Да здравствует лорд Кор!

Глава 2

Ночью светили три луны, Лорд Кор вцепился в ограду балкона и смотрел на город. Насколько он помнил из своей неудачной инструкции, в этой неразберихе была надёжная помощь: здесь был постоянный агент. Проблема заключалась в том, чтобы найти его. Будучи Лордом Кором, только что вставшим со смертного одра, когда все думали, что ему не поправиться, Трапнел полагал, что его не отпустят на поиски одного. Он боялся, что Аттикус следит за ним – для его же, Лорда Кора, блага. Но ему нельзя было тратить время: в течение пяти дней оракул даст сигнал к восстанию, которое станет концом всего, что лежало теперь перед ним.

Значит, надо действовать немедленно, этой же ночью, хотя легко сбиться с дороги и встревожить какого-нибудь стражника. Он раздумывал, по какую сторону здания ему выйти, и теперь изучал дорогу. Балкон, на котором он стоял, был одним из трёх на одном уровне. Он уже обшарил гардероб Лорда Кора и надел самую неприметную одежду, какую только мог найти. Сапоги он связал и повесил на шею.

Добраться до следующего балкона было непросто. Стиснув зубы, он прыгнул и ухватился за перила. Подтянувшись, он нашёл опору для ног. Тут ему помогли не только его прежние тренировки, но и то обстоятельство, что его новое тело было сильным.

Остальное было уже легко. Резьба на арке балкона послужила лестницей. Очутившись на мостовой, он огляделся кругом. Тусклый свет шёл от окна третьего балкона, но его собственное и то, что находилось под аркой, были тёмными.

Он не опасался встретить тут часового. Он перелез через запертые церемониальные ворота для торжественных выходов, не увидел никого и заскользил по улице вдоль глухой стены – на эту улицу окна не могли выходить – это считалось бы оскорблением правителя.

Дойдя до магистрали, Трапнел – теперь полностью считавший себя Кенриком и называющий себя так – пошёл, подражая походке других прохожих. Местная мода – носить ночью плащ с капюшоном – благоприятствовала ему. Его нетерпение было так велико, что он еле сдерживался, чтобы не бежать. Так мало времени! Он должен сообщить, что произошла ошибка, и тогда останется шанс, что если он доберётся до оракула, то, в конце концов, завершит дело, для которого послан. В прошлом были случаи, когда посланный оказывался в таких обстоятельствах, что посреднику приходилось добираться до него. Конечно, в этих случаях действия посредника были предусмотрены ЦАТом… Он оставил размышления и заторопился вперёд, к своей прямой цели.

В этот час прохожих было мало, но ему дважды пришлось нырнуть в подъезд и ждать, пока пройдёт стража. Затем он добрался до бокового тупика, и тут сработала часть его инструктажа: мимо двух дверей, под тень навеса. Он быстро дошёл до места, ощупал стену. Поблизости не было фонаря. Он наткнулся пальцем на указанный паз, провёл по нему до кнопки и трижды нажал. Послышался слабый звонок, он прижался к двери. Кто-то шёл по переулку, стараясь не производить шума. Кто? Другой агент? Кто-то выслеживающий? Кенрик внезапно вспомнил женщину, приходившую с Кор-Кингом в его комнату. Он встречался во многих мирах с этим типом женщин, пользующихся своим телом, как оружием. Аттикас был прав: Леди Яракома боялась. Она прекрасно играла свою роль, надеясь легко завоевать только что поправившегося Лорда Кора. Если она следит за ним…

Его рука лежала на пруте в кобуре. Он не знал принципа действия этого оружия, но понял, что нажим кнопки освобождает какую-то форму атаки.

Слабый звук, встревоживший его, не повторился. Он не видел ничего, кроме нескольких деревьев вдоль переулка. Почему никто не отвечает на звонок? Левой рукой он ощупал дверь позади себя, правой держал оружие. Может, позвонить ещё раз?

Как раз в эту минуту дверь бесшумно открылась.

– Семь-девять-два.

– Одиннадцать-девять-три, – донеслось до него из темноты. Чьи-то пальцы схватили его за руку, и он вошёл. Дверь закрылась.

Его потянули вперёд, он шёл, всё ещё не убирая оружия в кобуру. Рядом слышалось шуршание ткани. Скоро он оказался в маленькой слабо освещённой комнате. Стены были увешаны длинными полосами ткани, видимо, маскирующими какой-то вход. Ткань была чёрная, как ночь, с вытканными серебряными рунами. Комната освещалась шаром на подставке, стоящей точно в центре комнаты. Два стола из чёрного дерева стояли друг против друга по обеим сторонам лампы. Обо всём говорилось в его инструкции, и он тут же узнал женщину, что привела его сюда. Она была молодой, высокой, скорее худощавой, с овальным лицом и чёткими чертами. Кожа была красно-коричневой, как у людей Ланаскола, распущенные волосы тёмно-рыжими. На её чёрном платье были такие же серебряные оккультные знаки, как и на занавесях. Руки были в чёрных перчатках, пальцы которых заканчивались вышитыми серебром когтевидными ногтями.

– Николь, – сказал он.

– Правильно, – ответила она тихим контральто. – Но кто ты, одетый под Лорда Кор-Кенрика? Ты не тот, кому я могу дать убежище и провести через потайную дверь. Кроме того, меня не предупредили о твоём приходе.

Он расстегнул ворот плаща.

– Что-то произошло. Я был послан заменить оракула в Храме Орма, а очутился в этом теле.

Она пристально посмотрела на него длинными поднимающимися к вискам глазами.

– Я должна верить тебе, так как здесь есть чем проверить твой рассказ, и это приспособление не отрицает твоих слов. Но раньше никогда не было, чтобы посыл так заканчивался.

– Здесь был другой агент – из Первого отдела. Мы не получили от него ни слова.

– Правильно, но я ничего сказать тебе не могу. Я не могла следить за ним в Храме, он закрыт для женщин, и жрецы охраняют его куда основательнее, чем можно себе представить, зная этот противный мир. Мне приходится действовать обходными путями, в основном через это, – она показала на шар. – Я знаю многое только от него. Сейчас в Храме собирается много чужих. Даже Пираты из Дупта. Тот, с кем я мысленно контактирую, – впрочем, он думает, что это он видит во сне, – даёт очень краткие ответы. Жена прислужника при Храме приходила ко мне за предсказанием. Она – подходящий объект для зондирования во сне, но мало что знает. Однако я знаю, что у жрецов есть близкие друзья, готовые к перевороту. Их первая мишень – человек, тело которого ты носишь, а вторая – сам Кор-Кинг. Я тщательно проверила слухи. И я уверена, что Лорд Кор-Кенрик стал жертвой не какого-то там меча Кевин, а удара предателя. Я предупредила лекаря Аттикуса о леди Яракома. Но этот клубок интриг не помог мне добраться до оракула… – Она положила руки в странных перчатках на шар, почти закрыв его. – Ты думаешь, что сможешь сделать замещение, если встретишься с ним?

– Такое случалось. Но у меня есть идея: что если я открыто приду в Храм Орма? У меня будет шанс увидеть оракула, поскольку они приглашали Кор-Кинга. Если я опоздаю, этим планом не будут больше пользоваться.

– Но Храм Орма охраняется. Твоя задача будет нелегка, – кивнула она.

– Осталось всего несколько дней, Николь.

– Мы…

Кенрик так никогда и не услышал, что она собиралась сказать. Он откинулся назад, хватаясь за ткань на стене. Кенрик упал и увидел, что Николь тоже как-то смеялась. Его последней мыслью было, что они подверглись неизвестной мозговой атаке.

Сознание возвращалось медленно, как будто человека вырвали из глубокого сна и теперь требуют решить задачу, пока он ещё не очухался. Кенрик встревожился, почувствовав боль, когда его избитое тело перекатывалось туда-сюда по неустойчивой поверхности, поднимающейся и опускающейся. В ушах шумело. Когда он попытался встать, он почувствовал, что его руки и ноги связаны. Для гарантии узлы соединялись дополнительной верёвкой. На голову был надет мешок, исполняющий обязанности повязки на глазах и кляпа.

Кенрик заставил себя вспомнить: он был у агента Николь, и их обоих ударило, как будто излучение станнера проникло в мозг… Но такое оружие здесь неизвестно, оно существует далеко в будущем! Личность передать можно: Служба занималась этим много лет. Хотя такая замена была сложной операцией, лучи-разведчики справлялись с этим относительно просто. Но передавать оружие – это невозможно! Разве что Годдард решил проверить свои предположения о какой-то параллельной силе… с разрешения Службы.

Но если такое оружие можно транспортировать, тогда, значит, они здорово опередили ЦАТ. Кенрик нашёл эту мысль достаточно пугающей.

Николь упоминала о сборищах чужих в Храме Орма: не было ли среди них путешественников из другого времени и пространства? Возможно, они обнаружили появление Кенрика. Глупо недооценивать противника.

Участвовала ли Яракома в какой-то интриге, которую они поощряли? Она даже могла быть посланной ими, как Николь – Службой. Но какой толк размышлять сейчас? Он напрягся, оценивая прочность пут. Они оказались тугими и прочными. Он никак не мог придумать, с помощью какой хитрости можно освободиться. Мешок на его голове частично просвечивал и можно было определить, что сейчас день. Кенрику было жарко, как под палящим солнцем, и он мечтал о воде. Поверхность над ним наклонилась вперёд.

Он сполз вниз и ударился о стенку. Послышались приглушённые крики, по ним и по последующей тряске он сделал вывод, что вёзший это экипаж вышел из-под контроля.

Внезапно он почувствовал под собой что-то мягкое, что-то, что яростно вертелось, пытаясь скинуть его с себя. Затем повозка затряслась, загрохотала, и, наконец, резко остановилась.

Он услышал глухой стон. Николь? Он попытался откатиться, но кто-то толкнул его и вцепился в его плечи. Он завертелся на неровной поверхности, засаживая в руки занозы, и скатился на землю. Мешок, закрывавший его лицо, заскрипел по гравию. От неожиданного падения у него захватило дыхание.

Он задыхался, но чьи-то руки взяли его под мышки, проволокли по гравию и, наконец, прислонили в полусидячем положении к камню. Связанные ноги судорожно скорчились. Камень излучал тепло. У его горла зашевелились пальцы, мешок слетел, и Кенрик чуть не ослеп от пылающего солнца. Сощурившись, он увидел троих мужчин в грубой одежде. Кругом лежал рыжий песок, как видно, это была пустыня. Мерцание жаркого воздуха походило на то, что показывал ему Годдард на обзорном экране.

Один из троих сунул пальцы в рот и пронзительно свистнул. Ему ответили тем же манером откуда-то поблизости. Тем временем Кенрик повернул голову и увидел чёрное платье Николь, теперь смятое и разорванное, оно казалось тёмным пятном рядом со скалой. Николь была в такой же скрюченной позе, что и он, голова упала на грудь, волосы скрывали лицо. Нельзя было сказать, в сознании ли она.

– Мы доставили, – сказал тот, что свистнул и требовательно протянул руку, но в нём чувствовалась тревога. Два его товарища подошли к нему и было похоже, что все трое мечтают удрать как можно скорее, когда закончат дело.

– Мы доставили, – повторил мужчина. – Платите!

Может, он и был встревожен, но зато был полон решимости получить то, что ему причиталось. Скала мешала Кенрику видеть, к кому тот обращался.

Оттуда вылетел кошелёк, мужчина поймал его на лету, взвесил в руке, затем спрятал кошелёк в свою тунику, повернулся и пошёл в сопровождении своих товарищей. Но тот, кто платил, остался вне поля зрения пленников.

Кенрик прикрыл глаза от солнца. Он чувствовал себя, как в печке. Неужели он так и останется связанным в этой сухой пустыне?

Кто-то дотронулся до него, и он вскрикнул, так потрясло его это прикосновение. Использовали мозговой зонд! Как и то оружие, с помощью которого их захватили, этот зонд был полностью чуждым. Настолько чуждым, что только изредка попадал на его полосу частот и отдавался слабым покалыванием.

Мозг Трапнела был, конечно, экранирован, агента не отправили бы без такой защиты. Надо думать, у Николь – тоже. Любое вторжение в их мысли показало бы только несомненное сходство этих людей. Однако этот зонд действовал так неровно, что, видимо, не работал вообще. И тот, кто пользовался им, вероятно, не мог отрегулировать правильную частоту.

Тем не менее он продолжал свои попытки. Кенрик представил себе невидимое искажение с возмущением в центре зонда. Наконец, покалывание прекратилось. Полный провал! Кенрик напрягся, ожидая появления того, кто заплатил за их похищение. Минуты шли, но никто не показывался и никаких звуков не было слышно.

Николь задвигалась, и он увидел её щёку.

– Он ушёл, – сказала она, с трудом произнося слова пересохшим ртом.

Она говорила так уверенно, что Кенрик немного расслабился. Но если их оставили в таких условиях…

– Да! – Возможно, она читала его мысли, как это пытался сделать зонд. – Они просто-напросто бросили нас. Если так, то умрём до ночи – здешнее солнце убивает быстро.

– Как… – начал он.

– Подожди! Может, решение тут, – она указала подбородком на ямку в земле; Это было круглое отверстие в палец шириной, и вокруг него валялись кусочки гравия и песок. Из отверстия показался красноватый шар, это была голова членистого существа, которое теперь вылезло и поднялось на плоские суставчатые ноги. В передней части головы размещались три глаза, а под ними болталась бахрома щупальцев, как жёсткая борода. Ниже растянулся грубый нарост из чёрных, похожих на волосы, волокон.

– Огненный червь, – объяснила Николь. Её голос ослабел и стал тягучим. – Они обожают соль. Взгляни на наши оковы.

Оковы? Кенрик взглянул. Узы были из ткани и пропитаны потом. Пот… соль…

Инструкция ничего не говорила об огненных червях, но Николь, похоже, знала. Кенрик задвигал ногами, извиваясь, оттолкнулся от поддерживающего его камня и стукнулся о землю, но продолжал извиваться, подбираясь к отверстию, куда юркнул огненный червь при первом же движении Кенрика.

В конце концов Кенрик не смог больше двигаться, одну щёку он ободрал о гравий, солнце нещадно жгло его. Он боролся с паникой, надеясь вопреки всему, что предположение Николь окажется правильным.

Руки онемели от точных, болезненных уколов. Он догадался, что огненный червь нашёл соль не только на верёвках, и с трудом сдержался, чтобы не откатиться назад. Боль усилилась, и его воображение рисовало картину, как его мучитель питается его телом.

Лежать было трудно ещё и потому, что он не был уверен, принесёт ли пользу это пиршество. Но он всё-таки держался, и конец наступил, когда резкая боль заставила его откинуться. Его руки были свободны. Натянутой между ними верёвки больше не было. Он мог распрямиться.

Он откатился в тень, обдирая онемевшие кровоточащие руки. Кое-как он добрался до высокого валуна и некоторое время неподвижно лежал.

Вокруг дыры, от которой он отполз, шла толкотня.

Несколько червей сновали туда и сюда, подняв головы, будто старались увидеть и унюхать исчезнувшую жертву.

Кенрик освободил ноги от пут. Теперь он мог ясно разглядеть Николь. Она дремала, и только скала за её спиной удерживала её от падения. Он подполз и перевернул её, чтобы освободить от связывающих её верёвок. Она не двигалась, хотя он опасался, что боль от его прикосновений, пока он развязывал узлы, приведёт её в чувство.

Наконец он освободил её, прислонил безвольное тело к своему плечу и откинул назад её волосы. Её глаза были закрыты, потрескавшиеся губы приоткрыты, из них доносилось слабое дыхание.

– Николь!

Он слегка встряхнул её, похлопал по щекам обглоданными руками, оставлявшими на её лице пятна крови.

Она глубоко вздохнула и приоткрыла глаза. Ободрённый, он втянул её в жалкую тень от камня, подальше от гнезда огненного червя, из которого всё лезли и лезли его обитатели. Скоро они опять начнут угрожать.

– Что?.. – Девушка повернула голову.

– Всё в порядке. Мы свободны.

Она с видимым усилием открыла глаза, подняла руки и посмотрела на свои распухшие кисти.

– Огненные черви?

– Да, но им понравился вкус и они хотят ещё.

– Мы… – её голос спустился до шёпота, она облизала пересохшие губы. – Нам лучше бы уйти…

Он сделал усилие, чтобы справиться со своими ногами. Камни вокруг стояли, как стволы деревьев в лесу, но не было ни листьев, ни веток, которые могли бы служить убежищем от солнца. Он ничего не видел вдали и начал опасаться, что они хоть и не остались пленниками, всё равно умрут в этой огненной печи.

Николь старалась встать. Он наклонился, чтобы помочь ей. Она прислонилась к нему, подняла руки и небрежно откинула волосы назад.

– Пошли.

Он поддержал её, и они обошли сначала один камень, потом другой…

Вдруг она вскрикнула и показала на что-то распухшими руками.

Он думал, что камни были всего лишь капризом природы, но здесь оказалось что-то другое: из твёрдой, высушенной земли, несомненно, высилась арка, но поддерживающие её столбы так осели, что попасть в тень под аркой можно было только ползком. Но и это всё-таки давало возможность выжить. Кенрик, шатаясь, направился туда, таща за собой девушку.

Они на коленях проползли в отверстие вдоль изъеденного камня. Если они переждут здесь день, ночью, может быть, идти будет легче.

Кенрик полз, как слепой: после яркого света, глаза не сразу привыкли к темноте. Вдруг поверхность под ними заколебалась. Они соскользнули вниз и погрузились в глиняную пыль, гравий и обломки камня. Они кашляли и задыхались, пока наконец пыль не улеглась, почти похоронив их.

– Николь! – Кенрик ощупывал вокруг, ища её, и пальцы его погрузились в массу её волос. – Николь!

В ответ он услышал, как мусор снова с грохотом покатился вниз. Он принялся яростно откапываться, боясь, что новый поток окончательно похоронит их.

Освободившись, он снова стал искать девушку, и его рука обнаружила спокойное биение её сердца. Он тут же стал вытаскивать её из-под обломков, прежде чем исследовать яму, в которую они упали.

Но это была не яма; отверстие пропускало немного света, и при этом свете с помощью вытянутых рук Кенрик обнаружил, что они очутились в чём-то вроде коридора. Видимо, арка была входом, с давних пор заваленным землёй и камнями.

Здесь хоть было прохладнее. Он вспомнил, что в естественных пещерах температура тем ниже, чем глубже в них погружаешься. Видимо, подобный принцип действовал и здесь. Его следующее открытие было более серьёзным: когда он попытался снова взобраться на склон, тот наклонился под ним. Вся поверхность была такой подвижной, что с неё всё скатывалось.

– Где мы?

Её шёпот подбодрил его, и он с благодарностью протянул к ней руку.

– Мы в каком-то коридоре.

– Темно… прохладно… – удивилась она. – Но как мы выберемся отсюда?

– Обратно подняться нельзя, – откровенно ответил он. – Мы должны идти другой дорогой. Но хватит ли нам там воздуха? И как идти в темноте?

Она подвинулась к нему, и в её руках внезапно мягко вспыхнул свет шара. Она рассмеялась дрожащим смехом.

– В качестве колдуньи, дающей добрым людям советы в Ланасколе, – её голос окреп, – я знаю кое-какие приёмы, друг. Это помогает мне проникать в мозг, а здесь поможет даже больше. Сейчас узнаем точно, где мы находимся.

Света от шара было немного, но как бы в ответ засветились точками стены. Кенрик услышал её восклицание, она качнулась вперёд, и он быстро поддержал её. Она поднесла шар к одной из светящихся точек. Объединённый свет вдруг стал ярче и сильнее.

На его вопрошающий взгляд она ответила:

– Одинаково влияют друг на друга. Этот шар – один из секретов тех, кто ответил на мой зов. Он загорается от моего прикосновения. Похоже, что те, кто создал это место, имели неограниченные запасы руды орма в этих стенах. Не думаю, что мы ещё раз окажемся в темноте.

Они пошли вперёд тем шагом, на какой были способны их избитые тела. Точки на стенах загорались, давая им возможность лучше видеть.

Сначала высыпание руды орма не следовало определённому порядку. Пока они шли дальше, дно спускалось несколько ниже. Здесь на стенах была резьба и световые точки загорались на глазах, клыках, мечах и копьях изображений. Были здесь и изображения огненных червей, только они не были двухдюймовой толщины: напротив, художник изобразил их ужасными чудовищами с волосатыми спинами, на которых ехал верхом человек, или гуманоид, похожий на человека. И этот всадник сражался не просто с другим человеком – его преследовала большая крылатая рептилия.

Николь показала на кожаное крыло и змеиную шею существа:

– Ядовитые зубы Дупта! Возможно, они принадлежали Пиратам Дупта! Они живы и поднимаются сегодня…

– А эти огненные черви! Взгляни на них. Ты не знаешь, существуют они или им подобные разновидности?

– Не знаю. Но, насколько мне известно, у жрецов Орма есть свои секреты. Они сажают своего оракула в то место, которое они называют Дорогой Червя, так что, возможно, это единственный огненный червь большого размера. И если ядовитые клыки Дупта известны в наши дни…

– Неужели существует такой чудовищный огненный червь? Трудно поверить…

Воздух всё ещё был вполне пригоден для дыхания – к удивлению Кенрика. Он думал, что этим путём, вероятно, уже много лет никто не ходил. Сцены битв по-прежнему покрывали стены. Слабая прохлада постепенно превращалась в холод.

Они не могли сказать, далеко ли ушли. Шли они медленно, часто останавливались, чтобы дать отдых ноющим телам, а муки жажды становились всё сильнее.

Во время одной из таких пауз Кенрик сделал первую многообещающую находку. Он приложил ладонь к стене и тут же отдёрнул: в одной из впадин на ноге червя его пальцы ощутили влагу. Он снова поднёс руку к углублению в стене и попросил Николь поднести свет поближе. Там они обнаружили воду, которую можно было выливать из каменной крошки. Затем Кенрик заторопился вперёд: может, в дальнейшем им повезёт ещё больше. Они начали спуск по ступенькам мимо тёмных стен, не имеющих залежи руды орма.

Спуск казался бесконечным, но они торопились, потому что воздух был сырым. Когда они дошли до конца лестницы, блеск шара отразился на поверхности воды. Это был не каприз природы, а круглый искусственный бассейн с водой. Они жадно погрузили в неё руки, вдоволь напились. Утолив жажду, Николь вздохнула и села, отряхивая капли воды с подбородка и ворота разорванного и испачканного землёй платья.

– Как ты думаешь, Высшая Судьба даст нам также и пищу? – спросила она, как бы надеясь на чудо в самое ближайшее время.

Её вопрос напомнил Кенрику о том, что сам он очень голоден. Много времени прошло с тех пор, как он ел вместе с Кор-Кингом во дворце Ланаскола. Он встал и наклонился, чтобы взять шар, оставленный Николь на земле. Здесь было так темно, что даже этот слабый свет казался чудом. Он позволял видеть на шаг в глубину пещеры или в сторону стены, остальное скрывалось во мраке. Теперь, когда мучительная жажда была утолена, он кое-что заметил. Острый запах. Он происходил не от сырости, а напоминал едкий дым, принесённый откуда-то ветром.

Он боялся уйти от воды, поскольку не был уверен, что они найдут её ещё в этой норе. Они, должно быть, находились глубоко под поверхностью пустыни, но куда они шли – на север, юг, восток или запад – он не мог сказать.

Когда он высказал свои мысли вслух, девушка кивнула. Она оторвала подол своего платья, скрутила обрывок, подпоясалась и поддёрнула юбку вверх, чтобы укоротить её.

– У нас нет выбора, – сказала она. – Этот путь сделан с какой-то целью, следовательно, впереди должна быть другая дверь, вход, выход или ещё что-нибудь такое.

Она была так же спокойна, как и в их первую встречу, будто была полностью уверена в себе и в их будущем. Кенрик хотел бы чувствовать то же самое. Она протянула руку, и он отдал ей шар. И они пошли вдоль стены.

Пол здесь был ровным, без уклона. На стенах не было резьбы, но были следы, как будто кто-то часто ходил тут и тёрся о камень, оставляя гладкие полосы как раз посредине стены.

Когда справа замаячила другая стена, им показалось, что они вошли в другой коридор. Кенрик обрадовался: вдоль основания стены бежал в каменном ложе ручеёк – возможно, из того бассейна, где они пили…

Николь осветила ручей и засмеялась:

– Высшие силы благосклонны к нам. Вода у нас есть, по крайней мере, сейчас.

Но было и кое-что ещё: в лицо им ударил тот же сильный и резкий запах. Кенрик схватил Николь за руку, заставляя остановиться, и стал внимательно прислушиваться.

Раны, оставленные огненными червями на его руках, сильно болели. Он подумал о резьбе в верхнем коридоре – об огненном черве таких размеров, что на нём можно было ехать…

Никаких звуков не было слышно – только запах. Они осторожно пошли. В стене налево от них было отверстие, из которого выходило зловоние – там явно разлагался труп. Кенрик притянул Николь к себе, стараясь быть как можно дальше от этого зловещего прохода. Вдруг девушка вскрикнула и вырвалась от него: она увидела что-то на полу.

Это была виноградная лоза толщиной в руку, с кистью бледно-зелёных ягод. Две ягоды были раздавлены и виднелась белая мякоть, но остальные четыре были целы. Николь схватила ветку.

– Столовый виноград! – её голос был таким ликующим, будто она наткнулась на сказочное сокровище. – Вот и пища!

Они оборвали плоды, каждый из которых был с кулак Кенрика. Он вгрызся в плод, удивляясь, откуда здесь взялся виноград. Николь съела один плод, а другой сунула за пазуху и подошла к входу в зловонное место. Кенрик счёл своей обязанностью последовать за ней и был поражён, когда шар осветил то, что там лежало. Насколько он мог видеть, пространство было забито увядшими и гниющими растениями. Плоды винограда были перемешаны с другими фруктами и выглядели так, словно их придавливало всё новым поступлением. Кенрик не мог понять, зачем здесь такая вонючая коллекция.

– Пошли! – Николь поставила шар на пол, отстегнула на плечах пряжки, скрепляющие платье, сбросила пояс из обрывка, который только недавно сделала, и через минуту осталась в одном белье. Она поспешно расправила сброшенное платье и начала складывать в него ближайшую к входу кучу, отбрасывая помятые и подгнившие плоды. Кенрик стал помогать ей. В конце концов, у них оказался узел с пищей, завязанный её тряпичным поясом, и они вышли в коридор на более чистый воздух.

– Как ты думаешь, кто сюда приходил? – спросил Кенрик, пристраивая узел с помощью лямки на плечо.

– Это помещение для огненного червя, – ответила она. – Их природа требует подземного местопребывания и растительной пищи, которая должна сгнить и забродить, прежде чем они станут её есть. Но…

– Объём пищи – вот это да! – он уже обратил внимание на этот показатель.

– Ни один из маленьких червей пустыни не мог бы откатить такую крупную виноградину под землю или разрыть эту груду.

Кенрик почти поверил, что черви в этой норе – гиганты. На резьбе было изображение человека, едущего на черве. Но эта резьба могла быть очень древней. Такое содружество человека и червя, наверное, кончилось много веков назад, раз Николь никогда не слышала об этом. Тем не менее…

– А мы не рядом с Храмом Орма? – спросил он.

– Хотела бы я это знать. Но я не думаю, что нас похитили жрецы Червя: зондирование мозга не их дело. У них своя магия.

– Они хотят начать войну, по сведениям ЦАТ. Предположим, что они готовят армию всадников на огненных червях. Что могут сделать люди Ланаскола? А если к жрецам ещё присоединятся Пираты…

– Тогда Кор-Кингу не собрать армию. Но при таком отряде зачем им пророчество?

– Возможно, они сами верят в него. Скажи-ка, что ты знаешь о жрецах Орма?

– Только то, что узнала с помощью луча-разведчика, собирающего информацию для ЦАТ, да ещё кое-что услышала от своего помощника. Насколько я понимаю, при зарождении их иерархии они не выходили за пределы храма. Потом низший класс ордена отважился выйти. Они твёрдо держались в стороне от простого народа и имели дело исключительно с Кор-Кингом и его высшими придворными. Время от времени жрецы посылали послания, вызывая кого-нибудь из знати – или самого короля – в храм, услышать о новом пророчестве. Обычно Кор-Кинг ходил, но рассказывают, что однажды двое отказались, и их немедленно покарала судьба. Какую-либо связь между жрецами и последовавшими бедствиями доказать не удалось. Нынешнего короля ещё ни разу не приглашали. Я слышала, что ЦАТ узнал чуть больше.

– Ты говорила, что у них есть тайны и есть особая защита…

– Да. Один из Кор-Кингов, отказавшийся им повиноваться, исчез после того, как послал отряд на штурм храма. Вернулись немногие, да и те в состоянии шока. Это было двести лет назад, но по некоторым элементам этой истории можно предположить, что у жрецов были тогда гигантские огненные черви.

– Таким образом, вся ответственность легла на того, кого приглашали жрецы, – прокомментировал Кенрик. – Такой урок должен был произвести эффект. Однако мы отдалились от сути. Часть этих растений свежая, так что тот, кто клал их, имеет доступ к внешнему миру, и уж, конечно, не к пустыне.

– Пожалуй, это было бы самое лучшее, – сказала она и подтянула повыше нижнюю юбку. – Давай, пошли.

Надежда на выход отсюда, плюс запас пищи воодушевили их настолько, что они пошли быстрее. Они прошли мимо второй дыры в стене, где воняло ещё хуже – видимо, гниение там было сильнее. Затем туннель раздвоился. Хотя обе дороги казались одинаковыми и шли вроде бы в одном направлении, всё-таки был хоть какой-то выбор.

Они пошли по левому пути, считая шаги и предполагая вернуться, если через двести шагов не увидят намёка на выход. Кенрик был одержим потребностью к спешке: он вспомнил об этой виноградной лозе и думал, что сборщик урожая может вернуться с новым грузом, а встреча с гигантским червём означала бы для них скорый конец.

Туннель шёл ровно. Свет шара упал на дверь, откуда зловоние не исходило. Они осторожно пробрались туда и увидели высоко над головой слабый свет. Над ними стена имела выступ, на котором стояло высокое кресло с подлокотниками, вырезанное из цельного куска камня. На подлокотниках играл свет. По ним шли металлические полосы и такие же полосы шли по низу кресла.

Ниже выступа располагалась площадка. На равном расстоянии друг от друга шли туннели, похожие на тот, через который они прошли. Не было слышно ничего, что бы указывало бы на чьё-то присутствие в этих туннелях.

Как только Кенрик увидел кресло, готовое принять того, кто вынужден будет сидеть в нём, его инструкция сработала: это было место, где оставляли привязанного оракула, чтобы он получал пророческий дар.