, а это то, за что выступят все в клане. Еще увидите. Они придут. Завтра у меня будет нужное количество, — он улыбнулся Джулиусу. — Тебе нужно только дожить до этого. И, кстати, я слышал, у тебя есть проблемы с этим.

— Нет, — заявил Джастин. — Пара проклятий, пара взрывчаток, я в состоянии справиться.

Иен не был убежден.

— Просто убедись, что ты сохранишь козырь при себе, — он взглянул на Клык Джулиуса в ножнах. — Если умрешь, нам придется делать все это снова.

— Судьба хуже смерти, — утомленно согласился Джулиус. — Но я не понимаю, почему все пытаются меня убить. Состязание между тобой и Дэвидом. Совет сейчас устроен так, что, если я умру, мое место займет другой Клык, а они этого не хотят.

— Это часть проблемы, — Иен сделал глоток кофе, который перед ним поспешил поставить слуга. — Как ты доказал этой речью, ты — наконечник этого движения. Если ты падешь, мечта о Совете рухнет с тобой. И ты — самая простая добыча. У тебя есть меч, который останавливает все атаки, но я — супруг Белой Ведьмы.

Джастин фыркнул.

— Думаешь, Свена начнет войну, потеряв свою игрушку?

Джулиус скривился от слов брата, но Иен не принял оскорбление.

— Конечно, — он не медлил. — Ты видел драконшу, которая стерпит, когда ее игрушку сломали? — он рассмеялся. — Поверь, я защищен лучше всех драконов на горе. Но ты на все это смотришь не так, Джулиус. Покушения — не угроза, а комплимент. Это последний отчаянный ход, когда все другие планы провалились, — Иен подмигнул ему. — Когда они пытаются убить тебя, значит, ты побеждаешь.

Джулиус не думал о покушениях так. Он не стал больше радоваться найденной взрывчатке от этих слов, но было приятно видеть, что покушения на его жизнь были не заявлением ненависти других драконов.

— Мне плевать, насколько они отчаялись, — сказал Джастин, жуя кусок стейка и яичницу, которые ему принес слуга. — Джулиус под моей защитой. Любой, кто глупо решит его убить, зная это, заслуживают потерять голову, ведь они ее не используют.

— Я бы тебе не дал, — сказал Джулиус, ему подали его завтрак. — Весь смысл демократии в том, что власть может меняться, и никто не должен умирать. Плевать, если они пытаются меня убить, я хочу, чтобы революция осталась бескровной.

— Для этого нужно чудо, — сказал Иен. — Драконы плохо умеют не проливать кровь.

— Но мы сможем, — твердо сказал Джулиус. — Мы не звери.

Его братья не поверили в это, но Джулиусу стало немного лучше. Весь завтрак был открытием, потому что он произошел. Впервые он увидел комнату, полную беспощадных драконов, которые обычно не работали сообща без угроз, попыток поймать друг друга в долг или предать другого. Да, это была низкая планка по стандартам людей, но для детей Бетезды это было прогрессом. Огромным прогрессом. И Джулиус ощущал гордость. Даже если результат будет ничем, сейчас в этой комнате он видел, как кусочек его клана изменился к лучшему, и это ощущалось как серьезная победа.

Это и огромная тарелка еды перед ним вызвали у Джулиуса лучшее настроение, чем было с начала всей этой затеи. Он напал на завтрак, делая паузы лишь для того, чтобы договориться о еде для Марси, когда она, наконец, проснется. Когда он убедился, что о ней позаботятся, он попросил себе добавки. Когда тарелку принесли, он съел и это, закрыл глаза в наслаждении, питаясь согласно размерам дракона впервые за месяцы.

А в коридоре, радуясь, что юный идиот будет занят еще на час, Грегори Хартстрайкер сунул руки в карманы и пошел к лифту, чтобы начать охоту.

* * *

На много десятков этажей ниже в корнях горы Марси проснулась, ощущая себя как при смерти.

Технически, она знала, что описание не было точным. Она ощущала смерть много раз с тех пор, как привязала к себе Призрака, и она была куда холоднее. И там так не тошнило, так что Марси сделала неминуемый вывод.

Похмелье было хуже смерти.

— Больше никогда, — простонала она, прижимая липкие ладони к лицу в тщетной попытке остановить кружение комнаты. — Я больше никогда не буду пить.

Я говорил тебе остановиться, — напомнил Призрак, неодобрение в его голосе звенело слишком громко в ее ноющей голове. — Почему ты решила, что можешь сравниться с драконом?

— Из-за первых трех рюмок, — мрачно ответила она, повернулась и уткнулась лицом… она даже не знала, во что.

Марси приоткрыла глаза с гримасой, заставляя себя сосредоточиться на незнакомом окружении. Это мало ей помогло, комната была крохотной, без особых отличительных черт. Она лежала на потрепанном диване в чьей-то подземной библиотеке. Наверное, все еще на горе Хартстрайкер, судя по красно-коричневому камню. Она не знала, чьей была библиотека и в какой части горы. Ее воспоминания о прошлой ночи стали мутными после пятой рюмки, а в районе десятой превратились в осколки. Она помнила, помимо того, что Амелия подавала ей рюмки, только то, как Джулиус нес ее в свою комнату.

Это вернуло ее к дивану. Она так много важного забыла о прошлой ночи, как то, где она была или кто принес ее сюда, но ее пьяный мозг не дал забыть самый стыдный момент в ее жизни. Нет, она помнила каждую секунду своего неудавшегося соблазнения в деталях. Включая ее слова Джулиусу, что она хочет покататься на драконе.

— Прошу, — прошептала она подушкам. — Прошу, скажи, что я не произнесла это вслух.

О, говорила, — сказал ей Призрак. — Это было весело.

— Тебя не должны веселить мои страдания, — буркнула Марси, вжавшись в диван. Но она не могла его винить. Из тех крох, что она помнила о прошлой ночи, Марси была уверена, что она была смешной. Как еще можно было назвать пьяную девушку, выставившую себя полной дурой при драконе? Она была не лучше тех людей в зоне отдыха. Даже хуже. Те красивые люди хотя бы успешно соблазняли своих драконов.

Эта мысль чуть не придавила ее к полу, но даже в горе из-за своей неудачи Марси знала, что вела себя глупо. Она мало помнила о прошлой ночи, но была уверена, что Джулиус отказал ей, потому что она была пьяна, а он вел себя как приличный человек. Кхм, приличный дракон. Она даже не могла злиться на себя пьяную за прямоту. Она давно была влюблена в Джулиуса, и хоть он всегда был невероятно красивым, с перьями, доспехом и мечом он выглядел как дракон. Большой, красивый, опасный и сильный дракон.

Ей всегда такое нравилось, и результат был сногсшибательной комбинацией. Даже ее мутные воспоминания о нем были поразительными, и Марси была уверена, что она попробовала бы такое и трезвой. Она точно справилась бы лучше. Если ее воспоминания о том, как он целовал ее в ответ, были верными, она могла бы спать рядом с ним сейчас, сложись все иначе, но не-е-е-ет. Она не повела себя разумно, а напилась, как первокурсница колледжа на первой вечеринке и оказалась без дракона и одна на незнакомом диване.

— Молодец, Марси, — буркнула она, потирая ноющие виски. — Показала этим драконам, что ты — соперник.

Из плюсов прошлой ночи было лишь то, что огонь Амелии все еще был целым и защищенным. Даже сквозь покров похмелья она ощущала, как он трепетал в камине ее груди. Постоянное движение не помогало с тошнотой, но все же успокаивало, потому что это означало, что хотя бы что-то прошло правильно вчера. Когда она попыталась вытащить из него немного магии для заклинания от похмелья, ее ментальная хватка ничего не нашла. Огонь радостно горел, но магия, текущая из него, которой должно было хватать, чтобы ее внутренние магические резервы были переполнены после восьми часов бездействия, подозрительно отсутствовала. Дух, сидящий на ее спине, был холодным и бодрым, и Марси догадывалась, почему.

— Призрак… — настороженно сказала она, повернулась и хмуро посмотрела на просвечивающего кота, сидящего теперь на ее животе. — Ты ел магию Амелии, пока я спала?

Не всю, — невинно сказал он. — Я не трогал сам огонь, только силу, которую он источал, — он облизнул зубы. — Было вкусно.

Марси уставилась на него.

— Серьезно?!

Что? — кот задрал просвечивающий нос. — Я был голоден. Магия тут слишком разреженная для меня, и ты силу не использовала.

— Это не значит, что ты можешь просто съесть ее, не говоря мне, как… кот, ворующий еду со стола! — завопила Марси. — Мы должны быть сбалансированной парой, помнишь? — она обратила внимание и уже ощущала, что их равновесие расшаталось. Призрак был тусклым и сонным вчера, но теперь проснулся и сиял силой. Магия тут была разреженной, так что он поглощал огонь Амелии всю ночь, раз так зарядился. Вред не был нанесен — огонь Амелии был пока в порядке, насколько понимала Марси — и Призрак выглядел лучше, но она не хотела поощрять такое поведение. — Больше так не делай, — строго сказала она, садясь. — Амелия дала мне огонь на хранение, а не для твоего питания. Если тебе нужна сила, говори мне, и я предоставлю ее тебе с радостью, но ты не будешь тайно снова есть магию.

Я не понимаю, почему ты так злишься. Я был голоден, там была лишняя магия. Ты меня не кормила, — его хвост гневно метался. — Ты была слишком занята драконами.

— Это принцип, — сказала Марси. Сила между ними была в деликатном состоянии, и она серьезно относилась к этому. Она доверяла Призраку, но не полностью, и она видела, что случалось, когда он управлял. Она не хотела снова вести такой бой. Но, хоть она не собиралась тут поддаваться, она не могла лишать духа всего. — Прости, что я напилась и оставила тебя голодным, — она погладила его ледяную шерсть. — Я поступила неправильно, и это больше не повторится. Но это серьезно, Призрак. Я не шутила, сказав, что буду твоей напарницей, поддержу тебя, но это обоюдно. Чтобы это работало, и тебе нужно доверять мне, значит, нельзя воровать магию за моей спиной. Если тебе нужно больше сил, просто скажи. Я о тебе позабочусь, клянусь, но не делай этого снова, ладно?

Дух прижал уши. На долгий миг Марси подозревала, что он не ответит, а потом она ощутила, как он вздохнул в ее разуме.

Договорились, — наконец, сказал он, глядя на нее сияющими глазами. — Я рискую, доверяясь тебе, Марси Новалли. Доверяя сильнее, чем требует связь. Не заставляй меня пожалеть об этом.

— Это и тебя касается, — она усмехнулась. — Кто кому позволяет жить в своем теле?

Это была твоя идея, — дух тряхнул ушами и повернулся к дверному проему. — Кто-то идет.

— Это Джулиус? — с надеждой спросила она.

Нет, — Призрак нахмурился, у человека это было бы выражением смятения. — Это птица.

Это не должно было иметь смысла, но одно Марси помнила про вчера — огромную птицу, которая смотрела на нее у стойки бара, когда Амелия забирала их. Да, когда она встала и посмотрела на то, о чем говорил Призрак, огромная черная птица ждала ее в крохотном коридоре, крутя голову, чтобы смотреть на нее глазами-бусинками по очереди. Птица радостно открыла клюв:

— Наше-е-е-ел тебя.

Слова прозвучали хриплым карканьем, и Марси вспотела. Огромная птица — одно дело. С возвращения магии шестьдесят лет назад мутации обычных зверей в магических были всюду, не только в СЗД. Но большая говорящая птица? Это было другое дело.

Дух, — согласился Призрак, прижав уши к голове, запрыгнул на ее плечо. — Будь осторожна.

Ему не нужно было повторять. Марси уже послала всю магию, которая у нее была, в браслеты. Призрак уже все съел, и магии было мало, но этого хватило, чтобы чуть кривые пластиковые кольца грозно засияли. Она подняла руку и указала ею, как пистолетом, на духа у порога.

— Кто ты?

— Кто я? — ответила оскорбленная птица, прыгнула через порог и села на сундук, ставший кофейным столиком, перед ней. — Глупо задавать такой вопрос духу, — он раскрыл крылья. — Не догадываешься?

Марси прикусила губу. Кроме Призрака, который, как Смертный Дух, делал, что хотел, духи обычно представляли свои владения. Она столкнулась с большой птицей, это явно был звериный дух. Крупный и разумный. К сожалению, Марси не была шаманом, не изучала официально духов, так что не могла понять больше. Она даже не была уверена, была ли большая птица вороной, вороном или другим вариантом большой черной птицы, и она не хотела обидеть духа, не угадав. Ей нужно было что-то выбрать, и Марси назвала то, что ее впечатляло еще сильнее:

— Ворон?

Птица хмуро нахохлила крылья.

— Повезло угадать.

— Я — тауматург, не орнитолог, — возмутилась она. — И ты все еще не сказал мне, что ты тут делаешь, — она прищурилась. — Ты работаешь на Алгонквин?

Ворон стал каркать, но звук напоминал смех.

— Надеюсь, нет! Что за шпион показывает себя врагу? В фан-клубе Алгонквин есть идиоты, но не такие тупые.

— Если ты не шпионишь для Алгонквин, что ты тут делаешь? — спросила Марси, опустила руку с бесполезными браслетами.

— А ты как думаешь? — спросил Ворон. — Я — Ворон. Ты не слышала истории?

Марси стала качать головой, когда вдруг вспомнила, как в старшей школе читала миф коренных американцев. Она не была уверена, что помнила правильно, но немного лести не повредит.

— Погоди, — медленно сказала она, даря птице свою лучшую улыбку. — Так ты — Ворон? Бог-трикстер?

— Теперь ты понимаешь, — радостно сказал дух. — Я знал, что ты поймешь. Даже после тысячи лет сна легенды, как я, живут, — он подмигнул ей черным глазом. — Вы, смертные, довели нас почти до бессмертия.

Фу.

Марси утихомирила Призрака в своей голове, сохранила улыбку на лице, пытаясь с похмельем сообразить, что делать. Но, хоть Призрак говорил для нее, Ворон резко посмотрел на них, словно дух заговорил вслух.

— Вижу, у тебя кот, — он прыгнул на подлокотник кресла, Призрак зашипел. — Интересно. У меня есть друг, который любит котов. Он тоже человек. Может, ты его знаешь?

— Вряд ли, — Марси забрала Призрака на руки раньше, чем он напал на птицу. — Мы — смертные, но не знаем каждого…

— Его зовут Мирон Роллинс.

У нее во рту пересохло.

— Сэр Мирон Роллинс?

— Видишь? — сказал Ворон с хитрым взглядом. — Ты его знаешь.

— А кто нет? — завопила Марси. — Он — один из самых знаменитых магов в мире!

Это было критическим преуменьшением. Сэр Мирон Роллинс был не просто известным, он был легендой. Один из магов первого поколения, он создал свою школу магии, основанную на лабиринтах. Это была одна из самых сильных форм колдовства, по крайней мере, в современном мире, но это было так сложно, что только сам сэр Мирон и овладел ею. Марси попробовала в колледже, но после лет уверенности в уравнениях тауматургии она не смогла понять деликатное искусство лабиринтного колдовства. Но она прочла все его книги. Он был гением в магии, один из героев. И дружил с Вороном, который был божеством.

Она пыталась понять, как все это выразить, не звуча как фанатка, когда Ворон склонился, черные глаза хитро блестели.

— Хочешь с ним встретиться?

Марси чуть не завопила «да!». Но, хоть в обычных обстоятельствах она отдала бы правую руку за встречу с магом как сэр Мирон, все развивалось слишком быстро, и Марси прошла достаточно ловушек, чтобы теперь не доверять всему, что давалось легко.

— Даже не знаю, — она подавляла восторг. — Он хочет встречи со мной?

— Сказала как истинный человек дракона, — сказал Ворон. — Но почему ты переживаешь? Я думал, маг со Смертным Духом ничего не боится.

Шок от разговора с ним не утихал.

— Ты знаешь, что он такое?

— Ясное дело, — сказал Ворон. — Я знаю все, и мои люди тоже. Я давал им всем информацию, которую Алгонквин не хотела раскрывать людям, уже десятки лет. Я могу поделиться и с тобой, если хочешь.

Теперь все становилось подозрительным.

— Вот так предложение, — она сжимала крепко Призрака. — Не хочу грубить, но как я могу тебе доверять? Я не знаю, при чем тут сэр Мирон, но если ты — Ворон из историй, то ты обманщик и смутьян. Чего мне верить твоим словам?

Птица рассмеялась снова, но в этот раз не карканьем. Это был теплый низкий звук, и Марси вдруг ощутила знакомое чувство, что она задела монстра крупнее, чем осознавала.

— Ты не ошибаешься, — сказал, наконец, дух. — Когда ты умный, как я, бессмертие становится скучным. И я развлекался тем, что путал людей, с того времени, как вы все начали ходить прямо. Веришь или нет, потому ты и можешь доверять мне. В отличие от других духов, я люблю вас, очаровательных волшебных обезьянок. Почти так сильно, что слежу, чтобы планы Алгонквин не исполнялись в точности со сценарием. Мы с ней никогда не ладили. Теперь она со всеми воюет, потому я присоединился к другой стороне.

Марси нахмурилась в смятении.

— Ты о драконах? Но…

— Драконов мы не учитываем, — Ворон фыркнул. — Они в этом мире были сколько? Десять тысяч лет? Они — новые дети на районе для нас. Только Алгонквин переживает из-за них. Я даже не понимаю, почему она так одержима. Еще одно, в чем мы не похожи, — он тряхнул крыльями. — Так что не драконы. Я говорю о другой силе в этом мире, которая всегда уравновешивала духов, — он посмотрел на нее. — Вы.

Марси приподняла бровь.

— Я?

— Не конкретно ты, — уточнил Ворон. — Человечество. Мы — духи — магия, но вы двигаете магию. Эти отношения куда сложнее, чем все, что могут устроить драконы, потому я рискнул забраться в логово змей, чтобы найти и освободить вас двоих.

— О, нет, — сказала Марси. — Мы не пленники.

Птица забавно посмотрела на нее.

— Да? И множество чар и толстые двери, которые я видел по пути, просто украшение?

Это было для нее новостью, но Марси не стала признаваться Ворону, что только проснулась после пьянства, и она не знала, где была.

— Это для моей безопасности, — решила блефовать она. — Гора Хартстрайкер — не лучшее место для людей, как я. Но я не пленница. Я тут, потому что хочу быть.

— Так ты можешь уйти в любое время? — сказал Ворон, убрав клюв под крыло. — Отлично! Тут твое приглашение.

Он вытащил белую визитку клювом. Марси осторожно взяла ее, и ее глаза расширились. Это была визитка сэра Мирона Роллинса — волшебника королевы профессора тектонической магии в Кембриджском университете, Мастера лабиринтов и замминистра магии в ООН — с его номером и от руки написанным приглашением ее на бранч в какое-то место, названное «Закусочная Дракона» в Хартстрайкер, Нью-Мехико, в полдвенадцатого.

— Ого, — сказала она. — Ты не шутил.

— Я не шучу с такими серьезными делами, — строго ответил Ворон. — И я знал, увидев твоего духа, что вы двое — серьезные ребята.

Марси уже не могла успокоить колотящееся сердце.

— Что это значит?

Черные глаза птицы сверкнули, он указал клювом на визитку в ее руке.