Чужая душа - потёмки

ГЛАВА 3

Эсси исчезла, оставив меня в одиночестве и полном душевном раздрае. Безумно захотелось поскорее оказаться дома! Так отвратительно я себя давно не чувствовала. Было ужасно стыдно перед Хадриссом за свое поведение, за нелепые и глупые попытки привлечь его внимание. Ведь знала, что собираюсь вернуться домой, но всё равно распушила хвост, пытаясь понравиться. Идиотка!

Вуррум мертва, но продолжает жить в его сердце. Даже если бы я принадлежала этому миру, никогда не смогла бы занять её место!

Скрипнула дверь, и из клубов пара вышел оборотень, вытирая полотенцем мокрые волосы. Я поспешно отвернулась. Хотя чего стесняться, если после его превращения уже всё разглядела?

– О, ты здесь! Поторопись, пока вода не остыла.

Не догадываясь о моих метаниях, Хадрисс спокойно натянул штаны, повернулся ко мне спиной и наклонился за безрукавкой. Я смотрела куда угодно, только не на него. Надо было что-то ответить, но слова застряли в горле. Тишина затянулась.

Положение спас Север. Он появился следом, ничуть не смущаясь собственной наготы, и тотчас перед моим лицом возникла призрачная фигура Эсси и попыталась закрыть обзор. Смешная! Пришлось демонстративно закрыть глаза, чтобы не провоцировать призрака.

– Злата, ты чего молчала, что пришла? Мы быстрее помылись бы.

Маг оделся и крикнул Золоту, чтобы поторапливался. Смотреть еще и на жениха у меня желания не было, и я не открывала глаза, пока шум вокруг не улегся и за мужчинами не захлопнулась входная дверь.

– Они ушли, – раздался рядом голосок Эсси.

– Ты же знаешь, Север не в моем вкусе, – укоризненно сказала я девушке.

Она фыркнула и скрестила руки на груди.

– Знаю. Но ничего не могу с собой поделать. Бесит, что ты можешь до него дотронуться, а я нет…

Она прикусила губу, и мне нестерпимо захотелось её обнять.

– Мойся, а то хозяйка скоро вернется. Не волнуйся, посторожу, – предложила Эсси в качестве извинения.

Быстро раздевшись, я нырнула в протопленную комнатку.

Идея помыться чуть не обернулась для меня грандиозным провалом. Я как-то не сообразила, что натертый уголь благополучно смоется. Стоило намочить голову, и по шее и коже потекла черная вода. Вот как объяснять хозяевам, почему темноволосый мальчишка резко посветлел? Хорошо хоть, что на мокрых волосах цвет не так заметен.

Быстро домылась. Надевать на чистое тело потную грязную одежду не слишком хотелось, но с гигиеной в этом мире было туго, что поделать. Бельё-то я постирала, но пока оно ещё высохнет! Так что я снова затянула грудь огрызком юбки, плотно завязала шнуровку рубашки и со вздохом влезла в сапоги. Местами ноги были натерты до крови. Сильно не хватало обычных лейкопластырей или хотя бы носков.

– Утром шляпу наденешь. Попроси Севера, чтобы принес, – посмотрев на мои вымытые волосы, предложила Эсси.

А я поняла, что вот он – мой шанс. Спутников рядом нет, жених не подслушает, а значит, можно поделиться опасениями и не сомневаться, что слова вовремя дойдут до мага.

– Эсси, у меня к тебе важный разговор…

О задумке Золота девушка выслушала с самым серьезным видом. Я же не собиралась стыдиться, что сдала его. Парень, мягко говоря, не вызывал у меня симпатии – только опасения, что он может натворить бед.

– Он мне с самого начала подозрительным показался, – припечатала Эсси, дослушав историю. – Он и за княжной не ухаживал. Больше присматривал, чтобы она целой и невредимой осталась, а влюбленностью там и не пахло. И вот еще что странно – ты ведь заметила, что вы внешне похожи? – Я кивнула, вспомнив первое впечатление от внешности княжны. – У вас даже родинки одинаково расположены. И я подумала, а что если…

Предположение Эсси казалось чудовищным. Нет, понятно, что в диком средневековье и не такое случалось, но в голове это всё-таки не укладывалось. И как теперь спокойно смотреть на Золота? А подготовиться ко встрече времени нет, хозяйка уже выстукивает меня из бани.

Вернувшись на чердак, я убедилась, что хозяин не соврал – помещение под крышей действительно оказалось достаточно просторным, чтобы четыре человека не стесняли друг друга. Сквозь маленькое окошко пробивались закатные лучи, высвечивали узкую кровать, паутину и старую поломанную прялку в углу. У противоположной стены, прямо на полу, подстелив тонкую рогожу, дремал Хадрисс, а чуть в стороне на соломенном тюфяке, заложив руки за голову и пожевывая какую-то соломинку, лежал Золот. Не спал, но разговаривать, похоже, ни с кем не собирался. В чём-то я его понимала – невеста ни с того ни с сего такие фокусы выкидывает! Но он же знал, что на нас с Хадриссом напали, и даже не обеспокоился этим!

Север сидел у окна и при свете лучины штопал куртку. Здесь же крутился большой рыжий кот, которого хозяйка принесла разогнать мышей. Он с вальяжным видом прохаживался по чердаку, а мыши прошмыгивали под ногами, так и не изменив своим привычкам.

Я сделала шаг к магу, но Север едва заметно качнул головой, ненавязчиво прогоняя меня и давая понять, что поговорить не получится.

– Ложись спать, княжна. Завтра приезжаем в Майету, день предстоит тяжелый.

Что ж, надеюсь, что хотя бы с Эсси у них будет возможность перекинуться словечком.

Мы покинули деревню на рассвете. Стоило выйти за околицу, как Золот обогнал нас с Севером и поехал немного впереди. Он выглядел непривычно взволнованным и торопился, даже за завтраком ел жадно и быстро, хотя обычно не забывал о манерах. Чем ближе мы подъезжали к Майете, тем сильнее менялся парень. Стал серьезнее, строже, а на лице застыло ожидание.

К полудню мы выбрались на приличный тракт, отсюда до Майеты было рукой подать. Погодка баловала теплом и солнцем, лес зеленел, птицы пели, но я всё никак не могла избавиться от гнетущего беспокойства. Может, зря трусила, но мне очень не хотелось въезжать в город вместе с Золотом.

Вскоре вдалеке показались крепостные стены, и бывший жених от нетерпения пришпорил лошадь. Хадрисс, напротив, остановился. Придержал коня и Север. Заметив это, я повернула назад.

– Дальше не пойду, – объявил оборотень, и эти слова стали для меня полной неожиданностью. – Мзду за вход платить неохота, да и делать мне в Майете нечего, всё равно в другую сторону отправлюсь. Бывай, Север! – он широко улыбнулся магу, протянул руку, и тот ответил крепким рукопожатием.

– Береги себя!

– Ты же знаешь, осторожность – мое второе имя, – усмехнулся Хадрисс, затем посмотрел на меня.

Я будто кол проглотила. Мне казалось, он обязательно будет с нами до конца. Он ведь знает об опасности, так почему бросает Севера в трудную минуту?

– Не волнуйся, княжна, Север сам о себе позаботится, – правильно истолковав мой взгляд, произнёс мужчина и едва слышно добавил: – А я позабочусь о наших преследователях.

Мои руки так сильно сжимали поводья, что пальцы начали ныть. Очень хотелось попросить Хадрисса остаться. Настолько сильно, что боялась – скажу хоть слово, и он поймет, как мне страшно.

– Всё будет хорошо, девочка, – ободряюще улыбнулся он.

Я нашла в себе силы кивнуть и, поспешно отведя взгляд, не оглядываясь поехала дальше. Моя история в этом мире должна была закончиться в Майете. Зачем переживать, если это наша последняя встреча? Скоро вернусь домой, приступлю к работе, погружусь в трудовые будни и забуду эту историю как фантастический сон.

Только на душе от этих мыслей почему-то омерзительно и тоскливо…

Север нагнал меня через несколько минут, и до самой Майеты мы ехали бок о бок. Молчали. Не знаю, о чем думал маг, но мне хотелось одного – поскорее покинуть этот дурацкий мир.

Мзду у ворот действительно брали – несколько медяков. Расплачивался Золот, а я в надвинутой на самые глаза шляпе изображала глухонемого. Думала, меня обязательно попросят её снять, но жених перекинулся парой слов со стражником, и нас пропустили.

В Майете, как и в деревне, улицы тоже утопали в помоях. Дома выглядели опрятнее, но зато питейные заведения встречались такие, что я предпочла бы обойти их десятой дорогой. Парочку мы действительно миновали – Золот уверенно вел нас по узким улочкам к конкретному постоялому двору. Смущало, что он не плутал, хотя до этого говорил, будто давненько не был в городе и вообще идёт по указке какого-то дядьки. Вспомнив свои метания по Барселоне в прошлом году, когда даже с навигатором едва не потерялась, я усомнилась в словах парня. Впрочем, поделиться опасениями не успела – мы пришли.

Дом выглядел почище остальных, пьяные у порога не валялись. Золот принялся обниматься с каким-то молодым мужчиной, хлопая того по спине. Я поймала цепкий взгляд, которым окинул нас его приятель, и поежилась. Знакомить нас с ним жених не торопился.

– Пойдем, пообедаем, – предложил Север, оставляя Везунчика на местного мальчишку.

Я послушно спешилась и прошла мимо Золота внутрь дома, стараясь выглядеть спокойно и независимо. Надо было не затягивать с расставанием.

В просторном и светлом зале аппетитно пахло мясной похлебкой. Север сделал заказ, я смахнула со стола крошки, с любопытством осматривая небогатое внутреннее убранство.

– Вроде тут неплохо, сниму комнату на ночь. Возможно, пару дней придется побыть здесь. Подготовимся к ритуалу, чтобы не было осечек, – сказал маг, пока мы дожидались заказа.

Я была с ним полностью согласна. Не хотелось бы из-за лишней спешки упустить свой шанс. Пусть вернусь домой ко дню сдачи проекта – чёрт с ним! Большая часть готова, а там перетерпят. И вообще, у меня форс-мажор.

Мысли о работе испортили настроение, и похлебку я ела без удовольствия, последние ложки чуть ли не через силу в себя забрасывала. Видимо, зря – к горлу подступил комок.

– Подожди минутку!

Я выскочила из-за стола и бросилась к выходу. Удобства здесь были на улице, в маленькой деревянной будке, которая, к счастью, оказалась свободной.

Наверное, мне всё же стоило прислушаться к интуиции и попросить Хадрисса потерять полдня, но убедиться, что всё в порядке. Не оставлять Севера одного, зная, что Золот что-то задумал. Всё, что могла сделать, но не сделала, прокрутилось у меня в голове, когда я вернулась к постоялому двору и увидела мага, вышедшего навстречу. Он забеспокоился, что меня долго не было.

Золот за его спиной окликнул спутника и резко чем-то взмахнул. Север оглянулся. А затем, как в замедленной съемке, осел на землю. Из его груди торчали три арбалетных болта.

Бросаться к Северу было глупо, ведь он уже умер, с такими ранами не живут, но в тот момент я ничего не соображала и не могла иначе. Мы были знакомы совсем недолго, но маг казался мне хорошим человеком. За что Золот его убил?!

Я упала на колени рядом с мужчиной, прижала пальцы к холодной шее, надеясь на чудо. Пульса не было, а меня резко схватили за шиворот и, подняв на ноги, оттащили от трупа.

– Это еще что за мелюзга? – спросил заросший волосами незнакомый мужик, встряхивая меня, как щенка.

Губы Золота расплылись в жестокой усмешке. Он подошел и рванул на мне шнуровку рубашки, беззастенчиво показывая замотанную грудь. Я попыталась прикрыться, но безуспешно. Дружки Золота присвистнули, опуская арбалеты.

– Баба!

– Ну и замаскировалась!

– Это моя драгоценная сестричка, – похвастался Золот, не переставая усмехаться. А я с тоской подумала, что Эсси не ошиблась: он и княжна действительно родственники. – Подарю её нашему князю в благодарность за то, что вырастил. Хотел в жены отдать, да сами видите – такое позорище дальше постели не потащишь. А вот позабавиться – в самый раз. – Он шлепнул меня пониже спины и подтолкнул ко входу на постоялый двор. – Только подучить надо, как князю угодить.

– Не волнуйся, покажем в лучшем виде, – наперебой пообещали дружки, ухмыляясь и пихая друг друга локтями. Меня же снова толкнули в спину.

– А с этим что делать? – окликнули Золота со двора.

– Обыщите и киньте свиньям. Большего он не заслуживает, – не оглядываясь, бросил парень.

На постоялом дворе никто словно ничего не заметил, мои крики и попытки вырваться просто проигнорировали. Хозяин двора, невзрачный пожилой мужчина, подобострастно смотрел на Золота, его жена поглядывала с сочувствием уже на меня, но даже полслова не сказала в защиту. Остальным постояльцам просто не было дела.

На лестнице я попыталась вырваться и укусить Золота, но сделала только хуже.

– Иди, иначе прикажу людям прямо здесь тебя растянуть! Им в радость, а ты покорности научишься, – зашипел бывший жених.

Кипя от злости и бессилия, я поднялась на второй этаж. За несколько дней я приноровилась к телу княжны, но физически была намного слабее Золота. И уж тем более не могла справиться с целой компанией наемников.

Золот втолкнул меня в крохотный и по-спартански бедный номер, зашёл сам и закрыл дверь. Из всей обстановки здесь были только узкая кровать, лохань для умывания и кувшин с вином на грубо сколоченном столике.

– А ты не выглядела удивленной, когда я тебя сестрицей назвал. Неужели раньше догадалась? – спросил Золот и, отпустив меня, прислонился к косяку.

Я молчала, потирая ноющие запястья и борясь с желанием устроить истерику. От его голоса тошнило. Он что, действительно считал, будто после убийства Севера, прилюдно униженная, я буду спокойно с ним разговаривать?!

Вот только он больше не играл. Скривившись, подошел ко мне и отвесил оплеуху.

– Отвечай, когда задаю вопрос!

– Зачем ты убил Севера? – вместо этого спросила я, вскинув голову.

– Так вот что тебя волнует? – Золот закатил глаза. – Он меня раздражал. Если бы не его дружок, ты осталась бы милой и послушной. К тому же Север знал слишком много. Зато теперь никаких проблем – наш общий папаша до сих пор не в курсе, куда ты делась. Но не беспокойся, он обязательно узнает, когда мой сюзерен наиграется. А ведь если бы папаша сразу меня признал, я бы тебя пальцем не тронул, – Парень провел ладонью по моей щеке, и меня передернуло от отвращения. От Золота это не укрылось, и он приблизился вплотную, обдавая горячим дыханием. – Зря ты тогда сбежала. Могла стать княгиней и как сыр в масле кататься, а теперь разве что для утех годишься. Кстати, как тебе Хадрисс? Хорошо тебя обработал?

Я всё же ударила его – коленкой в причинное место. Парень не ожидал подвоха и согнулся в три погибели. Увы, пришел в себя быстрее, чем я успела обрадоваться. От очередной оплеухи в угол комнаты отлетела уже я. Из носа хлынула кровь, запачкав подставленную ладонь и рубашку.

– Ах ты, дрянь! – Золот ударил острым носком сапога в живот. Меня никогда раньше не били, и я сжалась в комок от боли, страха и унижения. – Я тебя научу уму-разуму!

Он занёс ногу для следующего удара, но его не последовало. Вместо этого раздался страшный грохот, затряслись стены, и тяжёлая дверь слетела с петель.

На пороге стоял Хадрисс в изодранной одежде, с обагренными кровью руками. Ноздри оборотня раздувались, в глазах застыло желание убивать. Он бросился на Золота, и даже с оружием у парня не было ни шанса.

– Хадрисс, ты чего? Я же свой! – Он отступал, наставив на оборотня меч, и был перепуган до одури, до мокрых штанов. Понимал, что пришли по его душу, но всё-таки надеялся спастись. – Давай поговорим!

Слушать его Хадрисс не стал. Меч лишь слегка поцарапал кожу оборотня, когда тот текучим движением оказался рядом и поднял Золота за шею. Я зажмурилась, ожидая хруста позвонков, но мужчина только отбросил его к кровати. Кажется, парень потерял сознание.

– Мразь! – Хадрисс брезгливо вытер руки и повернулся ко мне.

Избитая, сжавшаяся в комок, я выглядела жалко, и мне было стыдно, что он видит меня такой.

– Очень испугалась? – голос оборотня смягчился.

Я стиснула кулаки, чтобы не расплакаться. Сейчас, когда он оказался рядом, ужас должен был уйти, но вместо этого накатил с новой силой. Меня заметно потряхивало, хотя подняться на ноги получилось, пусть и не с первой попытки.

– Нет, – голос всё-таки сорвался. – Они убили Севера!

– Знаю, видел, – кивнул Хадрисс и протянул мне руку: – Идем.

Я вцепилась в него, как в спасательный круг, и, спотыкаясь на каждом шагу, вышла из комнаты.

На лестнице живописно валялись несколько парней, а внизу с дрожащим арбалетом в руках замер хозяин постоялого двора. У него так тряслись руки, что выстрелить он попросту не смог и в итоге сбежал, бросив оружие.

– Куда мы идем? – спросила я, когда мы миновали опустевший двор и выскочили на улицу.

Тела Севера видно не было, да и раздавленная горем Эсси рядом не крутилась. Но, может, её настолько потрясла гибель возлюбленного, что она попросту исчезла.

Еле успевая за оборотнем, я на ходу вытирала идущую носом кровь.

– Хадрисс, куда мы? – снова окликнула мужчину, тащившего меня вперед.

– Подальше отсюда.

– Золот сказал бросить Севера свиньям…

Хадрисс остановился так резко, что я едва не врезалась злополучным носом в его спину.

– Успокойся. Если бы Севера можно было так просто убить, он бы не влезал в эти авантюры, – фыркнул оборотень и, прежде чем я успела спросить что-то еще, свернул в очередную подворотню.

Дом, куда он меня привел, выглядел по-настоящему старым. Заколоченные окна, заросший вьюнком фасад. Дверь была не заперта, и Хадрисс беспрепятственно вошел внутрь.

– Одну минуту, заканчиваю перевязку, – раздался из комнаты вполне бодрый голос мага.

Переступив через осколки и щепки, я рванулась проверить, не послышалось ли, но оборотень придержал меня за руку.

Север сидел на набитом соломой тюфяке с туго перебинтованной грудью и зашнуровывал рубашку. Он выглядел помятым, но целым. Странно, что крови на повязке не было. Я замерла, пытаясь сообразить, как можно выжить после трех выстрелов в упор. Выходило – никак. А если выживешь, точно не сможешь сидеть с независимым видом, самостоятельно перевязывая раны. К тому же он спокойно общался с Эсси. Да и сама девушка сейчас не казалась взволнованной. Сидела рядом, улыбалась мне с легким ободрением.

Вспомнились вечно холодные руки мага и то, что он почти никогда не спал. И ледяное течение Фойры ему было нипочём! Так кем же был Север на самом деле? Вампиром? Зомби? В моем мире в последнее время появилось столько фильмов об оживших мертвецах, что версия об очередном Франкенштейне или Графе Дракуле не казалась такой уж дикой.

Когда мы зашли, маг повернул голову и посмотрел на меня долгим взглядом, отмечая побои на лице и окровавленный платок у носа.

– Я немного опоздал, – виновато выдохнул Хадрисс, осторожно подталкивая меня вперед, чтобы не стояла на пороге. – Этот козёл её ударил. Ей-богу, если бы он не был братом Златы, свернул бы шею!

– Он мне не брат, – машинально ответила я, жалея, что сама не прибила бывшего жениха при первой возможности. Гонора у него вагон и маленькая тележка, так что можно не сомневаться, что унижения он не простит и попробует отомстить.

Хадрисс прокашлялся.

– Я слышал, о чем разговаривали его дружки. Золот – бастард, незаконнорождённый сын князя, – с толикой сочувствия заявил оборотень, погружаясь в дебри наших семейных отношений.

– Формально вы родственники, – мимоходом подтвердил Север.

Я скрипнула зубами. Конечно, родню не выбирают, но Злате с братом не повезло! Впрочем, женихом он был не лучше.

– Не хочу больше о нем слышать, – твердо произнесла я и потерла ноющий нос.

Неплохо бы умыться… Заручившись поддержкой Эсси, я отправилась на поиски ванной комнаты. На первом этаже в кухоньке нашелся умывальник с заплесневелой водой, пахнущей болотной тиной. Но всё-таки это лучше, чем ходить со стянутой от крови кожей. Призрак крутилась рядом и выглядела так, словно хочет о чем-то спросить.

– Эсси, в чем дело? – не выдержала напряженного сопения за спиной.

– Ты точно в порядке? – ее обеспокоенный вид заставил меня усомниться, нет ли у меня самой пары-тройки незамеченных ран. Вроде бы нет, разве что спина ноет от ушиба.

– В полном. А что?

– Твоя рубашка… – она не договорила, и я поняла, что вызвало переполох: разодранный ворот.

– Думаю, меня должны были проучить после лекции о неуместном поведении, – спокойно ответила я, тщетно пытаясь свести разорванные концы.

Эсси выдохнула с облегчением – она опасалась, что меня изнасиловали.

Когда мы вернулись, то обнаружили Хадрисса и Севера склонившимися над картой.

– И куда дальше? – оборотень задумчиво потер подбородок и повернулся ко мне. Я не сразу сообразила, что он задал вопрос. – Пойдешь вместе с Севером к морю или, может, со мной на восток?

Эсси охнула и приложила ладошку к губам, а я от неожиданности чуть не села.

– Ты будешь обузой, – продолжил он свою мысль, разбивая радужные надежды и возвращая на грешную землю. А мне-то на мгновение показалось, что он действительно хочет видеть меня рядом! – Считай, за тобой два княжества охотятся. Твой отец не оставит попыток вернуть блудную дочь, а теперь и Золот присоединится. Ты ведь не хочешь, чтобы они довершили начатое и все-таки прибили Севера?

Логика в его словах была, но Майета оставалась конечным пунктом моего путешествия. Как объяснить это Хадриссу?

– У Златы другие планы, – ответил за меня маг, прежде чем я погрязла во лжи еще сильнее.

– И какие же?

Я выразительно посмотрела на Севера, а у самой руки задрожали. Почему-то признаться Хадриссу было страшно.

– Он нам нужен. Одним будет тяжело, – пояснил маг, отвечая на невысказанный вопрос. Моё беспокойство сменилось настоящей паникой.

Оборотень перевёл взгляд с Севера на меня, и его терпение лопнуло.

– Может, хватит переглядываться? Рассказывайте начистоту!

– Это долгий разговор, – попыталась я увильнуть от ответа, но мужчина лишь прищурился и демонстративно уселся на продавленную кровать.

– Я не тороплюсь.

– Тебе не понравится то, что ты услышишь.

– Не стоит так волноваться о моем душевном благополучии, – осклабился в ответ Хадрисс.

– Тогда мне лучше представиться, – вздохнула я, понимая, что отвертеться не удастся, и выпалила на одном дыхании: – Злата Захаровна Степнякова, двадцать семь лет, родилась в славном городе Петербурге на берегу реки Невы…

Никогда бы не подумала, что могу столько рассказывать о доме! О семье, работе, друзьях. О детстве, проведенном среди сорванцов в деревне. О мейн-куне, которого выходила из пипетки и по которому скучала ничуть не меньше, чем по родным. Поначалу мысли путались, я боялась, что Хадрисс поднимет меня на смех или посчитает сумасшедшей. Но он не мешал. Иногда задавал уточняющие вопросы, а больше слушал. Север тоже никуда не ушел. Подозреваю, что и магу мой рассказ был не менее интересен, всё-таки не каждый день удается услышать что-то о параллельной вселенной!

– Так ты утверждаешь, что попала сюда из другого мира? – уточнил Хадрисс после моей исповеди.

Я кивнула, и оборотень, дергая бороду и хмурясь, повернулся к другу.

– Ты говорил, что лихорадка прошла бесследно. Сомневаюсь. Может, отвести её к целителям?

Несколько долгих секунд я соображала, к чему это сказано, а догадавшись, задохнулась от возмущения. Стоило распинаться два часа, если он так и не поверил!

– Знаешь что? Иди ты сам… к целителям! – Я вскочила со стула, и его надломленная ножка от резкого движения сломалась окончательно. Стул с грохотом упал на пол, но моя злость всё ещё бурлила и требовала выхода.

Север деликатно кашлянул, но мне показалось, он скрывает смех.

– Хадрисс, она не выдумывает. Ты ведь тоже заметил странности с той ночи. К тому же Злата видит Эсси, а значит, она на самом деле побывала за Гранью.

– Ты тоже видишь Эсси, – заметил оборотень, не желая признавать правды.

– Это другое! – Север слегка повысил голос, и мужчины оборвали разговор. Что-то подсказывало, что Хадрисс прекрасно знал тайну мага, но делиться не собирался.

– Я не врала, – проговорила тихо, но твердо, и оборотень снова повернулся ко мне.

– В это сложно поверить.

– Почти так же сложно, что взрослый мужчина превращается в зверя? А другой преспокойно расхаживает после трёх выстрелов в упор? – уточнила я почти без сарказма, и Хадрисс вздохнул. Взлохматил волосы, растерянно оглядываясь на мага.

Север пожал плечами, не опровергая моих слов. Мол, не хочешь верить, никто не заставляет.

– И когда ты собираешься вернуться домой? – уточнил Хадрисс. Его равнодушный тон резанул по сердцу сильнее, чем пощечина Золота. Похоже, мужчине действительно всё равно, если я исчезну.

– Чем скорее, тем лучше, – не сдержав нотки обиды в голосе, ответила я. – Золот так просто не отстанет, захочет отомстить. Да и за вами маги охотятся.

– Ясно. Тогда помогу. – Хадрисс встал со старого поскрипывающего стула. – Что нужно для ритуала?

– Курица или кролик в качестве жертвы, – ответил за меня Север. – Не переживай, ритуал несложный. Главное, чтобы у ведьминого круга нас не ждала засада.

– С засадой разберусь, – пообещал оборотень.

– Но ведь Золот не знает, чего мы хотим! – напомнила я. – Откуда взяться засаде?

– Если растреплет магам о твоих странностях или моем таинственном исчезновении, кто-то может догадаться, – пояснил Север. – Так что давай побыстрее отправим тебя назад.

Мужчины ушли, и мы с Эсси остались вдвоем.

– Уверена, что хочешь вернуться? – спросила девушка, подлетая ко мне ближе. – Когда я увидела, как Север упал замертво, то подумала, что умру. Исчезну, как будто меня и не было. А ты справишься? Сможешь жить, зная, что Хадрисс остался в другом мире?

– У нас разные ситуации, – я поджала губы, убеждая скорее себя, чем Эсси. – У Хадрисса была жена, и мне никогда её не заменить.

– Но тебе не нужно становиться Вуррум. Просто будь собой. Он этого не показывает, но поверь, сейчас он стал чуточку счастливее, – проронила Эсси и исчезла, оставив меня в растрепанных чувствах.

Хадрисс вернулся поздно вечером.

– Я нашел тебе жертву, – сказал он с порога и сунул мне в руки крохотного грязного котенка. Котенок жалобно пищал, подняв на меня небесно-голубые глаза, и невольно умилилась его испуганно-любопытной мордашке. И только после до меня дошли слова Хадрисса.

– Что значит жертва? Север говорил о кролике!

– Кролик, кот, какая разница, – оборотень завалился прямо у стены, не заморачиваясь с поиском кровати в доме. Прикрыл глаза рукой. – Выдвигаемся ночью.

Я возмущенно уставилась на него, после перевела взгляд на заглянувшую в комнату Эсси. Призрак зашла на шум, надеясь успокоить назревающий скандал.

– Смотри, кого он принес для жертвы! – не в силах смолчать, показала ей пушистый комок, размером чуть больше ладони.

– Так быстро нашел? – неподдельно обрадовалась девушка, разглядывая котенка без капли умиления, исключительно с прагматичным интересом, и я прижала его к себе. Доверять в этом суровом мире было некому.

– Я не собираюсь резать кота! – предупредила обоих. Эсси закатила глаза и скрылась, что-то бормоча под нос про излишнюю сентиментальность, а Хадрисс ничего не ответил.

Я присела рядом с ним, потрепала свободной рукой за плечо.

– Еще не поздно, ты можешь поискать курицу.

– Одна курица уже кудахчет рядом со мной, – бросил Хадрисс через плечо.

Он даже не повернулся. Такое поведение для оборотня было странным. Словно он…

– Ты что, злишься? – удивилась я, от неожиданности чуть не уронив котенка. Тот вцепился в меня крохотными коготками, напоминая, что можно и поласковее.

– С чего мне на тебя злиться? – Хадрисс все-таки повернул голову. Он точно злился. Поджатые губы и сверкающие глаза сложно было перепутать с чем-то другим. – Ты всего лишь ворвалась в наш мир, набедокурила, а затем решила навсегда исчезнуть. Почему я должен из-за этого переживать?

– И правда, почему, – медленно поднялась, чувствуя, как сердце грохочет в груди, а к щекам приливает предательский румянец.

Лучше бы с ним не разговаривала!

Котенка я благополучно пристроила на продавленной старой кровати, соорудив «гнездо» из одеяла и надорванной подушки, а сама отправилась искать мага. Он нашелся на кухне: колдовал над ужином, собрав остатки продуктов по сусекам. Наверняка срок годности крупы давно закончился, но я решила тактично об этом умолчать. Зачем зря настроение портить? Я могу и без ужина обойтись, у оборотня желудок железный, а магу, судя по всему, без разницы, что есть – всё равно не помрет.

– Поспи пару часов, – предложил Север, высыпая крупу в котелок.

Показалось, или среди зерна промелькнуло что-то черненькое, подозрительно похожее на жука?

– Мне слишком тревожно, чтобы ложиться, – ответила я и поспешно отошла от котелка. Пожалуй, мне не стоит знать, что там варится.

Север неодобрительно покачал головой.

– Тебе стоит отдохнуть перед переходом. Неизвестно, чем всё обернется.

– Умеешь ты подбодрить. – Я пододвинула табурет, но так и не села. Меня волновал один вопрос, на который, кроме мага, вряд ли кто-то сможет ответить. – А… если не получится? Если я останусь здесь? Что может случиться?

– Значит, останешься. – Север преспокойно продолжал размешивать кашу. – Что ты хочешь услышать? Что мир от этого рухнет? Ничего подобного. Он даже не заметит, что две Златы поменялись местами.

Как ни странно, слова Севера меня немного успокоили.

Вышли мы глубоко за полночь. В городе стояла непривычная тишина. Даже ночные забулдыги разбежались – кто по домам, кто по любовницам.

Беспрепятственно миновав ворота, провожаемые любопытным взглядом стража – и что добропорядочным гражданам может понадобиться на тракте ночью? – мы вошли в лес.

До ведьминого круга было рукой подать, Хадрисс вызнал расположение в ближайшем трактире. В громиле с кружкой пива в руке никто не заподозрил бы пособника магов, а вот авантюриста, любителя острых ощущений и звонких монет – запросто. Так что вскоре оборотень узнал от собутыльников не только расположение ведьминого круга и десяток местных легенд, но и то, что маги очень не любят это место и что за попытку там колдовать сжигают на костре.

Где-то в небе ухнул филин. Я уже привыкла к местному климату, но сейчас меня потряхивало скорее от волнения, чем от холода. Когда впереди замаячил круг из высоких, в человеческий рост глыб с плоским, как блин, камнем посередине, сердце пустилось вскачь. Мое приключение подходило к концу. Если всё пройдет успешно, через полчаса буду дома пить ароматный чай под пледом и вспоминать этот мир как долгий, яркий, подозрительно живой сон. Вот только хочу ли я проснуться?

Задумавшись, я пропустила засаду. Их было четверо – двое наемников с арбалетами, мечник и маг, с виду самый безобидный из всех. Но именно с его рук сорвался сгусток огня и с шипящим свистом устремился ко мне. Ни отклониться, ни испугаться я не успела. Зато услышала отчаянный рык Хадрисса. Пламя обвило меня в считанные секунды, превращая в живой факел. Больно не было. При таком огне кожа должна плавиться или обугливаться, а одежда тлеть, но ничего подобного не происходило. На мгновение стало горячо, я вспыхнула… и пламя исчезло. Впиталось в мои руки, как масло.

Всё-таки я оказалась неправильной попаданкой. Вместо способности к магии получила возможность полностью её игнорировать.

Рык оборвался. Пронзительная тишина заложила уши. Кажется, нападение пошло не по плану – чужой маг застыл посреди дороги, недобро прищурившись, что-то произнес, и в его руках начал формироваться ещё один шар.

Но сотворить заклинание враг не успел: Хадрисс, обернувшись в зверя, сбил его с ног. В воздухе запахло паленой шерстью, но оборотень продолжал атаковать, несмотря на огонь.

– Что вы стоите? Убейте их! – крикнул маг подельникам.

В меня и Севера полетело по арбалетному болту, а мечник поспешил на помощь магу. Зря торопился, надо было мчаться в другую сторону. Зато стало понятно, почему в прошлый раз Эсси пугала лошадей – расправиться с наемниками для Хадрисса и Севера оказалось минутным делом. Видно, они привыкли работать вместе и понимали друг друга даже не с полуслова, а с полужеста.

– Интересно, кто постарался? Тот сбежавший маг или Золот? – задумчиво спросил Хадрисс, разглядывая оставшиеся на дороге трупы. – Надо всё-таки навестить парнишку по возвращении. Объяснить, что нехорошо поступать так с добрыми людьми!

Один из арбалетчиков ещё шевелился, и Север наклонился, чтобы добить.

– Погоди! Он ведь тоже подойдет для жертвы. Вместо котенка, – предложил оборотень, даже не дав возможности подивиться его неожиданному человеколюбию.

Я едва слышно шепнула «спасибо».

Север подтянул жертву к ведьминому кругу. Наверное, этот мир меня окончательно испортил, потому что никакого сострадания к арбалетчику я не испытывала. Котенка было жальче – он, по крайней мере, не пытался меня убить.

На плоский камень брызнула кровь и стекла в специальную ямку, как в желоб.

– Теперь ты, – позвал меня маг.

Пусть я не могла использовать магию, но чувствовала, как воздух вибрировал от её напряжения.

– Руку вытяни.

Север полоснул по ладони, и на камень упали капли крови, смешиваясь с кровью жертвы. Минуту ничего не происходило, я даже подумала, что не вышло, как вдруг серый гранит исчез. Камень словно расплавился, а затем замерцал яркими красками. Я увидела свой дом и себя, безмятежно спящую на смятой постели в объятиях Федьки. Похоже, та Злата заняла мое место и неплохо устроилась.

Мой визит не прошел незамеченным. Мейн-кун, до того мирно дремавший на подоконнике, поднял голову. Мяукнул и, спрыгнув, уверенно направился ко мне, словно видел меня сквозь границу миров. Уселся у самого края, наклонил большую лохматую голову и принялся меня разглядывать.

Я шагнула к порталу, чувствуя, как тело окутывает мягкое тепло.

Обернулась.

Хадрисс стоял неподалеку и смотрел на меня. Вымазанный в своей и чужой крови, он горько и едва заметно улыбался. Улыбался, зная, что мы видимся последний раз!

«А ты сможешь жить, зная, что он остался в другом мире?» – вспомнился вопрос Эсси.

Вспышка ослепила, и мир исчез в ярком свете.