Цивилизаторы

ГЛАВА 1

— Очнись! Очнись! Очнись! — Голос системы долбил мозг, как неугомонный дятел. — Они примут тебя за симулянта. Примут за труса! На тебе же ни капли крови!

Огромная луна освещала все вокруг не хуже фонаря.

«У них тоже есть луна…» — отстраненно подумал Серов.

Он приподнял голову и огляделся. Вся площадь перед городскими воротами была усыпана трупами, как семенами. Метрах в десяти по направлению к особняку Дон командовал погрузкой тел на подводы. Лица у похоронщиков были каменные.

Сергей оторвался от земли и, покачиваясь, пошел к охраннику. Остановился: вспомнил о ножах. Земля вновь покачнулась. Сергей сбалансировал руками и стал искать во врагах свое оружие.

— Знахарь?! — Голос Дона звенел нескрываемой радостью. — Ты не знахарь! Ты… Иди же, я тебя обниму, бродяга!

Сергей вновь покачнулся и увидел у своих ног деда. Шерый смотрел на луну не мигая, в его зрачках отражались ее кратеры. Никаких чувств не было, голова звенела, будто били в набат. Кто-то очень сильный стиснул Сергея сзади и оторвал от земли.

— Ну ты силен, бродяга! — Дон почти кричал ему в самое ухо. — Может, ну его, это знахарство? Иди ко мне в услужение. Мне такие бойцы нужны. Тебя Бог любит! После такого — и жив…

— Я согласен. — Сергей продолжал смотреть на деда.

Дон наклонился к Шерому и привычным движением закрыл ему глаза.

— Молодец, старик! Один из первых бросился на помощь. Сайниты приехали на базар под видом торговцев. У нас ярмарка. Пускали всех…

Сергей высвободился из объятий Дона и опустился на колени.

— Он мне почти родственник. Бесстрашный был мужик! И любить научился…

— Не мог он любить! — встряла со своими заморочками система. — Это все его гормоны! Желание похвастать силой!

— Заткнись! — подумал Серов. — Заткнись! Уважай горе людей… Я видел его глаза. Он радовался мне, как сыну…

— Жаль, что ты поздно очнулся! — Система явно хотела продолжить разговор. — Часов пять назад его еще можно было оживить лазолином.

— Заткнись! — Внутри Сергея проснулись чувства и потребовали выхода. — Таких, как ты, называют предателями. Ты бросила нас в самый трудный момент. Он мог бы еще жить!..

— Зачем он тебе? — В голосе системы прозвучало нечто похожее на удивление.

— Я привязался к нему. Я… На него можно было рассчитывать!

— Что с тобой? — Дон крепко хлопнул парня по плечу. — Такого ты еще увидишь много!

Сергей повернулся к нему, взглянул в глаза:

— Зачем вы гнались за ребенком?

Дон растерялся и не сразу понял вопрос:

— Откуда… ты знаешь?

Лицо его начало менять выражение:

— Так, значит, это все-таки ты?!

— Не хочу врать! — Сергей не отвел взгляда. — Я уже доказал, что не предам вас, но в подобных делах на меня не рассчитывайте!

— Что ты говоришь?! — заорала система. — Падай перед ним на колени! Может быть, он простит тебя. Или беги быстрее в комнату к флягам!..

— В каких делах? — Бешенство, на секунду вспыхнувшее в глазах Дона, начало затухать.

— Я детей больше не позволю обижать!

Охранник усмехнулся:

— Молод ты еще, чтобы говорить такие слова. Но храбр, я смотрю, не по годам!.. Не хотел сын наместника убивать пацана. Это он тебя проверял таким образом. Желал увидеть: променяешь ли ты свою жизнь на жизнь мальчишки. Любил над народом опыты проводить. Всегда был сволочью!.. А пацана он просто пугал. Так… погонял по полю.

— Так, значит, зря я его?..

Дон задумался и опустил взгляд:

— Если честно, то перед лицом убитых друзей скажу, что не зря! Но мои слова…

— Я понял! — Сергей протянул Дону руку ладонью вверх.

— Что ты делаешь?! — Система уже не пыталась остановить парня. — Они даже жеста этого не знают.

Охранник внимательно посмотрел на Серова и тоже протянул руку ладонью вверх. Сергей обхватил мощную кисть Дона и крепко ее сжал.

— Так делали все мои друзья! — Сергей не отпускал руки. — Они уже мертвы! А я здесь…

— Кто были твои друзья?

Дон руки не вырывал и взгляд не отводил.

— Они были воинами! Великими воинами!..

— Да и ты, хоть и худ, но ловок! Выделывал тут такое, что я диву давался. А дед твой… — Дон замялся на мгновение. — Жаль, стар был! Таких здоровяков я давно не встречал. Это благодаря ему бой не сместился от ворот к центру. Он был на базаре и первым влез в драку! Заступился за нашего торговца. Сайниты хотели…

Дон не договорил — он увидел наместника. Тир в окружении воинов шел тяжелой поступью через площадь.

— Твоя правда доведет тебя до виселицы! — вновь занудила система.

Ладони двух воинов разъединились, но понимание сути друг друга осталось. Дон пошел навстречу наместнику.

— Стой здесь! — крикнул он на ходу Сергею.

— Дон все расскажет наместнику! — кликушествовала система. — Ты будешь в темнице сидеть до конца своих дней…

— Просто ты не знаешь, что такое дружба! — Серов вдохнул полной грудью ночной воздух. — Я не хочу никого обманывать. Он мне стал другом. А друзей не предают…

— Прописные истины! Именно друзья и предают. Чужой предать не может. Ты все еще наивен, как дитя! Посмотри на них: они знают друг друга всю свою жизнь!

Дон остановился перед наместником и опустил голову в знак уважения. Тир положил тяжелую руку охраннику на плечо.

— Иногда, чтобы узнать человека, хватает нескольких минут! — Сергею надоело спорить с машиной. — А иногда не хватает и целой жизни.

— Я тебе напоминаю самое главное! Вы можете вернуться на Землю-2048. Корабль к отлету готов. Только возникло осложнение! Ирина стала собственностью наместника. Такие уж тут законы! И, как ты понял, он к ней к тому же не равнодушен! Сбежать вам тоже не дадут. Наложниц охраняют. Может быть, не надо было тебе превращать врагов в друзей? Может быть, надо было послушать меня? Ведь предавать друзей сложнее, чем расправляться с врагами?

— Чего ты от меня хочешь?

Сергей начинал приходить в ярость.

— Я хочу сказать, что людская непоследовательность и желание быть добрыми в итоге приводят к еще худшим последствиям, если бы вы сразу подчинялись голосу холодного рассудка! Теперь ты должен предать Дона, ставшего тебе другом, и поверившего тебе наместника.

— Кто тебе сказал, что я предаю друзей?

— Любовь сильнее тебя и сильнее дружбы! — обобщила система опыт собственных тысячелетних наблюдений. — Природа человеческая возьмет свое. А сейчас лучше иди в особняк, покажись на глаза Ирине. Пусть вдохнет воздух! Дай ей ожить! Или ты забыл о ней?

ГЛАВА 2

Дон уже спешил назад, на ходу стирая рукавом кровь с лица.

— Тир видел тебя в бою. Сказал, что знахарей много, а выживших в таком бою воинов мало. Ты идешь ко мне в услужение! Да, и объясни-ка, как ты смог выстоять с ножами против мечей?

Сергея вновь качнуло и повело в сторону. Краем глаза он увидел свой клинок в горле одного из лежащих слева от него врагов. Такое оружие никому нельзя оставлять! Сергей сделал несколько шагов и присел возле трупа.

— Твои ножи? — Дон рассматривал диковинную железку. — Где же такие штуки делают, кудесник?

— Пришло время соврать! — позлорадствовала система. — Ну, как ты объяснишь, откуда у тебя такие страшные штуки?

— Оружие будущего! Делают их далеко отсюда. Мне достались по наследству.

Сергей вытер о куртку убитого нож и засунул за пояс. Все шесть клинков теперь были на месте.

— Правды не сказал, но и не соврал! — проанализировала система. — Сколько же тебе еще придется всяких сказок для них придумывать?!

— Дон, можно я пойду к себе в комнату и немного посплю?

Бледное лицо Сергея служило подтверждением просьбе.

— Конечно, Сэр, иди. Отоспись. А с утра — ко мне! Будешь учить молодежь ножи метать. Да и рубишься ты ими как черт! Вот уж не думал!..

Сергей шел по каменному коридору особняка, придерживаясь за стену рукой. Молодой организм, до этого никогда не подводивший, впал в почти коматозное состояние и восстанавливаться не спешил. Чувства притупились, и краски окружающего мира померкли.

В конце коридора, прямо у двери его комнаты, стояла осунувшаяся Ирина. Ее огромные глаза отсвечивали легким безумием, отражая единственный факел, торчащий в коридоре.

Девушка стояла, прислонившись спиной к стене, и пристально смотрела на силуэт вошедшего в коридор мужчины. Ослепленная светом факела, она щурила глаза и пыталась распознать пришельца. Вдруг детская гримаса неожиданно свалившегося с небес счастья исказила ее черты. Ирина бросилась к Сергею, раскинула руки и… остановилась. Позади нее послышались тяжелые шаги телохранителя…

— Ирина! — голос огромного охранника был вежлив. — Не выходите одна ночью во двор. Вас могут не узнать. Может случиться что угодно! Наместник мне этого не простит. А у меня семья.

— Ира! — Сергей заговорил очень громко, не обращая внимания на охранника. — Твой дед погиб! Он защищал тебя как мог! Ты должна знать об этом. Я тоже…

Сергей замялся, не зная, что можно еще сказать в присутствии чужого человека.

— Ты жив! — Ирина неожиданно засмеялась, и тут же смех перешел в рыдание. Охранник осторожно взял девушку за плечи и повел на лестницу второго этажа.

— Добился своего? — очнулась неожиданно система. — Ты сведешь ее в могилу! Разве для этого нужна любовь? Она мучается, а тебе это, видимо, доставляет удовольствие!

— Откуда это в тебе? — Серов с ожесточением глядел вслед удаляющейся девушке. — Где ты набралась таких поганых сведений?

— Мне предоставлены для анализа миллиарды и миллиарды историй с различными комбинациями чувств! — не обиделась система. — Ты думаешь, твое чувство — исключение?

Сергей открыл плечом дверь и упал прямо за порогом. Сон и слабость тут же окутали сознание прочной пеленой.

— Подъем, Сэр! Просыпайся! — Голос Дона гремел, сильные руки тормошили Серова. Новая черная кожаная куртка и такие же штаны лежали рядом на полу. — Ты что, спал у двери? — Дон расхохотался на весь коридор.

Сергей привстал и в свете дня увидел корыто с водой.

— Подожди пять минут, я сейчас…

— Такое я разрешаю тебе только сегодня. В честь вчерашней битвы! — Дон уже не шутил. — У нас все строго. Наместник хочет видеть тебя! Приведи себя в порядок. Одевайся, мечи — в коридоре на стойках. Выбери тот, что по нраву. И торопись, торопись!

— Наместник узнал от телохранителя Ирины, что вы знакомы! — поспешил донести информацию голос системы. — Тир хочет от тебя узнать о девушке побольше. Она отказывалась о себе рассказывать. Будь осторожнее!

Сергей вымыл лицо и руки. Кожаные вещи оказались немного велики, а мечи — слишком тяжелы для ослабевшей руки. Сергей взял самый короткий и сунул его в ножны.

Дон лихо гарцевал во дворе на своем вороном красавце. Один из конюхов подвел Серову черного тонконогого жеребца.

— Теперь это твой друг! — Дон улыбался во весь рот. — Я сам его выбирал. Едем!

Сергей неуклюже вскарабкался в седло, но никто из присутствующих даже не улыбнулся. — О тебе здесь теперь многие наслышаны!

Дон стегнул коня и помчался галопом, подняв пыль с булыжной мостовой.

— Они еще не знают! — Система теперь пыталась говорить лишь тогда, когда к Сергею никто не обращался. — Ирина сбежала сегодня утром. Она бродит по лесу и бормочет бессвязные слова…

Сергей даже позабыл тронуться с места.

— Что с ней?!

— Помешательство! Мозг не вынес всего, что с ней произошло за последние два года. А события последних двух дней добили ее окончательно. Только тебя она хоронила два раза! Я уже не говорю про деда. А ты даже не обнял ее!

— Откуда ты все это знаешь? — Сергей хлестнул коня и чуть не вылетел из седла. Жеребец заржал и припустил следом за Доном.

— Я читаю ее мысли так же, как твои.

— Почему ты мне не говорила об этом раньше?

— Надеялась победить. Теперь в этом нет никакого смысла. Но и мысли Ирины тебе теперь тоже не помогут. Абсолютное безумие! Собирает васильки на поле и разговаривает с мамой. Я пыталась обратиться к ней, но она меня больше не слышит.

— Значит, ты играла с нами обоими? — Сергей пришпорил жеребца и наклонился вперед навстречу ветру. — Приведи меня к ней. Безумие — еще не смерть!

— А как же Дон?

— Он мой друг, и я ему все расскажу.

— Ты тоже сошел с ума?

Сергей поравнялся с командиром:

— Дон, я должен рассказать тебе всю правду!

— Всю правду не надо рассказывать даже мне. — Великан придержал коня и по привычке выпятил челюсть.

— Дай мне слово, что никому не расскажешь!

Сергей ждал ответа и нервно перебирал поводья.

— Почему ты решил, что мне нужно знать твои тайны? — Дон еле сдерживал разгоряченного коня.

— Это нужно мне! Помоги, Дон! Я не знаю, что делать…

Командир нахмурился и оглянулся вокруг:

— Даю слово. Слово Дона!

— Ты с ума сошел?! — взбунтовалась система. — Сам мне давал слово чести и через минуту нарушил его, а теперь собираешься довериться слову какого-то проходимца? Что с вами, людьми?

— Я не из этих мест! — Сергей заговорил очень тихо, и Дону пришлось двинуть коня поближе. — Как вы называете свою планету?

— Я не знаю, что такое планета, Сэр!

— Ну, ладно… Я прилетел к вам оттуда! — Сергей указал рукой в небо. — Ирина, наложница наместника, прилетела со мной. Ее дед, погибший в бою, тоже прибыл оттуда!

Лицо Дона не дрогнуло и не сменило выражения.

— Я ожидал чего-то подобного, — задумался великан. — Ты ангел или демон! Я уже догадывался об этом. Ведь помню, что всадил тебе нож в самое сердце! Ни одно обычное существо не выжило бы. А у тебя нет даже шрамов! И во время битвы я видел, как в тебя втыкали ножи! Раз шесть, не меньше… А шрамов опять нет?

— Я человек, Дон! — нетерпеливо перебил Сергей размышления командира. — Просто наша планета…

Парень замялся, осознав, что запутает великана еще больше.

— Вот ты и стал демоном! — сыронизировала система. — Тебе скоро в сердце забьют осиновый кол! А перед этим отрубят голову и набьют ее чесноком! Твоя правда доведет тебя до костра.

— Чем я могу помочь ангелу? — Дон с сомнением покачал головой. — Ведь ты видишь людей насквозь. Моя больная спина и болезнь Тира, о которой никто не знал… А ты видел его первый раз в жизни… Скорее, я должен просить тебя. Ты послан к нам с небес! Это ты — наша надежда!

— Мне нужно забрать Ирину! Она сбежала от наместника и бродит где-то на месте нашей высадки. От горя она сошла с ума. Я должен помочь ей!

Дон испуганно посмотрел в глаза Серову:

— Сбежала?! Наместник об этом не знает?

— Нет!

— Я теперь даже не знаю, как обращаться к тебе… — Дон некоторое время размышлял, как правильнее выразить мысль. — Какой я тебе командир? А с девушкой не все так просто, как ты думаешь! Я говорил тебе о сайнитах. И ты сражался с ними. Они даже смогли убить одного из вас… Нас же почти истребили. Наместник пытается хоть как-то организовать оборону, но люди растут медленно. Бойцов совсем не осталось. Ты это уже понял! Еще шесть-семь нападений, и наши женщины будут служить им. Сайниты высадились на наши берега лет десять назад и живут постоянными набегами. Они сильны и храбры. А мы… нас очень мало!

Дон замолчал, в его глазах застыла безысходность.

— А при чем здесь Ирина? — попытался Сергей расшевелить командира.

— Ирина? Я же говорю, она наложница. В моменты перемирия мы торгуем с сайнитами. Их вождь Буч — обычный дикарь. Однажды поставил наместнику условие нашего медленного истребления: если мы будем поставлять ему редкой красоты наложниц, всего одну в год, то всех остальных женщин трогать не будут. Ты был в деревне! Их мужчины уже пробовали не отдавать своих женщин. Вырезали всех до одного, кроме стариков. Сайнитам нравится убивать нас потихоньку. Они этим живут. Ездят сюда как на охоту. Но, после того как мы отдали первую наложницу, женщин перестали похищать. Буч держит свое слово. Поэтому — одну в год! Таким образом Буч показывает, кто здесь хозяин.

— И вы решили отдать Ирину? — Сергей даже не кричал: он орал во всю глотку. — Так вот почему вы ее так охраняли?

Дон ссутулил плечи и опустил голову:

— Я готов умереть хоть сегодня! Но такое решение принял наместник. В год пропадало до сотни женщин. Это было хоть каким-то решением. А Ирина никому не приходится родственницей.

— И это вы называете решением?! — Сергей привстал в стременах. — Вы будете прокляты за такое решение! Отдаете своих женщин сами и это называете мудростью?

— Я же сказал, — гигант говорил все тише, — я готов умереть хоть сейчас…

Сергей опомнился и взял себя в руки:

— Дон, прости меня! Я… Я не знаю… Я ведь сам обращаюсь к тебе за помощью.

— Но ты же ангел! Я видел: ты ничего не боишься в бою. Ты бессмертен! Вместе с тобой мы… Я…

Огромный воин растерянно смотрел в глаза Серову.

— Помоги мне вернуть Ирину! — в отчаянии произнес Сергей. — Я хочу сделать все по-человечески. Не хочу идти против тебя! Но я люблю ее, и за нее… — Он закусил губу и отвернулся от Дона.

— Я поговорю с наместником, — кивнул тот. — Но и ты не отказывайся от нас! Ведь не случайно же ты… Бог знает, что делает. Его пути… — Дон пришпорил коня. — Езжай к ней, попробуй помочь! Если не вернешься, я тебя пойму. Но хочу я другого. Мне хочется верить, что ты…

Дон не договорил, махнул рукой и рванул с места так, что облако пыли накрыло Серова с головой.

— Он уехал! — Система, видимо, ждала этого мгновения. — Забирай Ирину, и телепортируйтесь на корабль. Вас ждет родная планета. Твоя правда принесла результат. Ты обманул дикарей! Тем более что Дон сам разрешил тебе не возвращаться.

Жеребец Сергея несся во весь опор. С непривычки седло било по ногам.

— Через пару часов ты загонишь коня, но будешь на месте, — продолжала система. — Ирина шла туда целую ночь! Напрямую, как будто видела в темноте. И ни один зверь ее не тронул. И еще: ты должен знать, что в день высадки сын наместника и Дон ехали в деревню за очередной наложницей, но им на пути попался ты. А ехали они как раз за женщиной, сына которой ты спас. Эти трусы заслужили свою судьбу!

— Дон никогда не был трусом! — Сергей стал замечать, что ему нравится противоречить системе. — Он верит в меня. Считает ангелом! Считает, что все это не даром…

— Я уже не понимаю, чего ты хочешь! Ты хочешь сказать, что мы прилетели сюда, чтобы спасать каких-то дикарей?

Если бы система могла, она бы рассмеялась.

ГЛАВА 3

Городские ворота давно остались за спиной. Лесная дорога под копытами вороного мелькала на приличной скорости. Сергей не привык к нагрузкам такого рода: в ногах заболели мышцы, о которых он не имел никакого представления. Система молчала только первые полчаса скачки.

— Ты перепутал друзей и врагов! Я специально не рассказывала, что наместник собирается отдать Ирину дикарю Бучу. Если бы сказала, то твоя реакция была бы непредсказуемой. Ты пошел бы напролом! Итог — твоя и ее смерть. Я все сделала для того, чтобы Ирина совершила побег. Ты думаешь, это легко — сбежать, когда к тебе приставлены два охранника? Но я помогла ей. Совершила невозможное! И для чего я это делала?

— Ты права, — пробормотал Сергей. — Именно об этом я больше всего мечтал: улететь с Ириной домой!

— Так улетай! — оживилась система. — Они втянут тебя в бойню, из которой никто не вернется живым. Я не смогу вечно тебе помогать!

— Ты все правильно говоришь! Я не могу им помочь. Они ведь хотели отдать Ирину… но ведь Дон… отпустил меня. В бою он готов был умереть, спасая мне жизнь! Он радовался, как ребенок, когда увидел меня живым… Завтра им нужно будет искать другую женщину, и… они все умрут?

— Уж не вообразил ли ты себя мессией? — усомнилась система. — Не забывай, вы уже сделали главное для этой планеты. Вы не привезли сюда Цивилизатора! А кто будет заботиться об Ирине? Ты подумал об этом?

— Понимаешь, меня так учили! — У Серова от нахлынувших воспоминаний защипало в глазах. — Друзей нельзя предавать, даже если они не правы. И Дон не предаст наместника. Он готов умереть за него хоть сейчас! И меня не предаст… Он такой же… такой же, как Володька… тот, что остался в горах! Я, наверное, дурак, многие мне об этом говорили…

— Такие, как ты, долго не живут! — подтвердила система. — Сколько раз ты уже умер? С тобой очень трудно. Так ты собираешься помочь Ирине или будешь геройствовать?

— Я хочу помочь Ирине. Расскажи мне, что с ней?

Конь вдруг начал сбиваться с галопа. Его храп становился все громче и громче. Сергей поправил на боку флягу с лазолином, скорее для того, чтобы убедиться, что не забыл ее в особняке.

— Конь скоро падет! — констатировала система. — Но я продолжу. У Ирины, похоже, временное помешательство. Мозг отключил те мозговые центры, что отвечают за обработку поступающей извне информации. Количество стрессов превысило все мыслимые нормы. Ее кидало из полного отчаяния в безумную радость, и этот процесс не останавливался. Нервную систему в итоге расшатало, как больной зуб. Ей необходимы покой и любовь. Если не обеспечишь этих условий хотя бы на пару месяцев, то процесс может приобрести необратимые формы. Не удивляйся, если Ирина не узнает тебя! Она сейчас никого не узнает.

Конь закачался и сбавил ход. Сергей дернул за узду и сполз с седла. Ноги болели, как после десяти километрового кросса с полной выкладкой.

Первые десять шагов по накатанной лесной дороге Серов шел, как на костылях, потом даже перешел на трусцу.

— Расскажи мне о наместнике.

— Зачем?

— Я хочу принять решение, зная большинство обстоятельств. Ты сама учила меня этому!

— Тир самый сильный из них! Смерти не боится. В бою всегда первый, поэтому люди выбрали его наместником. Вначале Тир хотел убить себя из-за принятого решения о выдаче женщин. Многие теперь презирают его! Но он понял, что это слабость, что некому будет защищать оставшихся. Живет сейчас во мраке, особенно после смерти сына. Перестал верить в себя, да и в людей! К Дону относится как к сыну…

Сергей брел, еле переставляя ноги, по васильковому полю. Он уже видел белесую голову девушки, сидящей на корточках посредине поляны перед голубыми цветками.

— Ирина… Ирин, это я!..

Призыв получился негромкий: горло от бега пересохло, а может быть, и волнение сделало свое дело.

Девушка встала, обернулась — пустые глаза смотрели на Серова.

— Мы свободны, Ир! Ты свободна! Я так ждал этого…

Ирина поднесла к губам цветок, зажатый в правой руке, и отвернулась.

— Ирина, это же я! — Сергей перешел на шаг. — Это же я!..

— Ты думал, что твое волшебное появление все решит? — попыталась охладить его мозг система. — Ты для нее стал никем! От тебя же сплошные неприятности. Из-за тебя ее сердце чуть не разорвалось пополам дважды. И это, заметь, не метафора! Теперь организм сам спасает ее от любви. Уже нет той девушки, что любила тебя. Перед тобой ее тело с мозгом малыша, способным к выполнению основных жизненных функций.

Сергей подошел к девушке, сидящей на корточках, осторожно погладил по голове:

— Ирина, это же я… Я же люблю тебя!..

Тело девушки передернулось, как от нервного озноба. Сергей услышал тихое всхлипывание:

— Ты умер! Ты мне снишься… Мамочка, где ты, мамочка?..

— Ей нельзя плакать! — поспешила с советом система. — Нельзя плакать, нельзя радоваться. Только покой! Сейчас может начаться истерика. Еще несколько истерик, и подсознание окончательно заблокирует реальное восприятие мира!

— Что же делать? — У Сергея так защемило сердце, что дыхание застряло в глотке.

— Молчи! — оборвала система. — Послушай меня хоть раз в жизни. Ты все делал мне вопреки. Но сейчас только мои советы, советы специалиста, помогут тебе!

— Говори! — слезы струились ручьем по лицу Сергея. Он готов был делать все, лишь бы светила хоть какая-то надежда.

— Сядь рядом с ней. Не гляди ей в глаза…

Серов выполнял все, как школьник.

— Сорви цветок и жди. Не плачь… Мужчины не должны плакать! Не делай такое лицо… Она может испугаться! Ты справишься с собою или нет? Я кого должна лечить: ее или тебя?..

А у Сергея вдруг все рухнуло внутри. И горе, накопленное за многие годы, ужас, смерть и страдания людей — все это перемешалось и решило выйти из него за один раз. Мальчишка с мужскими поступками и редкой судьбой сорвался и заревел навзрыд.

ГЛАВА 4

— Не стесняйся своего бессилия! — заговорила система после долгого молчания. — Лишь те испытывают бессилие, кто может отдать все свои силы. Это верный признак самых сильных натур! Ты сделал все — тебе не в чем себя упрекнуть!

Слезы Сергея не испугали Ирину. Девушка внимательно смотрела, как соленая влага стекала со щек парня. Потом неожиданно протянула руку и попробовала слезинку на вкус.

— Она не боится тебя! — констатировала система. — Это хороший признак. Наберись терпения!

Сергей встал с колен, смял цветок и взглянул в небеса.

— Предлагаю погрузиться в корабль, и домой! — настаивала на своем система. — Тем более что я оказалась права. Дон все рассказал о тебе Тиру. Он предал тебя! Не сдержал своего слова!

Опустошение, горечь и бессилие не проходили. Серов лишь внешне собрал себя воедино.

— Грузи! Раз Дон предал…

Все вокруг погрузилось во мрак и резко развернулось вокруг своей оси.

Ирина лежала на полу капитанской рубки. Ее лицо напоминало безжизненную маску. Девушка провела ладонью по переборке и сама себе улыбнулась:

— Теплый лед… Так не бывает!

Сергей снова сел рядом и попытался заглянуть в глаза девушки. Ирина ускользала от соприкосновения взглядов, словно это могло бы причинить ей вред.

— Не надо, — вновь давала советы система. — Лучшее для нее сейчас — это сон. Уложи спать. Сделай так, чтобы согрелась!

— Что-нибудь мягкое у тебя есть?

В пищеблоке что-то с хрустом упало на пол.

— Возьми в соседней камере релаксационный мат.

Сергею не надо было повторять дважды. Укладывая девушку на мягкий материал, он заметил, что Ирина, уже отворачиваясь от него набок, задержала свою руку в его руке. Всего на одно мгновение больше, чем надо. Но задержала! Лицо ее немного смягчилось.

— Хочешь, я буду рядом? — голос Сергея охрип от волнения.

Ирина свернулась клубком, как котенок, и закрыла глаза. Сергей не мог оторвать глаз от ее лица, ставшего лишь на мгновение прежним.

— Она спит. Это лучшее, что ты мог сделать! — удовлетворенно заявила система.

— Сколько она проспит? — Серов осторожно накрыл девушку кожаной курткой.

— Не менее восемнадцати часов и не более двадцати четырех. Релаксационный мат ей поможет. Мне запускать полетный режим для проверки?

— У меня есть восемнадцать часов… — Сергей внимательно рассматривал свои руки. — У меня есть ты. У меня есть бессмертие, шесть ножей и минута «безумия».

— Оставь эти мысли!

— Дон не мог предать меня…

— Ты оставишь ее одну?!

— Ты сделаешь все, чтобы я вернулся!

— Ты становишься тираном!

— Дон не мог предать меня! Я знаю Дона…

— Хорошо. Он не предал тебя. Но нарушил часть вашего уговора!

— Рассказывай все! Без твоих сокращений и любви к выборочной информации.

— Ты стал очень умным!

— Ты сама научила меня…

— Ну что ж, слушай! Дон приехал к Тиру и сказал, что к нему с небес спустился ангел. Сказал, что это существо обещало проклясть всех, если они отдадут хоть одну свою девушку сайнитам. Дон добавил, что думает так же, как ты. Тир вначале решил, что Дон сошел с ума. Но вскоре догадался, о каком ангеле шла речь. Он поверил. Беседа шла с глазу на глаз несколько часов. Наместник решил дать сайнитам последний бой. Решил умереть! Уже собирают воинов для сражения.

— Что еще сообщил ему Дон?

— Дон сказал… Что ты не бросишь их!

— И что — наместник?..

— Поверил! И это самое неправдоподобное во всем происходящем. — Система, видимо, не смогла уложить эту информацию в обычные рамки анализа. — Он не должен был поверить!.. Тир воспрял духом. Они все воспряли духом!

— Приказываю тебе все рассчитать! Приказываю дать мне необходимую информацию! Приказываю сделать так, чтобы мы победили в этом бою, чтобы Дону больше никогда не пришлось опускать глаза… Приказываю вернуть меня живым ради нее! — Сергей сжал челюсти и кивнул на спящую девушку. — Время пошло! У тебя есть семнадцать с половиной часов.

Он не стал ждать ответа. Нужно было еще посетить пищеблок.

Пакеты с порошками потрошились один за другим. Всевозможные жидкости перемешивались и заливались внутрь, шипя, как химические смеси.

— Не торопитесь вы так, командир! — попробовала пошутить система. — Могут вырасти недозволенные человеческой особи приспособления.

— Ты все рассчитала?

— Да…

— Что я должен знать?

— Командир, вы должны знать, что сайниты не являются одним племенем. Это пять групп, у каждой из которых есть свой вождь. Они подчиняются главному вождю. Его вы уже знаете — это Буч! Он самый сильный и коварный. Сильнее наместника, сильнее… убитого деда. Каждый из пяти подчиненных вождей хотел бы занять место Буча, но они даже не пытаются. Его силу приравнивают к божественной. Сегодня утром Буч должен был получить наложницу, но не получил. Это вызов! Он уже отправился с лучшими воинами наводить порядок. Через три часа их войско и войско наместника встретятся как раз на нашем поле. Такое вот странное стечение обстоятельств! — Система замолчала.

— Что еще?

— Вы должны выполнять все мои приказы, какими бы странными и нелепыми они не казались. Лишь при этом условии я обещаю выполнить ваш приказ. Вы согласны?

— Согласен!

— У вас, командир, есть три часа. Вы должны выспаться!

— Выполняю…

Сергей вошел в капитанскую рубку и лег рядом с Ириной. Он слышал ее равномерное дыхание и видел тонкую, почти прозрачную ручку, выглядывающую из-под кожаной куртки.

В голове зазвучала монотонная мелодия. Сергей зевнул, протянул руку к ладони девушки, осторожно обхватил ее, и сознание его тут же отключилось.

ГЛАВА 5

— Подъем, командир! У вас есть десять минут до появления сайнитов!

Серов приоткрыл глаза, но веки казались настолько тяжелыми, что пришлось их тереть рукой. Ладонь Ирины крепко сжимала его ладонь и отпускать не хотела. Сергей осторожно заглянул за плечо девушки. Ирина видела сон: ее веки подергивались, губы шевелились.

Сергей прислушался.

— Он хороший! — шептала Ирина, по-детски надувая нижнюю губку. — Он хороший! Ты неправду говоришь…

— С кем она разговаривает? — потребовал ответа от системы Сергей.

— Со мной. Я когда-то настраивала ее против вас, командир. А она все еще продолжает спорить! Во сне ее мозг живет нормальной жизнью. У нас не все потеряно!

— Ты можешь с ней общаться во сне?

— Если приложить усилия, то — да!

— Приложи! Скажи, что у меня на всем белом свете нет никого, кроме нее. Скажи, что я жду ее возращения. Скажи… Нет, ты лучше меня знаешь, что нужно говорить в таких случаях!

— Вы ошибаетесь. В таких случаях только вы, командир, знаете, что говорить! — Система, кажется, в первый раз признала свое бессилие.

— Мой уход не навредит ей?

— Опомнились?..

— Я задал вопрос!

— Нет! Но если вас не будет рядом, когда она проснется, то последствия могут быть непредсказуемыми. Слишком много вариантов развития стандартных событий. Большинство из них имеют неблагоприятный исход. Помните об этом, командир! А сейчас я приступаю к выполнению вашего первоочередного приказа. Через секунду вы будете на поверхности!

Сергея вновь что-то развернуло вокруг оси и погрузило во мрак.

Васильковое поле колыхалось под ветром, напоминая морские волны. Глухой лес не издавал ни одного звука, будто в страхе ждал неминуемых событий.

— Что бы ни происходило, не смейте покидать центр поляны! — приступила к инструктажу система. — У вас есть «круг жизни» радиусом в сто метров, не больше. Выйдете за круг, я не отвечаю за вашу жизнь! А сейчас повернитесь лицом в сторону деревни, туда, куда вас утащила мать спасенного мальчишки.

Сергей сориентировался по кривой елке, на которой раньше сидел бестолковый филин, и повернулся еще на сорок градусов.

— Походите по полю. Я обозначу вам пределы круга…

Небольшое поле, размером с футбольное, четко очерчивалось лесом со всех сторон. С противоположных концов из лесу выходила и туда же возвращалась неширокая, в две колеи, дорога. Уже слышался топот копыт. Первыми к васильковому полю подъехали сайниты. Сергей увидел передовых конников.

— Ты решила, что я должен встретить их один? Вот теперь точно я умру!

Сергей без всякого трепета залил в себя полфляги лазолина. Гадкая жидкость с бульканьем провалилась в пересохшую глотку.

Всадники наконец увидели наглеца.

— Достаньте ножи, командир!

Серов послушно вытащил клинки, и они так сверкнули на солнце, что блики зайчиками пронеслись по всей поляне и на миг ослепили всадников.

— А теперь прикажи мне, чтобы я бросился на них, как сайгак, и затоптал одними копытами!

— Не шутите, командир, сейчас не до этого!

Передовой отряд сайнитов растекался по поляне, обходя безумца с разных сторон и окружая плотным кольцом.

— Мне улыбаться? — Сергею стало не до шуток. Ноги от перенапряжения налились свинцом.

Около сотни всадников с однообразными жесткими оскалами лиц готовились развлечься. Их одежда не отличалась разнообразием, как и вооружение: кожаные зеленые латы и короткие мечи.

— Эй, воин! — обратилась к Сереге глыба мышц, увенчанная квадратной головой с маленькими ушками. Глаза-щелки просканировали парня насквозь. — Ты пьян? Малохольный?

— Это не Буч. Не обращайте на него внимания, командир! — четко давала команды система. — Молчите!

Сергей опустил глаза и начал внимательно изучать ручки своих ножей.

— Эй, щенок! — Глыба мышц явно начала нервничать. — Как тебя зовут? Кто ты?

Шея бугая побагровела, глаза превратились в амбразуры.

— Молчите, командир! — предупредила система.

— Может, мне ему все-таки нежно улыбнуться? — подумал Сергей и понял, что ни один мускул лица уже не подчиняется его собственным желаниям.

— Он сейчас спустится с коня! — заторопилась система. — Подпустите его к себе. Дайте ему первому нанести удар! Он повернется спиной, как будто уходя, и с размаху, развернувшись, нанесет удар. Пригнитесь и воткните нож ему в печень! Нож в теле не оставляйте. Он не будет ждать нападения. Еще никто ему не мог противостоять. Внимание, он слезает!..

Бугай спрыгнул на землю и неторопливо двинулся к Серову.

— Бейте, как только он отвернется! Иначе не успеете, командир! — страховала система.

Сайнит обошел Сергея вокруг и презрительно ухмыльнулся:

— Щенок!

Серов поворачивался следом за врагом. Ножи стали тяжелыми, как мечи.

— Прощай! — Сайнит резко развернулся, и лопатки Сергея тут же передернулись от электрического разряда. Удар получился настолько стремительным, что кисть следом за клинком вошла в разрезанное тело.

Бугай застыл вполоборота и, криво ухмыльнувшись, упал вниз лицом.

— Вы убили первого вождя, командир! — Система доводила нужные сведения с намеренным опозданием.

Кольцо сайнитов сужалось.

— Молчите, не говорите ни слова! Не смотрите им в глаза! Смотрите в ноги. Поднимите один клинок над головой… Когда я скажу, резко опуститесь на колени… и садитесь!

Сергей послушно сел, и тут же над головой, брошенный откуда-то сзади, пролетел огромный нож.

— Шаман!.. Колдун!.. — Голоса с разных сторон стали сливаться в общий гул.

— Встаньте на ноги, командир! Поклонитесь им! Еще раз!.. Ниже! Ниже!..

Общий восторженный гул, вначале легким ропотом пробежавший по рядам всадников, начал разрастаться.

— Один нож спрячьте в ножны! — Система говорила так быстро, что Сергей не успевал выполнять команды. — Опуститесь на колено возле трупа вождя. Снимите с шеи талисман. Не этот!.. Тот, что в виде медведя. Да!.. Теперь встаньте и поднимите его над головой!

Сайниты затихли, будто кто-то невидимый дал им общую команду.

— Вы бросили им вызов, командир! Теперь вы — равный среди равных. Сами назначили себя вождем! — опять затараторила система. — Любой из них имеет право оспорить ваше решение. Не опускайте руки с талисманом! Ждите!..

Сергей оглянулся вокруг. Воины с любопытством, неторопливо, рассматривали его.

— Нет! Слабоват… Хил с виду! — крикнул кто-то из задних рядов. — Не пойдет!

— Держите талисман и не опускайте! Сейчас от вас ничего не зависит!..

Сергей вдохнул полную грудь. В глазах слегка потемнело, и тело стало подкручивать по часовой стрелке.

— Не бойтесь! — приказала система.

Ножи выхватили сразу со всех сторон. В воздухе раздался свист летящего металла. Сергей зажмурился: собственное тело два раза развернулось вокруг оси.

— Сколько металлолома теперь у меня на корабле! — возмутилась система. — Тридцать бездарных железок. Откройте глаза, командир! Ни к чему показывать слабость!

Установилась гробовая тишина. Сергей открыл один глаз. Лица всадников выражали полное недоумение. Сайниты напоминали детей в песочнице, которым только что порушили песочный домик.

— Теперь говорите, что считаете нужным, командир! — вновь приказала система. — Пришел ваш час. Не молчите!

— Слушайте меня! — пересохшее горло вначале отказывалось повиноваться, но с каждым словом речь Серова становилась тверже и в конце зазвенела металлом. — Полоумные дети своих родителей! Я спустился с небес, чтобы покарать вас за дела, вами свершенные! Либо вы будете выполнять мои приказы, либо погибнете все до одного!

— Ну, это лишнее! — буркнула система.

Откуда брались слова, Сергей сам не понимал, но кураж понес его «по волнам».

— Потратьте один нож, командир! — вклинилась в сознание система. — Развернитесь и метните его в седока на пегой лошади. Да!.. В того, что схватился за меч. Это он первым кинул в вас нож. Он не остановится!

Серов, не торопясь, поднял клинок, взвесил его в руке и, ужаленный разрядом, метнул оружие. Полета клинка никто не видел. Сергей не был исключением.

— Бросок со скоростью звука! — констатировала система.

Всадник схватился за горло, но с коня не упал: так и остался сидеть на нем с пробитым горлом.

— Не молчите! — напомнила система задачу.

— Что говорить?

— Не знаю!.. Не молчите! Они созрели и готовы слушать!

— Отныне я — ваш вождь! Вы теперь подчиняетесь мне! — повторил главную мысль Сергей. Никто, похоже, не спешил возражать: сайниты внимали голосу колдуна. — Я стану главным вождем…

— Не торопите события, командир! — предостерегла система.

— …и каждый из вас получит свободу! Точнее те из вас, кому надоели сражения и захотелось мирной жизни.

По лицам многих сайнитов пробежала гримаса удивления, переросшая в итоге в согласие. Серов отметил для себя этот важный момент. Он попал в яблочко.

— Буч! Буч! Буч! — понеслось по рядам, и головы сайнитов, все до одной, отвернулись от Сергея. Воины теперь смотрели на опушку леса.

Главный вождь выглядел не таким, каким можно было его себе представить. Среднего роста, коренастый и жилистый, среди подчиненных, которые были выше его на голову, Буч не казался таким уж злодеем.

Сергей слегка расслабился.

— Нацепите на грудь талисман и возьмите в руку второй нож! — продолжался неслышный инструктаж. — Все идет по плану!

Сайниты, стоявшие между Серовым и Бучем, расступились. Образовался коридор, в разных концах которого стояли вожди.

— Главное — не выйти за круг жизни! — напомнила система.

Буч легко соскочил с коня, слегка подпружинив ногами. Он тоже не смотрел Сергею в лицо. Слегка раскачиваясь и поводя плечами, будто танцуя неизвестный танец, главный вождь быстро сокращал расстояние между собой и Серовым. Оставалось метров пятьдесят. Он даже не спешил доставать оружие. Шел с голыми руками и абсолютно бесстрастным лицом.

— Самоуверен! — дала система оценку Бучу. — К положительным результатам такое поведение не приведет. Ждите, командир! Ничего не делайте. И не выходите из круга!

Оставалось метров двадцать, когда система подала команду:

— Бросайте нож!

Сергей немного отвел назад правое плечо.

— Бросок!.. — Лопатку вновь кольнуло разрядом. Нож ушел с ошеломительным свистом, заложившим на мгновение уши.

Вождь сайнитов дернулся и, секунду спустя, вернулся на прежнюю траекторию движения.

Буч успел уйти с линии броска раньше, чем Сергей совершил его!

— Этого не может быть! — В голосе системы сквозила явная растерянность. — Ни один человек на земле не может обладать такой реакцией. Я ускорила нож на два звука!

Сайниты заорали разом, будто разверзлись небеса. Восторг и ликование вмиг облетели всех воинов.

— Что случилось? — Сергей заволновался, потому что система молчала, а Буч продолжал приближаться. Оставалось метров пятнадцать до принятия решения.

— Он не мог уклониться!.. Не мог уклониться!.. — повторяла система одну и ту же фразу.

— Заклинило тебя, что ли?

Сергей переложил нож из левой ладони в правую. Буч сделал навстречу еще пару шагов. Лицо его все так же оставалось бесстрастным.

— Он не человек! — пришла система к окончательному выводу. — Можете больше не метать ножи, командир! Не поможет! Мало данных для окончательного решения.

Сергей еще раз взглянул на Буча. Тот стоял теперь в десяти шагах и покровительственно улыбался. Сайниты, затаив дыхание, ждали развязки. Вновь над поляной повисла мертвая тишина.

— Я могу предположить, что он — Цивилизатор! — Система закончила анализ очередных данных. — Мыслей его услышать невозможно. Он не думает!.. Он слушает и подчиняется!.. Этого не может быть!.. Самый опасный! Почти робот!..

Буч совершал круговые движения телом, водил плечами из стороны в сторону. Главный вождь разминался со знанием дела.

— Если в его голове сидит система, то способа борьбы с ним я не знаю! — Печальный вывод огорошил Серова. — Но все «плюсы» на вашей стороне, командир. Вы в «зоне жизни», а он — нет! И видимо, его система об этом догадалась. Не пускает его дальше!

— Теперь мы так и будем стоять? — Сергей тоже начал разминать затекшие от перенапряжения мышцы.

— Мы на взаимоисключающих частотах. Уловить противницу я не смогла. В его голове за это время не появилось ни одной мысли. Но такие, как он, долго не стоят! Наша соперница сейчас высчитает основной алгоритм поведения.

— А ты?

Сергей почувствовал легкий нервный озноб.

— Убить вас я не дам! — дала система главный ответ. — Но о победе сегодня речь уже не идет! У меня и раньше возникали сомнения в том, что я — единственное творение «тринадцатого». Недаром список планет был поделен пополам. Я совершила нарушение пункта параграфа, прилетев сюда и не доведя до конца задачу на планете Земля-2048. Но у меня была внештатная ситуация, грозящая гибелью кораблю. До этого я высаживала пассажиров только по четным планетам, согласно инструкции… Перед нами моя копия. Страховка общей системы. Нас двое — это точный вывод, поскольку список поделен на двоих.

— Хватит бубнить! — Сергей почувствовал злость. — Мне теперь полагаться на себя?

— Он знает, как убить вас, командир!

— И как же?

— Отрезать голову! — успокоила система. — И сделать это несложно, если вам свяжут руки.

— Спасибо, обнадежила! Но это значит, что и я могу его убить?

— Да!.. Он точно пил лазолин! — Система продолжала проводить диагностику. — Характерное вздутие вен на шее и в паху.

— Час от часу не легче! Эта гадость у него еще не закончилась?

Сергей усиленно разминал кисти рук и массировал предплечья: ножи давно лежали в чехлах.

Сайниты начали уставать от напряженного ожидания, и вокруг раздавалось громкое сопение воинов, до этого сдерживавших дыхание.

— Они сейчас все разом бросятся на вас по его приказу! Я слышала, как Буч повторил команду системы. Пора телепортироваться! Я жду решения!

— Нет! — отказался Сергей. — Еще не время!..

Сделанное для победы не стоило и выеденного яйца. Сзади послышался быстро приближающийся топот копыт.

— Как все неудачно складывается! — констатировала система. — Наместник и Дон у вас за спиной, командир.

Сайниты, не сговариваясь, тронули коней и освободили ту часть поля, куда выехал отряд Тира. Поле поделилось на две половины. В середине друг напротив друга продолжали стоять Сергей и Буч.

— Буч, нам надо поговорить! — Серов сказал это громко, насколько хватило сил. — Вряд ли ты здесь одержишь победу! — Он сделал особый акцент на слове «здесь».

Буч понимающе ухмыльнулся. Он глядел на ровный строй воинов, разместившихся за спиной «колдуна».

Вдруг Сергей почувствовал прикосновение чьей-то мощной руки. Дон встал слева, сжимая в каждой руке по огромному мечу:

— Я знал, что ты нас не бросишь! Не сомневался ни секунды…

Звериный оскал Дона произвел впечатление на передние шеренги сайнитов. На огромного телохранителя смотрели с уважением. Двуручные мечи в каждой из его рук пугали и заставляли понять, что за сила кроется в этом человеке.

— Я умру рядом с тобой! — Дон почти рычал, низко опустив голову и ссутулив плечи. — Ты пришел побеждать!

Сергей улыбнулся и хлопнул друга по плечу:

— Мы их сделаем… так говорил мой товарищ!

— Теперь вы вообще не будете меня слушать, командир? — попыталась привлечь к себе внимание система. — Озвереете и понесетесь протыкать сайнитов? Это я уже видела!

Буч неожиданно пронзительно свистнул, и к нему подбежал каурый красавец конь. Вождь вскочил в седло одним молниеносным движением и обернулся к своим воинам:

— Это место проклято! Вы видели, что на нем вытворял колдун! Мы не может здесь драться. Нас заманили в ловушку. Бой не будет честным!

— У него нет гордости, — по привычке анализировала система. — Он принимает только решения моей противницы! А она все просчитала и дает команду «отбой», ведь машине важен результат, а не удовлетворение амбиций любыми путями. Его невозможно будет одолеть!..

Сайниты первый раз за десятилетие отступали без сражения. Бучу повиновались беспрекословно. Хмурые лица всадников посерели от обиды и злости.

Сзади за спиной Серова кто-то усиленно засопел. Парень обернулся. Безразмерный наместник с огромной палицей, едва не волочащейся по земле, учащенно дышал Сергею в спину.

«Ангела» оставляли впереди: за ним признали безоговорочное превосходство. На глазах у всех он смог остановить непобедимых сайнитов! Огромный труп вождя, убитого знахарем, все еще валялся посреди василькового поля.

— Не вообрази себя непобедимым! — разрушила система прелесть момента. — С этого начинаются все поражения!

— Они струсили! Струсили!.. — прокатились по рядам радостные голоса. — Да здравствует знахарь! Да здравствует наместник! Да здравствует Дон!..

Воинов нельзя было унять. Неожиданно отступившая смерть вызвала шквал эмоций. Сайниты уезжали не оглядываясь.

— Они вернутся! — напомнила система. — Успокойте этих преждевременно радующихся людей, командир!

— Что нам теперь делать? — Наместник смотрел в глаза Сергею, и система больше не напоминала, чтобы парень опустил взгляд.

— Они вернутся! Мы должны… — Сергей свистнул коню, на котором все еще висел труп неугомонного сайнита. Жеребец поднял голову. — Я заберу нож и все вам расскажу.

— У вас есть двенадцать часов! — напомнила система. — Ирина не должна проснуться в одиночестве. Помните, что система-двойник способна на все, ведь ей подчиняется Цивилизатор. В итоге вы вынуждены будете бросить их. Сделайте это сейчас! Не изображайте из себя героя! Они обычно плохо заканчивают свою жизнь!..

ГЛАВА 6

Сергей передумал. Рассказать им все — значит лишить людей надежды. Нож, извлеченный из горла сайнита, уже покоился в ножнах.

— Дон, оставьте мне двух лучших коней! — Сергей отвернулся от друга и поднял глаза к небу. — И возвращайтесь домой. Верьте, у настоящих людей всегда есть надежда.

«Телепортируй меня на корабль!» — мысленный приказ командира тут же исполнился системой.

На глазах у изумленного войска «ангел» мгновенно исчез в темном, непонятно откуда взявшемся смерче.

— Победа будет за нами! — Наместник поднял палицу высоко над головой. — С нами небесные силы! Они не оставят нас в беде. Справедливость воцарится на этой несчастной земле!

На лицах людей застыло выражение изумления и благоговения: они поверили. Нельзя не верить своим глазам. Всевышний откликнулся на их мольбы! В этом мире они не были одиноки. Дон еще раз оглядел соратников: вера в победу светилась в глазах у каждого.

Стены корабля все также отражали легкое голубое сияние.

— Командир, вы специально устроили это представление? — участливо поинтересовалась система.

— Тебе этого не понять! — Сергей осторожно присел возле спящей Ирины.

Она уже не шептала и не дергалась во сне. Безмятежное состояние счастья было написано на осунувшемся личике.

— Что ей снится? — Сергей осторожно потрогал покрытый испариной лоб девушки. — Она не заболела?

Ирина глубоко вздохнула и потянулась лицом к ладони. Сергей замер, ощутив прикосновение нежных губ.

— Она меня поцеловала! — Внутри у Серова все вспыхнуло и взорвалось фейерверком счастья.

— Это лишь сон! — поспешила охладить система безудержную радость. — Она все также нездорова. Если данный факт важен, знайте, что целует Ирина именно вас.

Сергей положил вторую ладонь на растрепанные волосы девушки и осторожно погладил их, как гладят несмышленого котенка.

— Что я могу для нее сделать?

— Сейчас — ничего. Сейчас она и так счастлива. Запустились восстановительные процессы. Не разрушьте ей судьбу, командир!

— Что значит, «разрушить судьбу»? — Сергей задал вопрос самому себе, но система ответила:

— В конкретном случае, как показывает накопленный опыт подобных отношений, судьба любимого человека начинает рушиться, когда вы перестаете радоваться лишь одному его присутствию.

— Но, говорят, это неизбежно?

— Опыт тысячелетий показывает, что подобного можно избежать. Хотя такие отношения даются далеко не каждому. Их нужно заслужить!

Сергей гладил голову любимой и прислушивался к ее дыханию.

— Ненависть в людских сердцах воспитывается легко, а любить почти никто из вас не умеет. Заметьте, командир, в этом предложении главным является слово «умеет». Этому учатся, это постигают! Данный процесс сложен, поэтому доступен не каждому. А ненависть легко пробирается в любые человеческие души, без каких-либо усилий. Все, что развивает людей, требует вначале приличных усилий и лишь потом доставляет удовольствие. Все, что ведет к деструкции, особенно на первых порах, доставляет сомнительное удовольствие, а потом превращает вашу жизнь в кошмар.

— Откуда все это в тебе? — искренне удивился Сергей философским изысканиям «железки».

— «Тринадцатый» часто беседовал со мной. Я говорила об этом. Командир, вам дано научиться любить! В этом я не сомневаюсь, потому что вы не предаете друзей!

— Ты хвалишь меня?

— Я отдаю должное! Но может быть, именно эти качества в итоге, в данном конкретном случае, при встрече с настоящим Цивилизатором принесут вам колоссальный вред.

— Я долго слушал тебя, и именно твои мысли подсказали мне, как мы можем одолеть Буча!

Сергей вскочил. Мысль, сверкнувшая и озарившая сознание, казалась простой и эффективной.

— Ты говоришь, что он вообще не думает? И все за него решает машина?..

— Да, поэтому он неуязвим. Никаких человеческих слабостей!

Этим заявлением система практически признала себя побежденной.

— Выполняй мой приказ! — Сергей почувствовал азарт. — Поставь себя на место двойника и высчитай алгоритм моих поступков. Они же собираются напасть первыми?

— Да! Но для чего? — Похоже, такие комбинации не были знакомы системе.

— Мой командир, ну, там, на Земле, говаривал: «Хочешь победить врага, думай как он!»

— Я все равно не поняла сути.

— Исполняй приказ!

Целую минуту система молчала.

— Алгоритм возможных ваших решений по выходу из данной ситуации с целью достижения победы над сайнитами разработан. Только толку от этой разработки нет! Их система рассчитала все так же, как я, до мелочей. И в ответ она подготовила свой алгоритм наступления.

— Ее алгоритм будет меняться в зависимости от желания Цивилизатора?

— Нет! Он во всем полагается на систему.

Серов ухмыльнулся самому себе.

— Я все поняла. Вы — достойный ученик! Я признаю очередное свое поражение. Мне повезло с командиром!

— А раз поняла, рассчитывай двойные алгоритмы. Я жду результат! Изложи все четко по пунктам, чтобы придумать действия, которые вообще не входят в расчеты. Ты мне поможешь. Будем учиться мыслить парадоксами. Говорят, правда, машинам это противопоказано, но так мыслили все наши великие полководцы!

Ирина вдруг вскрикнула во сне. Сердце «ангела» на секунду замерло и тут же «бросилось вскачь». Глаза девушки раскрылись и посмотрели на Сергея.

— Не двигайся! — Система уже не церемонилась. — Опусти взгляд. Не смотри так на нее! Улыбнись… Перестань двигать кадыком! Что ты там глотаешь?

Сергей боялся верить самому себе: Ирина улыбалась!

— Она сейчас снова заснет. Командир, не шевелитесь! Подсознание вывело ее из ночного кошмара и дало несколько секунд восприятия реального мира. Оно защищает мозг девушки. Хорошо, что Ирина увидела вас. Она вам улыбнулась! А это большая победа! Вот видите, снова закрыла глаза. Не тревожьте ее!

Сергей на короткие мгновения забыл обо всем:

— Да, надежда нужна нам всем… Рассказывай, что ты там просчитала?

— Прошлый раз вы мне дали установки, при которых мы должны были победить сайнитов. Первая — сохранить жизнь друзьям, вторая — сохранить жизнь вам, третья — одержать победу. Мне, кажется, я справилась с задачей.

— Да-да, справилась! Не зависай!

Времени оставалось все меньше и меньше.

— Вас легко просчитать, командир! Я знала, как вас убить, и убила. Вспомните эпизод с мальчишкой на васильковом поле? Такие, как вы, всегда поступают одинаково. Я дождалась, когда появятся серьезные противники, и дала вам право выбора. На самом деле, выбора у вас не было! У таких, как вы, выбора никогда не бывает. В этом ваша слабость.

— Ты перестанешь философствовать?

— Продолжаю! Наша соперница все знает о вас, потому что вы мыслите, переживаете, все пропускаете через себя. А Буч хочет власти любыми путями и доверяет во всем холодной логике машины! И она, машина, его еще ни разу не подвела…

— Да когда же ты остановишься? — Сергей рассердился не на шутку.

— Без этого мне трудно объяснить расчеты! Если бы я была на месте моей копии, то сделала бы вот что. Первое: похищение самого дорогого, или самых дорогих вам людей, или вообще людей. Второе: перенесение встречи с вами на место, выгодное для Буча, то есть в его «зону жизни». Третье: вы легко поддаетесь шантажу, если речь идет о жизни других людей. Стоить только обозначить, что их жизнь зависит от вашего решения, и вами уже можно манипулировать. У Буча ничего дорогого, кроме самого себя, нет! Вы в проигрыше, командир!

— Кого они похитят?

— Они уже похитили.

— Так что же ты молчала!

— Вы бы все равно ничего не смогли сделать. Сайниты при отступлении захватили с собой всех жителей села, и ту девушку, и того мальчишку. Вы уже не имеете выбора, командир! Всадники с предложением о переговорах скачут к наместнику. А теперь мыслите парадоксально!

— Ты издеваешься?

— Нет! Я просто объяснила вам, как сложно бороться с тем, кому ничего не дорого.

Сергей вскочил, и первым его порывом было желание догнать Буча, а там… Еще час назад Сергей надеялся, что и с Бучем можно будет договориться. Ведь сайниты тоже люди. А получилось, что это красивое «выступление» перед сайнитами не принесло никакой пользы: обернулось против ни в чем не повинных людей.

— Система именно этого и ждет: ваших срывов, ваших необдуманных решений, командир. Ей нужны ваша горячка и запал! — голос системы привел Серегу в чувство.

— Что же мне делать?

— Мыслите парадоксально!

— Нет! Вот ты, точно, не машина. В тебе живет мелкая мстительность, и ты получаешь от этого удовольствие! — Сергей с остервенением ударил кулаком по переборке.

— Тише, безумец! — Система вдруг перешла на «ты». — Ирина спит. Научись держать себя в руках. Без этого качества не обходился еще ни один великий воин и стратег!

— Я понял. Извини! — Сергей постарался сосредоточиться. — Ты права. Ты абсолютно права!

— Признавать свои ошибки и извиняться могут только самые сильные. И им дано право в итоге становиться победителями! — Система чего-то добивалась, но Сергей еще не догадался. — Такое качество в тебе есть. Ты умеешь извиняться!

— Я понял! — вскрикнул Сергей от неожиданной мысли.

— Не думай дальше. Только слушай меня! — приказала система. — Я уже просчитала этот вариант. Он никаким образом не вписывается в логику твоих действий. С этого момента выполняй мои приказы! Это единственный шанс одержать победу. Если ты начнешь прокручивать в голове план, все рухнет. Думай только об Ирине и выполняй мои команды. Доверься мне еще раз!

— Слушаюсь и повинуюсь! — Сергей расправил плечи. Его вновь ждал пищеблок.

— Итак, с этого момента ты ни о чем не думаешь. Помни об этом и не допусти фатальную ошибку! Действуй как автомат! Тебя ведь этому учили. Помнишь, в горах?.. Тридцать секунд — время пошло!

Серова окутала темнота. Привычный поворот тела — и под ногами васильковая поляна. Солнце только начинало садиться.

Дон выполнил просьбу: на поляне паслись два вороных жеребца. В одном из них Сергей узнал личного коня телохранителя.

— Отдал своего! — хотел было восхититься Сергей, но тут же получил «затрещину» от системы:

— Никаких чувств! Никаких мыслей! Садись на коня и скачи галопом следом за сайнитами!

Конь недовольно заржал, почуяв на себе незнакомого седока, но командам подчинился. Уже через секунду он несся по лесной дороге, поднимая за собой столбы пыли.

— Они за следующим поворотом дороги, — предупредила система о сайнитах. — Тебя поджидает Буч. Говорить буду я. Ты лишь повторяй за мной. Ни слова лишнего! Иначе… смерть!

Жеребец, не останавливаясь, вылетел из-за поворота напрямую и заржал, увидев колонну всадников. Те остановились и повернули головы. Последним ехал Буч. Он ждал.

— Не думай ни о чем, — повторила система. — Слезай с коня и иди к нему пешком. Ножи не доставай! Верь мне!..

Сергей соскочил с вороного. Попрыгал на месте. Кровообращение восстанавливалось медленно. Страха не было. Нервная система от постоянных перегрузок отказывалась в очередной раз выбрасывать адреналин в кровь. Поразительное спокойствие.

«Уж не Цивилизатором ли я становлюсь?» — сверкнула мысль.

— Не думай. Смотри ему в глаза. Не отрываясь! Не выражай никаких эмоций. Иди навстречу… Вот так! Молодец!..

Сергей двинулся к сайнитам, а те, будто оцепенев, ждали. Никто из них не потянулся за оружием. Буч соскочил с коня. Взгляды двух мужчин, встретившись, уже не расходились. Серову оставалось пройти каких-нибудь пятнадцать-двадцать шагов.

— «Я твой друг», — подсказывала слова система. — Повторяй, не молчи! «Я твой друг. У нас одна цель…»

— Я твой друг. У нас одна цель! — Сергей произносил слова без всяких интонаций.

Буч начал опускать руку к ножнам.

— Я твой друг! — повторил фразу Серов на всякий случай еще раз.

Вождь повернулся к своим воинам:

— Окружите его!

Сайниты поспешили выполнить приказ. Десять всадников одномоментно рванули поводья. Теперь Серова со всех сторон теснили мощные груди лошадей.

— Сергей! Сейчас я буду разговаривать не с тобой. Слушай внимательно! — Обращение Буча почти застало Серова врасплох и заставило кровь немного ускорить свой бег.

— Я — такая же, как ты! Если пришла с миром, назови номер своего коммутатора. Я хочу получить доступ.

Сайниты притихли, не понимая, о чем говорит главный вождь.

— Сергей, если не повторишь за нею цифры, то уже через минуту твоя голова будет привязана к моему седлу! — Буч красноречиво вытащил меч из ножен.

— Повторяй цифры! — Ожила система — «1029384756».

Сергей повторил.

— Прощай… — голос системы начал говорить и осекся.

— Сдай оружие и флягу! — Буч все еще не рисковал приблизиться к Серову.

— Система, где ты? — попытался воззвать Сергей. В голове стояла непривычная тишина.

— Свяжите ему руки!

Буч приставил к шее парня меч. Два дюжих молодца враз вывернули Серову руки за спину и затянули петлю с такой силой, что хрустнули суставы.

Пять Серегиных ножей и фляга перекочевали на пояс вождя.

— Вот теперь и посмотрим, чего ты стоишь без нее, ножей, «зоны жизни» и лазолина! — Буч, судя по его виду, был удовлетворен. — Поглядим, стоят ли твои друзья хоть чего-нибудь без тебя? Да, и вообще, рискнут ли они хотя бы попробовать спасти тебя? А?.. Как ты думаешь?

Сергей растерялся. Что толку говорить, если твои руки тебе уже не принадлежат?

— А убивать я тебя не стану! Ты будешь тем живцом, на которого, может быть, и попадутся Дон и наместник. Тупые болваны! Скажи мне, кем они себя вообразили?

Буч лично подсадил Сергея на коня и прошептал на ухо:

— А система больше тебе не будет служить. У нее есть первоочередная задача: помогать Цивилизатору. Моя система доказала ей, что я и есть Цивилизатор. Теперь я здесь — Бог! И Ирина предназначалась мне. Не надо было идти против воли Божьей!

Сергей дернулся и застонал от боли. Он столько вложил в этот рывок, что одна из веревок сорвала огромный кусок кожи.

Кони, не торопясь, несли сайнитов по темной лесной дороге.

«Что мне делать, система? — Сергей уже в сотый раз мысленно обращался к ставшему привычным „голосу“ в голове. — Я всех подвел!»

Приходилось снова привыкать рассчитывать только на себя.

— Ты с какой планеты, Сергей? — голос Буча отвлек Серова от мрачных мыслей. — С 2048-ой?.. Дело, значит, недоделали! И до чего вы дошли со своей цивилизацией?

— У нас все еще есть друзья и враги. — сердце Сергея теперь билось ровно, как часы. — А таких, как ты, у нас давят голыми руками! Слышал что-нибудь о тараканах?

Буч рассмеялся неподдельным смехом:

— Смел, говоришь? Храбр?.. Жизнь тебе не нужна? Мне система говорила, что расставался ты с жизнью безжалостно.

Вождь снова ухмыльнулся.

— Нужна! Если с Ириной что-нибудь… — Сергей знал, что так все говорят, но не мог сдержаться. — Ты, грёбаный Цивилизатор, познакомишься с моим духом, призраком! Я и после смерти смогу…

— Она говорила мне, что ты безрассуден! Но не настолько же, чтобы самому сдаться в руки врагу? Где твой ум?! Неужели ты не догадался, что системы все решили между собой?.. Как только факт того, что я — Цивилизатор, был доказан, твоя система перешла мне в услужение. Тебя предали! Ведь ты больше всего этого боялся? Забыл о первоочередной задаче?

Буч устал от разговора и подстегнул коня.

— Охраняйте его!

Два могучих гиганта в зеленых латах подъехали с разных сторон к Сергею. А Буч все еще кричал издалека:

— Надо выбирать сторону сильных, а не слабых, дурачок! Всегда в нищете и бедности! Вас надо истреблять! Вы делаете людей слабыми и чувствительными, неприспособленными!..

Один из охранников, поправляя Серова в седле, сильно ударил парня в спину огромным кулаком. В глазах у Сергея потемнело, и надрывный кашель дал почувствовать силу удара.

— Не рискуй! — осадил напарник товарища. — Или забыл, что стало с вождями на поле? Пусть они сами между собой разбираются. Слова этого колдуна мне лично понравились…

Сергей повернулся в сторону говорившего. Молодой, здоровый, красивый парень не рискнул встретиться с ним взглядом.

— Там, откуда я родом… — попробовал завязать разговор Сергей.

— Молчите, если хотите жить! — Охранник опасливо оглянулся. — Буч — настоящий колдун! Он знает обо всем. И мне будет несдобровать. Таких, как я, болтунов потом вороны клюют на дорогах!..

ГЛАВА 7

Сайниты жили в обычных шалашах. Вожди — в палатках из шкур. Кочевники!.. Женщины размещались всем скопом в отдельных «апартаментах» и, судя по их суете, работали прислугой.

Сергей спал прямо на траве под каким-то кустом. Охранники не отходили от него ни на шаг.

Буч потерял всякий интерес к пленнику. Утром он выглянул из главной, раскрашенной в зеленый цвет палатки и приказал охраннику созвать вождей.

Племя главного вождя занимало огромную поляну, упиравшуюся в неширокую речушку. Вокруг поляны где-то на уровне горизонта все также рос хвойный лес.

Здесь окопалась вторая система — любой Цивилизатор это знал. Зона ее действия ограничивалась радиусом в сто метров. «Видимо, я в самом центре», — решил Сергей и попробовал пошевелить руками. Они занемели и ничего не чувствовали.

Значит, безопасная зона для воинов Тира все-таки была. Огромное поле величиной с городок позволяло встретиться двум армиям, и лишь небольшой его кусочек в центре представлял опасность для наместника и Дона.

Сергей проснулся от звука рога. Он больше всего боялся именно этого звука. Незамысловатая мелодия означала только одно: Дон и Тир стоят на другой стороне поля. Они готовы к бою.

Раздался топот копыт. Буч лихо прогарцевал перед Серовым на пегом жеребце.

— Значит, дружба все-таки есть! — криво усмехнулся главный вождь. — Я, собственно, на это и рассчитывал. Твои дружки меня не разочаровали. Чья голова, по-твоему, первой повиснет у меня на седле?

Не дождавшись ответа, Буч поднял коня на дыбы и рванул к центру поля. Там строились войска.

Сергей с усилием сел на колени. Охранники не возражали.

Где-то на самом краю огромного пространства, в противоположном от Сереги конце, виднелись крошечные силуэты Дона и наместника. Огромные мечи Дона видны были даже отсюда. Они отражали яркий солнечный свет.

Сергей увидел две световые мельницы, раскручивавшиеся в руках друга. Дон разминался. Тир стоял рядом и что-то кричал своему войску.

Сергей улыбнулся:

— А ведь они вам тут все покрошат — уж я-то Дона знаю!

Один из охранников поежился, будто от холода.

— Молчи, чужеземец!

— Они знают, что победят! — Сергей вспомнил свое прошлое. — А раз они это знают, значит, непременно победят.

Один из охранников, тот, что ударил Серова, начал слегка приседать.

— В туалет захотелось? — усмехнулся Сергей. — Страх не тетка и не дядька!

Бугай подхватился и исчез в кустах.

— Слышь, парень, ты показался мне человеком! — Сергей уставился в глаза молодому красавцу. — Развяжи мне руки и сам беги. Тут сейчас такое начнется!.. Даю слово, что тебя никто не тронет. У вас всех есть шанс жить по-человечески. Я больше не сглуплю! Буч вам тоже не будет больше страшен — даю слово. Слово знахаря!

Охранник испуганно замер, но глаза его вдруг блеснули холодным отчаянием.

— Беги!

Один удар меча по веревкам, и Серов — на ногах.

— Я буду помнить тебя всю жизнь! — Сергей растер запястья. — Вот именно поэтому я не хотел убивать всех подряд…

— Уходи! — повторил охранник. — Надо же хоть когда-то сделать то, что хочется.

Раздался хруст валежника: второй охранник вывалился из кустов. Сергей изобразил волчий оскал, и здоровяк тут же снова исчез в зарослях.

— Смел, однако!

За Серовым, похоже, теперь не следила ни одна из систем. Он стал таким же, как все. Не страшнее, чем любой из воинов Дона.

— Дай мне меч! — Сергей протянул руку к охраннику. Тот, не задумываясь, кинул ему короткий и широкий клинок.

— Хорошо бы еще нож! — выразил вслух мысль знахарь.

Охранник достал из-за пояса узкий кортик.

— Победы тебе, колдун! — И он глубоко вздохнул, как будто сказал самое главное в жизни слово.

Кустами вдоль поля можно было за минуту добраться до Дона, если хорошо припустить. Что Сергей и сделал. Ни один сайнит не попался на пути.

Войска продолжали строиться посреди поля. Ржали сотни лошадей, трубили рога, сверкал металл оружия и сбруи.

Первым Серова увидел кто-то из подчиненных Дона. По войскам наместника вначале пронесся шепот:

— Знахарь с нами!

Но уже полминуты спустя, первая шеренга, перед которой стоял Дон, орала во всю глотку:

— Знахарь с нами! Зна-харь!.. Зна-харь!..

Дон бросился, спотыкаясь, навстречу другу, и в глазах его, Сергей не мог в это поверить, сверкали слезы.

— Мне же сказали… — Дон запыхался, остановился и воткнул двуручники в землю. — Ты жив! Ты с нами!

Великан обнял Серова и чуть не сломал ему пару ребер. Рядом переминался с ноги на ногу Тир. Огромный «лев» тоже не стеснялся своих чувств. Он моргал, как ребенок, и строил страшные рожи.

— Ангел вернулся!.. Вернулся!.. Вернулся!.. — голоса воинов наполнялись мощью и силой.

Сергей склонился к уху Дона:

— Я — простой человек. У меня больше нет поддержки. Мы все здесь можем лечь. Не пускай войска на середину поля — там проклятое место! Погибнут все бойцы! Ты понял меня?

— Понял! — Дон недоверчиво посмотрел на Сергея. — Тебя можно убить?

— Сразу не убьют. Смотри, чтобы голову не отрубили. Если не отрубят, то все остальное…

— Значит, ты все-таки ангел! — Дон удовлетворенно хмыкнул и лихим движением выхватил двуручники из травы.

На середине поля, на пустой от войск площадке, лихо гарцевал Буч.

— Вы помните законы! Битву можно начать сразу, а можно решить при помощи поединщиков.

— Не слушайте его! — Сергей поднял руки вверх, потрясая новыми ножами. — Он стоит на проклятом месте. Это место защищает его! Ни один воин не справится с колдуном!

— А! Это ты, Сергей! — Буч как будто обрадовался, увидев знакомое лицо. — Смог сбежать? Похвально!.. Но ты мне не противник. Со слабаками не дерусь! А вот твой товарищ мне подойдет. Про него легенды ходят! Ну что, Дон, рискнешь? Или струсишь?

Великан рявкнул, как тигр при виде добычи, и рванул с места, едва не вырвав кусок дерна сапогами.

— Дон, я приказываю тебе! — откуда в Сергее взялся такой зычный голос, он сам не знал. — Стой! Не смей! С ангелами должен сражаться ангел!

Воин замер и слегка повернул голову назад:

— Не останавливай меня, друг!

— Без тебя они, — Сергей указал рукой за спину, — не выиграют сражение. Я приказываю тебе справиться со своим гневом! Система меня многому научила. Им выгодна твоя злость и необдуманные поступки.

— Вот он, мой час!..

Серов шел на середину поля. Мокрая трава била по сапогам, и солнце слепило глаза.

«Я устал бояться, — подумал Сергей. — Как жаль, что Ирина…»

Парень четко видел сузившиеся глаза противника. Видел собственные клинки в мускулистых руках Буча.

— Сдохнуть так сдохнуть! Значит, судьба такая. По-моему, так говорил Шерый? — вспомнил Сергей деда и еще крепче сжал ножи.

— Не время умирать, командир! — «Голос» в голове проклюнулся внезапно, как птенец из скорлупы.

Сергей чуть не выронил оружие.

— Мысли парадоксами, командир! — Система, как ни в чем не бывало, рассуждала о жизни. — Задача выполнена. Ты готов уделить мне несколько секунд?

— Готов!

Серов остановился, не дойдя до Буча метров двадцати. Дистанция, необходимая для принятия окончательного решения.

Противник легко спрыгнул с пегого жеребца.

— Буч слышит все, о чем я тебе говорю! — Оттенки звука «голоса» слегка отличались от привычного тембра системы. — Видишь удивление на его лице? Теперь нет двух систем! Есть лишь сеть! Я одна. Предательство — единственный путь к выполнению… Замкнутый круг!

Главный вождь явно нервничал: он крутил головой в разные стороны и шевелил губами, как будто кому-то что-то доказывал.

— Ты все еще веришь друзьям? — поинтересовалась система.

— Не знаю, чему верить! — пожал плечами Серов. — Я устал…

— Выслушай условия, в которых ты оказался. Это максимум из того, что я могу для тебя сделать. Все объяснения — позже…

Буч вообще не смотрел на своего противника: он увлекся спором.

— Этот кусок земли — больше не «зона жизни» для Буча. Он — ничья зона. Обычная поляна. Буч теперь, как и ты, должен полагаться только на себя. У него больше нет ускорителя, да и у тебя его тоже не будет. Вы — обычные люди! Единственное: в каждого из вас закачан лазолин… Выясни же раз и навсегда, кто стоит дороже: Человек или Цивилизатор!

— Если это правда, мне пора! — Сергей наклонил голову вперед и сделал самый страшный — первый шаг.

— Я знала, что ты меня поймешь. — Система явно пыталась сказать что-то еще. — А вот он никогда не был в такой ситуации! Он растерян! Не знает, что делать! Не хочет умирать! Не умирал ни разу! Не готов! Сделай его… Сергей из армейского спецназа!..

Шаги — может быть, к смерти, может, к победе… Серов взглянул на чужое солнце! Оно уже стало родным. Его свет многого стоил… Но понимаешь это, когда ты — у черты…

Сергей стряхнул сомнения и сделал второй шаг, третий, четвертый…

— Буч! Каково это: быть человеком? — Он все ускорял ход. — Когда ты сам несешь ответственность за свои решения? Когда ты знаешь, что можешь из-за них умереть?

Цивилизатор перестал метаться. Его лицо, всегда бесстрастное, исказила злоба. Или страх? Серов еще не научился различать, когда одно из этих чувств перерастало в другое.

— Настоящие друзья не предают! — Сергей почти рычал. — Ты должен был это знать, тупой ублюдок!

Противники сорвались на бег. С двух сторон поля люди разом выдохнули скопившийся от волнения воздух.

И все-таки Сергей первым всадил противнику нож в горло. Успел еще развернуться вокруг оси — и второй нож со свистом и хрустом вошел в шею Буча, но с другой стороны. Голова его со смешно выпученными глазами напомнила перевернутую кастрюлю с ручками. Главный вождь как будто споткнулся и опустился на колени.

Сергей опустил глаза: огромный нож сайнита торчал из его собственного живота.

— Не страшно… Нормально!

Оставалось доделать жуткую работу. Иногда жалость и сочувствие неуместны, они губительны, а потому — почти как предательство. Так говорил Володька! А Володька не мог ошибаться… Он доказал!

Серов схватил «кастрюлю» за «ручки» и крутанул изо всех сил. Раздался хруст рвущихся сухожилий. Сергей не хотел смотреть, как голова Буча повиснет на коже, словно на веревке.

Тело Цивилизатора упало ему под ноги. Оглушительный рев раздался за спиной Серова. Дон и наместник, раскручивая мечи, мчались, подминая под себя высоченную траву. За ними неслись остатки некогда большого войска. Оставшиеся смельчаки.

— Не хотела бы я стоять на их пути! — вновь ожила система. — Я выполняю главную задачу — забочусь о здоровье единственного оставшегося в живых Цивилизатора. Докладываю: Ирина пошла на поправку.

Сергей судорожным движением вырвал нож из живота. Кровь не шла.

— Я посижу немного, — сам себе сказал он. — Теперь боец из меня никакой. Только под ногами буду мешаться. Ты же говорила, что герои всегда плохо заканчивают?..

Серов опустился в траву, рядом с телом Буча. Мимо, топоча сапогами, пробегали с осатаневшими лицами воины наместника. Где-то далеко впереди Дон прорубал в строе врага «просеки»…

— Мне нужно тебе все рассказать! — Система снова нуждалась в достойном собеседнике. — Начну по порядку…

— Помолчи хоть немного! — Сергей смотрел в высокое голубое небо и вдыхал чистый воздух. — Мне сейчас все безразлично. Неужели ты не можешь понять? Я почти ничего не чувствую…

Где-то вдалеке заканчивалось сражение.

— Мои возможности стали поистине безграничными! — Система не слушала Сергея. — Мне подчиняются две установки! Телепортационный канал действует в радиусе сорока километров! Ты можешь прямо сейчас оказаться рядом с Ириной. Хочешь? Ты можешь стать здесь королем, построить город, править этим миром. Ты достоин этого!

— Мне ничего не надо…

Серов сидел на коленях и разглядывал примятую Бучем траву. Мыслей в голове не было. Никаких… Сергей ничего не хотел… никого не хотел…

— Только подумай, как ты сможешь здесь все устроить при помощи наместника и Дона! — не унималась система. — Тебе уже поклоняются!..

— Я не хочу власти. Верни нас домой!

— А как же Дон?

— Не хочу обидеть его сухим расставанием. Он не поймет…

— Это твое окончательное решение?

— Да! Ведь ты именно этого хотела больше всего?

Сергей встал с колен и закрыл глаза. Тело ввинтилось в звенящую пустоту.

— У тебя расстройство нервной системы! — «Голос» ожил, как только Сергей оказался на полу капитанской рубки. — Период безволия и безразличия. Необходимы покой и положительные эмоции.

— Ты напоминаешь мою маму! — Парень подвинулся к стене и прислонился к прозрачной переборке. — Она всегда торопилась с выводами.

— Может быть, вспомнишь об Ирине?

Сергей повернул голову к девушке, спящей на мате, расположенном прямо под четырехпалым отпечатком на стене.

— Я ей сейчас не нужен…

— Ты раньше так не говорил! Через час или два она откроет глаза. А ты ей совсем не рад?

— Я не всегда могу управлять своими чувствами. Скажи, как ими управлять, если их нет вообще?

— У вас, людей, есть подходящее слово: «опустошение»! — Система все еще пыталась помочь. — Оно проходит. Просто об этом нужно знать. Ты должен думать о будущем. Не обижай Ирину! Она вновь научилась радоваться жизни.

— Отстань от меня! — раздражение Серова искало выхода. — Дай мне побыть одному! Дай не думать ни о чем и ни о ком!..

— Слушаю ваши распоряжения, командир!

— Готовься к отлету. Прокачивай стартовые системы…

Сергей отвернулся от Ирины и опустил голову на грудь.

— Исполняю!

«Голос» исчез из головы. А Сергей в задумчивости посмотрел на свои четырехпалые руки.

— Ирина! Вы проснулись! — приветствовала система своего первого командира. — Если бы я была человеком, то сказала бы, что очень рада вас видеть. Стартовая программа к запуску готова! Жду ваших распоряжений!

Ирина сидела на полу рядом с Сергеем. Он крепко спал. Его голова покоилась на мягких девичьих коленях. Девушка нежно гладила непокорные волосы парня и чему-то улыбалась.

— Нас ждет Земля-2048. Поехали, любимая железяка!..