Чужая душа - потёмки

ГЛАВА 2

Беда пришла, откуда не ждали. Отряд из пятерых всадников появился на дороге так внезапно, что даже Север растерялся. Он честно старался отвечать вежливо на все придирки их рыжебородого главаря, где-то даже лебезил, но воинам до его оправданий не было дела. Прозвучало слово «колдун», и мужчины вытащили мечи. А моя лошадь будто взбесилась – это Эсси постаралась, я заметила её рядом за миг до того, как кобыла резко мотнулась в сторону и понесла куда-то вглубь леса. Я мертвой хваткой вцепилась в гриву, отчаянно надеясь не свалиться по дороге.

Через какое-то время со мной поравнялся Золот. У жениха был рассечен лоб – хлестнула ветка. Пришлось спешиться, помочь обработать рану. После я хотела сразу же повернуть назад, но оказалось, что мы не представляем, где находимся – лошади мчались не разбирая дороги и завезли нас незнамо куда. Я почти смирилась, что на поиски спутников придется потратить пару дней, но тут из-за деревьев выехал Север. Маг выглядел бледнее обычного и был необычайно мрачен.

– А где Хадрисс? – спросил Золот, и гнетущая тревога накрыла меня волной.

– Нет Хадрисса. Дальше одни поедем, – глухо выдавил Север. Отвернулся, не глядя на нас, и что-то прошептал Везунчику на ухо.

– Что значит нет? – пролепетала я. Подскочила к Северу, дернула коня за поводья. – Где он?!

Маг отвел взгляд, а меня оглушило. То, что казалось сказкой – страшной, пугающей, но безобидной, – вдруг стало чьей-то реальностью. Хадрисс… погиб? Остался там, пытаясь защитить наши жизни?! И его тело растащат дикие звери? Я не могу этого допустить!

– Надо вернуться, – сказала я, забираясь на лошадь. Откуда только силы взялись? Север посмотрел на меня с удивлением.

– Злата, ты что задумала?

– Надо его похоронить, – объяснила я. Сглотнула подступивший к горлу комок и поймала взгляд жениха: в нём торжество смешалось с сожалением.

– Нельзя, – качнул головой Север. – Среди них был маг, я еле спасся. Если вернемся, он запросто нас отыщет. Да и Хадриссу… ему ведь другой могилы не надо! Лес всегда был его родным домом. Едем дальше.

– Его уже не спасти, – поддержал Севера Золот и, вздохнув, подъехал ближе. Протянул мне руку, коснувшись запястья. – Прости, что накричал вчера. Я был не прав. Понимаю, тебе больно, Хадрисс нам всем стал дорог, но жизнь продолжается. Мы должны жить!

– Нет, я так не могу. Мне нужно увидеть его еще раз. – Развернувшись, я в отчаянии посмотрела на Эсси и прошептала: – Помоги мне.

Не слишком надеялась, что призрак примет мою сторону, но она, помедлив, всё-таки кивнула. Тогда я пришпорила кобылку, не слушая крики мужчин, которые пытались меня остановить.

Золот погнался за мной. Он был уже близко, но тут раздался леденящий, пробирающий до костей то ли вздох, то ли всхлип. Я не удержалась и глянула через плечо: Эсси перегородила Золоту дорогу. Лошадь жениха взбрыкнула, он свалился на землю, Северу пришлось остановиться рядом. Меня же несло дальше.

К вечеру я поняла, что потерялась. Не смогла ни к реке Фойре выйти, ни к спутникам вернуться. Кобыла устала, и нам обеим нужно было поспать. Выбрав полянку, показавшуюся мне симпатичнее других, я кулем сползла с лошадиного бока.

Только сейчас до меня начало доходить, что же я сделала! Я осталась одна в незнакомом мире и понятия не имела куда идти! И тело Хадрисса не нашла, чтобы похоронить.

Стемнело быстро, а вместе с темнотой пришёл и холод. У меня не было ничего, чем можно разжечь костёр. Сжавшись в корнях старого дуба, укрывшись попоной, я тщетно пыталась согреться. Кажется, ненадолго задремала, хотя в голове билась мысль, что спать нельзя – замерзну насмерть. Но сил бороться со сном уже не осталось.

Разбудила меня оплеуха. Щеку обожгло. Кажется, это было единственное живое место. Тело сковал холод, руки и ноги не слушались, губы занемели.

– Просыпайся, княжна! Ну же, давай!

От отчаянного возгласа Хадрисса, прозвучавшего так близко, хотелось заплакать. Как будто мужчина снова был рядом! Я стиснула зубы, сдерживая стон. Это так глупо – влюбиться в кого-то, зная его всего пару дней! В женатого человека, погибшего раньше, чем я осознала эту гибель. Впрочем, мне всегда везёт как утопленнику. Одно попадание в чужой мир чего стоит.

– Да очнись же ты!

Я ждала ещё одну оплеуху, но вместо этого губы обжёг требовательный поцелуй. Горячее дыхание согревало, будто вместе с ним Хадрисс передавал мне частичку своей жизни, и я наконец отмерла. Сколько длился поцелуй, не считала: несколько ударов сердца, а может, целую вечность. Но стоило шевельнуться, ответить неуверенно и робко, и поцелуй прекратился.

Веки казались тяжеленными. Я с трудом сфокусировала взгляд, и расплывшаяся фигура превратилась в знакомого великана. Надо мной нависал Хадрисс.

– Я умерла? – спросила, не видя иной причины, почему он рядом и почему целовал.

– Если не согреешься, то точно умрёшь. Я передал тебе немного сил, но надолго этого не хватит. – Мужчина принялся растирать мне руки, от пальцев вверх, по кистям и до предплечий. Движения были осторожными, но болезненными. В какой-то момент я не сдержалась и зашипела от боли, но Хадрисс не остановился. Зато, когда горячие руки переместились на мои ноги и принялись деловито снимать сапоги, я окончательно проснулась.

Наверное, стоило возмутиться и надменно сказать, что его действия далеки от приличий... Да чёрта с два! У меня зуб на зуб не попадал, и спорить не было сил. Теплые руки уже разминали икры, но радость видеть мужчину живым перекрывала смущение.

– Север сказал, что ты погиб, – сказала охрипшим голосом.

Хадрисс резко остановился, посмотрев на меня исподлобья.

– Я знаю, что сказал Север. Что ты вообще здесь делаешь? – сердито спросил он.

– Пришла тебя закапывать, – честно ответила я. Кажется, такого ответа он не ожидал, и я с мрачным видом добавила: – Вороны и лесное зверье. Не хотела, чтобы тебя растащили по кусочкам.

Хадрисс пошел пятнами.

– И чем ты собиралась копать могилу? – оглядевшись, поинтересовался он.

Пришлось признаться, что об этом я не думала.

– Да ты вообще не думала! – воскликнул он и встряхнул меня за плечи. Впервые я видела Хадрисса таким злым. Что такого уж страшного случилось, что он так рассердился? – Как ты здесь оказалась? Сбежала?!

В ответ я только отвела взгляд.

– Девчонка! – процедил Хадрисс, а я вдруг так обрадовалась, будто меня повысили. «Девчонка» звучало гораздо приятнее холодной «княжны». Наверное, у меня и мозги замерзли, раз сейчас думаю о таких мелочах. Мужчина же будто прочитал мои мысли и проворчал: – Хватит думать о глупостях! Вставай, надо разжечь костер, иначе к утру ты точно окочуришься и работать гробокопателем придется мне.

Он рывком поднял меня на ноги и заставил двигаться.

Сухих веточек на поляне оказалось предостаточно, далеко ходить не пришлось. Хадрисс немного поколдовал над костром, добавил мха и высек из кремня искру. Пламя взвилось, и я торопливо устроилась рядом, протянув к костру руки.

– Завтра верну тебя Северу, – сказал Хадрисс, присаживаясь напротив.

– Ну уж нет, – я мотнула головой, и мы упрямо уставились друг на друга.

– Лес не место для игр маленьких девочек. Возвращайся домой, под папочкино крыло. Или выходи за Золота, всё при муже будешь. – Хадрисс сощурился, сдвинул брови. Будь я шестнадцатилетней малявкой, точно бы испугалась.

– Я сама решу, что мне делать!

– Ты уже решила: сбежала из дома, теперь от жениха. От меня тоже сбежишь?

– Если попробуешь заставить – да!

– Ты помрешь одна на следующий же день. Даже костёр разводить не умеешь!

– Зато могу… Могу… – запальчиво начала я и тут же умолкла. Здесь, в лесу чужого мира, мои глубокие познания в системном администрировании и проектной документации совершенно бесполезны. Неприятно осознавать правоту Хадрисса, но сейчас я действительно беспомощна. – Научи меня, – попросила глухо.

Хадрисс покачал головой.

– Это не игра, а я не твой слуга. Завтра догоним Севера, и ты забудешь о том, что видела. Живи нормальной жизнью, воспитывай детей, заботься о муже. Разве не об этом мечтают все девушки?

– Не все.

Я посмотрела на него в упор, но игра в гляделки продлилась всего несколько мгновений, затем Хадрисс отвернулся.

– Поспи, княжна. Завтра предстоит длинный путь, – посоветовал он холодно.

Сам устроился прямо на земле, а мне бросил теплую безрукавку, пропахшую знакомым терпким запахом. Отказываться было глупо, поэтому я постелила её у костра и свернулась в клубок.

Огонь грел, не согревая, но холод снаружи всё равно не мог сравниться с горечью и холодом образовавшейся внутри пустоты. Я чувствовала её до глубокой ночи, даже когда Хадрисс перебрался ко мне и обнял большими горячими руками.

Утро началось с мейн-куна. Кот запрыгнул на живот, громко замурлыкал над ухом, облизал шершавым языком лицо. Барсик был тяжелым, не сдвинуть, и я шутливо пыталась с ним бороться. Бесполезно! Кот не собирался уходить, и в конце концов пришлось смириться. Я повозилась на кровати, мимоходом отметив новые шелковые простыни и силясь вспомнить, когда успела их купить. Видимо, болезнь окончательно отбила мозги.

– Мне такой странный сон приснился, – пробормотала я, почёсывая устроившегося на груди домашнего любимца и никуда не торопясь. – Будто попала в другой мир.

Барсик зевнул. Ему было всё равно, лишь бы гладили.

– Сначала я очень испугалась, особенно когда призрака увидела. Но Эсси такой милашкой оказалась! Она бы тебя затискала! – В доказательство я прижала кота к себе, и Барсик заурчал ещё громче. Обычно он вел себя так, только если сильно соскучился…

Раздался переливчатый звонок в дверь. Я нехотя переложила кота на постель и встала, скосив глаза на будильник. Семь утра. И кого принесло в такую рань?

Мимоходом бросила на себя взгляд в зеркало. Розовая коротенькая пижамка с кружевами выглядела несколько вызывающе. Кажется, приятельницы подарили мне её на прошлый день рождения, но не помню, чтобы носила подобное.

Очередная трель прервала размышления, и я торопливо пошла к дверям. В глазок увидела огромный букет роз и мнущегося на пороге Федьку, невесть с чего нацепившего деловой костюм. Открыв дверь, я хмуро уставилась на бывшего.

– И чего ты тут забыл?

Парень растерянно хлопнул глазами.

– Золотце мое, но ты же сама попросила разбудить тебя с самого утра! Ты такая милая, когда не выспалась.

Он вручил мне букет и, наклонившись, поцеловал в щеку. Затем снял ботинки, оставил на вешалке пиджак и прошел в квартиру. Меня же всё больше терзало чувство нереальности происходящего. Повернувшись к Федьке, хотела попросить его уйти, но тут в груди вспыхнула резкая боль. Я сжалась, забыв, как дышать. В ушах нарастал шум, чьи-то голоса отдавали короткие команды. Федька развернулся и бросился ко мне, подхватывая и что-то крича.

Я проснулась.

Шум никуда не исчез, как и чужие каркающие голоса. Спросонья не сразу сообразила, что происходит. Подорвалась с места, схватила попавшуюся под руку ветку и выставила перед собой, развеселив нападавших своим «грозным» видом. Не знаю, как нас выследили, но Хадрисса атаковали трое, а он пытался не подпустить их ко мне. Рыжебородого зачинщика, которого видела вчера, среди них не было – может, он не выжил в прошлой схватке.

– Спрячься, – коротко приказал Хадрисс, уворачиваясь от меча.

Несмотря на огромный рост, мужчина выглядел не более грозным, чем противники. Его охотничий нож казался игрушкой по сравнению с их оружием. Нападавшие были профессиональными воинами и уверенно теснили его, атакуя резкими и неожиданными выпадами с разных сторон.

– Не дай мальчишке сбежать! Сказали брать всех, живыми или мертвыми, – велел пособнику чернобородый здоровяк, и я поймала на себе жестокий взгляд. Ясно, что жалеть не станут – голову-то притащить легче, чем живого пленника.

Ещё один коварный удар – и Хадрисс, зарычав, схватился за располосованный бок.

Больше я ждать не смогла. Подцепила головню из костра и бросила в ближайшего противника.

«Дура!» – явственно читалось во взгляде Хадрисса, но я не остановилась. В качестве снарядов годились и мелкие камни. Били не больно, но обидно, и скорее мешали, чем наносили какой-то вред.

– Да разберись ты с мальчишкой, наконец! Бесит! – скомандовал чернобородый.

Я поняла, что пора драпать. Один из нападавших развернулся ко мне, широко ухмыльнувшись. Красуясь, крутанул мечом и сделал шаг в сторону, обходя Хадрисса, чтобы добраться до меня. Но не прошел и пары шагов, как позади него раздался звериный рык, а на месте Хадрисса появился огромный зверь. Какая-то дикая помесь медведя и волка. Подробнее было не разобрать, зверь двигался слишком стремительно. Чернобородому он вырвал горло. Кувырнулся, уходя от меча второго, и острыми когтями разодрал ему грудь.

Запахи смерти и крови повисли в воздухе, но прежде, чем я успела испугаться, третий воин бросился ко мне и вцепился в короткие волосы, запрокидывая голову.

– Дёрнешься, и я перережу мальчишке горло! – дрожа крикнул он.

От него несло немытым телом, и я едва сдержала тошноту от отвращения и ужаса.

Зверь зарычал. Не знаю, понимал он слова или нет, но точно не собирался слушать. Шаг, другой.

– Не подходи! – взвизгнул воин.

Сталь его меча врезалась глубже, по коже потекла струйка крови.

Зверь прыгнул. Вместе с нападавшим мы упали на землю. Огромная лапа откинула меня в сторону, а чужая кровь брызнула на мои руки и лицо. Короткий, полный нечеловеческой боли крик сменился зловещей тишиной.

Оборотень отбросил безжизненное тело, посмотрел на меня – и исчез. Вместо зверя с четверенек тяжело поднимался испачканный своей и чужой кровью Хадрисс. Он не двигался, ждал. Думал, что с криками убегу? Или рухну в обморок, как и положено благовоспитанной барышне, оказавшейся наедине с безжалостным оборотнем?

– У тебя бок ранен, – не показывая, как напугана, спокойно сказала я и шагнула к нему.

Хадрисс дотронулся рукой до раны на ребрах, поморщился и покачал головой.

– Ты сумасшедшая, – сквозь зубы проговорил он и упал без чувств.

Лечить оборотней мне еще не доводилось. Вообще с медициной у меня как-то не складывалось. Наверное, всё дело в детской травме, когда в третьем классе родители оставили меня в больнице с пневмонией, а сами уехали к морю. До сих пор помню свою панику и сочувственные переглядывания медсестер, шушукающихся за спиной. Не понимаю, как родителям пришло в голову меня бросить! С тех пор медицинские учреждения я старалась обходить стороной, как и врачебную тематику в целом. А так как на здоровье не жаловалась, то самое сложное, чем занималась – заклеивала разодранную коленку лейкопластырем или замазывала очередную ссадину зеленкой.

Увы, глубокая рана на боку оборотня мало напоминала мои царапки. Хадрисс тяжело дышал, а когда я взялась промывать рану, зарычал. Его карие глаза стали совсем дикими.

– Ну-ну, ты меня цапни ещё! – проворчала я с той интонацией, с которой шикала на разыгравшегося мейн-куна, и продолжила промывать рану кипячёной водой из туеска. Что удивительно, оборотень успокоился и больше не мешал. А мне первая помощь помогла отвлечься от лежащих на поляне трупов. Всё-таки я впервые увидела смерть так близко. Стоит на секунду дать слабину, и разревусь, как маленькая.

Когда тугая повязка была наложена, Хадрисс с трудом поднялся на ноги. Пошатнулся, но на ногах устоял. На загорелой коже выступили бисеринки пота.

– Надо убираться отсюда, – хмуро сказал он, бросая взгляд на трупы.

– Спятил? Тебе с такой раной нельзя двигаться.

Я попыталась поддержать его за локоть, представляя, как смехотворно это выглядит со стороны.

– Слишком опасно оставаться на месте, – спокойно, как ребёнку, объяснил Хадрисс. – Отряд не вернется вовремя, и к поиску подключат мага. А я сейчас не в том состоянии, чтобы дать отпор.

О том, что с магами в этом мире лучше не связываться, я уже догадалась. Хотя из проявлений магии видела только превращение Хадрисса и призрак Эсси.

– Если они меня поймают, то прекратят преследование? Они ведь княжну ищут? – спросила на всякий случай, но Хадрисс мотнул головой.

– Уже нет.

– Им нужен Север, так? – Я вспомнила, с какой ненавистью Золот говорил о маге, и похолодела. Так беспокоилась, пытаясь скрыть свою тайну, что забыла рассказать об опасности. – Надо догнать Севера! – ахнула я и, отпустив Хадрисса, двинулась к кобылке. Удивительно, что она не сбежала, пока шла драка, лишь отошла подальше.

– Рад, что ты одумалась.

– Да не в том дело, – бросила я, накидывая на лошадь попону. – Золот что-то задумал. Боюсь, что в Майете он устроил ловушку!

Пока седлала кобылу, пересказала услышанную у болота угрозу. Хадрисс нахмурился.

– Действительно, странно. Но зачем ты это мне открыла? Выдаёшь замыслы своего жениха…

– Чёрт возьми, Хадрисс, перестань считать меня маленькой глупой девочкой и раскрой глаза! Золот опасен! Я боюсь за Севера и Эсси.

Лицо оборотня неуловимо изменилось, и я поняла, что зря ляпнула о призраке.

– Откуда ты знаешь об Эсси? – Хадрисс приблизился почти вплотную.

– Если расскажу, ты не поверишь, – ответила тихо, отступая от мужчины. – Мне кажется, Эсси достаточно настрадалась. Хватит того, что она умерла такой молодой.

– Ты не просто о ней слышала… Ты её видишь. – Хадрисс посмотрел на меня так, что захотелось спрятаться. – А Север был уверен в обратном…

– Он ошибся, – торопливо ответила я: если маг не раскрыл другу мой секрет, то пока промолчу.

– Он ни разу не ошибался за время нашего знакомства.

– Всегда бывает первый раз.

Я как можно спокойнее пожала плечами, а Хадрисс внезапно подался вперёд, потянул носом.

– Ты пахнешь иначе. Не как в день нашего знакомства.

– Это все мыльный корень. Ужасный запах, да?

Моя кривая ухмылка его не обманула. Оправдания звучали до крайности глупо, и оборотень это чувствовал. Но внезапно отступил, оставив меня с колотящимся сердцем.

– Идём. Но ты зря волнуешься. Ни в какой город они не поедут, пока Север не убедится в твоей безопасности. Уверен, скоро он сам нас отыщет.

Хадрисс предпочел бежать рядом с лошадью на четырех лапах, а я везла в седельной сумке его штаны и безрукавку. С беспокойством поглядывала на зверя – не выдохся ли, не открылась ли рана? На черной лохматой шкуре крови заметно не было. Когда я заикнулась, что ему стоит поехать верхом, оборотень со смешком предложил перевоплотиться мне, ведь иначе я не смогу их догнать.

Все-таки я была какой-то неправильной попаданкой. Ни магических сил, ни второй ипостаси. Обычная девчонка, единственная особенность которой – симпатичная внешность. Да и от той больше проблем, чем пользы.

– Почему Севера так хотят поймать? Если среди тех парней был маг, то странно охотиться на своего коллегу. Чем он им не угодил? – Этот вопрос не давал мне покоя с самого утра, а зверь покосился на меня и коротко тявкнул. Я вздохнула: – Знаю, ты не можешь ответить. Это так, мысли вслух.

Мне хотелось выговориться, а в таком облике делиться с Хадриссом собственными переживаниями было проще. Словно с Барсиком разговаривала. Хотя на кота оборотень совсем не походил. Вообще надо бы спросить, в какого зверя он превращается. По морде чем-то напоминает мастифа, только размер намного больше.

– И поведение Золота странное. Север защитил его от воинов князя, жизнью рисковал, чтобы нас из передряги вытащить! Как можно теперь ударить в спину? Не понимаю…

Хадрисс приподнял верхнюю губу, показывая внушительные клыки.

– Слишком много говорю? Прости, это от нервов.

Зверь тявкнул, и мне почудилось, что он смеётся.

Спустя ещё немного времени Хадрисс резко остановился. Прислушался, поводя большой головой, и вдруг резко обратился в человека. Я на мгновение потеряла дар речи, разглядывая его широкую мускулистую спину и то, что пониже, а потом наконец догадалась отдать безрукавку и штаны.

– Идем, они рядом, – сообщил мужчина и, переодевшись, махнул мне, чтобы ехала следом. Я понукнула лошадь, поравнявшись с ним.

Чутье Хадрисса не обмануло. Вскоре среди густых зарослей я заприметила белую кобылку, затем и светлую голову жениха. Север хоть и ехал впереди, но был почти незаметен, а Золот сразу бросался в глаза.

Наше появление от путников тоже не укрылось. Север смотрел снисходительно – кажется, он ожидал, что Хадрисс за мной присмотрит. Золот переводил ошалевший взгляд с оборотня на меня и обратно.

– Ты же сказал, что он погиб! – Парень повернулся к Северу, в его голосе послышалось неприкрытое возмущение.

Погодите, он больше волновался из-за обмана, чем из-за вернувшейся невесты? Что за отношения у них со Златой были на самом деле?!

– Не кипятись. Мне жаль, что пришлось солгать, но я не думал, что мы снова встретим моего друга.

Маг обнял Хадрисса и неодобрительно посмотрел на его располосованный бок.

– Вижу, вам досталось? Злата не пострадала?

– Даже не напугалась, – фыркнул мужчина.

Из-за спины Севера выглянула Эсси и широко мне улыбнулась. Я спешилась и покраснела от смущения. Только сейчас осознала, что, сбежав из-под опеки, подвергла всех риску.

– Мне жаль, что я так поступила. Простите, – вырвалось у меня, и я виновато посмотрела на Севера.

– Всё в порядке, – добродушно сказал маг.

– Нет! Ничего не в порядке! – вклинился Золот. Его голос звенел от злости. – Моя невеста сбежала и провела ночь с посторонним мужчиной! Что в этом хорошего?

– Золот, успокойся. Сейчас главное, что Злата жива и здорова, – примирительно сказал Север, но парня уже понесло.

Столько нелестных эпитетов о себе я давно не слышала, а может, и вовсе никогда. Не знаю, как на это отреагировала бы княжна, но меня проняло. На глазах выступили слезы, и я стиснула кулаки, чтобы позорно не расплакаться.

– Шлюха! Даже стоять рядом с тобой не хочу! – сплюнул Золот, закончив свой оскорбительный монолог.

Моё терпение лопнуло. Он не имел никакого права выговаривать Злате свои претензии! Я подошла и со всей силы залепила ему такую оплеуху, что жених чуть с ног не свалился. А вот ответить не смог – Хадрисс перехватил занесенную руку и так сжал кисть, что Золот отчетливо скрипнул зубами. Высвободившись, он развернулся, вскочил на лошадь и двинулся прочь.

К вечеру мы выехали к очередной деревеньке. Разделяться не стали – Хадрисс решил сначала проводить нас до Майеты, раз уж всё равно пришлось сделать крюк, а затем повернуть на восток. Я не льстила себе надеждой, что оборотень сделал это ради меня: он внимательно следил за моим «женихом». Похоже, мужчину взволновали слова о возможном предательстве, хоть он и не подавал вида.

Золот молчал, но мою спину жёг его злой взгляд.

Не знаю, сумел ли Хадрисс предупредить Севера об опасности, но лично я собиралась поговорить с ним при первой возможности.

– Остановимся на ночь.

Маг придержал Везунчика и спешился, я тоже сползла с лошадиного бока, с трудом сдерживая стон. Ноги затекли, а в икры будто иголки вонзились. Целый день верховой езды – то еще испытание для неподготовленного человека!

– Для княжеской дочери, отец которой славится прекрасными скакунами, ты слишком плохо держишься в седле, – заметил Хадрисс.

Он поддержал меня, когда я споткнулась на ровном месте, и забрал поводья.

– Я езжу меньше недели! – возмутилась я и прикусила язык: снова сболтнула лишнее!

– Видно, твой отец очень тобой дорожил, – неправильно понял мой неосторожный ответ мужчина.

Я невольно задумалась: что если искавший меня князь – хороший человек? Он отправил на поиски дочери целый отряд и не сдался, хотя часть его людей погибла. Возможно, он по-настоящему волновался о жизни дочери…

За такими размышлениями я подошла к деревне. Тут-то и стало ясно, почему в прошлый раз Север не взял меня туда. Теперь я впервые столкнулась с настоящим средневековьем! Правда, впечатление, что попала в сказку, быстро смазалось жестокой действительностью. Домишки выглядели совсем не как в современных псевдоисторических фильмах, а были низкие, с подгнившими бревнами и скособоченными заборами вокруг. Грязи на дороге оказалось столько, что немудрено провалиться по щиколотку, а вонь чуть не сбивала с ног. На улочках ходили люди вперемежку с домашней живностью, чья-то убежавшая коза с удовольствием жевала подобранную где-то тряпку.

На нас посматривали с подозрением. Днём Хадрисс отмылся в ручье, но пятна крови с рубашки никуда не делись, и выглядел здоровяк пугающе. Кажется, оборотень и сам прекрасно понимал, какое впечатление производит, поэтому договариваться о ночлеге отправился Север. Быстро подошёл к стоящему у колодца полному мужчине с оспинками на лице. Тот, увидев решительно настроенного путника, чуть сам в колодец не прыгнул, но блеснувшая в руках незнакомца серебряная монета быстро настроила его на дружелюбный лад.

– Мы проездом, ищем приют на ночь. Я заплачу, – вежливо сказал маг, катая серебрушку между пальцев.

Деревенский заколебался – деньги сами плыли в руки, и, как я поняла, деньги немаленькие, отказаться от заманчивого предложения было непросто, даже если за спиной прилично одетого Севера мельтешили трое бродяг.

– Хорошо, идите за мной. Только без баловства – на разбойников управа найдется! – наконец ответил мужчина. К нам уже стали подходить зеваки, и испуганный вид мужика не красил, поэтому он заложил пальцы за пояс и выпятил брюшко. – Дом вон тот, с дубовой крышей. – Он указал в сторону холма на окраине. – За серебрушку чердак ваш до самого утра.

– Ты чего такой жадный? Пусть ко мне идут. Я полсеребрушки за ночку возьму, – крикнула высокая худая женщина с пустым ведром.

Её возглас и предложение подхватили еще несколько жителей.

– Ты куда лезешь, дура старая! – разозлился потенциальный арендодатель. – Да в твоем доме даже мыши дохнут! А у нас чердак просторный, и жена воду в чане нагреет. Вам бы умыться, а приятелю вашему переодеться, – торопливо и достаточно громко произнёс мужик, грозно зыркнув на соседей.

– По рукам, – не стал спорить Север, и вопрос с ночевкой был решен.

Хотя в качестве бесплатного дополнения к крыше над головой упоминалась только бадья с водой, хозяева расщедрились. Нас пустили за общий стол, накормили гречневой кашей с молодым укропом, свежим хлебом и крынкой молока. После сухарей, несвежего мяса и рыбы без специй деревенская еда просто таяла на языке! Ничего вкуснее я в жизни не ела.

Отужинав, спутники заметно повеселели, даже Золот соизволил поговорить на отвлеченную тему. Север что-то успешно врал по поводу нашей поездки. В своей истории он записал кого-то из парней в рекруты, и хозяин заспорил с ним о воинской службе. Первое время я пыталась как-то участвовать в разговоре, а затем только слушала, попивая ароматный травяной чай. Настолько расслабилась, что сама не заметила, как задремала за столом.

– Эй, парень! Иди помойся! Жена баньку натопила, – легонько тряхнул меня за плечо рябой хозяин, выудив из сладкого сна.

Я послушно вышла из дома и поплелась в указанном направлении. Только толкнув входную дверь в низенький пропахший горячим паром домик, сообразила, что мыться вместе со спутниками точно не стоит. К такому средневековые жители не готовы. Но и выскакивать назад тоже не стала – решила подождать, пока парни управятся, а после сама ополоснуться. Усевшись в предбаннике, я прижалась спиной к теплому дереву и прикрыла глаза, надеясь доспать.

Мужчины о чем-то переговаривались. Доносился смех Хадрисса и возмущенное оханье Золота. Специально не прислушивалась, но кое-что уловила, когда всплеск или фырчанье становились особенно громкими.

– Подслушиваешь? – в воздухе соткалась Эсси, и я с трудом сдержала вскрик. Девчонка лукаво улыбалась, в её глазах прыгали бесята.

– В отличие от тебя, подсмотреть не могу, – парировала я, и Эсси с сожалением вздохнула.

– Я тоже не могу. Север меня выгнал. Пригрозил, что разговаривать не будет, если продолжу подсматривать. А мне, между прочим, интересно, – она обиженно надула губы и уселась на скамейку рядом со мной, болтая полупрозрачными ножками в воздухе.

– Эсси, а ты была замужем? – спросила я без задней мысли.

Девушка качнула головой.

– Нет, а ты?

– Я жила с одним мужчиной два года. В моем мире с браком не так строго, – я прикусила губу, вспомнив Федьку. А ведь мы действительно планировали пожениться. Жаль, ему нужна была жена-куколка, а не успешная самостоятельная женщина.

– Завидую. Ты хотя бы успела узнать, каково это – любить. – Эсси погрустнела, но тут за дверью раздался голос Севера, и она снова заулыбалась. – А что насчет Хадрисса? Между вами что-то было? – понизив голос до шепота, полюбопытствовала она.

– С чего бы? – Я смутилась, вспомнив обжигающий поцелуй. Для мужчины это вряд ли что-то значило – он просто делился теплом, но у меня от жаркого воспоминания дрожали коленки.

Эсси не собиралась сдаваться.

– Мужчина и женщина наедине ночью в лесу. Неужели совсем нечего припомнить? – подзуживала она, и я не сдержалась.

– Ты же видишь, он на меня не смотрит! Тем более у него есть Вуррум…

При мысли о жене оборотня в груди свернулся тугой комок, вспомнилось, с каким теплом он говорил о ней. У меня не было ни единого шанса ему понравиться!

Эсси посерьёзнела и даже помрачнела.

– Ты что, до сих пор не знаешь? – обеспокоенно спросила она и обернулась на дверь, словно боясь, что сейчас появится Север.

– Не знаю чего? – уточнила я, заранее понимая, что ответа лучше не знать.

– Вуррум погибла полгода назад.