Чужие свои

ГЛАВА 13 Дипломница

Седов долго разглядывал содержимое тарелки, потом осторожно подцепил вилкой обгоревший кусок какого-то овоща и пристально уставился на добычу. В последнее время у жены появилось новое хобби: вместо обычного питания в посольском ресторане заказывать по доставке синтезированные полуфабрикаты и обрабатывать их с помощью термических аппаратов. «Древнее искусство кулинарии», — гордо заявляла она.

Лесик экспериментировать отказался наотрез, заявив матери, что есть такое ему не позволяет бабушка. Авторитет Евгении Борисовны в семье был неоспорим. У Валерия подходящего оправдания не нашлось. Анна внимательно наблюдала за маневрами мужа.

— Жареная картошка, очень вкусно! — угрожающе сказала она. Подразумевалось — и попробуй что-то сказать против!

Седов даже не пытался возражать. День появления на свет долгожданного Костика неуклонно приближался. По мере того, как фигура жены расплывалась, принимая все более мягкие, женственные очертания, ее характер становился жестче и нетерпимее. Анка вспыхивала при малейшем намеке на противоречие — ее очень угнетало вынужденное бездействие и отсутствие привычных тренировок. Виновник находился сразу.

Приходилось утешать себя тем, что ждать радостного события оставалось совсем немного — истекали последние дни января. Валерий уже вернулся к работе в Координационном Совете, но, не желая сейчас покидать Землю надолго, брал основную работу с документацией на дом, посещая Альгамбру лишь изредка, для решения с агентами и посредниками вопросов, требующих его личного присутствия.

Седов с завистью посмотрел на сонного сытого Кисса, растянувшегося во всю длину посреди комнаты. Рыжий кот, усилиями повара, канадца Франсуа, раскормленный до невероятной толщины, ответил хозяину равнодушным взглядом. Счастливец! Его-то никто не мог заставить есть испорченные овощи. Франсуа обслуживал кота лично, отбирая для него из ресторанного меню любимые блюда. А как здорово канадец готовил для посольского ресторана знаменитые клецки по-вартолански с острой начинкой и с мясным соусом, которые не могли воспроизвести ни доставка, ни синтезатор!

С выражением откровенного ужаса на лице Валерий понюхал загубленный овощ, куснул и тут же попытался незаметно выплюнуть. Не вышло. Пришлось прожевать.

— Ну что? — торжествующе спросила новоявленная кулинарка.

— Всё ясно, — кивнул Седов, с трудом разжевывая горелую картошку. — СБ все-таки решила меня отравить. Так бы сразу и сказала.

— Ты ничего не понимаешь! — вспылила Анка.

Разгорающийся скандал прервал сигнал вызова. Анка раздраженно шлепнула по кнопке контакта, готовая отшатнуться при виде очередной оскалившейся зубастой рожи. Даже ее, давно привыкшую к контактам с чужаками, некоторые приятели мужа приводили в смятение. Однако на экране появилась хорошая знакомая, вполне человеческая физиономия Рика Диксона.

— Вы завтракаете? Приятного аппетита! — не совсем уместно пожелал он. Супруги обменялись сердитыми взглядами, однако Рик дипломатично проигнорировал неожиданную реакцию и сразу перешел к делу.

— Меня попросили пригласить тебя прочитать несколько лекций в Дипломатической Академии, пятикурсникам, — с привычной любезной улыбкой сообщил он Валерию. — Прямо сейчас, во втором семестре, до практики.

— Я не педагог, — попытался отказаться Седов. — Никого другого не нашли?

— Очень просили, — всё с той же вежливой улыбкой настаивал Рик. — И в этом нет ничего страшного. Тебе же не придется читать целый курс. Всего три или четыре лекции о работе посредника — по одной в месяц. Нашими общими усилиями, и твоими в том числе, Земля, наконец, вышла на новый уровень, и сегодняшним выпускникам сразу после окончания академии предстоит вступить в контакты с высшими звездными расами. Можно сказать, ребятам повезло. И кто из нас расскажет им о работе во Внеземелье лучше тебя?

— И о чем я должен с ними говорить? — поняв, что отбиться не удастся, спросил Валерий.

— Расскажешь о своих посреднических миссиях, — посоветовал секретарь дипкорпуса. — Проще всего поступить так: объясняешь ребятам полученное тобой задание, а потом зачитываешь свой отчет, подтверждаешь документацией и предлагаешь найти другое решение. Тот, кто предложит лучший вариант, чем твой, получит «отлично». Не думаю, что таких окажется много.

— Ладно, — уступил Валерий. — Пожалуй, материала на три или четыре занятия в моей практике хватит.

— Хватит и на больше, — сказал Диксон. — Но у меня есть еще одна просьба.

— Что ещё? — подозрительно спросил Седов.

— Я очень и очень тебя прошу взять одну дипломницу, — в голосе секретаря послышалось беспокойство. — В порядке личного одолжения мне! И Земле. Очень сложный случай!

— Дипломницу? Исключено, — возразил Валерий. — Анка мне не позволит, она жутко ревнивая. Вот, можешь сам поговорить.

Диксон сразу сменил регистр с ровного дружеского на почтительно просительный:

— Надеюсь, вы не будете против? Анна Алексеевна! — интонации Рика стали умоляющими. — Вам совершенно не о чем беспокоиться. Вы только на нее взгляните.

Анна обожгла мужа сердитым взглядом и приблизилась к экрану, в верхнем углу которого появилось изображение — очевидно, голография студентки.

— Пожалуй, я не буду возражать, — с удивлением услышал Седов. — Я считаю, что Валере давно пора попробовать себя на преподавательской работе. Хватит мотаться по ближнему и дальнему космосу, рискуя жизнью.

Валерий встал рядом с женой и с интересом уставился на картинку. Пожалуй, такой дипломницы Анке, и в самом деле, не стоило опасаться — в определенном, сугубо личном смысле, разумеется.

— Это представительница одной… э-э… скажем так, не слишком дружественной нам цивилизации, класса «I», — виновато промямлил Рик. — Ее зачем-то прислали стажироваться на Землю, писать диплом. И… э-э… ты понимаешь, как важно произвести на стажерку хорошее впечатление. Сам президент Солнечной нас вызывал. К кому еще я мог бы обратиться с такой просьбой? — и он тихо добавил: — Это может быть просто опасно.

— Класса «I»? И что я должен с ней делать? — спросил Седов. Одного взгляда на экран ему хватило, чтобы понять, с кем придется иметь дело.

— Только руководить, — сказал повеселевший Диксон, поняв, что принципиальное согласие получено, и можно уже обсуждать условия. — Она что-нибудь напишет, а ты время от времени будешь читать и говорить, что хорошо, а что плохо. По твоему мнению, конечно. Ей все равно твою оценку зачтут. Ну и оплата соответствующая, не пожалеешь!

— Хорошо, — Седовы переглянулись, и Валерий кивнул, прерывая контакт.

— Всё ясно, и отказаться ты не можешь, — печально констатировала Анка, положив руку на плечо мужа и прижимаясь к нему щекой. — А я-то, дура, обрадовалась, что у нас, наконец, начнется спокойная жизнь, как у всех людей.

— И мы будем каждый день ругаться из-за жареной картошки, — добавил Седов.

Анка лишь невесело усмехнулась в ответ:

— Не буду я с тобой больше ругаться. На своей страхолюдине отведешь душу!

— Ничего, справлюсь, — успокоил Валерий. — Это всего лишь дипломница. Хотя, конечно, страшненькая. Раз так, может, всё же пойдем в ресторан и поедим клецки?

— Пойдем. Наверное, у меня нет кулинарных талантов, — согласилась погрустневшая Анка и выбросила тарелку с горелой картошкой в домашний утилизатор.

— Карьера домохозяйки — не твоя стезя, — согласился Валерий. — Зато ты неплохой офицер СБ и идеальный заместитель альтаирского посла. На заседании Департамента Форестье тебя очень хвалил.

— Какой из меня офицер? Ни один мундир теперь не налезет.

— Зато для альтаирки ты по-прежнему очень стройная! — утешил Седов.

К первой лекции Валерий готовился целую неделю, но все прошло на удивление гладко. В знакомую еще по собственной учебе поточную аудиторию Седова привел заместитель ректора и представил студентам. Зал был почти полон: или с других курсов набежали, или прием в Академию сильно увеличился. Оказалось, первое.

Вице-ректор передал преподавателю списки учащихся и безжалостно выставил из класса всех «зайцев». Седов вывалил на кафедру огромный том Договора — вариант для гуманоидных рас, кипу папок со справками и протоколами соглашений и начал рассказывать, иллюстрируя выдержки из документов практическими примерами.

Среди пятикурсников обнаружилось довольно много инопланетян, и кое-что пришлось на ходу корректировать, выбрасывая критические замечания и слишком прямолинейные рекомендации. Теорию студенты выслушали с вежливым терпением, а когда дело дошло до практических примеров, Валерия даже несколько раз попросили рассказать подробнее. Пятикурсники сразу заметили, что он не любит повторяться и каждый раз добавляет, быть может, не очень существенные с академической точки зрения, но очень красочные детали. Студенты слушали с неослабевающим интересом, несмотря на то, что у всех имелась записывающая аппаратура, а кое-кто включил даже запись на визуал: самые интересные кадры Седов сбрасывал с комма на экран.

После лекции, когда Валерий, наконец, отделался от обступивших его с вопросами студентов, в коридоре к нему подошла долгожданная дипломница.

— Эйоу Валерий Седов? — вежливо спросила она на универсальном.

— Это я, — признался он, внимательно разглядывая корсианку или вернее корсини — так называли себя самки корсов, заклятых врагов человечества, да и, пожалуй, большей части Содружества. «Не самки, женщины», — мысленно одернул себя Валерий. — «Девушки», — уточнил он, заметив желтоватые пятна в уголках зубастого клюва.

— Меня зовут Зарроу, — сказала корсини.

И ничего в ней не было страшного. По вкусам корсов, наверное, красотка. Не птица, а скорее птицеящерица, размером почти со взрослого человека, с темно-зеленой блестящей кожей земноводного и черными перепончатыми крыльями, аккуратно сложенными на спине. Некрупное сильное тело, обтянутое кожаным комбинезоном, острые изогнутые когти хищника на мощных верхних лапах (нижние скрывала мягкая кожаная обувь), и умный взгляд красноватых глаз почему-то вызвали у Валерия другой, сказочный образ — «драконша».

Ну и разве важно, что корсини могла разорвать его пополам одним резким движением когтей? Большинство существ, с которыми Седову приходилось иметь дело чуть ли не ежедневно, могло расправиться с землянином также легко, и некоторых из них он не без оснований считал своими лучшими друзьями. Так, например, о дружбе посредника с орионским вампиром в космофлоте ходили совершенно дикие легенды — стараниями Стаса Пересветова, которому Т'хак, по просьбе Седова, помог вытащить с поверхности Легаты загулявший экипаж — миссия, от выполнения которой Егор категорически отказался.

Да и стоило ли бояться чьих-то когтей в теле метаморфа? Вот если бы у корсини был дезинтегратор! Но на Земле инопланетянам запрещалось иметь при себе такое оружие.

А значит, страшным для Валерия оставалось только одно: единственным дипломом, с которым он имел дело, был его собственный, причем случилось это мероприятие лет десять назад и прошло без особого успеха. И правда, что ли, с м'раугом посоветоваться? Все-таки диссертацию дописывает, должен быть в курсе.

Уж я ей наруковожу, — Седов подавил тяжелый вздох и заинтересованно спросил, невольно подражая манере Федора Петлицына:

— И какая же у вас тема дипломной работы?

«Девушка» искренне удивилась:

— Я думала, тему мне предложите вы. Мне сказали, что на Земле такие вопросы решают преподаватели.

— В самом деле? — для Седова это оказалось неприятной новостью. — А в чем вы, собственно, специализируетесь?

— Звездное право войны и обеспечение планетарной безопасности, — нехотя сообщила корсини.

«Какая интересная формулировка, — Седову никогда не пришло бы в голову совместить друг с другом две части корсианской специализации. Он просто не мог увязать их в единое целое. — Самая подходящая тема для обсуждения с землянином. Ей бы к Богомолову!».

Он смущенно развел руками:

— Не совсем мой профиль. Мне нужно будет немного подумать. Давайте встретимся через пару недель.

— Боюсь, что я не смогу столько ждать, — дипломница блеснула красными глазами. — Мой срок пребывания на Земле строго ограничен, и я хочу успеть написать работу до конца семестра.

— Ну, хорошо, тогда свяжитесь со мной завтра, — согласился Седов. Интересно, что ей на самом деле от него надо, и к чему такая спешка?

На следующий день, услышав сигнал вызова комма и увидев незнакомый номер, Валерий заранее заготовил извиняющуюся улыбку: у него совершенно не нашлось времени, чтобы подумать о проблемах планетарной безопасности и права на ведение звездных войн.

Однако на экране появилась не страшноватая пасть корсини, а расплывшаяся в кисло-сладкой гримасе морда нового шахсийского посла.

— Чему обязан? — холодно осведомился Валерий, стирая с лица заготовленную улыбку. До сих пор бывший «посол Понс», ныне называвший себя Нуурсом, тщательно избегал близких контактов со старым знакомым и старался держаться от Седова подальше.

Узнав об истории с Аквой, Лом когда-то объяснил другу, что метрополия и колонии Шахса, по традиции, делятся на владения нескольких кланов, и, несмотря на сохранение Федерации, отношения между ними весьма прохладные, а порой и враждебные. После появления Нуурса в роли посла на Земле рассказать подробнее о соотечественнике, относящемся к другой ветви расы, Лом не успел. Седов не очень и интересовался, занятый более насущными делами. И вдруг Нуурс сам вышел на контакт. Совпадение настораживало, и Валерий даже подумал, нет ли здесь какой-то связи с появлением необычной дипломницы, но тут же отбросил нелепую мысль, прислушавшись к словам собеседника.

— Да вот, решил познакомиться поближе. Думаю, нам пора позабыть о прошлом, — безобидная болтовня шахси явно имела одну-единственную цель: скрыть истинную цель вызова. Однако слащавая гримаса на физиономии грубоватого вояки скорее отпугивала, чем успокаивала. — Хотел пригласить вас к нам в посольство. Пообщаться, так сказать, коготь к когтю!

— «С глазу на глаз», — машинально перевел Валерий. Однако он сильно подозревал, что шахсийский вариант может оказаться намного ближе к реальности, чем его собственный, и это заставило решительно отклонить приглашение:

— Нет, уж лучше вы к нам! Альтаирское посольство всегда открыто для гостей. И если вы хотите просто поговорить, мы будем рады, — Валерий сделал приглашающий жест рукой, однако Нуурса его вариант тоже не устроил.

— Может быть, на нейтральной территории, без свидетелей? — продолжал настаивать шахси. — У меня есть для вас очень выгодное деловое предложение.

— Тогда давайте завтра вечером, в кафе. На северо-востоке мегаполиса, «Конец света», — Седов был заинтригован навязчивостью собеседника и, припомнив популярный ресторанчик, где когда-то встречался с Егором, счел его достаточно безопасным. — Кажется, там даже можно заказать отдельную секцию зала для важных гостей, где нас никто не потревожит. Давайте встретимся в шесть часов.

— Договорились, — многобещающе сверкнул огромными зубами шахси.

Валерий едва успел прервать коннект, как зазвучал новый вызов. Появившаяся на экране Зарроу без всякого энтузиазма выслушала сообщение о том, что руководитель, к сожалению, пока не готов осчастливить ее темой.

— Сегодня никак, — наотрез отказался Валерий. Его еще ожидала гора отчетов, которые нужно было просмотреть и обобщить к ближайшему заседанию Координационного Совета для подготовки заключительного постановления. Советник Херх потребовал результатов немедленно.

— Тогда давайте завтра, — настаивала корсини. — Вечером.

— Почему бы нет? — Седов нашел, как ему показалось, идеальное решение. За полчаса он успеет отделаться от шахси, а потом в спокойной обстановке обсудит тему со студенткой. Заодно и нормально поест, не обижая жену, у которой все еще время от времени случались рецидивы кулинарных экспериментов. — Завтра вечером, в кафе «Конец света», в шесть тридцать.

В «Конец света» он, разумеется, опоздал. В пять часов его вызвал Херх, нашедший в проекте постановления несколько помарок, и долго нудил, объясняя важность правильного оформления документации. Потом Анка пожаловалась на плохое самочувствие. Не желая задерживать мужа, она сказала, что с недомоганием справится сама, и отправилась в медотсек. Валерий на всякий случай пригласил на консультацию посольского врача и, успокоенный, помчался на флаере на северо-восток.

Когда Седов появился на пороге кафе, его встретили два враждебных взгляда с двух противоположных сторон. И шахси и корсини уже были на месте, и оба заметно нервничали. Настолько заметно, что всплески тревожного эмофона Валерий отчетливо воспринял даже на расстоянии. Он отнес это на счет собственного опоздания, и почувствовал себя немного неловко. Оставалось решить, что теперь делать.

В сущности, только деловое предложение шахси требовало конфиденциальности. Тему дипломной работы никак нельзя было счесть секретной. А значит, сначала — беседа с дипломницей, а потом, когда она уйдет, можно будет выслушать и шахси. Беда только в том, что тему для Зарроу он так и не подобрал. Может быть, еще удастся что-то придумать вместе.

Последний раз Седов заглядывал в «Конец света» с полгода назад, с женой, и сейчас с удовольствием отметил, что дела в ресторанчике идут неплохо. Центральный зал в столь ранний для ночного заведения час пока еще был полупустым, но по-прежнему между столиками сновали живые официанты, а электрооркестрик наигрывал тихую музыку. В глубине зала виднелась мерцающая завеса силового поля, окружающая столы посетителей, жаждущих уединения.

Насколько было известно Валерию, никаких острых конфликтов между расами его сегодняшних сотрапезников не было, поэтому он, не видя другого выхода, попросил официанта пригласить обоих гостей в небольшой сектор кафе из трех столиков, отделив его от центрального зала непрозрачным силовым экраном, и предложить им заказать ужин, за его счет.

— И мне, пожалуйста, дежурное блюдо для гуманоидов, чуть позже, — бросил он и направился в заказанный сектор, не обратив внимания на удивленный взгляд официанта. Наверное, парень просто не привык к общепринятой в дипломатических кругах традиции — заказывать для каждого из участников встречи отдельный стол, чтобы не смущать собеседников экзотическим видом и запахом необычных блюд.

Позже Седов неоднократно спрашивал себя, не совершил ли он в тот вечер грубую ошибку, спровоцировав стремительное развитие событий, но каждый раз приходил к выводу, что в любом другом случае последствия могли оказаться куда более разрушительными.

Не успел Валерий устроиться за своим столом, как шахси и корсини вошли в сектор, и непрозрачный силовой полог упал, защищая пространство вокруг них от любопытных взглядов.

Заметив барьер, корсини резко развернулась, глаза ее хищно блеснули, и она склонилась над столиком землянина:

— А сейчас ты мне быстро ответишь на несколько вопросов и, возможно, останешься жив. Где Кахта? Где Фернхр? — прошипела Зарроу.

Ее немедленно оттеснила от столика огромная туша жабо-медведя.

— Попался земляшка! — торжествующе заявил Нуурс. — Сегодня ты мне за все заплатишь. Но сначала скажи, что случилось на Йарди? Куда, отх их возьми, исчезли легионеры? Где эти проклятые киборги? Где армия?

Седов растерянно переводил взгляд с одного на другого. Мысль о предварительном сговоре можно было отбросить сразу. Да и кто мог предположить, что они окажутся в такой удобной для допроса ситуации. Пока его собеседники только мешали друг другу, и спрашивали явно о разном, хоть и в одинаком стиле — с позиции силы. Седову невольно вспомнилась идиотская сказка о визите гуманоидной девочки в логово гигантских жабо-медведей, которую они с Лесиком читали на днях, вдвоем долго пытались понять и истолковать, но так и не нашли в ней никакого смысла

— Кто брал мою ложку? Кто сидел на моем стуле? Кто спал на моей кровати и всю ее…? — пробормотал Валерий.

— Что за чушь ты несешь? — возмутилась корсини.

— Это не чушь, — возразил Валерий. — В ней столько же смысла, что и в твоих вопросах. Я просто не понимаю, о чем идет речь! Может быть, стоит начать с объяснений? Кахта, Фернхр — что или кто это? Что с ними случилось, и причем здесь я?

— Нет, ты сначала ответишь мне! — шахси грубо оттеснил в сторону соперницу и навис над столом, ухватив Седова за рукав рубашки когтистой лапой. А вот против такого обращения у Лерки Седова был давно отработанный прием:

— Бей в центр носовой пластинки, Хиляк, — объяснял когда-то Лом. — Самая чувствительная болевая точка у нашего народа.

Удар. Рывок к силовому барьеру и боевая стойка. Глухой вой отскочившего назад шахси, облизывающего узким длинным языком пораженное место. На носу посла выступили капли зеленой крови.

— Может быть, все же поговорим спокойно? — предложил Седов, пытаясь сдержать знакомый холодок трансформации метаморфа. — Как дипломаты?

— А вот теперь я точно тебя убью, — с холодной ненавистью заявил Нуурс. — И ты больше не встанешь на пути Корпорации! А я еще считал Н'горра помешанным на мести дурачком. Вижу, что он был прав. Ты сорвал нам налаженный бизнес на Акве, вмешался в почти решенное дело на Кунмпфе, куда тебя послал бестолковый тедж-советник, и где тебя упустила эта дура! Потом тебя зачем-то занесло на Равану, которую мы собирались поделить с меххри, но и тут тебе удалось ускользнуть и всё испортить. И, наконец, Йарди! Но теперь тебе не уйти! Я тебя убью, — повторил он, выдвигаясь вперед.

— Сначала он ответит на мои вопросы, — между противниками ловко вклинилась компактная фигурка корсини.

— Не лезь, — грубо ответил шахсийский посол, мощным ударом отшвыривая девушку в сторону барьера.

— Не лезь? — Всё произошло слишком быстро. Валерий не успел уследить за тем, как распахнулись короткие крылья, черная тень, взлетев, стремительно метнулась к обидчику, на вытянутой лапе блеснули выпущенные страшные когти-резцы, полоснувшие по горлу посла.

Поток зеленой жабьей крови хлынул фонтаном, заливая пол, столы, одежду, отталкиваясь струйками от силового барьера. Тело Нуурса, по инерции продолжая начатый рывок, рухнуло к ногам землянина, раздавив стол и несколько стульев.

— А вот теперь мы сможем спокойно поговорить! — заявила корсини, перешагнув через еще дергающийся в агонии труп. Она уселась за соседний столик, и вытащила из-под правого крыла дезинтегратор, направив его на Валерия.

— Да, — согласился Седов, бросив усталый взгляд на огромную безжизненную тушу шахси, и сел на стул напротив «дипломницы», брезгливо отряхивая с рубашки капли едкой жидкости. Подкашивающиеся ноги уже не держали. — Сейчас мы, наконец, сможем поговорить спокойно.

— Где Фернхр? — повторила «дипломница».

— Кто был этот Фернхр? Твой муж? Брат? Друг? Коллега?

— Ферхнр был моим конкурентом, — презрительно отозвалась корсини. — Но это не значит, что я могу оставить его смерть безнаказанной. И он искал Кахту на планете Проклятых. И, кажется, нашел. А затем встретил там твоего друга и исчез. Мы успели получить его последнее сообщение. После этого звезда перешла в зону нестабильности, а планета опустела.

— У меня много друзей, — объяснил Седов. — И каждого из них можно встретить в очень разных местах. Ты можешь назвать мне имя, расу, особые приметы?

— Он был киборгом, — сказала Зарроу, и тут резко запишал вызов седовского комма.

Валерий машинально нажал коннект, не обратив внимания на угрожающий жест птицеящерицы. На экране появилось усталое, но вполне счастливое лицо Анки. Она лежала на кушетке медотсека, держа в руках пищащее красное тельце.

— Поздравляю! — сказала жена. — Ты теперь дважды отец. Это Костик.

— Поцелуй его от моего имени, — ответил Седов без улыбки. — Я позвоню попозже.

— Твоя самка и детеныш, — констатировала Зарроу, заметившая изображение на гаснущем экране. В ее голосе Валерию послышалось разочарование.

— Да, — коротко ответил Валерий и перешел к объяснению: — Так вот, если это был А…., - он сдержал рвущееся с губ имя. — Тот, о ком я думаю, то тебе нужен не я, а Проводник. Проводник с Легаты. Этот парень некоторое время назад исчез в Туннеле.

— Легата — это миф, — недоверчиво сказала корсини. — И у тебя недавно был Кахта, артефакт Предтеч, мне известно точно.

— Таких артефактов несколько. Мой артефакт не имеет никакого отношения к тому, который искал твой друг. Мой энергатор нашли на одной из планет Дизерты, и теперь его больше нет в этой Вселенной. Кстати, там же, на Невтвихе ты сможешь узнать о Туннеле и убедиться, что живая планета вовсе не сказка.

— Я не…, - начала дипломница, но тут их неожиданно вновь прервали. Силовой барьер исчез, отключенный снаружи, и к столику почти одновременно подскочили давешний официант и Сквистр, сжимающий в руках кварковый деструктор.

— Вы не сказали, блюдо для каких гуманоидов вам нужно пр…., - начал официант, потом, осмыслив открывшуюся перед ним картину, побледнел и, закатив глаза, тяжело осел на пол.

— Хорошо, что я переключил приборы с записи на прямую трансляцию, — не обращая внимания на упавшего в обморок парня, жизнерадостно заявил Сквистр. — Хотя вряд ли это можно зачесть за услугу. Я опоздал? — он окинул взглядом мирно сидящих за столиком врагов, сломанные стулья и валяющееся на полу тело шахси.

— Почему же, пожалуй, зачту, — возразил Валерий. — Ты как раз вовремя. Я бы даже сказал, удивительно вовремя. Хочешь присоединиться? — он обвел жестом царивший вокруг хаос, но тут Зарроу медленно поднялась с места и, сжимая в лапе блок дальсвязи с портальным ключом, с прежним презрительным видом заявила:

— Тебе повезло, что я женщина, землянин. Ни одна корсини никогда не оставит самку с новорожденным детенышем без защитника и кормильца. Даже если речь идет о неразумных тварях.

Она нажала на кнопку, и за ее спиной заклубился вызванный портал.

— Я тебе верю, — сказала корсини перед тем, как переместиться.

— Еще неизвестно, кому повезло, — буркнул Валерий, когда несостоявшаяся дипломница, наконец, исчезла. Он постучал по клавишам, направляя срочные сообщения в Координационный совет, в СБ, в Департамент галактических связей и в посольство шахси, потом, не желая вдаваться в долгие объяснения, отключил прием звуковых сигналов.

К месту трагедии уже направлялись любопытствующие. От стойки к потерявшему сознание официанту бежал администратор. В зале зашумели, вызывая полицию и медиков, самые ответственные посетители. Самые трусливые, торопливо расплачиваясь, покидали кафе. Таких оказалось большинство.

— Ты очень вовремя, — повторил Валерий, обращаясь к Сквистру. — Надеюсь, твои приборы работают не только на трансляцию, но и на запись? И ты немедленно, сейчас же сбросишь мне на комм коннектом копию этой записи, и потом сразу же отправишь оригинал в Координационный совет, пока ее еще нельзя объявить подделкой! Иначе мне очень долго придется объяснять обстоятельства гибели шахсийского посла.

— Разумеется, — Сквистр защелкал по-дельгски, отдавая приказы Иску, а потом, указав на место, откуда только что исчезла Зарроу, почему-то шепотом, на лингве, спросил:

— Кто это был?

— Это была моя дипломница, — объяснил Валерий. — Хотя мы так и не успели обсудить с ней тему работы. Может быть, поэтому всё так печально закончилось.

— Эй! — он похлопал по плечу официанта, уже открывшего глаза и бессмысленно уставившегося в потолок. — Я передумал. Пожалуй, я поужинаю сегодня дома с женой и сыном. Надеюсь, оплата и чаевые помогут вам восстановить помещение и нервы, — виновато улыбнулся он подбежавшему администратору. — Не стесняйтесь, называйте любую сумму. Сколько я должен?

Земля оправдала Седова сразу. Анка простила Валерия на следующий день, увидев в выпуске утренних новостей кадры из разгромленного кафе. Корсы от комментариев отказались. Судебное разбирательство в Ассамблее, по требованию представителя Шахса, назначили через большой галактический полуцикл — по земному календарю, в августе — оставив расследователям время для сбора и анализа данных.

Немного поразмыслив, Валерий связался с Т'хаком и рассказал о скандале в кафе, странных вопросах и откровениях шахсийского посла и обнаружившихся следах Андрея Денисова.

— Я все понял, — заявил сгусток серого мрака. — Видишь ли, Легата — целительница и устроена так, чтобы воспринимать все болевые точки Метагалактики и устранять их. И если она не способна исцелить страдальцев, то сама испытывает боль. А теперь живая планета использует твоего друга, чтобы избавиться от застарелых язв. Неплохо парень показал себя, — в эмофоне мрауга появились одобрительные нотки. — Проводник из мира боли. Давно здесь таких не было. Я его вытащу. Осталось только вычислить самые больные точки нашей Вселенной. И я, кажется, даже знаю, где он появится в следующий раз. Надо подождать. — Стандартный ответ.

— Опять ждать, — ожидание казалось бесконечным, и Валерий уже начал терять надежду на возвращение Денисова. Однако очень скоро ему вновь пришлось столкнуться с корсами.

ГЛАВА 14 Три звезды

— Орбиты звезд начинают изгибаться. И Реста, смотрите, тоже…!

— Да, ускоряется. Потом коллапс, и базе привет. Реста затянет астероид к черной дыре в ближайшие пятнадцать дней.

— Значит, осталось еще пятнадцать дней, уже немало, — Филин с надеждой посмотрел на дипломата, не решаясь обратиться прямо к Борисову, которого даже после эвакуации разведгруппы продолжал считать начальником. — Мы ведь успеем сбежать? Две ближайших звезды — на расстоянии десяти световых дней, но они облетят яму по орбите и не упадут. С запасом в десять дней оторвемся.

— Сбежать? Если бежать, то надо это делать прямо сейчас. А через пять дней нас просто спалит излучением, — вместо Седова ответил все тот же Борисов. Заместитель коменданта базы до корской войны считался известным астрофизиком, и что его заставило уйти в Космофлот, Валерий не знал.

Седов промолчал: даже ему было известно, что поглощаемое вещество — твердые тела, пыль и газ — начинает излучать со все большей энергией по мере того, как погружается в черную дыру, а звезды разогреваются до горения кремния и взрыва ядра.

На базу космофлота у Ресты Валерия Седова упросили приехать для переговоров, когда корсы, после серии тяжелых потерь, сделали попытку вступить в контакт с землянами.

В свое время птицеящеры нанесли первый удар, уничтожив земную колонию на Тьеррасе. Причиной войны стала Металлика — планета, кишевшая редкими металлами. Земля претендовала на свою долю, птицеящеры не хотели делиться — в конце концов, планета находилась в спорной зоне, а корсы эти металлы просто ели, и без них не могли размножаться. И заменить их в рационе чужан не могли никакие искусственные продукты.

Внезапный коллапс ближайшей к району конфликта звезды в черную дыру нарушил планы военных и дипломатов обеих сторон, заставив и тех и других покинуть опасную зону. Однако Седов остался.

— Самое страшное, — добавил Борисов. — Что масса Ресты ниже предела Чандрасекара. Если она тоже начнет сжиматься, последует вспышка сверхновой. Это может случиться в любой момент. Я — фаталист, потому и остаюсь, — жестко сказал он. — Если хотите, можете улетать немедленно.

— А как же Иван? — Филин задал вопрос, который никто из троих, оставшихся у Ресты землян, до сих пор не решался произнести вслух. — Без антиграва на разведчике ему не уйти.

Четыре дня назад у Металлики корсы затеяли подозрительные маневры, и корабль Ивана Васютина отправился к планете на разведку. Спустя два часа после первого сообщения связь прервалась, а потом что-то странное начало твориться со звездами — Ресту потянуло в черную дыру. Было принято решение об эвакуации. Техотдел, остатки эскадрильи и разведгруппа покинули базу.

Остались только трое добровольцев. Женя Филин был для Васютина не только механиком, но и лучшим другом. Борисов тяжело переживал свою долю ответственности, хотя его никто не стал бы обвинять в произошедшем. Подспудно ему просто не хотелось покидать базу, на долгое время ставшую убежищем от личных проблем.

Седов же, наверное, и сам не смог бы объяснить, что заставило его отказаться от немедленной эвакуации. Уж, конечно, не судьба совершенно не известного ему пилота — Валерий едва смог припомнить молчаливого невысокого парня с простоватым лицом. Наверное, дипломата удержало профессиональное предчувствие…

— Даже если Иван вернется, можно не успеть, — ни к кому особо не обращаясь, мрачно сказал Борисов. — Ведь не известно, что запустило гравитационный коллапс. А если все будет нормально, я могу дождаться его один, и мы вместе уйдем на антиграве.

Военная база была оборудована мощным антигравитатором, способным вывести корабль даже из зоны притяжения черной дыры. До определенного предела, конечно.

— Немного еще подождем, — отозвался Филин. — Думаете, виноваты бочки?

— С чего бы борнам возиться с черными дырами? — раздраженно переспросил Борисов. Альтаирские борны, действительно, походили на зеленые бочонки на трех ножках, и военные часто непочтительно называли их бочками. Однако борны не вмешивались в военные стычки примитивных рас и больше всего старались не навредить. Приписать внезапное появление черной дыры альтаирцам было все равно, что списать его на необъяснимые явления природы.

— Не их стиль, — вмешался Седов. — Больше похоже на м'раугов. Может, энергии не хватило или еще что-то затеяли?

Всем было известно, что м'рауги — высшая галактическая раса, обитавшая в районах белых звезд Ориона — питались преобразованной в экто- и биоплазму энергией собственных солнц. Попытаться добыть даровую энергию, вызвав внутренний взрыв звезды — имплозию — вполне вписывалось в концепцию мироздания высших рас. А уж орионцев никогда не волновала судьба разумных букашек, случайно попавших под удар их неудобоваримых экспериментов. Репутация энергетических вампиров в галактическом сообществе не добавляла им популярности. Это подтвердили и слова Борисова.

— Да, — согласился астрофизик. — Спалить для забавы три звезды и пару триллионов разумных — вполне в их стиле.

Седов вздохнул, вспомнив Т`хака и обещанную вампиром помощь. Он имел о м'раугах особое мнение, но счел момент неподходящим для ксенологических споров и возражать не стал.

Васютин медленно приходил в сознание. Пилот барахтался в темноте, пытаясь выбраться на поверхность сна, терял ненайденную опору и вновь тонул. Хуже всего были картинки и голоса — они назойливо проникали в мозг, минуя органы чувств. Вырываясь из глубин подсознания, Иван вспоминал, как его разведчик на полной скорости невероятным образом остановили, стянув сетью, невидимые нити, ослепившие приборы и погасившее сердце корабля, энергатор. Пилот не успел даже поддаться панике, затянутый чернотой, не отпускающей и не дающей ни умереть, ни проснуться, ни уснуть, ни вспомнить.

Не сразу, но Васютин узнал в голосах мешанину неразделимых красок и звуков — образы мыслеречи. Кто-то пытался докричаться до его, тонущего в небытии сознания.

Когда-то, когда Иван был на третьем курсе, чуть ли не перед выпускными, в пилотском училище ввели новый факультатив. Из десятка заинтересовавшихся преподаватель мыслеречи отобрал четверых. Сейчас Васютин радовался тому, что попал в четверку избранных. Особых способностей к языкам Иван никогда не имел, но зато очень ярко чувствовал эмоции. Вот и сейчас мыслеобразы были громоздки и непонятны, а эмофон воспринимался отчетливо до болезненности. Темнота начала дробиться, рассеиваясь. Неведомый собеседник, нет, несколько собеседников заходились в неслышимом крике, таинственным образом окрашенном в разные цвета. Их было трое:

— Мы не хотим умирать! Спаси! — излучал первый, ослепительно-белый.

— Жарко, больно, страшно, плохо, — этот страдал самый слабый и тихий, апельсиново-желтый. И Иван пожалел малыша, пытаясь передать в мыслеобразе сочувствие.

— Скорей! Быстрей! Поспеши, — тяжеловато воплощались в картинки терракотово-красные мыслеобразы третьего.

Васютин решил было, что слышит разумных с погибающих в звездном коллапсе планет. Иван только не понял, почему невидимки обращались к нему, неподвижному и беспомощному. Однако ни одна из звезд в районе черной дыры планет вообще не имела. Не говоря уже о жизни, тем более разумной. Тогда кто же? Он не знал. При этом, постепенно выкарабкиваясь из черного сна, Васютин совершенно отчетливо понимал — спасения ждут именно от него.

— Кто вы? — невероятным усилием концентрируясь в мыслеречи, выдал сигнальный образ Иван. И был потрясен, сумев расшифровать ответ. Перед закрытыми глазами замерцали звезды. Одна из них, старшая, Омега — «сильная, могучая», — пояснил «красный» — вдруг вспыхнула сверхновой и сразу же свернулась в бездонную дыру в пространстве, потянув к себе остальные три.

С ним в самом деле говорили звезды, — осознал Васютин. Он, конечно, слышал о солнечниках, разумных солнцах — их приходились единицы на тысячи и десятки тысяч обычных звезд, но даже не мог представить, что когда-нибудь столкнется сразу с тремя из них, и, больше того, что именно у него солнечники попросят помощи.

Красный гигант Альфа объяснил, что, в порыве отчаяния, решил обратиться к мелькавшим вокруг по своим таинственным делам разумным, чтобы спасти желтую малышку Ресту. По странной прихоти судьбы, в гравитационную ловушку попал разведчик Земли.

— Желтая. Уходит плохо, — прокомментировал «красный». — Это Пожиратели! Здесь они, недалеко. Уже съели старшую, а сейчас за ней уходит малыш. Помоги, спаси! Ведь вы, мелкие, разумны и можете разговаривать с пожирающими звезды. А нас они не слышат, не хотят слышать.

— Я… конечно, но кто…? — мысленно забормотал Васютин, путаясь в мыслеобразах. В сознании замелькали картинки, но Иван не обращал внимания, пытаясь вспомнить, кто же такие Пожиратели звезд, что-то в этом названии было ужасно знакомое.

— Ага, точно! — пилота осенило. Пожирателями звезд или призраками в Сообществе называли м'раугов. Васютин вспомнил, как ребята из группы разведки несколько раз упоминали, что видели призраков в районе неподалеку от Ресты. Но как же он, обычный военный пилот-разведчик, представитель, прямо скажем, не слишком развитой расы, сумеет договориться с высшими? Его даже не станут слушать.

Однако… На базе остался залетный дипломат! Столичный хлыщ разведчику не понравился сразу, но начальство говорило о Седове восторженным шепотом, да и сам факт, что парня прислали на переговоры с корсами, тоже означал многое. Но, самое главное, дипломат высшего ранга должен был суметь договориться с м'раугами. Вот только оставался ли он еще на базе сейчас, когда из-за гравитационных возмущений переговоры, скорее всего, сорвались?

— Хорошо, согласен, — решился Васютин. Он был уверен, что солнечники в курсе его мысленных метаний. — Я вас спасу, во всяком случае, попробую. Отпустите меня, и как можно скорее.

Исчезновение гравитационного кокона оставило корабль-разведчик в двух часах лета от базы. На сигнал Ивана немедленно отозвался восторженный Филин, зачастив что-то о срочной эвакуации, и был очень удивлен, услышав вопрос о посреднике — дипломате.

— Ну да, он еще здесь, остался зачем-то, — растерянно ответил Евгений.

— Давай-ка его на связь, быстрее, — неожиданно властно потребовал пилот. Механик, пожав плечами, умоляющим взглядом пригласил к гиперсвязи Седова и отошел, прислушиваясь к разговору. Впрочем, он мог слышать только одну сторону.

— Солнечники?! — при первой же реплике пилота, Валерий собрался, утратив кажущуюся расслабленность. — Гибнут? М'рауги? Да-да. Конечно, я жду.

— Значит, все-таки м'рауги, — задумчиво сказал Борисов. Но отвечать ему было некому. Филин тщетно старался вспомнить, что он знает о солнечниках. А Седов, поспешно связавшись с диспетчером дипслужбы Координационного совета Сообщества, получил данные о точном местонахождении станции м'раугов, и, активизировав силовой скафандр, бросился в сектор перехода, где уже дожидался подошедший к базе разведчик Васютина.

Сначала полет проходил в молчании. Иван ввел автопилоту полученные дипломатом координаты и невидяще уставился на экран. Валерий лихорадочно перелистывал странички ноутбука с текстами межгалактических соглашений и договоров.

Задумавшись об уходящем в черную дыру желтом солнышке, Иван попытался представить себе, каково это — быть разумной живой звездой и знать, что скоро умрешь. Как он ни старался, ничего не получалось. Он встрепенулся от внезапной мысли и обратился к Седову, почему-то сразу перейдя на «ты»:

— Слышь, дип, а ты хоть знаешь, о чем призраков надо просить?

— Конечно, не беспокойся, — усмехнулся инспектор. Отчаянный пилот, легко вступивший в контакт с невероятно чуждым разумом, и, рискуя жизнью, рванувшийся на помощь, вызывал теперь невольную симпатию. Немногие из знакомых Валерию контактников так же естественно воспринимали идею о разуме звезд. — Я ни о чем их не собираюсь просить. Доверишь мне сделать мою работу?

— Ладно, — недовольно буркнул встревоженный пилот.

Переговоры с м'раугами прошли на удивление быстро. В приветственном обмене репликами Васютин уловил только мыслеобразы представительских рангов:

— Инспектор Координационного Совета и пилот, — сообщил чужакам Седов.

Пожалуй, посредник владел мыслеречью намного лучше, чем преподаватель пилотского училища, — понял Васютин. Ни обвинений, ни оправданий Ивану опознать не удалось. Успокаивало лишь то, что эмофон переговоров читался как сугубо деловой. Из общего потока образов Васютину удалось уловить лишь символы гравитационного коллапса, цифровые обозначения каких-то законов и очень четко выделенные дипломатом требования. Картинки были настолько отчетливые, что Иван сам легко мог бы сформулировать их словами:

— Прекратить возмущения метрики и индукцию нейтрино, дать уйти солнечникам, задействовать сверхмощные антигравитаторы, чтобы изменить орбиту Ресты и вывести ее из зоны воздействия черной дыры. Немедленно.

Больше всего Васютина обрадовало последнее — он все еще тревожился, вспоминая жалобы Ресты: страшно, плохо, больно.

Воспоминание заставило бросить вопросительный взгляд на дипломата, сосредоточенно внимавшего ответу м'раугов. Ивану показалось, что он уловил в потоке мыслеречи знаки согласия, но лицо Седова, невозмутимое и неподвижное, не позволяло прочитать чувства, а эмофон дипломат профессионально блокировал, защищая себя от сканирования собеседников.

Однако спустя несколько минут, терпение пилота было вознаграждено: мрауги серыми тенями покинули переходник станции, где проходили переговоры, а Седов развернулся к выходу, чтобы отправиться на корабль.

— Ну что? — с нетерпением поинтересовался Васютин, когда разведчик, отстыковавшись, направился к покинутой землянами базе. Валерий устало улыбнулся, потянулся в кресле и сказал:

— Сейчас сам увидишь на экранах. А может быть, даже и услышишь.

Но Иван уже увидел — зону черной дыры блокировала невидимая глазу граница, резко затормозившая падение Ресты, затем, прямо на глазах восторженных наблюдателей, движение звезды изменилось, и желтое солнце рванулось в пространство, удаляясь от казавшейся неминуемой смерти.

— Значит, призраки на все согласились? — как ни старался, Иван не мог согнать с лица счастливую улыбку.

— Не на все, но на уступки пошли, — пожал плечами Валерий. — Обвинений они не приняли вообще и пригрозили обратиться к Координационному Совету. Пусть. Мы свое дело сделали, и в этом мире останется на одну разумную звездочку больше.

— Да, спасибо! — Ивана вновь закружили образы мыслеречи, и он узнал желтое сияние Ресты. И поразился той картинке, которой обозначила его звезда. В ее мыслеобразе Васютин выглядел огромным, ярким, сильным и добрым солнцем — спасителем. Смущенный, пилот почувствовал себя польщенным.

— Спасибо, — повторила Реста, уловив ответное чувство. — Ты, и правда, разумный, сильный и очень добрый.

Две другие звезды, красная и белая, медленно восстанавливали нарушенные гравитационным коллапсом орбиты. И они тоже не хотели остаться неблагодарными.

— А вы? Чем вы тут занимались? — спросил счастливый Альфа. — Что мы можем сделать для вас?

— Даже не знаю. У нас тут вроде как война, — усмехнулся Седов. — Люди, как обычно, бьются за металл, и иногда даже насмерть.

— Металл? И вы за него убиваете друг друга? — удивился «красный».

Валерий попытался объяснить:

— Для наших врагов металлы — еда, ну, вроде как звезды для м'раугов. А людям они нужны для развития.

— Вам нужны металлы? Мы можем помочь, — сказал Альфа. — Легко.

Огромное красное солнце полыхнуло протуберанцем, извергая сгусток вещества. Порождение звезды закружилось в пространстве, медленно остывая и превращаясь в раскаленное подобие металлической планеты. — Если понадобится еще металл, можно договориться. И вам больше не придется воевать.

— Да, — согласился Седов. У него неожиданно появился веский довод для переговоров с корсами. — Надеюсь, что воевать больше не будет нужно.

— Значит, мы все-таки победили, — рассеянно сказал Васютин, не отводя взгляда от медленно удаляющейся от опасной зоны маленькой желтой звезды.

Когда закончились переговоры, приведшие к неустойчивому перемирию — до решения вопроса со второй металлической планетой, на которую, разумеется, претендовали и земляне и корсы, — Валерий подумывал обратиться к красному солнцу за новым источником ценных металлов. Однако, поразмыслив, отказался от этой идеи, опасаясь появления трех яблок раздора вместо двух — жизнь показала, что разумные всегда найдут повод для новой войны, — и вернулся к преподаванию.

В конце апреля, после возвращения к занятиям в дипакадемии, Седова уговорили прочитать одну лекцию курсантам космического училища — о правилах поведения капитанов при встречах с кораблями высоких рас.

В посольство за дипломатом заехал директор училища, в котором, к своему огромному удивлению, Валерий узнал Сашку Веретенникова — одного из парней, с которыми когда-то бежал с Вердеса. Тот приветствовал старого знакомого очень тепло:

— У тебя двое мальчишек? Захочешь устроить к нам, обращайся в любое время. Для тебя все сделаем. Может быть, еще прочтешь моим ребятам пару лекций осенью? В первом семестре?

— Посмотрим по обстоятельствам, — неопределенно ответил Валерий. До осени предстояло пережить еще очень многое.

Выйдя из класса после занятия, Седов увидел капитана Пересветова, нервно расхаживающего вдоль коридора.

— Слышал, у тебя сын недавно родился, поздравляю, — Станислав Степанович крепко пожал посреднику руку.

— А ты здесь какими судьбами? — спросил Валерий.

— Да вот хочу мальчишку пристроить в училище, на бесплатное обучение. Сам понимаешь, на мою зарплату всех не прокормишь и многому не научишь, — смущенно сказал Пересветов.

— Я думал, у тебя оба сына здесь бесплатно учатся, на астронавигации, — удивился Седов. — Как у героя Легаты.

— Это третий, — объяснил капитан.

— Так ты тоже еще одного решил завести? — Валерий подсчитал цифры в уме. Ничего разумного не выходило. — Тогда ему, вроде бы, рано.

— Самое время, — вздохнул Стас. — Это, понимаешь, сложная такая история…

— Тогда давай зайдем в аудиторию, и ты ее расскажешь, — предложил Седов, вспомнив прошлую увлекательную байку капитана. — Если мне понравится, помогу. Я здесь имею кое-какие связи.

— Ладно, слушай, — согласился Станислав Степанович.

ГЛАВА 15 Цель

Сережка Черкасов мечтал попасть в Эрмитаж, в город на Неве. Он хотел увидеть маму, которую почти не помнил.

Музей Эрмитаж! В жизни колонистов не встречалось ничего подобного. Слово «музей» вызывало воспоминания о длинных подземных катакомбах планеты Тьеррас, откуда бежали случайные жертвы корской войны — последние уцелевшие переселенцы.

Тьеррас значило «земли» по-испански: новый мир назвали в честь далекой родной планеты. Мама Сережки была испанкой. Но не похожей, совсем не похожей ни на кого. Так говорил отец.

— Какая она была? Как тетя Лена? Как тетя Кармен? Как тетя Эстер?

Тетя Эстер, Терри, мама семилетнего Саньки была очень красивой. Мальчишку звали Алехандро Льянос, неплохое имя, но Санька короче. Он выжил — увязался за Сережкой в боевой отсек.

Добрая красивая тетя Терри и Санька нравились Сережке и отцу. Тетя Терри во время взрыва была в медицинском блоке. Она погибла вместе с остальными.

— Нет. Не такая. В Эрмитаже увидишь! — мечтательная улыбка отца.

В одном из огромных помещений знаменитого музея, в рубенсовском зале отец когда-то познакомился с мамой, пораженный ее сходством с давно исчезнувшей девушкой с картины великого мастера. Картина называлась «Портрет камеристки». Сережка должен был увидеть ее. Так сказал отец.

— Ты должен попасть в Эрмитаж! Обязательно! Слышишь, должен! — повторил он, уходя в последний путь.

Вместе с остальными взрослыми капитан покинул обломок бежавшего с обреченной планеты транспортника. После попадания случайного снаряда корабль был уничтожен. Уцелевший отсек, лишенный управления, летел в никуда. Почти все беглецы погибли. Выжившие позавидовали ушедшим — им не о чем больше было беспокоиться.

Пищи в отсеке осталось совсем немного, воды — на пару недель, зато был солидный запас кислорода, аптечка и, по иронии судьбы, страшное оружие — боевой плазменный деструктор, «плазмоган». Пятеро взрослых и трое детей.

Взрослые выбрали открытый космос, взвалив ответственность за детей на него, Сережку. Иногда Черкасов начинал завидовать ушедшим, иногда злился на них. Поддерживали только слова отца. И Цель.

— Позаботься о малышах! — стараясь сдержать слезы, попросила, в последний раз обернувшись, тетя Нюся, Анна Петровна, мама пятилетней Лельки.

Глупая просьба! О ком же еще ему было заботиться? Сережке было почти тринадцать. Он был старшим… уже почти месяц…

Санька и Лелька могли ненадолго позабыть о еде, выдумывая невеселые игры. Дети еще двигались, хотя бегать уже не пытались. Сережка не мог. Когда кончились галеты, и стало ясно, что сухарей надолго не хватит, он перестал есть вообще. Держался всю последнюю неделю только на воде, честно деля сухие корки на две части под жадными взглядами детей: один сухарь в день.

Скафандров не снимали, только шлемы — системы жизнеобеспечения пока держались. Сначала терзал голод, мучительный, невыносимый. Видения ненавистных когда-то пищевых брикетов, тюбики, сухари… В поисках съестного Сережка порылся в аптечке. Нашел коробочку просроченных поливитаминов. Это — детям. По две таблетки в день.

Неожиданно аптечка выручила и его. Большие белые таблетки отупляли, одурманивали. Это было опасно — можно привыкнуть. На Тьеррасе Черкасов видел много таких — молодые ребята, жалкие, с опустевшими глазами, дрожащими руками, вечно ищущим взглядом. «Стрела, не нашедшая цели» — говорил о них отец. Сережка знал — ему это не грозит — привыкнуть он не успеет. И у него была Цель.

От таблеток чувство голода отступило, почти ушло. На смену пришли глюки. Воспоминания. Бесконечные черные коридоры. На стенах светящиеся картины — музей? Нет, этого не было, привиделось. Было другое. Грохот взрывов где-то далеко, на поверхности. Мечущиеся с разным хламом фигуры. Связки. Тюки. Пакеты. Папки.

— Все, что имели! Как потом жить? — незнакомый голос.

— Ни грамма лишнего груза. Все оставляем. Только самое необходимое, — жесткий ответ капитана. Отца. Рыдания:

— Записи. Десять лет каторжного труда. Ценнейшие результаты… — дядя Петя, ксенобиолог. Отец отрицательно качает головой.

— Фотографии, все, что от них осталось! — тетя Терри, Санькина мама вырывает из семейного альбома какие-то листки. Капитан пожимает плечами — у них с Сережкой ничего нет.

Еще один взрыв. Ближе. Сильнее. С потолка сыплются мелкие острые камешки.

— Быстрее! Вперед! На корабль, — резкий, подхлестывающий крик. Бег к кораблю. Взлет. Прощай, Тьеррас! Родина. Другой Сережка не знал. Провал. Таблетка. Следующая картинка…

Краткое мгновение передышки. Вопросы, которые так давно хотелось задать.

— А почему мы не….? Почему у нас….? — он не знал, как спросить, но отец понял.

— Зачем это нам? У нас все есть! Все, что нужно… Сила духа и сила воли, — повторил он строчку из любимой песни. — А фотографии….-отец немного помолчал. — Зачем они? Мы с тобой всегда сможем пойти в Эрмитаж.

Тогда мальчишке стало обидно и захотелось плакать. Когда кончилось действие таблетки, Сережка вспомнил и нехотя признал — отец был прав. Им это оказалось совсем не нужно. Всё: вещи, документы и фотографии — погибли, исчезли… И люди… И отец…. Что-то осталось…Сила духа и сила воли… Цель…Эрмитаж.

И пища не нужна… Только еще одна белая таблетка…. Новые картинки… Слова отца:

— Учись, сынок… Плазмоган… Кнопка… Нет, другая, вот эта. Надо…Пригодится… Смотри…Цель….Наводка… Жми…Неплохо….Запомни… Главное — не выжить, главное попасть… Еще раз…Цель…

Дни и ночи Сережка проводил у экрана деструктора. Таблетки кончились. Вовремя. Когда осколок корабля занесло в астероидный пояс, и все проблемы чуть было не решились сами собой, засевшие в памяти слова отца заставили встряхнуться. Вокруг закружились каменные глыбы: Цель…Наводка….Жми… Попасть… Еще раз…Цель… Эрмитаж.

Сережке удалось расчистить путь. Они вырвались. Почти. Чудовище появилось в последнее мгновение. Перед экраном визора, закрывая обзор, возникло невообразимое плазменное месиво…

— Голодный глюк! — понял Сережка. — Это всё. — И вновь потянулся к оружию…. Цель…

Биопласта Пересветов гнал вдоль трассы вторую неделю. Страшная, опасная гадина, квазиживой продукт боевой биоинженерии, одно из наследий минувшей войны, хитро ускользала из-под удара. Зверь опустошил целый сектор. Маленькая сверхновая. Маленькая? Выжженные планеты, исчезнувшие корабли, разорванное пространство, ужас разведчиков и транспортников.

— Всё бери. Новейшее вооружение. Парализаторы. Деструкторы. Охотничий отряд дам, курсантов, группу захвата. Уничтожь любым путем. И чтоб больше я про него не слышал, — Орлов передал капитану приказ начальника управления. И повторил обычное: — Только на тебя надеюсь.

Стаса Пересветова Орлов считал палочкой-выручалочкой, срывая с обычных заданий в минуты кризисов, когда все остальные средства казались исчерпанными.

И вот теперь, после долгой погони, капитан был готов отказаться от борьбы: парализаторы обнаружили полную бесполезность. «Они ему вроде щекотки», — мрачно пошутил руководитель группы захвата. Плазменных деструкторов увертливая скотина научилась избегать, имея немалый опыт в многочисленных схватках с преследователями. Да и энергии оставалось на один хороший залп.

Пару раз охотники и добыча едва не поменялись местами: зверь загнал крохотный кораблик в астероидный пояс, и лишь пилотское мастерство капитана позволило выкарабкаться. Только стыд перед бесславным возвращением мешал прекратить затянувшуюся погоню. Впрочем, экипаж и охотники пока были далеки от отчаяния. Да и взятые сдуру курсанты вовсю развлекались, свято веря в удачливость знаменитого капитана.

— Так. Гони его! Астероиды, там, видишь! Еще разок парализатором шарахнем напоследок! — кричал загонщику азартный штурман, подбадривая стрелка.

Пересветов равнодушно глянул на экран. Картинка не радовала, хотя, объективно, биопласт был необыкновенно красив: море заливающего звезды огня, огня, несущего смерть еще очень и очень многим. Красота, которой любоваться не хотелось.

И вдруг все изменилось. Биопласт содрогнулся. Сотканное из звездной материи огромное тело заискрилось разноцветными пятнами. Знаменитое предсмертное звездное сияние. Немногим довелось такое увидеть! Неужели ребята попали? Да нет, куда им! Но зверь умирал.

Кто-то, затерявшийся среди астероидов впереди, прямо по курсу, ударил по биопласту из боевого деструктора с невероятно близкого расстояния, виртуозно поразив управляющий центр гадины. Полная мощность. Выбросы плазмы. Отсверкав, тело монстра распалось. Красивая смерть.

Осторожно приблизившись к астероидному крошеву, потрясенные космонавты обнаружили изуродованный обломок колониального транспортника, а в нем троих, истощенных, но — живых! — детей. К найденышам сразу бросился корабельный медик.

— Но кто это сделал? — растерянно спросил Пересветов, осматриваясь в поисках героя, уничтожившего чудовище. — Как? Почему?

Ответ не понадобился — старшего, похожего на скелет мальчишку врач с трудом оторвал от плазмотрона.

— Я… — тихо сказал Сережка Черкасов. — Я должен попасть в Эрмитаж. Цель…

Никто не засмеялся. Глядя в лихорадочно блестящие черные глаза, бывалые космонавты гадали, какая загадочная внутренняя сила заставила мальчишку фанатично держаться до конца.

— Это просто, — объяснил Черкасов, считая, что его не понимают. — Я должен…

— Обязательно, — пообещал Пересветов. — Как только вернемся на Землю. Поднимешься на ноги, и сразу в Эрмитаж!

— Сразу в Эрмитаж, — повторил Сережка и только тогда позволил себе потерять сознание.

— Вот так я обзавелся третьим сыном, и теперь после каждого полета таскаюсь с мальчишками по музеям, — закончил рассказ Станислав Пересветов и с надеждой посмотрел на Валерия. — Поможешь?

— Тьеррас — это корсы? — уточнил посредник. Больной вопрос.

— Они проклятые, — подтвердил капитан.

— У меня недавно были неприятности с одной корсини, — воспоминание о дипломнице заставило зябко поежиться.

— Корсини? Странно. У корсов воюют только мужчины, — объяснил Станислав Степанович. — Самкам воевать не позволяют традиции и какие-то древние религиозные предрассудки.

— Знаю. Корсини имеют право убивать только одиноких бездетных мужчин. А как Сережку приняла Даша? — спросил Седов.

— А что Даша? — удивился Пересветов. — Ей-то чего возражать? Парень ее боготворит, ходит следом, ловит каждое слово как откровение, называет мамой. Она с ним сидела ночами сначала, когда он спать не мог, просыпался, вскакивал, искал плазмоган. Мои, — он запнулся, потом поправился, — остальные двое даже приревновали немножко.

— А как он называет тебя? — Валерий услышал, как скрипнула дверь аудитории, и оглянулся.

— Сейчас услышишь, — ответил Пересветов и со вздохом обернулся к худому мальчишке, одетому в мешковатый, не по размеру костюм.

— Ну что, брат, полетаем? — с фальшивой бодростью спросил капитан.

— Ты знаешь, Стас, мама сказала, что я должен стать бухгалтером, — с твердой убежденностью в непререкаемости высшего авторитета сказал мальчишка.

Валерий едва сдержал смешок, настолько внешность паренька не соответствовала представлениям о мирной профессии счетовода. У Сережки было точеное лицо испанского гранда и темные глаза фанатика. Такому бы в древности прямая дорога в инквизиторы. Хотя и среди них, наверное, тоже были бухгалтеры.

— Ну, мы тут тебя вроде как в космическое училище устраиваем, — растерянно промямлил Станислав Степанович, оглядываясь на друга. Валерий охотно пришел на помощь:

— Думаю, и здесь есть какой-нибудь факультет управления и статистики, — сказал он. — Это вполне можно уладить.

— Управления и статистики?! — аристократическая бровь на тонком лице возмущенно взметнулась вверх. — Только на капитанский!

Кажется, Дашиным мечтам в очередной раз не суждено было сбыться. Седов не стал говорить, что с дипломом капитанского Сережке вряд ли удастся стать хорошим бухгалтером. Он просто кивнул Пересветову и на несколько минут вышел.

— Ну как? — нервно спросил капитан, когда друг вернулся.

— Принят на капитанский на полное гособеспечение на весь курс обучения, — Валерий протянул Сережке документы, подписанные ректором. — Прочитаю им в обмен в следующем семестре еще четыре лекции. Удачи тебе, парень! И слушай маму!

ГЛАВА 16 Проходящий сквозь пламя

— Мама! — раздался отчаянный детский крик. Разумеется, в акустике слово звучало иначе. Андрей услышал что-то вроде «Нье-нье!», но он, Проводник, уже давно воспринимал не только звуки, но и смысл. И смысл, который услышал Денисов, был страшен. Огонь, ужас и боль.

В огненный сон Андрей пришел по собственной воле. На этот раз Хозяйка говорила с ним прямо в Туннеле. Она была необычайно многословна.

— Ты волен выбирать, — сказала черная женщина. — Я не могу даже просить о такой услуге. Тебя ждет очень больное место, опасное и очень плохое. Туда нет пути даже мне, потому что до Химеры не доходит Туннель. Но, может быть, тебе удастся пройти. Решай сам. Ты уже заработал живое тело, сполна рассчитался за него и заслужил свой Дар. А на Химере ты можешь потерять всё — и тело, и душу, и память, и даже оболочку киборга. Но… там очень много боли, и этому миру нужен настоящий Спаситель. А у тебя есть хороший помощник, — новый жадный взгляд в сторону Кахты. — Выбирай! Если хочешь, я немного расскажу о химерах.

— Расскажи, — согласился Денисов.

— Их жжет огонь, который они создали сами, чтобы спастись, — объяснила Хозяйка Туннеля. — Несчастные дети переменной звезды, которая надолго затаилась и успокоилась. Она стабилизировалась на время, достаточное для того, чтобы на ее планетах могла появиться жизнь и возникнуть цивилизация. Звезды живут по другому времени, иначе, чем люди. А потом переменная вошла в зону нестабильности, и разумные, высокая раса, вынуждены были бежать. Порталы в нестабильности перестали работать, возвращая обратно изувеченные трупы добровольцев, пытавшихся открыть путь. Всех, кого возможно, вывезли корабли, которых хватило для немногих. И оставшиеся начали трансформацию, чтобы перевести обреченную планету в эфемерное состояние, укрыв защитным экраном. Они не успели совсем немного: когда вспыхнула переменная, планету, охваченную пламенем, вынесло прямо в нестабильность. Потом пошел дождь из тысячи огней.

Последние слова женщины прозвучали так, что Андрей невольно вздрогнул. Хозяйка Туннеля продолжала:

— Сначала Химера оказалась в узкой полосе, где постоянных звезд вообще не было. Потом из горизонтальной ветви шарового созвездия переместилась в участок ветви сверхгигантов, которую у вас на Земле почему-то назвали NGC 1866. Потом сюда, к Дельте. И теперь, каждый раз при новой вспышке пульсаций в районе Дельты Цефея на несколько мгновений появляется планета-призрак. Химера. С момента катастрофы прошли миллионы лет, но в индивидуальном времени планеты, ее людей — совсем немного, несколько секунд. Их еще можно спасти. Можно убить. Можно отдать Туннелю, подарив освобождение от страданий. Если удастся. Возможно, за их смерть тебе придется пожертвовать своей жизнью.

— Как я смогу туда попасть? — Денисов почти решился: он уже сжился с мыслью о том, что освобождение других от страданий — его предназначение и призвание. А его жизнь… Все равно он не знал, что с ней делать дальше, после Туннеля.

— Я доставлю тебя Туннелем как можно ближе к зоне пульсаций, а потом, — женщина бросила еще один завистливый взгляд на серебристую игрушку. — Тебе нужно будет попросить о помощи артефакт. Твоя добыча — хороший исполнитель желаний и сможет перенести тебя на планету-призрак. Но на этот раз тебе не придется выбирать слова или принимать решения. Ты должен будешь бороться только за то, чтобы спасти Химеру или помочь ей умереть. Или умереть самому, — на черном нарисованном лице мелькнула пугающая мимолетная улыбка. — Ты попадешь туда, если ты действительно этого захочешь, — сказала женщина и исчезла.

И Андрей решился. Он выбрал боль.

Туннель вынес Денисова на порог нестабильности, а яркая новогодняя игрушка, вняв его просьбе, бросила Проводника в огонь.

Химера, действительно, оказалась призраком. И сам Андрей стал призраком.

Он оказался на поверхности планеты, в пылающем городе, где ощущал себя призрачным великаном. Гигант, в три или четыре человеческих роста, шел по объятой огнем планете сквозь дома, деревья, пламя, не способный почувствовать обжигающий жар звездных костров, не способный прикоснуться к вещам и людям, не имеющий власти спасти. Хуже всего было не то, что Денисов мог видеть факелы тел и слышать крики обреченных. Хуже всего было то, что, в отличие от окаменевших сфинксов с планеты Проклятых, горящие люди Химеры видели Андрея, и это зрелище почему-то воскрешало в них утраченную надежду.

— «Проходящий сквозь пламя», — взывали они. — Спаситель! Ты пришел! Помоги, спаси! — несчастные корчились в испепеляющем звездном пламени, протягивая к нему детей, а Андрей все понимал, смотрел, бросался к ним, пытаясь вмешаться, погасить огонь, вырвать у него беспомощные жертвы, и каждый содрогался от отчаяния, от того, что его призрачные руки бессильно проходили сквозь пылающие костры. Денисов не задумывался над тем, что сможет сделать, если ему удастся дотянуться до горящих химер. Он просто больше не мог оставаться сторонним зрителем: смотреть, слушать и быть не в силах вмешаться и помочь.

Принять решение заставил детский крик.

— Мама! — кричал мальчишка лет пяти, такой похожий на человеческого, земного детеныша, несмотря на золотистые чешуйки, покрывающие тело, несмотря на ветикальные зрачки огромных глаз, в которых стояли слезы. И Денисов рванулся на помощь, но снова прошел сквозь пламя.

Андрей, наконец, понял тщетность своих попыток и позвал Кахту, потребовав у артефакта живого тела, реального воплощения здесь, на Химере. Он попытался представить себя прежним, в солдатской форме, таким, каким был на последней фотографии, еще человеком, еще до войны и подсказал: — Ну же!

И впервые ощутил сопротивление. Елочная игрушка резко изменила цвет, вспыхнула алым и погасла, приняв прежний вид серебристого веретена. И тогда Андрей заговорил вслух, обращаясь к артефакту так, как будто тот мог его услышать, понять.

— Я этого действительно хочу, — просительно сказал он. — Я должен! И будь, что будет! — Денисов в нетерпении встряхнул серебристое веретено и взмолился уже про себя: — Давай же!

На этот раз артефакт отозвался, заиграл белыми всполохами, испуская зловещее сияние, а потом сияющие стрелы вонзились в призрачное тело Проводника, и тот выпал в реальность Химеры.

Вокруг вспыхнуло обжигающее пламя, но Андрей даже не успел ощутить ожога, как все вокруг окутала серая тень и, сильным рывком выхватив отчаянно сопротивляющегося Денисова из огненного ада, зашвырнула его во мрак незнакомого туннеля, открывая портал.

ГЛАВА 17 Возвращение

Валерий оторвался от изучения бумаг. В спокойное ясное июльское утро ворвалась едва ощутимая тревожная нотка чуждого эмофона, словно по комнате вдруг пронесся холодный ветерок. В рабочем кабинете сгустилось напряжение, стена напротив вздулась бугром, на мгновение стала полупрозрачной, и прямо в воздухе над дверью нарисовался неровный черный квадрат. Пробойный портал.

Кто-то из альтаирцев или других высших с портальным ключом. «К» или? — Валерий включил силовую защиту комбинезона и, выскочив из-за столика, где разбирал посольскую документацию, метнулся в противоположный от портала угол, изготовившись к обороне. После пресловутой истории с дипломницей приходилось все время быть настороже.

Черный квадрат дрогнул и слабо шевельнулся, сползая в сторону, вниз. Потом от него отделился, выскользнув в комнату откуда-то из надпространства, извивающийся в мелких конвульсиях сгусток серого мрака, транслирующий чуждый и, одновременно, знакомый эмофон. М'рауг!?

— Т'хак, ты? Что случилось? — обеспокоенный Седов сразу перешел на мыслеречь.

— Интервью пришел взять, — передразнил м'рауг, темным облаком оседая на пол и пытаясь сдержать дрожь.

Валерий улыбнулся, вспомнив первую встречу с орионским вампиром. Но сейчас м'раугу, похоже, было не до шуток.

— А если серьезно? Ты же весь трусишься! — никогда еще орионец не являлся на встречи в таком «разболтанном» виде.

— Подарочек принес, заказанный, — объяснил Тхак. — Ты же просил! Еле вытащил! Обоим досталось!

— Переместитель? Да ради него и не стоило…, - Седов не успел договорить, как м'рауг протянул к жерлу портала щупальце сумрака, и вырвал оттуда спрессованный блок темноты. Кокон мрака распался, и массивное тело рухнуло на пол. Уютную комнату посольских апартаментов заполнили непривычные и такие неуместные здесь запахи горелого мяса, крови, мочи, крепкого мужского пота. Валерий с удивлением и недоверием уставился на орионский «подарочек»

— «Бойся данайцев и дары приносящих», — пробормотал он неведомо откуда пришедшую в память фразу. — И что бы это значило?

На полу у дверей санитарного блока лежал человек, землянин. До невозможности грязный и вонючий. Темноволосый мужчина, по всей видимости, молодой, невысокий, но крепкий и плечистый, в незнакомой серой военной форме, изорванной и обгоревшей, уткнулся лицом в керамические плиты пола и глухо застонал, завыл что-то вроде: — Нет! Не успел! Зачем?

Левой рукой он упирался в пол, а правой прижимал к груди какой-то предмет, похожий на серебристую елочную игрушку. Очень знакомую Валерию игрушку. Неужели?

— Это? — все еще не веря, спросил вслух Седов, потом, спохватившись, повторил вопрос в мыслеречи. Судя по запахам и звукам, тело, лежащее перед ним, было вполне человеческим, и ничем не напоминало знакомый массивный силуэт киборга.

— Твой заказ выполнен, — подтвердил вампир. — Еле вытащил. Угораздило же чудика забраться в нестабильность!

Валерий склонился над парнем, но тот, оттолкнув его руку, вновь глухо застонал.

— Не трогай его пока, — посоветовал орионец, — пусть немного опомнится. Я его силой выковырял, он еще и сопротивлялся. А ведь из самого пекла!

— А где раздобыл портальчик? — отвлекшись, Седов кивнул на черный квадрат. — Похоже на альтаирский.

— Ребята помогли из университета, с Береники, — объяснил м'рауг. — Такой, пожалуй, не потянули бы и альтаирцы.

— Пробойный межгал?

— Бери выше. Индивидуальный заказ. Специально для зоны нестабильности зубрилки арт сделали, когда узнали, для чего мне нужно. Им тоже интересно было, — Т'хак вытащил из складок серого сумрака портальный ключ и с гордостью продемонстрировал другу. — Многоразовый!

— И дорого сейчас такое стоит? — Седов по-прежнему мечтал о современных портальных технологиях для Земли.

— Шутишь? — удивился орионец. — Кто такие вещи за деньги делает? По дружбе слепили, для дела, но придется вернуть, — с сожалением сказал он.

— А сам?

— Куда мне! Я — гуманитарий, в Альфе учился, на философском. Умел бы я такие вещички делать, не застрял бы на Самарите на пол-жизни! — он излучил острую волну тоски, вспомнив о прошлом. — Но и сейчас досталось. Задачку ты задал не из простых.

— Потому тебя так и трусит? — понимающе сказал Седов.

— Нет, просто обожрался, — объяснил мрауг. — Давно так вкусно не ел. Теперь циклов сто можно на диете посидеть.

— Ты хочешь сказать, — угрожающе начал Валерий. — Что отожрал у этого несчастного парня половину мозгов…?

— Мозгов? — вампир ответил насмешливым всплеском эмофона. — Да у него их отродясь не было! Полезть в человеческом теле в зону звездной нестабильности, пусть и под защитой артефакта, какие тут могут быть мозги! А вот душа, да, есть. Личность. Сила духа и сила воли, — в эмофоне орионца прозвучало искреннее восхищение. — Настоящий Проводник! Интересные у тебя друзья. Знаешь, я, кажется, скоро начну гордиться тем, что тоже принадлежу к этой пестрой компании.

«Сила духа и сила воли». Где-то я недавно это слышал, — Седов не позволил лирическим воспоминаниям отвлечь себя от допроса:

— Так от какого деликатеса ты так корчишься?

— Ты что, не видишь? У него энергатор! Почти разряженный, конечно, парень этой штукой хорошо попользовался, — но мне хватило! Вкуснотища! И нашему народу хватило бы еще надолго, всему. Очень бы нам такой приборчик пригодился! — в эмофоне м'рауга явственно прозвучал вопрос.

— Нет, — отрезал Седов. — Эта вещь принадлежит Денисову, ему и решать.

— Как легко ты отказываешь другу! И, между прочим, другу расы уровня «М», — похвастался Тхак. — До твоих альтаирцев нам осталось совсем немного. Веганцы, между прочим, тоже на «эмку» претендовали, но им пока до этого далеко. Повысили нас

— Еще недавно у вас был «К», — удивился Валерий. — Неужели через уровень можно перескочить?

— Просто мы давно не проходили классификацию, — объяснил вампир. — М'раугов это не интересовало. А сейчас наш народ решил активно включиться в работу Содружества. А, кстати, — в щупальце сумрака появилась знакомая дудка-фонарик, — второй подарок я тебе тоже принес. И научись им пользоваться. Запомни, не нужно направлять раструб на устраняемый предмет. Достаточно иметь переместитель при себе, а когда пускаешь в ход, четко представить себе, что хочешь убрать, и отдать приказ о перемещении. Понятно, о перемещении себя! Ну, будь! — орионский вампир скользнул в черный квадрат портала, и комната приняла свой прежний вид. Почти.

Все произошло слишком стремительно. Если бы не стонущий на полу парень, в котором он пока не готов был признать долгожданного Денисова, и не переместитель в руках, Валерий мог бы подумать, что все произошедшее — только сложный, наведенный кем-то глюк.

Седов с привычной досадой позавидовал создателям мгновенных порталов. Имея в посольстве доступ к стационарному альтаирскому переходнику, сам он не чувствовал так остро отставания родной планеты, но это не меняло дела. Как долго еще Земле придется ждать межгалактических порталов! А сколько пришлось добиваться межпланетных, а потом межзвездных! А если бы не альтаирцы, то не было бы и их.

— Мне показалось, я слышала шум, — в комнату вошла Анка со спящим Костиком на руках.

— Это Андрей, — смущенно объяснил Седов, показывая на корчащееся тело. — Его притащил Т'хак, но я пока не знаю, как….

Анка посмотрела на лежащего на полу стонущего парня и передала растерянному Седову ребенка: — Подержи!

Она вышла из комнаты и через несколько минут вернулась с бутылкой водки, краюхой пахучего черного хлеба с толстым ломтем розоватого сала и чашкой. Положила все на стол, потом отодвинула чашку и вытащила из стенного шкафа одежду, а из выдвижного буфета — побитую металлическую кружку.

— Может быть, лучше кофе? — спросил Валерий, глядя, как она умело открывает бутылку. Он осторожно устроил малыша на мягком диване и, подойдя к Денисову, присел на корточки рядом.

— Водка ему сейчас подойдет больше, — ответила Анка и, сжалившись над мужем, объяснила:

— Валер, я ведь тоже солдат, офицер. Мне приходилось бывать на войне и вытаскивать оттуда таких, как он. Ему бы потом еще кое-что не помешало, как бы это выразиться, ну, сексотерапия. Но, сейчас вряд ли, — она бросила взгляд на Костика. — Хотя, — черные глаза насмешливо блеснули: — Если ты не ревнив?

Она приблизилась к Андрею, с трудом поднявшему голову и глядящему сквозь нее мутными глазами и протянула ему комплект чистой одежды:

— Тебе помочь помыться или сам?

— Сам справится, — сказал задетый ее уверенным тоном Валерий. Он подхватил парня за шкирку, небрежно отодвинув ногой энергатор, приподнял тело и, открыв дверь санитарного блока, зашвырнул внутрь так, что Денисов соскользнул прямо в воду бассейна. — Обойдется без сексотерапии. И, кстати, я ревнив. Как выяснилось, — он прикрыл дверь, снова открыл, бросил возле порога одежду и крикнул:

— Бассейн под тобой, душ справа — желтая кнопка сверху, туалет — зеленая. Сушилка слева — белая кнопка снизу.

Валерий машинально сунул артефакт в кристаллитовый пакет, не обратив внимания на болезненный укол настройки, бросил пакет на журнальный столик и сердито уставился на Анку, снова взявшую на руки малыша. Не стоило спрашивать, приходилось ли ей вытаскивать товарищей и таким способом — Седов боялся, что ответ ему не понравится.

По негласному соглашению, об Анкином прошлом они почти не говорили. Валерий не хотел знать, какая пропасть разделяет беспечную подружку-шпионку его студенческих лет и капитана Анну Одинцову, с такой неожиданной готовностью погрузившуюся в семейную жизнь, разбор проблем альтаирского посольства и домашние хлопоты. И в материнство. Седов не желал чувствовать себя виноватым, а потому принимал без объяснений, как должное, и альтаирца брата Леху, и службу в СБ, и странную дружбу Анки с Малютиным и Богомоловым, и солдатское прошлое.

— Ну и, — не выдержав характера, спросил он. — Тебе что, приходилось кого-то и так вытаскивать?

Анка в ответ пожала плечами и, расстегнув блузку, поднесла к груди Костика, который сразу же сладко зачмокал. Она улыбнулась малышу и подняла лицо к мужу:

— Ну, я же не спрашиваю тебя, что у тебя было с твоими хищными деревьями, или, например, почему на меня, на всех дипломатических приемах, с такой ненавистью смотрит Кэт, жена Джима Стюарта, первого заместителя Форестье. Я уже не говорю обо всех остальных, не штучных.

— Жена Стюарта? — удивился Седов. — Причем здесь я?

— Ну да, Кэт Стюарт, бывшая Клочкова, — пояснила Анка, с любопытством глядя на мужа.

— Ты что-то перепутала, — возразил Валерий. — Клочкову зовут Ниной.

— У нее двойное имя Нина-Екатерина. Ты не знал? — удивилась Анка. — По-английски она называет себя Кэт. «Катья», — передразнила она.

— Пусть зовется, как хочет, — равнодушно сказал Валерий. — Сама виновата. Я предлагал ей выйти за меня замуж.

— Ты ее настолько любил? — насторожилась Анка.

— Любил? — Седов поразился странной женской логике. — Как такую можно любить? Она мне никогда даже не нравилась.

— Тогда почему? — кажется, жена не понимала самых простых вещей.

— Ее муж погиб на Кумпфе, ну и я чувствовал обязанным, ну и мы и…, - он попытался восстановить связь событий и умолк.

— Хорошо, а Алиска Климова? — список обвинений пополнился еще одним именем. — Я видела в фильме, как она тебе на шею вешалась. Наглая девчонка! Ее первый муж, Сашка Климов был моим…., - она запнулась.

— Бой-френдом? — подсказал помрачневший Седов. — Боевым товарищем?

— Ну, можно и так сказать, — согласилась жена. — И тут появилась эта маленькая стерва и окрутила его в два счета.

— Уже после тебя? — с удовлетворением отметил Валерий. — Я чувствовал, что у меня есть личные причины испытывать благодарность к этой женщине. Я-то думал, что пекусь о благе Земли, но оказалось, что дело совсем в другом. Намного глубже. И что же, после развода он опять прибежал плакаться к тебе?

— Шутишь? Он сразу женился снова, на какой-то крестьянке с фермерской планеты.

— Понятно, бедняга натерпелся горя с вами обеими. Две такие женщины!

— Может быть, тебе тоже больше подошла бы фермерша? — вспылила Анна.

— Подошла для чего? — удивился Седов. — Зачем бы она мне тут понадобилась, в альтаирском посольстве? Жарить картошку? Так в посольстве есть линия доставки, синтезатор, ресторан и повар Франсуа. Офицер СБ здесь смотрится уместнее.

— Давай оставим шутки об СБ и этот глупый спор, — Анка покачала головой. — Пойми, все эти годы, пока ты метался по метагалактике, спасая Вселенную, Содружество, своих дорогих друзей, я была на войне и не на одной… Уж не знаю, за что Вервицкий меня так ненавидел, но мне досталось…

Не зная, что сказать, Седов выдавил общую фразу:

— Война — не место для женщин.

— Война не место ни для кого, — коротко ответила Анка, склонившись к ребенку.

Денисов выполз из ванной через полчаса. Седовская рубаха подошла ему идеально, а вот брюки были явно длинноваты. На ногах красовались оставленные Валерием в душевой огромные тапки. Лицо парня со слабыми следами ожогов казалось неожиданно молодым, и узнать в нем прежнего киборга можно было с большим трудом. Лишь только глаза остались прежними, темными, глубокими, и в них плескалась новая боль. Андрей молча запрокинул протянутую Седовым кружку с водкой и хлебнул, не почувствовав вкуса, как будто по-прежнему оставался получеловеком. Так же равнодушно, с окаменевшим лицом, он начал медленно жевать краюху с салом, сосредоточенно глядя перед собой, как будто выполняя какую-то обязательную повинность. Пожалуй, сейчас и к сексотерапии он отнесся бы примерно также, — понял Седов. Он налил себе водки в чашку, отвергнутую Анкой, сел напротив друга, долив его кружку, и спросил:

— Андрей, что происходит? Что с тобой?

Денисов хлебнул еще водки и продолжал медленно жевать. Заговорил он минут через десять, когда Валерий, уставший молчать, решил, что ответа уже не дождется.

Андрей начал рассказывать о черной женщине — Хозяйке снов и Хозяйке Туннеля, о планете проклятых сфинксов, о демоне, об артефакте, об Армии Смерти, о Йарди, о Химере. И тут он вдруг сорвался на крик:

— Я не сумел, не успел! Зачем он вмешался? Там остались дети! Лучше бы я погиб! Я должен вернуться, спасти их. Иначе я не смогу жить. Я никогда не смогу больше жить, как прежде!

— Но ведь так тоже нельзя, это бессмысленное самоубийство. Ты ничего не смог бы для них сделать, — возразил Валерий.

— И, кстати, это тебе — он вытащил из ящика стола широкий браслет коммуникатора, поднес к запястью, скачивая информацию с собственного комма, а потом надел на левую руку Андрея. Прибор тихо загудел, регистрируя личность хозяина, считывая характеристики, связываясь с сервисными службами.

— Здесь всё, — объяснил Седов. — Документы, справочные, нужные номера: мой, Анки, Егора, посольства. Деньги я тебе перебросил — для Земли достаточно, наличка здесь не понадобится.

Денисов равнодушно кивнул:

— К чему мне всё это?

— А как же твои мечты: любимая девушка, семья, запах цветов, вкус хлеба? — попытался напомнить Валерий.

— Это были глупые мечты. Я не сумел, не смог их спасти, — повторил Денисов, закрыв лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону. — Проклятый мир!

— Андрей, Легата тебя просто использовала. А жизнь — это не только бездны Преисподней. В ней есть и многое другое. И не надо изображать из себя усталого бога-спасителя, — Седов говорил правильные слова, но чувствовал, что они звучат фальшиво, что их недостаточно. — Т'хак прав, ты не можешь заткнуть своим человеческим телом все черные дыры Вселенной!

— Телом не могу! — согласился Андрей — А вот…

— Давайте прекратим такие разговоры, — попросила Анка, укачивавшая на коленях сладко сопящего Костика, и поднялась, чтобы уйти. — У меня от них молоко пропадает!

Денисов сразу умолк и уставился ей вслед потеплевшими глазами. Мужчины молча допили водку, и Седов налил обоим еще по одной, потом еще.

Во второй половине дня, узнав о возвращении пропащего, появился довольный Егор, которому друзья послали сообщение. Детектив выставил на стол бутылку коньяка.

— Настоящий французский, — с гордостью заявил он. И добавил, с чувством, но не совсем уместно: — Зараза эта Легата!

— Настоящий французский? — усомнился Валерий. — Не может быть.

— Ну да, вот смотри! — Поспелов показал надпись на яркой этикетке. — «Сделано на Альгамбре». Это тебе не какой-нибудь Герлей! Так выпьем же за возвращение героев!

В разгар попойки в комнату вошла Анка, уже без Костика, напевая себе под нос рефрен какой-то унылой песни. Валерий прислушался:

— «Убе-эй меня-а-а за то, что я-а-а давно к тебе осты-ыл», — протянула Анка и вопросительно посмотрела на повеселевшего от выпивки мужа. — Может быть, и ты ко мне остыл, а Седов? Теперь, когда я стала толстая и расплывшаяся?

— Не понимаю, какое это имеет значение: остыл, согрелся? Кто здесь со мной считается? Ты ведь у нас настоящая амазонка, женщина-солдат, — сильно захмелевший Валерий рассуждал, развалившись в кресле и внимательно разглядывая огрызок большого яблока, которым закусывал коньяк. Он откусил еще раз, последний, и бросил мусор в окошко утилизатора, но промахнулся, и хмуро посмотрел, как с огрызком управляется коврик-поглотитель. Раздосадованный, Седов выплеснул на жену утреннюю обиду, неся откровенную чушь: — Офицер! Да с первых дней нашего знакомства секс с тобой — просто-напросто насилие над моим беззащитным телом. Чего вдруг теперь ты решила поинтересоваться моими чувствами?

Несколько секунд Анка не находила слов — у нее перехватило дыхание от такой наглости.

— Насилие? Врун и пошляк! Хоть бы при посторонних постеснялся! — возмутилась она, снова обретя дар речи.

— Это кто тут посторонний? — удивленно спросил Седов, поднимая голову и разглядывая друзей. Поспелов уже подремывал прямо в кресле, а Денисов с каменным застывшим лицом по-прежнему невидяще смотрел куда-то внутрь себя. Их силуэты расплывались, слегка мерцали и раздваивались. Интересный оптический эффект, одобрил Валерий. — Посторонние? Егорка вообще подкаблучник, Стаса Пересветова на него нет! А Андрюха, — Седов смерил бывшего киборга изучающим взглядом, — больше всего на свете мечтал бы оказаться на моем месте. Ну, кроме как на Химере, понятно. Со всеми этими своими передрягами парень вообще не догадывается, что можно делать с женщиной, если она, конечно, не какая-нибудь Исцеляющая взором или Испепеляющая взглядом.

— В самом деле? — Анка с сочувствием посмотрела на Денисова.

— Ага, — подтвердил Андрей без улыбки. — И если ты решишь, что Седов тебе надоел, мое тело в твоем полном распоряжении. В любое время.

— Надо же, пошутил! Наконец-то! — обрадовался Валерий и, заметив движение жены навстречу Андрею, приподнялся с кресла и преградил ей путь. — Вот только не надо тут, пожалуйста, сеансов сексотерапии! Сегодня мы с Андреем пойдем в илирнийское представительство, и уверяю тебя, он не уйдет оттуда без симпатичной кошечки, а может быть, и двух! Мне как раз прислали приглашения на банкет, для сотрудников посольства! — он помахал в воздухе разноцветными бумажками. — Андрея оформим курьером.

Какая-то жилка на лице Денисова дернулась, но он смолчал.

— И ты, значит, тоже туда пойдешь? — угрожающе спросила Анка, вручая мужу чашку крепчайшего кофе. — К симпатичным кошкам?

— Я пойду туда с тобой, — объяснил Седов, с удовольствием прихлебывая ароматный напиток. В голове слегка прояснело. — И никто на меня лишний раз даже взглянуть не посмеет.

— Я не шутил. И я не люблю кошек, — неожиданно высказался Андрей, на которого алкоголь, похоже, почти не подействовал. — У нас на Федоре их не было. Только собаки.

— Уж извини, — сердито отозвался Седов. — Собаки для тебя я найти не могу. Этрейское посольство на Земле еще не открылось.

Они недовольно уставились друг на друга, потом лицо Денисова дрогнуло, он пошевелил губами, растерянно начал: — Не понял, причем здесь этрейское пос….-потом, что-то сообразив, замолчал, слегка покраснел, а затем вдруг громко и заливисто, по-мальчишески расхохотался.

— Ты чего? — опасливо осведомился Валерий. — Совсем, что ли того, крыша съехала? Если не хочешь, можем и не ходить.

— Просто так, — Андрей вытер выступившие от смеха слезы рукавом чистой рубашки, не обращая внимания на осуждающий взгляд Анны. — Ладно, согласен. Пойдем к твоим кошкам.

Поздно вечером семья альтаирского посла вернулась с илирнийского приема, где они оставили Андрея, окруженного компанией темпераментных фелиноидок. Седов напевал какую-то привязчивую мелодию, когда в комнату вошла Анка, проведывавшая Костика, спавшего с кибернянькой. Бросив на мужа печальный взгляд, она присела на кровать, и прижалась к его плечу:

— Рано радуешься!

— Ты о чем? — удивился Валерий, с удовольствием уткнувшись носом в пушистые волосы.

— Не хочу тебя огорчать, но я, и правда, таких навидалась. Не обманывайся, Седов, всё это благополучие — мнимое. Этого парня тебе не вытащить!

— Почему же? — Валерию не хотелось спорить, но слова жены показались неожиданными и нелепыми. — Вечером он вел себя нормально, смеялся даже.

— Слишком многое он пережил. У парня типичный комплекс героя-спасителя. И твой Денисов не успокоится, пока не свернет себе шею в борьбе за счастье какой-нибудь Химеры.

— Я тоже Спаситель, — отрезал Седов. — И сделаю все, что смогу.

— И что ты ему предложишь взамен?

— Цель, — Валерий вспомнил черные фанатичные глаза мальчишки, искавшего мать. И двух малышей, которых он при этом спасал. Возможно, именно те, кого он вытаскивал, дали тогда Сережке силы добраться до Земли. — Ему нужна цель. И Химера — это тоже цель, если только она заставит его жить!

— Опять что-то придумал? Очередная спасательная операция?

— Все, что угодно, — заявил Седов. — Лишь бы отправить его подальше от тебя.

На следующий день Андрей появился в альтаирском посольстве около полудня. Седов увидел его в оранжерее: бывший киборг сидел на выщербленной каменной ступеньке у декоративного пруда с цветущими красными нимфеями, опустив босые ноги в холодную воду, и с тоской смотрел в темное никуда.

Поверх рубахи на парне была пестрая, вывязанная гобеленовым узором черно-желтая жилетка с бахромой в стиле вартоланского орехудо, длинные брюки сменились на короткие, до щиколоток джинсы, а в темных волосах, свисая на правое ухо, висел, прихватив несколько прядей, легкомысленный красный бантик. В сочетании с ожогами и мрачным выражением лица наряд Денисова производил неописуемое впечатление, но не комическое, а скорее гротескное.

— Кто это тебя так? — спросил Валерий, невежливо ткнув пальцем в неуместное украшение.

— Это? — удивился Андрей, содрал с головы бант и, не глядя, отшвырнул в сторону. — Девчонки, наверное. — В голосе его прозвучало полное равнодушие, и Седов не стал уточнять, что и как, ожидая продолжения. Кажется, Анка не ошиблась — ему предстоял тяжелый разговор.

— Не знаю, зачем я остался жив, — Денисов сразу перешел к главному. — Но я выжил. И сейчас не знаю, что делать с этой жизнью. У меня есть верные слова, но мне некому их говорить. Я имею право выбора, но мне не из чего выбирать. Я хотел спасти обреченных, но не сумел. А ты называешь себя моим другом, и ты — советник, а значит, берешь на себя право решать. Так посоветуй мне, что делать? — он, наконец, оторвал взгляд от воды и посмотрел на Седова. — Опять идти в пилоты? Это мне уже не интересно, после всего, что я видел, после Туннеля. Остаться здесь, на Земле, растрачивая жизнь на водку и девчонок, без смысла и цели? И работать курьером в альтаирском посольстве? Пока у меня окончательно не съехала крыша? — с вызовом добавил он.

Запомнил брошенные в шутку слова, обиделся и не простил, — понял Седов. — Задето больное место. Наверняка, во время блужданий по Туннелю Андрей не раз сомневался в своем здравом рассудке.

Сейчас ситуация для их отношений сложилась совершенно нетипичная. После спасения на Весне Денисов, солдат и герой в теле киборга, несший тяжелый груз страданий, смотрел на Валерия, как на неопытного мальчишку, сверху вниз. Теперь, после возвращения, все изменилось. Вопреки его желанию, Андрея вырвали из омута боли, но она почему-то не уходила, накатывала волнами, заставляя обвинять тех, кто хотел только помочь. К тому же Денисов вынужден был обращаться за советом, и потому чувствовал себя уязвленным. Но Валерий и в самом деле мог дать другу совет, пусть, на первый взгляд, и совершенно нелепый.

— Зачем же работать? У нас и без тебя достаточно курьеров, — возразил Седов, несмотря ни на что, довольный — тем, что нужное слово — «цель» — уже прозвучало. — Думаю, тебе нужно учиться.

— Учиться? — изумился Андрей. — Чему? В дипломатическую академию меня хочешь пристроить, по знакомству? — предположил он, глядя на Валерия со странной враждебностью. В глазах его появился нехороший блеск. — Чтобы по кошкам было удобнее бегать?

— Дипломат из тебя никакой, — «успокоил» Седов. — Ты слишком привык считать себя всесильным богом. Не сомневаюсь, что такому парню, как ты, на Земле нечего делать. А что до учебы, то будем рассуждать логически. Ты ведь не знаешь, чего хочешь, так? Кроме возвращения на Химеру?

— Ну, так, — настороженно ответил Денисов.

— Значит, будем идти от противного: искать не то, что хочешь, а то, что нужно, — продолжал Валерий. — Такой человек, как ты, всегда стремится туда, где он больше всего небходим. А что человечеству сейчас нужнее всего? Да и тебе лично? — он вопросительно посмотрел на друга. На лице того было написано полнейшее непонимание.

— Портальные технологии! — с триумфом закончил Седов, с привычной завистью вспомнив эффектное появление Т'хака. — А значит, тебе прямая дорога в технический университет У-Гамма на Беренику-5!

— В университет? Портальные технологии? Это не я сошел с ума, а ты! — убежденно ответил удивленный Андрей. — Я и среднюю-то школу с трудом закончил — скучно мне было учителей слушать. Да и где закончил! В поселке, на Федоре, много лет назад. Какие технологии, я школьную математику не помню!

— Какое это имеет значение, — отмахнулся Валерий. — Зато у тебя появится реальный шанс достичь цели. Ты ведь хочешь вернуться на Химеру, пройти сквозь пламя? А никто, поверь, никто и ни за какие деньги прокладывать портал в этот сектор пространства для тебя просто так не станет. Слишком уж там всё нестабильно. А вот если ты сам…

— Хорошо, — прервал Андрей. По мере того, как Седов приводил убедительные аргументы, лицо парня светлело и становилось все более сосредоточенным и заинтересованным. В глазах появился огонек азарта. — Ты меня убедил, это было бы неплохо. Но все-таки, как я смогу? Я ведь не какой-нибудь марсианский профессор.

Валерий снисходительно посмотрел на друга:

— Ты просто не представляешь, о чем идет речь. Университет Гамма — место, где с тобой вместе будет учиться множество высших разумных, а если речь идет о факультете портальных технологий, то твои сокурсники будут принадлежать к уровням «I» «J» «H» и «К». Там даже уровень «G» практически не встретишь, не говоря уже об уровне «F», который совсем недавно получила Земля.

И ты полагаешь, что для студентов высших рас, а уж тем более для преподавателей, всех, между прочим, не ниже уровня «К», есть какая-то разница между твоими знаниями и знаниями профессора марсианского университета? Да ты для них намного лучше, потому что не имеешь навыков, привычек и предрассудков, которые помешают тебе воспринимать новое. Понял?

— Ну, а… — Андрей попытался возразить, но Валерий не стал слушать:

— Ну, а если преподавателям покажется, что ты недостаточно знаешь поселковую школьную программу или что-нибудь другое, необходимое для получения выбранной специальности, тебе просто загрузят все знания в память и снабдят нужными умениями. И для этого даже не понадобятся никакие гипноуроки — тебя просто просканируют и погрузят в транс на несколько минут на первом же занятии по каждому предмету. Это тебе не Федора! В университеты на Беренике-5 едут не для того, чтобы слушать преподавателей, а для того, чтобы задавать вопросы и получать ответы. Вопросов у тебя больше, чем достаточно. А знания тебе понадобятся для того, чтобы понять ответы и применить их на практике. И их тебе дадут.

— Неплохо звучит, — согласился Андрей. — Так ты считаешь, у меня получится?

— Еще бы! Готовые знания в современной Метагалактике — расхожий товар. Ребята, которые учатся в У-Гамме, не получают знания, а создают их, открывают новые законы Вселенной и творят их. И кроме того, учеба на Беренике — идеальный способ завести полезных друзей, — ностальгически вздохнул Седов. — Любых. Дивное местечко! Как я жалею, что мне не повезло там учиться!

— Говоришь, сплошные гении? — нахмурился Андрей.

— Каждый из тех, кто учится на Беренике, по сравнению с любым землянином, сверхгений. Но тебе нужны не гении, а психи. Творцы!

Лицо Андрея вновь выразило недоумение:

— Психи и творцы? Думаешь, это одно и то же?

— Не думаю, а знаю по личному опыту: навидался в альтаирском посольстве, — объяснил Седов. — В У-Гамме ты найдешь достаточно гениев и психов, которые захотят присоединиться к тебе в твоем крестовом походе. Ведь ты уже понял, что одному тебе с нестабильностью не справиться? А с технической командой у тебя появится реальный шанс. А вот если ты сгинешь на Химере со своей компанией, тогда я соберу следующую, свою собственную, и отправлюсь тебе на выручку, идет? — он протянул Денисову руку. — Если что-то понадобится, в любое время свяжешься по комму. И я для тебя не советник, а друг!

— Идет, — ответил Андрей, с недоумением глядя на протянутую руку товарища. — Я должен что-то с этим делать?

— Ты — ничего, — усмехнулся Валерий и опустил руку, вспомнив, что из-за риска передачи инфекций рукопожатие в колониях давно уже не является общепринятым жестом. — А вот мне осталось сделать самое главное: добиться, чтобы тебя в этот университет приняли. Что, знаешь ли, не так уж легко, и доступно очень немногим.

— А на Земле не доступно вообще никому, если всё, что ты тут наговорил про уровни, правда, — воодушевившийся было Денисов сник и снова отвернулся, уставившись в темную воду пруда.

— Верно. Но у нас есть очень хороший аргумент, просто отличный, — сказал Седов. — Тебе еще нужна эта штука, которую ты приволок из запредельных миров? — он вытащил из захваченного с собой кристаллитового пакета энергатор и повертел в руках, ощущая привычное тепло синхронизации.

— Теперь, наверное, нет, — равнодушно ответил Андрей, не оглядываясь. Кахту он давно уже чувствовал на любом расстоянии. — На Химере он мне не слишком помог.

— Тогда мы его сейчас быстренько обменяем, — сказал Седов, набирая на пульте дальсвязи номер Брангира, — на технический университет У-Гамма на Беренике-5. Будем надеяться, что университет тебе поможет больше.

— Я слышал, — сказал Седов, увидев на экране знакомую бочкообразную тушу. — Что Альтаир спонсирует университеты на Беренике? Мой друг готов предложить неплохую оплату за изучение портальных технологий.

— В У-Гамме? На любой срок и бесплатно, — согласился Брангир, стремительно меняя цвет шкуры на более темный при виде желанного артефакта. Все семь его стебельчатых глаз взметнулись вверх и сложились над головным выростом в сложную геометрическую фигуру.

— И немедленно, — потребовал Седов.

— Разумеется, — стена распахнулась, превратившись в огромный портал, и Денисов увидел сверкающее здание с прозрачными стенами, внутри которого стремительно двигались эскалаторы и воздушные лифты, скользили незнакомые механизмы, перемещая вверх, вниз, по диагонали толпы самых невероятных, но шумных и веселых существ. Гуманоидов среди них почти не было. Андрей заметил несколько ящеров, знакомые гибкие фигурки фелиноидов, тяжелые туши фроггсов, серые тени м'раугов, лохматых коричневых пауков и еще каких-то инсектоидов, похожих на огромных муравьев. В толпе выделялись сверкающие тела вегажительниц, вокруг которых вились группки самцов-гамма. Интеллектуалы. Большинство рас были Денисову неизвестны. Портал приблизился к стеклянной клетке с сидящим у информвизора теджем, и Андрей обнаружил, что уже переместился внутрь и стоит прямо перед преподавателем. Или, может быть секретарем?

— Ваш новый студент, позаботьтесь, — сказал борн, щелкнув псевдоподием, и экран испещрили значки сопроводительной информации. — Тебе, наверное, понадобится автолингвист? — спросил он Андрея.

— Не понадобится, — уверенно ответил Денисов.

Когда портал в альтаирском посольстве на Земле закрылся, Валерий обнаружил, что вместе с Андреем исчез и энергатор. Прямо у него из рук.

Обстоятельно поразмышлять над загадкой ему не удалось. В оранжерею вбежала Анка, снова стройная и подтянутая, как прежде, и почему-то в эсбэшной форме. Вся ее «расплывчатость» куда-то исчезла. Валерий не успел выразить свое одобрение переменам, как жена огорошила его вопросом:

— Где Андрей?

— Нету! — злорадно ответил Седов. — Сбежал на Беренику-5.

— Избавился? Отправил подальше от меня? — понимающе протянула Анка, а потом благодарно чмокнула мужа в щеку. — Вовремя. Какой ты все-таки молодчина! Мне только что звонил Богомолов, — объяснила она. — С утра с Департаментом уже связались шахси, корсы, ашшуры, федорцы и еще какие-то типы, которые высокопарно именуют себя Корпорацией Дельта. И все они потребовали немедленной выдачи Денисова, угрожая Земле страшными карами. И вместе с этим, — она встряхнула кристаллитовый пакет, заглянула внутрь и с облегчением обнаружила, что он пуст.

— Вот им всем, — Седов изобразил неприличный жест. — Пусть обращаются на Беренику. Посмотрим, чего они добьются. В У — Гамме есть масса любителей создавать навязчивым посетителям порталы в никуда! Оттуда его никто не достанет. Говоришь, все звонили? Только с Химеры еще никого не было, — пошутил он.

— А знаешь, как полностью называется корпорация, членом директората которой был покойный Нуурс? «Корпорация Дельта Цефея»! — с усмешкой сказала Анна. — И, по словам Богомолова, именно там, у дельты Цефея, в зоне нестабильности, с не помню какой периодичностью, появляется и исчезает планета-призрак, которую иногда называют Химерой!

— А Андрей еще собирался у нас в посольстве курьером работать, — Седов вспомнил начало разговора с другом. — Как будто нам своих проблем мало! Кстати, отлично выглядишь, — одобрил он. — Давно надо было собой заняться.

— Зашла на пять минут в медотсек, отформатировалась, — грустно сказала Анка. — Раньше из-за Костика не хотела, от этого молоко пропадает. Придется ему теперь перейти на синтезированное питание.

— И правильно, — одобрил Валерий. — Пусть этот проглот питается из синтезатора как все цивилизованные люди. И флуски. И м'рауги.

Образ жизни флегматичного толстяка и обжоры Костика вызывал у мужской части семьи дружное порицание. При обсуждении вопроса, на кого же похож долгожданный братик, Лесь прямо заявил, что пока тот больше всего напоминает кота Кисса, и по внешности, и по характеру.

— Дело не только в нем, — ответила Анна без улыбки. — Ты говоришь, что это атавизм, но кормление меня успокаивало. Я, конечно, не настоящая альтаирка, но в последнее время, после истории с твоей дипломницей, меня мучили плохие предчувствия.

— И все они сбылись, — кивнул Седов. — С утра просмотрел сообщения по информсети. Неизвестные, судя по всему, Корпорация, высадили десант на Металлику-два, и корсы объявили мобилизацию. Ашшуры заявили, что направляют к планете военный флот. Сейчас ход событий можно предсказать без всяких предчувствий: снова корский конфликт вокруг Металлики, вмешательство шахси, ашшуров, корпорации. Может быть, дело коснется и Земли, если Федора обратится к нам за помощью, поскольку находится в зоне основных военных действий. Да, а почему Департамент связался с тобой и Богомоловым, а не со мной?

Анка покачала головой: — Сам догадаешься или мне напомнить?

— Тьфу, черт! — ругнулся Седов. — Опять забыл включить комм!

В последнее время, избегая бессмысленных разговоров о проблемах, которые все равно требовали личных встреч, Валерий иногда отключал коммуникатор, чтобы его не отрывали от важных дел. При этом сотрудникам посольства отдавалось распоряжение — ни в коем случае не беспокоить посла. Связь он вырубил еще вчера во время дружеской попойки.

— Сколько же народу пыталось за это время до меня докричаться, — ахнул Седов, увидев на табло «скромную» цифру в тридцать пять непринятых вызовов. Как только он врубил коммуникатор, сигнал замерцал сразу. Первым до него добрался советник Херх:

— Послезавтра в пятом малом полуцикле явитесь в офис на Альгамбре, — приказал тедж, вопреки обыкновению, даже не сделав замечания по поводу отключенной связи. — Вас будут ожидать два молодых стажера-посредника. Возьмете их с собой на Федору сопровождающими. Ее территория выбрана для переговоров с представителем ашшуров по поводу корского конфликта. Ашшура зовут К `мер. Он специально настаивал на вашей кандидатуре. Стажерам после переговоров выставите оценки. Жду.

— Значит, послезавтра, — кивнул Седов. — Придется лететь. А ты? Почему ты в форме? — спохватился он, обращаясь к жене, и тут только заметил новые погоны. — Подполковник?!

— Ты был прав. Предчувствия сбываются, — Анка одернула форму и собрала волосы в тугой тяжелый узел на затылке. — Сейчас отвезу Костика на Луну к бабушке — Евгения Борисовна согласилась, что малышу там будет безопаснее. И снова на службу.

— СБ не может без тебя обойтись? — Валерию не хотелось возобновлять старый спор, да и поводов теперь для этого не было, но он не удержался от замечания.

— Земля не может без меня обойтись, — безрадостно ответила Анка. — Я тоже завтра вечером улетаю. Перед тобой подполковник Анна Седова — руководитель Службы безопасности временного представительства Земли в галактическом Содружестве. Мою кандидатуру предложил Департамент как компромиссный вариант: хорошо себя зарекомендовала по службе в альтаирском посольстве. И поддержали все. От таких предложений не отказываются. Я лечу на Альгамбру с Форестье.

— Недавно я уже слышал что-то похожее. И если учесть, чем все закончилось прошлый раз…, - Валерий уселся на ступеньку, где совсем недавно сидел Денисов, и уставился на распустившийся яркий цветок кувшинки. Отчего он решил, что сможет удержать Анку у домащнего очага? Может быть, стоило все-таки смириться с горелой картошкой? Вряд ли бы это помогло. — Но, конечно, ты не могла отказаться.

— Не сердись и подвинься, — жена устроилась на ступеньке рядом с ним и потерлась щекой о плечо Валерия. — Это временно, всего лишь на полгода, пока не назначат постоянных представителей, на больше я бы не согласилась. А потом, — она заглянула мужу в глаза, — я вернусь на Землю, и, если захочешь, мы сможем даже завести третьего ребенка!

— Только девочку, — сказал повеселевший Седов. — И только блондинку, что бы там не говорил Лесик! Я буду ее воспитывать сам.

— Хорошо, пусть девочку, — согласилась Анна. — И назовем ее Денизой. Все равно чудовищем вырастет, при твоем воспитании, — не удержавшись, съязвила она.

ГЛАВА 18 Переговоры

Изящная рыжая кошечка в обтягивающем комбинезоне и с красным бантиком над левым ухом появилась в приемной альтаирского посольства рано утром, когда Валерий только начал составлять для Чжао Цю Е список распоряжений на период отсутствия посла и его первого заместителя. Он уже решил оставить надежного марсианина временным руководителем.

— М-м-м — Лаура, — приветливо мурлыкнула илирнийка, представляясь. Она окинула быстрым взглядом зал. — А где м-м-м-мальчик?

— Что, так понравился? — с легкой завистью поинтересовался Валерий.

— М-м-м-милый, — подтвердила кошка. — Интер-р-ресно рассказывает.

— Рассказывает? — молчаливый Денисов разговорился? — Мне он не показался хорошим рассказчиком. А…! — Седова осенило. Так вот почему Андрей вернулся вчера таким озлобленным! Вместе с сеансом сексотерапии любопытные кошки устроили ему сеанс ментоскана. Они что, думали, что Проводник может такое не заметить? Скорее всего, просто не знали, с кем имеют дело.

— Считали? И как, много вычитали? — на этот раз с откровенной враждебностью спросил Седов.

— М-м-мало! — смутилась Лаура. — Хор-р-рошая защита.

— А сейчас, значит, решили еще…, - резко начал он, но его перебила Анка, коротко бросив:

— Андрей в университете на Беренике-5.

— Альфа, Бета, Гамма, Дельта? — деловито подобралась рыжая красотка.

— У-Гамма, — также сухо ответила Анна.

— Кр-р-руто, — одобрила кошка. — У меня там учится двоюр-р-родная сестра, — и торопливо распрощалась: — Чао!

— Думаешь, Андрей ей и вправду понравился? — Анна вопросительно посмотрела на мужа.

— Еще бы! Не так часто в лапы телепатке уровня «Н» попадает Проводник из мира Смерти!

— А я думала, любовь! — вздохнула женщина.

— Любовь? И это говорит офицер СБ? — поразился Седов. — В любом илирнийском представительстве все работники без исключения — стихийные телепаты со спецподготовкой по ментосканированию. Они работают на все службы безопасности в пределах Метагалактики, которые могут оплатить их услуги.

— Знаю, — ответила Анна. — Я даже знаю, что эта рыжая Лаура — глава спецслужбы представительства. Но ведь службисты тоже любят!

— Лирика, — усмехнулся Валерий. — Альфа-фильмов насмотрелась. Ты чего? — спросил он, почувствовав в эмофоне жены непонятную обиду.

— Просто так, — буркнула она.

— А ты заметила, как она мгновенно просканировала посольство, чтобы убедиться, что Андрея здесь действительно нет? По крайней мере, Земле больше ничего не будет грозить. Интересно, на кого она работает сейчас?

— Может быть, на ашшуров или шахси. Но, скорее всего, на корпорацию, — перебрав варианты, сказала Анка. — А может, и на всех вместе. И если у нее в самом деле двоюродная сестра или кто-то еще из родственников учится в У-Гамме, значит, Денисов и там не будет в безопасности.

— Университет защищает своих студентов, — пожал плечами Валерий. — Мы сделали для него все, что могли. Андрей сам способен о себе позаботиться. И не только о себе.

Анна отбыла на иАльгамбру первой — через центаврианский портал с официальной делегацией в сопровождении эскорта военных кораблей. Валерий не спешил, собираясь воспользоваться служебным переходником альтаирского посольства. Перед самым выходом, заглянув в комм в надежде на весточку от Анки, он наткнулся на сообщение от Денисова, вызвавшее невольную улыбку: «Психов уже нашел. Спасибо за совет». Быстро Андрей успел сориентироваться.

Жена тоже дала о себе знать. «Прибыли на Альгамбру. Идем на вечернее заседание Ассамблеи с Форестье и Стюартами». Стюартами? Почему-то упоминание о спутниках Анки заставило Валерия встревожиться. Сердце кольнуло острое беспокойство, ощущение опасности. Не для себя, для жены. Но почему? Что его встревожило?

Седов лихорадочно перебирал в памяти события последних дней, недель. Так. Департамент галактических связей предложил кандидатуру Анки в представительство на Альгамбре. И в состав делегации вошли Стюарты.

Равана, история с дипломницей, Нуурс. Что-то такое тревожащее, связанное со Стюартами, говорил посол шахси о Кунмпфе. Вот! «Эта дура тебя упустила»? Единственной женщиной в Берзегрумской истории была Нина Клочкова. Нина — Екатерина. Катя. Бывшую жену берзегрумского посла звали Катя! Это имя прозвучало и в истории с похищенным раванским артефактом. Уже не оставалось времени раздумывать — на Альгамбре его ждали посредники, и Валерий поспешно связался с Богомоловым:

— Ты не знаешь, Панфилов был знаком с Клочковой?

— Да. Аполлон у них числился старым другом семьи. Еще когда был жив Анатолий, — не слишком приветливо ответил толстяк, отрываясь от кипы бумаг. — А в чем дело?

— А тебе известно, что второе имя Нины Клочковой — Катя? И что сейчас госпожа Стюарт находится на Альгамбре в составе официальной делегации Земли?

— Да, ее муж настоял на том, чтобы оформить ее личным секретарем, — начал Иоанн, потом замолчал. После недолгой паузы, он кивнул: — Я понимаю, что ты хочешь сказать. Думаешь, это она тогда подтолкнула Панфилова к краже?

— Не сомневаюсь. И не только это. Вспомни слова Нуурса о планах Корпорации: в Берзегруме и на Раване, — копию записи разговора в «Конце Света» Валерий переслал Богомолову сразу после гибели посла и без всяких купюр. Сейчас в глазах толстяка он увидел полное понимание — все ниточки, наконец, сложились в общую картину.

— Разберемся, — пообещал безопасник.

— Поспеши, — сказал Валерий. — Я должен срочно уехать, но у меня почему-то очень плохие предчувствия. Нужно выяснить, что Корпорации понадобилось на Альгамбре.

На переговоры посланники полетели на корабле Координационного Совета, потратив на перелет трое суток. Валерий давно уже не путешествовал так медленно, однако официальный характер его первой серьезной миссии в роли советника и присутствие стажеров-посредников обязывали. Пришлось пожертвовать скоростью во имя соблюдения протокола. На второй день поездки отключились ситемы дальсвязи, потом, по непонятным причинам, заблокировалась информсеть. Валерий слегка встревожился, однако в ашшурском секторе перебои со связью из-за вспышек далеких пульсаров случались довольно часто, и, занятый подготовкой документации к переговорам, он не стал предпринимать усилий для восстановления контактов с Альгамброй.

На космодроме Федоры Седова с посредниками встречала официальная делегация правительства планеты во главе с новым президентом. Игната Сбруева Валерий среди встречающих не увидел.

— Не оправдал доверия народа, — пренебрежительно отозвался о своем предшественнике новый избранник народа Федоры. — Не сумел организовать оборону Родины.

Президент Исидор Берендеев, в отличие от Сбруева, был невысок и богатырскими статями не отличался. Коренастый крепкий мужичок, с жидкими темно-русыми волосами и аккуратной холеной бородкой, щеголял в уже знакомой Седову серой военной форме. На груди слева, у самого сердца народного избранника, красовалась эмблема Земли: изображение Солнца с планетами. На правом рукаве располагался символ империи Ашра: огромный ящер, держащий в открытой пасти яркую звезду — Регул. Эмблему на левом рукаве Валерий определить не сумел, не смог даже понять, кого она изображает. Больше всего, существо с картинки напоминало черную крылатую свинью: упитанную, почти квадратную тушку с распахнутыми орлиными крыльями.

— Что это? — с любопытством спросил Седов, невежливо ткнув пальцем в эмблему на левом рукаве федорца. Тот принял его интерес как должное.

— Символ республики Корс, — гордо объяснил Берендеев. — Это мы придумали, искусники наши местные.

Потрясенный Седов только покачал головой, поражаясь фантазии федорских дизайнеров. Было бы интересно узнать, как восприняли такой символ сами корсы, но уточнять он не стал.

Дорогих гостей доставили в столицу Федоры, Монику, на правительственном флаере. Аппарат летел невысоко, давая дипломатам возможность полюбоваться видами планеты.

Валерий, впервые попавший в мятежную колонию, не мог скрыть восхищения. Кому бы федорцы ни продавали право на покровительство, полученными деньгами они распорядились с толком и умело. Здесь не осталось ничего общего с когда-то отсталой сельскохозяйственной планетой, которую ожидал увидеть Седов.

Федора выглядела благополучной и ухоженной. Радовали взгляд великолепные автомагистрали для наземного транспорта, по которым мчались непривычные, на вкус землянина, причудливые повозки и автомобили. Внизу проплывали многоцветные поля, разделенные лесопосадками, уютные, небольшие, но вполне современные города.

Невысокие пяти- и шестиэтажные жилые строения Моники были сложены из котельца, которым славились окрестности столицы. По каким-то прихотям химического состава камни залегали многоцветными слоями, и разноцветные, в светлых розовых, красных, желтых и зеленых геометрических узорах дома с плоскими крышами выглядели необыкновенно нарядно, празднично. На крышах располагались посадочные места для флаеров, парки, клумбы, детские площадки, открытые кафе. Первые этажи зданий занимали магазины и офисы.

В центре города, куда доставил гостей правительственный флаер, рядом с площадью был разбит огромный парк с фонтанами и каменными статуями, расположенными вдоль тенистых аллей и изображающими представителей многочисленных галактических народов, почему-то только женского пола.

До встречи с К'мером еще оставался почти час, и Берендеев предложил гостям погулять и ознакомиться с шедеврами федорской парковой скульптуры.

Седов никогда не отличался особым интересом к устаревшему искусству скульптуры, но статуя пышнотелой гуманоидной женщины показалась ему столь же малоправдоподобной и утрированной, как и изображения остальных самок знакомых рас. Он услышал, как за спиной громко фыркнул герлеец Трис, один из сопровождавших его стажеров — посредников КС. Второй, шедший рядом с Валерием молодой фроггс, по имени Уйурах, изобразил на ритуальной маске холодное недоумение.

Пройдя по аллее парка, группа дипломатов вышла на центральную улицу города. Навстречу двигалась шумная жизнерадостная гуманоидная толпа, группки молодежи, счастливые влюбленные парочки — всё как везде на цивилизованных планетах. Поражало только обилие огромных рекламных щитов.

Два самых распространенных типа плакатов отличались весьма специфическим содержанием. «Кроты больше не страшны! Отпугиватель грызунов! Защитите себя!» — гласили одни. «Спешите! Наращивание когтей, волос, крыльев, зубов и хвостов!» — зазывали другие.

На щите с отпугивателем кротов был изображен федорский солдат в каске и с дезинтегратором в руках, направленным почти вертикально вниз, в землю.

Картинки с рекламы парикмахерских услуг, отличаясь завидным разнообразием, сходились в одном: изображаемые на них страшилища вряд ли могли привлечь в салоны красоты большое число рядовых, психически нормальных посетителей.

— Неужели кроты — такая серьезная угроза для жителей Федоры? — с недоумением спросил Седов, ожидая рассказа о многотысячном ущербе от грызунов для сельскохозяйственных районов.

— А, это, — нервно хихикнул секретарь и пресс-атташе президента, оглянувшись на Берендеева, который, увлекшись разговором с герлейским посредником, объяснял тому замысел гениального федорского скульптора, любителя пышных форм. Валерий невольно прислушался.

— Эта вот — мать Земля, — вещал президент, довольный вниманием слушателя. — А это мать Ашра. А вон там, видите, мать Корса.

— Но Корс — мужского рода, — усомнился герлеец. — Значит, это должен быть отец.

— Не важно, — отмел возражения Берендеев. — Есть же у них там хоть какая-нибудь мать!

Седов покачал головой: — Так вы говорите, кроты? — он вопросительно посмотрел на федорца.

— Кротами у нас называют корских шпионов, — объяснил секретарь. — В последнее время корсы завели привычку перебрасываться в подземные коммуникации и оттуда проникать в дома граждан, ну и в официальные учреждения.

— Они наносят большой ущерб? Есть жертвы? — поинтересовался Валерий.

— Ну что вы! Какой ущерб! — возмутился секретарь. — Просто следят и подслушивают, боятся провокаций Ашры. С корсами у нас подписан мирный договор. На очень выгодных условиях. Сам господин президент вел переговоры, — подобострастно добавил он, заметив, что Берендеев отвлекся от скульптур и прислушивается к разговору.

— Корсы — отличные ребята. А плакаты вывешивают сторонники ашшуров, — объяснил Исидор. — Имеют право. У нас свобода слова!

— Хорошо, а что означает вот это? — Валерий указал на очередной плакат, призывающий наращивать когти и хвосты.

— Обычная политическая реклама, — снисходительно сказал президент. — Возможность выразить расовые предпочтения с помощью внешних признаков. Сторонники корсов, например, наращивают крылья и когти.

— А сторонники ашшуров, значит, зубы и хвосты, — кажется, Седову удалось понять своеобразную логику федорцев. — А волосы зачем?

— А волосы наращивают для красоты! — пожал плечами Берендеев, пригладил редкие волосенки и, понизив голос, добавил: — Поймите, я патриот. Да, я не боюсь заявлять, что я — патриот Земли. Но, — он выдержал паузу. — Земля далеко. А ашшуры и корсы — рядом. У тех и у других есть на Федоре сторонники. Ну и у Земли, конечно, есть, немного. Но наращивать волосы, чтобы выразить предпочтение Земле, вряд ли сейчас кто-то здесь захочет! Президент должен учитывать чаяния народа. У нас демократия.

Валерия начал забавлять и, одновременно, раздражать знакомый беспринципный коллаборационизм федорских колонистов. «Корсы — отличные ребята»? Маленький беженец с Тьерраса Сережка Черкасов вряд ли согласился бы с федорским президентом. Потому что истинность и ложность любых понятий зависит от точки зрения. В отличие от Федоры, Тьеррас находился слишком близко к Корсу и мог стать плацдармом для любого захватчика. И колонистов предупреждали не единожды, но…. Если федорцам после конфликта удалось отделаться сравнительно легко, то колония на Тьеррасе погибла практически вся. Да и самому Седову было что припомнить разумным птеродактилям — биологическое оружие на Весне, пресловутую «охоту на жучков». И неизвестно, чем бы все тогда закончилось для населения трех земных колоний, если бы не Андрей.

— И как же в процентном отношении распределяются на Федоре сторонники корсов и ашшуров? — поинтересовался Валерий.

— Считается, что пятьдесят на пятьдесят, — хитро улыбнулся Исидор. — Но, разумеется, у ящеров сторонников больше: Ашра ближе, и она сильнее. И мы подписали с ними договор о протекторате. Потому-то Федора и была выбрана для переговоров. Но можете не опасаться кротов — вы встретитесь с господином…э-э… представителем в самом высоком здании Моники, во дворце Свободы, в приемном зале на крыше. Господин посол хотел провести переговоры в самом узком кругу, однако вы можете взять с собой одного сопровождающего. Вас уже ждут.

Группа направилась к центральной площади, где высилось восьмиэтажное здание, верх которого был оформлен в виде ступенчатой пирамиды, скошенной влево. Дворец окружала круговая аллейка аккуратно подстриженных, небольших, но очень ветвистых деревьев с крупными резными листьями. Прямо перед входом высилась арка из красного камня с лаконичной надписью: «В память о прошлой войне»

— Послушайте, — вдруг сообразил Валерий. — Но если у вас договор и с корсами и с ашшурами, то кого же вы так боитесь, что побеспокоились о протекторате?

— Ясно, кого, — хмуро ответил Берендеев, снова понижая голос до шепота. — Корпорации. Слишком у них загребущие лапы, хотят получить все. Слышали о Корском конфликте?

— В общих чертах, — Седов знал лишь, что тогда спор шел меж Федорой и Корсом из-за богатой металлами планеты соседней системы, которая теперь срочно понадобилась кому-то еще.

— Думаете, нам была нужна эта Металлика? — еще тише спросил президент. — Нет, нас принудили воевать! А когда корсы победили, нам пришлось прибегнуть к помощи Ашры, чтобы нас оставили в покое. Потому что Земля отмолчалась. Да и что бы она смогла сделать? В наше время никто не может чувствовать себя в безопасности, — с неожиданной горечью закончил он.

— Ну, не будем преувеличивать, — Валерий почувствовал неожиданную симпатию к федорцам, десятилетиями успешно лавировавшим среди многочисленных врагов.

— Да? — с легким торжеством в голосе перепросил Берендеев. — А вы слышали, какие неприятности сейчас у веганцев? Они чуть ли не потеряли две колонии у Беты Лиры! Туда брошена вся Служба Спасения. Говорят, на помощь пришли даже альтаирцы и м'рауги.

— А что случилось? — встревожился Седов. В последние дни на корабле, оставшись без связи, он не мог следить за галактическими известиями.

— Какое-то газовое облако, — бесцеремонно вмешался в разговор Трис. Валерий уже отметил, что герлейский посредник, на удивление уверенный и раскованный, ведет себя в официальной обстановке весьма свободно. Слишком свободно, что наводило на некоторые подозрения, возможно и необоснованные. И стажер был слишком хорошо осведомлен — откуда бы он мог узнать о событиях на Веге? А вот молодой фроггс, кажется, еще студент, демонстрировал явную скованность, церемонность и избыточную рефлексию. По-человечески, Седов симпатизировал Трису, однако, с точки зрения дипломатии, поведениеУйураха представлялось предпочтительнее. И на переговоры Валерий твердо вознамерился взять с собой фроггса.

— Газовое облако? Увидите, во всем окажется виновата Корпорация, — пожал плечами федорец. — Однако мы уже пришли.

Скоростной лифт доставил Седова и фроггского стажера на последние этажи Дворца — они попали даже не на восьмой, но урезанный девятый или десятый, один из образующих вершину пирамиды.

Входя в лифт, Валерий успел заметить недовольную гримасу на физиономии герлейца и властный жест президента, подзывающего охранников, чтобы отдать последние распоряжения.

Из лифта переговорщики перешли в небольшую приемную, где их ожидали двое охранников, не по-федорски суровых и подтянутых, а затем в кабинет.

Зал для конфиденицальных переговоров был оформлен строго в ашшурском стиле: полутемный, с нишами и гротами, покрытыми искусственным мхом. Валерий даже заметил в углу непременный бассейн. Оттуда медленно выбирался его сегодняшний собеседник. К'мер начал беседу с запоздалых извинений.

— Мне очень жаль, что я не смог защитить твою жену от своего соотечественника, — объяснил он, располагаясь на деревянном лежаке у воды. — Но негодяй сумел втереться в доверие к императорской семье, а у нас все важные вопросы решает монарх.

— Я понимаю, — дипломатично ответил Седов, устраиваясь в кресле напротив. Он взял бокал со столика, на котором стояли высокие кувшины с разноцветными напитками, и с удовольствием отпил глоток холодного сока. На терраформированной Федоре автоматически отключился универсальный адаптер, а в зале было нестерпимо душно. — Ты ничего не мог сделать.

Монархическая форма правления казалась Валерию доисторической дикостью, а историю с шантажом он давно уже считал исчерпанной. Учитывая вмешательство межгалактических служб, самоуправство Н'горра обошлось ашшурам недешево. О трансформации в метаморфа лишний раз вспоминать не хотелось. Но, конечно, пострадай тогда Анка, сейчас Валерий рассуждал бы совсем иначе.

— Итак, — К'мер перешел к делу. — Несмотря на мое отношение к выходке Н'горра, развитие событий частично подтвердило его правоту. Разведке Ашры стало достоверно известно, что действующий энергатор в Метагалактике все-таки появился, и не один. Мне сообщили даже, — ящер насмешливо приоткрыл пасть, показывая, что ничуть не верит в подобную глупость, — что присутствие артефакта недавно зафиксировали на твоей родной планете.

— А я думал, что мы будем обсуждать корский конфликт, — Валерий был совершенно не готов к подобному повороту переговоров и предпочел обойти молчанием слишком прямолинейный выпад собеседника.

— Именно его мы и обсуждаем, — мрачно ответил ашшур. — Ты просто пока не в курсе.

— В таком случае, буду с тобой совершенно откровенен, — Седов на мгновение прикрыл глаза, настраиваясь на усиленное восприятие эмофона, и остро пожалел, что собеседник не владеет мыслеречью. — Эти слухи имели под собой основание. Однако сейчас ни одного энергатора на Земле нет. Один из них уже исчез из нашей Вселенной, второй — находится на Альтаире-5, у Брангира.

— Да? Ты не будешь возражать, если я снова перемещусь в воду, так мне будет удобнее сосредоточиться, — ящер бросил внимательный взгляд на молодого фроггса.

— Разумеется, — Валерий понял намек, и, передав Уйураху усилитель эмофона, попросил посредника выйти в приемную и тщательно проследить за поведением охраны.

— Если что-то случится, подашь сигнал, — объяснил Седов. Фроггс повиновался, ничем не выказав недовольства.

— И какое же отношение имеет энергатор к корскому конфликту?

— Самое прямое, — недовольно булькнул ящер, высунув из бассейна зубастую пасть. — Ты знаешь, что во главе Корпорации стоят борны?

— Альтаир? Чушь, — отмахнулся землянин. — Зачем борнам нужна Корпорация? Власть над Метагалактикой? Она у них есть, или будет в любое время, стоит им только захотеть.

— Причем здесь Альтаир? Ты меня неправильно понял, — ответил К'мер. — Послушай внимательно. Я говорю не об Альтаире, и не о твоих гениальных дружках — созидателях. Альтаирцы тоже бывают разными. Ты, наверняка, слышал, что для борнов красота определяется уровнем таланта, дара? Брата твоей жены, например, альтаирцы называют Красавчиком.

— Да? Это Леху, что ли? — искренне удивился Седов. — Ну, я бы не сказал…

— Это так. Но, полагаю, ты никогда не задумывался над тем, как себя чувствует себя борн, дар которого не слишком высок. Так вот, это все равно, что безобразный, уродливый человек у вас на Земле. Но если землянин может возместить дефекты внешности умом, талантом, силой характера, то борн не может заменить недостаток таланта ничем, и соотечественники будут реагировать на него соответственно. А учитывая исключительную чувствительность альтаирцев к эмофону, такой ребенок обречен стать изгоем.

— Никогда не предполагал…, - растерянно начал Валерий, уже начиная догадываться, о чем пойдет речь.

— А ты предположи! — ящер разинул пасть в горькой усмешке. — Тебе это будет легче сделать, чем мне, ведь самки ашшуров практически неразумны и не имеют права выбора. А вот представь, как себя чувствует существо, лишенное всякой привлекательности для представителей своей расы и при этом каждое мгновение получающее подтверждение собственному уродству? Конечно, такие дети на Альтаире редкость, но они есть. И дать несчастному ребенку дар гения, развить у него способности творца не могут даже альтаирцы. Ты знаешь, что делают борны с собственными детьми при полном отсутствии у них таланта? Отдают их планете — целительнице! Превращают в безобразных драконов или в тени Туннеля. И Легата их принимает, потому что для альтаирца отсутствие таланта — тяжелая болезнь. Но даже драконы, даже тени Туннеля счастливее тех молодых борнов, которые лишены таланта не полностью. Ужасна доля тех, кто обречен жить изгоем среди гениальных прекрасных творцов, без всякой надежды обрести брачного партнера, добиться счастья, в ожидании, что положение когда-нибудь изменится!

— Откуда ты все это знаешь? — спросил Валерий. Уже долгое время имея дело с альтаирцами, он почти ничего не знал о повседневной жизни и обычаях борнов.

— Я не дипломат, — насмешливо булькнул К'мер. — А глава военной разведки расы уровня «К». Для нас проблемы альтаирских изгоев намного важнее, чем для Земли.

— Но, может быть, эти бедняги интересны друг для друга? — пока проблемы бездарных борнов казались Валерию надуманными, и он по-прежнему не мог понять причины конфликта.

— Друг для друга они также безобразны, как и для остальных, ведь речь идет не о внешности, — отрезал ящер, глубже погружаясь в воду. — И потому бесталантные и несчастные борны могут рассчитывать только на одно: найти могущественный артефакт Предтеч, и попросить у него великий дар! И вот что происходит в результате: группка таких изгоев объединяет вокруг себя преступников и авантюристов всех рас и мастей, и они начинают обшаривать Вселенную в поисках драгоценных исполнителей желаний. При этом стараются провернуть дело тайно, потому что управа на них все-таки есть — их гениальные соотечественники. Корпорация собиралась использовать на Металлике армию киборгов с Йарди, однако кто-то вмешался и устранил ее, — ашшур многозначительно посмотрел на собеседника. — И сейчас борны прибегли к помощи наемников, чтобы раздобыть артефакты.

— Я понимаю, почему для изгоев были так важны Пандора, энергатор серков, Кахта, даже аррьяу-ахья на Раване, — сказал Валерий. — Но остальное? Аква, Кунмпф, Металлика, корский конфликт? Причем здесь войны, спровоцированные Корпорацией?

— И остальное поэтому же, — объяснил К'мер. — Не забывай, речь идет о борнах. Самые бездарные из них гениальнее даже нас, ашшуров, на несколько порядков, я уже не говорю о землянах. А значит, хозяева Корпорации, не надеясь на артефакты Предтеч, могли бы попытаться воссоздать артефакт сами. Но для этого нужны особые металлы. Редкие вешества, которых во Вселенной катастрофически мало, но зато, как ни странно, они есть на Акве, их довольно много на Кунмпфе, практически лишенном других, более ценных для повседневных нужд элементов, и, кроме того, они прямо-таки кишат на второй Металлике, которая так необходима нашим недругам корсам.

— А корсам она зачем? — полюбопытствовал Валерий. Трагедия бездарных борнов, готовых на преступление для того, чтобы стать любимыми и счастливыми, что-то затронула в его душе.

— А корсам она нужна позарез, потому что эти же самые металлы — для них ценнейший компонент питания: еда, витамины. Пища, необходимая для развития крыльев и когтей. На своей планете корсы уже уничтожили практически все запасы питательных веществ, а если сейчас они потеряют две перспективные планеты, то сначала перестанут летать, а потом просто вымрут. Беда в том, что нужные им редкие металлы невозможно синтезировать. С этой задачей с трудом справляется даже мать-природа, потому-то их так мало.

«Мать-Корса», — не к месту всплыло в памяти Седова объяснение Берендеева. Кажется, шедевры федорской скульптуры еще надолго останутся для него сюжетом кошмарных снов.

— И что же? Ашра на стороне корсов? — Валерий попытался вернуться к теме переговоров. — Корсы — наши враги, — буркнул К'мер. — Совершенно неуправляемые дикие бабы и маньяки, одержимые жаждой убийства. Не понимаю, как им вообще удалось дойти до уровня «I». Однако сейчас мы вынуждены предложить им сотрудничество, и хотели бы попросить тебя выступить посредником.

— Собираетесь поделить с ними Металлику? — поинтересовался Седов.

Он не удивился замечанию ящера о «диких бабах» и безумных убийцах. Потерпев неудачу в роли научного руководителя, Валерий не поленился просмотреть справочники и уже знал, что на Корсе воюют мужчины, а принимают решения женщины. Да, корсы — одержимые страстями маньяки, но они еще и великолепные инженеры и техники, особенно преуспевшие в изобретении новых видов оружия. При этом самки корсов, не менее свирепые, чем самцы, тоже испытывают почти непреодолимую тягу к убийству, но вынуждены сдерживаться. Ограниченные строгими табу, они не могут лишать жизни не только матерей и детенышей разумных, но и их кормильцев. И запрет этот вызывается вовсе не религиозными предрассудками, а глубинными психологическими и физиологическими расовыми особенностями. Корсини, нарушившая табу на запретное убийство, по неясным пока причинам, навсегда лишается способности к производству потомства.

— Ашре совершенно не нужна Металлика. И хотя нам для возвышения вовсе не помешал бы энергетический артефакт, сейчас, учитывая обстоятельства, я даже рад, что у нас его нет. Ашра хочет предотвратить начало галактической войны, которая может смести империю с карты Вселенной. Ашшурам не нужны проблемы с борнами, и мы не намерены позволять Корпорации хозяйничать в зоне своего влияния, но прямо выступить против нее не можем. Боимся! — ящер мотнул головой, словно отряхивая капли, хотя над серой пупырчатой шкурой отчетливо проступало свечение адаптера. — Да, боимся! А корсы — единственные, кто способен бросить вызов кому угодно, в том числе и борнам: они достаточно безумны, и у них есть для войны веские основания. Начнись сейчас заварушка, и последствия будут непредсказуемыми, особенно учитывая то, что сейчас творится в Содружестве. Ты знаешь, что случилось у веганцев на Шелиаке?

— Нет, еще не знаю — у нас на корабле были проблемы со связью. Пожалуй, я готов принять твое предложение. Конечно, мне нужно немного подумать, изучить обстановку…., - начал Валерий, и сразу же подскочил с кресла, уловив резкий всплеск эмофона и отчаянный сигнал тревоги, пришедший с усилителя, переданного фроггскому посреднику.

К'мер, очевидно, услышав какой-то собственный сигнал, немедленно выскользнул из бассейна. Он стремительно направился к противоположной стене, которая распахнулась, открывая запасной выход на крышу, где ящера ожидал запасной флаер.

— Боюсь, на раздумья у тебя не осталось времени, — бросил он и, уже заползая в машину, добавил. — И хочу, по старому знакомству, предупредить, чтобы ты знал — любой оператор энергатора для борнов еще ценнее, чем сам артефакт.

Валерий не успел ничего спросить, ни изготовиться к обороне — в переговорный зал, взломав дверь, ворвалась группа вооруженных федорцев, без формы, но почему-то в касках, с устаревшими колониальными бластерами в руках. Увидев, что Валерий в кабинете один, «солдаты» остановились, не добежав несколько шагов до столика с напитками, и растерянно огляделись.

— А где господин К'мер? — дрожащим голосом спросил один из них, в котором, к своему изумлению, Седов опознал пресс-атташе президента.

— Улетел, — Валерий махнул рукой в сторону закрывшейся стены, однако его прекрасно поняли.

— Слава богу, — с облегчением сказал секретарь, снимая каску, и вытер лоб клетчатым носовым платком. Потом схватил со стола кувшин с ярко — красным напитком, одним махом осушил его наполовину и пожаловался. — Ума не приложу, что теперь делать.

— Что случилось? — спросил Валерий, пытаясь сохранить остатки спокойствия. После откровений К'мера, события начали развиваться слишком стремительно. Происходящее было очень похоже на провокацию. — Где господин президент?

— Пропал, — объяснил федорец без особого беспокойства. — Здесь были кроты. Похитили Исидора и ваших помощников, обоих, взяли в заложники. И заявили, что согласятся на переговоры только в случае немедленного контакта эйоу Седова с корсами. Сегодня же, — он с надеждой посмотрел на Валерия.

— Разумеется, — вздохнул Седов. Времени на раздумья ему, действительно, не оставили. — У вас есть портал на Корс или…? — он запнулся, поняв, что сказал глупость. Откуда мог взяться межзвездный портал на заштатной колониальной планетке, какой бы цивилизованной она не выглядела на первый взгляд. Однако секретарь, несколько мгновений поколебавшись, отвел Валерия в сторону и, понизив голос, сказал:

— Конечно, у нас порталов нет. Но на Федоре, — он прокашлялся, скрывая смущение, и повторил: — на Федоре один портал есть. Это портал корсов. И находится он, сами понимаете, где, — секретарь показал вертикально вниз и замолчал, не договорив.

— Нет, не понимаю, — сердито ответил Валерий, уже уставший на сегодня от разгадывания загадок.

— Борис хочет сказать, что портал находится в подземных коммуникациях, куда перебрасываются кротовые шпионы, чтобы потом шастать по всему городу и пугать народ, — громогласно заявил красномордый здоровяк в каске, подойдя к собеседникам, и сказал, обращаясь к землянину. — И если вы все же решите отправиться выручать заложников и Исидора, я могу туда проводить. Думаю, корсы вас уже ждут!

Подземелье, куда советника КС завел федорский Сусанин, оказалось еще хуже, чем пещеры рейси на Голодной планете. Валерию никогда раньше не приходилось задумываться о том, как фукционируют городские системы коммуникации и очистки. Да он и сейчас был уверен, что на Земле все должно происходить как-то иначе — ведь там были утилизаторы, ковры-поглотители и тому подобные удобства. Однако на Федоре канализация работала по старинке.

Сопровождавший Седова федорец, доставив его на флаере к входному люку и показав направление к корскому порталу, счел свой долг выполненным.

Защитный комбинезон и автоматически включившийся адаптер едва спасали от вони и грязи. И теперь, хотя путь к порталу был отделен от сливных потоков высоким барьером, Седов медленно брел в указанном направлении при слабом свете экрана комма, размышляя о том, что вряд ли когда-нибудь прежде дипломатам Земли приходилось вести галактические переговоры в подобных условиях.

Дойдя до развилки, откуда уходили вдоль расходящихся стен две совершенно одинаковые трубы, Седов недолго поколебался и пошел направо. Минут десять спустя его заставили остановиться звуки голосов и шум за стеной с противоположной стороны. Валерий прислушался, бросил взгляд на экран коммуникатора. Прибор показывал близкое присутствие усилителя эмофона. Фроггский посредник или его похитители находились неподалеку.

Седов развернулся и, уже не обращая внимания на вонючую грязь, побежал назад. Добежать до развилки он не успел. Толчок в спину, смягченный силовой защитой, заставил его упасть на колени на мокрую землю. Выстрел? Удар?

Подземелье залил яркий свет фар, и Валерий, оглянувшись, увидел за спиной похожий на кристаллитовую гусеницу небольшой флаер-вездеход из тех, которыми обычно пользовались колонисты на заболоченных планетах.

— Вот ты и попался, дип, — констатировал знакомый голос с характерными дельгскими щелчками. — Шутки кончились. Вставай!

Седов поднялся. Рядом с вездеходом стоял Сквистр в полном защитном скафандре для экстремальных условий, с полуоткрытым шлемом. В суставчатых лапах он держал боевой деструктор, и деструктор этот был направлен на Валерия.

— Работаешь на Корпорацию? — спросил землянин, стараясь не выказывать страха, и напряженно прислушиваясь к происходящему за каменной перегородкой. Но шума больше не было слышно.

— Надо же, наконец, догадался! — насмешливо прищелкнул торговец.

— Слишком уж вовремя ты везде успевал, — объяснил Седов. — Таких совпадений не бывает.

— В прошлый раз я как раз опоздал, медведя ты успел завалить, — помрачнел дельг. — Огреб дерьма по самые подкрылья. И заработал на этом деле мелочевку, только на фильме.

— Я? Завалить? — удивился Валерий. Он не стал объясняться и повторять очевидное для них обоих. Интересовало другое, и Седов спросил прямо: — А почему именно сейчас? Что тебе мешало раньше?

— Странный вопрос. Знаешь, сколько я заработал на твоих альфа-фильмах? В десять раз больше, чем заплатили эти скупердяи за твою смерть.

— Так ты предпочел деньги службе корпорации, это понятно, — кивнул Седов.

— У нас на Альгамбре говорят, что никто не должен мешать торговцу заработать, — окрысился Сквистр.

— Пословица? — с недавних пор Валерий начал с большим уважением относиться к перлам народной мудрости. — А что же теперь тебя заставило решиться? Хочешь сделать последний фильм и остаться без доходов?

— Зависть! — огрызнулся дельг. — И я не шучу! Слишком уж ты везучий. Хотя, конечно, в чем-то ты прав, — в его голосе прозвучало явственное сожаление. — Но теперь фильмам все равно конец, Корпорация взялась за тебя всерьез. А так, хоть что-то заплатят!

— А если нет? — Валерий тянул время, стараясь отвлечь собеседника, и прислушивался к слабым звукам за стеной. Страха он почему-то не испытывал, да и тело метаморфа не реагировало, не чувствуя опасности. Наверное, подсознание просто отказывалось воспринимать альгамбрца как угрозу. Слишком многое связывало Седова с дельгами. И ни одно из воспоминаний, даже самое печальное, не свидетельствовало против них. — А если я и на этот раз выкручусь и пообещаю тебе контракт на исключительное право использования записей для следующих десяти фильмов? — он специально назвал самую малоправдоподобную цифру, чтобы увидеть реакцию кузнечика, и, сам не зная почему, добавил. — И мы снова друзья?

— Друзья? — в эмотоне дельга что-то изменилось. Фасетчатые глаза сфокусировались на лице Валерия, как будто пытаясь прочитать на нем что-то непонятное для самого Сквистра. — И десять фильмов?

— Даю слово. У меня уже, наверное, в комме, на пять наберется. А ты знаешь, я партнер надежный, — деловито сказал Валерий, вспомнив встречу у Раваны. — Поверишь или будешь проверять?

— Пожалуй, рискну и поверю, — щелкнул кузнечик.

Он едва успел захлопнуть щиток скафандра и легким прыжком вскочить на подножку вездехода, когда луч бластера прошел по тяжелому своду, обрушивая каменную россыпь на пол и стены подземелья. Один из камней, самый крупный, рухнул на голову дельга, сбив его с подножки машины в жирную грязь. Крылатая черная тень взметнулась сверху из неразличимого для Седова вентиляционного отверстия и спикировала на тело торговца. В свете фар блеснули знакомые когти-резцы, вспарывая защитный слой космического скафандра. И даже сейчас, зная источник силы корсов, трудно было не испытать потрясения, глядя, как легко расправляется чужак с практически неуязвимой боевой броней. Дельг яростно сопротивлялся. От падения он ничуть не пострадал, защищенный скафандром, однако, стоило корсу разделаться с защитой, и Сквистр был бы обречен.

Валерий бросился к клубку отчаянно барахтающихся в грязи тел, и, схватив выпавший из лап дельга в момент атаки дезинтегратор, обрушил приклад на ничем не прикрытую голову корса. Удар заставил птицеящера зашипеть, вскочить, расправив крылья, и обернуться. На Седова с ненавистью взглянули знакомые красные глаза. Зарроу. Вжав нижней лапой в грязь слабо сопротивляющееся тело дельга, корсини враждебно прошипела:

— Я хотела помочь. Ты посредник! Он напал! Почему ты ударил меня?

Валерий отшвырнул оружие, поднял руки и сказал:

— Отпусти его, это друг. Где мои ребята и Исидор?

— Друг? — бывшая «дипломница» брезгливо отстранилась от поверженного тела. — Тогда пусть убирается брочь. Ему здесь нечего делать.

— Друг, да-а, — Сквистр, слегка приподнявшись на суставчатых лапах и уставившись на Валерия, залился стрекотом, у альгамбрцев сходившим за истерический хохот.

— Что с тобой? — раздраженно спросил Валерий. Сейчас ему было не до дельгских истерик. — Головой приложился? Тебе сейчас лучше улететь отсюда. Тебе помочь?

— Сам справлюсь, — дельг с трудом поднялся, неверяще пощупал пальцевыми выростами изорванный в лохмотья скафандр и полез в машину.

— Что ты можешь нам обещать в обмен на заложников? — нетерпеливо вмешалась Зарроу. — Мы привели их. — Она махнула лапой, на которой уже не видно было страшных когтей.

Валерий оглянулся: к ним направлялся небольшой отряд корсов, конвоирующий трех гуманоидных пленников. Впереди в сопровождении охранников браво вышагивал Исидор, ничуть не утративший привычного оптимизма — его даже не связали, и он приветливо помахал рукой, приветствуя дипломата.

За президентом шел фроггс, окутанный ловчей сетью, с выражением полной покорности судьбе на ритуальной маске.

Последним, избитого и связанного, тащили Триса: по-видимому, герлеец попытался сопротивляться и сбежать — именно тогда, судя по всему, Валерий и услышал шум драки. Все-таки, подозрения оправдывались — парень вел себя не как дипломат, а скорее, как агент спецслужбы. Вот только интересно, чьей?

— Я могу твердо обещать, — сказал Валерий, — что Ашра поддержит ваши права на металлическую планету и выступит на вашей стороне в борьбе против корпорации.

— Хорошо, но этого недостаточно, — отрезала корсини. — Можешь ли ты обещать нам помощь Альтаира?

— Давай поставим вопрос иначе, — предложил Седов.

Валерий вновь попытался взвесить аргументы «за» и «против». Земля могла многое припомнить разумным птеродактилям. Однако, как представитель Координационного Совета, Седов всегда ставил на первое место интересы Содружества. Сейчас, приняв за истину аргументы К'мера, он готов был согласиться с тем, что хищные корсы остаются последним препятствием на пути к межгалактической бойне. А альтаирские изгои? Что ж, каждый имеет право на любовь и счастье, но не за счет других. Корпорация уже принесла в этот мир достаточно зла. И Валерий взвалил на себя тяжкий груз ответственности:

— Я не могу присвоить себе право говорить от имени всего Альтаира, — сказал он. — Однако я готов дать тебе слово, что положу конец вашей войне с Корпорацией, и никто больше не будет оспаривать у Корса право на Металлику. Клянусь. И я договорюсь с проводником Легаты о поисках Фернхра, — добавил он, вспомнив прошлую встречу с «дипломницей».

Седов пока не знал, как сможет выполнить взятые на себя обязательства, но не сомневался, что добьется цели. В разговор неожиданно вмешался дельг, почему-то не поспешивший покинуть подземелье:

— Можешь ему поверить, — сказал он на универсальном. — Этот парень всегда держит слово.

— Хорошо, — не обращая на альгамбрца никакого внимания, корсини махнула крылом, приказывая солдатам отпустить пленников. — Я тебе верю. — Зарроу брезгливо отряхнула с когтей грязь и, взлетев, исчезла в каком-то туннеле. Солдаты, оставив заложников, последовали за ней. Федорский президент, проводив корсов долгим взглядом, начал неспешно освобождать от уз остальных пленников.

Сквистр тоже проводил Зарроу взглядом.

— Какая йели! — восхищенно сказал он. — Будь она самкой дельга, я доверил бы ей свить для меня гнездо на Альгамбре!

«Мать-Альгамбра», — выдало заторможенное сознание землянина.

— Значит, говоришь, друг, — задумчиво повторил дельг. — Доставить тебя на поверхность?

— Сами выберемся, — Валерию не хотелось никому объяснять появление дельга и его роль в подземной разборке. — Подожди! Твое оружие, — Седов подобрал дезинтегратор, бросив машинальный взгляд на блок управления. Разумеется — на предохранителе и почти полный заряд. — Возьми.

— Когда-то, на Раване ты уже назвал меня другом, — задумчиво сказал дельг. — Но я тогда не поверил. Прости, — он протянул суставчатую лапу, взял дезинтегратор и, зашвырнув в кабину, полез следом. — Не забудь, десять фильмов, — донеслось из удаляющегося вездехода.

Дельг верен себе: «никто не должен мешать торговцу заработать». Валерий покачал головой и направился к освобожденным заложникам. Сейчас больше всего хотелось, наконец, выбраться на поверхность, принять душ, поесть и поспать хотя бы часов шесть. Седов устал от мировых проблем.

Кто-то по-дружески хлопнул его по-плечу, Валерий непроизвольно дернулся, но, обернувшись, увидел, что это Берендеев.

— Мы объявим тебя почетным гражданином Федоры, — пообещал довольный президент.

— Хорошо, — устало согласился Валерий. — Только, пожалуйста, не надо ставить мне памятник в парке.

— Пусть поставят. Тогда вы будете там единственным мужчиной, — заявил Трис, расправляя плечи, и напыжился, напрягая мышцы и по-обезьяньи комически изображая атлетическую мускулистую фигуру. — Отец — Земля!

Седов не сдержал улыбки и развел руками:

— Переговоры закончены. Можно возвращаться на Альгамбру.

— Сначала банкет! — заявил Берендеев. — В честь героев.

— Здорово! — на Седова восхищенными взглядами смотрели двое спасенных стажеров.

— Я слышал, вы берете дипломников? — с надеждой спросил молодой фроггс.

ГЛАВА 19 Герои умирают последними

Отказаться от банкета не удалось. Роскошный стол немного компенсировал посланцам КС вынужденное выслушивание благодарственных речей федорских политиканов. Бесконечных речей. По крайней мере, так казалось уставшему Валерию. Наевшись досыта, он подремывал под аккомпанемент монотонной бубнежки, поскольку поспать толком не успел.

Герлеец восторженно внимал льстивым словам и порывался вскочить и выступить с ответным спичем, а Уйурах, обиженный категорическим отказом советника от тяжкой доли научного руководителя, молча жевал что-то фроггское, тщательное прикрывая дымящуюся миску от взглядов сотрапезников маленькой узорчатой ширмой.

Спросонья Валерий пропустил начало сверхъестественных явлений. Он открыл глаза, только когда федорец, произносивший очередную речь, прервался и растерянно воскликнул:

— Призрак!

Охранники у входа подняли дезинтеграторы, наставив оружие на середину зала, где, прямо в воздухе, не касаясь пола, возникла белая полупрозрачная дымка, похожая на призрачное подобие человеческого тела. В руках федорских хозяев — верхушки руководства планеты, неизвестно откуда, словно сами собой, появились бластеры. Берендеев успокаивающе поднял руку:

— Давайте не будем торопиться!

Однако стрелять никто и не спешил — десятилетия вынужденного конформизма отучили колонистов от непродуманных действий. Все заинтересованно наблюдали за судорожными движениями призрачного тела, которое яростно трепыхалось, как будто пытаясь прорвать белый кокон. Потом в нижней части дымки проступило красное пятно, вырисовались ноги — мужские и довольно волосатые. На ногах красовались домашние тапочки, плетеные из раванской соломки. Валерий узнал экзотические «лапти», которые лично подарил другу на день рождения:

— Егор? Что ты тут…? Что случилось?

Как будто в ответ на его слова, кокон наконец прорвался, и Поспелов, выпав из призрачной оболочки, рухнул на пол, приняв почти обычный человеческий вид. Почти.

Детектив выглядел так, как будто, в панике вскочив с постели, не успел ни умыться, ни толком одеться. Всю его одежду составляли короткие красные шорты и соломенные тапки. Взъерошенные волосы, небритое лицо и угрюмый взгляд дополняли картину.

Напряжение в зале мгновенно исчезло. Федорцы, сообразив, что недавний призрак — знакомец Седова, пусть и путешествующий необычным способом, быстро убрали оружие.

— Наконец-то, — сказал Егор, ни к кому не обращаясь. — Уже думал, что мне никогда оттуда не выбраться.

— Что случилось? — повторил встревоженный Валерий.

Поспелов бросил мрачный взгляд на столы, на внимательные лица колонистов и пожал плечами.

— Здесь есть место, где можно поговорить без свидетелей? — спросил он.

Второй раз за сегодняшний день Валерий оказался в федорском зале для конфиденциальных переговоров. На этот раз они уселись за столик с Егором. Как ни странно, порядок в зале уже полностью восстановили, и даже кувшины с напитками были полны.

— Я принес плохие вести, — сказал Поспелов. — Ты помнишь Вердес? Я до сих пор не мог забыть твой рассказ, а за последний день вспоминал неоднократно. Теперь, похоже, с Альгамброй произошло то же самое. Планета выпала из реального пространства, а, может, и из времени. В небе над Альгамброй исчезли звезды, и появился Диск. И Барьер. Полная изоляция. Нет внешней связи, не работают порталы, ну и космопорт, сам понимаешь… Я с трудом выбрался Туннелем, спасибо Легате, вывела. И то, пару раз думал, что заплутал, и никогда тебя не найду.

— Да, появился ты необычно, эффектно, — согласился Валерий, пытаясь, но безуспешно, осмыслить сказанное другом. Потом, поставив на стол стакан, зажатый в дрожащей руке, спросил о главном: — Анка?

— Я ждал, когда ты поймешь, — кивнул Егор. Он помолчал, потом неохотно объяснил:

— С этим еще сложнее. Сразу после твоего отлета, еще до появления Диска, неизвестные типы попытались атаковать земное представительство. Вмешалась даже дельгские силы безопасности.

— И? — нетерпеливо спросил Седов.

— И ничего, — развел руками Поспелов. — Атака провалилась. Над зданием земного представительства в момент нападения появился защитный купол. Не прошибаемый ни для кого: какая-то новая ашшурская технология. И с того момента связи с землянами в здании нет. Попасть в представительство невозможно, узнать, что произошло внутри, нельзя. И кстати, сразу после нападения, на Альгамбру забегал Денисов, искал зачем-то тебя или Анну. Он обещал помочь и ушел на Беренику, но не успел вернуться. А потом появился Барьер, и больше рассчитывать стало не на кого.

— Защитный купол — это точно Анка, — немного успокоенный, Валерий вспомнил историю с ашшурским шантажом. — Она защиту у К'мера выторговала, как компенсацию, за моральный ущерб. Вряд ли кто-то смог бы у нее отнять блок управления. Разве что выкрасть, — Седов вновь забеспокоился, вспомнив о Стюартах, но одернул себя, пытаясь рассуждать здраво: не так уж легко дипломатам обокрасть офицера СБ. — Вряд ли. А не открывает, потому что боится новых нападений, пережидает.

— Может быть, — согласился Егор. — Но на Альгамбру нам пока пути нет. Я и сам побаиваюсь снова туда лезть, а с тобой вдвоем нам точно не добраться. Да и мои пока в безопасности, относительной, конечно. Советник Херх обещал присмотреть.

— Херх? — удивился Валерий. — Не знал, что вы знакомы.

— Познакомились. Он сам меня нашел, в агентстве, и попросил на тебя выйти, — объяснил Егор. — Еще до Барьера к нему твоя веганская подружка обращалась. Что-то у них там нехорошее, на Бете Лиры. Подробностей не знаю, сам понимаешь, не до новостей было, но старик очень просил, срочно! Надо слетать на Вегу-6.

— Значит, на Тею. Гадюка сейчас в Реалте?

— Не знаю. Отправимся на Тею, там сам разберешься. Ты готов? Уходим? — спросил Егор.

— Только предупрежу стажеров, — обязанностей руководителя практики с Валерия никто не снимал.

Друзья спустились в банкетный зал на третий этаж, где голодный Поспелов жадно набросился на еду, не обращая внимания на любопытные взгляды федорцев. Валерий, отозвав стажеров в сторонку, коротко объяснил ситуацию. Ни один из молодых посредников оставаться на Федоре не захотел.

— Что ж, я вам оставляю корабль. Попробуйте добраться на офиса КС на Раздольной или на Гуэрге. Там вам скажут, что делать. А мне нужно на Вегу.

Подошедший Егор молча положил руку на плечо дипломата, и Вселенная на мгновение исчезла.

На Тее царил траур. Земляне вышли из Туннеля неподалеку от космопорта и направились по проспекту Собраний к гостинице «Вега». Егор, впервые попавший в веганскую столицу, восхищенно оглядывался по сторонам.

Валерий, помнивший город в полном блеске красоты, испытывал давящее чувство потери. Реалта казалась потускневшей и опустевшей. Всё: улицы, дворцы вегажителей, отели, светящиеся деревья столичного парка как будто покрывал серый налет пыли. Вид парка заставил невольно вздрогнуть. Сияние его было едва заметным — почти каждое дерево обвивали горюющие веганцы: самки, гаммы, беты, пытаясь восстановиться и обрести силы. Однако истощенные деревья уже не могли поддерживать хозяев. Слегка светились только самые маленькие деревца, еще не способные подпитывать энергией змеежителей.

— Что здесь случилось? — атмосферу горя и боли почувствовал даже нечувствительный к эмофону Егор.

Ответ друзья получили, выйдя на центральную площадь. Там, как и прежде, по периметру были установлены яркие табло, по которым обычно бежали строчки новостей, картинки рекламы, кадры альфа-фильмов. Сейчас огромные экраны демонстрировали хронику событий на Шелиаке. Земляне застыли, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища.

Ударная волна пришла к Веге из района планетарной туманности, расположенной между гаммой и бетой Лиры. На экране туманность сначала казалась голубоватым колечком дыма, потом изображение приблизилось, и стала заметна почти прозрачная газовая сферическая оболочка, окружающая горячую белую звезду, испускающую мощные потоки ультрафиолетовых лучей.

Картинка неожиданно изменилась. Под воздействием неведомой силы туманность вспучилась, раздулась, выбрасывая газовые протуберанцы, а потом стремительными лентами мерцающая волна излучения потекла к Шелиаку — бете Лиры, поглощая обе половинки двойной звезды и затопляя планеты.

Самыми страшными оказались кадры, пришедшие с густонаселенных планет обеих систем. Потоки убийственной силы, внезапно хлынувшие с побелевших небес, превратили там все живое в каменные статуи.

Веганские колонисты оказались не готовы к приходу волны, да и будь они готовы, это ничего бы не изменило — спасти население могло только бегство. Однако самоуверенные веганцы и не подумали бежать. Когда началась катастрофа, и кто-то вызвал Службу спасения, впереди шли веганские альфы. Ряды их окаменевших тел ошеломленные земляне наблюдали сейчас на экране — кадр за кадром: аппараты автоматической записи на планетах Шелиака продолжали добросовестно выполнять свою работу, фиксируя происходящее и транслируя на планеты Веги.

Тея оплакивала своих альф, а неожиданно пришедшие на помощь альтаирцы и м'рауги из последних сил сдерживали волну излучения, попрежнему стремительно приближавшуюся к самой альфе Лиры, к Веге.

— Да, дела-а, — протянул Егор. Седов молча кивнул.

Страшные ряды статуй на экране, наконец, исчезли, и новостная лента показала область Альгамбры. Огромный участок космоса, где недавно сияла яркая звезда, окруженная планетами, — средоточие транспортных связей метагалактики — прежде кишевший кораблями, спутниками, искусственными станциями, опустел. На месте Альгамбры, канувшей в загадочную пространственно-временную дыру, клубилось лишь мутное облачко рассеянного межзвездного вещества.

Детектив задумчиво уставился на экран, где вновь замелькали кадры событий у Шелиака: зеленые шаровые корабли борнов и узконосые ракеты м'раугов выстраивались в пространстве в сложную геометрическую фигуру, выбрасывающую навстречу излучению невидимую преграду, лишь ненадолго тормозящую продвижение волны.

Валерий, сначала собиравшийся остановиться в гостинице и немного отдохнуть после Федоры, почувствовал, что после всего увиденного вряд ли сможет заснуть. Окаменевшие фигуры на экране вызывали тяжелое подозрение и чувство вины. Седов догадывался, что могло стать причиной трагедии. И сейчас лучше всего было отправиться прямо к Гадюке и расставить все точки по своим местам.

Во дворце, когда-то радужном, а сейчас поблекшем в пленке траура, как и всё на Тее, землян встретила в холле юная вегажительница, чем-то неуловимым напомнившая Валерию подругу далекого детства.

— Мама вас ждет, — молодая змейка слабо сверкнула огоньками цветоречи, увидев на пороге двух гуманоидов. Она без колебаний обратилась к Валерию: — Вы Седов? Она никого не принимает, но о вас велела сообщить немедленно. Следуйте за мной.

Подругу детства Седов увидел во внутреннем парке дворца. Обвившись вокруг одного из домашних деревьев, Гадюка пыталась впитать крохи энергии, чтобы собраться с силами для серьезного разговора.

— Мой альфа остался на Шелиаке, — тихо прошелестела она, когда дочь ускользнула обратно в холл. — Айс был командиром отряда Службы Спасения. Спасатели верили в свою неуязвимость. Не зная, с чем имеют дело, она понадеялись на скафандры и деструкторы. Наши альфы, наша гордость, всегда и повсюду были первыми. Они высадили десант и бросились под удар излучения, надеясь вынести и эвакуировать пораженных. А теперь у нас их больше нет, нет альфа-самцов. Герои всегда погибают первыми. Почти каждая веганская семья осталась неполной. Конечно, есть малыши-альфы. Каждый из них теперь на особом счету, их нужно беречь и холить, а каким вырастет альфа, не знавший опасностей? Впрочем, это сейчас, наверное, уже не важно. Ведь к Веге от Шелиака идет смертельная волна. Мне кажется, что наша раса обречена. Мы все погибнем.

Веганка говорила спокойно, пытаясь сверкать огоньками, чтобы скрыть боль, но Валерий, как прежде, ощущал каждый всплеск ее эмофона. И ее горе. И воспоминания.

В детстве, болтая с Гадюкой на мыслеречи, он всегда представлял себя в мыслеобразе сверкающим самцом-альфой: ярким, огромным, блистающим разноцветными огоньками. И как забавно тогда сердилась на него веганская подружка: — «Обманщик! Так нечестно. Твой альфа слишком красивый, в жизни таких не бывает»! — «Бывают! — гордо заявлял Лерка Седов. — Я же такой!»

Пришло время нести ответственность за давешние высокопарные рассуждения и родившуюся когда-то в споре простую истину: «Герои должны погибать последними». А если получилось иначе, значит, виноват кто-то другой. Тот, кто не успел или не захотел вовремя вмешаться. Вожди, посредники, дипломаты. Он, Седов.

Гадюка вновь заговорила, от гнева отчаянно вспыхивая в цветоречи, сама не подозревая, что подтверждает его мысли:

— И я знаю, кто виноват! Проклятые альтаирцы!

— Почему ты думаешь, что…… - растерянно начал Седов.

— Знаю, — веганка перешла на мыслеречь, и в сознании Валерия замелькали образы: скопление зеленоватых шаров на фоне голубоватого колечка дыма между сверкающими голубыми гигантами, череда вспышек, взрывающая скопление изнутри и выбрасывающая корабли из газовой сферы, как воздушные шарики, и ударная волна, идущая к бело-голубой двойной звезде.

— Альтаирские шаровые спейсеры, — объяснила Гадюка. — Борны проводили эксперимент в планетарной туманности, но события вышли из-под контроля, и волна пульсаций ушла к Шелиаку. Теджи тоже едва не пострадали — часть излучения дошла до их колоний на Альбирео. Небольшая часть, но им бы хватило. Однако Денеб спасли м'рауги.

— Как это?

— Ну, ты же знаешь, ударная волна — тоже какая-то разновидность энергии. Поток у Альбирео орионцы просто поглотили, съели, а остаток закачали в накопители и преобразователи. Сейчас м'рауги хотят вернуться в сообщество, вот и они и вмешались, решили показать себя. Но и их возможности не безграничны. Веге они помочь уже не смогут.

Ну да, Валерий помнил, что Т'хак говорил об энергаторе, как о вкусной еде. Непонятна была только реакция Альтаира.

— Ты уверена, что виноваты борны? Они ведь тоже пришли на помощь, — осторожно уточнил Седов.

— Уверена. Потому-то альтаирцы и вмешались так быстро — почувствовали за собой вину. Но ведь они даже не предупредили, что ждет тех, кто окажется на пути волны. Мы могли бы успеть, спасти, эвакуировать хоть кого-то!

Валерию не хотелось объяснять, что все равно не успели бы, но змеежительница успела уловить мыслеобраз — воспоминание о рассказе Денисова: окаменевшие сфинксы на красной планете, застывшие под мгновенным ударом артефакта.

— Ты что-то об этом знаешь? — с надеждой спросила Гадюка. Потом, почувствовав его нежелание отвечать, заговорила сама — в мыслеречи:

— Я позвала тебя, Хиляк, сама не знаю, зачем, — сознание уловило знакомый мыслеобраз: человечек, болтающийся на веревочке над окутанными газовой пеленой звездами Шелиака, и — маленькая блестящая змейка, обвившаяся вокруг него в поисках поддержки. — Как друга. Я не представляю, что ты мог бы сейчас сделать, но Пух не раз говорил, что ты умеешь творить чудеса. Сейчас Вегу может спасти только чудо. Я тебя прошу, пообещай мне сделать хоть что-нибудь! Всё, что сумеешь!

— Обещаю, — во Вселенной обитало не так уж много существ, для которых Седов готов был совершить невозможное, но та, что говорила с ним сейчас, занимала в этом ряду свое законное место — одно из первых.

— О чем вы говорили? — спросил Егор, когда друзья вышли на улицу. Во время разговора Поспелов тихо держался в стороне, не пытаясь следить за ходом беседы, и Седов, погруженный в раздумья, совершенно забыл, что детектив не владеет мыслеречью, да и о самом его присутствии, пожалуй, тоже позабыл.

— Я пообещал ей спасти Вегу, — объяснил Валерий. — Но пока не знаю, как. Думаю, тебе стоит вернуться на Альгамбру.

— Так я, наверное, и сделаю. Беспокоюсь о своих. Страшные они тут показывают картинки. Похоже, что-то во Вселенной пошло неладно, — согласился Егор, поднял руку, прощаясь, и исчез, на этот раз практически мгновенно.

Валерий долго бродил по пустынным улицам, заходил в парки, присаживался на скамейки и застывал, уставившись в землю, терзаемый мучительными мыслями. Подозрение, которое вызвали кадры хроники, после слов Гадюки переросло в уверенность. Веганцы стали жертвами Кахты, артефаката, отобранного у Денисова.

Жертвы излучения на Шелиаке слишком походили на окаменевших сфинксов с планеты Проклятых, о которых рассказывал Андрей, чтобы это можно было счесть простым совпадением. Как и сфинксы, альтаирцы попытались использовать артефакт, но не сумели с ним совладать. И, несмотря на то, что для испытаний был выбран безжизненный участок космоса, противодействие энергатора новым хозяевам оказалось так велико, что откат достиг обитаемых планет. Колонии веганцев у Шелиака погибли по вине альтаирцев. А значит, вина частично падала и на него, Валерия. Ведь именно он отдал артефакт борнам.

Самым простым решением было бы обратиться к Денисову. Однако не помогли ни коммуникатор, ни пункты дальсвязи, в которые Валерий заходил во время бесцельных блежданий по улицам Реалты, — комм Андрея не отвечал, как будто его хозяина уже не было в этой Вселенной.

Седов не стал доискиваться сложных объяснений, остановившись на самом очевидном — скорее всего, другу удалось пробиться на Альгамбру, а значит, на него сейчас не стоило рассчитывать. Альтаирцы? На вызовы Валерия никто из борнов тоже не отозвался.

Машинально поправив дыхательные фильтры, которыми на Тее приходилось дополнять адаптеры, Седов медленно поднялся со скамейки и огляделся. Темнело. Он находился в центральном парке Реалты. Вегажители уже покидали угасшие деревья и расползались по домам. Валерий медленно пошел по аллее, сам не понимая, что заставляет его не только оставаться здесь, но и властно подталкивает вперед.

Слева от аллеи сверкнуло небольшое деревце, чуть больше метра в высоту, — слишком маленькое для веганцев, оно подходило разве что для какого-нибудь юного самца-гамма. Но деревце находилось в стороне от центральной аллеи, и сохранило достаточно энергии, чтобы сверкать в синих сумерках подобно новогодней елке. Ноги сами понесли землянина к свету.

Валерий ласково погладил дерево по мягким веткам, почувствовал ответное легкое покалывание, потом устроился рядом, усевшись прямо на землю, усыпанную опавшими иголками. Он оперся спиной на ствол, похожий на покрытое шершавой шкурой тело вегажителя, и какое-то время провел в безмыслии, в полусне, отрешившись от всех вселенских проблем. Потом, отвечая его подсознательному порыву, тело метаморфа само запустило трансформацию.

Не осознавая изменений, не отдавая себе отчета в собственных действиях, Валерий поднялся, вытянулся во весь рост и неторопливо обвился вокруг ствола, осторожно огибая большие ветки и колючки, похожие на терновые. Он добрался до самой верхушки, блаженно потянулся, ощущая идущий от дерева поток живительной силы, и, только окинув взглядом свое гладкое сверкающее тело, понял, какую шутку с ним сыграли инстинкты метафорфа.

Молодой веганский самец-альфа, слишком крупный для сияющего деревца жизни, отчаянно нуждался в энергии. Как и всякий альфа, он был героем, и хотел спасать. Всех. Но далекий враг был слишком силен, и альфа позвал друзей.

С невероятным трудом выделив собственное сознание из потока ощущений молодого веганца, Валерий, захваченный властью нового тела, инстинктивно тоже воззвал к друзьям. Ему катастрофически не хватало энергии, тепла. На помощь! Энергон! Квант!

Квантик появился в мыслеречи сразу, и, пополнив запасы друга потоком корпускул, частично вернул Седову ощущение собственной личности.

— Нужно больше, — просигналил он. — У меня нет. Зови звезды, солнечников, зови свой артефакт и синхронизируйся. Сейчас помогу. Лови контакт!

Мощный поток питательной энергии, казалось, хлынул со звезд. Валерий ощутил дружеский оклик Дружка — маленькое солнышко появилось под висящим человечком, поддерживая его своими лучами, обдавая теплом. Еще несколько солнечников, объединившись, отдали альфе-спасителю жар пылающих тел.

Альфа поглощал звездное тепло, не замечая, как к парку сползаются встревоженные жители Реалты, привлеченные пылающим заревом, и завороженно смотрят на чудо. На то, как, подпитываясь энергией, маленькое сияющее дерево стремительно поднимается ввысь, возносясь над всеми остальными деревьями парка, устремляясь вершиной к небу Теи. На то, как неизвестный юный альфа, насыщаясь, вытягивается и тяжелеет, превращаясь в огромного сверкающего звездного змея. На то, как исходящие от него токи энергии заставляют празднично светиться все остальные деревья центрального парка.

Валерий неожиданно ощутил контакт с далекой аррьяу-ахья: полученное от разумных звезд тепло вызвало в сознании образ энергетической клетки. Он ощутил дрожь настройки и подсказку артефакта: — Враг там. Он сильнее!

— Нет, — одновременно ответили веганский альфа-самец, раванский Трехликий бог и советник КС Валерий Седов. — Не враг. Не сильнее.

Огненный змей открыл пасть, и выдохнул струю оранжевого огня, которая устремилась вверх, в небо, к бело-голубым звездам Шелиака, навстречу потоку убийственного излучения.

На площади Собраний редкие прохожие замерли перед экранами, увидев в трансляциях хроники новую картину:

Хищные ленты силы, рвавшиеся к Веге, столкнувшись с потоками божественного огня с Теи, внезапно заколебались, замерли, потом свернулись в бесформенные комки и отступили, медленно распадаясь, рассасываясь, превращаясь в безобидные облака рассеянного межзвездного вещества.

Огромные шаровые спейсеры альтаирцев и юркие кораблики м'раугов, в одночасье лишившиеся врага, сначала резко отступили, изготавливаясь к новому напору атаки, затем, словно в растерянности, разлетелись в стороны, нарушая строгий порядок защитного периметра, покидая место несостоявшейся битвы. Часть кораблей еще какое-то время преследовала отступающую, исчезающую угрозу, но, в конце концов, и самые бдительные защитники, убедившись в ее окончательном исчезновении, устремились прочь, вырвавшись из поля обзора веганских наблюдателей звездного неба.

И в то же мгновение с трех обитаемых планет Веги к Шелиаку устремились резервные корабли, дожидавшиеся своего часа, чтобы попытаться помочь тем, кого еще можно было спасти. Кто-то из оставшихся на посту альф-командиров отдал спасателям нужный приказ.

Ни огненный змей-альфа, ни Валерий не нуждались в экранах, чтобы наблюдать за изменениями в звездном небе Реалты, но оба они знали, чувствовали, что для них закончено еще не всё. Осталось сделать последний шаг, докричаться, дозваться. И им опять не хватало энергии.

— Еще, — взмолился Валерий. — Еще чуть-чуть!

И неожиданно почувствовал слабый отклик, идущий из далекого ниоткуда. Отданный хрейбам энергатор Предтеч откликнулся на призыв хозяина. Энергетическая решетка сменила цвет. Оранжевые прутья силы превратились в ярко-красные. Огромный альфа снова выдохнул огонь, и тепло энергатора унесло в звездное небо, уже прежнее, почти безопасное, небо Теи, поток мыслеречи.

Седов не знал, о чем кричит огненный змей, но сам он, во всех диапазонах, в мыслеречи, в эмофоне, и громко вслух, так, что слышали звезды, кричал Кахте, сам не зная почему, по-андхарски:

— Я не враг, я — друг. Авао-суу! Друг! — повторил он по — вегански.

И артефакт ответил. Седов ощутил его бесконечную тоску, безграничную ненависть к безумцам, мнящим себя богами, и слабый отклик ответного дружеского тепла. В тело огненного змея вонзились серебристые стрелки, подтверждая синхронизацию.

— Освободи их, пощади, отпусти, — взмолился Седов. В мыслеобразах, кадр за кадром из хроники новостей, вставали статуи окаменевших веганских альфа-самцов, колонистов, раздавленных потоком ударной волны, солдат Службы спасения. В ответе Кахты посланник ощутил непонимание, недоумение. Могущественного исполнителя желаний не волновали судьбы ничтожных живых песчинок, кружащихся в бесконечной Вселенной. Валерий испытывал растерянность, почти отчаяние, не зная, как рассказать, объяснить, как много значит каждая жизнь, но тут вдруг ощутил неожиданную поддержку. Чей-то уверенный голос вмешался в звездный диалог. Голос, который не просил, а приказывал:

— Освободи их!

И Валерий ощутил, почувствовал реакцию артефакта. Увидел не глазами, а внутренним зрением огненного змея.

— Хорошо, понимаю, Друг, — подтвердил Кахта.

Окаменевшие жертвы Шелиака дрогнули. Некоторые из колонистов зашевелились, застонали, обретая жизнь, многие, очень многие так и остались неподвижными, сломленные ударом с небес. Но им еще могли помочь оживающие на глазах спасатели и медики — реаниматоры.

Огненный змей выполнил свое предназначение. Валерий Седов сдержал слово — он сделал для Веги всё, что смог.

Тело метафорфа вошло в обратную трансформацию. Стремительно уменьшаясь, щедро возвращая энергию всем, до кого мог дотянуться, веганский самец альфа соскользнул вниз по ветвям огромного сияющего дерева. Спустившись вниз, змей устало рухнул на осыпавшуюся «хвою», и снова стал Валерием Седовым. Опомнившиеся вегажители, подбежавшие к дереву в поисках спасителя, так и не смогли найти огненного альфа-змея. Им и в голову не пришло опознать его в молодом гуманоиде, торопливо идущем по аллее к выходу из парка.

Валерий не успел еще уйти далеко, как его окликнул знакомый голос, тот самый, властный, позволявший себе командовать всемогущим энергатором:

— Седов, куда ты собрался? Мы с ребятами можем подбросить тебя до Альгамбры, — сказал Андрей Денисов. — Если ты, конечно, не предпочтешь остаться.

— Я с вами, — ответил Валерий. — Здесь я, похоже, уже сделал всё, что мог.

Я сделал для тебя всё, что мог, Гадюка, — подумал он. — Мы с тобой дети разных рас, и мне не суждено было стать для тебя альфой, но я желаю, чтобы твой Айс вернулся невредимым. И пусть герои погибают последними. Потому что я так хочу!

Валерий огляделся в поисках «ребят», но увидел только Андрея, стоящего рядом с мерцающим впереди неровным квадратом портала.

— Нет смысла всем выходить, экономим энергию, — объяснил Денисов. — Давай! Мы попробуем пройти сквозь Барьер и защитный купол прямо в земное представительство на Альгамбре. Мои ребятки кое-что придумали.

И Валерий шагнул за другом в портал, надолго покидая спасенную веганскую столицу.

Невероятные события Ночи Спасения, как ее назвали позже жители Реалты, вызвали на планетах Веги и в колониях бурное возрождение религиозных верований, совершенно нехарактерных для цивилизаций такого высокого уровня.

Спасение Теи огненным змеем-альфой, и мгновенное воскрешение значительной части пострадавших колонистов и веганских солдат заставили новообращенных внести важные изменения в древний культ Звездной Матери. Ритуалы старой церкви были дополнены поклонением образу Огненного Альфа-Отца, Спасителя.

Некоторые змеежители, в основном самцы бета и гамма, указывали на необходимость создать гармоничную божественную семью, включив в пантеон всех трех отцов, однако, несмотря на очевидную разумность доводов, большинство верующих идею не приняло. Ведь когда сталкиваются логика и вера, логика, как правило, отступает. Да и место в пантеоне богов никому даром не дается — его нужно заработать.

Огромное сияющее дерево в центральном парке Реалты на долгие годы стало местом поклонения новоявленному богу-альфе. К нему ежегодно, в ночь Спасения, совершают паломничество не только веганцы, но и жители многочисленных колоний. На Тее его называют Деревом Огненного змея или Деревом Альфы, но довольно часто зовут и просто — «Дерево Друга».