Четвертый круг

Глава 5. Путь на Кордон.

Небо над Зоной, покрытое рваной ватой облаков, походило на круглую чашку, которую, перевернув, поставили на проклятую землю и опрыснули снаружи чернилами. Властелин смотрел на небо, выуживая затупленным лезвием ножа тушенку из банки. Он сидел на земле, отстегнутый респиратор лежал рядом. Властелин подумал, что надо бы было расспросить об этом Фейерверке. Кто он такой? Зачем ему Болота? Надо было получше попытать того сталкера на лестнице. Интересно, этот Фейерверк случайно ввязался в происходящее или у него своя игра? Властелин поставил бы десять против одного, что случайно, если бы не одно обстоятельство. Фейерверк, насколько знал Властелин, был дружен с Крысом и Ключником. А уж эта парочка здесь явно не просто так. Только вот неизвестно, они тоже пошли на Болота или нет? Сталкер тяжело вздохнул, сожалея, что не узнал и этого. Впрочем, от перепуганных диггеров, мало чего умного можно было услышать, а вот время дорого. Держать целый полк оказалось весьма сложной задачей, и выводил мутантов с базы Властелин уже из последних сил. Можно было конечно отпустить чудовищ прямо на фабрике, но тогда обезумевшие монстры выкосили бы всех сталкеров. Властелин пожалел диггеров, увел свою армию с базы. Ему не нужно было столько трупов. Ему нужно было всего лишь три: Рик, Ключник и Крыс. Впрочем Ключника и Крыса можно оставить в живых… Хотя нет, они слишком серьезные конкуренты. Их тоже надо найти и убрать. Но сначала проводника. Кстати, вполне вероятно, что найдя Рика, найдем и Ключника с Крысом… Неслабый расклад.

В этот миг низкорослые изломанные кустарники затрещали, пропуская кабана. Властелин встал и посмотрел мутанту в глаза, горящие красным огнем. Властелин попытался вступить с ним в ментальный контакт. Безрезультатно. Воистину тупейший из тупейших. Может с ним и контакт невозможен. Да нет, сам же видел, как псевдособака таким управляла, и на Зов он пришел. Нет, можно с ним в контакт войти. Властелин, поднапрягшись, создал сигнал угрозы и кинул его кабану. Кабан хрюкнул и попятился назад. Властелин кинул угрозу еще раз, сильнее. Кабан, взвизгнув, сдался и пропустил Властелина к себе в сознание. Человек увидел перед собой отчетливые образы: высокая желтая трава, узкая петляющая тропинка, мост из настланных гнилых досок над зеленой водой. Опять вода. Остров? Камыши, грязь. Бочаг. Сквозь мутную воду видны бетонные плиты и ржавые металлоконструкции. Опять вода. Мост. Тропинка. Мост. Камыши. Грязь. Какие-то дома…

Болота.

- Ну Фейерверк, пройдоха… Нашел ведь затерянную локацию.

Властелин подошел к кабану и потрепал по загривку, покрытому жесткой щетиной.

- Кабанчик, ты ведь меня проведешь к себе домой через топи?

Они шли третий час. Действие «Нон-стопа» кончилось, усталость снова сковывала движения, слепляла глаза. Рику захотелось лечь. Просто лечь, вытянуть ноги и заснуть.

- Скоро еще? - сиплым голосом спросил он.

- Да, уже почти вышли, - ответил Ключник, - Из-за тумана ни фига не видно, но мы уже почти вышли на Свалку. Там немного пройти, и мы в депо. А оно сейчас у сталкеров под контролем.

Железнодорожное депо было очень важным стратегическим местом на Свалке, между бандитами и сталкерами регулярно кипели кровопролитные схватки за него. Но сейчас бетонная коробка была обиталищем сталкеров, и группа Фейерверка планировала отдохнуть там несколько часов.

Предрассветный туман молочной пеленой окутывал путников со всех сторон. Сказывалась и осень, и сумасшедший климат, и болотные испарения, поэтому туман был очень густым. В таком тумане все способности чувствовать аномалии обратились для Рика в ноль: чутье на аномалии не выражалось у него каким-то шестым чувством, по странной прихоти физиологии он просто подсознательно замечал малейшие косвенные признаки аномалий. Однако сейчас, Рик шел, включив свой детектор аномалий и выставив его вперед как оружие. Аномалий давно уже не встречалось на их пути, и Рик сделал вывод, что они действительно подошли к Свалке.

Рик уже начал мечтать о мягком матрасе около костра, когда где-то впереди послышались выстрелы. Рик упал на землю, его спутники сделали так же. Проводник тщетно вглядывался в туман, но белые клубы скрывали происходящее. Через несколько секунд, вдалеке зажегся фонарик. Световой луч, едва касаясь дорожного полотна, начал медленно приближаться. Спустя еще несколько секунд, стали видны три рослых фигуры. Неведомые личности, похоже, тоже увидели затаившихся сталкеров. «Бандиты или сталкеры?» - лихорадочно думал Рик. Щелкнул автоматный затвор. Бандиты. Первым огонь начал Ключник. Бандиты, попадали на землю, открывая ответный огонь. Теперь уже стреляли все. Рик, не желая оказаться между молотом и наковальней, скатился с дороги и побежал. Увидев то, что туман будто бы подсвечен голубым сиянием, взял несколько левее, обогнул странное воздушное завихрение и засел в придорожных кустах. Стрельба затихла: и сталкеры, и бандиты поняли ее бесплодность в данном случае. В нескольких метрах от себя Рик увидел какое-то сооружение. В тумане проводник не мог разобрать, что это такое, но это явно служило бандитам укрытием.

Раздался треск кустов. Рик повернул автомат влево и увидел чей-то силуэт.

- Стоять, - рявкнул Рик.

- Свои, - ответил силуэт голосом Крыса.

- Что там, - прошептал проводник.

- Да черт его знает.

В этот миг из тумана выступили несколько человек. Они шли по дороге к бандитскому логову. Впереди шли трое бандитов, чуть сзади, держа мародеров на мушке, вышагивал Фейерверк.

- Фей, свои, - крикнул Крыс, вылезая из кустов. Рик вылез следом. Процессия подошла к базе, которая оказалась баррикадным нагромождением бетонных плит и металлоконструкций.

- Эй, фраера, - обратился Крыс, - Ваши ребятки у меня. Если дернитесь - пеняйте на себя.

В ответ послышалась комбинация слов, среди которых попадались и далеко не самые приличные, указывающие путь, предлагающийся Крысу в качестве маршрута. Следом загрохотали автоматы. Рик упал на землю, чтобы не попасть под огонь. Двое бандитов поступили аналогично. Третий замешкался, и Фейерверк притянул его себе, используя как укрытие. Рик пополз по направлению к бандитской хазе и вдруг почувствовал, как кто-то хватает его за ноги. Проводник перевернулся на спину, пытаясь стряхнуть прицепившегося к задним конечностям бандита. В этот момент его сотоварищ навалился на переднюю часть Рика. Проводник несколько раз ударил его наотмашь, но это не возымело действия. Тогда проводник ударил мародера в лицо раскрытой ладонью и приподнял его, вытянув руку. Прилетевшая со стороны баррикады пуля попала бандюку в плечо, и тот рухнул с руки Рика на второго бандита. Хватка того ослабла, и Рик смог согнуть ногу, заехав при этом бандюге коленом в лицо. Освободившись, Рик, по-лягушачьи прыгнул вперед, прополз пару метров и предупреждающим огнем пистолета сбил с гадов спесь. Рик осмотрелся: Фейерверк, прикрывшись бандитом, отстреливался, где-то справа в тумане маячила фигура Крыса. Рик удивился, почему они еще живы, ведь бандитов больше, они в укрытии. Потом понял: Ключник, пользуясь суматохой, где-то спрятался и тоже палит по бандитам, которым приходится воевать на два фронта, и больше прятаться, чем атаковать.

Рик подполз к блокам и перекинул через барьер гранату. Раздался крик, затем грохот взрыва. Землю хорошенько тряхануло, но полтора метра бетона уберегли Рика от взрывной волны. Над полем брани (причем брани в прямом смысле - бандиты не скупились на выражения во время схватки) повисла тишина. Фейерверк откинул бандита - тот упал как тряпичная кукла, прикрывая голову руками, и подошел к баррикаде. Крыс тоже обозначил свое существование. Рик понял, что таиться больше не нужно и поднялся с земли. Бандиты стояли полукругом, озираясь по сторонам. Их было человек двадцать-тридцать. Среди них было немало раненых, но ни одного убитого, даже несмотря на гранатный взрыв. Повезло бандюгам, повезло.

- Я что-то не понял, - обратился Крыс, - Вы что русского языка не понимаете?

- Что тебе надо? - хрипло спросил угрюмый коренастый мужик, видимо главарь.

- Мне надо, что бы вы убрались и пару часиков где-нибудь погуляли. Потом вернетесь за ранеными. Ясно? Считаю до трех, - Крыс вскинул автомат, но стрелять не пришлось - уже на счет «раз» бандиты кинулись врассыпную.

- Может стоило их убить? - спросил Фейерверк, провожая взглядом удирающих мародеров.

- Я даже в бою стараюсь того… Не насмерть. А тут, на беззащитных.

- Эти беззащитные нас тут чуть не угробили. Они же бандиты.

- Но это не дает нам права опускаться до их уровня.

Фейерверк хотел что-то возразить, но тут с холма спустился Ключник.

- Пошли, - бросил он.

Туман здесь был более рассеянным, и стала видна вся западная часть Свалки. Дорога уходила вдаль, к депо, на фоне виднелись гигантские кучи радиоактивного мусора, за которые локация и получила свое говорящее название. Путники направились к депо. Адреналин сделал свое дело, и усталость немного отступила. Они шли по дороге, параллельно тянулись рельсовые пути, на которых ржавел брошенный электровоз. В паре сотен метров слева виднелся размытый овраг, из которого исходило неземное сияние. Сначала Рик подумал, что это аномалия, но вдруг встал как вкопанный.

- Ты чего? - спросил Крыс.

Рик лишь показал рукой на загадочное сияние.

- Аномалия, - небрежно сказал Ключник.

- Я ее не чувствую.

Сталкеры переглянулись. Никто не знал, как именно Рик чувствует аномалии, но проводникам в Зоне привыкли доверять. Рик, действительно, не чувствовал аномалию. Конечно, его чувствительность заключалась лишь в умении, замечать косвенные признаки ловушек, но еще у него была не поддающаяся логике, иррациональная способность знать, создаются ли подозрительные явления аномалиями, или же их существование вызвано другими причинами. И вот сейчас Рик четко осознавал: это не аномалия.

- Пошли посмотрим, - сказал он.

- Значит так, - скомандовал Ключник, - Мы с Фейерверком ждем вас у электровоза, Рик с Крысом идут смотреть на чудо Зоны.

- Не, Ключник, - возразил Крыс, - Ночью на Свалке неспокойно. Лучше не разделятся. Пошли, действительно, посмотрим что там такое. Может представится возможность поднажиться.

Слова «возможность поднажиться» произвели на Ключника магическое действие, и сталкер, отбросив все возражения, пошел к таинственному оврагу. Рик включил детектор аномалий в режим поиска артефактов. Через полсотни шагов детектор зарегистрировал наличие артефакта, замигав лампочкой. Рик хмыкнул. Происходящее было более чем странным: большинство артефактов невидимы, чтобы сделать их видимыми, «высветить», как говорят сталкеры, надо точно установить при помощи детектора местоположение артефакта и облучить его излучением встроенного в детектор гамма-генератора (впрочем, за характерное написание греческой буквы «гамма» многие сталкеры называли это устройство «зю-генератор»). Однако артефакт светился, а значит, был видим. В принципе в видимых артефактов нет ничего удивительного, но… Свалка - одно из самых «рыбных» сталкерских мест. Тут искателей приключений столько ходит… А артефакт старый - выброс был давно. Так что оставалось два варианта: либо кто-то недавно высветил артефакт, но не успел его подобрать, либо этот артефакт умеет становиться видимым сам. С подобным Рику еще не приходилось сталкиваться, и он не знал, что предпочтительнее для них сейчас.

Подходя к оврагу, Рик заметил, что вокруг нет ни одной аномалии. Это делало находку еще более странной - артефакты обычно возникают лишь в аномальных полях.

Наконец экспедиция подошла к краю оврага. На дне маслянисто отсвечивала в сиянии артефакта грязная лужица, закиданная гнилыми досками. Артефакт, медленно вращающийся вокруг своей оси, вися в полуметре от земли, представлял собой прозрачный, будто бы хрустальный, многогранник. Он светился однотонным голубым светом, но у него внутри полыхала настоящая буря из разноцветных струй света. Зрелище было неземной красоты, но именно чуждость предмета этому миру навевала на находку какой-то неведомый пугающий флер.

- «Глобус», - тихо сказал Крыс, - Самый дорогой артефакт Зоны, на который есть четко установленная цена.

- Я спущусь за ним, - шепнул Ключник и аккуратно пошел по крутому склону оврага.

- Что делает-то этот «Глобус»? - спросил Фейерверк.

- Дает стопроцентную защиту от пуль.

- Как?

- Тихо, - вдруг цыкнул Крыс.

Рик увидел, что с противоположной стороны оврага вниз спускается еще один претендент на владение «Глобусом». Проводник поискал взглядом его сотоварищей, но тот край оврага зарос густым кустарником, мешающим что-то рассмотреть.

Противоположный склон оврага был более пологим, и соперник имел реальную возможность первым добраться до артефакта. Ключник поднажал, и едва не упав в грязную лужу лицом, скатился по размытой земле. Фонтан брызг, поднявшийся из лужи, отразил свет артефакта, что произвело впечатление явления космического масштаба. Ключник, стоящий в сияющей луже в своем сталкерском обмундировании был похож на какого-то инопланетного захватчика. Рик быстро отогнал от себя фантастические мысли - сейчас было не до них. Дело пахло перестрелкой.

Ключник первым дотронулся «Глобуса», на что конкурирующий сталкер завопил:

- Артефакт наш!

- Я его первым дотронулся, - вежливо возразил Ключник.

- Я его первым заметил, - парировал сталкер.

Фейерверк, поняв, что пора вмешаться, осторожно ступил на неверную землю склона. Рик заметил, что остался на краю оврага один - Крыс куда-то испарился. Сталкер, заметив, что к врагам прибыло подкрепление, потянулся за автоматом.

- Эй, мужики, - замахал Фейерверк руками, - Давайте решим все мирно. Артефакт наш, но мы охотно продадим его вам за половину цены.

Сталкер довольно ощерился.

- Идет, - сказал он, - Шестьсот рублей.

- Ага, - усмехнулся Ключник, - Только с ноликом на конце. Шесть тысяч.

- Чего? - взревел сталкер.

- Чего слышал, - вмешался Фейерверк. Этот артефакт стоит двенадцать косарей. Это «Глобус».

- Да хоть карта. Берите шестьсот и проваливайте.

Тут Ключник, видимо решив, что словами ничего не добиться, а для дела лучшее время, оттолкнул артефакт - тот откатился к краю оврага, сохраняя при этом постоянную дистанцию в полметра от земли, и ударил сталкера в лицо. Сталкер упал, но и сам Ключник, поскользнувшись на грязи, не удержался на ногах. В следующую секунду упал и Фейерверк, сраженный автоматной очередью. Рик проследил взглядом направление, откуда стреляли. В кустах стоял еще один сталкер. Внезапно за его спиной мелькнула фигура Крыса, на мгновение блеснул нож, и сталкер скатился вниз лицом на дно оврага. Крыс нырнул в кусты. Рик решил помочь Ключнику и начал осторожно спускаться на дно оврага. Скользкая земля осыпалась под ногами, норовя опрокинуть незадачливого покорителя склона. Уже почти спустившись, Рик поскользнулся и в отчаянной попытке удержаться уперся ногами в землю. В следующий миг Рик полетел. Сначала, проводник подумал, что он падает, затем вспомнил, что на пологом склоне падать некуда. Затем последовал неожиданно мягкий удар о землю. Рик осмотрелся и понял, что непостижимым образом перелетел на противоположный склон оврага. Затем Рик увидел, как сталкер, получив недюжинный удар в корпус от Ключника, пролетел над землей добрых четыре метра, после чего приземлился на склон, съехал вниз и, ударившись головой о какую-то торчащую из земли трубу, затих. Ключник, сам не ожидавший такого эффекта, несолидно захлопал глазами, что явно не шло его колоритному облику. Но полеты на сегодня еще не закончились. В кустах сверху раздались выстрелы, после чего Крыс, с шумом сломав ветки, приземлился на дне оврага, удивляясь отдаче своего оружия. В этот же миг сталкер, в которого стрелял Крыс, описал правильную параболу на фоне предрассветного неба и рухнул с восьмиметровой высоты в полукилометре от оврага. Рик осмотрелся и сразу понял причину происходящего. Матово поблескивая скошенными гранями, в воздухе кружилась «Снежинка», артефакт, уменьшающий гравитацию. Именно такую давал долговцам Сахаров, когда надо было тащить вагон. Ключник осторожно, чтобы не улететь в космос или еще куда-нибудь, подобрался к артефакту и положил его в поясной контейнер для опасных артефактов, стенки которого экранировали аномальную энергию. В овраге сразу стало темно, как будто потушили лампочку. Рик поозирался по сторонам - «Глобус» нигде не было видно. Крыс подошел к лежащему ничком Фейерверку и тихонько позвал:

- Эй, Петь…

- С добрым утром, - мрачно сказал Фейерверк, поднимаясь с сырой земли.

- Жив? - обрадовано улыбнулся Крыс.

- Нет, блин, умер. По мне что, не видно?

- Что ты такой нервный?

- Будешь тут нервным. Когда две пули в голову попали! Хорошо хоть «Глобус» висел. Кстати где он? Подобрали?

- Слушайте, - прервал их разговор Ключник, - Давайте-ка сматываться пока не поздно. А то прибегут какие-нибудь падальщики. Причем как в прямом, так и в переносном смысле.

Диггеры начала осторожный подъем по скользкому глинистому склону.

- Меня подождите, - бросил им Рик, отцепляя от пояса детектор. У проводника появилась мысль: если «Глобус» без видимых причин стал видимым, то может он и обратно в инвиз смог войти? Поэтому, пока Ключник, Крыс и Фейерверк выбирались, Рик тщательно просканировал овраг зю-генератором. Никаких результатов это не принесло, и уже через пять минут путники шагали по направленью к рельсам.

В Зоне лишь два времени суток - день и ночь. Вечера нет почти совсем, утру достались лишь несколько минут, когда ночные мутанты уже спят, а дневные еще не проснулись, когда те сталкеры, кто ходил в ночной рейд уже вернулись на базу, а дневные рейды еще не начались, когда военные на базах делают зарядку, а уставшие от ночного бдения бандиты, спят в своих укрытиях. Путники застали утро. Восходящее солнце красило ленты облаков в разные оттенки розового, аномальное поле около кладбища автотехники плевалась в небо искрами. Усталости не было - адреналин сделал свое дело, но настроение в отряде Фейерверка было муторное. Они наступили на хвост сталкерам. Вольным бродягам Зоны чужда особая мстительность за малознакомых товарищей, но… Если они узнают, что на Свалке появился редчайший «Глобус»… Они ведь никогда не поверят, что диггеры так и не смогли найти артефакт. Сталкеры, конечно одиночки, но общая цель делает их массу пострашнее любой организованной группировки.

- Сейчас эти очнутся, - запыхаясь бурчал Ключник, - И своим на нас настучат. Надо было добить.

- Идиот, - возмущался Крыс, - Сталкеры не занимаются подобными низостями. И вообще - убивать грешно.

- Ах ты наш пацифист! Тебе с твоей логикой на Большой Земле сидеть надо. Тот кто добровольно переходит границу Зоны, автоматически дает разрешение себя убить! Что ты делаешь в Зоне со своими миротворческими наклонностями?

- А ты не знаешь?

Шествие остановилась. Два брата разъяренно смотрели друг на друга.

- А кто сталкера в овраге зарезал, а?

- Сталкер же жив, - вмешался Рик.

- Как жив? - удивились все.

- Ну как мы. Я же последний уходил, видел, как он шевелился.

- Но он не мог! - завопил Крыс разворачиваясь к оврагу. Как по заказу, из ямы вылезли давешние сталкеры. Крыс странно икнул и побежал. Остальные кинулись за ним, не понимая, куда и зачем они так бегут. Навеянная адреналиновым угаром бодрость вдруг улетучилась. Усталость на этот раз ударила не по мышцам, а по легким. Дыхание сковало болью, рот наполнился вязкой горькой слюной. Захотелось упасть на землю и вытянуться на траве. Рик вспомнил армейскую молодость и пытку, именующуюся в вооруженных силах кроссом с полной выкладкой. Только там еще был противогаз… Кстати, противогаз надо бы надеть и сейчас, а то дышать воздухом Свалки без защиты - удовольствие сомнительное.

Путники добежали до заржавелых рельс и плюхнулись на землю за электровозом, стоящим тут более двух десятков лет. Рик приложился вспотевшим лбом к холодному колесу ВЛ10. Ключник выглянул из-за сцепки и выругался. Проводник оторвал голову от металла и подполз к Роме. Сталкер, которого то ли убил, то ли не убил Крыс, стоял невдалеке от оврага и держал в руках КПК. В утренних сумерках был виден лишь его силуэт, однако из-за подсветки компьютера, лицо сталкера имело ярко-белый цвет. Контраст между лицом и телом выглядел пугающе, и Рик даже содрогнулся.

- По-моему своих вызывает, - предположил Крыс.

- М-да, сейчас огребем, - заметил Ключник.

- Что за чертовщина, вообще происходит? - вмешался Фейерверк, - Может с артефактом связано? Ну-ка покажи это чудо Зоны.

Ключник, не отрывая взгляда от фигуры сталкера, открыл кармашек контейнера. Неожиданно из контейнера хлынул совершенно нехарактерный для «Снежинки» красный свет. Ключник выудил из контейнера две пересекающиеся, словно частично прошедшие друг сквозь друга, волнистые пластины, напоминающие куски неведомого прозрачного шифера.

- «Красный Крест», - удивленно пробормотал Крыс, - Ускоряет регенерацию, оживляет из клинической смерти… Но где «Снежинка»?

- В этом контейнере была «Снежинка»…

- Я кажется, знаю куда деля «Глобус»… - сказал Фейерверк.

- Ага, - согласился Рик, - А я понял как он из невидимого сам стал видимым.

Четверо сталкеров оторопело смотрели на лежащий в руках Ключника редчайший артефакт Зоны. Это был «Джокер» - аномальное образование, не имеющее собственного действия, но способный превращаться в другие артефакты. От созерцания артефакта их оторвал лязг ворот. Путники вскочили с земли. Похоже, открывали, закрываемые на ночь ворота депо.

- Драпать пора, - сообщил Ключник, и они побежали. Рик на ходу натянул на лицо респиратор, готовясь к очередной пытке усталостью, но у него вдруг неожиданно открылся неисчерпаемый резерв сил. Видимо, лежащий в кармашке Ключника, «Джокер» превратился во что-то, уменьшающее усталость. Но все равно бежать было тяжело - мешал разбросанный повсюду мусор, Рик постоянно спотыкался о какие-то бетонные плиты, ржавые трубы, вентиляционные кожухи, электромоторы.

За спинами путников раздались сталкерские голоса, затем несколько предупреждающих выстрелов. Сталкеры явно не знали, что делать с неопознанными беглецами. Затем, приняв решение, начали огонь на поражение. Но их пули не достигли путников. Команда Фейерверка укрылась за горкой деревянных ящиков. Часть ящиков была нещадно разбита, и было видно, что внутри они наполнены землей. Похоже, это было сталкерским укреплением, ныне заброшенным и частично разрушенным. Впрочем, защищали ящики хорошо, и сталкерские пули завязли в импровизированной броне. Рик выключил трещащий счетчик Гейгера, чтобы он не демаскировал отряд, и выглянул из-за укрытия. Сталкеры, стоящие в распахнутых воротах депо, прекратили стрельбу, экономя патроны, и переговаривались. Консилиум продлился недолго, и несколько сталкеров начали обходить по широкой дуге укрытие.

- Ну, что будем делать? - шепотом осведомился Ключник.

- Сматываться, - просто ответил Крыс, и подавая остальным пример пополз по-пластунски к мусорным кучам. Путники поползли за ним. Короткая, но чернильно-темная рассветная тень от кучи прятала сталкеров в своей темноте, и преследователи заметили их только, когда путники уже взбирались на мусорную гору. Сталкеры-конкуренты дали несколько одиночных выстрелов по горе. Рик вскочил, готовясь бежать, но его боевой настрой поубавил удар головой о металлическую балку. Рик задрал голову вверх. Над ним из нагромождения бетонных плит торчала решетчатая мачта ЛЭП. Вокруг по балкам застучали пули. Рик попытался присесть, однако просвистевшая мимо пуля красноречиво сказала, что это не гарантирует его безопасность. Тогда проводник начал лезть вверх по решетке металлоконструкций. Однако, в этот момент насквозь проржавевшее сооружение, потревоженное пулями и Риком, преломилось пополам и начало заваливаться набок. Едва верхушка мачты коснулась земли, мачта переломилась еще раз, и выпавший средний кусок металлической решетки, увлекая за собой Рика, покатился куда-то вбок, подскакивая на кромках бетонных плит и разваливаясь на ходу. В лицо Рику сыпалось ржавое металлическое крошево. Наконец мачта грохнулась о торчащую из земли плиту и остановилась. Однако злоключения Рика не кончились. Кувырки среди металлоконструкций привели проводника на горизонтально лежащую бетонную панель, находившуюся в состоянии шаткого равновесия. Упавшая на панель балка вывела панель из равновесия, и одна ее половина вместе с балкой полетела вниз, а другая вместе с Риком - вверх. Проводника такое положение не устроило и, перекатившись через убранный металлическим уголком край плиты, он сиганул вниз. Однако в природе, как известно, пустые места долго не живут. Едва Рик осмотрелся вокруг, он обнаружил, что в освобожденное плитой пространство сверху скатывается другая плита. Рик поспешно выбрался на эту плиту, чтобы не оказаться раздавленным и с ужасом увидел, что металлическая балка скатилась с плиты-качели, и теперь та возвращается обратно, угрожая прихлопнуть Рика. Но проводнику повезло - многолетние равновесие горы было нарушено, и все плиты начали куда-то двигаться. Поэтому лишившиеся опоры «качели» завалилась набок и прошла в полуметре от Рика. Ошалевший проводник приподнялся и увидел, что вся гора начала расползаться подобно куску масла, брошенному на горячую плиту. Нижние слои мусора раскатывались в стороны, их место занимал мусор, скатившийся сверху, но и он долго не задерживался в устойчивом положении. Рик буквально почувствовал, как плита вибрирует у него под ногами. Проводник понял, что необходимо срочно покинуть опасную зону. К счастью преследователи тоже ошалели от зрелища разрушения простоявшей четверть века, а потому считающейся незыблемой конструкции. Так что Рик, не опасаясь пули в спину, в несколько скачков смог добраться до противоположной стороны горы и спуститься вниз. Едва ноги Рика ступили на твердую землю, проводник сначала отбежал от горы и лишь затем обернулся. Добрую половину горы застилал плотный туман пыли. Среди серых клуб то и дело сверкали вспышки огня, а сквозь хрипение двигающихся плит доносились звуки взрывов. Видимо, сдетанировали лежавшие среди мусора газовые баллоны. Рик уже и не надеялся увидеть своих спутников живыми и здоровыми, но спустя полминуты из пылевого облака выбрались Фейерверк и Ключник, а спустя секунду, с вершины горы на каком-то облезлом куске шифера скатился, будто на скейтборде, Крыс. Собравшись вместе, сталкеры побежали к востоку. Здесь Свалку пересекала дорога, тянувшаяся от самого завода «Росток» к югу - на Кордон. Эта дорога рассекала Свалку на две части - западную, которая преимущественно использовалась для сооружения укрытий, и восточную, где был чудесно дававший артефакты заболоченный лесок. Там проходили сталкерские тропы, там были бандитские засады, там мутанты обустраивали себе логова. Там кипела жизнь, та самая многократно воспетая сталкерская жизнь. До чернобыльской трагедии этот лесок пересекали бочаги и мелкие озерца. После взрыва АЭС здесь затопили радиоактивный мусор со станции. Уже тогда неприхотливые местные водоросли начали мутировать. А уж после второго взрыва они и вовсе превратились в аномальную растительность, а заодно и превратили эту озерную систему в болото, не очень глубокое, но очень опасное из-за затопленного здесь мусора и невероятной аномальной активности.

Путники выбрались на дорожное полотно. По идее теперь им надо было бежать по дороге к югу. Но при этом незадачливые диггеры рисковали получить пулю меж лопаток. Сталкеры затравленно огляделись в поисках укрытия, затем Крыс указал на нагромождение бетонных кубов и ржавых металлоконструкций, и все кинулись туда. Укрытие вовсе не было необитаемым, но Рик и остальные без малейших колебаний перемахнули через бетонное ограждение. Здесь, на расстеленных прямо на земле матрасах, спали где-то полдюжины бандитов. Еще один, видимо, часовой сидел на земле, привалившись к бетонному блоку. Едва завидев пришедших в гости сталкеров, бандит вскочил с земли, схватив в руки «Гадюку» - легкий пистолет-пулемет, не слишком эффективный, зато дешевый и надежный, а потому очень распространенный в Зоне.

- Слышь, чувак, не поднимай пургу, - обратился к бандиту Фейерверк, вытащил из поясного кармана пачку денег и бросил ее бандиту. Диггеры сгорбились за плитой и осторожно выглянули наружу. Рик почувствовал, что его сердце бешено колотится, а ноги сковывает давешняя слабость. Неужто легендарный «Джокер» подвел их?

- Что там с артефактом? - шепотом спросил Рик. Ключник, которого видимо одолевали подобные раздумья, приоткрыл клапан контейнера и посмотрел внутрь. Затем обрадовано сказал:

- «Морская звезда». Отпугивает мутантов. Неплохо.

- Неплохо, конечно, но надо этот артефакт слить, пока не укокошили.

- Заткнитесь, а, - как-то умудрился гаркнуть шепотом Фейерверк. Уходим через болото к Темной Долине.

Сталкеры поднялись на ноги. Рика охватили сомнения - болото на Свалке место конечно безопасное в плане топей, но ходить по нему ночью… Все-таки болото есть болото, хоть и мелкое. Да, неплохое испытание способностей проводника. Рик вытащил детектор аномалий и вновь встал в авангард отряда.

- Эй, а, это, ну, то, - предъявил претензии бандит.

- Чувак, ну тебе, что мало? - обиженно спросил Фейерверк, доставая из кармана еще одну пачку денег. Провожаемые взглядом удивленного бандита, путники направились на Темную Долину.

- Короче, жил один сталкер. Звали его Гвоздь, - начал свою историю Упырь, обведя взглядом собравшихся у костра свободовцев, - Был он сталкер не то что бы особо крутой, но не какой-нибудь лузер, хороший, нормальный сталкер. Короче, накопил он на офигенную броньку, ну бабла прилично выложил, но, короче, бронька ваще офигенная была, так что он не зажмотился. Вот. Ну купил он броньку и полез на «Росток» сталкерить. А тут бац - Выброс. Ну ладно, типа переждал Гвозь в подвале, пока Зону наизнанку выкручивало. Значит, выбирается он из подвала, а тропинки, по которой он в эту дыру залез, уже нет.

- Как это нет? - удивился Федюня - совсем еще неопытный свободовец, буквально вчера еще топтавший Кордон.

- Идиот, - зашипел Леший, - После Выброса все аномалии в другие места передвигаются.

- Во, - продолжил Упырь, - Короче, сидит Гвоздь на «Ростке», как в банке, типа запечатанный. Ну думает, типа если все равно подыхать, может еще побарахтаться, типа, выбраться попробовать. Вот, а у него бронька крутая была, я уже говорил он ее за девять килорублей купил, во, ну, короче, поперся он прямо через поле с «Жарками». И прикиньте: прошел. Ну, понятно бронька в хлам, сам он весь в ожогах, еле живой, во… Но ему конкретно повезло: к долговцам вышел, а те головастиков там пасли, ну типа ученых. Короче главный головастиков, Сахаров зовут, вот он Гвоздя прооперировал по-жесткому. Короче поставил на ноги, но типа условие поставил: я тебя спас и в благородство играть не буду… Короче такую цену заломил, что ой, мама, ой… Еще и наемников поставил, чтобы те Гвоздя пасли. А Гвоздь же понимает - не надыбаешь денег, войдешь в историю. Но по-крупному Сахарову задолжал. Короче, решил, иду типа ва-банк. Прикиньте, залез а «карман», вляпался в аномалию и выжил! Вляпался еще в одну, опять выжил. Да что выжил, даже царапин не осталось. Типа вообще аномальки не берут. В третий раз нарочно вляпался, типа проверить, что за байда, И в третий раз ни фига! Короче, понял, что типа неуязвимым стал для аномалий, вообще напролом попер сквозь «карман». Нашел дофигища артефактов, толкнул их, долг отдал. Ну и, короче, стал ваще лютым сталкером.

- А то, - встрял Леший, - Ты б тоже стал лютым сталкером если бы тебя аномалии не брали.

- Значится, стал Гвоздь лютым сталкером. Ну бабла закосил, тыры-пыры… А потом заболел. Сахарову показался, тот говорит, типа операция нужна. Но Сахаров же врач. Говорит, типа я тя вылечу. Ну отоперировал он его, вот. Потом Гвоздь пошел в «карман» за артефактами и на первом же «трамплине» погиб. А знаете, в чем фишка была? - Упырь обвел свободовцев взглядом, делая эффектную паузу перед финалом истории, - У Гвоздя камни в почках были! Он когда сквозь «Жарки» шел, они у него в артефакты превратились, в лютые, и типа его защищали. А Сахаров ему их удалил!

Свободовцы дружно заржали. Упырь и сам хихикнул, довольный произведенным эффектом, но бдительности терять не стал. Поэтому путников, идущих через холмы со стороны Свалки, первым заметил именно он. Упырь встал, рукой показывая условный жест, призывающий к молчанию, взял «гопника», как называли в «Свободе» штурмовую винтовку ГП37 и выдвинулся путникам навстречу. В отряде гостей было четыре человека, причем идущий впереди был одет в броню группировки «Долг». Первым желанием Упыря было расстрелять путников, но Упырь не зря считался одним из самых умных свободовцев, поэтому он подавил желание и задумался. По всему выходило странно: для боевого отряда мало народа, диверсанты не стали бы одевать «родную» броню. Правда, в форме «Долга» был только один путник, но это делало процессию еще более странной.

- Стоять, - рявкнул Упырь, вскидывая ствол винтовки, - Руки вверх, вы вышли на территорию группировки «Свобода». Эй, ты, долговец, сюда подойди.

Тип в долговской куртке, не опуская рук, подошел поближе.

- Противогаз сними.

«Долговец» стянул респиратор, обнажая худое, давно небритое лицо с острым носом.

- Я не долговец, - заявил тип, - Я сталкер.

- А что у тебя на нашивке русскими буквами «Долг» написано?

- Бронька трофейная, новая. Не успел еще нашивки сорвать.

- Эй, сталкерье, - обратился Упырь к стоявшим поодаль сталкерам, - Он ваш?

Сталкеры подтверждающее закивали.

- Ладно, проходите к костру. А нашивки ты сними, пока нечаянно не пристрелили.

- Обязательно, - заверил остроносый.

Сталкеры подошли к костру, уселись на землю и тоже сняли респираторы. Остроносого «долговца» как оказалось, звали Рик, его спутников - Фейерверк, Крыс и Ключник. Свободовцы недоверчиво рассматривали сталкеров. Наконец Леший сказал:

- Что нового?

- Да так, - сказал длинноволосый стлкерюга по имени Фейерверк, - Встретили тут одного долговца. Сказали ему, что красно-черные тона сейчас модны у эмо.

- А он?

- Он? Обиделся, что его эмо назвали, жизнь самоубийством покончил, вот наш друг теперь его броньку таскает.

Свободовцы опять загоготали, довольные шуткой. Было рассказано еще несколько анекдотов. Затем Леший поведал дошедший от его знакомых сталкеров по сети слух, что пару часов назад на базу диггеров напали мутанты. Путники заинтересовались новостью и начали расспрашивать подробности. Упырю этот разговор был неинтересен, и он залез через КПК в сталкерскую сеть, поискать что-нибудь интересного. Он нашел чего хотел. На первой же открывшейся странице висела новость с кричащим заголовком «Продажный долговец». Заинтересовавшись, Упырь прочитал выложенную кем-то из сталкеров заметку о том, как долговский проводник Рик, наплевав на устав «Долга», подвизался работать на сталкеров. Первой мыслью Упыря было то, что Рик - дезертир. Но «Долг» жестко карает дезертиров, и будь Рик предателем, сейчас бы в сети висело объявление с просьбой найти и выдать мерзавца. Объявления не было. Значит, не дезертир. Но какие тогда общие цели нашлись у сталкеров и «Долга»? Впрочем, ясно какие - денег заработать. По-хорошему, грохнуть бы надо этих личностей, только вот… Может попасти их, заодно и «Свободе» выгода перепадет. Или тут что-то другое? Короче, рано рубить с плеча, надо разобраться.

- Куда путь-дорогу держите? - спросил Упырь, пытаясь произнести это шутливым голосом.

- На Кордон.

Предположения Упыря, кажется, подтверждались. На Кордон просто так не ходят. Скорее всего, у этих типов есть какое-то серьезное дело. И, почти наверняка, прибыльное, раз «Долг» не побрезговал со сталкерами объединиться.

- Если на Кордон, то вам в туннель надо, - сказал Леший.

- Я уже столько слышал про этот туннель, а подробностей не знаю. Не доводилось еще как-то им ходить. Как до него добраться-то?

- Корче, сейчас идете на восток, до дороги. Потом по дороге на юг. Идите до самого «кармана», там немного пройдите вглубь аномального поля и увидите такую будку, из земли торчащую. Это типа какой-то аварийный выход из туннеля. Значит, там лестница, по ней вниз. Затем по туннелю идите на юго-запад до конца. И выйдете на Кордон. Там по пути еще будет один выход наверх, ну такой же, аварийный, но он в «карман» идет, так что туда не поднимайтесь.

- А куда мы попадем если в другую сторону по туннелю пойдем? - спросил Ключник.

- Там дорога в Чернобыль вела, но там туннель завалило.

- Понятно.

Сталкеры наскоро перекусили консервами, затем начали собираться. Ключник вытащил из контейнера для артефактов «Мамины бусы» и предложил купить. После непродолжительного торга, артефакт перекочевал во владение группировки «Свобода», а сталкеры получили взамен полторы тысячи рублей. Затем путники оправились восвояси. Упырь проводил их взглядом, вытащил КПК и включил режим связи.

Его звали Мечислав. Высокий, сильный, уверенный в себе, он умел производить на людей благоприятное впечатление. В «Долге» его уважали. За его характер, за геройскую внешность, даже за красивое имя, в котором переплелись и меч, и слава. К тому же, будучи советником командира по войсковым операциям, он не был для долговцев непосредственным начальником, что позволяло ему водить дружбу со многими рядовыми и сержантами. Мечислав не был боевым офицером «Долга», но и штабной крысой его никто не считал. Про него говорили: «настоящий русский мужик».

Конечно, многие догадывались, что в Долге, вся деятельность которого зиждется на войсковых операциях, Мечислав занимал, пожалуй, самую высокую должность и, фактически, был настоящим командиром. Многие даже подозревали, что Мечислав - это не прозвище, не псевдоним, а настоящее имя. Но, наверное, не было в «Долге» человека, который знал, что Мечислав не русский, а поляк.

Когда возникновение Зоны сделало политическое равновесие в мире, очень шатким, и польское правительство решило помочь русской армии в освоении аномальной области, Мечислав был одним из офицеров, отряд которого был отправлен за Периметр. Из всего отряда в живых остался только сам Мечислав… Насмотревшись ужасов Зоны, он проникся идеей ее уничтожения и прибился к скандально известному отряду майора Воронина, который позже и превратился в группировку «Долг».

На дежурство Мечислав заступал в полночь, когда штаб уже пустел. Поляк ставил на стол ноутбук, подключал к нему свой КПК и всю ночь просматривал новости в сталкерской сети. Все интересное он тщательно проверял, пользуясь сетевыми знакомствами среди самых различных слоев сталкерского общества. Отсеяв откровенную чушь, Мечислав заносил новости в базу данных, которую сам называл «коллекция козырей». Действительно, весьма часто достоверная информация из «коллекции» позволяла «Долгу» захватить инициативу в отношениях с другими группировками.

В ту ночь, заступив на дежурство, Мечислав понял, что сегодня придется попотеть - вся сеть пестрела сообщениями о странном поведении мутантов. Среди прочего советник по войсковым операциям заметил объявление обозначенное как «Продажный долговец». Заинтересовавшись, Мечислав прочитал заметку. Затем, зашел в базу данных с личными делами долговцев и узнал, что обвиняемый в предательстве «Долга» Рик с сегодняшнего дня находится в отпуске. От сердца поляка отлегло. Никакого дезертирства не было. Надо только будет провести с Риком беседу, о том, что неуставные отношения дискредитируют «Долг». Забыв про Рика, Мечислав принялся дальше шерстить сеть. К утру коллекция козырей изрядно пополнилась, а долговский советник сделал вывод, что в Зоне появился человек, умеющий контролировать мутантов.

Мечислав уже собирался идти спать, когда КПК разразилось трезвоном. Поляк посмотрел, кому сдалось беседовать с ним в шесть утра. Вызывал Жук - свободовец, за определенную плату сливающий «Долгу» секретную информацию. Мечислав ненавидел таких, как этот Жук, да и вообще свободовцев он ненавидел, однако Жук поставлял действительно важные сведения, поэтому приходилось идти с ним на контакт. Советник вздохнул и нажал на кнопку связи. Из динамиков зазвучал прокуренный голос Жука:

- Слышьте, служивые, тут у нас на темной Долине объявились какие-то диггеры. А с ними ваш тип, Риком кличут. Направляются на Кордон. Вроде, не лузеры, чтобы на Кордон шастать. Наши решили, что этим типам надо лютую тему разрулить. Ну а сам сечешь - где тема, там и бабло. Короче, несколько наших отправились этих диггеров пасти по-конкретному.

- Что за диггеры?

- Только имена знаю. Ключник, Фейерверк и Крыс.

- Ясно.

Жук прервал связь. Мечислав задумчиво почесал затылок. Похоже, свободовцы правы. Мечислав лично не знал Рика, но слышал о нем хорошие отзывы. В деле «Долга» он был убежден. Не то, чтобы не способен предать, но по мелочи не продастся. И ладно бы отправился бы куда-нибудь в Рыжий лес, но на Кордон? Похоже, у него действительно есть «лютая тема». Надо бы разобраться. Черт, а тут еще этот полумифический Властелин… Кстати, странное совпадение: в одну ночь появляется человек, умеющий командовать мутантами, и в эту же ночь у Рика появляется его «лютая тема». Совпадение ли? Мечислав взял в руки КПК и посмотрел, кто из отряда Воробьева сейчас в сети. Затем связался со своим старым другом Птахой. Птаха расписал Рика как хорошего мужика и гениального проводника, а в довершение сказал, что он героически ушел в отпуск, чтобы отвести от станции опасность. Мечислав переспросил, и Птаха объяснил, что таинственный Властелин из непонятных соображений гоняется за Риком. Советник задумался. Диггеры… Охотники за тайнами Зоны. А может быть, Рик разгадал загадку Зоны, связался с диггерами и теперь отправился непонятно куда, чтобы заработать на этой тайне? А Властелин своеобразный хранитель тайн Зоны, хочет его ухлопать. А что, богатая версия. Скорее всего, так оно и есть, если, конечно, Зона не выкинет чего позамысловатей…

Надо навести справки.

Мечислав вбил в поиск по сталкерской сети имена таинственных диггеров. Насчет Ключника и Крыса сеть ничего не выдала, зато удалось узнать настоящее имя Фейерверка. Его звали Петр Набоков. Мечислав вбил это имя в поиск. Никакого результата. Тогда поляк включил расширенный поиск, с использованием секретных армейских баз данных, доступ к которым «Долг» чудом получил, благодаря связям долговского руководства, с руководством военным.

Результат был поразительным. Петр Набоков был лейтенантом антитеррористической группы и погиб во время выполнения боевого задания еще в 2008 году. Долговец нажал на кнопку «Подробности» и узнал, что в той же операции погибли лейтенант Станислав Вышневицкий, лейтенант Дмитрий Оглухов, майор Роман Оглухов.

Восход всегда считался одним из самых красивых зрелищ природы, но в Зоне он имел и особый символический смысл. Восход - это конец ночи, начало дня. Страх перед Зоной отступает, однако на смену ему приходит другой страх - страх перед другими людьми. Восход - это перерождение. Зона меняет один свой лик на другой, более спокойный, но не менее страшный. И никакой победы сил света над силами тьмы. В Зоне эти понятия давно стерлись.

Вдобавок, восходы в Зоне имеют особую, неземную красоту. Неземную… В Зоне совсем ничего не осталось земного. Ни света, ни тьмы… Даже красота выродилась во что-то болезненное, однако не менее завораживающее. Из-за особой рефракции желтого шарика солнца почти не видно, кажется, будто чистый свет вырастает из-за восточных холмов. В этом сиянии причудливо клубится утренний туман, создавая впечатление, что сами облака снизошли с небес, чтобы укутать землю…

Однако Федюне было не до этой красоты. Ему было страшно. Никогда еще молодой свободовец не оставался в Зоне в одиночку. Федюня был еще совсем неопытным сталкером и еще не научился отличать настоящее чувство опасности, от воображаемого, навеянного Зоной. Поэтому, лишившись компании сотоварищей, свободовец нервно вертелся у костра, бросая быстрые взгляды по сторонам. Естественно, что группу сталкеров он заметил, еще когда они перевалили холм, у подножия которого и расположился свободовский блокпост. Федюня взял автомат и вышел навстречу сталкерам.

- Стой, кто идет? - рявкнул он, пытаясь подражать Упырю.

- Пацан, не шелести, - не останавливаясь пробурчал один из сталкеров, - Ты лучше скажи, тут до нас проходила кучка отморозков с долговцем вместо проводника.

- Да, они к туннелю пошли на Кордон.

- Сидоровичу «Глобус» слить намылились, - бросил сталкер своему сотоварищу, затем обратился к Федюне:

- Спасибо за инфу, пацанчик.

Получив от начальства «Свободы» разрешение на преследование странной долговско-сталкерской группы, Упырь, выждав немного времени, отправился следом. В целях маскировки свободвцы, спустившись в туннель, выключили фонарики. Идти в полной темноте было несколько страшновато, хотя все свободовцы знали, что аномалии в туннеле почему-то не заводятся, а мутанты боятся этого странного места. Через четверть часа пути свободвцы нагнали сталкеров - те шли со включенными фонариками, и их было видно издалека. Отряд Упыря шел за сталкерами, держа дистанцию, пока те не остановились. Вдали посверкали фонарики, затем наступила полная темнота. Видимо, путники, шедшие всю ночь, устроились на ночлег. Вернее на утрлег. Свободовцы, не желая спугнуть сталкеров, отошли назад. Решение было принято верно - через несколько минут на сталкерской стоянке зажегся фонарик, полизал лучом обшарпанные стены, затем снова потух. Еще через несколько минут повторилось то же самое - сталкеры поставили часового, исправно проверяющего туннель. К счастью свободовцы залегли достаточно далеко, и часовой их не замечал.

Минуты тянулись мучительно медленно. Упырь от нечего делать прикрепил изолентой фонарик к стволу «гопника». Свободовец задумался, о том, что бы сделать еще, и вдруг увидел свет в конце туннеля. В прямом смысле. Сияние медленно приближалось, и через пару минут стали слышны шаги. Со стороны Темной Долины по туннелю кто-то шел. Упырь испугался, что незнакомцы могут спугнуть Рика, Фейерверка, Крыса и Ключника. Хотя нет, не спугнут, какое сталкером дело, мало ли кто тут ходит. А вот выдать с потрохами свободовскую засаду они могли. Поэтому Упырь встал с земли и пошел навстречу новоприбывшим путникам. Свободовец закрыл глаза - все равно ничего не видно из-за светящих в лицо фонариков, а временно терять зрение из-за резкого перехода от света к тьме не хотелось. Ориентируясь на шаги сталкеров, Упырь вычислил момент, когда путники его еще не заметили. Но подошли уже на достаточно близкое расстояние, и включил фонарик. Шаги прекратились. Со стороны сталкеров раздались тихие удивленные возгласы, затем щелчок затвора. Упырь понял, что сейчас будет перестрелка. Свободовец откинул автомат влево, сам сиганул вправо. В следующую секунду раздались выстрелы. Расчет Упыря был верен - целясь на свет фонарика, путники начали целиться не в Упыря, а в его верного «гопника», в результате чего, сам Упырь вышел из свинцового дождя без единой царапины.

А в следующую секунду началась перестрелка. Грохот дюжины автоматов резанул по барабанным перепонкам. «Свобода» быстро захватила инициативу боя, целясь в фонарики сталкеров. Путники, пытались как-то уйти с линии огня, прикрыться, занять более выгодную позицию, в результате чего, происходящее в туннеле напомнило Упырю световое шоу с рок-концерта. Только там лучи света были цветными и освещали сцену, а тут - однотонными, и высвечивали грязные стены. Упырь оглянулся. Вдалеке, у стоянки диггеров, тоже сверкали фонарики. «Спугнули», - подумал Упырь.

Бой продолжился еще в течении нескольких секунд, затем сталкеры додумались выключить фонарики. Темноту подземелья теперь разрывал лишь луч фонарика, привинченного к валяющемуся на земле «гопнику». Раздалось несколько выстрелов, сделанных наугад, потом повисла тишина, особенно ощутимая после грохота перестрелки. Надо было что-то делать. Упырь скинул рюкзак, нащупал прикрепленную к нему сигнальную ракетницу, отцепил ее и сделал выстрел вглубь туннеля. Ракета со свистом улетела вдаль, на несколько секунд осветив туннель рубиново-красным сиянием своего «хвоста». Упырь успел заметить, что на вражеской стороне четыре сталкера, еще один, раненый, лежит на земле. Вооружены чем попало - преимущественно «калаши», «Гадюки», обрезы.

Свободовцы вновь дали залп. Со стороны сталкеров послышались ругательства, несколько неуверенных выстрелов. Инициатива боя была укреплена за «Свободой». Теперь разгромить зарвавшихся сталкеров - вопрос времени. Но времени-то и не хватает… Диггеры, наверняка, отправились в бега, надо срочно догонять… Упырь понял: нужно немедленно закруглять бой. Но если просто отойти, эти Зорро с «калашами» попрутся вслед. Нужна какая-то быстрая и эффективная мера. Упырь открыл рюкзак и нащупал коробочку с запасными ракетами и пополз между ног сотоварищей к своей винтовке. Там из-за огня фонарика было относительно светло, и Упырь по сиреневой маркировке смог найти ракету типа «Салют». Этот тип сигнальных ракет отличался от других одним преимуществом - вражеские наблюдатели не могли определить место запуска ракеты. След «Салюта» был малопламенным и почти бездымным. Зато, взлетев в воздух, ракета, оправдывая свое название, распускалась огненным цветком. Упырь зарядил ракету и выстрелил, целясь в потолок под небольшим углом. В полной темноте даже малопламенный след был хорошо заметен, и по огненному язычку Упырь увидел, как ракета взвилась к потолку. Затем язычок исчез, но зато раздался жуткий треск ломающейся штукатурки. В пятне света от фонаря «гопника» на потолке было отчетливо видно, как штукатурка разлетается по сторонам мелким пыльным крошевом. Причем ломалось покрытие потолка по ровной линии, словно кто-то с силой выдергивал, пролегающий под потолком шнур. Ракета долетела до поперечной потолочной балки, затем, сверкнув в луче фонаря, упала вниз.

- Отходим, - громко, но не крича, приказал Упырь. Командир отряда «Свободы» успел сделать несколько шагов назад, затем ракета взорвалась. Пыль и ошметки пола, вперемешку с горящим наполнителем «Салюта» зеленым куполом поднялись в воздух. Создалось впечатление, что кто-то кинул вверх россыпь мелких изумрудов, предварительно подсветив их лучом света. Загудели проложенные в туннеле трубы, пол мелко завибрировал.

- Бежим, - заорал Упырь. Свободовцы кинулись по туннелю, а вот сталкеры не ожидавшие прилета ракеты замешкались. К тому же эпицентр взрыва был к ним ближе, чем к свободовцам… Зеленый огонь «Салюта» затих, а в следующую секунду на незадачливых сталкеров с потолка посыпался ливень пыли и штукатурки. Отряд «Свободы», несясь изо всех сил, за полминуты добежал до сталкерской стоянки. Естественно, там уже никого не было.

- За ними, - заорал Упырь. Свободовцы сделали несколько выстрелов в сторону Темной Долины, чтобы окончательно сбить спесь с преследователей, а затем побежали к Кордону.