Чешуя

Часть 3

“Чужак”

Змеи становились всё сплочённее. Ближе друг к другу. Сильнее. Самостоятельнее. Ещё немного — и Змеям не будет нужен совсем никто. Их единство важно. Важнее всего на свете. Змеи должны оставаться Змеями — тем, что создал Полоз.

Чем сильнее становились Змеи, тем настороженнее смотрел на них местный спецотдел. Дважды команда Полоза убивала тварей, которых уже окружили спецы, а однажды Змеи завалили монстра прямо напротив центрального офиса спецотдела. Но законов они не нарушали, так что “государственные видящие” могли только злиться и смотреть с осуждением при встрече.

На 23 февраля Кобра поехала с дядей: компания видящих из соседних городков устраивали ежегодный пейнтбольный поединок. Шпиль сломал руку, так что надо было срочно заменить его в игре.

Обратно девушка вернулась непривычно задумчивой.

— Ты чего? — удивился Аспид. — Проиграла, что ли?

— Типа того, — отозвалась Кобра. — С минимальным разрывом отстали от соседей.

— Как так?! Ты же лучшая! Кто у них там такой крутой нашёлся?!

— Бьёрну уступила. Бывает.

Кобра пожала плечами и переключилась на свежесваренный Полозом кофе. Аспиду скоро надоело доставать не реагирующую на него сестру расспросами, и он занялся телефоном. Ужика не было: помогал отцу в мастерской с большим заказом, обещал освободиться завтра вечером.

Полоз некоторое время молча наблюдал за Коброй, потом спросил:

— А монстров каких видела по пути?

Кобра подняла на него задумчивые глаза и сказала:

— А, да, кстати о монстрах: техноспрута завалили. Мелкого правда, но чисто сработали. Спецотделу только следы затирать осталось.

— И ты молчала?! — взвился Аспид, откинув телефон.

Кобра рассказала, как прошла игра и как сразили техноспрута. Рассказывала коротко и как-то неохотно, хотя должна была хвастаться: монстр действительно сильный и довольно редкий. Словом, Кобра была сама на себя непохожа.

Она не выглядела раненой. Не казалось обиженной или злой. Скорее — удивлённой. Полоз напряжённо думал, что могло удивить Кобру. Это не техноспрут, не даже тот Бьёрн, который её обставил. Нет, кто-то другой её впечатлил.

Через пару дней Полоз выловил Кобру и спросил прямо:

— Кого ты там встретила?

Она посмотрела ему в глаза и ответила почти сразу:

— Был там один парень. Он меня спас, пока мы с техноспрутом бились. Я, кажется, рассказывала. Его зовут Руслан.

Голос Кобры непривычно потеплел. А ещё, Полоз готов был поклясться, она слегка покраснела!

— Чем он тебя так зацепил?

— Сама не знаю. Он такой... другой. С ним спокойно.

Полоз хотел спросить: “Лучше, чем с нами?”, но не стал. Вместо этого поинтересовался:

— Позвонишь ему?

— Да. Я обещала ему кофе за то, что он меня прикрыл. Съезжу к ним в город, повидаемся. Ну, при случае.

Полоз видел, что Кобре хотелось поехать как можно скорее. Почему-то от этого было неприятно.

— Познакомишь?

— Если будет что-то серьёзное, то конечно! Пока это так, любопытство, — Кобра усмехнулась, а Полоз подумал, что вряд ли этот Руслан достоин такой красивой и сильной Змеи.

Кобра выбралась в соседний город только через две недели. Всего на несколько часов, но вернулась счастливая и всё время улыбалась без причины. Даже Ужик заметил.

— Кобра, ты что, влюбилась? — пробасил он.

— Не знаю. Может быть.

— И мне не сказала! — возмутился Аспид. — А Шпиль в курсе?

— Вот ещё, — дёрнула плечом Кобра. — С чего я буду ему рассказывать?

— А нам? — подсел поближе Ужик.

Полоз молча ждал ответа, делая вид, что занят игрой в телефоне.

— Его зовут Руслан. Он славный. На следующих выходных познакомлю его с вами. Все согласны?

Все были очень даже согласны.

— Полоз, я его сюда приведу?

— Конечно.

У Кобры и раньше случались парни. Но никого из них она к Змеям не приглашала. Недолго встречались, и она теряла к ним интерес. А тут увиделись два раза — и готова с бандой знакомить? Интересно...

Всю неделю она готовила Змей, рассказывала, какой этот её Руслан замечательный. “Послужной список”, надо признать, впечатлял: одна встреча с Мёртвым Сторожем дорогого стоила. Посмотрим, что он за птица.

Девятнадцатого марта Кобра привела своего Руслана. Тот притащил пакеты с едой, включая любимый Полозом сыр-косичку, “рафаэлки” для задержавшегося где-то Ужика и копчёную колбасу для Аспида. Подготовился, спросил, что кому нужно. Неплохо.

Парень отчаянно смущался, но отвечал бойко. Полоз так и не решил для себя, какой он, этот Руслан. Кобра ему явно нравится, но что он за человек, Полоз не понял.

Минут через двадцать примчался Ужик.

— Я бетонного ящера видел!

Все тут же забыли про еду и недопитый чай. Бетонный ящер — тварь реально редкая и здоровенная. Эдакий многометровый змей с башкой, как у восточного дракона. Обхват его чешуйчатого тела — не меньше двух метров, а бугристая голова с клыкастой пастью поднимается до уровня третьих-четвёртых этажей. Однако в отличии от легендарных драконов бетонный ящер совершенно безобиден. Он никогда не нападает на людей. Скорее всего он их вообще не замечает. Но выглядит тварь круто. Жаль, нельзя прибить его огромную голову к стене.

Завалить такого монстра захотелось всем. Балльная система Змеям понравилась: что ж, люди любят, когда их оценивают. Змеи, конечно, во многом отличаются от обычных людей, но психологию никто не отменял.

Кобрин приятель охотно пошёл вместе со всеми: настоящего азарта Полоз в нём не почуял, но хотя бы любопытство имелось — и то хорошо.

Цивилы в трамвае Змей привычно сторонились. Полоз чувствовал их опасения, настороженность домашних питомцев, увидевших стаю бродячих псов.

Руслан тоже был насторожен, но иначе. Скорее просто не привык быть в компании.

С интересом слушал про баллы и соревнование, а потом отвлёкся на пустяковую ветвянку. Помочь надо, видите ли. Потому что можем! Интересно, он и правда идиот или пытается так Кобру впечатлить? Это он зря.

За спором чуть не проехали свою остановку.

Ужик прогудел:

— Нам выходить.

— Я останусь, — сказал Кобрин мальчишка. — Вы идите, я потом позвоню.

Надо же, он действительно жаждет помочь незнакомому мужику в чужом городе. Полоз еле сдержался, чтобы не рассмеяться: вот так приятеля себе нашла Кобра!

Ужик вызвался остаться: мол, всё равно по баллам в марте Полоза ему не догнать. Пусть. Присмотрится к этому Руслану.

Змеи выскочили из трамвая.

— Туда! — замахал руками Аспид. — Ну вон же он!

За старым приземистым зданием районного клуба действительно возвышалась башка ящера. Змеи с радостными воплями выхватили ножи и помчались к твари.

Мелькнула мысль: “Странно, что ящер проползает здесь: ему же спальные районы нравятся, где много блочных многоэтажек...” Мысль была скучной, и Полоз её отбросил.

Он легко обогнал Аспида и Кобру и первым обогнул клуб.

Но за углом вместо ящера его встретила ночная падь. Жуткая чёрная тварь стояла, опустив длинные руки с когтистыми пальцами. Как она тут оказалась? А впрочем, неважно! Полоз ощерился в черноту её лица — и атаковал.

Вспыхивали защитные знаки на куртке, на браслетах, на рюкзаке. Падь отдёргивала лапы, но не убегала. Пыталась насылать страх, но Полоз ощущал лишь отголоски ужаса. И то размыто, будто боялся не он, а кто-то другой рядом. Потом падь будто передумала нападать и отскочила.

Нет, не знаю, что ты тут делаешь, тварь, но тебе не уйти!

Полоз прыгнул на неё, и падь схватила его, несмотря на защиту, повалила и попыталась задушить. Он оскалился и начал бить её ножом. Человек и монстр покатились по грязному асфальту, сцепившись не на жизнь, а на смерть.

Сдохни, тварь!

А потом падь вдруг пропала. Полоз лежал на грязном асфальте, тяжело дышал и чувствовал себя идиотом.

— Что за фигня?

— Не знаю, — пробасил Ужик.

Полоз привстал и оглядел свою команду. Ошалевший Аспид прижался к дереву и вертел туда-сюда головой. Озирался Ужик. Встрёпанная Кобра ощупывала плечо. Спросила:

— Где Руслан?

— Я тут, — он вышел из-за дерева. — Это слепая мечталка.

Обидно, что не падь и не ящер. Кобре вон дикие тени померещились. Вдвойне обидно, что мальчик Кобры каким-то чудом с мечталкой справился и, типа, всех спас. Втройне обидно от того, что Змеи облажались, как новички.

Полоз поднялся, кое-как отряхнулся и раздал баллы.

“Тонкий лёд”

Следующие выходные Полоз решил провести с пользой. Съездить на Тальники, набрать чёрной сон-травы на зелья и порошки, ну и монстров погонять.

Никто против компании Руслана не возражал, так что Змеи встретили его на автовокзале, а потом все вместе сели на автобус до Тальников.

Кобра всю дорогу сидела рядом со своим приятелем. Слушала с ним музыку и смотрела вроде бы в окно, но любому было ясно, что на самом деле она никуда не смотрит, а наслаждается компанией.

Её счастливое выражение лица почему-то не понравилось Полозу. Нет, конечно, он не был против того, чтобы Кобра была счастлива. Но не так и не с этим парнем. Полоз с трудом подавил нарастающее раздражение.

До Тальников доехали быстро. Чёрной сон-травы в этом году оказалось много. Это хорошо. Её надо высушить, истолочь, а потом...

Гулко плеснуло — Полоз развернулся на месте, предчувствуя: не к добру. Так и есть: Ужик ухнул под лёд. Ладно, ему-то ничего не сделается. У Ужика здоровья на пятерых.

— Я помогу! — Аспид кинулся к приятелю и тоже провалился.

Балбес.

На помощь названному брату помчалась Кобра.

— Коряжник! — рявкнул Ужик.

Вот дьявол! Эта тварь хватала крепко. Только у Ужика и хватит сил вырваться.

Кобра прыгнула в воду, схватила Аспида поперёк груди и уговаривала расслабиться, но тот уже “поплыл” от страха. А чем сильнее дёргается человек, чем сильнее напрягается, тем крепче его держит коряжник. Дикий от ужаса Аспид тонул сам и тащил сестру.

Руслан бестолково топтался на берегу, но Полозу было не до него. Пока — не до него.

Ужик выбрался на сушу, мокрый, встрёпанный, и тут же побежал к Змеям.

— Отпусти его! — велел он Кобре. — Я вытащу.

Она разжала руки, и Ужик потащил её изо всех сил. Кобра вскрикнула:

— Рука!

И её зацепило!

— Надо отрезать её от этого коряжника! — Руслан скинул оцепенение, сбросил рюкзак и выхватил нож.

Ужик держал одной рукой бледную Кобру, другой — Аспида, полумёртвого от страха.

Хорошо. Полоз знал, что младший Змей боится весенней воды и коряжников, и полагал, что Аспиду на пользу такой опыт: выживет — сильнее будет. Давно надо было закалить его коряжником, но в прежние годы спецотдел гонял эту тварь из пригорода, а специально ехать далеко-далеко в поисках существа было не с руки. А тут такой случай.

— Если коряжник всплыл, значит — голодный, — сказал Полоз. — Тут его ветки рубить смысла нет, надо тело искать. Руслан, идём. Ужик, удержишь?

— А куда я денусь, — пропыхтел Ужик, — давайте живее!

Полоз бегом повёл Руслана к проталинам. На ходу велел:

— Ищи лёд с шипами.

Кобрин приятель торопился, оскальзывался, спотыкался. Неясно, за себя боится или за Кобру. В любом случае Полозу это на руку: чем встревоженнее его спутник, тем больше шансов на то, что коряжник атакует именно его. И тогда Полоз легко разберётся с монстром.

Убежище коряжника Полоз нашёл первым.

— Сюда!

Руслан прибежал и настороженно оглядел шипастую ледяную корку.

— Что теперь?

— Бьём лёд и ныряем. На туше монстра знаки уничтожения надо вырезать. Умеешь?

— Конечно.

— Вот и славно. Глаза береги.

Полоз прыгнул на середину лужи и ударил ножом. Секунда — и ледяная корка взорвалась, раскидывая шипы. Как речной дракон. Воспоминания нахлынули — и Полоз оскалился, принимая их.

Прыгнул в воду.

Коряжник протянул пару щупалец. Одним схватил Полоза, но тот расслабился, и монстр переключился на Руслана. Его никто не предупредил о том, что надо расслабляться, так что парень отмахнулся от монстра ножом, попытался освободиться.

Потом наглотался воды, запаниковал, и монстр полностью переключился на Руслана.

Всё по плану. Полоз выждал, убедился, что коряжник сосредоточился на Руслане, и подплыл к светящейся мрачно-зелёным туше. Вырезал три знака. К счастью, коряжник тупой, так что дёргающийся человек привлекал его больше, чем тот, кто что-то выцарапывал на его боку. А потом связка знаков сработала, ослепительно вспыхнув, и тварь издохла.

Чтобы выломать лапу мёртвого монстра, пришлось потрудиться, зато каков трофей!

Полоз всплыл рядом с задыхающимся Русланом.

— Давай на землю.

Кобрин приятель долго откашливался, выдавая проглоченную воду. Когда чуток оклемался, прохрипел:

— Кобра...

— Ужик их наверняка уже вытащил. Пошли.

Он протянул Руслану руку. Пусть думает, что Полоз ему доверяет.

Руслан принял помощь поднимаясь, но, несмотря на рану в бедре, пошёл сам.

— Ты молодец, — кивнул Полоз. — За помощь с коряжником пять очков.

Руслан покачал головой и выдохнул:

— Кобре отдай.

Полоз хмыкнул, но спорить не стал.

Потом долго сушились у костра. Полоз раздавал баллы, а Кобра и Руслан обнимались, глупо улыбаясь.

“Разлом”

Кобрин приятель приезжал ещё несколько раз. Обзавёлся светящейся бело-голубой печатью на левом глазу. Выглядела она очень круто, и Полозу было крайне интересно, как Русланов учитель её создал. Жаль, деталей сам парень не знал.

С каждым его визитом раздражение Полоза нарастало. Он следил за Коброй и замечал небольшие пока ещё изменения, каждое из которых грозило жутким будущим: Кобра стала мягче и спокойнее, радовалась глупым стикерам с сердечками, чаще улыбалась и даже результаты сессии, кажется, интересовали её меньше, чем Руслан.

Полоз видел, как она превращается в обычную влюблённую девчонку. Ещё немного — и она захочет надеть платье, отрастить волосы и выйти замуж за своего Руслана. Станет не Коброй, а Дашей или даже Дашуткой. От таких мыслей Полозу становилось мерзко и хотелось пришибить негодяя, который вольно или невольно, но “оцивиливает” Кобру.

Тем более, что тот нравился Ужику. Да и Аспид к нему привык. Нет, они не понимают, что этот Руслан им не ровня. Он чужак. Один из тех домашних мальчиков, которых никто из Змей и не заметил бы. Просто этот — видящий. Просто этот нравится Кобре. И до добра её такая привязанность не доведёт. Он сделает её слабой — уже сделал!

Пора показать Змеям, что этот тип собой представляет.

Через пару недель Полоз получил сообщение о “грибнице”, притаившейся на территории Кирпички. Прекрасный повод проверить, как себя поведёт этот парень и чего он стоит. Насколько Полоз знал, “грибница” порождает страх. А это верный способ узнать человека.

Руслан приехал с новыми историями о тварях — везёт ему на монстров, что есть то есть. Уселся в обнимку с Коброй и явно не хотел никуда ехать. Ну уж нет.

Аспид и Ужик поспорили, стоит ли ехать на байках, но сошлись на цивильном общественном транспорте. Ужик прав: не стоит оставлять свой мотоцикл там, где его украдут на раз-два.

Собирались абы как. Никто не сообразил спросить, как выглядит центр “грибницы”. Ужик, положим, знал — видел в том же дневнике, что и Полоз. Аспид ещё до самостоятельных вопросов не дорос. А вот Кобра и Руслан настолько поглощены друг другом, что думать о чём-то другом, видимо, неспособны. Ладно, парень хоть сообразил поинтересоваться, как убить “грибницу”.

И про рации не вспомнил ни один. Может, хотя бы по пути сообразят? Если нет, то Руслан отвлекает их даже сильнее, чем полагал Полоз.

Никто не вспомнил. Ужик и Аспид дурачились. Кобра держала своего ненаглядного за руку и, кажется, вообще не думала о том, что им предстоит.

У Кирпички Полоз проинструктировал подопечных, и они вошли в полумрак старого завода.

“Грибница”, хитрая тварь, обманула их. Пол с шумом и грохотом разрезала удивительно реалистичная трещина, и Змеи разделились: испуганный Аспид метнулся в сторону, Кобра за ним, следом Ужик. А Полоз и Руслан остались по другую сторону трещины.

Обидно. С Аспида надо будет не меньше пятнадцати баллов снять: бросил своих — куда это годится? Но ничего страшного: “грибница” никогда нарочно не убивала незваных гостей. Разве что сам видящий поранится, убегая от навеянных ею ужасов. В общем, неприятно — не более.

Сотовой связи нет. Раций у остальных нет. Мда.

Зато сейчас и узнаем, как себя поведёт Кобрин мальчик.

Руслан огляделся, подошёл к стене, постучал по ней. Ответа, конечно, не было. Вытащил телефон и, видимо, попытался дозвониться до Кобры.

— Мы под землёй, а вышка далеко, — сказал Полоз. — Я уже пытался с нашими связаться. Ладно, ищем центр “грибницы” и уничтожаем. Тогда и вся эта иллюзия пропадёт.

Прямоугольник дверного проёма виднелся только в одном месте, и Полоз пошёл туда. Руслан поспешил следом.

Подвал завода оказался лабиринтом. Конечно, это иллюзия, но выглядела она впечатляюще: покрытые склизким налётом шершавые стены, слабое свечение из-под потолка, тёмные тени по углам. Как будто “грибницу” вдохновляли ужастики средней руки.

Отовсюду слышались еле уловимые шорохи и скрипы, царапанье и почти невесомые звуки шагов. Шумы мешали сосредоточиться и здорово действовали на нервы.

Внезапно вдали послышались громкие голоса.

— Слышишь? — спросил Полоз.

— Ага, — Руслан закрутил головой, пытаясь понять, где именно говорят.

Направо. Снова направо. Вперёд. Чёртова “грибница”! Я найду тебя. Хотелось бежать, но Полоз сдерживался.

Налево. Теперь попробуем назад. Нет, голоса смолкают. Обратно. Вот тут! За углом! Направо.

Тупик.

Полоз не верил глазам: как тут может быть тупик? Он же чётко слышал, что голоса доносятся отсюда.

Раздражение всё нарастало и нарастало.

— Может, в другом коридоре поищем? — предложил Руслан.

Как же он бесит! Его голос, его манеры, его внешний вид. Всё бесит!

— Нет, там голоса хуже слышны!

— Наверное, это тоже иллюзия.

— И что тогда? Предлагаешь наугад ходить по лабиринту?

Руслан задумался и выдал очередную “блестящую” идею:

— Можно вернуться. Если “грибница” пытается отпугнуть нас от своего центра, то не будет мешать тем, кто уходит.

— Предлагаешь сдаться этой твари? Это вряд ли!

— Почему “сдаться”? Мы же не сражаемся с ней.

— Мы бросили вызов, когда сюда пришли. И я сдаваться не намерен. А ты?

Полоз шагнул вплотную к Руслану.

Тот ответил:

— Я хочу знать, что с Коброй всё в порядке. Я в эти игры не играю.

Игры это для него, значит. Не играет он, значит. Ну что ж, нам с тобой точно не по пути, мальчик.

Надо избавляться от этого Руслана. Никакой пользы от него Змеям вообще и Кобре в частности нет, а навредить их единству он может.

Полоз принял решение — и сразу стало проще и легче жить. Он усмехнулся и отошёл обратно к стене.

Левее, в паре метров от Полоза, из стены вдруг выступил человек без лица.

Какая жуткая тварь. Уничтожить! Ярость, копившаяся внутри, выплеснулась вспышкой гнева. Полоз скользнул к силуэту и ударил его ножом в грудь. Нож лязгнул о стену — и запястье пронзила боль. Тварь исчезла.

Полоз выругался, растирая запястье.

— Ты ранен?

— Нет. Это морок. Нож испортил. У меня другой есть, конечно, но вот же дрянь!

Полоз приказал себе успокоиться. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Интересно, а новый глаз Кобриного мальчика тут может быть полезен?

— Так, а теперь посмотри вокруг левым глазом, — велел Полоз.

Руслан прикрыл правый глаз и медленно огляделся. Открыл оба, уставившись на стену слева от себя. Снова прикрыл правый.

— Вроде тут проход есть.

Он осторожно подошёл к стене и протянул руку. Рука прошла сквозь бетон, и Руслан шагнул в шершавую поверхность.

Морок развеялся, и стало видно соседнее помещение. Полозу оно очень не понравилось.

— Ты идёшь?

— Иду.

Полоз вошёл в тесную комнату с тремя выходами. В правом мелькнул небольшой юркий силуэт. То ли новый морок, то ли другая тварь: “грибница” гоняет только людей, так что какой-нибудь монстр вполне может тут прижиться.

Вдали кто-то закричал.

Руслан вскинулся и явно вознамерился бежать на крик.

— Остынь. Это не Кобра.

— А если она?

Она не стала бы кричать. Что бы там ни случилось.

Полоз усмехнулся:

— Кобру мы бы не услышали.

Из проёма выскочило жуткое создание. Мелкое, по пояс Полозу, чёрное. Будто сгусток тьмы в форме ребёнка без рук и лица. Впервые за многие годы Полоз почувствовал, как немеют губы, а по спине бегут мурашки. Это страх.

Полоз оскалился. Со страхом можно бороться только яростью. Уничтожить тварь!

Существо пробежало пару шагов и рассеялось. Но не исчезло: кружило где-то рядом, мерзко хихикая. Надо поймать его! Надо непременно убить эту тварь!

Из стены проросла половина существа. Из того места, где должно быть лицо, высунулся длинный раздвоенный язык. Таких тварей не бывает, это что-то кошмарное из забытых снов...

Полоз не дал себе времени испугаться. Кинулся к монстру. Врезался в стену. Упал. Пружинисто вскочил и развернулся к Руслану.

— Видел?!

Руслан смотрел на него с отчётливым испугом.

Полоз заставил себя усмехнуться:

— Не бойся. Я же не псих — нужен ты мне. Мне бы тварь поймать!

Всё внутри Полоза кричало: убей его! Соблазн был так велик. Избавиться от этого сопляка прямо здесь. Раз и навсегда. Чтобы никто не покушался на единство Змей. Чтобы Кобра осталась Коброй. Чтобы всё осталось так, как есть.

Но нельзя. Это глупо. Неосмотрительно. Остынь, Полоз.

Руслан зажмурил правый глаз и сказал:

— Вон там что-то светится. Пошли посмотрим?

— Давай! Центр “грибницы” должен светиться.

Мысли путались. Надо найти центр “грибницы”. Надо поймать тварь. Надо что-то сделать с разноглазым парнем, который шёл рядом.

Полоз стискивал нож и держался изо всех сил. Только бы не сорваться. Нельзя. Сейчас нельзя.

Длинный-длинный коридор полнился стуком, шорохами и шепотками. Тварь то и дело прорастала сквозь стены и дразнила Полоза неуловимо знакомым обгоревшим лицом и дырой в горле. Поймать эту погань стало вопросом принципа, но, увы, тварь уворачивалась. Он дважды почти поймал её, но мерзкая дрянь растворялась, и Полоз только отбил себе плечо, кидаясь на стены.

Наконец коридор закончился комнатушкой, набитой толстыми корнями, шевелящимися отростками и ломаными ветками, поросшими зачатками грибов. Всё это пробивалось сквозь бетон и останки коммуникаций, тревожно мерцало и разбрасывало споры. Гадость!

Полоз выхватил мешочек со смесью соли и пороха и начал посыпать ею “грибницу”. Руслана пришлось поторапливать: он то ли залюбовался на эту тварь, то ли — вот дурак! — пожалел её.

Едва смесь попадала на тело “грибницы”, свечение начинало медленно, но неотвратимо угасать. Так ей и надо. Никто не может похвастаться тем, что безнаказанно пытался запугать Полоза.

Комната быстро приобрела совершенно обычный вид. Странно, и когда это они успели выбраться из подвала? Судя по окнам, заколоченным щелястыми досками, они оказались на первом этаже. Видящие вышли в коридор. Так, сейчас нужно пойти назад. Потом направо — там и будет выход.

В помещении у входа им встретились остальные Змеи. Все живы и почти здоровы.

Кобра тут же прильнула к своему Руслану. А Аспид заявил, что они нашли “грибницу” и сожгли, так что Полоз должен наградить их баллами.

Чёртова “грибница” их надула! Надо вернуться и уничтожить её!

Но Ужик неохотно пожаловался на боль в руке, а Аспид, хоть и молчал, хромал так, что не заметить было нельзя.

— Ладно. Едем обратно. Всем минус пять баллов.

— За что? — возопил Аспид.

Полоз подождал, надеясь, что хоть кто-то догадается. Но нет.

— Почему рация только у меня?!

Аспид пробовал возмутиться, но Ужик перебил:

— Согласен. Виноваты. Можешь и больше снять.

Полоз махнул рукой.

От недавнего азарта остались лишь головная боль и глухое раздражение. И ещё кое-что — желание избавиться от Руслана, переросшее в чёткую цель.

“Поражение”

В городе Кобра связалась со знакомым — и Змей без лишних вопросов и очередей приняли в травмпункте. Переломов ни у кого не было, так что Змеи и Руслан поехали к Полозу.

Разговоры не клеились, еда не радовала. Кажется, команда была по-настоящему расстроена промашкой с “грибницей”. Полоз тоже был недоволен и раздражён, но по другому поводу. Он то и дело бросал на Руслана нетерпеливые взгляды. Только дай мне повод. Только дай!

Кобрин мальчишка вдруг спросил:

— Ваш центр “грибницы” тоже был из светящихся корней и искрящейся пыли?

Аспид ответил:

— Не, у нас жуткая комната была! С глазами! Фу, гадость! Не люблю глазастых монстров! Ну, у которых глаз много и повсюду. Но Ужик и Кобра круто с этой гадостью разобрались — всё спалили!

Аспид радостно ухмыльнулся, но тут же сник.

Руслан отчётливо поёжился, и Кобра усмехнулась:

— Тоже глазастых не любишь?

— Да не сказал бы... Я только одного такого и видел. Мелкий, жуткий, бесформенный, как желе. В шкатулке сидел... — парень запнулся и неохотно закончил. — С большой иголкой. Шкатулка, не монстр. Неприятная история...

— А где ты видел такого паразита? — заинтересовался Полоз. — Это же “слепая смерть”. Если её слизь в глаза попадёт — ослепнешь на несколько дней. И существ не будешь видеть неделю-другую. Это редкая гадость. Где нашёл?

Змеи отставили кружки и отложили еду, с любопытством глядя на Руслана.

Тот выдавил:

— В Рябиновке...

— А там кто? Ну, чья эта тварь? — встрял Аспид. — Раз в шкатулке, значит, чья-то!

Руслан опустил глаза и долго буравил взглядом надкушенный бутерброд. Ему явно было не по себе.

— Там одна бабка живёт. Жуткая такая. Она хотела лишить меня дара...

Змеи хором загомонили.

— Разве так бывает? Чтобы дара лишить? — удивился Аспид.

— Гадина, — зарычала Кобра. — Не люблю злобных бабок!

— Как ушёл-то? — поинтересовался Ужик.

Ну-ка, ну-ка, в этой истории, кажется, есть что-то интересное. Полоз насторожился, но не подал вида.

Внешне спокойно велел:

— Рассказывай.

Руслан мялся, жался, краснел, но — деваться некуда — начал рассказывать:

— Мы как-то поссорились с родителями. Они тогда ещё не в курсе были... ну, всего этого. И решили, что меня надо спасать. Время психологов уже прошло — в детстве водили.

Он криво усмехнулся, но никто не улыбнулся в ответ. Нет ничего смешного в том, что стремящиеся к нормальности родители тащат ребёнка к мозгоправам, надеясь, что “волшебные таблеточки” сделают их чадо обычным.

Руслан продолжил:

— Ну вот, повезли меня к бабке в Рябиновку. Они хотели как лучше, честно! Папа думал, что если я перестану видеть всякое, это всякое тоже перестанет меня видеть...

Он еле заметно вздрогнул, но не замолчал.

— Та бабка и сказала, что может меня... м-м-м, ослепить. Зашить “третий глаз” или что-то в этом духе. А в шкатулке у неё как раз и сидел такой многоглазый монстр.

Кобра с сочувствием посмотрела на своего парня и сжала его руку своей.

Полоз спросил:

— А где в этой Рябиновке такая бабка живёт?

— Я точно не помню. Улица посреди деревни, а дом ближе к краю. Высокое крыльцо. Дерево большое у дома. Я по сторонам не смотрел. На той улице ещё заброшенный сарай стоял или что-то похожее.

— И как ты спасся? — заинтриговано поинтересовался Аспид.

— Ничего героического, — усмехнулся Руслан. — Убежал. В том самом сарае и спрятался. Потом меня приятель Бьёрна вытащил. Ладно, хватит об этом. Что было, то было.

— Нет, — холодно сказал Полоз. — Не хватит. Какая-то бабка чуть не лишила тебя способностей, а ты говоришь “что было, то было” — и всё?!

— Ну да. Не лишила же.

— Она хотела это сделать. И могла. У вас такое в порядке вещей, что ли? Вот так взять и лишить взрослого видящего дара?! Ужик, Кобра, Аспид, вы тоже думаете, что это пустяки?

Пусть видят, какой он. Пусть поймут, что этот Руслан — жалкий. Слабый. Ничтожный.

Ужик спросил:

— Ты в спецотдел жаловался?

Наивный он парень, этот Ужик.

— Мерзкая бабка! — возмутился Аспид.

Кобра молча кивнула. У неё к бабкам особое отношение.

Смотри, Руслан: она пойдёт за мной! У нас одна дорога, и тебе на ней нет места. Змеи — мои.

— Это произвол. Нас твари жрут и люди не любят, а тут ещё и другие видящие будут гадить. Нет, так дело не пойдёт.

Полоз встал. Змеи смотрели на него, внимая каждому слову.

— Едем в Рябиновку! Разъясним этой бабке, что нельзя задевать наших!

— Стой! Подожди! — вид у Руслана был растерянный и глупый.

— Что “стой”? Она задела нашего. Мы этого не терпим.

— Но Бьёрн сказал, что у неё есть разрешение спецотдела...

— Да плевать на спецотдел! — повысил голос Полоз. — Они же вообще свою работу не делают! Ты же видишь сам, что вокруг творится! И потом: ты долго собираешься Бьёрновым умом жить?

Кобрин мальчишка окончательно растерялся. Полоз смотрел на него и видел только беспомощную жертву. Добить. Уничтожить.

— Или ты думаешь, что лишиться способностей — ерунда? Если бы Кобру или меня вот так ослепили, ты бы тоже сказал: “Что было, то было”?!

Полоз, не давая парню вставить ни слова, спросил у вскочивших с мест Змей:

— Кто ещё думает, что можно вот так?

Змеи не думали, что так можно.

— Едем в Рябиновку! — подытожил Полоз. — Покажем всем, как надо своих держаться!

Руслан наконец встал из-за стола и бестолково залепетал:

— Нет, так нельзя! Кому покажем? Бабке?! Она же человек! Она старая женщина!

Воздух полнился напряжением. Полоз видел, как оно давит на Руслана, не даёт сосредоточиться, собраться с мыслями. Его самого напряжение, разлитое в воздухе, скорее питало. Потому что он сильный, а Кобрин мальчишка — слабак и трус.

— И что? Если человек — значит, сразу хороший? — Полоз искривил губы в злой усмешке. — Ты дурак, Руслан, или только притворяешься? Едем!

Он повернулся и пошёл к выходу. За ним тенью скользнул Ужик. Руслан увязался следом, повторяя:

— Так нельзя! Нет! Она ничего плохого вам не сделала! И мне не сделала! Так нельзя! Стойте!

Полоз слышал, что Кобра и Аспид идут следом за Русланом.

Тот продолжал бессмысленные возражения:

— У нас полно других врагов, настоящих! Тварей всяких!

— Люди хуже тварей бывают, — прогудел Ужик, вспоминая и своих одноклассников, и гопников в подъезде Кобры.

— Или с ними заодно, — Аспид, конечно, подумал про отца.

Куртки. Берцы. Рюкзаки. Биты.

— Вы что, избить её хотите? — ужаснулся Руслан.

— Да нет, — усмехнулся Полоз. — Проучить хотим. Тепличку побьём. Заборчик. Потому что нельзя оставлять безнаказанными тех, кто причинил тебе вред. Или собирался причинить.

Он посмотрел Руслану в глаза и добавил:

— Впрочем, хочешь оставаться бесхребетным и за спиной учителя прятаться — дело твоё. А мы — другие.

Во дворе Полоз и Ужик вывели мотоциклы из гаража. Кобра и Аспид вышли чуть позже.

— Кобра, едешь?

Она оглянулась, посмотрела на своего Руслана и сказала:

— Я останусь.

Полоз ушам не поверил, но факт оставался фактом: проклятый мальчишка всё-таки сумел их разделить!

— А я поеду! — встрял Аспид. — Я твой байк возьму! И биту!

— Байк не дам, — покачала головой Кобра. — Биту бери.

Аспид живо захромал в дом за битой.

— Со мной поедешь, — сказал ему Полоз, когда тот вернулся.

Аспид обрадовался, уселся на байк за спиной Полоза.

— Береги себя, — уронила Кобра.

— Уверена, что остаёшься?

— Да. Прости.

Она смотрела на Полоза, и в её глазах он видел сожаление. Она хотела ехать, но не могла бросить тут своего мальчика. Плохо. Это плохо. Нельзя ставить отношения выше команды. Ты же всегда и сама так думала, Кобра!

— Как хочешь, — дёрнул плечом Полоз. — Решай сама, что тебе действительно надо.

Выезжая со двора, он крикнул:

— Ворота закройте и идите в дом. А то простудитесь, неженки!

Дорога стелилась под колёса. Ревел ветер. Вон она, свобода! Свобода выбирать, кем быть и что делать!

Они летели с Ужиком наперегонки до соседнего города, потом на север, к Рябиновке. Никаких ограничений и запретов! Ты сам знаешь, что делать. Сам знаешь, кто прав, а кто нет. Ты свободен!

Рябиновка встретила их глухим собачьим лаем из-за заборов. Они пронеслись сначала по одной улице, потом по соседней, и там-то Полоз почуял логово бабки, о которой говорил Руслан.

С виду дом как дом, разве что забор глухой и очень высокий. В приоткрытую дверь в воротах виднеется высокое крыльцо и дерево у порога.

А чутьё Полоза говорило: это нужный дом. Здесь живёт бабка, способная лишать видящих дара!

Мотоциклы они бросили у соседнего забора: справятся быстро — никто не успеет покуситься на их байки.

Предвкушение билось птицей в груди и делало биту в руках обманчиво лёгкой, а походку текучей. Полоз первым скользнул на бабкину территорию.

Справа от дома картофельное поле. По краю раскинулись узорные листья и вьющиеся плети, а между ними зрела на грядке огромная тыква. Ближе к забору, напротив дома, сарай и банька. С них и начнём.

Полоз пронзительно свистнул, призывая хозяйку дома.

— Эй, бабушка-старушка! К тебе гости!

Бита гулко стукнула о стену бани: это Аспид не сдержал рвущееся наружу предвкушение.

Из-под крыльца в приоткрытое окно с белой занавеской порскнул здоровенный чёрный кот. Секунду спустя дверь в дом приоткрылась, и оттуда донеслось бормотание:

— Что же тебя, Васенька, напугало? Кто это к нам пожаловал?

Из дома шаркающей походкой вышла старушка. Оглядела Змей неприятно цепким взглядом и спросила:

— С чем пришли, мальчики?

— Ты видящих дара лишаешь? — нарочито грубо спросил Полоз.

— Бывает, бывает, — мелко засмеялась она.

— Зря ты это, бабулька...

С крыши вдруг спикировала стая прозрачных ворон — только что там никого не было, и вот!

— В стороны! Защита! — рявкнул Полоз.

Таких тварей он не видел, но чутьё вопило, что это опасно.

— Уничтожение, Ужик! Аспид, защита!

Сам Полоз увернулся от тройки птиц и начертил изгнание второго уровня. Вороны не поддались. А вот уничтожение Ужика в клочья разметало одну из тварей.

— Общее уничтожение! Раз, два, три!

Он отшатнулся от одной из птиц, пропустил мимо другую и уже почти завершил знак, как вдруг Аспид закричал. Страшно, без слов.

Полоз закончил знак и только тогда повернулся.

Невозможная тварь вывернула плети-щупальца из-под земли и схватила Аспида.

Тварь походила на пугало, сплетённое из гибких лоз. Вместо головы у монстра была та огромная тыква с грядки. Но таких существ просто не бывает.

— Давай, Джек! — завопила бабка. — Давай!

И засмеялась. Её дребезжащие смешки, заглушая вопли Аспида, становились всё громче и громче, впивались в уши и порождали дикую головную боль.

“Джек” крепче обвил Аспида, поднял его над землёй. Выпустил несколько новых щупалец рядом с другими вторженцами и чуть не поймал Ужика.

Аспид замолчал и обмяк. Кажется, тварь так придушила его, что он потерял сознание.

Полоз запретил себе отвлекаться на головную боль и уворачивался от зелёных щупалец, не останавливаясь ни на секунду. Чёрт с ним с этим “Джеком”: надо поймать старуху!

— Не доросли ещё со мной тягаться! — захохотала бабка, и земля взорвалась десятками, сотнями щупалец.

Через пару минут и Полоз, и Ужик были опутаны отростками “Джека”.

— Неси их на поле! — велела бабка. — Нечего мне двор марать.

“Джек” развёл им руки, пережал пальцы щупальцами и так сдавил локти и запястья, что Полоз старался не дышать слишком глубоко, чтобы суставы не треснули от малейшего напряжения.

Казалось, сила уходит из тела. То ли перетекает в монстра, то ли развеивается над картофельными кустами...

— И что мне с вами делать, касатики? — бабка добрела до края поля, над которым висели Змеи. — Вот велю я Джеку снять с вас штаны да развесить вас на заборе вверх тормашками.

Она засмеялась. Но её яркие цепкие глаза оставались холодными.

— Что, Васенька, напугали тебя хулиганы?

Бабка наклонилась и погладила слишком большого кота со слишком широкой пастью.

Кот вскинул лобастую морду и тряхнул головой.

— Что? А, слышу-слышу, едут. Что ж, повезло вам, мальчики... повезло... Джек, палки ихние поломай и спать!

Где-то внизу, у земли, послышался треск и хруст. Потом огромная тыква, видная Полозу самым краем глаза, медленно опустилась. Жуткое тело монстра распалось на отдельные лозы, но Змеи так и остались висеть в воздухе.

Время текло медленно-медленно. Мучительно растянутое тело сначала болело, потом онемело, а затем и вовсе будто перестало существовать. Сколько времени прошло?

В открытую в воротах дверь зашли какие-то люди. Слышались шаги, разговоры, дребезжащий бабкин голосок.

Потом послышался знакомый встревоженный голос.

— Я сказала: пропустите!

Кобра? Что она тут делает? Удивление вышло слабым, но хоть какое-то чувство.

Снова возня. Шаги. Разговоры. Отзвуки сирен. Опять шаги.

Когда их наконец опустили на землю, у Полоза уже не было сил говорить. Хотелось одного — закрыть глаза и заснуть. Спать и спать часы напролёт.

Их быстро осмотрели и погрузили на носилки. Где-то на границе восприятия маячила Кобра и вроде бы её разноглазый мальчишка.

У машины скорой помощи кто-то сказал:

— Внимательнее надо друзей выбирать, парень.

Полоз заставил себя приподнять голову. Так и есть: Руслан.

— Он нам не друг.

Немного сил на злость, оказывается, осталось.

Дверь закрыли, и машина понеслась прочь из Рябиновки.

"Перевёрнутый мир"

Унижение — именно это чувство наполняло Полоза к полудню следующего дня.

Мало того, что их уделала старуха с тыквой, так ещё и в больницу притащился спецотделовец из их города и долго отчитывал Полоза и Ужика, как мальчишек.

А всё этот чёртов Руслан!

К моменту выписки Полоза трясло от ярости и унижения.

...Была ещё одна причина паршивого настроения и желания съездить кому-нибудь в рожу, но о ней Полоз старался даже не думать. Ночью ему снились кошмары. Тяжёлая чёрная жуть заполняла палату, наваливалась на грудь и не давала дышать. Парализующий страх, беспомощная неподвижность, ощущение близкой смерти. Полоз трижды просыпался, хватал ртом душный больничный воздух — и каждый раз с отчаянием понимал, что чёрная жуть снова здесь и снова заполняет палату.

Только на четвёртый раз он проснулся по-настоящему. И долго лежал в темноте, глядя в потолок.

Ужик спал тут же, за ширмой, но близость товарища не успокаивала. Наоборот, напрягала. Ведь нельзя, чтобы Ужик увидел его бледным и задыхающимся от страха.

Спецотделовец явился в девять и с порога начал нудеть о том, как им повезло, что бабка из Рябиновки не стала писать заявление, о том, что в их возрасте пора бы и поумнеть, об ответственности и бла-бла-бла.

Аспид лежал отдельно: ему сильнее досталось от того тыквенного урода, так что младшего из Змей лечили. Хорошо, что хотя бы он и Кобра не слышали, как их лидера отчитывают как сопливого пацана.

Надо отомстить бабке. Надо больше тренировать Змей. Надо вернуть себе самоуважение.

В холле больницы их с Ужиком ждала встрёпанная Кобра, на руку которой опирался бледный Аспид.

Змеи молча вышли из больницы. Расселись в беседке возле больничной стоянки.

В ответ на вопросительный взгляд Полоза Кобра отчиталась о том, что здоровью Аспида сейчас ничего не грозит, что мотоциклы какой-то доброхот доставил до Полозова двора и что Руслана она бросила.

Вести были радостные, а вот Кобрино выражение лица — нет. Полоз давно не видел её настолько мрачной. Пожалуй даже — никогда.

— Что ж, всё понятно. Что касается инцидента в Рябиновке — всем минус двадцать баллов...

— Давай не теперь, Полоз, — устало и слегка раздражённо перебила Кобра.

Если бы она его ударила, Полоз не был бы так потрясён.

Кобра потёрла глаза и сказала:

— Я не спала со вчера. Давай всю математику потом. И Антон устал.

Ужик прогудел:

— Пашка, так что делать теперь будем?

Он смотрел на них и не узнавал. Не потому, что все не выспались и были изрядно помяты. А потому, что это не Змеи. Это люди.

Почему-то в груди стало тесно и больно.

На секунду Полоз живо представил этих подавленных, сдавшихся людей десять лет спустя. Участковый терапевт Дарья Борисовна, усталая женщина с тусклыми глазами, равнодушная и к пациентам, и к нелюбимому, почти случайному мужу. Мебельщик Эдуард, добродушный и вежливый, но пустой, выгоревший изнутри — ни целей, ни радостей, ни побед. Спивающийся безработный Антоха, в пьяном угаре бормочущий о существах вокруг. Тени от Змей. Призраки прошлых себя, живых и настоящих.

И только он, Полоз, никогда не станет обычным человеком. Лучше сдохнуть, чем превратиться в Павла Александровича, устроиться менеджером по продажам и взят кредит на ремонт.

— Эй, Полоз... — нерешительно окликнул Ужик.

Видимо, он задумался слишком надолго.

Полоз встряхнулся и сказал:

— Так, сейчас расходимся на три дня. Отсыпаемся, отъедаемся отдыхаем. Потом начнём тренироваться интенсивнее. Надо взять реванш! Правда, готовиться придётся долго.

Ужик кивнул:

— Может, зимой эта тварь из тыквы спит? Она ж, вроде, растительная...

— Возможно. Встречаемся у меня в пятницу.

Дом Полоза за сутки выстыл и показался хозяину странно неуютным, почти незнакомым. Приведя хозяйство в подобие порядка, он попытался занять себя перечитыванием Леоновых дневников, но не сумел сосредоточиться. То и дело лезли мысли о том, что Леон, какой бы сволочью он ни был, не стал обычным человеком. И все его приятели были видящими, не способными представить себя в офисе, за прилавком или в тесном кабинетике.

Полоз прекратил бесполезное занятие. Взялся точить ножи и порезался, чего с ним не случалось лет с одиннадцати.

Тогда он бросил все дела и открыл в телефоне глупую игрушку. Складывал и складывал разноцветные камушки — убивал время.

Через три часа Полоз наконец вынырнул из телефона, согрел чайник и сказал сам себе: “Надо искать мощного монстра. Мы победим его — и всё станет, как прежде. Должно стать!”

Он перекусил и принялся обзванивать знакомых: не встречал ли кто в окрестностях города или в пригороде опасных, редких тварей?

Увы, ответы не радовали. В городе и вокруг него нынче толпились мелкие скучные создания.

За разговорами пролетел остаток дня.

А ночью Полозу опять снились кошмары. Жаль, их нельзя изгнать знаками или убить.

С утра он встал разбитый и измотанный. Поиски монстров и на этот раз не дали результата. Полоз выругался и расшиб об стенку первую попавшуюся кружку. Кружка оказалась Ужиковой, и Полозу стало неловко. Тоже мне, истеричка!

Он сел за стол и задумался. Решение пришло быстро. Оно было красивым и логичным — удивительно, как сразу не догадался! Если монстра нет, его можно вызвать. Ведь у Леона в дневниках уйма вариантов.

Полоз развил бурную деятельность: надо собрать все нужные записи, провести анализ существ и имеющихся ресурсов, а потом выбрать нужную тварь.

Он просидел над дневниками весь день. Король кошмаров — слишком сильная тварь. Для ледяного великана не сезон: монстр мощный и при этом вполне победимый силами четверых видящих, но в июне он растает за час. С безголовцами другая проблема: троих они завалят легко, а вот шестерых — не факт, вызывать же этих тварей можно только тройками. Морских отметаем. Огненных, пожалуй, тоже. Тигрень слишком неповоротлив: для борьбы с ним не нужна слаженная командная работа. Для вызова большинства экзотических существ нужны ингредиенты, которые не вдруг найдёшь.

Полоз снова ощутил раздражение, на этот раз замешанное на усталости. Снова он старается, делает что-то для Змей, а они? Если бы не он, Змеи давно бы оцивилились. Нет, благодарности он не ждёт. Пусть просто остаются теми, кем он их сделал, — этого достаточно.

Усталость ненадолго сменилась лихорадочной активностью, и Полоз перетряхнул все запасы зелий, порошков и амулетов. Заодно и уборку сделал.

Ночью долго лежал без сна, планируя битву с неизвестным пока монстром. Под утро забылся коротким сном. Резко проснулся через два часа: не время дрыхнуть! Надо довести дело до конца, а потом можно будет отдыхать.

Где-то на периферии сознания мелькнула мысль: как давно ты высыпался? Но Полоз отогнал её. Ерунда, спать, отдыхать — всё потом. Сейчас надо завершить дело.

Он почистил зубы, побрился, выпил кофе и вдруг отчётливо понял: надо вызывать короля кошмаров. Это страшная тварь, которая сеет ужас, но если Змеи победят его, то их уже никто не остановит, никакая жалкая бабка.

“А если не победят?” — шепнул внутренний голос.

Тогда он найдёт себе новых. Пусть придётся потратить ещё пять, шесть, семь лет, но он создаст новых Змей. Сильнее этих, преданнее. Непобедимых.

А сам он безусловно справится.

Он усмехнулся отражению. Оно усмехнулось в ответ.

Убив короля кошмаров, он, кстати, в каком-то смысле расправится со своими дурными снами. Прекрасный во всех отношениях вариант.

Он снова усмехнулся.

Решено.

Для призыва короля кошмаров нужно не так много: кровавый пепел, пух из старой подушки, двенадцать чёрных камней и шесть сложных знаков.

Полоз потратил целый час на то, чтобы вспомнить, как рисовать нужные знаки: в своё время он изучал все возможные варианты призыва из Леоновых дневников, но это было давно.

Потом поехал в город. В сувенирной лавке купил двенадцать небольших чёрных агатов. Позвонил знакомому со станции переливания крови и напомнил про должок: напуганный парень через полчаса притащил пакет с кровью.

Остался пух: потрошить свою подушку Полоз не собирался. Он подумал немного и поехал к одной из заказчиц. Её дочка работает в городской больнице — пусть она и добудет ему подушку. Заказчица без вопросов согласилась. Позвонила дочери и не терпящим возражений тоном велела той привезти подушку. Через сорок минут приехала тихая девушка с испуганными глазами и привезла нужное.

За подушку он даже заплатил. Увёз старьё домой и выпотрошил.

Пух в мешочек. Камни туда же. Кровавый пепел отдельно.

С кровью пришлось повозиться, но Полоз не первый раз готовил такой ингредиент, так что пепла от пропитанной кровью бумаги получилось столько, сколько нужно.

Остаток дня Полоз изучал карту пригорода. Выбрал заброшенный жилой комплекс “Мечта”. Строительная компания планировала возвести целый квартал с собственной инфраструктурой, но разорилась, так что в отдалении от города на седьмом километре на расчищенной площадке среди хилого лесочка высились три недостроенных остова в три, четыре и пять этажей.

Полоз написал в чат Змеям: “Завтра в десять утра встречаемся у “Мечты”! Есть дело”.

Кобра ответила: “Хорошо”.

Ужик прислал стикер с пальцем вверх.

Аспид засыпал Полоза вопросами: что за монстр? Что с собой брать? А долго будут его ловить? А откуда Полоз о нём узнал? А насколько он сильный?

Полоз написал: “Амуницию как на тренировку. Детали завтра”.

Вызывать короля кошмаров надо на рассвете. Светает сейчас примерно в три тридцать. Значит, надо быть там ориентировочно в два, чтобы успеть поставить ловушку. А не то вызванный король не будет ждать видящих и переберётся поближе к людям.

Полоз попытался лечь в восемь вечера, поставив будильник на час ночи. Но сон не шёл. Полоз лежал и таращился в потолок, который не помешало бы побелить, а потом плюнул на сон и встал.

Ещё раз перепроверил рюкзак: всё, что нужно для вызова и для ловушки взял, — хорошо.

Ночью Полоз вызвал такси и отправился к “Мечте”. Таксист хотел поинтересоваться, что понадобилось парню в полвторого ночи в заброшенном ЖК, но поймал в зеркале взгляд пассажира и подавился вопросом. Наркоман, наверное. Или ещё что похуже.

На территории недостроя ни одного фонаря. До ближайших спальных районов не меньше шести километров. Тихо. Темно.

Полоз отпустил таксиста и пошёл выяснять, какое из зданий годится для вызова. Побродил между недостроек, заглядывая внутрь.

Выбрал четырёхэтажный остов. В двух других пол засыпало обломками, булыжниками и прочим мусором, а тут было сравнительно чисто.

Полоз распугал знаками суетливую светящуюся мелочь и начал готовиться. Создать большую ловушку достаточно просто, но огромное кольцо знаков слишком заметно, поэтому для поимки хитрых существ создают компактные ловушки, ставить которые очень сложно. Вызванный король кошмаров, конечно, избежать западни не сможет, но вот Змеям видеть следы ритуала ни к чему. Потому пришлось потратить больше получаса на создание сложного сплетения знаков размером не больше тетрадного листа.

Теперь пора вызывать короля.

Полоз вышел на воздух. Да, небо из чёрного стало тёмно-серым, а на востоке начало светлеть. Пора.

Он вернулся в здание, сложил в кучку пух, сверху вытряс чёрные камни, затем аккуратно ссыпал пепел. За спиной послышался еле различимый шепоток. Да, король кошмаров близко.

Кто-то дохнул Полозу в затылок. Что-то заскреблось на стене метрах в трёх выше видящего. Застонало чуть слышно. Снова зашептало.

Полоз усмехнулся. Нет, тому, что он сам вызывает, его не напугать.

Начертил первый знак. Вокруг заметно похолодало. Всё верно, всё, как писал учитель.

Второй. К шепоткам и царапанью добавились шаги и жутковатое утробное уханье.

Третий. Тьма по углам стала непроглядной.

Четвёртый. Из тьмы потянулись длинные ломанные тени.

Пятый. Что-то ледяное коснулось руки Полоза и погрузилось в человеческую плоть до костей.

Шестой знак рисовать было очень сложно. Пальцы онемели, а каждое движение причиняло мучительную боль. Будто кто-то вгонял иглы Полозу в суставы.

Полоз оскалился и чертил так, будто от этого зависела его жизнь.

Готово!

Воздух над знаками задрожал. Свился чёрным вихрем — и над местом призыва проявился тёмный силуэт. На голове подобие короны из костяных наростов. Бледное почти человеческое лицо с зашитыми глазами и огромным ртом. Тощее тело, спрятанное в хламиду, сплетённую из слабо подрагивающих волос. Наружу торчали только длинные руки с когтистыми пальцами. Когти чёрные. Пальцев всего четыре, зато на каждом по пять фаланг.

Король повернул слепую голову и завыл.

Полоз, к счастью, был готов. Защитные знаки на одежде и рюкзаке ослепительно засияли, гася урон, поэтому всё, что ему досталось, — неприятный пронзительный звук.

Король попытался поднять жуткую руку. Не сумел. Хотел сделать шаг в сторону человека, но ловушка держала крепко. Монстр оскалился и зарычал.

— Не выйдет, — покачал головой Полоз. — Сиди пока тут. Выпущу, когда остальные приедут.

Внезапно навалилась усталость. Полоз мотнул головой и отошёл в сторону. Достал из рюкзака банку энергетика и плитку горького шоколада.

Время тянулось медленно-медленно.

Монстр пару раз попробовал проломить защиту, а потом замер, будто его и не было.

В девять тридцать Полоз потянулся, размялся и подошёл к существу. Смотреть на него было действительно неприятно. Но это ерунда! Полоз наклонился и стёр большую часть ловушки.

— Дальше сам, — хмыкнул он, шутливо салютуя монстру.

И ушёл встречать Змей.

Никто не опоздал: все прибыли на одном автобусе.

Сонный Ужик зевал в кулак. Собранная Кобра растеряла глупую нежность во взгляде, снова стала злой и колючей. А Аспид сразу кинулся расспрашивать Полоза:

— Так что там? Кто? Ну скажи! Я извёлся весь!

Кобра кивнула: мол, и правда извёлся. Ужик пробасил:

— И мне интересно: кто там?

Полоз помолчал пару секунд, потом торжественно объявил:

— Король кошмаров нарисовался.

Аспид аж подпрыгнул:

— Ой, сколько баллов можно взять!

Потом вдруг нахмурился и опасливо спросил:

— А мы справимся?

— Должны, — отозвался Полоз.

Кобра молча пожала плечами. Кажется, остатки разговорчивости она тоже где-то посеяла. Ладно, нестрашно.

Ужик удивлённо поинтересовался:

— А что он тут делает? В такой-то дыре, далеко от людей?

— Не знаю. Вряд ли он нам расскажет. Идём. Я тут осмотрелся: он вон там, — Полоз указал пальцем на четырёхэтажку.

— Страшновато как-то, — вполголоса признался Аспид.

— Пусть он нас боится! Мы же Змеи! Идём!

Полоз развернулся и зашагал к логову монстра. Змеи пошли за ним.

Внезапно из здания выскочила стая тварей, похожих на многоножек, но размером со стол.

Аспид взвизгнул, но Ужик пробасил:

— Это морок. Не дрейфь.

Мерзкие твари, шурша многочисленными лапами, пронеслись мимо видящих и растаяли чёрными кляксами.

— Найти короля! Окружить и уничтожить четверными знаком! — скомандовал Полоз.

Змеи отозвались нестройным гулом.

В проёме показалась грузная человеческая фигура. Кобра выругалась, и Полоз понял, что перед ними старуха. Защита на одежде Кобры засветилась, и девушка, встряхнувшись, выхватила нож. Молодец.

— Он нас разделит. Не поддаваться. Не паниковать.

На самом деле всей защиты Змей хватит ещё на три-четыре видения. Полоз подготовился лучше: он запросто переживёт не меньше десятка. А король страшен не столько миражами, сколько умением создавать на короткое время существ, способных убить человека. Перепутаешь — и тебе конец.

Полоз усмехнулся. Проверим, чего вы стоите в деле. Если Змеи хорошо себя покажут, он, конечно, поможет им убить короля. А если нет, то пусть на него не рассчитывают.

Полоз ринулся внутрь здания.

Мелькнула тень чего-то вроде огромной летучей мыши. Где-то рядом вскрикнул Аспид. Зашипела Кобра. Краем глаза Полоз видел вспыхивающую тут и там защиту Змей.

Его защита тоже то и дело светилась, постепенно выгорая. Он равнодушно разминулся с зомби и утопленником, ругнулся на обугленную фигуру, скрючившуюся в углу, рассмеялся, увидев здоровенную змею.

Ловушку король стёр полностью, это хорошо. Теперь надо спрятать следы ритуала — и Змеи никогда не догадаются, что кто-то вызвал тварь прямо здесь.

Полоз закинул в карман камни, распинал по сторонам пух и пепел.

Сверху на него обрушился чёрный дождь, и видящий досадливо поморщился: гадость лилась долго, и защита изрядно разрядилась, отражая эту дрянь.

Когда “дождь” кончился, он поднял голову и заметил короля, глядящего на него с пролёта третьего этажа. Ух, куда забрался, гадёныш!

На лестнице Полоза поджидала костяная тварь. Сначала он принял её за морок — и только чудом увернулся от удара острой серповидной лапы.

Полоз пригнулся, пропуская над собой вторую лапу, и ткнул ножом в ребристую грудь. Знаки на ноже вспыхнули, и монстр рассыпался грудой мелких камушков и щепок.

Где-то вскрикнула Кобра, но Полоз не обратил внимания. Раз кричит — значит, живая. А там пусть сама разбирается.

Рядом взмахнул крыльями костяной дракон, а следом вниз спикировала кошмарная гарпия. Наверное, по душу Аспида.

Внизу зарычал Ужик. Отблески яркой вспышкой — это не защита на одежде, а какой-то сильный амулет — ослепили Полоза, и он мотнул головой. А когда смог видеть, пятью ступнями выше стоял мёртвый, но вполне узнаваемый учитель.

Живой мертвец вытянул руки и прыгнул на Полоза. Морок? Тварь?

Полоз ринулся навстречу, намереваясь всадить в грудь мертвеца нож. Но монстр странно дёрнулся — и в его теле открылась дыра. В неё и ухнула рука Полоза вместе с ножом. Он чуть не потерял равновесие и устоял, лишь ухватившись за монстра.

Тот, надевшись на руку с ножом, приник к Полозу и вонзил пальцы в спину видящего.

Полоз захрипел от боли. Нет, этим его не пронять!

“Учитель” что-то прошептал, но Полоз не стал вслушиваться. Примерился и вонзил нож в спину монстра, стараясь не переусердствовать и не задеть себя.

“Учитель” развеялся чёрным туманом. Но его шёпот продолжал навязчиво кружиться вокруг: “Это ты виноват...”, “Это твоя вина...”, “Ты не справляешься...”, “Ты проиграл...”

Слова смешивались, сплетались, лезли в уши. Знаки не вспыхивали, а светились: так защита почти непроницаема в том числе для постоянного шума. Но надолго её не хватит.

Надо найти короля — и покончить с этим. Потом посмотрим, сколько Змей осталось.

На третьем этаже назойливый шёпот стих. Полоз удовлетворённо кивнул и тут же повернулся на шум за спиной, замахнувшись ножом.

— Это я, — попятился Ужик.

Полоз секунду смотрел на него как на монстра, пытаясь понять, настоящий ли он. Потом кивнул и шепнул:

— Король здесь.

Ужик кивнул в ответ, и они осторожно двинулись вперёд.

Король притаился в следующем дверном проёме. Если бы дом достроили, это был бы вход в нишу к лифтам.

Монстр шагнул из темноты и вскинул руки.

Перед Полозом встала стена огня. Гул и треск, гудение пламени, отдалённые женские крики.

Полоз дёрнулся в сторону и назад. Шаг. Другой — и под ногой не нашлось опоры.

Где-то далеко, в другой жизни закричал Ужик:

— Пашка-а-а! Не-е-ет!

И Полоз рухнул в воздух.

...Ужик чуть не вывалился следом за другом в тщетной попытке схватить его за руку. В последнюю секунду уцепился за какую-то балку и устоял.

Полоз лежал на бетонных плитах, и из груди у него торчал вызывающе алый железный прут. Нет, этого не может быть. Это всё король кошмаров. Его морок!

Ужик тяжело развернулся к монстру. Тот подошёл совсем близко, и видящий схватил короля за мерзкую шевелящуюся хламиду.

— Тварь! — заревел видящий, вбивая тощее тело короля в стену.

Ужик, почти ослепнув от ярости, видел только отвратительное лицо монстра. Стиснул мерзкую голову и принялся долбить ею о бетон.

Кажется, он продолжал кричать.

Рядом вспыхнуло. Ещё раз. Ещё.

— Знак! Ужик, так его не убить! — крикнула Кобра.

Ужику пришлось постараться, чтобы разжать пальцы. Король не сопротивлялся. Кажется, даже улыбался тонкими бескровными губами.

— А чего не дерётся? — настороженно спросил Аспид.

— Я не знаю. Он такой апатичный должен быть, когда пожрёт, — ответила Кобра.

Ужик слышал их голоса, как негромкую передачу по радио, фоновый шум.

Король не умирает навсегда: уничтожение развеивает его здесь и сейчас. А ест он не страх, а жизнь.

Ужик отшвырнул короля и медленно выпрямился.

— А где Полоз? — поинтересовался Аспид.

— Да, он же здесь должен быть... Ужик... Ужик!

Он с трудом разлепил губы и сказал:

— Уничтожение. Тройной знак. Раз. Два. Три!

Знаки вспыхнули, сливаясь, и врезались в неподвижное тело монстра. Миг — и от него осталась только серая пыль.

Ужик так и не смог объяснить, где Полоз. Поманил Кобру и Аспида за собой и тяжело спустился вниз.

Аспид пробовал спрашивать о чём-то, но Кобра велела ему помолчать.

Здание снаружи казалось огромным. Они всё обходили и обходили его. И какая-то часть Ужика радовалась, что то, что они должны увидеть, всё не показывалось.

Но всё кончается — кончился и их путь.

— Господи... — прошептала Кобра.

Аспид заплакал.

Полоз неподвижно лежал на плите. Запрокинутая голова свесилась с бетонного края, и в остекленевших глазах отражался перевёрнутый мир.