Четвертый уровень. Предательство

ГЛАВА 8 УБЕЖИЩЕ

Эскадра плайдцев вынырнула на границе системы Алционы. Корабли сразу снизили скорость. Перед битвой нужно провести необходимые перестроения. Вперед выдвинулись пятьдесят тяжелых крейсеров, главная сила агрессоров. Эсминцы расположились на флангах. Транспорты с десантом прикрывают десять тяжелых крейсеров и двадцать легких. Они же резерв Ника Глуквила. Если понадобится, генерал бросит их в бой. Впрочем, вряд ли до этого дойдет. Заслон окрианцев невелик, и флот захватчиков уничтожит его без особых трудностей. Так было у Корзана, у Тесты, так будет и здесь. Примерно через час командующий эскадры предъявил барону Лайлтону ультиматум. В случае капитуляции он обещал сохранить правителю жизнь. Правда, удержать власть Чену не удастся. Его вместе с семьей отправят в ссылку на Корину. Кроме того, плайдцы разместят на Окре значительный военный контингент, возьмут под контроль наземную систему обороны и конфискуют флот. Барон вел себя на удивление спокойно. Ни резких высказываний, ни оскорблений в адрес Берда Видога, ни угроз. Как и подобает правителю государства, Лайлтон с достоинством встречал все беды и невзгоды, обрушившиеся на его страну. Ультиматум он отверг. Хотя ничего друг ого Глуквил и не ожидал. Чен слишком горд, чтобы преклонить колени перед герцогом Плайдским. Генерал тут же связался с Видогом и доложил о результатах переговоров. Герцог презрительно усмехнулся и приказал атаковать неприятеля. К сожалению, дворяне не хотят учиться на ошибках своих предшественников. Берд вырубил под корень два древних рода: Флэртонов и Гресвилов. Теперь настала очередь Лайлтонов. Что ж, так тому и быть.

Окрианские корабли заняли позицию на орбите планеты. Наблюдатели насчитали пятнадцать тяжелых крейсеров, семнадцать легких и сорок два эсминца. Данные разведки оказались предельно точны. В окружении Чена чересчур много предателей. Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Через несколько минут Глуквил дал команду открыть огонь. Лазерные лучи ударили по вражеской эскадре. Сразу пробить броню тяжелых крейсеров непросто, тем не менее, на некоторых судах вспыхнули пожары. Ответ неприятеля не заставил себя долго ждать. По захватчикам стреляли не только корабли, но и космические станции. Это, конечно, не имперская линия обороны, но определенные проблемы плайдцам они доставляли. В сражение втягивались все новые и новые суда. Окрианцы дрались отчаянно. Охваченные пламенем эсминцы, не задумываясь, набирали скорость и шли на таран. Большинство цели не достигало, попадая под залп орудий главного калибра, корабли рассыпались на части. Однако два смертника сумели прорваться через заградительный огонь. Тяжелый крейсер «Бургас» взорвался, а «Огракс» получил серьезные повреждения и был вынужден покинуть строй. Обе стороны несли значительные потери. Флот окрианцев за полчаса сократился почти на треть. Уцелевшие корабли, несмотря на пробоины и огромные жертвы среди экипажа, продолжали сражаться. Что удивительно, ни одно судно баронства не пыталось покинуть место битвы. Неприятель явно предпочитал смерть позорному бегству. Это вызывало уважение, но ничуть не радовало Ника. Его эскадра тоже редела на глазах.

— Господин генерал, — взволнованно произнес наблюдатель, — слева под углом тридцать семь градусов к нам приближается неприятель. Количество судов…

— Какой еще к черту неприятель? — изумленно воскликнул Глуквил. — Откуда? Все корабли барона Лайлтона здесь.

— Я не знаю, — пожал плечами капитан. — Однако если мы ничего не предпримем, враг через десять минут атакует транспорты и резервный отряд.

— Изображение на экран! — скомандовал Ник. — Максимальное увеличение. Нет, офицер не ошибся. Это действительно противник. Судя, по силуэтам, тяжелые крейсера. Идут плотной группой, чтобы трудно было определить их численность. Генерал недовольно покачал головой. Он должен был предвидеть такое развитие событий. Безрассудная храбрость окрианцев выглядела слишком подозрительно.

— Сколько у неприятеля судов? — спросил Глуквил.

— Тридцать, — мгновенно отреагировал наблюдатель.

— Немало, — прошептал Ник.

Генерал прекрасно знал, чьи это корабли. Брин Саттон, старый хитрец, обманул всех. Уходя из системы Алционы, герцог бросал Лайлтона на произвол судьбы. А как иначе восстановить свою власть на Родине? Так поступил бы любой правитель. Собственная страна дороже политических обязательств. Саттон блестяще провел Берда Видога. Его эскадра стартовала и исчезла в глубинах гиперпространства. Владыка Плайда не сомневался, что враг уже далеко от Окры. На самом деле Брин разделил флот. Часть двинулась к Хоросу, а часть незаметно вернулась назад. План рискованный, но он позволяет и Мейса наказать, и союзника поддержать. В смелости Саттону не откажешь, старик играет по-крупному.

Брин отлично все просчитал. Зачем сразу ввязываться в бой, гораздо выгоднее напасть на транспорты. Уничтожить беззащитные корабли для тяжелых крейсеров сущий пустяк. Ну, а нет десанта, нет высадки, нет оккупации. А какой удар по Видогу! Триста тысяч погибших солдат. Волна возмущения поднимется не только на Асконе, но и на Эстере и Корине. Это станет величайшей трагедией в истории плайдского государства. Подобные промахи не прощаются.

Главным виновником поражения, разумеется, объявят Глуквила, но достанется и Берду. Его мечты об императорском троне превратятся в несбыточный миф. Сенат сразу ограничит полномочия герцога и больше не даст разрешение на масштабные операции. А там и до дворцового переворота недалеко. Врагов у Видога достаточно. К счастью, Пик принял необходимые меры предосторожности. Хоросцы застали генерала врасплох, но добиться легкой победы им не удастся.

— Всем транспортам немедленно рассеяться! — приказал Глуквил. — Резервному отряду задержать неприятеля любой ценой. Основной эскадре выйти из боя и начап. разворот. Эсминцам обеспечить безопасное маневрирование флота.

Это конечно не бегство, отступать генерал не собирался, однако начальная фаза вторжения явно провалена. Сейчас главное спасти десант. А уж потом Ник будет думать, как разгромить противника. Численное преимущество по-прежнему у плайдцев. От окрианской эскадры осталось одно название. Чтобы восстановить былую боеготовность ей потребуется время. Замысел Глуквила достаточно прост. Распылять силы и преследовать транспорты Саттон не станет. Брин поневоле увязнет в схватке с заслоном. Ну, а когда подойдет флот плайдцев, он окажется в весьма сложном положении. Его корабли могут попасть в клещи.

Увы, генерал в очередной раз ошибся. Нормальная логика по отношению к правителю Хороса почему-то не срабатывала. Не обращая внимания на огонь противника и полученные повреждения, тяжелые крейсера пролетели мимо резервного отряда и, рассыпавшись веером, атаковали не успевшие набрать скорость транспорты.

Ник с ужасом смотрел за тем, как суда превращались в пылающие факелы. Командиры кораблей истерично умоляли о помощи. На борту транспортов творился сущий кошмар. Тысячи людей сгорали заживо. А хоросцы продолжали безжалостно уничтожать вражеские суда.

— Проклятье! — зло выругался Глуквил. — Битва за Окру будет жестокой. Никак не пойму, почему приборы раньше не обнаружили эскадру Брина Саттона? Спрятать тридцать крейсеров нелегко.

— Они находились в «мертвой зоне», за Алционой, — негромко сказал наблюдатель.

— Даже если так, — проговорил генерал. — На облет звезды кораблям понадобилось бы часа четыре. Но флот герцога был здесь уже через сорок минут после начала сражения. Саттон дал нам втянуться в битву и ударил в самый неподходящий момент.

— Есть единственное разумное объяснение, — ответил капитан. — Эскадра Саттона двигалась со скоростью, близкой к световой.

— Это равносильно самоубийству, — возразил Ник.

— В неизвестной звездной системе — да, — согласился офицер. — Но если заранее проложить фарватер, то это вполне реально. Окрианцы и хоросцы подготовились к нашему вторжению.

— И за полтора месяца ни малейшей утечки информации, — заметил Глуквил. — Поразительно… А ведь на планете создана разветвленная разведывательная сеть. Агенты внедрены в Сенат, а администрацию барона, в службу безопасности, в штаб флота. И ничего…

— Обычно в такие операции посвящаются лишь избранные, проверенные люди, — произнес наблюдатель.

— Пожалуй, — согласился генерал. — Но вряд ли это послужит оправданием. Между тем, резервная группа все же заставила неприятеля вступить в бой. Чтобы занять позицию перед решающей битвой крейсерам Брина Саттона пришлось прекратить погоню. Они выполнили поставленную задачу. Враг растерян, деморализован.

— Каковы потери? — после паузы спросил Глуквил.

— Одиннадцать транспортов уничтожены, шесть повреждены. Общее количество погибших уточняется, — доложил дежурный офицер.

— Сволочи, — зло выдохнул Ник. — Это не меньше двадцати тысяч человек. Увеличьте скорость! Плайдцы попытались охватить противника с флангов. У них значительное превосходство в численности. Зажатые с трех сторон хоросцы обречены на поражение. Лазерные орудия ударили по бортам вражеских кораблей. Одно взорвалось практически сразу. Гигантский рой флайеров устремился к флоту герцога Саттона. Настала пора свести счеты с неприятелем. Еще немного и начнется жестокое избиение противника. Брин сам залез в эту западню. У него нет шансов на спасение. Внезапно хоросцы ринулись вперед и смешались с заслоном пладцев. Крейсера в упор расстреливали друг друга. Суда то и дело вспыхивали и разваливались на части. Причем, корабли плайдцев взрывались гораздо чаще. Проклятый старик! Он опять обманул Глуквила. Основные силы захватчиков не могли вести огонь по врагу, боясь зацепить своих. Нужно было оставить резерв, который бы встретил неприятеля. Но теперь об этом поздно рассуждать. Хоросцы, нанеся противнику максимальный урон, вырвались на оперативный простор. Они двинулись к планете на соединение с окрианской эскпдрой. Ник задумчиво смотрел на удаляющие крейсера.

— Господин генерал, — негромко произнес дежурный, — командиры кораблей ждут ваших распоряжений. Прикажете преследовать врага?

— Нет, — мгновенно отреагировал Глуквил. — В таком состоянии мы не можем атаковать. Немедленно отзовите эсминцы и соберите транспорты. Надо честно признать, что это сражение проиграно. Неприятель нас перехитрил. На оценку ситуацию и перегруппировку требуется время. Пока события развиваются по сценарию хоросцев. Спешить сейчас нельзя. Желание отомстить приведет лишь к новым ошибкам. После переклички настроение Ника еще больше ухудшилось. Результат сражения был кошмарным. Флот потерял семь тяжелых крейсеров, девять легких и четырнадцать эсминцев. Шесть судов получили серьезные повреждения и нуждались в срочном ремонте. Плюс двадцать три тысячи погибших десантников. Это настоящая катастрофа. Разумеется, досталось и противнику. Герцог Саттон не досчитался пяти тяжелых крейсеров, а барон Лайлтон четырех. Окрианцы изрядно потрепаны. На многих кораблях до сих пор продолжаются пожары. Противник их либо бросит, либо уничтожит. Враг, несомненно, ослаблен, но преимущество у плайдцев не подавляющее. Смять неприятеля вряд ли удастся. Значит, нужно в корне изменить тактику действий. Советоваться с Бердом Видогом генерал не рискнул. Правитель — человек горячий, вспыльчивый. Если он узнает подробности битвы, то даже не станет слушать Глуквила. Командующий тут же будет отстранен от должности, и тогда ничего не исправишь. Спустя два часа эскадра захватчиков двинулась к Окре. Флот противника постепенно перестраивался. Судя по всему, отступать союзники не собирались. Впрочем, на легкую победу Ник и не надеялся. Бой предстоял трудный, жестокий. За десять минут до столкновения часть кораблей плайдцев вдруг отвернула в сторону. Легкие крейсера атаковали космические станции и оборонительные системы наземного базирования. Тем самым, они расчищали путь для транспортов. Лазерные орудия ударили по городам, военным объектам, дорогам. При активной поддержке флайеров сразу в нескольких местах началась высадка десанта. Враг отчаянно сражался, но его поражение было предопределено. Ударная группа тяжелых крейсеров намертво сковала эскадру хоросцев. Корабли шли двумя волнами, исключая любую возможность прорыва. Мало того, в тылу находился отряд эсминцев. Если какое-нибудь вражеское судно все же ринется к транспортам, его попросту протаранят. Командиры кораблей получили недвусмысленный приказ. Разумеется, данные меры предосторожности и предпринятый обманный маневр существенно ослабили огневую мощь флота, но Глуквил и не ставил своей целью разбить неприятеля. Главное захватить планету. А именно это сейчас и делали штурмовые подразделения. Основные силы противника успешно нейтрализованы. Шесть дней пролетели как один миг. Перелет от Майрена до секретного укрытия занял почти десять часов. Расстояние от столицы внушительное. Что удивительно, семья барона расположилась не в роскошном гравитационном катере, а в обычном десантном боте. Видимо, Лайлтон пытался запутать шпионов Видога. Они следили за катером, а он отправился совсем в другую сторону. Трудно сказать, поможет это или нет, но в данной ситуации все средства хороши.

Достигнув конечной точки, бот на секунду завис, а потом буквально провалился вниз. Солдатам даже показалось, что еще чуть-чуть, и они разобьются. Но нет, пилот был профессионалом. Летательный аппарат плавно опустился на посадочную площадку. Наемники быстро покинули бот и построились в две шеренги. С первого взгляда стало ясно, что убежище находится внутри горы. Гигантская раздвижная крыша еще не успела закрыться. Возле второй машины Шлосинг о чем-то разговаривал с женой правителя. Судя по выражению ее лица, окрианка пребывала в замешательстве. Тут же в окружении сотрудников службы безопасности стояли внучки барона. Девушки явно напуганы. Для них все это страшный, кошмарный сон. Парсон подозвал Кавенсона и вместе с Бриком направился к офицеру.

— Господин майор, нам нужно согласовать наши действия, — произнес цекрианец. — Для начала я хотел бы получить подробный план базы.

— Вы его получите, — холодно ответил Шлосинг. — Мои люди проводят женщин в подготовленные для них апартаменты, а затем мы займемся вами. Здесь четкая, отработанная система контроля, внести коррективы непросто. Я думаю поручить взводу охрану жилого сектора. Усилим посты…

— Нет, так не пойдет, — возразил Джей. — У меня другая задача. Барон приказал нам постоянно быть рядом с его семьей. Спорить бесполезно. Мы ни на шаг не отступим от женщин.

— Вы кое-что упустили, сержант, — презрительно усмехнулся контрразведчик. — В вашем подразделении одни мужчины. Возникнут определенные трудности. Надеюсь, понимаете, о чем я говорю. Вдаваться в детали не очень корректно. Я прав, госпожа Лайлтон?

Без сомнения, офицер давил на окрианку. Она посмотрела на внучек, растерянно пожала плечами и тихо сказала: — Наверное. Муж запретил брать с собой служанок. Боялся привлечь внимание к нашему отъезду. С различными мелочами мы сами справимся, но присутствие посторонних в комнатах девочек вряд ли уместно.

— В отличие от вас, у меня есть в подчинении женщины, — заметил Шлосинг, обращаясь к Парсону. — Иначе проблему не решить…

Майор торжествовал, он загнал наемника в угол. Будет знать, как связываться с офицером службы безопасности. Жалкий, ничтожный раб! Однако доводы контрразведчика ничуть не смутили цекрианца.

— Мы не отказываемся от вашей помощи, — спокойно произнес Джей. — Мало того, без тесного сотрудничества нам не обойтись. Но это вовсе не означает, что я соглашусь выполнять вспомогательные функции. Правитель Алционы поставил взводу конкретную задачу — непосредственная охрана его семьи. Значит, мои солдаты ни при каких обстоятельствах не покинут женщин. Возникающие неудобства вынужденная необходимость.

— Мне кажется, вы забываетесь, сержант! — вскипел Шлосинг. — Речь идет об уважении…

— Я не собираюсь дискуссировать, — оборвал майора Парсон. — Если желаете, могу соединиться с бароном. Он даст дополнительные указания.

— Не надо, — несколько поспешно отреагировал офицер. — Следуйте за лейтенантом Бектоном.

Первый раунд контрразведчик проиграл. Его уловка не удалась. Сержант хоть и выглядит ужасно, без передних зубов, со сломанным расплющенным носом, но далеко не дурак. Отстранить взвод от реального выполнения задачи, как Шлосинг ни старался, не получилось. Впрочем, может это и к лучшему. Меньше ответственности. Но черт подери, обидно. Продажным наемникам Лайлтон доверяет, а ему, офицеру контрразведки, нет.

Между тем, солдаты направились за высоким худощавым лейтенантом. Путь был неблизкий: длинный узкий тоннель, лифт, а затем разветвленная система коридоров. Убежище имело собственную автономную энергоустановку, большой запас продовольствия и воды, надежную систему воздухоочистки. Люди могли здесь жить около года, не поднимаясь на поверхность. Но главное, что оно находилось глубоко под землей, в скальных породах и даже точное попадание ядерного заряда не могло его разрушить. В комнатах, разумеется, дорогая мебель, ковры, современная аппаратура. Хотя особой роскоши Андрей не заметил. Тщательно проверив все помещения, наемники покинули апартаменты баронесс. Возле дверей застыли два парня из отделения Бентли. На изучение укрытия ушло трое суток. Строители постарались на славу. Прекрасно замаскированный верхний ярус, глубокая шахта лифта, несколько секторов в нижней части убежища. Пробраться внутрь было почти невозможно. Подступы к базе, тоннели и входы контролировали штурмовики и агенты службы безопасности. В крайнем случае, если врагу все же удастся уничтожить заслон, производится подрыв шахты. Тем самым, укрытие отрезается от внешнего мира. Этот вариант сразу заинтересовал Парсона. Неужели семья правителя Алционы окажется погребена под каменной толщей горы? На раскопки потребуется немало времени. Тяжело вздохнув, Шлосинг отдал сержанту секретное приложение к плану. На нем изображена схема резервного тоннеля. Он ведет еще к одному лифту, о котором знают лишь несколько человек. В частности два заместителя майора — капитан Урган и Маркели. Остальная охрана даже не догадывается о существовании запасного выхода. Джей тоже посвятил в тайну только старых друзей. На них цекрианец мог положиться. Система связи в убежище работала исключительно на прием. О вторжении плайдцев обитатели базы услышали из выпуска новостей. Флот герцога Видога стремительно приближался к планете. После того, как Чен Лайлтон отверг ультиматум захватчиков, враг атаковал эскадру окрианцев. Голографические камеры, установленные на космических станциях и кораблях, бесстрастно фиксировали кошмарные сцены сражения. Непрерывное мелькание лазерных лучей, разлетающиеся на куски флайеры, охваченные огнем звездные суда. Разумеется, все внимание к флагманскому крейсеру «Модрон». Именно на нем находился Крейг Лайлтон. Мать, жена и дочери с ужасом наблюдали, как корабль получает одно повреждение за другим. По щекам женщин текли слезы. Они понимали, что поражение неизбежно. Силы слишком неравны. Появление хоросцев было встречено радостными криками. Эмоций никто не скрывал. Однако радость оказалась недолгой. Союзники не сумели внести решающий перелом вход битвы, хотя и нанесли противнику серьезный урон. Наступило тревожное, тягостное затишье. Что теперь предпримут плайдцы? Ждать пришлось недолго. Спустя два часа враг двинулся в новое наступление. На этот раз флот агрессоров разделился. Легкие крейсера, прорвав оборону окрианцев, ударили по городам. Картинки на экране быстро менялись. Пылающие заводы, разрушенные здания, перевернутые машины, лежащие на улицах изуродованные трупы. Вдобавок ко всему, захватчики начали сбивать станции и ставить помехи. Изображение постоянно гасло, режиссеры не успевали переключать камеры. Это пугало еще больше. Ничто так не нервирует людей, как неизвестность. Информационная блокада планеты, безусловно, часть плана агрессоров. И вот поступило сообщение о высадке десанта. Затем второе, третье, четвертое… Теперь остановить оккупантов будет трудно. С момента вторжения минули сутки. Сведения о ходе войны были отрывочными, но очевидно, что плайдцы добились своей цели. Они оттеснили звездный флот союзников от Окры, подавили систему наземной обороны и благодаря преимуществу в воздухе взяли под контроль основные дороги. Свободно перемещать технику и армейские части защитники больше не могли.

Тем не менее, сопротивление захватчикам не только не ослабевало, а наоборот усиливалось. Окрианцы отчаянно дрались за каждый поселок, за каждый город. Особо надо сказать о Майрене. Столица страны подверглась массированному обстрелу, целые кварталы лежали в руинах, но взять ее агрессорам никак не удавалось. Где-то в подземном бункере укрылся барон Лайлтон. Он лично управлял войсками. Репортажи с мест событий практически прекратились. Журналисты либо погибли, либо по техническим причинам не могли выйти в эфир. Почти все ретрансляторы были выведены из строя. Сигнал тревоги прозвучал в убежище ранним утром. Наверху творилось что-то невообразимое. Мощные взрывы раздавались без перерыва. Точное попадание ракеты разрушило ангар. Десантные боты и гравитационные катера превратились в груду металлолома. И почти сразу система наблюдения зафиксировала рой вражеских машин. Флайеры уничтожали скорострельные пушки, а штурмовики высаживались в окрестностях базы. Через пятнадцать минут бой шел уже внутри укрытия. Наемники спали, не раздеваясь, а потому сборы много времени не заняли. Застегнув бронежилет и надев шлем, Волков в числе первых выбежал в коридор. Солдаты действовали спокойно, без спешки. Пока реальной угрозы еще нет. Зато подчиненные Шлосинга заметно волнуются. Они суетятся и разговаривают на повышенных тонах. Вскоре появился и сам майор. Он держится неплохо, но в глазах читается растерянность. — Что случилось? — увидев офицера, спросил Парсон. — Плайдцы напали на убежище, — ответил контрразведчик. — Быстро мерзавцы нас вычислили. — Это меня и настораживает, — понизил голос Шлосинг. — Бьют прицельно, безошибочно. В удачу я не верю…

— Намекаете на предательство? — произнес Джей.

— Другого объяснения нет, — жестко сказал майор. — Проще всего передать координаты базы по проджеру. И он у вас есть.

— Глупые подозрения, — возразил цекрианец. — Какой смысл нам сдавать семью барона? Он тут же активирует ошейники.

— А если это блеф? — проговорил офицер. — И обручи, и взрывчатка, и пульт.

— Конечно, — кивнул головой Парсон. — И прилетели мы не с Тасконы, а с Эстеры. Не болтайте чепуху… Лучше поищите изменников среди своих людей.

— Черт подери! — выдавил контрразведчик. — Не вам меня учить. У каждого из моих сотрудников блестящий послужной список.

— Не сомневаюсь, — произнес сержант. — Беда в том, что никому не известны их убеждения. А слова о верности правителю часто бывают только словами. Лицо Шлосинга покрылось красными пятнами. Он хотел что-то ответить, но его вызвали по внутренней связи. Майор отошел в сторону. Почти сразу до Джея донеслась грубая ругань. В выражениях офицер не стеснялся. Контрразведчик вернулся мрачным и злым. Сержант терпеливо ждал пояснений. Тяжело вздохнув, Шлосинг сказал:

— Плайдцы захватили все прилегающие к ангару коридоры и стремительно движутся к лифту. Идут напролом, не считаясь с потерями. Штурмовики не в состоянии их удержать.

— Пора взрывать шахту, — проговорил цекрианец.

— Это крайняя мера, — заметил майор. — В главном штабе знают о наших проблемах и вышлют подкрепление.

— Не тешьте себя напрасными иллюзиями, — произнес Парсон. — Во-первых, на переброску войск требуется время, а его нет. А во-вторых, ни один полк, ни один батальон сюда не пробьется. Район наверняка блокирован с воздуха. Мы в западне. К сожалению, опасения барона полностью подтвердились.

— Хорошо, — после томительной паузы сказал офицер. — Я согласен. Придется прибегнуть к радикальным методам.

Контрразведчик включил передатчик и отдал соответствующие распоряжения. Наемники и окрианцы невольно прижались к стенам. Взрыв будет мощный, убежище содрогнется от ударной волны. Прошло пять секунд, десять, пятнадцать… Джей недоуменно взглянул на майора. Шлосинг был удивлен не меньше. Внезапно дверь жилого сектора открылась, и солдаты увидели лейтенанта Бектона. Бедняга еле стоял на ногах. По лицу офицера текла кровь.

— Господин майор, — опускаясь на колени, прошептал Бектон, — нас предали… Скоро плайдцы спустятся вниз.

— Что за чушь ты бормочешь? — вскипел Шлосинг.

— Вене и Ризон, — проговорил лейтенант. — Они ворвались в аппаратный блок и в упор расстреляли дежурную смену. Я попытался им помешать… Не получилось…

— Где эти подлецы сейчас? — спросил майор.

— Забаррикадировались, — ответил Бектон. — Внешний пульт двери не функционирует.

— Проклятье! — гневно прошипел Шлосинг. — На такое развитие событий я не рассчитывал.

Два окрианца метнулись к лейтенанту. Они помогли раненому офицеру встать и новели его на перевязку.

— Похоже, запасной план тоже провалился, — заметил Джей.

— Сержант, обойдемся без язвительных реплик, — произнес майор. — Ситуация сложная, почти безвыходная. Взорвать лифт можно только с пульта управления. А доступа к нему больше нет. И хочу напомнить, мы в цейтноте.

— Что верно, то верно, — сказал цекрианец. — В данном случае наши интересы совпадают.

Парсои подозвал командиров отделений.

— Люк, — проговорил Джей, обращаясь к Бентли, — тебе поручаю женщин. Пусть немедленно собираются. И обрати внимание на одежду. Никаких платье и туфель с каблуками. Кроме того, ничего лишнего, только предметы первой необходимости. Вместе с капралом к апартаментам баронесс направились две сотрудницы Шлосинга. Они с первого дня помогали наемникам и отчасти исполняли роль служанок при высокопоставленных особах. Если жена Чена Бритта была не очень привередлива, то жена Крейга Олис постоянно предъявляла претензии. Ей не нравилось абсолютно все: условия проживания, качество пищи, внутреннее убранство комнат. Она даже заставила солдат сделать перестановку мебели. Наемники не спорили, стараясь быть предельно вежливыми. Тем не менее, найти общий язык с женщиной так и не удалось. Грубоватые, невоспитанные бойцы Энгерона раздражали Олис. Она привыкла к лощеным, вымуштрованным гвардейцам. Вот, кто образец для подражания. Настоящие мужчины. Не то, что эти уродливые, небритые рабы с выбитыми зубами и сломанными носами. Женщина не понимала, почему барон поручил охрану своей семьи наемникам. Величайшая глупость. Впрочем, возражать ни она, ни Крейг не рискнули. Дочери Олис Милена и Стивия были послушными, стеснительными девушками. С ними обычно трудностей не возникало.

— Брик, — продолжил Парсон, — пошли людей за взрывчаткой. Надо любой ценой получить доступ к пульту. Все остальные к лифту. Будем готовиться к обороне. Если не разрушим шахту, нас ждет жаркая схватка.

— Волк, Клертон, Стенвил, быстро за рюкзаками! — скомандовал Кавенсон. — Поторапливайтесь! Окрианцы тоже подтягивались к аппаратному блоку. Сначала они пытались активировать поврежденный замок. Но успеха не добились. Затем открыли стрельбу из бластеров и лазерных карабинов по бронированной двери. Результат нулевой. Когда убежище строилось, никто не думал, что среди его защитников окажутся изменники. По этой же причине у подчиненных Шлосинга не было специального снаряжения и оборудования. Наемники церемониться не стали. Они прилепили пластиковую взрывчатку не на дверь, а на боковую стену. Адский грохот, яркая вспышка, столб пыли. Андрей, Эрик и Лайн первыми ринулись в образовавшуюся дыру. Сопротивления солдаты не встретили. Оба предателя погибли при взрыве. Тут же лежали убитые ими товарищи. На полу куски пластика, осколки голографических экранов, лужи крови.

Перешагивая через изуродованные трупы, Волков подошел к пульту. Передняя панель смята, микросхемы вытащены и сломаны, провода перерезаны. Мерзавцы отлично постарались. Вскоре появились техники. Чтобы им не мешать, наемники покинули помещение. Они присоединились к друзьям, таскавшим к лифту мебель. Под руководством Парсона солдаты строили баррикаду. Нужно максимально затруднить продвижение противника вглубь базы. Окрианцы работали наравне с солдатами Энгерона. Через десять минут появился Шлосинг. Он был мрачнее тучи.

— Как дела с пультом? — поинтересовался Джей.

— Хуже некуда, — ответил майор. — Венсу и Ризону не откажешь в профессионализме. Негодяи не только все разбили, но еще и изменили код. И когда только успели, сволочи…

— Значит, шахту взорвать нельзя, — констатировал цекрианец.

— Техники просят час, — произнес офицер. — Восстанавливать всегда сложнее, чем ломать.

— От нас это не зависит, — сказал сержант. — Вы давно связывались с верхним ярусом?

— Не очень, — проговорил офицер. — Ситуация там немного стабилизировалась. Автоматические скорострельные пушки заставили плайдцев остановиться. Их атака захлебнулась.

— Боюсь, передышка продлится недолго, — заметил Парсон. — За первой волной обычно накатывается вторая, более мощная, более разрушительная. Она все сметает на своем пути.

— Образное сравнение, но не совсем уместное, — вымолвил Шлосинг. — Речь идет о человеческих жизнях.

— Именно это я и имею в виду, — с горечью произнес Джей. — Мы участвовали в подобных штурмах. Главное не давать противнику опомниться, надо давить, давить и давить. Рано или поздно он сломается. А скорострельные пушки не такая уж серьезная проблема…

— У вас богатый опыт, — сказал контрразведчик. — Если не секрет, где воевали?

— На разных планетах, — уклончиво ответил сержант. — Поверьте, тактика плайдцев нам хорошо известна.

Как и предполагал Парсон, техники не успели справиться с поставленной задачей. Прошло минут пятнадцать, когда один из окрианцев вдруг громко закричал:

— Господин майор, лифт спускается!

— Не может быть, — недоверчиво проговорил офицер, бросаясь к электронному счетчику.

Цифры на нем мелькали с невероятной быстротой.

— Занять оборону! — мгновенно отреагировал Джей.

Сняв оружие с предохранителя, солдаты расположились за перевернутыми креслами и диванами. Между тем, Шлосинг пытался связаться с наземной группой. Его усилия не увенчались успехом. Повернувшись к Парсону, майор разочарованно произнес:

— Ничего. Полная тишина.

— Я предупреждал, — бесстрастно ответил цекрианец. — Нельзя недооценивать врага. Вопрос в том, какой еще сюрприз он нам преподнесет.

Лифт постепенно приближался. Напряжение нарастало. Особенно нервничали окрианцы. Для них это первый бой. И скорее всего последний. Схватка будет жестокой, не на жизнь, а на смерть. Массивная металлическая створка плавно отъехала в сторону.

— Огонь! — тотчас скомандовал Джей.

Сноп лазерных лучей ударил по неприятелю. Несколько человек беззвучно повалились на пол. Они как-то странно, судорожно двигались.

— Стойте! — раздался чей-то истошный голос. — Это же наши… Солдаты действительно были одеты в окрианскую форму. Но где бронежилеты, шлемы, оружие? И почему несчастные молчат? Секундная расслабленность дорого стоила защитникам базы. Из кабины выкатились четыре робота. На каждом по две скорострельные пушки. Они дали дружный залп по баррикаде. Кто-то схватился за плечо, кто-то взвыл от боли, кто-то охнул и уткнулся лицом в дорогую мебельную обивку. Роботы управлялись дистанционно, операторы реагировали на движение. Впрочем, у подобных машин есть существенные недостатки. В частности, малая маневренность и узкий угол обзора. Этим наемники и воспользовались. Огонь с флангов превратил современную технику в груду оплавленного металла. Только сейчас бойцы заметили, что лифта уже нет. Он снова поднимался наверх. Люди, лежащие на полу, истекали кровью и тихо стонали.

— Помогите раненым! — вытирая пот со лба, распорядился Шлосинг.

— Не сметь! — воскликнул Парсон.

К сожалению, двое подчиненных майора оказались чересчур расторопны. Парни подбежали к одному из штурмовиков, и в этот момент все четыре робота взорвались. Заряды были невелики, но осколки буквально изрешетили бедняг.

— Проклятье! — выругался офицер, глядя на погибших людей.

— Стандартный прием, — пояснил сержант. — Разведывательная миссия выполнена, объект ликвидируется, но возможности с максимальным ущербом для неприятеля.

— Значит, это была разведка? — уточнил Шлосинг.

— Разумеется, — сказал Джей. — Никак не пойму, почему лифт находился не внизу. Мы бы заблокировали здесь кабину, и пусть плайдцы спускаются, используя специальное снаряжение. Учитывая глубину шахты, задача нелегкая.

— Так и предусматривалось, — майор тяжело вздохнул. — Кто же знал, что Вене и Ризон захватят аппаратный блок. Они сразу отправили лифт наверх. Сволочи! Лично бы прикончил мерзавцев.

— Да, эта парочка здорово нам навредила, — согласился цекрианец. — Когда кабина вернется?

— Минут через десять, — ответил офицер.

— Времени в обрез, — проговорил Парсон. — Поторопите техников. Шанс, конечно, призрачный, но порой чудеса случаются.

Андрей сидел на спинке дивана и наблюдал за тем, как окрианцы оттаскивают в сторону трупы товарищей. Взрыв роботов добил раненых штурмовиков. Их было восемь человек. Теперь стал понятен дьявольский замысел плайдцев. Они связали руки пленникам, заклеили рты и поставили их в первый ряд. Несчастные исполняли роль живого щита. В том, что защитники сразу откроют огонь, агрессоры не сомневались. План противника блестяще осуществился. Роботы сумели беспрепятственно покинуть кабину. Моральный же аспект врагов ничуть не волновал.

— Куда вы тащите мертвецов, идиоты? — внезапно выкрикнул Блекпул. — Оставьте их на месте.

Окрианцы растеряно замерли. Такой откровенной наглости от наемника сотрудники службы безопасности не ожидали. Да и чего он собственно возмущается?

— Какого черта ты разорался, Ален? — тут же вмешался Джей.

— Не догадываешься? — презрительно усмехнулся аластанец. — Неприятель наверняка постарается разрушить баррикаду. Между ней и лифтом нужно построить препятствие. Покойники как раз сгодятся…

Цинизм Блекпула не имел границ. Для бойцов Энгерона нормальное, разумное предложение, а вот окрианцев оно покоробило.

— Сержант, заткните рот своему подчиненному, — жестко произнес капитан Урган. — Мы не собираемся уподобляться диким зверям. И уж тем боле терпеть его оскорбительные реплики.

— Прошу прощения за эту недостойную выходку, — сказал Парсон. — Солдат немного погорячился…

Офицер молча кивнул головой. Тем не менее, кое-что из мебели защитники все же перетащили поближе к лифту. Кроме того, техники вывели из строя внешнюю створку. Она должна задержать неприятеля. Увы, надежды окрианцев не оправдались. Плайдцы провозились с ней недолго. Специальное устройство с помощью мощных зацепов отодвинуло бронированную преграду. Из образовавшегося проема тут же выкатились три робота. Лавируя между стульями и столами, они направились к баррикаде. Бойцы открыли по ним ураганный огонь. Один аппарат замер, но остальные сумели достичь цели. Через мгновение серия взрывов потрясла убежище. Ударная волна разметала и мебель, и людей. К счастью, пострадала лишь центральная часть сооружения. Наемников там почти не было. Джей умышленно отвел оттуда бойцов. Не давая противнику опомниться, из кабины с диким воплем выскочили захватчики. Рассыпавшись веером, враги стреляли, не жалея зарядов. Тактика правильная, но неприятель не учел, что основные силы обороняющихся находятся на флангах. В результате плайдцы оказались в тисках. Спрятавшиеся за укрытием солдаты били в упор. Подразделение штурмовиков таяло на глазах. Противнику ничего не оставалось, как ринуться врукопашную. Яростные крики, злобное рычание, стоны умирающих — все смешалось воедино. Спустя несколько минут воцарилась странная тишина. Пол буквально усеян мертвыми телами. В пылу схватки на мелочи не обращаешь внимание. Но сейчас можно спокойно оглядеться по сторонам. В метре от Андрея лежал убитый десантник. На его шее какой-то блестящий предмет. Юноша склонился к покойнику. Так и есть, обруч с взрывчаткой. А ведь Волкову сразу показалось, что форма у нападавших знакомая форма.

— Сержант, — землянин позвал командира взвода.

Парсон неторопливо подошел к Андрею.

— Джей, мы деремся со своими, — тихо проговорил юноша.

На лице цекрианца ни малейшего удивления.

— Можешь не понижать голос, — бесстрастно ответил сержант. — Я понял это, когда майор Шлоссинг сказал, что захватчики продвигаются по тоннелям, не считаясь с потерями. Как обычно, в самое пекло плайдцы бросили наемников. Беда в том, что лежащие здесь парни не были для нас своими. Они воюют на стороне герцога Видога, а мы служим барону Лайлтону. Наша принадлежность к компании Энгерона ничего не значит.

— Вот гадство, — пробурчал Волков. — Теоретически я предполагал, что такое возможно, но на практике… Мы живем в одном лагере, вместе тренируемся, а затем в угоду правителям убиваем друг друга.

— Совершенно верно, — подтвердил Парсон. — С этим надо смириться. Ты же гладиатор, в Ассоне подобное случается постоянно. Не забывай, мы рабы, нас не жалко.

Итог боя оказался печальным. Погибло тринадцать окрианцев и четверо наемников. Враг лишился целого взвода солдат. Но данный факт ничуть не радовал. Лифт уже ушел за новой партией смертников. Скоро он будет здесь. Вторую атаку защитники может и отобьют, но вопрос в том, какой ценой. После некоторого колебания Джей распорядился забрать раненых и возвращаться в жилой сектор. Тут же появился Шлосинг.

— Сержант, что вы делаете? — возмущенно произнес офицер. — Нужно продержать еще полчаса.

— И рад бы, но у меня слишком мало людей, — возразил Парсон. — Моя главная задача — охрана семьи барона. Если хотите, оставайтесь. Но я не советую. Враг рано или поздно сомнет вас.

— Резервный план? — уточнил майор.

— Да, — кивнул головой цекрианец. — И чем раньше, тем лучше.

— Ладно, — согласился контрразведчик. — Отступаем… Немедленно вызывайте техников.

Жилой блок располагался в дальней части убежища. В экстренных случаях он отделялся от других помещений базы толстыми прочными дверьми. Их так просо не взорвешь и не разрежешь. Плайдцы промучаются часов пять-шесть, не меньше. Это не створки шахты лифта. К тому времени беглецы будут уже далеко. Женщины выполнили требования сержанта. Они в брючных костюмах, на ногах легкая, удобная обувь. Рядом застыли парни Люка Бентли. Шлосинг о чем-то беседует со своими заместителями. Окрианцев уцелело человек сорок, двое тяжело ранены. Их придется нести на носилках. Видимо об этом майор и говорит. Джей достал из кармана проджер и связался с Ченом Лайлтоном. Правитель ответил сразу.

— Как у вас дела? — взволнованно спросил барон. — Мне доложили, что противник обнаружил укрытие.

— Думаю, ему помогли его найти, — сказал Парсон. — Предатели повсюду. Верхний ярус и лифт под контролем плайдев. Мы используем экстренный вариант.

— Я вышлю к точке выхода десантные боты, — мгновенно отреагировал Лайлтон.

— Нет, — произнес сержант. — Район наверняка патрулируется флайерами. Их перехватят. Пусть где-нибудь поблизости ждут моих указаний. Мы постараемся самостоятельно выйти в безопасную зону.

— Это огромный риск, — заметил правитель.

— Другого варианта нет, — вымолвил Джей. — Вам придется довериться нам.

— Надеюсь, вы помните, что произойдет в случае неудачи, — сказал Чей.

— В данной ситуации угрозы вряд ли уместны, — проговорил Парсон.

Сержант спрятал проджер, скинул с плеча лазерный карабин и зашагал к Шлосингу. Офицер уже закончил инструктаж. Урган и Маркели с группой сотрудников двинулись к секретному тоннелю.

— Пора убираться отсюда, — произнес Джей.

— Стоять! — вдруг раздался резкий, надрывный возглас. Все невольно повернулись к семье барона. Одна из окрианок, помогавших наемникам, приставила бластер к виску Олис. Бритта, схватив внучек за руки, испуганно отпрянула в сторону. Бойцы Бентли тотчас закрыли их собой.

— Лиза, ты что спятила? — изумленно выдохнул Шлосинг.

— Мне некогда болтать, господин майор, — сказала женщина. — Прикажите положить оружие и открыть двери. Если не подчинитесь, я убью жену Крейга Лайлтона.

— Ах ты, сука! — грубо выругался офицер. — Пытаешься меня шантажировать…

— Я не шучу, — истерично закричала окрианка. — Выполняйте или я выстрелю!

Пятясь назад, она отходила от наемников. Однако группа агентов оказалась у нее за спиной. Урган поднял карабин и тщательно прицелился. Нажать на спусковой крючок бедняга не успел. Маркели без колебаний выстрелил товарищу в голову. Безжизненное тело капитана рухнуло на пол. Словно по команде весь отряд предателя вскинул оружие. Восемь стволов. В узком коридоре это сплошной поток огня.

— И ты, Браен, туда же, — с горечью констатировал Шлосинг. — За сколько тебя купили?

— Деньги здесь ни при чем, — ответил Маркели. — Многие члены Сената считают, что война с герцогом Видогом бессмысленна. Она принесет лишь смерть и разрушения. Гораздо разумнее подчиниться владыке Плайда. Мы защищаем интересы народа.

— Только не надо пафосных реплик, — презрительно усмехнулся майор. — Вы защищаете богатство и статус узкого круга дворян. О народе никто никогда не думает.

— Бессмысленный спор, — возразил капитан. — Открывайте двери. К тоннелю вам не прорваться.

— Становится все веселее и веселее, — негромко заметил стоявший рядом с Парсоном Стенвил.

— Ты готов? — прошептал сержант.

— Не сомневайся, — проговорил корзанец.

— А если промахнешься? — спросил Джей.

— С такого расстояния не должен, — вымолвил Лайн.

Командир взвода повернулся к подчиненным. Солдаты терпеливо ждут его приказа. В отличие от окрианцев наемники не могут сдаться. Узнав о пленении семьи, Лайлтон без колебаний активирует ошейники. Это обстоятельство изменники не учли. Парсон моргнул глазами, выдержал короткую паузу и решительно произнес:

— Давай!

Стенвил выстрелил, почти не целясь. До женщины метров двенадцать. Лазерный луч прочертил коридор и попал Лизе точно в лоб. Она отлетела к стене и сползла на пол. Забрызганная кровью Олис истошно завизжала. В ту же секунду противники открыли огонь. Это была жестокая, безжалостная схватка. В пустом коридоре спрятаться негде. Тебе либо повезет, либо нет. Люди падали один за другим. Из группы Маркели вряд ли бы кто-нибудь уцелел, но предателей оказалось значительно больше. Трое окрианцев ударили по солдатам с тыла. Два парня из отделения Бентли погибли сразу. Понимая свою обреченность, изменники пытались уничтожить семью барона. Напуганные, растерянные Милена и Стивия застыли возле мертвых бойцов. В последний момент девушек успела закрыть собой баронесса. Лазерные лучи вонзились в спину Бритте. Несчастная женщина рухнула на внучек. Мгновенно сориентировавшиеся наемники ликвидировали предателей. Однако этим замешательством воспользовался Маркели. Он с парой негодяев исчез в подсобных помещениях. Стрельба прекратилась. Наступившую тишину нарушали лишь истеричные причитания Олис и тихие всхлипывания ее дочерей. Девушки сидели возле мертвой баронессы.

— Мерзавцы! Подлецы! Вы ответите за это! — жена Крейга подбежала к Джею.

Звонкая пощечина привела женщину в чувство. Она заплакала и поплелась к Милене и Стивии. Сержант повернулся к Шлосингу и раздраженно сказал:

— Черт подери, мне это надоело! У вас половина людей изменники. В таких условиях о каком доверии можно говорить. Прикажите всем сложить оружие. Иначе я за себя не ручаюсь.

Майор посмотрел на Парсона. В глазах наемника ярость и гнев. Что ж, его нетрудно понять. Претензии вполне обоснованы. Офицер и сам в шоке. Он и представить не мог, что предательство достигло таких масштабов. Вот значит, почему Чен Лайлтон нанял бойцов Эпгеропа. Правитель знал и о сделке отдельных членов Сената с герцогом Видогом, и о подпольной организации в службе безопасности. Печальный факт.

— Сложить оружие, — скомандовал Шлосинг и первым бросил бластер на пол.

Уцелевшие окрианцы не посмели перечить майору. Их осталось немногим больше двадцати. Впрочем, взвод тоже понес серьезные потери. Пять человек погибли, трое ранены. Хорошо хоть все на ногах. Наемники бесцеремонно обыскали и мужчин, и женщин. Они забрали у подчиненных Шлосинга передатчики. Внезапно убежище содрогнулось.

— Пора уходить, — проговорил майор. — Плайдцы уже здесь.

— Вы правы, — согласился Джей. — Но сначала надо зачистить базу. Я не хочу, чтобы капитан открыл дверь врагам.

— Маркели было известно о секретном тоннеле, — вымолвил офицер. — Думаю, он сообщил о нем противнику.

— Тем более подлеца надо устранить, — произнес сержант. — Пусть плайдцы поищут, помучаются. Вскоре отделение Кавенсона двинулось вглубь жилого сектора. Как и положено, бойцы разделились на пары. Волков идет впереди, за ним на расстоянии пяти шагов следует Клертон. Схема стандартная, отлично отработанная. Задача у солдат непростая. Предстоит проверить два десятка различных помещений. Капитан не случайно убежал именно сюда. Тем временем, основной отряд направился в дальнюю часть блока. Олис, Милена и Стивия, не переставая утирать слезы, покорно брели за наемниками. Они постоянно оборачивались и смотрели на мертвую баронессу, лежащую среди груды окровавленных тел. Ее даже похоронить по-человечески не удастся. Шлосинг остановился и нажал на крошечную совершено незаметную кнопку в стене. Лист обшивки поднялся вверх. Перед людьми была бронированная дверь с пультом. Майор быстро набрал код. Вот и тоннель. Теперь надо дождаться возвращения солдат, проводящих зачистку. Андрей неторопливо шел по продовольственному складу. Место опасное, всюду ящики, контейнеры, коробки. Окрианцы могут спрятаться, где угодно. Они не дилетанты, а потому представляют серьезную опасность. Своевременно отреагировать на нападение будет очень сложно. Сейчас главное концентрация, расслабляться нельзя ни на секунду.

— Берегись! — раздался возглас Эрика.

Землянин рефлекторно пригнулся. Лазерный луч мелькнул над головой. Юноша сразу упал, откатился в сторону. Враг за металлическим стеллажом. Стреляет через узкую прорезь. Наемники открыли по нему ураганный огонь. Данный вариант тоже предусмотрен. Клертон отвлекает противника, а Волков заходит с фланга.

Стремительный рывок и Андрей уже за препятствием. Юноша на секунду замер, а затем опустил карабин. Прислонившись к стеллажу, сидит Маркели. По лицу капитана течет кровь. Он мертв. Волков приблизился к офицеру, откинул ногой оружие. В этот момент землянин почувствовал сильный удар в правое плечо. Андрея развернуло и перебросило через Маркели. Юноша грохнулся на спину. Голову от серьезных повреждений спас защитный шлем. Сознание Волков не потерял. Идиот! Разве можно так расслабляться! Это засада. Второй окрианец спрятался неподалеку. Вся надежда, что его «снимет» Эрик. Андрей потянулся к отброшенному в сторону карабину.

— Не советую, — жестко произнес Клертон. — Убери руку или лишишься кисти. Волков приподнялся на левом локте. Оружие эданца направлено на товарища. Юноша ничего не понимал.

— Кого ты прирезал ножом — Корлейн или Нокли? — бесстрастно спросил Эрик.

— Ты о чем? — недоуменно сказал Андрей.

— Не прикидывайся, — проговорил Клертон. — В ту ночь на Тарнуме ты сильно нервничал. Взрыв убежища колонистов не был случайностью. А когда мы летели к крейсеру, я заметил кровь на лезвии твоего ножа. Видение все расставило на свои места. Сопоставить факты несложно. Одинокий Волк — изгой, человек, так и не сделавший выбор между Светом и Тьмой.

— И ты решил от меня избавиться? — констатировал юноша.

— А какой смысл рисковать? — пожал плечами эданец. — Я достаточно искушал судьбу. Хочется еще пожить.

— Что если ты ошибаешься? — возразил Андрей.

— Ошибаюсь, — повторил Эрик. — Вряд ли. Тебе очень долго везло. Фантастически везло. Явный признак покровительства высших сил. Уж я-то знаю. Испытал на себе. Но даже если так, лучше подстраховаться. Оплакивать мальчишку-раба никто не будет.

— Сволочь! — зло процедил сквозь зубы Волков. — Интересно, кому ты продал душу?

— Не имеет значения, — ответил Клертон. — Важно, что пуля, летевшая мне в сердце, вдруг чудесным образом отклонилась. Согласись, второй шанс дается далеко не каждому.

— Рано или поздно ты сдохнешь, — прошипел юноша.

— Разумеется, — усмехнулся эданец. — По не сейчас. Прощай, старый друг. Поверь, я искренне сожалею, что так получилось… Эрик вскинул карабин и прицелился Андрею в голову. Волков невольно зажмурился. Смотреть смерти в глаза удовольствие не из приятных. Глупо он вляпался. После гибели Вилла Нокли было очевидно, что враги где-то рядом. Воином Света или Тьмы мог оказаться любой. Подозревал юноша и Клертона. Но эданец столько раз прикрывал ему спину. Кандидатура Эрика рассматривалась в последнюю очередь. И вот расплата… Этот миг растянулся в вечность. Что же мерзавец не стреляет? Давно пора нажать на спусковой крючок. Неожиданно Андрей услышал звук падающего тела. Землянин осторожно приоткрыл глаза. Клертон лежит на полу. Чертовщина какая-то. Что с ним случилось? Волков взял карабин, поднялся на ноги. Правая рука ужасно болит, на нее лучше не опираться. В бронежилете внушительная дыра, рана, видимо, серьезная. Юноша приблизился к эданцу. Лазерный луч прошил шею Эрика насквозь. Возле тела растеклась большая лужа крови. Андрей с тревогой озирался по сторонам. Вокруг ни души. Кто же убил Клертона? Окрианцы? Но тогда почему они не прикончили Волкова? Странно. Что-то гге увязывается.

— Мы уничтожили двух предателей, — раздался в шлеме голос Марзена.

— Значит, остался только капитан, — проговорил Кавенсон.

— Он тоже мертв, — сказал землянин, нажимая на кнопку передатчика.

— Отлично, — отреагировал Брик. — Возвращаемся.

Андрей не спеша побрел к выходу. Оружие у него по-прежнему наготове. Вариант с окрианцами отпал сам собой. Если только кто-то из подчиненных Шлосинга не спрятался на складе заранее. Но это маловероятно. Майор постоянно пересчитывает людей. Отсюда вывод — Эрика застрелили свои. Какая-то пара бойцов следила за Волковым и Клертоном. Похоже, юноша служил наживкой, и эданец угодил в западню. Значит, во взводе есть еще воины Света и Тьмы. Кто именно выяснится после видения. Действуют они сообща. Круг подозреваемых неуклонно сужается. Хотя… Что-то опять не стыкуется. Изгой представляет опасность для всех. Его непременно устранили бы и те, и другие. Риск чересчур велик. Ну не призрак же спас Андрея! В чудеса землянин не верил. А что если снова вмешались странники? Нет, это глупость. Они больше никому не помогают. Волков тяжело вздохнул. Вопросов больше, чем ответов. В коридоре юноша наткнулся на Кавенсона и Блекпула.

— Ты ранен? — с волнением произнес капрал.

— Да, — кивнул головой Андрей. — Зацепило слегка.

— Ничего себе слегка, — заметил Ален. — Все плечо в крови…

— А Эрик? — проговорил Брик.

— Погиб, — сказал Волков. — Капитан стрелял в упор. Не было ни единого шанса…

— Черт! — выругался Кавенсон. — Нутром чувствовал, что дешево не отделаемся.

Вскоре подошли Стенвил, Элинвил, Хелман и Мерли. Капрал молча махнул рукой, и наемники двинулись к секретному тоннелю. Перевязывать рану Андрея некогда. Убежище непрерывно содрогалось от взрывов. Плайдцы проявляют удивительную настойчивость. Предположение, что захватчики промучаются с дверью часов пять-шесть, пожалуй, чересчур оптимистично. Массивная преграда медленно опустилась за спиной солдат. Встала на место и маскирующая обшивка. Впрочем, особых иллюзий никто не питал. Рано или поздно противник найдет и этот тайник. Главное в данной ситуации, сколько времени выиграют беглецы. Важно и то, что ждет их на поверхности. Район наверняка блокирован, а в воздухе словно стервятники, кружат флайеры. На открытой местности группу быстро уничтожат. Тем не менее, панических настроений не было. Надежда на благополучный исход есть. Возможности плайдцев ограничены. Жестокие бои идут по всей планете. Перебрасывать значительные силы сюда враг не станет. Пленение семьи барона — второстепенная задача. Чен Лайлтон редкий упрямец и не сдастся даже в случае шантажа. А раз так, бороться надо до конца. Преодолев метров двести, солдаты повернули налево и вышли к небольшой платформе. Возле нее стоял странный аппарат, чем-то похожий на вагон поезда. Серебристый аэродинамический корпус, затемненные стекла, поднятая вверх дверь. Кабина совмещена с салоном. Внутри несколько рядов мягких, удобных кресел. Двигалась машина по специальному монорельсу, а значит управление максимально упрощено. Перед платформой Парсон остановил взвод и приказал солдатам еще раз обыскать окрианцев. В данной ситуации дополнительные меры предосторожности не помешают. Стоит кому-то из сотрудников секретной службы нажать на кнопку передатчика, и противник тут же их обнаружит. Тогда все усилия окажутся напрасными. По этой же причине наемники вывели из строя средства связи в защитных шлемах. Риск слишком велик.

— Сержант, — негромко позвал Джея Шлосинг.

— В чем дело? — грубовато произнес цекрианец, подходя к майору.

— Обязательно проверьте Олис Лайлтон и ее дочерей, — сказал офицер.

Парсон внимательно посмотрел на Шлосинга. Не хочет ли он спровоцировать конфликт с семьей барона? Жена Крейга и так на грани нервного срыва. А это прямое оскорбление. Майор понял, о чем думает цекрианец, и холодно проговорил:

— Можете прислушаться к моему совету, можете нет, но если Лиза прицепила к одежде Олис маячок, у нас возникнут серьезные проблемы. Тут с офицером не поспоришь. В подобных вопросах Шлосинг разбирается лучше. Кроме того, предательница была его подчиненной, и майору прекрасно известно, на что она способна. После некоторой паузы сержант произнес:

— Эту деликатную миссию я поручаю вам. Мои парни со специальными техническими средствами плохо знакомы.

— Мне? — иронично вымолвил окрианец. — Вы мне доверяете? А если я обману?

— Значит, мы все погибнем, — бесстрастно ответил Джей.

Офицер пожал плечами, грустно усмехнулся и решительно двинулся к Олис. Женщина даже не возмущалась. Она напугана и подавлена. От былой надменности не осталось и следа. Смерть баронессы заставила ее иначе взглянуть на происходящие вокруг события. Теперь ясно, почему Чен Лайлтон взял в аренду наемников. На них только и можно положиться. Шлосинг ничего не нашел. Видимо, изменники не предполагали, что семье правителя Алционы удастся покинуть базу. Беглецы направились к машине. На такое количество людей она не была рассчитана. Часть солдат и окрианцев сидела на полу. Впрочем, на подобные мелочи никто не обращал внимания. Главное сейчас оторваться от неприятеля. Надо отдать должное проектировщикам и строителям укрытия. Они преподносили сюрприз за сюрпризом. Аппарат не успел стартовать, как сразу нырнул куда-то вниз. И это неудивительно. Тоннель был проложен под убежищем, то есть, беглецы ехали в противоположную сторону. Двигалась машина бесшумно, не создавая ни малейшей вибрации. Мшгут через пять новое изменение направления. Аппарат плавно повернул направо, примерно на девяносто градусов. Андрей тяжело опустился в кресло, достал из аптечки ампулу со стимулятором. В теле неестественная слабость, голова кружится, предметы расплываются в глазах. Явные признаки потери крови. Проклятый Клертон! Улучил ведь момент, гад. В плечо Волкову он стрелял умышленно. Хотел уточнить, действительно ли юноша является изгоем. Андрей сделал инъекцию, глубоко вздохнул, закрыл глаза. Скоро наступит улучшение. Затем предстоит самое сложное — снять бронежилет и перевязать рану. Без помощи друзей тут не обойтись. А друзья ли они? Эрика Волков гоже считал товарищем. А что в итоге? Предательский удар в спину. Поневоле вспомнились предупреждение Астина. Учитель как в воду смотрел. Он опять оказался прав. Но разве можно подозревать всех? Нет, так жить нельзя. Размышления юноши были прерваны Кавенсоном. Брик сел рядом с землянином и спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Паршиво, — Андрей слабо улыбнулся.

— Понятно, — сказал капрал и повернулся к Элинвилу. — Марзен, иди сюда. Поможешь…

Они расстегнули ремни и осторожно сняли с Волкова бронежилет и куртку. Юноша поморщился от боли, но не издал ни звука. Хорошо хоть, лазерный луч попал в правое плечо, оголять левую половину груди Андрей не хотел. Лишние вопросы ни к чему. Тем более что кто-то из бойцов ведь прикончил Клертона. И этот кто-то наверняка знает о войне Света и Тьмы. Иначе не стал бы скрываться. Рана, к счастью, была неопасной. Кости не задеты, а мягкие ткани заживут. Тугая повязка быстро остановит кровь. Волков окинул взглядом салон. Напряжение ничуть не спало. На лицах людей волнение. Олис обнимает плачущих дочерей, окрианцы тихо переговариваются, наемники проверяют оружие. Что ждет их впереди? Сумеет ли группа уйти от погони? Есть ли еще среди подчиненных Шлосинга предатели? Вопросы, на которые нет ответа. Скоро аппарат достигнет конечной точки путешествия, и многое прояснится. Но в любом случае беглецам предстоит нелегкое испытание. Надеяться на благосклонность судьбы вряд ли приходится.