Четвертый круг

Глава 6. Рельсы

У Рика всегда была одна странная особенность - проснувшись на новом месте, в первые несколько секунд он не мог вспомнить, где он находится, и что он там делает. Поэтому и в этот раз, открыв глаза, проводник долго не мог сообразить, почему вместо долговского вагончика у него перед глазами небо. Потом он вспомнил задание Фейерверка, путешествие по ночной Зоне, ночевку в туннеле. Стоп, а откуда в туннеле небо?

- Что за фигня? - спросил он поворачивая голову.

- Осторожно, - раздался голос Крыса, - Ты рядом с аномалией лежишь.

Рик мгновенно замер, зная об опасности нахождения рядом с аномальными объектами.

- Вы что меня рядом с аномалией положили? - вскричал проводник.

- А где мы должны были тебя еще положить? Они тут всюду.

Рик осторожно приподнял голову и осмотрелся. В нескольких метрах от него из земли торчала небольшая будка. Знакомая штука - аварийный выход из туннеля. Через такой же путники попали под землю, только тот был около дороги, а этот торчит земли на какой-то поляне, всюду окруженной аномалиями… «Карман»… Рядом мирно посапывал Ключник, на крыше будки восседал Фейерверк, привалившись к стене, стоял Крыс.

- Что вообще случилось? - спросил проводник, потихоньку отползая от аномалии.

- Не ори, Рому разбудишь, - сказал Крыс.

- Мы уж думали целовать тебя придется, - улыбнулся Фейерверк.

- Как целовать?

- Ну как спящую красавицу. Там такая заварушка была, а он даже не проснулся.

- Что мы вообще тут делаем?

- Слушай, ты что уже забыл? Твоя ведь идея была, лечь спать около аварийного выхода.

- Короче, из ваших пространных ответов я понял, что там, в туннеле, что-то случилось, и мы срочно эвакуировались наверх.

- Точно. Я тебе конкретней скажу: перестрелка там была. Отморозки какие-то пострелялись.

- И что теперь?

- Как что? Подождем пока Рома, героически стороживший наш сон ночью, отоспится, и пойдем дальше.

Рик достал КПК и посмотрел на часы. Полчетвертого часа дня. Да, похоже, опять придется идти ночью. Остается только надеяться, что Властелин потерял их след. Проводник осмотрелся. Вокруг простирались выжженные неживые земли. «Карман»… Область с повышенной аномальной активностью. Однажды Рику удалось залезть в «карман» и выбраться живым, но больше этот опыт он повторять не хотел. Аномалии плотным ковром укрывали голую, без единой травинки, землю. Они преломляли свет, из-за чего казалось, что землю покрывает прозрачное желе, стреляющее в небо тонкими золотыми лучиками преломленного света.

- Слышь, Рик, - сказал Крыс, - А у тебя способности следопыта есть?

- Обижаешь, проводник без способностей следопыта - мертвец.

- Пошли, спустимся вниз, посмотрим, что там было. А ты, Фей, следи за Ключником. Чтобы кто не спер.

Рик и Крыс спустились по узкой лесенке вниз и вновь погрузились в чернильную тьму. Крыс включил фонарик и посветил на пол. Среди строительно-бытового хлама на земле валялись несколько гильз.

- Свежие, - сказал Рик, - Тут все быстро пылью покрывается, видишь сколько ее тут.

Крыс кивнул, соглашаясь, и взял в руки один из латунных цилиндриков.

- 5,56, - безошибочно определил Крыс, - Как ты думаешь, кто по Зоне с такими пушками ходит?

- Да все кому не лень. Распространенный калибр.

- Н-да… Пошли туда, - Крыс махнул фонариком в сторону Темной Долины, - выстрелы оттуда были.

Двое следопытов направились вглубь туннеля.

- Что это? - спросил Рик, заметив вдалеке какое-то странное сияние.

- Не знаю. Сейчас подойдем, посмотрим.

- А если что опасное?

- Ну так мы аккуратно посмотрим.

Когда Крыс и Рик близко подошли к загадочному сиянию, фонарик Крыса высветил на земле еще одну, более солидную россыпь гильз. Крыс принялся изучать остатки патронов, а Рик, включив свой фонарь, подошел к сиянию. Как оказалось, это была штурмовая винтовка ГП37, с прикрепленным к ней фонарем. Видимо кто-то обронил ее в пылу битвы и не подобрал, а исправно светивший полдня фонарик, разрядился, после чего луч света превратился в рассеянное сияние. Рик задумался. ГП37 - редкая штука в этой части Зоны. Такая же была у свободовца - вчерашнего товарища по сидению у костра. Не он ли случайно похозяйничал утром в туннеле? Проводник пошарил лучом по полу и обнаружил еще одну находку. Это был рюкзак с нашивкой группировке «Свобода». Сзади тихо подошел Крыс.

- Свободовцы перестрелку устроили, - однозначно вынес вердикт он.

- С кем?

Крыс пожал плечами и отправился дальше, вглубь туннеля. Рик заметил, какие глубокие следы остаются на полу туннеля. Видимо от грохота выстрелов начала сыпаться штукатурка. Других следов на земле не было - здесь словно пролегала незримая граница, через которую не переступала ни одна из воюющих сторон. Через несколько шагов следопыты вышли к еще одной россыпи гильз. Здесь были самые разнообразные калибры - и автоматные, и ружейные, и даже пистолетные. Вот тут земля была перепахана отпечатками сапог. Рядом красовалось большое черное пятно - видимо кровь, присыпанная пылью. Вокруг были еще несколько подобных пятен, поменьше размером. Они цепочкой уходили вглубь тоннеля. Рик пошел по следам и вышел к еще одной темной луже. Вокруг валялись остатки распотрошенной аптечки - обрывки бинтов, пустые колбочки. Рик вернулся к Крысу, и через несколько минут оба, в компании Фейерверка, сидели на крыше будки аварийного выхода и обсуждали увиденное.

- Значит так, - рассуждал Крыс, - Схлестнулись там «Свобода» и, похоже, сталкеры. Гильзы больно разномастные, да и мы знаем, что они охотятся за нашим «Глобусом».

- Который на самом деле «Джокер», и который мы еще вчера по дешевке слили «Свободе».

- Ага. Так вот, на Кордоне свободовцев нет. Значит шли они с Темной долины. Сталкеры тоже шли с Темной долины вслед за «Свободой» - это ясно, потому что сталкерские гильзы ближе к Темной долине, чем свободовские. Сталкеры догнали «Свободу» и началась перестрелка. Победили свободовцы, потому что вторая куча их гильз ближе к Кордону чем первая. Сталкеры, судя по кровавым следам, отошли, заштопали своего раненного друга, но догонять обидчиков не стали, потому что следов, повествующих об этом на обвалившейся штукатурке нет.

Рик задумался. Похоже, все было именно так, как предполагал Крыс. Единственное, проводник не понимал, почему свободовцы, редко показывающиеся на Кордоне, отправились туда одновременно с отрядом Фейерверка. Хотя тут все как раз и было понятно: вчера свободовцы не поняли, зачем диггерам на Кордон. А непонимание чего-либо для сталкера обычно оборачивается ощущением упущенной выгоды. Постепенно, у Рика сложилось впечатление, что свободовцы просто следили за ними, а сталкеры-мстители спугнули их. Разобравшись со сталкерами, Упырь и его команда увидели, что диггеры смылись, встревоженные баталией, и погнались за ними. А то, что диггеры ушли не к Кордону, а наверх, ума сообразить, конечно, не хватило. В результате вышло, что преследователи так усердно догоняли преследуемых, что обогнали их.

Рик высказал свою версию напарникам, и те сочли ее весьма правдоподобной.

Проводник уселся в тени у будки и залез через КПК в сталкерскую сеть. Просмотрел новости, с удивлением узнал, что по сети бродят слухи об его дезертирстве из «Долга», никем, впрочем, официально не подтвержденные. Затем залез на закрытый долговский канал и узнал, что штурмовой отряд группировки «Долг» тоже отправился на Кордон. Что же, после того, как уничтожить «Свободу» с наскока не удалось, «Долг» давно вынашивал тактику «разбивать на маленькие кучки и уничтожать по одной». Узнав о паломничестве Упыря на Кордон, долговское начальство кинуло туда свой штурмовой отряд. Все логично. Только вот экспедиция на Болота рисковала попасть между молотом и наковальней. По-хорошему надо бы выждать чуток, но… По следу идет Властелин со своей армией мутантов. Расклад был - хуже некуда.

На Кордон спутники вышли, когда солнце уже катилось к закату, и на Зону опускались ранние осенние сумерки.

Первым, что Рик увидел при выходе из туннеля, были трое сталкеров, сидящих около импровизированной баррикады. Сперва, глянув на солидное снаряжение, Рик решил, что это опытные сталкеры. Но затем он увидел, что встреченные ими вольные бродяги Зоны пьют пиво. В Зоне! Не в баре, в поле! Такое себе могли позволить только неопытные новички или, наоборот, крутые ветераны. Ни на тех, ни на других встреченные не были похожи. Кто же это?

- Привет, зеленые, - приветственно махнул рукой Крыс, развеяв сомнения Рика. Все-таки новички. Но почему так круто вооружены?

Крыс и Ключник завязали с непонятными сталкерами разговор, а Рик отвел Фейерверка в сторону и спросил:

- Это вообще кто?

- Как кто? Новички это. Видишь, как разжирелись-то под Валерьяном.

- В смысле?

- Ну ты что Отца Валерьяна не знаешь что ли?

Сталкера со странным прозвищем Отец Валерьян Рик конечно же знал. Этот энтузиаст прославился тем, что пытался объединить независимых сталкеров в единую группировку. Естественно, учитывая страшную тягу сталкеров к индивидуализму, ничего он не добился.

- Вот, - начал объяснять Фейерверк, - Когда с объединением он обломался, у него другой прожект возник - чтобы сталкерство не выродилось, надо помогать новичкам. Главное, многих опытных он сумел убедить. К его идее Волк с Псом присоединились, и даже сам Проводник.

Значит, сформулировал Валерьян три основных беды новичков- отсутствие нормальной снаряги, бандитизм и конкуренция со стороны более опытных товарищей. С первой проблемой он разобрался легко - накупил автоматов, брони и стал давать зеленым в аренду. Для решения второй проблемы Отец Валерьян смог хоть частично, но все же выполнить свой первый план: он объединил в одну группировку всех новичков. Получилась вполне реальная сила, способная тягаться с бандюками. Но оригинальнее всего Валерьян разрешил третью беду начинающих сталкеров - жесткую конкуренцию. Благодетель новичков предложил сталкерам ходить отрядами: один-два ветерана, остальные - новички. Предложение было выгодно всем: опытным - компаньоны, с которыми не нужно делиться, и по совместительству бесплатное пушечное мясо; новичкам - возможность карьерного роста и надежда, что тоже что-то перепадет. С созданием подобных отрядов сталкеры чаще стали ходить на отдаленные локации: в Рыжий лес, на Военные склады, а основные сталкерские места - Свалка, НИИ Агропром, Темная долина разгрузились и стали доступны для новичков.

А ты что не знал?

- Да я, похоже, на Янтаре как на необитаемом острове сидел.

Тем временем к ним подошел Ключник и сказал:

- Зеленые рассказали, что утром свободовский отряд тут прошел. Ушли на северо-запад. Где сейчас тусуются - непонятно. Кстати, валерьяновские молодцы умудрились вояк из-под моста выбить, так что прямо сейчас можно на рельсы вставать и идти, - Ключник махнул рукой в сторону ржавеющих среди травы железнодорожных путей.

Вокруг раскинулся Кордон. Единственная локация на окраине Зоны. Все остальные окраины были закрыты «карманами». Только через Кордон можно было попасть в Зону. Именно поэтому Кордон всегда был пристанищем новичков. Но была у этой локации и другая сторона - здесь проходили все торговые сталкерские каналы, переплетаясь в экономической пуповине Зоны - в подвале торговца Сидоровича.

Путники встали на пути и потопали по шпалам. Занятие это, в обычной жизни весьма утомительное, сейчас путникам особых неприятностей не представляло - шпалы давно уже сравнялись с землей и заросли травою. Практически в самом начале пути с рельс пришлось сойти, чтобы обойти ужасно фонящий тепловоз. Затем экспедиция вновь встала на железную дорогу и не сходила с нее до самого железнодорожного моста. Под этим полуразрушенным инженерным сооружением находился военный блокпост, ныне занятый валерьяновскими новичками. Пройти по искореженному мосту уже никак не представлялось возможным, поэтому путникам пришлось спуститься с насыпи вниз, к баррикадам.

- Эй, - обратился к ним один из новичков,дежуривших под мостом, - Не проходите мимо. Сейчас будет шоу «Танцы со звездами Зоны»!

- А кто танцует? - холодно поинтересовался Ключник.

- Вон там, - сталкер указал на кирпичные коробки заброшенной фабрики, - Засели «Долг» со «Свободой». Прям в соседних зданиях. Несколько часов уже сидят, подкрепление ждут. Ох, сейчас тут такая мясорубка будет!

- Некогда нам ваше шоу созерцать, - сказал Крыс, и путники поднялись по западному склону насыпи. Потом диггеры перелезли через нагромождение вагонов и по прямой дороге направились к Болотам.

Рик достал детектор аномалий и, глядя на разноцветные индикаторы, повел группу за собой. Толку от детектора было мало - чтобы он эффективно работал, необходимо было установить на нем необходимую чувствительность. При слишком низкой чувствительности прибор переставал «видеть» аномалии, при слишком высокой - зашкаливал и показывал всякий бред. В принципе точно выставить чувствительность было делом несложным, но в «кармане» интенсивность аномального излучения постоянно «прыгала», поэтому первые пятнадцать минут путники больше не шли, а ждали, когда Рик настроит детектор. В конце концов, проводник плюнул на все, выключил прибор и пошел, опираясь только на собственные ощущения.

Дорога, как ни странно, оказалась легкой. Создавалось ощущение, что кто-то, имеющий власть над Зоной, специально предусмотрел дорогу на Болота. Несмотря на раскинувшийся вокруг «карман», аномалии попадались крайне редко, и их все было легко обойти. Прямо-таки идеальная дорога. Удивительно, что никто ранее не обнаружил Болота. Хотя чего тут удивительного? По этим рельсам никто не ходил, потому что все думали, что они никуда не ведут.

Постепенно Рик расслабился и разговорился со спутниками.

- Слушай Фейерверк, а что ты мне про какого-то проводника рассказывал? Я думал проводники только у «Долга» есть.

- Да нет, Проводник - это прозвище. Сталкера так зовут.

- Между прочим, - встрял Ключник, - Он самый первый сталкер.

- Правда?

- Я тебе больше скажу. Ты знаешь, как по-английски будет проводник?

- Как?

- Сталкер.

- Разве? Я думал, сталкер - это разведчик.

- И разведчик тоже. А еще разведыватель, шпион, охотник, проводник, прокладчик путей, исследователь, испытатель, в общем человек, сталкивающийся с неизвестностью.

- Не верь ему, - улыбнулся Крыс, - Сталкер - это тот, кто сталкивается с неприятностями. Отсюда и название - сталкер.

- Не, - вмешался Фейерверк, - Сталкер - это то, кто сталкивает хабар.

- А если без шуток, - сказал Рик, - Кто этот Проводник?

- Ты что же совсем историю Зоны не знаешь? - удивился Ключник.

- Не знаю.

- Ну, тогда я тебе расскажу.

Зона возникла три года назад. Началось все с того, что взорвалась какая-то лаборатория. Потом произошел самый первый Выброс. После него появилась Зона.

- Выходит Зону все-таки создали люди.

- Может и люди. А может быть инопланетяне, гости из параллельных миров, сам Бог или Дьявол. Никто не знает, чем занимались в этой лаборатории, и для каких сил тамошние ученые открыли дверь в наш мир. Лаборатория эта называлась Х0.

Сначала никто не понял, что случилось. Послали в Зону ученых, они естественно не вернулись. Тогда начали бить тревогу. Отправили за Периметр роботов, те тоже не вернулись. Уже и не знали что делать, но тут нашлись умники, которые, решив подзаработать, полезли в Зоны вытаскивать дорогостоящих роботов. И вот некоторые из них смогли вернуться. От них все и узнали, что в Зоне можно жить, конечно, если быть осторожным. После этого в Зону начали отправлять хорошо охраняемые научные экспедиции. Но научное оборудование не работало в Зоне, никакие исследования не были там возможны. Однако, были артефакты, которые можно было выносить за Периметр и исследовать. Но они быстро теряли все свои свойства вне Зоны. Для исследований нужно было много, очень много артефактов. Правительство решило создать специальное силовое подразделение для работы в Зоне. Его и возглавил Проводник, бывший тогда майором военной разведки. С его легкой руки подразделение получило название Государственная Сталкерская служба. Но она не могла справиться с запросами ученых. И тогда Проводник объявил свободный набор в ГСС. Любой мог придти, получить снаряжение и за деньги добывать артефакты. Аномальные камешки рекой потекли к ученым. Они их препарировали, изучали и смогли, разобравшись в природе аномальной энергии, изобрести аппаратуру, работающую в Зоне. После этого лаборатории перенеслись за Периметр. Больше не нужно было много артефактов. ГСС стала новым родом войск, свободный прием отменили. Но гражданские сталкеры не исчезли. Спрос на артефакты был колоссальный и не только среди ученых, так что многие вчерашние работники ГСС по-прежнему топтали Зону. Потом появился старик Сидорович. Сколько бы его не ругали, но он сумел создать организованную систему подпольной торговли артефактами, после чего популяция гражданских в Зоне резко повысилась. Они стали реальными конкурентами для госсталкеров, и чиновники серьезно заговорили о запрете сталкерства среди гражданского населения. Проводник до последнего был против этой идеи, но его не послушали. Гражданских сталкеров объявили вне закона. Проводник ушел из ГСС и стал вольным бродягой.

Тем временем в Зоне началась война гражданских и военных сталкеров. Гражданские постоянно устраивали набеги на государственные лаборатории, чем мешали им работать. Кончилось все с появлением в Зоне элитного военного отряда майора Воронина. Эти ребята были настоящими патриотами, фанатами своих идей. Насмотревшись ужасов Зоны, они прониклись идей ее уничтожения. Но вскоре они поняли, что воинское начальство с Зоной воевать вовсе не собирается. Тогда бригада Воронина отреклась от армии и объявила себя независимой группировкой «Долг». Они договорились с одной частной лабораторией на Янтаре, кстати, на той самой, где ты, Рик, служишь проводником, и начали их крышевать. Благодаря такой серьезной крыше, эта лаборатория стала самой стабильноработающей во всей Зоне. Потом Воронин договорился с вояками. Военные не нападают на «Долг» и помогают им со снаряжением, долговцы бесплатно отдают все результаты исследований своей лаборатории военным. После этого договора государственные лаборатории из Зоны исчезли, а ГСС была очень сильно сокращена. Редко где сейчас увидишь военного сталкера. Поскольку военные снаряжали «Долг», расходов у этой группировки было мало, а вот доходов - хоть отбавляй. Поэтому вскоре «Долг» начал принимать в свои ряды сталкеров, предлагая реальную зарплату. Сталкеры потянулись к Воронину - кого-то прельстили деньги, кто-то тоже проникся идеей уничтожения Зоны. Целые сталкерские кланы вливались в «Долг». Группировка разрослась и начала контролировать большие территории. А затем долговцы объявили войну сталкерам. Сталкеры, конечно, поняли, что один в поле не воин, и тоже объединились в группировку под названием «Свобода». И началась война «Долга» и «Свободы». Война долгая и кровопролитная… Неизвестно чем бы она кончилась, но спустя четыре месяца с начала войны, долговцы перестали охотиться на сталкеров. «Свобода» праздновала победу, еще не понимая, что победа пиррова… Когда «Долг» перестал быть угрозой для сталкеров, они начали спешно покидать «Свободу». Группировка обессилила и подверглась ряду нападений со стороны «Долга». Но сломить сопротивление даже обескровленной «Свободы» не удалось. С тех пор и идет это затяжное, бессмысленное противостояние «Долга» и «Свободы».

Вот такая история. Напоследок скажу вот еще что: между прочим, именно Проводник, именем которого названы все сталкеры, придумал примету, что судьба сталкера отражена в его прозвище. По-моему полнейший бред. Ну как судьба может отражаться в слове «ключник»? или «рик»?

- Между прочем зря вы так, - обиделся проводник, - Рик - это сокращение от Леприкон. А Леприкон - это болотный эльф. Целый год я на Янтаре сидел, теперь вас на Болота веду. Как видишь, вся моя судьба в прозвище. А у вас как?

- Ну я по подземельям специалист, - ответил Крыс, - Сам понимаешь, с такой специализацией, прозвище может быть только Крыс, Крот или Червь. Но червей я не люблю, а крот среди диггеров уже есть.

- А я - сапер первоклассный, - сказал Фейерверк, - И только у Ромы прозвище бессмысленное.

Путники перелезли через железнодорожный вагон, одиноко стоящий на путях, и поняли, что халява кончилась.

Группа стояла на вершине холма, а у его подножия путь преграждало аномальное поле. Путники спустились к аномалиям. Рик осмотрел их, сначала «на глаз», потом, сверяясь с показаниями детектора. По всему выходило, что прохода нет. Тупик.

- Ну что, возвращаться будем, другой путь искать? - спросил Крыс.

- Тихо, - сказал Рик, чтобы ему не мешали сосредоточиться. То ли из-за талантов проводника, то ли из-за природной наблюдательности Рик ощущал, что что-то здесь не так. Но что? Проводник присел на корточки и спросил:

- Мужики, а рельсы из какой стали делают, из простой или из нержавеющей?

- Тебе что сейчас больше делать нечего? - прикрикнул Фейерверк.

- Из какой стали делают рельсы?! - повторил Рик тоном, каким говорят о вопросах жизни и смерти.

- Из обычной, - прошептал Ключник тоже все понимая.

Рельсы, двадцать лет лежащие без дела, зеркально блестели как заточенные ножи.

- Вы заметили, что до этого места нигде, нигде аномалии не задевали рельсы. Это артефакты.

С этими словами Рик начал копаться в рюкзаке.

- Эти рельсы - артефакты? - удивился Крыс.

- А ведь по всему выходит, что да.

Рик, наконец, выудил из рюкзака набор для чинки оружия и, достав пассатижи, свинтил гайку со стыка. Затем проводник кинул ее в ближайший «Трамплин». Гайка упала на землю. Аномалия даже не шелохнулась. Удивительно! Когда в аномалию попадает инородный предмет, она начинает работать и работает, пока не выкинет этот предмет наружу. А тут-ноль реакции. Рик подумал, что возможно гайка просто пролетела мимо аномалии. Но нет, стальной шестиугольник лежал на оплавившемся щебне прямо под колышущимся «Трамплином».

- И что теперь? - спросил Ключник.

- Ждать, - робко предложил Рик.

Иных вариантов не возникло, и группа отошла от злополучной аномалии. Крыс достал из рюкзака небольшую горелку, сталкеры разогрели тушенку и принялись обедать.

- А как можно уничтожить аномалию? - поинтересовался Рик, жуя консервированную свинину.

- Энергия аномалий ограничена, - сказал Крыс, - Ее можно просто разрядить. Надо что-то кинуть в аномалию. Желательно массивное и живое. Ну или мертвое. Органику, в общем.

- Есть у сталкеров байка, - сказал Фейерверк, - Про то, как один сталкер, безоружный, убегал от кровососа и попал в тупик. Аномалия ему дорогу преградила. Кровосос на него кинулся, а сталкер увернулся. И мутант попал в аномалию и мало того что погиб, так еще и аномалию разрядил.

- Гон, - авторитетно заверил Ключник, - Даже чтобы слабенькую «Карусель» разрядит нужен десяток кровососов. Не, подобные эксперименты нас не спасут.

Крыс ухмыльнулся.

- Вот чего ты улыбаешься, - раздраженно спросил Ключник.

- А я подумал, может кидать в аномалию болты, пока она не разрядится.

- Ага, лет двадцать кидать придется.

С понурым настроением сталкеры легли спать. Рик чувствовал, что завтра придется искать новый путь. Издали доносился грохот перестрелки. Похоже, «Долг» и «Свобода» сошлись в смертельном бою. Отношения между группировками, вроде бы примирившимися в последнее время, вновь перешли в состояние войны. А все из-за затерянной локации. А вдруг ее нет? Выходит новая кровавая схватка «Долга» и «Свободы» происходит из-за ничего…

Проводник лежал на боку, не отрывая взгляда от призрачного света артефактов, рассыпанных в «кармане». «Сыр в мышеловке» - так называли эти аномальные россыпи в «Долге». Сколько сталкеров погибли, пытаясь достать их. Лишь единицы умудрились выбраться из «кармана» живыми и с артефактами. Рик был одним из них, но он больше не горел желанием лезть в аномальное пекло.

Засыпая, Рик подумал, что артефакты очень похожи на звезды, упавшие с неба. От них тоже люди ждут исполнения всех желаний. Но звезды сжигают. Дотла.

Утром Рика разбудили вопли Ключника. Бородатый сталкер глядел на аномалии, затейливо матерясь. Рядом молча стоял Крыс. Фейерверк уже поднимался с земли. Рик тоже встал и сразу увидел, что так напугало и удивило Ключника. Гайки не было, зато внутри аномалии парил маленький металлический шарик. Через секунду Рик понял, что это и есть гайка, но теперь бешено закрученная энергией «Трамплина».

- Отходим, - сказал Фейерверк, пятясь назад. Металлический шарик краснел на глазах, раскаляясь. Сталкеры успели отойти на десяток шагов, когда гайка взорвалась россыпью искр. Искры багровой метелью закружились внутри аномалии, постепенно превращаясь в струи дыма, а затем в бледный розовый свет. Через мгновение границы аномалии стали четко видны из-за необычного красного освещения. Нижняя черта ловушки поднималась, верхняя опускалась, боковые извивались амебой, меняя форму. Наконец, аномалия превратилась в шар. Тот начал медленно уменьшаться, меняя цвет. Наконец он стал размером сантиметров двадцать в поперечнике, по его поверхности побежали радужные блики, придавая ему сходство с мыльным пузырем. А затем шар лопнул, как тот же мыльный пузырь. Аномалии больше не было.

Сталкеры боязливо подошли поближе. Рик вытащил детектор и включил зю-генератор. Пространство побежало волнами, затем вспыхнуло ослепительное сияние, мгновенно втянувшееся в грани висящей в воздухе «Снежинки». Рик осторожно, чтобы не улететь куда, взял артефакт.

- Хороший способ, - сказал Крыс, - Артефакты производить, да аномалии уничтожать. Надо побольше этих гаек набрать. Только больно медленный способ. Да и чтобы уничтожить это поле гаек целый вагон надо.

- Вагон, - прошептал Рик, - Точно!

Проводник засунул артефакт в поясной контейнер и побежал на холм. Спутники кинулись за ним, поняв, что он задумал. Добежав до вагона, Рик кинул в него «Снежинку» и начал толкать вагон. Подбежавшие диггеры тоже навалились на образец советского железнодорожного транспорта и помогли Рику сдвинуть его с места. Дальше вагон сам покатился с холма, постепенно набирая ход.

- Слушай, а если он просто проедет сквозь поле? - спросил Ключник.

- Или его в этом поле на кусочки порвет, - кивнул Крыс.

- Пойдем назад, искать другой путь.

В следующую секунду вагон въехал в поле и взлетел вверх, подкинутый доброй дюжиной «Трамплинов». Конструкция развалилась на несколько крупных кусков, которые тут же начали рваться как ткань. Металлические части, плавясь, завертелись в воздухе. В воздух взметнулись огни «Жарок», молнии «Электр», кислотные пузыри «Холодцов». Через несколько секунд от вагона не осталось никаких следов. Однако аномальный ураган и не думал затихать. Наоборот он усиливался. Рик понял в чем дело - сработавшая в полную силу аномалия задела соседнюю, та другую, и далее по цепной реакции. Такое не скоро успокоится. Сталкеры стояли на холме и наблюдали за разноцветным сиянием взбудораженного аномального поля. Постепенно сияние усилилось настолько, что за ним не стало видно отдельных всполохов аномалий. Все заполнили разноцветные струи цвета, сливающиеся в единое бледно-молочное сияние. А в следующую секунду сталкеры увидели уникальное чудо Зоны: световой луч, спирально извиваясь, начал подниматься вверх. По мере того как светящийся штопор рос в высоту, сияние у его подножия истончалось, будто кто-то разматывал клубок светящийся ленты. Наконец, спираль коснулась неба, а свет над аномальным полем потух. Спираль перестала вращаться и вдруг разлетелась в воздух сотней световых игл. Рик поозирался в поисках убежища, однако, оно не понадобилось - пролетев несколько метров, иглы развернулись обратно. Встретившись в одной точке, световые копья пролетели друг сквозь друга, словно пересекшиеся струи жидкости, и полетели дальше. Однако через несколько секунд они снова развернулись. Все опять повторилось, потом еще несколько раз. А потом копья начали гнуться, извиваться, заплетаясь в клубок. Клубок несколько раз вспыхнул голубым цветом, затем растаял.

Локальное светопреставление закончилось. Аномального поля не было. Увлеченные зрелищем сталкеры, даже не заметили когда и как оно исчезло. На месте поля красовался глубокий овраг, причудливого серого цвета. Дорога была свободна. Вроде бы. Сталкеры спустились к оврагу. Последствия случившегося аномального катаклизма здесь были хорошо заметны. Щебень, шпалы, земля - все это сплавилось в единую светло-серую массу, устилающую дно и склоны оврага. Причем выглядела эта масса… Однажды в школе, на уроке физики Рику показывали такой фокус: смешивали металлические опилки с маслом и подносили к этому магнит. Смесь ощетинивалась иглами. Нечто подобное наблюдалось и тут. Короткие, сантиметра два в длину, острые иглы торчали в небо. Но больше всего Рика поразили не иглы на дне оврага, а рельсы. Они не были оплавлены или сплющены, они были порваны всего в одном месте, но… Рельсы были спирально скручены, как порванные гитарные струны.

Рик кинул болт в рельс. Болт со звоном отрикошетил от металла и упал на дно оврага. Несколько игл рассыпались серым порошком. Рик кинул еще несколько болтов в овраг. Кажется, опасности не было.

- Пойдем? - спросил он.

- Может не надо, - робко заикнулся Ключник.

- Что так? - осведомился Крыс.

- Не знаю… Сталкерская интуиция.

- Мы бы доверились твоей интуиции, если бы тут был другой путь. Но его нет. Так что лезь в овраг.

Путники спустились на дно оврага и уже начали вылезать из него с другой стороны, когда Рик вдруг встал как вкопанный.

- Ты чего? - удивился Фейерверк.

- Да вот идея есть. Зона конечно с физикой по-всякому извращается, но закон сохранения энергии еще никто не отменял. Тут столько аномалий разрядилось. Куда все это делось? А вагон? Тут по идее россыпи артефактов должны быть.

- Нашел время об артефактах мечтать! - голос Ключника сорвался на крик, - Вылезай оттуда немедленно.

Рик, пропустив мимо ушей увещевания Ромы, вытащил детектор и включил сканер. Артефакт действительно был, но всего один.

Несколько обескураженный, Рик включил зю-генератор. Излучение прибора высветило матовый черный шар с многочисленными блеклыми разводами самых разнообразных расцветок. Рик потянулся к артефакту, но его остановил окрик Ключника:

- Не трогай!

- Почему?

- Не знаю, он какой-то, не такой…

Рик вытащил болт и кинул его в черный шар. Артефакт покачнулся, будто был подвешен на невидимой нитке. Рик осторожно взял артефакт в руку и начал вылезать из оврага. Ключник боязливо посмотрел на находку.

- Никогда такой штуки не встречал… - пробормотал Фейерверк. Рик включил детектор в режим исследования артефакта. Прибор показал близкую к нулю аномальную активность артефакта. То есть никакого действия, ни полезного ни вредного артефакт не давал. Рик задумался. В первый раз он видел артефакт, который не светился. Проводник подумал, что у этого артефакта, может быть, активность направлена не наружу, а внутрь. Рик вспомнил, как давеча сравнивал артефакты со звездами. В руках проводника лежала черная дыра. Влад вытащил из рюкзака запасной контейнер, упаковал шар и засунул его обратно в рюкзак. Нечего этой фигне на поясе делать. Даже в экранированном ящике.

- Что ты так раскричался-то, - поинтересовался Рик у Ромы.

- Интуиция опытного сталкера.

- Я полтора года Зону топчу и ничего не почувствовал.

- Полтора года! А я три…Кстати, говорят ты был с Каланчой знаком.

- Да он до Сахарова на станции работал. А потом исчез бесследно вместе с Учителем.

- С кем?

- Да был такой долговец. Проводник. Для меня он действительно учителем был. Говорят, потом его пару месяцев в разных уголках Зоны видели. А вот Каланча бесследно пропал.

Все замолчали, и Рик воспользовался паузой, чтобы подумать. Похоже, действительно, напуганный Ключник нечаянно проболтался. Он был одним из самых первых сталкеров, но не афишировал этого. Похоже, у него было много тайн. Да и у его спутников тоже. Да, на Болота им надо явно не с познавательными целями. Рик задумался. Фейерверк - сапер. Крыс - специалист по подземельям, к тому же хороший следопыт. Ключник? Рик вспомнил перестрелку с бандитами на Свалке. Ключник - снайпер. Получается укомплектованный отряд, специального назначения отряд. Только проводника не хватает. Хотя… Сомнение, которое начал грызть Рика еще на НИИ Агропром вновь проявило себя. Только чем оно вызвано, что он упустил? Ладно, надо ловить этих конспираторов на неизбежных проколах и нестыковках.

- Ром, а ты в Лиманске был?

- Был и ничего хорошего там не увидел. Полдня от ренегатов отстреливался, еле ноги унес.

- От кого отстреливался?

- От ренегатов. Есть такая группировка сталкерская. Засели на малоисследованных участках Зоны и денежки косят. Те еще жуки. Да даже если бы и не они, то все равно нечего в Лиманске делать. Хабара там мало, а вот пространство рыхлое…

- Это как?

- Как будто складки у него там есть. Идешь по улице, потом хоп, совсем в другом районе города. Типа телепортов, только никогда не знаешь, куда они тебя выкинут. Немудрено и сгинуть, кстати говоря. Единственное, говорят, через Лиманск можно к ЧАЭС попасть, в обход Выжигателя мозгов.

- Смотрите, - воскликнул Фейерверк.

Увлеченные разговором сталкеры не сразу заметили, что на горизонте красуются кусты. Кусты! Выход из «кармана». Кстати, такой резкий переход от «кармана» к локации говорил о том, что локация обитаема.

Путники заспешили вперед с удвоенной скоростью и вскоре уже вступили в заросли кустарника, обступающие рельсы. Через сотню метров сталкеры подошли к железнодорожному переезду. Здесь все заросло буйной травой, но на земле отчетливо виднелась протоптанная тропинка.

- Пойдем? - спросил Крыс.

- Ага, - сказал Рик, и путники свернули с путей. Тропинка немного попетляла среди кустов, спускаясь с холма, после чего вывела сталкеров к группе бараков, бывших некогда фермой. Путники залегли на склоне холма. Крыс достал бинокль, остальные начали рассматривать здания невооруженным глазом. Строения определенно были обитаемыми. Через секунду Рик заметил, что по двору ходит человек в черной одежде.

- Ренегат, - определил Крыс, глядя в бинокль, - От этих гадов-ренегатов ничего хорошего ждать не приходится. Ром, сними его.

- Из пальца?

- У тебя в рюкзаке разобранная «Лавина».

- Во-во. Разобранная. Ее после сборки надо заново пристреливать.

- Ром…

- Ладно.

Ключник отполз куда-то назад, а через минуту вернулся, держа в руках единственный в своем роде снайперский автомат «Лавина».

- Значит так, - сказал Фейерверк, - Мы с Крысом идем вниз на разведку. Если мы покажем два пальца - это, Рома, тебе знак. Если еще что-нибудь нехорошее случится, Рик, спустись и помоги.

С этими словами Крыс и Фейерверк начали спуск к ферме. Рик, через оставленный Крысом бинокль, наблюдал за происходящим. Диггеры вошли на базу ренегатов, держа оружие наготове. Однако, видимо, стараясь не шуметь переосторожничали, и через несколько секунд сами оказались на мушке автомата. Через бинокль было хорошо видно, как Крыс и Фейерверк опустили автоматы и подняли руки. Ренегат, что-то объясняя, махнул стволом орудия и на пару секунд потерял прицел. Крыс и Фейерверк почти одновременно показали два пальца. Ключник дал залп. Непристрелянная «Лавина» во врага не попала, но зато напугала его, и уже через секунду он был на мушке диггерского автомата. Крыс нырнул в дверь ближайшего сарая. Фейерверк, что-то сказав пленному, тоже отправился туда. Ренегат, подняв руки вверх, отправился следом. Через секунду с другой стороны в сарай вбежали еще двое ренегатов. Повисла тишина. Что происходило внутри, через бинокль не было видно. Рик понял, что пора вмешаться, скинул рюкзак и пополз вниз. Проводник влез во двор фермы, пролез между сараем и забором и осторожно заглянул в окно. Там наблюдался полный пат. С одной стороны сарая в дверях стояли Крыс, Фейерверк и пленный ренегат. С другой стороны, нацелив в диггеров стволы автоматов, стояли двое ренегатов. Еще один представитель враждебной группировки сидел за столом посредине сарая. Все держали друг друга на мушке. Ситуацию надо было как-то разруливать. Рик заметил приставную лестницу, ведущую к чердачному окну. Проводник быстро вскарабкался по ней. На чердаке было пыльно, грязно. Всюду валялся какой-то хлам. В потолке было несколько крупных провалов. Над одним из них к стропиле была зачем-то привязана веревка. Другой ее конец, свернутый в бухту, лежал на краю провала. Рик подполз к веревке и притянул ее к себе. Осторожно отрезал ножом кусок, поискал глазами что-нибудь тяжелое. Подтянул к себе ржавый утюг, привязал ручку к веревке, а затем кинул в провал. После чего сам бросился по лестнице вниз. В сарае загрохотали выстрелы. Рик обежал строение, цепляясь ногами за колючие кустики, вбежал в сарай. По-видимому, все прошло так, как и рассчитывал Рик - напуганные утюгом ренегаты потеряли прицел. Только вот Фейерверк и Крыс тоже не ждали утюга и отпустили плененного врага с мушки. Стоящие в дверях ренегаты, воспользовавшись этим, начали пальбу. Пока, к счастью, не слишком прицельную, но чтобы прицелиться им хватит пары секунд.

Рик, не желая дать врагам эту пару секунд, толкнул одного из них. Второй ренегат обернулся. Ствол его «Гадюки» уткнулся Рику в живот. В это время, первый ренегат, получив чугунным маятником по лицу, отлетел назад и сбил обладателя «Гадюки» с ног. Пули ушли в сторону, а оба врага рухнули на землю. Рик выбил у обоих оружие из рук и отфутболил его подальше в кусты.

- Следи за ними, - бросил Крыс Фейерверку и выскочил наружу. Рик кинулся за ним. Они подбежали к входу на ферму. Во двор вбежал Ключник.

- Еще трое идут, - крикнул он.

В этот момент с холма начали стрелять. В воздух взметнулись фонтанчики пыли, выбитые пулями. Сталкеры кинулись в рассыпную, укрываясь за рифлеными листами стали, прикрепленными к забору по обеим сторонам от входа. Рик укрылся за одним листом, - Крыс и Ключник - за другим. Прозвучало еще несколько выстрелов, затем ренегаты затихли, экономя патроны. Ключник вытащил из разгрузки какой-то черный цилиндр и кинул его Рику. Проводник рефлексивно поймал цилиндр и с удивлением уставился на него. Это был аэрозольный баллончик двадцатилетней давности. На потертом кожухе еще можно было прочитать серебристую надпись «Дихлофос».

- Это что? - спросил Рик

- Дымовуха, - ответил Ключник.

Рик открыл треснутую крышку. Действительно вместо кнопки-распылителя здесь был настоящий гранатный запал. Рик выдернул чеку и перебросил оригинальную гранату через забор. Уже через секунду зловонный запах дошел до носа проводника. Подозревая об убойной силе этого чудо-оружия, Рик натянул респиратор. В эту же секунду с холма загрохотали выстрелы. Рика, сгорбившегося под забором, ренегаты не видели, а вот завеса была им чудесно видна. Враги решили, что сталкеры пытаются слинять и открыли огонь. Металлический лист, под которым прятался Рик, зазвенел от града пуль. Тем временем Крыс и Ключник начали отползать в сторону. Рик понял, что диггеры его просто использовали как отвлекающий маневр. Но заказчики не собрались оставлять своего проводника под градом пуль. Едва выбравшись из опасной зоны, Ключник обежал ферму по периметру и взобрался на чердак кирпичного барака. Из чердачного окна высунулся ствол «Лавины» и Рома начал стрелять по обидчикам. Ренегаты переключили внимание на снайпера, и Рик осторожно пополз по-пластунски. Проводник дополз до барака, встал на ноги, пробежал строение насквозь и выбежал наружу с противоположной стороны. Здесь был еще один выход с фермы, побольше размером, видимо, основной. У ворот стоял Крыс.

- Еще пятеро идут, - проинформировал он, - Надо отходить. Скажи Ключнику, чтобы побыстрее заканчивал.

Рик кинулся обратно в барак, поднялся на чердак и подошел к окну, у которого залег Ключник.

- Скоро ты?

Снайпер лишь махнул рукой куда-то влево, мол, сам смотри. Рик посмотрел в предложенном направлении. Там, между кустов, пролегала автомобильная трасса. По ней бежали четверо ренегатов.

Рик спустился вниз, выхватывая гранату. Проводник подбежал к запертым воротам, отделяющим ферму от трассы, и кинул Ф-1. Однако эффект вышел несколько не тот, которого ждал Рик. От взрыва рухнули ворота, и проводник увидел трассу. Двое ренегатов валялись раненые, но вот еще двое вполне твердо стояли на ногах, держа в руках оружие. Рик кинулся обратно в барак. Над головой проводника вдруг просвистела пуля. Снаружи раздался грохот перестрелки - Фейерверк и Крыс сдерживали натиск врагов. Рик, решив обеспечить им тыл, приготовил оружие. Спустя секунду, в барак влетела граната. Рик вжался в стену, ища взглядом укрытие. Вдруг в двери вбежал ренегат, выпнул у ничего не понимающего Рика «Калашников» из рук, и нацелил свой автомат на проводника. Рик зажмурил глаза, ожидая взрыв, но его не последовало. Граната была обманкой. Проводник открыл глаза, не зная, радоваться этому или нет.

Ренегат по-прежнему стоял, целясь в Рика, снаружи продолжалась перестрелка. Второй тип из уцелевшей четверки бегал вокруг барака, пытаясь попасть в Ключника. Рома стрелял по ренегату, но тоже не слишком успешно. Вдруг раздался противный хруст, и потолок проломился. Осыпая все облаком щепок, на пол свалился Ключник. Ренегат, испугавшись, дернулся и выстрелил. Пули прошли совсем рядом с Риком и попали в доску, на которой стоял враг. Рик заметил, что другой конец доски не прикреплен гвоздями. Проводник, мгновенно сообразив, что надо делать. Он со всей силы ударил кулаком по доске. Крепление, развороченное пулями, окончательно преломилось, и доска накренилась, пропуская ногу ренегата в подвал. Враг закричал, по бедро провалившись в пролом. Рик ударил негодяя ногами: левой по рукам, правой по лицу. В этот момент, обрывая все остальные выстрелы, снаружи загрохотал пулемет. Рик подполз к выходу из барака и посмотрел наружу. Во дворе базы стоял настоящий танк, его башня, медленно вращаясь, осыпала все вокруг свинцом из крупнокалиберного пулемета. В этот момент на крыше сарая, примыкающего к бараку, появился ренегат. В руках он держал гранатомет. Рик не знал, на чьей стороне танк, но понимал, что точно не на стороне ренегатов. А значит, неведомым спасителям было нужно помочь. Рик вскочил и подбежал к сараю, вскарабкался на плоскую крышу (чердака у этого строения не было) и наскочил на гранатометчика. Снаряд ушел вверх, описал параболу и рухнул у основания водонапорной башни, стоящей на углу фермы. Раздался взрыв, грохот сминаемого металла. Башня начала заваливаться набок, подобно своей знаменитой сестре из Пизы.

Ренегат ударил Рика по лицу своим орудием, откинул гранатомет и с голыми руками бросился на проводника. В этот момент танк газанул и поехал вперед. Докатившись до сарая, представитель сухопутной военной техники стукнул гнилую стену носом, и сарай сложился как карточный домик. Крыша, на которой боролись Рик и ренегат, рухнула на танк и начала накренятся. Ренегат скатился по наклонной плоскости вниз, а Рик успел схватиться за край крыши. Крыша встала вертикально вверх, и Рик перекатился через ребро. В следующий миг дощатое покрытие упало. Танк, играючи обрушивший сарай, проломил дыру в заборе и покатил восвояси через кусты, увозя с собой Рика.

Секунд через десять, танк выехал на берег крошечного водоема - то ли маленького озера, то ли большого болотного бочага. На берегу было укрепление ренегатов, рядом - поле «Электр». Танк, замедлив ход, атаковал укрепление из пулемета, враги приготовили гранатомет. Вдруг откуда-то справа раздался хлопок сработавшего «Трамплина», и вверх взлетел измятый цилиндр, в котором Рик не без труда узнал бак рухнувшей водонапорной башни. Бак пролетел над укреплением и рухнул в «Электру». Тысячи голубых молний рассыпались вокруг, накрывая укрепление врагов. Танк затормозил, чтобы не попасть под аномальную атаку, но инерция несла тяжелую машину вперед. Водитель агрегата врубил задний ход, и машина, выкидывая вверх фонтаны грязи и щебня, начала разворачиваться. Наконец, она повернулась боком к аномалии и, взревев мотором, понеслась вперед. Танк прорвался сквозь кусты и выскочил прямо на поле «Трамплинов», которые раннее уже отправили в небо бак от башни. Похоже, такая же судьба ждала и броненосную машину. Но ее водитель был классным специалистом. Он провел серию маневров и вырулил машину к воде. Если бы на месте танка была легковушка, он давно бы перевернулась, но большая масса машины позволяла водителю закладывать невообразимые виражи. Рику оставалось только покрепче вцепиться в какие-то скобы, чтобы не слететь с крыши агрегата.

Водитель успешно вырулил машину, но не успел затормозить, и танк на полном ходу влетел в бочаг. Однако чудо-машина не пошла ко дну, а поплыла. Перебравшись через водоем, машина остановилась. В башне открылся люк, и оттуда высунулся небритый мужчина в странном синем камуфляже.

- Ты кто? - спросил он.

- Рик. Группировка «Долг».

Мужчина протянул руку, здороваясь:

- Ник. Группировка «Чистое небо».