Чужая Земля

Глава 16. Старый злейший друг

Через некоторое время, на самом подлёте к башне, один из её воздушных шлюзов открылся и из него появилась группа вражеских рейдеров, что оказались целыми и невредимыми. Предположительно внутри комплекса было безопаснее всего в момент взрыва боеголовок. Стремительно набирая скорость, шаттлы направлялись по встречному курсу.

— Идут наперехват? — предположил Сергей. — Будь готов, если что, их поджарить.

— На эту перестрелку мы идём с пустыми руками, — ответил Кирилл. — Оружейные приводы повреждены, и к управлению огневыми системами нет доступа. Мы безоружны…

— Плохи дела, — вмешался Неделин. — Сможем их обойти?

— Двигатели работают на пределе, боюсь вообще их трогать сейчас. Если сбавим ход, можем уже не разогнаться. Ускоримся — и тогда превратимся в недвижимость, — ответил Сергей, начиная набор высоты. — Попробуем выиграть время. Ускоримся за счёт угла снижения и проникнем в башню без стука.

— Не успеем, всем приготовиться к удару! — воскликнул майор, предупреждая остальных.

Встречные рейдеры стремительным образом набирали скорость и спустя мгновения, со свистом, пронеслись мимо. Искорёженное судно тряхнуло встречными потоками воздуха, что отбрасывали шаттлы. Проекционные панели судорожно проморгались и пришли в себя.

— Пронесло? — радостно удивился Маньяк.

Входящих запросов уровня доступа не поступало, и на связь никто не выходил. Пожалуй, в башне и не предполагали, что ещё остался кто-то, желающий оказать не то что сопротивление, но и наглость, проникнув в их святая святых.

Волот попробовал настроиться на частоты связи гитроидов, однако, как и предполагалось, безуспешно. Без подключения изнутри получить доступ к их переговорам не удалось. В эфире царила тишина. Возможно, оно и к лучшему. Можно немного перевести дух и выдохнуть с облегчением. Путь к башне оказался свободен.

Некоторые врата для прохода воздушного транспорта в башне оставались открытыми. Сергей направил рейдер в сторону ближайших. Сразу за ними располагался сквозной пограничный шлюз, длиной метров пятнадцать. Имея прямоугольную форму, он с лёгкостью вместил бы в себя одновременно три-четыре штурмовых шаттла.

Теперь задачи нужно решать по мере их поступления. Первая — найти укромное местечко для тихой и незаметной высадки. Чем дольше получится оставаться незамеченными, тем больше шансов добраться до Установки и сделать задуманное.

— Бур, — обратился к нему Неделин. — Не знакомо?

— Да говорил же: почти всю дорогу был без сознания, толком ничего не помню. Кириллу вот, может, что да будет знакомо…

— В прошлый раз мы не так попали в башню. То было огромное и просторное помещение, напоминающее верфь в космопорте, но всего с несколькими посадочными площадками под пару-тройку шаттлов. Нас сразу засунули в грузовую тачку для транспортировки и повезли в допросную.

— Судя по всему, мы попали в их парковую зону для базирования лётной техники, — вмешался Маньяк, оглядывая просторный ангар, рассчитанный на десяток посадочных площадок для рейдеров и кораблей большего размера.

В ангаре базирования царила суматошная неразбериха. Часть вспомогательного персонала бегала вокруг раскуроченной и горящей техники в попытках её потушить. Другая часть сотрудников оттаскивала раненых на восьмиколёсные грузовые кары, отправляя тех вглубь комплекса — вероятно, для оказания медицинской помощи. Несколько групп солдат в более лёгком обмундировании, нежели штурмовики, участвовавшие в боевых действиях, оттаскивали тела погибших в кучу. Пара команд бойцов помогали техникам с помощью каров оттаскивать поваленные и перевернутые шаттлы, разгребая завалы.

По траектории и направлению царивших разрушений стало очевидно, что взрывная волна застала врасплох несколько десантных рейдеров, находившихся в пограничном выпускном шлюзе, из-за чего их отбросило, как пушечный снаряд обратно в ангар, сметая всё на своём пути.

Оружие военного контингента в ангаре оказалось проще штурмового, что использовал десант гитроидов. Похоже, что местные солдаты — это охрана внутреннего периметра башни. Вооружённые лёгкими и компактными автоматическими винтовками, они больше напоминали надзирателей, нежели грозную боевую силу.

Особенно обрадовал тот факт, что никому не было дела до искорёженного шаттла, только что влетевшего на территорию ангара. Помещение окружали высокие стены, и в каждой располагалось по нескольку массивных ворот. Большинство оказались не задействованы в деятельности сотрудников и охраны башни, поэтому Сергей направил шаттл к самым дальним дверям, осуществив посадку как можно ближе к ним. Так, чтобы судно перегораживало и разделяло основную территорию ангара от маленького пятачка вблизи ворот.

Собрав всё необходимое и вооружившись, к тому моменту все уже были готовы выдвигаться. Пришлось приложить немного физической силы, чтобы выбраться из деформированного шаттла, но это не заняло много времени.

Ворота управлялись с настенной панели, на которой находилось всего несколько кнопок: открыть, закрыть и зафиксировать положение. Повезло, что отсутствовала система контроля уровня доступа и ничего не требовалось взламывать. Приоткрыв раздвижные двери так, чтобы можно было протиснуться внутрь, Волот нажал на третью кнопку. Царивший вокруг хаос настолько захватил внимание гитроидов, что они совершенно не заметили выскочивших из рейдера диверсантов. Закрыв за собой двери, группа оказалась в сервисном коридоре, что заканчивался через пятьдесят метров.

За ним начинался ремонтный цех, в котором работали с дюжину техников. Кто-то ковырялся в запчастях и агрегатах, кто-то занимался сваркой, кто-то сгружал контейнеры с грузовой платформы восьмиколёсного кара с помощью манипулятора. Каждый занимался своим делом. Насколько можно судить, охранников было двое, и те стояли спиной, вероятно, не слышав открытия ворот ангара из-за шума в самом цеху.

Волот стремительно направился в их сторону, преодолев пару десятков метров за считаные секунды. Солдаты, услышав звуки у себя за спиной, развернулись и увидели группу неизвестных. Они не ожидали появления врагов во внутреннем периметре башни, что уж говорить про одного из диверсантов, который незаметно и молниеносно оказался у них прямо перед носом.

От такой наглости и неожиданности оба охранника даже растерялись, замешкались и неловко потянулись за табельным оружием. Но сделали это слишком медленно. Схватив руками каждого за голову, исполин со всей силы направил их друг на друга. От тяжелого удара тела бойцов обмякли и рухнули на пол.

Некоторые работники отвлеклись от своих занятий, обратив внимание на произошедшее и не выпуская Волота из виду. Тот, в свою очередь, смотрел в ответ, не понимая, чего от них стоит ожидать. В следующую секунду подоспел Маньяк и вскинул автомат, не успев нажать на спусковой крючок. Волот, заметив появление оружия, сразу же оттолкнул дуло в сторону. Ремонтники побросали инструменты, дела и кинулись к одной из дальних дверей. Остальные, реагируя на их странное поведение, увидели наконец, что происходит. Вооружённая группа неизвестных, подле которых уже лежали тела двух охранников, выглядела крайне угрожающе.

— Какого чёрта? — возмутился Маньяк.

— Мало кто из этих людей тут по собственной воле, — ответил исполин. — Мы пришли не убивать. У нас другая цель…

— А как быть с остальными? Они поднимут тревогу, и тогда каждая живая душа узнает, что мы внутри. Что будем делать тогда?

Волот не обращал внимания на его слова. Он направился к небольшому помосту, на котором располагались рабочие места с компьютерными панелями. Практически все из них оказались активны. Спасаясь бегством, персонал и не думал выключать компьютеры. Волот нашёл необходимый разъём и с лёгкостью подключил экстрактор данных, который тут же, в автоматическом режиме, принялся за работу.

— А это уже странно, — удивился исполин, изучив информацию, выведенную устройством на экран коммуникатора. — Все силовые магистрали и дополнительные кабели питания направлены на самые нижние, подземные уровни.

— А что тут удивительного? — спросил непонимающе Неделин.

— Я даже и не представлял, что башенный комплекс может уходить вниз, под землю… Имею в виду, что она вздымается на многие километры к небу, и, по-моему, логично, что самый важный объект в ней должен располагаться на самой вершине — куда сложнее всего добраться.

— Говоришь, что вниз будет легче попасть? — усмехнулся Маньяк.

Но Волот вновь проигнорировал его слова, продолжая заниматься работой с экстрактором.

— Если туман действительно выделяет энергию, то башня, скорее всего, выступает громоотводом, притягивая основную массу заряда. И сам туман рассеивать и контролировать проще с высоты, — высказался Морозов. — Ну а центр управления можно расположить и под землёй…

— Не получается взломать их каналы связи, — сказал Волот, набирая команды на устройстве. — Подслушивать не выйдет.

— Нам это и не нужно, — сказала Лин, снимая с магнитного крепления коммуникатор одного из охранников, лежащих у входа. — Получим доступ напрямую.

Волот взял переговорное устройство в руки и включил громкую связь. Оказалось, что гитроиды уже знали про диверсионный отряд. Единственная проблема для охраны заключалась в том, что положение непрошеных гостей в пределах башенного комплекса им оставалось неизвестно. Охранные подразделения планировали прошерстить верхние уровни, заблокировав все выходы. Сигнализацию велено не включать, чтобы не спугнуть нарушителей.

— Вот и делай хорошие дела! — высказался Маньяк, косо посмотрев на Волота.

— Мы не знаем наверняка, что нас выдало, — ответил тот. — Думаю, установку нужно искать внизу, — продолжил исполин как ни в чём не бывало. — Через несколько пролётов есть грузовой лифт. Это самый быстрый путь на нижние уровни. Гитроиды предполагают наше местонахождение, но наверняка не знают. Нужно использовать это преимущество и торопиться, пока мы его не лишились.

— Значит, выдвигаемся, — сказал майор. — Веди нас.

— Так будет быстрее, — запрыгнул он в грузовой кар, отключив перед этим экстрактор от компьютера.

Восемь колёс тихонько жужжали встроенными электродвигателями, практически не издавая лишнего шума. Машина не развивала какой-то запредельной скорости, но передвигаться на ней однозначно оказалось комфортнее и эффективнее. Особенно учитывая масштабы комплекса и расстояния, которые приходилось преодолевать.

Из-за того, что посадочных мест было немного, большей части группы пришлось разместиться прямо на просторной грузовой платформе позади компактной кабины без крыши. В случае стычки с охраной укрыться на каре будет невозможно. Однако приходилось с этим фактом мириться, так как пешком путь занял бы в разы больше времени.

Размеры башни впечатляли не только снаружи. Внутри она оказалась ничуть не меньше. Коридоры шириной до нескольких десятков метров. Стены высотой до полусотни. Некоторые помещения устройством походили на космопорт, с огромными механическими манипуляторами для оперирования габаритными деталями, узлами машин и кораблей.

Встречались помещения, что напоминали промышленные заводы, оснащённые автоматическими линиями сборки, настройки и подготовки роботов к функционированию. Множество из них выглядели недостроенными и даже не были обшиты настенными панелями. Железобетонные и металлические конструкции окутывали разнообразной толщины кабели, шины проводов и прочие коммуникации, большинство которых представляли собой трубы различного диаметра. Самые толстые из них при внимательном рассмотрении оказывались полупрозрачными, и по ним текла тёмная жидкость. Всё это не пряталось в застенок, а располагалось открыто, у всех на виду. Похоже, причиной тому служило то, что эта часть комплекса предназначалась для техники, управляемой искусственным интеллектом. Только сейчас всё отключили, предположительно ввиду запланированного запуска Установки.

Плутая по коридорам, тоннелям и оставив позади уже два пятидесятиметровых межсекторных шлюза, группа подъезжала к третьему. На подступах к нему Волот снизил скорость кара и вскоре остановился.

— Что случилось? — удивился Кирилл. — Ты что-то увидел?

— Я подключил устройство гитроидов к коммуникатору и теперь слышу часть их переговоров. Они на подходе.

— Найдите укрытие, — скомандовал Неделин, спустившись с грузовой платформы.

Группа спешилась, и все разбрелись по периметру. Навстречу выбежало с два десятка бойцов охраны, которые, вскинув компактные автоматы, открыли огонь по разбегающимся целям.

Волот моментально окинул взглядом кар и, убедившись, что на нём никого не осталось, толкнул рукоять управления скоростью до упора вперёд. Электродвигатели ритмично зажужжали, прокручивая колёса на месте. Резина восьми покрышек неохотно цеплялась за металлическое покрытие пола, шлифуя и посвистывая. Схватившись наконец за поверхность, кар сорвался с места. Волот выбросил две активированные гранаты на пол кабины и направил заминированный транспорт на гитроидов. Выпрыгнув на ходу, он отскочил за ближайшую колонну у стены.

Не нагруженный людьми кар развивал скорость значительно бодрее, и вскоре уже подбирался к охране. Те, в свою очередь, не ожидая подвоха, сместились в стороны, пропуская движущуюся технику мимо. Но, не успев добраться до нужного места, гранаты сдетонировали. Два последовательных взрыва деформировали грузовую машину молниеносно, изуродовав остатки кузова и разметав колёса, будто пушечные ядра, в разные стороны. Нескольких охранников снесло импровизированными снарядами. Их ударом эффектом домино зацепило позади стоящих бойцов.

Дым заслонил обзор и заполнил коридор вблизи позиций гитроидов. Маньяк выскочил с гранатой и резким броском отправил её сквозь пелену навстречу солдатам. Послышались испуганные возгласы, после чего раздался третий взрыв. Мимо пролетели автомат и какие-то металлические предметы, отброшенные ударной волной. В этот момент стрельба прекратилась.

— Теперь они знают, где нас искать, — встревоженно подметил Бур. — Будут зажимать!

— Лифт за следующим шлюзом — успеем добраться, — сказал Волот.

Система вентиляции активно справлялась с вытяжкой и рассеиванием дыма в коридоре. Как только видимость улучшилась, выжившие гитроиды вновь открыли огонь.

— Не будем заставлять их ждать! — воскликнул Маньяк и достал ещё пару гранат. — Прикройте меня!

Бросив их в том же направлении, что и предыдущую, Саня побежал к раскуроченному кару и укрылся за ним. Бур подоспел следом. Лин высматривала охранников, которые уверенно стояли на ногах и по-прежнему представляли угрозу. Увидев возле себя гранаты, некоторые из них бросились бежать прочь. Там её снайперские выстрелы тех и настигли. Их броня оказалась не столь защищена от огнестрельного оружия, как экипировка штурмовиков. Как только раздалось два взрыва, парни выбежали из укрытия и на полусогнутых ногах, держа автоматы наготове, стремительно направились в сторону дезориентированного врага.

Благодаря огневой поддержке товарищей с тыла, а также собственному стрелковому мастерству Бур и Маньяк свободно направлялись к противнику. По мере приближения удалось насчитать восемь лежавших на полу окровавленных тел. У большинства отсутствовали конечности. Несколько солдат корчились от боли, держась за раненые части тела, забыв о происходящем вокруг. Один точный выстрел оканчивал их мучения. Дееспособных бойцов противника оставалось всё меньше, да и те ничего не успевали сделать. Прицельный и подавляющий огонь диверсионной группы вывел из строя охрану стремительно быстро. Прошло не более четверти минуты, как от пары десятков солдат не осталось и одного.

— Все мертвы, — сказал Бур, оглядываясь по сторонам в поисках выживших.

— У нас чисто! — передал Маньяк остальным, осмотревшись вокруг самостоятельно.

— Нашумели мы знатно! — сказал Неделин, поравнявшись с парнями.

— Скоро все слетятся сюда… — сказала Лин.

— Не будем их дожидаться, — сказал Волот. — Идём к лифту! — закончил он, направившись вперёд.

Большое и просторное помещение, окружённое чередой массивных ворот, используемых для подъезда грузовых и спецмашин, а также парой воздушных шлюзов для доступа лётной техники к зоне погрузки, оказалось нелюдимым. Площадку перед самым лифтом нагромождали поддоны с оборудованием, разряженными элементами питания, катушками проводов и ещё кучей другого непонятного инструмента. Рядом стояли несколько грузовых манипуляторов с телескопическими стрелами, предназначенных для управления погрузкой и разгрузкой тяжёлых и громоздких предметов.

— Похоже, заварушка в коридоре спугнула работников, — усмехнулся Маньяк.

— Это могут быть запчасти для Установки? — поинтересовался Неделин у Морозова.

— Не имею ни малейшего представления. Пока не увижу собственными глазами эту невиданную машину и не разберусь в её устройстве хотя бы поверхностно, ничего не смогу сказать. Но всё возможно. В конце-то концов, мы сюда на грузовом корабле прилетели, а он явно не сконструирован для путешествий во времени…

— Может, её уже разбирают и перевозят? — предположил Сергей.

— С чего вдруг? — удивился Бур.

— Ну как же, — вмешался Кирилл. — Видел, что там снаружи после взрыва осталось? Я бы опасался за столь ценную технологию и озадачился её перемещением в безопасное место.

— Не думаю, — сказал Док. — Будь я на их месте, поспешил бы с запуском, а не с перевозом оборудования и переносом старта испытаний.

— Предлагаю не гадать, — подытожил Волот, заходя в лифт.

— Маловат он как-то для грузового… — смутился Маньяк, оглядывая тесную кабину, в которую мог бы поместиться всего один кар, не более. — Ты уверен, что знаешь, куда нам нужно?

Волот действительно начинал сомневаться, верно ли простроил маршрут и к нужному ли лифту привёл группу. Но деваться некуда — времени на сомнения не оставалось.

— План башни есть, — ответил исполин. — Следуем чётко по схеме.

— Хорошо, — развёл руками Маньяк, саркастически поднимая их вверх, делая вид, что сдаётся. — Значит, едем вниз.

— Не работает, — удивился Волот, нажимая кнопки на панели управления лифтом.

— Дай взглянуть, — вызвался Миха.

— Ну что там? — спросил Неделин. — Не стоит тут торчать попусту.

— Лифт заблокирован. Отключён от общей сети…

— Можем с этим что-то сделать? — спросил Волот.

— Я посмотрю, получится ли обойти блокировку на аппаратном уровне, — ответил Миха, вскрывая панель для получения доступа к её внутренностям.

— Может, поищем другой лифт? — предложил майор. — Сколько времени займёт? — спросил он у Михаила.

— Если ничего не получится, то это станет понятно через пару минут.

— А если получится?

— Те же пару минут.

— Далеко до ближайшего лифта? — спросил Неделин уже у Волота.

— Пешком минут десять, может, больше. Но полагаю, там столкнёмся с той же проблемой, — ответил исполин. — К нам вновь гости, — закончил он, направившись в сторону ближайших ворот.

— Опять слушаешь переговоры? — поинтересовалась Лин.

— Пока не знают, что мы их подслушиваем, у нас есть какое-никакое, но преимущество, — ответил Волот, несколько раз выстрелив в настенную панель управления дверьми. — Надеюсь, это достаточно их задержит, — закончил он, направляясь к следующей панели.

— Киреев, — обратился Неделин к Михаилу, — скоро там?

Тот даже не успел ответить. Дальние ворота открылись, и на предлифтовую площадку хлынула группа из двух с лишним десятков солдат. Лин, стоявшая к ним ближе всего, сразу вскинула винтовку и стала вести прицельную стрельбу по противнику. Сергей, Неделин, Бур и Кирилл подключились к ней, поливая врага огнём из автоматов. Один за другим гитроиды падали и уже не поднимались. Лин, чувствуя поддержку парней за спиной, резко развернулась и бросилась бежать в сторону лифта. Вся группа рассредоточилась по площадке, занимая удобные позиции.

Маньяк, стоявший ближе других к лифту, навалился всем весом на громоздкий металлический ящик, зафиксированный на стреле манипулятора, что располагался перед кабиной. В нём кучей лежали пустые элементы питания вместе с габаритным оборудованием. Приложив все возможные усилия, Сане удалось-таки сдвинуть поклажу с места, отгородив ею Михаила от завязавшейся перестрелки.

— Спасибо за заботу! — поблагодарил Миха вдогонку удаляющегося товарища.

— Просто запусти уже этот лифт, — сказал Маньяк в ответ, падая в подкат к ближайшему контейнеру, чтобы укрыться самому.

Солдаты, кучно выдвигаясь из ворот, оказались очень удобной мишенью. Это позволило в первые секунды их появления значительно проредить их ряды. Но вскоре и они заняли удобные позиции для ведения ответного огня. Преимущество диверсионной группы таяло на глазах.

Количество гитроидов возрастало. Отряды по три-четыре бойца прибывали через дальние ворота. Схватка становилась напряжённее, а пули свистели так, что не давали высунуться. Оставалось лишь стрелять навскидку, не глядя, из-за укрытия, в попытках не подпускать охрану ближе.

— Миха! — закричал Маньяк, пережидая очередную волну акцентированной стрельбы по его укрытию. — Хочу, чтобы ты меня обрадовал!

Киреев барабанил по коммуникатору, стараясь привести лифт в действие. Интенсивность использования устройства вот-вот заставила бы прибор дымиться. Параллельно ковыряясь во внутренностях панели, торчащих из застенка проводов и плат с микросхемами, Михаил ни на секунду не отвлекался. Лишь пригибаясь и приседая каждый раз, как пули пролетали мимо, пробивая перфорированные стены кабины.

Гитроиды поджимали, вынуждая Лин вместе с Буром стянуться ближе к лифту. Выбросив гранату в сторону противника и дождавшись взрыва, они рванули к товарищам, которые прикрывали их отступление. Ване не повезло: несколько пуль кучно угодили ему в бронежилет, сбив дыхание. А одна попала в руку. От неожиданности и пронизывающей по нервам боли он выронил оружие и упал за ближайший контейнер. В следующий момент, один за другим, солдаты перестали стрелять.

— Что, всё? — удивился Маньяк, выглядывая из своего укрытия. — Мы победили?

— Ваня ранен! — сказала Лин и, воспользовавшись моментом затишья, переместилась к нему.

— Терпимо, — прокомментировал Бур. — Жить буду.

— Охотник! — воскликнул Волот, наблюдая, как из ворот неспешно выходит человек в лёгком, тёмном, боевом тактическом костюме, облегающем его тело.

Тусклое освещение не позволяло разглядеть загадочную фигуру. Удалось лишь увидеть, что голову неизвестного полностью закрывал фул-фейс шлем, напоминающий те, что использовала диверсионная группа. Только этот выглядел более технологичным и аккуратным.

— Кто? — растерялся Кирилл.

— Инопланетянин? — поинтересовался Неделин.

— Почему, чёрт бы их побрал, они не стреляют? — негодовал Маньяк.

— Миха, что у тебя? — спросил Неделин.

— Только рука? — поинтересовалась Лин, осматривая Бура.

— Сказал же: жить буду, — улыбнулся он в ответ.

— Плохо дело, — озвучил опасения Волот. — Охотник — это командир штурмовых подразделений гитроидов. Они быстрее, сильнее, выносливее, чем любой другой солдат. Смертоноснее, в конце концов. При этом они не чураются грязной работы, напротив, даже предпочитают делать её самостоятельно, получая удовольствие в процессе.

— А почему наш супербоец безоружен? — удивился Маньяк, поглядывая на охотника из укрытия.

— Не заблуждайся по этому поводу. Он и есть оружие…

Тёмная фигура человека продолжала уверенно и не спешно двигаться вперёд, приближаясь к позициям диверсионной группы. Бойцы охраны осторожно расступались и сторонились, стараясь не оказаться у того на пути. Неизвестный остановился. На площадке рядом с лифтом света оказалось больше, и наконец удалось разглядеть, что из себя представлял тот, кто заставил Волота нервничать.

Боевой тактический костюм неизвестного образца, матового чёрного цвета, сидел как влитой. Отсутствовало какое-либо вооружение, кроме самой брони: ни автомата, ни пистолета, ни гранат на магнитных держателях. Вообще ничего. Словно это бойцу совершенно не пригодится. По росту и комплекции человек значительно уступал штурмовикам в их массивных костюмах с винтовками. Наблюдая перед собой «Охотника», сложно представить что-то в нём угрожающее настолько, чтобы Волот начал из-за него переживать. Выглядело, словно один из охранников внутреннего периметра нацепил на себя это неизвестное обмундирование и устроил маски-шоу. Сложно было воспринять его всерьёз. Но тем не менее остальные, судя по всему, слушались и побаивались Охотника.

Оценивающе окинув взором позиции подчинённых, особенно уделяя внимание тем, что уже были мертвы, Охотник выглядел будто родитель, вернувшийся домой и заставший невероятный бардак, что учудили его отпрыски. Волот достал гранату и приготовился её активировать.

— Я настоятельно советую, — раздался громкий, синтезированный на компьютере голос, заполнивший пространство вокруг, — сложить оружие и сдаться! Ваши войска уничтожены, а выжившие будут схвачены и казнены в ближайшие часы. Ваш план по уничтожению Цитадели взлетел на воздух. Вы далеко забрались, отдаю вам должное! Подобное мужество достойно уважения. Именно поэтому я предлагаю вам один-единственный раз сдаться и сохранить жизни. Сложите оружие и выходите с поднятыми руками. Даю слово: только так вы сможете увидеть завтрашний день.

Голос Охотника звучал очень громко. Похоже, что в его шлеме находился усилитель с модулятором голоса, что использовались в качестве рупора. От этого становилось жутко, и складывалось впечатление, что говорил вовсе не человек.

— Вот же чёрт! — удивился Маньяк. — Может, это и есть инопланетянин? — поинтересовался он, продолжая выглядывать из своего укрытия в попытке рассмотреть неизвестного детальнее.

— Это хорошее и великодушное предложение, — крикнул Волот в ответ, готовя гранату к использованию по назначению. — Вот только проблема наклёвывается. Гитроидам нет доверия… даже малейшей его капли. Так что предлагаю другой вариант.

— Кажется, получается, — передал Михаил. — Ещё минуту.

— Шестьдесят секунд, — продублировал Маньяк остальным, словно только он слышал голос Киреева.

— Как насчёт такого варианта? — спросил исполин, решив тянуть время. — Вы все спокойно встаёте и уходите. Выход мы сами найдём. Все останутся целы и невредимы. Ведь если смотреть по факту — ваших потерь больше. Стоит задуматься…

Его слова возымели некоторый эффект среди гитроидов. Несколько охранников даже опустили оружие, неловко отшатнувшись назад. Они осторожно переглядывались, не понимая, что им делать дальше.

Охотник же отреагировал самым странным образом. Он рассмеялся, глубоко и искренне заливаясь хохотом, словно услышав одну из тех умилительных шуток, что рассказывают приятели для поддержания душевного разговора. Его безумный смех, усиливаемый модулятором, заполнял помещение.

— Кажется, — сказал Бур негромко, — у этого парня с головой всё намного хуже, чем у Маньяка…

Лин улыбнулась на его шутку. Действительно, реакция неизвестного казалась дикой, неуместной и в какой-то степени даже пугающей.

— Другого я и не ожидал, — подметил Волот.

Внимание на себя обратил странный тёмный цилиндр сантиметров десять в длину, словно из ниоткуда появившийся в руке Охотника. Вытянутый предмет, казалось, исполнен из того же матового материала, что и костюм.

Постепенно звонкий смех командира гитроидов сходил на нет. Он, как безумец, растягивал вырывающиеся смешки один за другим, наслаждаясь каждым из них, будто смакуя удовольствие от последних кусочков изысканного и любимейшего блюда.

Охотник поднял руку с цилиндром перед собой, крепко сжав его в кулаке. С обоих концов, под сопровождение мягкого металлического шелеста, предмет стал удлиняться, вытягиваясь в подобие телескопического копья. Увеличился в длину на метр с каждой стороны — в руках бойца уже находился двухметровый прут, идеально ровный и напоминающий старинное оружие рукопашного боя, что древние мастера боевых искусств называли «Бо». Подсвечиваемый люминесцентными полосами на протяжении всей длины, прут пульсировал тусклым оранжевым свечением и всплесками наращивал яркость от центральной части, разбегаясь волной света к обоим концам одновременно, после чего угасал.

— Что за штуковина? — удивился Маньяк.

— Их универсальное оружие. Может принимать различные формы, в зависимости от предпочтения Охотника, — ответил Волот. — Концентрирует энергетические волны, усиливающие силу удара в десятки раз. Очень опасная штука, под которую лучше не попадаться…

Смех прекратился. Неизвестный виртуозно провернул боевой шест у себя в руке, направив его в сторону позиций противника, и застыл в позе. Выглядело пафосно, но, вероятно, в этом и была вся сущность Охотников.

Спустя секунду солдаты повыскакивали из укрытий, совершенно не переживая за свою безопасность, открывая огонь на подавление. Направляясь в сторону позиций диверсионного отряда, гитроиды вели себя не так уж и глупо. Стреляли поочерёдно, малыми группами, что позволило им не прекращать огонь даже при перезарядке. Тем самым охрана не позволяла противнику высунуть и головы.

Отстреливаясь не глядя и даже попадая в цель, группе Волота не удавалось сбить интенсивность стрельбы, что обрушилась на их позиции. Ситуация складывалась патовая. Ещё какие-то секунды — и всё будет кончено.

Меж автоматных очередей стал отчётливо вырисовываться непонятный гвалт солдат. Выстрелы становились хаотичными, доносились звуки борьбы и странные акустические хлопки. Высунувшись из укрытия, Волот старался разобраться в происходящем, но ему оказалось сложно поверить своим глазам.

Охотник в одиночку сражался против нескольких десятков солдат, с лёгкостью уворачиваясь от траектории летящих пуль. Он постоянно двигался и менял позицию таким образом, что гитроиды попадали под дружественный перекрёстный огонь. Численность боеспособного вражеского контингента планомерно сокращалась.

Орудуя боевым шестом, словно тот являлся непосредственным продолжением его собственного тела, неизвестный неуловимо мелькал в акробатических пируэтах меж серых костюмов охраны. Охотник использовал окружение то в качестве укрытия, то в качестве опоры для невероятных прыжков и головокружительных переворотов в воздухе, а порой и в качестве оружия. Он, будто сама смерть, отправлял на тот свет своих подчинённых буквально одним касанием.

Застыв в недоумении, все наблюдали за происходящим. Никто не мог найти логического объяснения поведению странного незнакомца в матовой броне.

Непонятные акустические хлопки, как оказалось, издаёт прут во время удара. При попадании в цель раздавался тот самый странный звук, сопровождаемый световым всплеском оранжевого цвета, испускаемого люминесцентной полосой на орудии. Наносимые удары отбрасывали солдат на метры прочь, после которых ни один не поднимался. Единицам везло меньше, так как их страдания не оканчивались так быстро. Если Охотник толкал оружием какой-нибудь предмет, тот молниеносно отправлялся в стремительный полёт, тараном снося всех на своём пути. От такого приёма с лёгкостью выводились из строя сразу несколько гитроидов. С происходящим боец не затягивал, и спустя буквально секунд пятнадцать всё закончилось. Вокруг лежало множество поверженных тел охраны, а среди них стояла тёмная фигура со светящимся оружием в руках.

— Самое время, чтобы запустить лифт! — раздражённо поторапливал Маньяк Михаила. — У нас тут обезумевший акробат-убийца-ниндзя-камикадзе, который только что за пять секунд уложил всех своих людей! — В его голосе ощущались нотки страха.

— Почти всё, — ответил Миха. — В любую секунду… Давайте сюда!

Понимая, кто будет следующим в очереди сумасшедшего Охотника, диверсанты повысовывались из укрытий, отступая к лифту, прицеливаясь и держа оружие наготове. Волот поднял гранату и готовился активировать её в любой момент.

Боевой прут вновь закатился металлическим шелестом, уменьшаясь в размере. Охотник занёс руку с тёмным цилиндром за спину, а через секунду вернул её обратно уже пустой. Внезапно чёрный литой шлем покрылся ячеистой текстурой и, разделяясь на десятки малых частей, начал складываться внутрь нашейных защитных пластин. В костюме оказался уже не молодой человек азиатской внешности, с короткой стрижкой и нещадно покрытым шрамами лицом. Странная улыбка не покидала его ни на секунду.

— Погодите, — ошеломлённый увиденным, сказал Волот. — Не стреляйте!

— Ну привет тебе… — сказал Охотник, обращаясь к Волоту. — Как только я услышал, что в Цитадель ворвались кочевники, даже после того, как их план с поездом провалился с ошеломительным треском, то сразу понадеялся увидеть тебя среди тех безумцев. Кому, чёрт побери, кроме тебя, такое сможет прийти в голову… В надежде на это я и хотел добиться вашей мирной сдачи, чтобы иметь возможность помочь выбраться живыми. Но, честно говоря, и не мечтал, что окажусь прав. Как же я рад видеть тебя, Волот!

Маньяк не спускал с Охотника глаз, держа оружие наготове. Остальные, не понимая, что происходит и чего стоит ожидать, делали то же самое. Волот снял шлем, поражённый и озадаченный происходящим.

— Прошу, — вновь выдавил из себя Волот. — Опустите оружие! — обратился он к товарищам.

— Ты же сам говорил: им нельзя доверять, а сейчас просишь опустить оружие? Ты видел, что он со своими натворил? — недоумевал Маньяк.

— Я сделал это, чтобы помочь, — спокойно ответил Охотник. — И если не поторопимся, то скоро их будет намного больше…

— Волот, — подошёл Неделин. — Кто он?

— Когда-то я его знал… И очень хорошо. Если бы не он, я бы сейчас здесь не стоял. Он спас мне жизнь. И теперь, судя по всему, — дважды…

— На самом деле ты преувеличиваешь, — улыбнулся Охотник. — В тот раз ситуация была такая, что ты и сам бы выбрался. Я же просто немножечко помог.

— Как такое возможно, Киоши? — спросил Волот у человека в матовом костюме. — Я собственными глазами видел твою смерть.

— Опустите оружие, будет вам, — сказал майор, отводя в сторону автомат.

— А вдруг он здесь, чтобы заболтать нас, втереться в доверие, а потом прикончить под шумок? — возмутился Маньяк.

— Если бы хотел, — посмотрел Неделин на Киоши. — Сделал бы. К чему тянуть… Опусти оружие, Саня.

Маньяк с крайней степенью неохоты выполнил поручение командира.

— В последнее время, когда я делаю, что мне не нравится, всё как-то начинает идти не по плану, — высказал он недовольство, направляясь осматривать тела солдат.

— Ты верно говоришь: я не должен был выжить. Тот взрыв забрал не только конечности… Потеряв сознание, я буквально покинул своё тело. Видел наших парней, тебя, Волот, и видел себя. Точнее — то, что от меня осталось. Вы пытались помочь, я благодарен за это. И на вашем месте я поступил бы так же. Так что не виню, что оставили меня умирать. И когда я думал, что уже всё… появились гитроиды. Им что-то приглянулось во мне, что стоило спасения. Меня вернули к жизни, одарили недостающими частями тела и очистили память. Я выжил, пусть и походил уже больше на киборга, чем на человека. Нескоро, совсем нескоро воспоминания стали возвращаться. Отрывками, во снах, несвязными частями. Словно чужая, кем-то рассказанная история. Без начала и без конца. Со временем кусочки памяти сложились воедино, и я вспомнил всё. Вроде всё… Потом нашёл способ связаться с Советом. Они долго не могли поверить моим словам, но мы всё же стали работать вместе. С тех пор я помогал, добывая информацию.

— Нет ни одной гранаты! — возмутился Маньяк, осматривая вооружение поверженных противников. — А я хотел уже запас пополнить…

— Так ты шпионил для кочевников? — поинтересовался Неделин.

— Кио… — перебил его Волот, всё ещё не способный поверить своим глазам.

Исполин не заметил, как всё это время медленно приближался к человеку в матовом костюме. Ноги сами несли его навстречу старому другу. Оказавшись совсем близко, Волот крепко обнял товарища. По-братски радуясь, что Киоши жив.

— Да будет тебе! — улыбнулся Кио и, схватив Волота за плечи, отодвинул того прочь. — А ты хорошо сохранился — время тебя не потрепало. Счастлив видеть тебя в добром здравии! — с радостью закончил он.

— Я не понимаю: как ты стал Охотником?

— Ты же помнишь, какого жара мы тогда задали гитроидам. Они оказались впечатлены и решили, что будет жаль, если мои навыки пропадут без следа.

— Но я не понимаю: почему ты не вернулся? Почему остался здесь, один, среди врагов, выполняя за них грязную работу в течение стольких лет?

— У всего есть последствия. Есть цена, которую я вынужден платить, — показал Кио руками на своё тело, — чтобы оставаться в живых. Да и отсюда от меня значительно больше толку. Так было нужно, так было легче. Ты смотришь на меня и видишь Киоши — человека, которого ты знал. Я уже давно не узнаю себя… Но это лирика. Скажи, вы здесь ради Установки?

— Готово! — воскликнул Миха. — Лифт работает! — выбежал он, радостный, к остальным.

— Да, — ответил Волот. — На каком уровне её разместили?

— Внизу, — ответил Кио. — Как только увидят, что здесь произошло, сообразят, что я вам помог. Нам недолго удастся сохранять преимущество.

— А скоро запуск? — поинтересовался Док, неловко подойдя ближе.

— Насколько я понимаю, его уже готовят. Это не быстрый процесс, который занимает несколько часов. И я не знаю, давно ли они начали. Моя задача — обеспечение безопасности. Из-за взрыва поезда всех подняли на уши. На нижних уровнях усиление, туда стянули пару сотен штурмовиков.

— Значит, ничего хорошего нас не ждёт, — предположил майор.

— Могу выиграть несколько минут, оттянуть их в другую часть Цитадели. Но это одноразовая уловка, дальше нас раскроют, — ответил Киоши. — Действовать нужно будет быстро.

— С момента, как мы попали в это время, — вмешалась Лин. — Становится только хуже.

— Что значит «в это время»? — с непониманием спросил Киоши. — Установка работает? — искренне удивился он. — Разве это возможно…

— Да, Кио, они попали сюда из прошлого. Мы хотим воспользоваться установкой, чтобы всё исправить.

— Воспользоваться? Вы что, сумасшедшие? Она же толком и не работает даже. Всякий раз, как её запускают, начинает твориться такое… Я думал, вы пришли чтобы уничтожить её! — удивился Киоши, совершенно не ожидая подобного ответа. — Это же бред…

— Послушай, — Волот положил руку ему на плечо. — Это поможет нам исправить всё, что случилось! Мы сможем избавиться от гитрионцев. Сможем не допустить появления гитроидов. Сможем дать человечеству шанс на нормальную жизнь. Кио… ты всегда об этом мечтал!

Киоши задумался, глядя в глаза старому другу. Возможно, Волот прав и ему стоит довериться. Или же за прошедшие годы тот просто сошёл с ума и теперь не мог рассуждать здраво. Много мыслей проносилось в голове, каждая из которых стоила того, чтобы её озвучить и обсудить детально. Но время поджимало, и решение, как быть, нужно принимать прямо сейчас.

— Проведи нас к Установке. — Волот прервал его мыслительный процесс, заходя в лифт. — Помоги воспользоваться устройством, а после можешь его уничтожить.

— Ты уверен, что вам это нужно? Я понятия не имею, что происходит на той стороне. Оборудование, что отправляют в Разлом… Ни единого раза им не удалось вернуть его обратно.

Но его опасения остались без внимания. Наблюдая за уверенностью незнакомых людей, которые следовали за его старым другом, Киоши задумался, что, возможно, он слишком долго был один среди врагов, не имея возможности кому-то довериться, и теперь подобная сплочённость ему казалась чуждой. Он понял, что хочет помочь. Направившись за остальными, Кио подошёл к раскуроченной панели управления лифтом.

— Можно? — поинтересовался он у Михаила, стоявшего рядом и держащего её в руках.

Несколько пачек проводов косами тянулись к отверстию в стене, пропадая где-то за его пределами. Киоши взял панель в руки, внимательно её осмотрел и нажал на последовательность сенсорных кнопок. Двери лифта закрылись, и, набирая скорость, кабина начала стремительно опускаться вниз.