Чешуя

Часть 2

“Наше дело”

Антон поначалу побаивался и крепкого седеющего дядьку со странным именем Шпиль, и черноволосую девчонку со злыми глазами и многочисленным пирсингом.

Шпиль старался говорить ласково, но от этого Антону становилось ещё страшнее, и он тихо радовался, когда дядька отвязывался.

Девчонка назвалась Дашей и сразу сказала:

— Я с тобой возиться не буду. Если что надо — спрашивай, подскажу, а сюсюкать с тобой не собираюсь.

Антону выделили комнату, и, дивное дело, ни Шпиль, ни Даша никогда не входили в неё без стука. Может, не такие уж они плохие?

Через неделю зашли Леон и Полоз. Леон закрылся на кухне со Шпилем. Полоз расспросил Антона, как тому здесь живётся, дал номер своего телефона, а потом долго общался с Дашей.

Антон завистливо вздохнул: вот бы и ему стать таким же крутым как Полоз! Он даже рядом со своим учителем выглядит взрослым.

Шпиль постоянно мотался по командировкам. Даша после школы закрывалась в своей комнате и слушала ужасную громкую музыку. Два-три раза за день, правда, выходила, молча готовила на двоих, стучала в комнату Антона и звала пить чай.

Во время четвёртой командировки Шпиля Антон отважился спросить:

— А Шпиль, ну, он твой папа?

— Нет. Дядя. Мамин брат.

— А мама твоя где?

Девчонка пожала плечами:

— Без понятия. Мне неинтересно.

Антон удивился: как это может быть неинтересно, где твоя мама? Видимо, на его лице отразилось удивление, так как Даша поморщилась и сказала:

— Она алкоголичка. Я ей не нужна. Она мне тоже.

Антон смотрел на неё во все глаза, но не спорил: в школе он слышал, что в семьях алкоголиков бывает всякое. Ещё похуже, чем у него.

— А твой дядя, он куда уезжает?

— Работать.

— А кем?

Даша вздохнула, но ругаться не стала. Вместо этого начала рассказывать о работе дяди: оказывается, он ездил по дальним странам по заданию какого-то специального отдела и собирал всякие редкие штуки для нужных другим видящим зелий, порошков и волшебных вещей.

Ого, а этот Шпиль крутой! Он столько всего видел, столько всего знает, ему поручают самые опасные и необычные задания! Антон даже забыл, что надо опасаться всего на свете, и слушал, открыв рот. Ох, сколько созданий существует в мире, сколько всего опасного и интересного! А ещё бывают амулеты, компасы, маски, ритуальные фигурки, защитные обереги — вот бы одним глазком взглянуть...

— Можно мне посмотреть? Пожалуйста... — Антон сам испугался своей дерзости, и последнее слово прошептал, боясь, что девчонка посмеётся над ним или скажет, что это не его собачье дело.

Даша пристально посмотрела на него — Антон невольно съёжился, потом вздохнула и сказала:

— Ладно. Только ничего не трогай.

Она выдвинула ящик с вилками и ложками, запустила руку куда-то в глубину и выудила ключ.

— Пошли.

В комнате Шпиля было как в музее: повсюду полки — одни открытые, другие застеклённые, а на полках чего только нет! Шкатулки, песочные часы, кинжалы и перстни, толстенные книги в потрёпанных обложках и странные рулончики бумаги, исписанные непонятными значками. Жуткие маски, старая растрескавшаяся посуда, кулоны, деревянные и каменные фигурки, чьи-то клыки и куча других штук, которые Антон опознать не смог.

Даша рассказывала про некоторые из них: вот этот клык Шпилю подарил северный шаман за помощь в поимке голодного духа с непроизносимым названием. А вот ту шкатулку хозяева считали проклятой и всучили Шпилю в качестве награды за изгнание паутинниц из подвала. А это — подарок напарника. Вон то — запечатанная злая тварь. Это для защиты дома от пади. А это...

В голове Антона смешались монстры и маски со стен, существа из его кошмаров и жуткие фигурки с очередной полочки.

— Эй, с тебя, кажется, хватит впечатлений. Давай-ка ещё чаю и спать.

Ночью Антону приснилась тень с красными глазами, которая гонялась за ним по каким-то джунглям и дико хохотала. Он проснулся мокрый от ледяного пота, дрожащий, напуганный.

Ему пришла в голосу страшная мысль: а вдруг все они ошиблись, и этот тёмный двойник вовсе не запечатан? Вдруг он где-то неподалёку: говорил же тогда Леон, что тень готовила его, Антона, для себя?

Он не выдержал и расплакался во весь голос, впервые со дня смерти отца, хотя он уже совсем взрослый — почти тринадцать!

В комнату постучали, потом Даша негромко спросила:

— Можно?

Зашла, не дожидаясь ответа. Села рядом на кровать и обняла. Так, как раньше только мама обнимала. Антон зашёлся плачем, прижавшись к чужой тощей девчонке. Она молча гладила его по спине.

А через два дня, на неделю раньше срока, вернулся Шпиль, непривычно мрачный и как будто больной. Сказал, что Леон погиб.

На похороны Антона не взяли. Он сидел в пустой чужой квартире и боялся. Вдруг из-за смерти Леона его печать на том кольце разрушится? И тогда тёмный двойник его найдёт! Точно найдёт! Прицепится к нему или того хуже к Шпилю. Тот изменится, как Антонов отец, и тогда конец и ему, и Даше, и всему вообще.

А вдруг Шпиль и так его выгонит? Он же Антона взял по просьбе друга... А друг умер — зачем ему теперь чужой мальчишка?

Антон изводился и никак не мог решить, что хуже: попасть в детдом или снова оказаться в одной квартире с человеком, одержимым красноглазой тенью?

Шпиль через три дня уехал. Но Антону спокойнее не стало. Он уже убедил себя, что печать разрушилась и тёмный двойник вышел на свободу. Вдруг тень с красными глазами следит за ними и теперь, когда Шпиля нет, точно нападёт?!

Ночью после отъезда хозяина квартиры Антон вытащил ключ из ящика с вилками и ложками и осторожно открыл комнату с диковинками. Надо просто найти охранный амулет — и всё будет хорошо. Поставить его в спальню, и тогда тёмный двойник, даже если он выбрался из кольца, не найдёт Антона.

В темноте очертания масок и фигурок на стеллажах выглядели зловеще. Антон отчаянно трусил, но не звать же Дашу. Она хоть и старше, но ведь девчонка.

К тому же не надо, чтобы Шпиль об этом узнал. Он тогда точно рассердится и выгонит Антона.

Где-то вот на этой полке, за шкатулкой и песочными часами, должен быть амулет в виде квадрата, изрисованного знаками. Антон потянулся к амулету и задел часы. Они качнулись и рухнули на пол. Стекло разбилось с тонким звяканьем, а светлый, искрящийся песок не рассыпался, а завис в воздухе, свиваясь небольшим смерчем.

Что же это такое?

Антон попятился. Песчаный вихрь принял форму человечка и двинулся к замершему мальчишке.

— Ш-ш-ш... — прошептал человечек. — Ш-ш-ш...

Антон хотел закричать, но песчаный вихрь забился ему в рот и в глаза.

Когда он очнулся, за окном по-прежнему было темно. Уф, хорошо, что Даша ничего не заметила! А то ведь Шпилю расскажет.

Антон с трудом поднялся, размял затёкшие руки и ноги, осторожно собрал осколки. Странно, что песка на полу совсем нет. Он подумал немного и решил, что часы были пустые, а тот вихрь и человечек ему померещились со страху. Осторожно подвинул шкатулку, чтобы пустое место от часов не бросалось в глаза, и тихонько вышел, унося разбитые стёклышки. Завернул их в несколько салфеток и выбросил.

Ночью ему снился песок. Горячий, тяжёлый. Песок забивался под одежду, сыпался в уши, в глаза, в нос и в рот. Антон пытался освободиться, но получалось плохо. Текучий и вязкий песок неотвратимо погребал под собой задыхающегося пленника.

Утром он проснулся измотанным и вялым. Но это, наверное, оттого, что ночью переволновался, когда залез, куда не следует.

В комнату Шпиля он больше не заглядывал, Дашу разговорами не донимал и вообще старался быть тихим и незаметным.

Ночью ему снова снился песок, неотвратимо засыпающий его с ног до головы.

С утра Даша спросила:

— С тобой всё хорошо? Не заболел? Ты странно выглядишь...

Антон заверил её, что с ним всё в порядке. А сам долго разглядывал себя в зеркале в ванной, пытаясь понять, что с ним не так.

Вроде выглядит, как обычно. Бледный только чуток. И уставший, хотя ничего не делал.

На третью ночь он уже не пытался барахтаться в грудах песка. Сил нет. Пусть сыпется.

...кто-то тряс его за плечи и звал по имени. Он еле-еле разлепил глаза, с трудом сосредоточился и разглядел встревоженную Дашу.

— Наконец-то, Антон! Что случилось?

— Ничего...

— Я тебя добудиться не могла целый час. Наверное, ты всё-таки заболел!

— Да, может...

Признаваться в содеянном Антон не хотел ни за что. Если Шпиль его выгонит, он пропадёт! Надо как-то самому разобраться.

Дашка принесла градусник, велела померить температуру и пошла заваривать чай с малиной. Но Антон знал: не поможет.

Промаявшись до вечера, он решился. Позвонил Полозу. Тот уже спас его один раз — может, поможет и теперь?

— Да, кто это?

— Ну, это я... Антон... помнишь меня?

Полоз помолчал пару секунд, потом улыбнулся:

— А, новый воспитанник Шпиля? Помню, конечно. Что стряслось?

— Я... ну, мне нужна помощь...

— В чём дело?

— Я... — губы предательски задрожали, и Антон едва сумел сдержаться. — Ну, разбил часы... в комнате у Шпиля. Туда нельзя, а я полез... теперь болею... ну, и песок снится... я не знаю, что делать.

— Так, не паникуй. Давно болеешь?

— Третий день...

— А Дашка что?

— Ну, она не знает...

— Ладно. Мы с другом сейчас приедем. Жди.

Через полчаса к нему в комнату вошёл Полоз с незнакомым здоровенным мужиком. Антон хотел испугаться, но Полоз сказал:

— Это мой друг и одноклассник, Ужик.

“Какой же это Ужик? Это целый Удавище!” — подумал Антон.

Ужик осторожно пожал ему руку и прогудел:

— Очень приятно.

— Так, теперь иди отвлекать Дашку, а я посмотрю, что тут у нас.

Ужик кивнул и вышел.

Полоз выслушал сбивчивый рассказ Антона о песочных часах и снах, а потом велел ему лечь ровно и не шевелиться. Начертил в воздухе несколько странных знаков: они светились неприятно ярким бело-голубым светом и висели перед Полозом как в кино. Одни гасли тут же, другие сияли, пока Полоз их не развеял.

— Хм, интересно, — протянул он. — Ладно, надо ещё изучить место, где те часы стояли.

— Не говори Даше, — слабо запротестовал Антон. — Она Шпилю расскажет.

— Не расскажет! — усмехнулся Полоз. — Спорим?

И Антон поверил. Поверил, что Полоз точно знает, как лучше.

Полоз высунулся за дверь и позвал Дашу и Ужика.

Когда они подошли, он вышел из комнаты, но дверь закрывать не стал, и Антон всё прекрасно слышал.

— Ты права, Даша, — начал Полоз. — Антон нездоров.

— Что с ним? Надо “скорую” вызывать. Существ я здесь не видела. Да и откуда бы? Он из квартиры не выходит, а тут у нас всё закрыто печатями, знаками и ещё Шпиль знает чем.

— Это да. Так, Даша, дай слово, что то, что я скажу, останется между нами.

— В чём дело? — голос у Даши напряжённый. Натянутый как поводок, с которого рвётся пёс. Антон видел такого однажды: пёс, привязанный к перилам у магазина, увидел кота и прыгнул. Длины поводка не хватило, и он, захлёбываясь лаем, тянулся вслед убежавшему коту, натягивая поводок изо всех сил. Антон тогда подумал: точно лопнет!

— Дашь слово — всё расскажу.

— Хорошо. Никому. Кроме дяди.

— Нет. Никому — это и дяде тоже. Это будет наше дело. Мы и без него разберёмся.

— А если нет?

— А если дядю постоянно дёргать, он обрадуется?

— Нет, конечно, но тут особый случай. Антону же плохо!

— Антон и сам не хочет Шпиля втягивать. К тому же это ты ему племянница. А Антон кто? Никто. Если Шпиль решит, что от мальчишки одни проблемы, может его и в детдом сдать. Ты-то родная кровь.

— Шпиль не такой.

Теперь, судя по голосу, Даша нахмурилась.

— А ты считаешь, это неправильно больше заботиться о своих родных, чем о чужих?

— Правильно. Но...

— Вот и дай слово. Тебе в любом случае ничего не грозит.

— Да что случилось-то?! Ладно, обещаю: никому не скажу! Говори!

— Антон разбил песочные часы в комнате Шпиля. Видимо, сломал печать. И выпустил кого-то. Мне кажется, это песочный человечек. Надо посмотреть на то место, где часы разбились.

— Песочный человечек? Он же убьёт Антона!

— Уже третий день убивает. Времени мало, сама понимаешь. Открывай комнату. Я знаю: ты хочешь звонить дяде. Но ты обещала. Да и не успеет дядя помочь. Придётся и самой что-то делать. Я уверен, мы справимся сами. Не можем не справиться!

Даша промолчала. Сходила на кухню за ключом.

В комнату Антона сунулся здоровяк Ужик и сказал:

— Не бойся, пацан! Всё будет хорошо!

Антон кивнул, но бояться не перестал. Разве что самую малость: ведь Полоз сказал, что они справятся сами.

В комнате Шпиля они провели почти полчаса. Антон извёлся и испереживался. Но наконец к нему зашёл Полоз, за ним Даша и Ужик

— Эта тварь, — начал Полоз, — называется песочный человечек. Он крадёт жизнь, пока ты спишь. Заставляет, так сказать, песок твоей жизнь быстрее высыпаться — как-то так в дневнике Шпиля написано. Мы сейчас его изгоним. Ты, главное, не дёргайся. Твоя задача — сидеть спокойно и ничего не бояться. Ты же сможешь?

Антон кивнул. Если Полоз будет рядом, то можно не бояться: он же крутой.

— Отлично. Итак, Ужик рисуй защиту вокруг пацана. Даша, готовься ловить эту тварь. А я займусь изгнанием.

У Ужика, оказывается, кусочек мела в руке. У Полоза — нож. У Даши — большая шкатулка с толстенными стенками.

— Хорошо. Антон, соберись. Возможно, будет больно и точно будет страшно. Но недолго. Ты готов?

Антон постарался не дрожать на виду у всех и кивнул.

— Тогда начинаем!

Полоз поднял нож и начал чертить в воздухе замысловатые знаки. Гораздо сложнее тех, что он чертил, когда заходил сюда в первый раз.

Знаки сияли и искрились, и смотреть на них было больно, будто в глаза попали острые песчинки.

И ещё Антона отвлекал странный звук. Он прислушался. Где-то что-то шуршало.

Ш-ш-ш.... ш-ш-ш... ш-ш-ш-ш-ш...

Антон потряс головой. Кажется, что шуршит прямо у него в ушах. Словно песок сыпется.

Ослепительно сияющие знаки вдруг сорвались с места и ринулись к нему. Как фары стремительно приближающихся машин. Или глаза чудовищных зверей, несущихся к добыче.

Антон собрался вскочить и убежать, спрятаться, но откуда-то донёсся голос, которому можно доверять.

— Спокойно. Не бойся. Ты можешь.

Антон затрясся, как пакет из супермаркета под яростным ветром, но усидел на месте.

— Молодец. Я в тебя верю. Сиди спокойно.

Надо сидеть. Надо.

В ухе защекотало. Антон почесал ухо и с ужасом увидел песок. У него из уха падает песок.

— Давайте вместе. Живо! Не закрывай шкатулку, Дашка! Вместе изгнание. Раз, два, три!

Слепящий свет поглотил Антона. Ему казалось, что он рассыпался песком, перестал существовать. Он не чувствовал ни рук, ни ног. Ни костей, ни кожи, ни волос — ничего. Стал песком. Стал ничем. Перестал быть. Кто я? Где я? Есть ли я?

А потом появился чей-то голос и сказал:

— Молодец, Антон!

И он разом стал и Антоном, и молодцом. Его затопила бесконечная радость. Счастье, тепло, благодарность. Спасибо, голос! Спасибо, что ты есть! Спасибо, что я есть.

— Антон, скажи что-нибудь? — встревоженный женский голос.

Первый голос сказал:

— Принеси ему воды.

Да, пить очень хочется.

Антон наконец сумел вдохнуть и открыл глаза.

Он увидел Полоза. Тот улыбнулся и сказал.

— Молодец! Только Шпилю не говори, ладно? Это будет наше дело. И смотри, чтоб Даша не проболталась, а то она волнуется сильно.

Антон кивнул и слабо улыбнулся. Никому не скажу.

— Спасибо, — просипел он.

Потом Даша принесла ему стакан воды. Потом ещё один. И ещё. А он всё пил и пил.

Даша и Полоз вышли в коридор и спорили. Она говорила, что Антон чуть не умер и что так нельзя. Полоз возражал, что только так и можно: пока бы они дождались Шпиля, Антон бы точно умер. И что так и будет, когда они начнут самостоятельно брать заказы. Будет опасно и ответственно. Что нельзя всю жизнь просидеть за спиной учителя. То есть кто-то, наверное, и может, но точно не Даша. Ей пришлось согласиться.

А Антон просто знал: нет никого круче Полоза. Значит, пока он рядом, всё хорошо.

Часов Шпиль так и не хватился.

“Наша тайна”

Год пролетел незаметно. Шпиль всё так же мотался по командировкам. Антон окончательно перестал дичиться, и Даша считала его кем-то вроде младшего брата, о котором надо заботиться. Особенно после той истории с песочным человеком: недоглядела! Шпиль, кажется, так и не понял, что что-то произошло. Даше он доверял и никогда не перепроверял ни деньги, ни артефакты.

“Наивный!” — вздыхала про себя Даша, но скорее умерла бы, чем что-то у него украла. А Антон что? Антон — ребёнок. За ним присматривать нужно.

Даша уже в одиннадцатом классе: пора определяться с поступлением. Биофак? Мед? Или забить на всё, и пойти по стопам дяди?

Голоса Даша услышала, едва зайдя в подъезд. Настроение сразу испортилось. Опять у почтовых ящиков сидят смутно знакомые гопники. С одним из них она даже училась в одном классе, но после девятого тот то ли в ПТУ подался, то ли работать решил.

Гопники заржали, и Даша, стиснув ремень сумки с учебниками, решительно пошла вверх. Идиоты давно её задирали, но она обычно игнорировала их: неприятно, но не стоит внимания.

Она поравнялась с гогочущими парнями, и незнакомый хриплый голос протянул:

— О, а что это за киса такая? Эй, алё, я с тобой базарю. А ну стой!

Кто-то схватил её за руку повыше локтя и сжал, явно желая причинить боль.

Даша медленно — чтобы не казаться суетливой — повернула голову и сказала:

— Ты кто такой?

— Я? Гвоздь. Откинулся вот нынче, пришёл к кентам. Я ж тут вырос, верно, э?

Остальные согласно загомонили. Она бросила взгляд на компанию: надо же, только три часа дня, а они пиво хлещут.

Этому Гвоздю на вид лет двадцать. Бритая башка, изуродованное шрамом ухо, тёмный спортивный костюм. На шее и на пальцах синеют татуировки.

— Ну вот, а тебя я не знаю, — продолжил Гвоздь, не отпуская её руку. — Ходит тут такая, крашеная, с кнопками какими-то на мордахе. Что за мода, а? Садись сюда, поболтаем. Люблю болтать с хорошими кисами. Ты хорошая?

Свора загоготала.

Глаза у Гвоздя были блёклые и страшные. В них ни угрозы, ни насмешки, ни интереса даже — ничего. Пустота.

— Я занята.

— Харэ ломаться, киса! — он дёрнул её так, что она пошатнулась. — Сказал садись, значит, села!

Даша нашарила в кармане ключ. Потом шагнула к парню — и всем своим весом врезала зажатым в кулаке ключом под дых, впечатав урода спиной в стену. Вырвала у задохнувшегося гопника руку и, перелетая через три ступени, понеслась на свой четвёртый этаж.

Подъезд наполнился руганью и злыми выкриками, но за ней не погнались. Всё равно знают, где она живёт.

Даша сунула ключ в скважину, повернула, распахнула дверь и влетела в квартиру. Захлопнуть дверь. Запереть на засов. Отдышаться

— Эй, Дашка, — в коридоре показался Антон, — ты чего?

Она не могла ответить. Всё пыталась унять дыхание.

Вспоминала взгляд того гопника. Этот так просто не отстанет. И точно не простит, что девчонка ударила его при “кентах”. Остальные — ладно. Они никогда дальше сальных шуточек не заходят, даже пьяные. А этот опасный, она шкурой чует, всем нутром.

Надо что-то делать. Одной ей не справиться.

— Даша! — встревожился Антон. — Ну, Даша! Ну не молчи!

Она скинула сумку на пол, стянула куртку и стала развязывать шнурки на высоких берцах.

— Ничего. Гопников в подъезде встретила.

— А, этих, которые там у ящиков сидят? Уроды.

Даша отвлеклась от шнурков и посмотрела на Антона:

— Ты их видел?

— Сегодня — нет. Ну, у нас физру отменили, так что уже в двенадцать пришёл. А вообще видел, конечно.

Он отвёл глаза и почему-то потёр бедро.

— Антон, — насторожилась Даша, — они тебя обижали?

— Ну... пару раз деньги на обед отбирали. Ну, побили разок.

Антон снова потёр бедро.

— И ты молчал?!

— Я чё — маленький, что ли? И вообще, стукачить же нехорошо...

— Дурак!

— Ну, Шпиля всё равно дома нет! И если б был — что он, за руку меня будет в школу водить?

Даша прикусила губу. Конечно, донимать Шпиля своими проблемами не стоит. Она и сама не стала бы жаловаться, случись что.

Но если те гопники Антона и так доставали, то с этим Гвоздём вообще убьют.

— А я? Или ты думаешь, что я девчонка и мне доверять нельзя?

— Нет, Даша, нет! Ты крутая.

— Крутая-не крутая, но мы вместе, Антон. Ты мне как брат.

Антон часто-часто заморгал, потом шагнул к ней, явно желая обнять. Но смутился и нелепо замер среди прихожей.

— И потом — у нас есть друзья.

— Полоз?! — обрадовался Антон.

— Да.

— Ну, он же по существам и всяким таким штукам...

— Ну и что?

Она вытащила из сумки телефон.

— Полоз, привет. У меня... у нас с Антоном проблема...

Когда она закончила излагать, Полоз сказал:

— Я понял. Мы с Ужиком скоро приедем. Пока сидите дома. Шпиль же в командировке?

— Да.

— Отлично. Никому кроме нас не открывайте. Всё будет хорошо, обещаю.

Полоз с Ужиком приехали через час. На пороге Полоз протянул Даше что-то, похожее на фонарик.

— Вот, держи. Это тебе на будущее — шокер. Девушке в вашем районе обязательно надо с собой носить на всякий случай.

— Спасибо.

— Я потом объясню, как пользоваться. А пока давайте решать, что делать с этими красавцами в подъезде.

— Вы их видели? — с любопытством поинтересовался Антон.

— Конечно, — прогудел Ужик.

— Пошли на кухню, — встряхнулась Даша.

На кухне грели чай, резали бутерброды, Ужик умял полкастрюли вчерашней картошки.

Потом Полоз сказал:

— Итак, разобраться с этими типами нужно раз и навсегда. С этим все согласны? Хорошо. Тогда у кого какие предложения?

— Давайте стрелку им забьём! — азартно заговорил Антон. — Ну, они банда, и мы банда! Но мы-то круче! Мы их побьём!

Полоз драться умел. Ужик тоже, хотя больше брал силой, чем сноровкой. Дашка, если до драки дойдёт, не отступит. Но учил ли её Шпиль биться с людьми или только с тварями, Полоз не знал. Вот от Антона пользы в таком деле точно не будет.

— А если они на стрелу со стволом подъедут? — басовито возразил Ужик.

От пуль защита знаками не спасёт.

— Может, — продолжил Ужик, — просто отлупить их как следует? И запретить к нашим приближаться.

Антон, услышав “наших”, радостно заулыбался и, кажется, был готов согласиться на что угодно.

— Это может их только обозлить, — заметил Полоз.

Даша кивнула, соглашаясь с его словами: этого Гвоздя такое только взбесит.

Полоз помолчал, ожидая новых предложений, потом сказал:

— Их нужно напугать. Согласны?

Все закивали.

— И так напугать, чтоб и в голову не пришло больше к Дашке или Антону приставать. Или вообще к кому-нибудь. И действовать надо прямо сейчас. Иначе нам придётся сюда переехать и Дашку с Антоном в школу и обратно провожать.

Полоз обвёл внимательно слушающих его товарищей взглядом и закончил:

— Я предлагаю вызвать существо, которое их впечатлит.

Остальные заговорили хором.

— Это опасно! — пробасил Ужик.

— А кого? Кого? — подпрыгнул на стуле Антон.

— Ты знаешь, как? — прищурилась Даша.

Полоз дождался, пока они угомонятся.

— Я читал в дневниках Леона о вызове существ. Если нам нужна по-настоящему жуткая тварь, которую при этом легко призвать, а потом запечатать, то нам подойдёт кошмарная гарпия.

Все снова загомонили.

— Ты уверен? — спросила Даша.

— С ума сошёл! — гудел Ужик. — Она же всех нас прикончит. Ну, кроме Дашки.

— Кто это? — вертел головой Антон.

— Так, отвечаю по порядку. Да, я уверен. Нет, с ума не сошёл. Защититься от неё в общем-то несложно. Кошмарная гарпия — существо второго класса опасности. Её клёкот вызывает у мужчин панику, а крик может свести с ума. На женщин не действует. Редкое экзотическое существо. Уничтожение невозможно. Запечатывание по типу “провал” от третьей степени и выше.

— А мы сможем? — усомнилась Даша. — Третья степень — это ого-го!

— Если все вместе создадим печать, то всё будет.

— Как это — вместе? — снова встрял ошалевший от обилия информации Антон.

— Синхронно. Ну, одновременно. Я покажу...

— Эй, — подал голос Ужик, — если я правильно помню, она заставляет буквально с ума сойти от ужаса. Не чересчур ли это, Полоз?

Полоз внимательно посмотрел на друга и спросил:

— Ты предлагаешь им пальцем погрозить и успокоиться? А то, что они потом могут Дашку изнасиловать или Антона покалечить, — это ничего? Или не нашу Дашку, а другую девчонку, не Антона — чьего-то младшего брата. Ты же видел их, Эдик. Это звери. Или мы их, или они нас.

Ужик не выдержал взгляда, опустил голову. Потом спросил:

— Ну ладно эти упыри, а как же другие люди? Она же всех мужиков в подъезде доведёт!

— Эх, Ужик, ты как дневники читал, а? Её крик не проходит сквозь стены. А то, знаешь, нехилое такое оружие было бы!

— А если вырвется? — хмурился Ужик.

— А вот так надо сработать, чтоб не вырвалась! — хмыкнул Полоз.

Целый час Ужик чертил запирающие знаки на тетрадном листе. Извёл полтетради, перерисовывая сложный круг символов из принесённого Полозом блокнота, но в итоге получилось как надо.

Даша вырезала на картонных прямоугольниках защитные знаки перочинным ножом. На амулеты пошла коробка из-под шоколадных конфет, а знаки снова предоставил Полоз.

Антону он весь этот час втолковывал, что нужно делать. Сначала следить, чтобы никто не вошёл в подъезд. Если вызванная ими гарпия напугает приличного человека, то кто знает, не дойдёт ли слушок до спецотдела. За вызов кошмарной гарпии их “спецы” точно где-нибудь прикопают.

А когда дело дойдёт до запечатывания гарпии, Антон должен будет вместе со всеми начертить знак. Полоз был уверен, что и тройной знак сработает, но парня надо чем-то занять. Да и умение синхронно знаки чертить пригодится и Антону, и самому Полозу.

Ещё полчаса потратили на синхронизацию знаков по Полозовой команде.

Когда круг и одноразовые защитные амулеты были готовы, Полоз собрал разномастную команду на кухне и сказал:

— Всё будет быстро. У меня тут нарисованы знаки призыва, — он вынул из кармана джинсов сложенный вчетверо листок. — По моей команде открываем дверь, проверяем, на месте ли уроды. А потом, Дашк, ты идёшь их заманивать — и быстро обратно. Мы призываем гарпию. Гопники прибегают на этаж, тут-то она их и встретит. Дадим ей закричать, потом припечатаем в спину кругом, который Ужик начертил, и готово! Вопросы есть?

Антон несмело поинтересовался:

— А если не получится призвать эту штуку, а Дашка их раздразнит?

— Тогда мы с Ужиком их с лестницы спустим, а потом будем думать, что дальше делать. Ну, готовы? Берите амулеты. Антон, иди к окну.

Парни повесили на шею шнурки с картонками. Переглянулись с Дашей.

Пора!

В прихожей Полоз шепнул:

— Ты сможешь, Даш. У нас всё получится.

Он всегда говорил так, что ему хотелось верить. Что ж, остаётся надеяться, что он не ошибся.

Даша встряхнулась, собралась и быстро пошла вниз.

Неразборчивые вопли отчётливо слышно даже на её четвёртом этаже. Ладно, если до сих пор соседи не вышли приструнить хулиганов, наверное, и когда гопники орать от ужаса будут, не высунется никто.

Она остановилась пролётом выше изрядно нетрезвой компании. Посмотрела на них сверху вниз и сказала:

— Эй, петушки! Хватит орать! Идите драть друг друга в соседний подъезд!

Секунду висела тишина. Потом Гвоздь почти спокойно спросил:

— Ты сдурела?

Глянул на приятелей:

— Ловите её!

Дашка побежала, перелетая через ступени. Гопники спешили следом. Кто-то ругался, кто-то гоготал.

Не догоните!

Дверь её квартиры открыта.

Вспыхнули знаки. Дашу ослепило — она оступилась, и кто-то тут же схватил её за плечо.

— Попалась, дрянь! Счас мы тебя... что это?!

Даша различила тёмную фигуру в дверном проёме своей квартиры. Двухметровая полуженщина-полутварь. Почти красивое лицо с непропорционально огромными глазами. Небольшая грудь. Поросший мехом живот. Длинное туловище, переходящее в короткие неуклюжие лапы с когтями.

Гарпия посмотрела Дашке прямо в душу. Девушка почувствовала, как кипит в существе ярость. Гарпия заклекотала.

Кто-то за Дашиной спиной заскулил. Кто-то бормотал: “Нет-нет-нет... нет-нет-нет...”

А потом гарпия шагнула на лестничную площадку и распахнула сплетённые из паутины крылья.

Ничего прекраснее и ничего страшнее Даша в жизни не видела.

В следующую секунду гарпия закричала так, что дрогнул и раскололся воздух. Дашка упала на колени, схватившись за голову, в которой будто петарда взорвалась.

Где-то рядом кто-то давился плачем.

Через три удара сердца стало легче. Даша смогла оглядеться: два гопника валялись без сознания на ступенях. У одного на штанах расплывалось пятно.

— Она улетает!

А гарпия гнала по лестнице оставшихся. Паутинные крылья проходили сквозь стены, перила и двери. Гарпия летела.

Мимо Даши ломанулся Полоз.

Вниз. Быстрее. Он, казалось, не замечал ступеней — летел, словно тоже был существом.

Даша стряхнула оцепенение и ринулась следом.

У почтовых ящиков Полоз догнал гарпию. Прыгнул прямо ей в спину. Вбил листок с кругом между крыльев.

Тварь замерла, а Полоз упал на лестничную площадку. Что-то неприятно хрустнуло.

Хлопнула дверь подъезда. Убежали — чёрт с ними!

Полоз пружинисто вскочил и заорал:

— Знак! Живо!

Даша вздёрнула руку и начала чертить. За спиной запыхтел Ужик.

Гарпия беспомощно клекотала, силясь двинуться с места.

Сверкающие чёрточки знаков вырисовывались медленно, но верно. Один. Второй. Третий. Четвёртый? Даша подняла голову: на полпролёта выше стоял бледный Антон.

Знаки слились в один и врезались в гарпию. Миг — и от неё остался только листок со знаками.

— Листок голыми руками не трогать! — хрипло сказал Полоз. — Перчатками только. В шкатулку с защитой суньте. Вы молодцы. Все.

Он вдруг зашипел и выругался, и Даша только тут заметила, что левая рука у него висит плетью.

— Дай посмотрю, — встревоженно пробасил Ужик.

— Сам знаю: перелом. Больно, аж выть охота. В больничку надо.

Тогда Даша и решила: надо поступать в мед. Если кто-то из своих снова будет ранен, она будет знать, что делать.

Когда они спустились на первый этаж, там обнаружился стонущий гопник: влетел в стену и разбил голову.

Полоз скользнул по нему равнодушным взглядом и сказал:

— Мы с Ужиком счас в больничку. А вы спрячьте листок с печатью и сидите тихо. Ждите ментов. Кто-нибудь да вызовет. Вы ничего не знаете, вопли слышали, но выйти побоялись — вот и всё. Чёрт, больно-то как!

Ужик увёл бледнеющего на глазах Полоза.

Даша, обернув руку платком, подняла листок с печатью и отнесла домой. Сунула в одну из многочисленных Шпилевых шкатулок с защитными знаками. Поставила печать: теперь дядя не откроет её случайно.

Антон, мелко дрожа, всюду ходил за ней. Когда она убрала шкатулку и заперла комнату дяди, Антон спросил:

— А Шпилю мы не скажем, да?

Даша помотала головой.

— Нет. Это наша тайна.

Полиция приехала только под вечер.

Двоих последних гопников нашли во дворе: один всё пытался заползти под припаркованную машину и спрятаться. Другой икал и не отвечал ни на какие вопросы.

И полиция, и соседи решили: наркоманы.

Ни один из гопников не оклемался. По району, по школе поползли слухи, и Даша невольно прислушивалась: Гвоздь угодил в дурку, один из подъездной компашки покончил с собой, ещё один заперся в комнате и не выходит, остальные пьют как не в себя и скоро сопьются напрочь. Ну и хорошо.

Дашка ни о чём не жалела. Нет. Или мы их, или они нас. Лучше, если мы — их. И только так.

“Наши близкие”

Ливень обрушился на город совершенно внезапно.

— Вот же гадство! — ругнулась Даша. То есть Кобра. На посвящении она взяла змеиное имя, очень крутое, но Ужик пока не приучился звать её так.

Антон, кстати, сразу после посвящения названой сестры заявил, что его теперь звать Аспид, а то что это — у всех имена змеиные, а у него нет? Никто не возражал.

— Это что, никаких выклюней теперь? — расстроился Антон.

— После дождя вылезут, — Ужик посмотрел на небо.

Стена воды с грохотом рушилась вниз, будто они оказались в каких-нибудь джунглях. Змеи столпились под навесом у киоска с самсой и пирожками и мрачно смотрели на дождь. Навес был совсем небольшим, и потоки воды то и дело хлестали по ногам, а при порывах ветра били в лицо.

Дашкин... Кобрин балахон промок. Аспид вообще по-летнему в футболке и шортах. Ужику на него даже смотреть было зябко. Мокрые волосы придавали Антону ужасно несчастный вид. Только Полоз натянул капюшон непродуваемой куртки и чувствовал себя неплохо, но даже он наверняка не откажется посидеть в тепле и чаю попить.

— Я тут живу недалеко, — предложил Ужик. — Давайте у меня пересидим? Дома сестрёнки, но они у себя сидят, и мать, она возражать не станет.

Змеи переглянулись и согласились.

Идти недалеко: от киоска к магазину, обогнуть его, пробежаться мимо гаражей — и вот он, дом родной. Блочная пятиэтажка с чахлыми палисадниками вдоль первого этажа.

Ужик открыл квартиру, ввёл гостей и сказал:

— Только обувь снимите, а то мамка ругаться будет.

Мокрые Змеи расшнуровывали ботинки, негромко переговариваясь. На шум из своей комнаты выглянули девчонки. Сначала бойкая Оля, потом тихая Аля.

— Эдик, а кто пришёл? — хитро спросила Оля.

Аля сразу спряталась обратно.

— Это мои друзья. Полоз, ты его уже знаешь, Кобра, Аспид. Это Оля, моя сестрёнка. Олька, где мать?

— В магазин пошла за яблоками.

— А, ты чайник поставишь?

Она кивнула и, ещё раз оглядев гостей, ушла на кухню. Аля наблюдала в щёлочку, стесняясь выйти.

Ужик провёл гостей в свою комнату. В детстве он жил тут с Алисой, но старшей сестре это никогда не нравилось, и в итоге он переехал к родителям. Мама всё равно ночевала у близняшек. А с отъездом Алисы Эдик вернулся в свою прежнюю комнату.

— Если девчонки станут сильно доставать, вы не сердитесь, ладно? Они у нас редко кого видят... — виновато пробасил Ужик. — Болеют. Но не заразно! Проверяли сто раз. Я счас полотенца принесу. И тебе, Ан... Аспид, одежду сухую. Кобра, тебе надо? Могу в старых Алискиных вещах пошарить.

Кобра помотала головой.

— Ладно. Пошёл за полотенцами.

Когда Ужик вышел, Антон настороженно спросил у Полоза:

— А что с его сёстрами? И сколько их? Вроде эти, ну, мелкие, а Алиса тогда кто?

— Три. Старшая уехала в другой город. А эти близнецы, Оля и Аля. Болеют, как Ужик и сказал. А чем — никто не знает. Их родители по больницам всю жизнь возят. Исследования всякие, то да сё.

— А что за симптомы? — поинтересовалась Кобра.

— Приступы удушья бывают, головные боли...

Полоз замолчав, услышав шаги друга.

— Так, — сказал вошедший Ужик, — вот полотенца, вот тебе одежда, Аспид. Давайте кто в ванную, кто сразу чай пить.

Оля зашла в комнату за братом и крутила головой, глядя то на Кобру, то на Аспида.

Кобре было очень любопытно, чем больна девочка. Конечно, она всего-навсего первокурсница меда, а Ужиковых сестёр наверняка осматривали настоящие специалисты. Но всё-таки сунуть нос в медкарты девочек хотелось очень сильно.

Надо же, она ведь и не знала, что у Ужика есть сёстры. Полоз точно сирота: он как-то говорил, что Леон его забрал после смерти матери. Аспид тоже — его историю она слышала от дяди. А у Ужика, оказывается, нормальная семья, многодетная.

Кобре стало немного стыдно: не первый год общается с человеком, а только сейчас случайно узнала, с кем он живёт. Она пообещала себе быть внимательнее к своим.

Когда Змеи собрались на просторной кухне, к ним присоединилась вторая близняшка.

Вопреки предостережению Ужика девочки не были назойливы. Аля молчала, Оля же проявляла обычное детское любопытство, спрашивая, где живут друзья брата, есть ли у них собаки или кошки, где они познакомились.

Минут через десять вернулась мать Ужика, приветливо поздоровалась с приятелями сына, не обратив внимания на выбритые виски и многочисленные амулеты и браслеты. Обрадовалась, застав сына дома, сказала, что ей надо бы клиентке заказ отнести, и ушла.

На тёплой кухне было сухо и уютно. Тут приятно пахло, а к чаю Ужик выставил на стол домашнее печенье и целый тазик булочек.

Кобре на секунду стало жаль, что у неё в детстве не было домашних булочек, старшего брата и квартиры с красивыми обоями. Но кто знает, какой бы тогда она выросла? Стала бы Коброй или нет? Нет, прошлое всё равно не поменять, а её настоящее ей нравится.

От размышлений её отвлёк кашель. Сначала одна близняшка, потом вторая начала судорожно сухо кашлять, прижимая ладони к груди. Ужик вскочил и распахнул дверцу холодильника. Вытащил пластиковый бутылёк и привычно накапал в стакан с водой несколько капель. Сунул стакан сидящей рядом Але и занялся второй порцией.

Бледные до синевы девочки отдышались и выпили лекарство. Потом Оля сказала:

— Я устала. Голова болит. Хочу спать.

Ужик легко подхватил сестру на руки и унёс из кухни. Аля сложила руки на столе, опустила голову и сидела без движения, пока брат не забрал и её.

Ужик вернулся и вздохнул:

— Вот так всегда. Сейчас хотя бы по квартире ходят. В детстве ещё хуже было. А зимой девчонкам вообще плохо. Ладно, давайте чай пить.

Дождь вскоре кончился. Можно было бы и за выклюнями ехать, но тут Полозу позвонил потенциальный клиент, и он извинившись удалился. Кобра и Аспид тоже засобирались домой: всё равно без Полоза уже не то.

Ужик давно привык к тому, что близняшки не гуляют, не ходят в школу, с ними нельзя съездить за город и даже сходить в кино. Он очень надеялся, что однажды им станет легче, и девчонки смогут играть и бегать, можно будет свозить их в парк, в лес, в цирк в соседнем городе. Но с каждым годом надежды становились всё призрачней. Врачи находили у близняшек симптомы двадцати болезней сразу — и не могли диагностировать ничего конкретного.

За десять лет жизни Оля и Аля видели все местные больницы и медцентры и полсотни иногородних. А ещё бабок, шаманов и целителей. Увы, все они оказались шарлатанами. После “целителя”, предложившего вернуть здоровье девочкам за один сеанс, если родители оформят на него дарственную на свою квартиру, отец семейства заявил, что больше ездить ко всяким знахарям они не будут.

Эдик во все глаза смотрел на сестрёнок, но, увы, не видел никаких сущностей, которые могли бы портить жизнь девчонкам.

Сам Ужик, его старшая сестра и родители были на удивление здоровы, и порой Эдику становилось мучительно стыдно перед близняшками за то, что он большой, сильный и выносливый. За то, что он спокойно дышит, легко бегает и не знает, что такое мигрень, судороги и одышка.

Через две недели после встречи Змей с сестрёнками позвонила Кобра.

— Здорово, Ужик!

— Привет!

— Слушай, я правильно помню: твоим сёстрам становится хуже зимой, то есть когда холодает?

— Ну да, а что?

— Есть одна мысль...

— Кобра, ты с этим не шути, ясно?

— Ты чего, Уж? Я не шучу. Я помочь хочу.

У Ужика где-то внутри заныло. Страшно и радостно.

— Что такое? Говори!

— Тихо, тихо, пока ещё ничего не ясно...

— Нет, начала — значит, говори.

Кобра вздохнула и сказала:

— Я всё думала про эту болезнь. Странная она, не находишь? Но ничего по нашей части не видно. Тогда я у Шпиля спросила: бывает ли так, что болезнь от существа, а оно само не заметно? И он сказал, что бывает! Есть растительные паразиты, типа медвежьего сонника, например, и мелкие твари, которые, допустим, в воде водятся. Их можно только специальными знаками обнаружить. То есть надо знать, что ищешь и как это что-то искать конкретно.

Кобра прервалась. Судя по бульканью, на что, чтобы попить. Затем продолжила:

— Мы с Аспидом кучу записей перерыли, таблицу начертили с симптомами, но тут надо ещё кое-какую дополнительную информацию получить. Кое-что могу у тебя спросить: например, девчонки как давно болеют?

— С рождения.

— А ваша мать, когда была беременна, за границу не ездила?

Ужик задумался. А ведь точно: они вчетвером ездили в Турцию где-то за полгода до рождения девчонок. Если подумать, то мамка точно была беременна во время поездки.

— Ага. В Турцию.

— Турция... — повторила Кобра.

— Отлично! Подходит! — послышался радостный голос Аспида.

А потом он добавил:

— Ой, то есть не отлично, конечно... ну, я просто так сказал...

Кобра кашлянула и засыпала Ужика вопросами о состоянии сестёр. Потом спросила, можно ли глянуть на результаты их анализов за все десять лет и задать им пару вопросов о самочувствии и ощущениях.

— Понимаешь, — сказала она, — если мы точно установим, что это, мы сможем изгнать эту тварь!

— Но ведь в больницах есть видящие... — возразил Ужик, очень боясь поверить. — Почему никто не заметил?

— Да потому что не видно этих тварей, я же говорю! Тем более если девчонки заразились от матери ещё эмбрионами — это вообще очень редкий случай!

— Но мамка-то здорова!

— А когда беременная была, как она себя чувствовала?

Ужик вспомнил, что последние три месяца до родов мама действительно чувствовала себя плохо, но и она сама, и все остальные полагали, что это объясняется естественными причинами.

— Вот, её организм боролся с тварью и победил, а эмбрионы защититься не смогли. Я думаю, это суру — турецкое существо типа “паразит”. Живёт в воде и может вызывать одышку и состояние, схожее с отравлением. Но здоровый организм его в итоге исторгает. Настоящую угрозу он представляет для новорождённых в первые два месяца жизни и для беременных. Для младенцев местные обряд специальный проводят.

— Надо ещё проверить! — встрял Аспид.

— У нас тут есть знаки на опознание суру. Если это оно, то я знаю, какой ритуал может помочь! Ну, если нет, то будем дальше искать. Давай я тебе фотку знака пришлю, а ты девчонок проверишь?

— Хорошо! Я перезвоню потом.

Сердце замерло, а потом заколотилось часто-часто. Неужели Оле и Але всё-таки можно помочь? И родителям — Ужик не дурак, он понимает, как сложно им с такими нездоровыми детьми.

Часть Ужика уже ликовала в предвкушении, а другая боялась разочарования. Он посидел без движения пару минут, унимая и неуместную пока радость, и преждевременное отчаяние.

Посмотрел на присланное Коброй фото: да уж, знак сложный! Надо потренироваться, чтобы быстро и по возможности незаметно начертить его в комнате девчонок.

До близняшек он дошёл только через полчаса: еле удалось освоить замысловатый знак.

Оля рисовала, Аля спала. Он тихонько вошёл в комнату, прижал палец к губам, чтобы Оля не разбудила сестру, и сел на пол у кровати девчонок. Мол, просто так зашёл — соскучился. Дождался, пока Оля вернётся к рисованию, и начертил знак металлическим перстнем, который на последний день рождения ему подарил Полоз. Знак засветился и завис в воздухе, искрясь и сияя. Это оно! Это точно суру!

Ужик вскочил, разбудив сестру, и выбежал из комнаты.

Набрал номер Кобры:

— Проверил! Оно!

— Отлично! Так, а теперь организуй нам вечер без родителей. Я знаю, какой ритуал надо провести, но твоим родителям это не понравится.

— Хорошо. Спасибо, Кобра!

— Да пока не за что, — хмыкнула девушка, хотя по голосу было слышно, что ей приятно.

— За то, что тебе не всё равно.

— А вот это само собой, — серьёзно ответила она. — Мы же банда.

Ужик поразмыслил и решил отправить родителей в ресторан в субботу. Хотелось позвать Змей и провести Кобрин ритуал прямо сейчас, но если б он начал уговаривать отца и мать пойти развеяться в четверг, они бы точно заподозрили неладное.

Написал Кобре, что организует всё послезавтра.

Родители, к счастью, спорить не стали: оказывается, отец давно хотел вывести маму в свет, но не хотел нагружать сына. Ужик сначала удивился, а потом понял, что он в последнее время всё реже бывает дома, — наверное, родителям кажется, что он устал от них и от сестёр, но это не так. Это оттого, что быть Змеем — непросто. Нужно много времени и сил, много тренировок... ладно, главное — родители согласились.

В пятницу собрались у Полоза, чтобы обсудить ритуал. Оказалось, младенцев, в случае если они подхватили суру, натирают мёдом и пряностями, прогревают в горячей воде и укутывают в тёплое полотенце. Называлась эта процедура жутковато: “маринование младенца”.

Ужик молчал, слушая друзей.

— Но они-то уже большие! — возмутился Аспид. — Ну и как мы их натирать будем?

— Не “мы”, а “я”, — фыркнула Кобра. — Как раз потому, что большие уже.

— А они возражать не будут? — приподнял бровь Полоз, не отрываясь от телефона.

— А вдруг они родителям расскажут? — испугался Аспид. — Пришли друзья брата, заманили в ванную, натирали чем-то — нас же посадят! Может, нам их усыпить на время ритуала?

— Чем?

— Ну, Даш... Кобра, ты же медик! Вы там постоянно кого-то усыпляете! Наркозом всяким...

— Где я тебе его возьму? И потом — общий наркоз потенциально опасен для организма. Даже для здорового, а девчонки и так плохи. Извини, Ужик.

Он мотнул головой: мол, ничего.

— А снотворное? — поинтересовался Полоз. — Есть же детские дозировки, так?

— Тоже опасно, — нахмурилась Кобра. — Ужик, а ты что скажешь?

Ужик откашлялся и спросил:

— А может, я просто поговорю с ними? Скажу, что это наш секрет и нельзя об этом родителям говорить. Что это такое волшебство.

— И они поверят? — усомнился Аспид. — Ну, я бы в их годы не поверил.

Ужик тоже вряд ли поверил бы в свои десять, но близняшки, выросшие фактически взаперти, во многом были совсем детьми.

Полоз спрятал телефон и сказал:

— Попробуй. На ритуал ты их уговоришь однозначно: они тебе доверяют. А если потом предки тебя выставят из дома, переезжай ко мне. Места в доме хватит.

У Ужика защипало в глазах: Полоз готов предоставить ему кров. Вот, что значит друг. Он снова откашлялся и пробормотал:

— Я поговорю с ними. Родители в субботу уйдут в шесть, вы приходите к семи, ладно?

Змеи закивали.

— Спасибо вам, — добавил Ужик. — Всем. Спасибо.

В субботу вечером он зашёл в комнату близняшек и спросил:

— Оля, Аля, вы секреты хранить умеете?

Девчонки закивали, с интересом глядя на брата.

— Помните, ко мне друзья приходили?

— Со змейскими именами? — обрадовалась Оля.

— Ага. Так вот, они немного волшебники. Они сегодня придут и чуть-чуть поколдуют. Но маме и папе рассказывать нельзя, договорились?

— А почему? — робко спросила Аля.

— Ну, если магия не сработает, то мама и папа расстроятся. А если сработает... если сработает, тогда всё будет замечательно!

Девочки переглянулись, и Оля сказала:

— Я поняла: они нас лечить будут... А это не больно, Эдик?

Он обнял сразу обеих и зашептал:

— Нет, конечно. Не больно. Мокро только. И мёдом будут вас мазать. И жарко, наверное. Но больно точно не будет. Я бы не согласился, чтобы вам больно делали. Никогда!

Вскоре пришли Змеи. Принесли две банки с мёдом, мешочки с пряностями и даже два больших полотенца. Ужик не сразу разглядел на них вышитые незнакомые знаки.

Первой идти “на колдовство” вызвалась Оля. Ужику Кобра велела приготовить сёстрам средство от кашля, поскольку после душного воздуха ванной они неминуемо раскашляются, передать его Полозу и сидеть в комнате с сестрой.

Время тянулось мучительно медленно. Бледная и заметно напуганная Аля уселась рядом и держалась за его руку. Эдик хотел сказать сестре, что всё будет хорошо, но не решался.

Давай же, покажи ребёнку, что не надо бояться! Стыдно быть слабым, Ужик!

Он с трудом пересилил себя и взялся рассказывать сестре бессмысленные глупости о том, как прошёл его день.

Когда наконец распахнулась дверь, Ужик вскочил навстречу Полозу, несущему раскрасневшуюся кашляющую Олю, закутанную в полотенце. Взял сестру на руки, и та улыбнулась.

Аля жалко всхлипнула, но пошла следом за Полозом, понуро опустив голову.

Ужик бережно опустил сестру на кровать.

— Ты как?

— Нормально, — часто дыша, ответила Оля. — Липко только от мёда.

Она хихикнула.

— И жарко, но мне Кобра сказала, пока не снимать. А она твоя девушка?

— Кобра? Нет.

— А почему?

Ужик смущённо хмыкнул, но подобрал нужные слова:

— Она мне как сестра.

— Не, Алиска совсем другая! Кобра лучше! — заявила Оля.

— Ну ты вот тоже моя сестра, — улыбнулся Ужик.

— Но я-то маленькая! И Аля тоже. А Кобра — взрослая. И красивая.

Ужик рассмеялся и легонько стукнул сестру указательным пальцем по носу. Она в шутку рассердилась, и они провозились, пока Полоз не принёс Алю.

— Теперь Олю мыть. Потом Алю. Потом в ванной убираться...

Дверь распахнулась, и в комнату сунулся встревоженный Аспид:

— Там машина во дворе подъехала. Белая камри — это же ваша?

Полоз замолчал на половине предложения и прислушался.

Ужик кивнул.

Неужели родители?!

Оля с тихим весёлым писком побежала в ванную. Полоз чертыхаясь понёс обратно Альку.

— Отвлеки их минут на пятнадцать, — велел он Ужику.

Ужик вышел в коридор, с ужасом представляя, что скажут родители, если узнают, что он привёл приятелей “колдовать” над сёстрами.

Повернулся ключ в замке. Вот и они.

Ужик долго и обстоятельно расспрашивал родителей, не давая им даже разуться, почему они так рано, что им не понравилось, что они заказывали. Краем уха он слышал, как плескалась вода в ванной, как хихикала Олька и топали туда-сюда Змеи.

В конце концов родители не выдержали, и мама спросила:

— Эдик, что-то случилось?

— Не, — помотал головой Ужик. — Ничего.

— Тогда хватит нас на пороге держать! — прогудел отец. — Дай хоть руки помыть с улицы.

— Э, в ванной девчонки...

— Одни?! — всплеснула руками мать.

А ведь и правда: из-за сырости они всегда задыхаются. Странно, но кашля Ужик вроде бы не слышал. Неужели получилось?!

— Подождите, пожалуйста! — бросил Ужик и кинулся в ванную.

Высунулась Оля и шепнула:

— Все у тебя в комнате. Всё хорошо!

— Ты как, Оля?

— Что случилось? — встревоженная мать тенью встала за его спиной. — Оля, доченька, ты зачем одна купаться пошла?

— Я не одна. Я с Алькой! Мы мёдом запачкались, а он липкий! — Оля хихикнула. — Вот и моемся. Скоро выйдем, мама!

— Вы же мёд не любите... — растерянно произнесла мать.

Из комнаты Ужика выскользнули Змеи, быстро поздоровались и унеслись в подъезд, подхватив обувь. Шнуровались на лестничной площадке и перешёптывались.

— Что тут происходит? — нахмурился папа.

Ужик долго и невнятно объяснялся с отцом, пока мама не позвала их ужинать.

— Оставь ты Эдика в покое. Ну занимались ерундой с друзьями — бывает. Главное, что с девочками всё в порядке. А ты, Эдик, будь внимательнее. Я понимаю, что тебе тяжело, но ты же сам вызывался присмотреть за сёстрами.

Ужик уставился в тарелку и молчал. Не объяснишь же, что к чему.

Пришло сообщение от Кобры: “Не давайте им мёрзнуть трое суток, не меньше! Никаких сквозняков. И пусть побольше пьют. Всё будет хорошо, Ужик!”

Вечером он приоткрыл дверь в комнату сестрёнок.

Девчонки лежали спокойно. Олька свесила руку с кровати, Аля вытянулась во весь рост, как кошка. А обычно во сне близняшки съёживались и часто вздрагивали, хрипло дыша. А теперь спали, как нормальные дети.

На следующей день и родители заметили изменения. Девчонок снова повезли по врачам. Неведомая хворь, мучившая близняшек всю их жизнь, отступила. Врачи разводили руками, родители сначала боялись, что всё вернётся, а через несколько месяцев привыкли. Сестрёнки радовались: наконец-то можно поехать с родителями в парк, покататься на каруселях, покормить белок, посмотреть на большой фонтан.

А Ужик просто знал, что теперь он обязан не только Полозу, но и Кобре с Аспидом. И что он всегда готов быть рядом с ними.

“Моя команда”

Змеи становились всё ближе, всё сплочённее. Неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Полоз терпелив. Он знал, что его банда должна быть крепкой, и делал всё, чтобы усилить связи между Змеями. Чтобы привязать их к себе. Ведь сами по себе они ничего не значат.

Аспид быстро уверовал в то, что Полоз всё может. С тех пор, как Полоз спас его от песочного монстра, Антон смотрел на главного Змея как на сверхчеловека. Это было приятно. В той истории самым сложным оказалось уговорить Дашку не звонить дяде. У них должна была появиться тайна от Шпиля, чтобы Даша и Антон считали самым близким человеком не дядю, а его, Полоза.

Кобра окончательно перестала дичиться после истории с кошмарной гарпией. Полоз давно хотел вызвать редкую сильную тварь, а тут такой повод подвернулся! Сломал руку, когда припечатывал надумавшую сбежать “птичку”, но это мелочи.

А Ужик всегда был верен Полозу. После исцеления близняшек его вассальная верность распространилась и на Кобру с Аспидом, но Полоз не возражал. Банда должна подчиняться лидеру, но все члены должны быть лояльны и друг другу. И кажется, у него всё получилось: он создал свою команду.

Змеи стали собираться у него дома. У Эдика семья, а квартира, где жили Кобра и Аспид, всё-таки принадлежала Шпилю.

Полоз после смерти Леона получил его квартиру и деньги со счета в банке. В завещании было указано: единственный наследник. Семьи у Леона не было, но Полоз всё равно удивился. Он-то думал, что учитель завещает имущество друзьям или какой-нибудь дальней родне. Потом понял: это тоже часть программы учителя по самооправданию.

Сначала Полоз планировал продать бабкин дом, тоже доставшийся ему в наследство, а самому жить в квартире, к которой он привык за десять последних лет. Но оставаться в жилище учителя оказалось неприятно. Полоз долго думал и с трудом смог признаться самому себе, что в квартире Леона было страшно. И тоскливо. Там о покойном напоминало всё: мебель, которую он покупал, посуда, которой он пользовался, знаки, которые он рисовал.

Нет, Полоз не чувствовал себя виноватым. Если бы он попал в прошлое и ситуация повторилась, он снова сделал бы то же самое. Но переночевать в удручающе пустой квартире, полной вещей Леона, после оглашения завещания он смог только трижды. Потом махнул рукой и через знакомого риэлтора сдал квартиру в аренду, а сам перебрался в бабкин дом. Там ничего знакомого не было, так что он с лёгкостью выкинул часть хлама и ту мебель, что уже совсем разваливалась. А перевезённые из квартиры учителя вещи в незнакомом доме уже не пугали.

После школы он легко поступил в вуз, выбрав специальность с невысоким проходным баллом. Как сирота, получил бюджетное место. Красота! Где учиться, ему было всё равно: лишь бы в армию не попасть. Бегать по плацу под чужие команды и заборы красить “отсюда и до обеда” он не будет. И Ужику не дал. Ужик думал, что Пашка ничего не знает о его планах — как же! Конечно, знал: Эдик хотел в армию, потом в спецотдел. Нет, Эдик, ты уже стал Змеёй. Так будет лучше.

Полоз тренировал Змей лучше, чем его самого тренировал Леон. Он искал везде, где только можно, различные методики воспитания воинов: самураи и тамплиеры, армия Чингисхана и римские легионеры, спартанцы, импи, мохоки, “бессмертные”. Анализировал, сравнивал, заимствовал то, что пригодится ему и его Змеям.

Тренировки на выносливость и силу. Командная работа. Знания видящих. Полоз читал дневники Леона и Шпиля, пока тот уезжал зарабатывать на жизнь себе и своему семейству. Разглядывал экзотические амулеты и сувениры, изображающие заморских существ. Рассказывал обо всём прочитанном и увиденном Ужику.

Для того, чтобы быть Змеями, недостаточно накачать мышцы или прочитать больше всех книг про тварей. Надо тренировать внимание и память. Надо помнить, что кругом чужаки. Надо всегда быть готовым дать им отпор.

Есть мы, есть они. Они разные. Одни предают и сдаются, прощают, не найдя сил отомстить, и плачут. Другие хотят уничтожить и поработить, они ломают и унижают, бьют в спину и смеются, глядя, как тебе больно. Третьи не видят дальше своего носа, они лгут и льстят, чтобы устроиться получше, унижаются и заискивают.

Змеи другие. “Мы отличаемся от всех них!” — говорил Полоз, и ему верили.

Новость о страшнике принёс Аспид.

Змеи привычно собрались в доме Полоза, лениво обсуждая, чем бы заняться. Аспид задержался в училище и примчался только в полшестого.

С порога заявил:

— Кажется, у нас страшник завёлся! Ну, там, в подземном переходе за культуркой!

“Культуркой” назывался старый колледж культуры и искусства, закрывшийся ещё до рождения Аспида.

— Один пацан рассказывал, что там жуткая жуть творится! Ночью идёшь: шорохи, шёпот, скрип и шаги за спиной. Оглянешься — никого! У девчонки одной там бабка монстра видела. Правда, бабка — алкашка, но клянётся, что в этом переходе мёртвяк с топором. Ну, страшник же, да?

Аспид лучился ликованием, как будто уже убил тварь и рад получить награду.

— Похоже, — кивнула Кобра.

— Ну, на показаниях одного подростка и бабки-алкоголички, я бы версию не стал строить, — пожал плечами Ужик.

— А спорим: это страшник? — азартно предложил Аспид.

— Ну, давай поспорим, — согласился Ужик. — А на что?

— Ну, если это страшник, то ты мне свой амулет отдашь, ну, который с драконом. А если нет, то я... то я... ну, вот ты чего хочешь?

— Если это не страшник, то четверть без троек закончи.

— Фу!

— Так спорим или нет? — хмыкнул Ужик.

— Ладно, спорим, — тяжело вздохнул Аспид.

— А если там тварь, но не страшник? — подала голос Кобра.

— Тогда оба полосу препятствий с двойным утяжелением пройдём! — азартно выдал Аспид.

— Ладно! Спорим! Кобра, разбей спор.

Полоз незаметно смотрел на них, делая вид, что сосредоточен на экране телефона. Вон как их азарт стимулирует. Впрочем, ничего удивительного. Пожалуй, на этом можно сыграть!

— Полоз, едем смотреть на монстра? — спросил Ужик. — У нас тут спор.

Полоз неторопливо оторвался от телефона и сказал:

— Едем. А если монстр там есть, что будете делать?

— Уничтожим его! — завопил Аспид. — Счас, подождите, я только вспомню, как...

Он задумался на пару секунд, потом сказал:

— Не помню, но знаю, где у Шпиля инфа по страшнику лежит. Давайте заедем к нам по дороге!

— А я так помню, — хмыкнул Ужик.

— Я тоже, — пожала плечами Кобра.

— А давайте так, — сказал Полоз, — кто монстра завалит, тот победил. А кто победил, тот самый крутой Змей!

— Я буду самый крутой! — подпрыгнул Аспид.

— Эй, а может, самый — это тот, кто хотя бы трёх монстров завалит? — прогудел Ужик.

Змеи начали бурно обсуждать, как вычислять лучшего. Полоз подождал, пока все выскажутся, и внёс предложение:

— Баллы. Будем начислять баллы за монстров. У кого в конце месяца больше всех — тот и будет самым крутым!

Кобра и Аспид поехали к себе, а Ужик и Полоз остались паковать вещи в штабквартире. Договорились встретиться у культурки через полтора часа.

Так, чтобы убить страшника, нужен порошок из чёрной полыни, пепла осины и серебра. Смесь осталась ещё со времён Леона. Надо, кстати, обновить запасы: она ведь не только для ловли страшника необходима. Ещё нужен осиновый кол. Этого добра в достатке.

— “Бензинку” давай возьмём? — предложил Ужик. — На всякий случай. Вдруг это не страшник, а огня многие твари боятся.

Полоз кивнул: горючая смесь лишней не будет.

Рюкзаки на плечи — и можно ехать. Полоз купил мотоцикл, накопив деньги с заказов. Ужик помогал отцу в мастерской и иногда ассистировал Полозу, так что тоже скопил на недорогой байк. Аспид завидовал им ужасно, но ему по малолетству ещё рано. Кобра категорически отказалась принимать мотоцикл в подарок. Ни от Змей, ни от дяди. Сказала: сама заработает. Но совмещать подработку, учёбу в меде и обучение Змей получалось очевидно плохо. Вот и ездили они с Аспидом на автобусах.

Неудивительно, что до культурки Полоз и Ужик добрались первыми.

Когда обшарпанный автобус привёз Кобру и Аспида, Полоз спросил:

— Так, а на кого будем страшника выманивать? К такой толпе он не выйдет.

Змеи молча переглянулись.

— Давай ты, Аспид, — Полоз посмотрел на самого юного члена команды.

— Нет, давай я за него, — сказала Кобра.

— Эй, сам могу... — нерешительно возразил Аспид.

— Напугает тебя страшник — а он напугает, точно! — потом будешь кошмарами мучиться. Орать по ночам. А я высыпаться хочу. Всё, идём!

Кобра решительно направилась в сторону обветшавшего здания колледжа, за которым притаился в переходе вероятный страшник.

Полоз как-то задумался: нравится ли ему Кобра как девушка? Она красивая, сильная, злая — всё при ней. Поразмыслив, он решил: да, нравится, но не настолько, чтобы портить физическим влечением сложившиеся отношения.

Заброшенный подземный переход пугал и без всяких существ. Тёмный, неприятно гулкий, пустой.

Аспид поёжился, едва заглянув туда, и наверняка мысленно порадовался, что страшника будут ловить не на него.

Кобра, дождавшись парней у входа, сказала:

— Я пошла. Дайте мне туда-сюда пройтись пару раз, потом смотрите, не начала ли я вести себя, как чокнутая. Если начала, действуйте. Я на вас надеюсь.

Она поправила лямку рюкзака и спустилась вниз по грязным выщербленным ступеням.

Полоз смотрел ей вслед и чувствовал гордость: смелая, решительная, собранная — это он сделал её такой.

Отвязал от рюкзака осиновый кол, достал мешочек с порошком — всё готово. Ужик выудил из своего рюкзака “бензинку” и зажигалку. Аспид в одну руку взял нож, в другую — кол, привезённый из дома.

Кобра прошлась до конца перехода, почти растворившись в его темноте. Вернулась.

— Не выходит, тварь такая! — хмыкнула Кобра и пошла обратно.

— Думай об ужасном, — посоветовал Аспид. — Как ты до Шпиля жила, например...

Ужик легонько отвесил ему подзатыльник, Аспид охнул. Кобра не оборачиваясь сказала:

— Полегче там. Это я его воспитываю — больше никто.

— Тихо вы, — шикнул Полоз.

Кобре пришлось ещё пять раз прогуляться по переходу, прежде чем появился монстр. Змеи догадались не сразу, но девушка слишком долго не возвращалась, уйдя в дальний конец перехода, и они насторожились.

Полоз, покрепче перехватив кол, прокрался по щербатым ступеням в сырую полутьму. За ним почти бесшумно двигался Ужик. Аспид плёлся в самом конце, сжимая свой кол.

Кобра замерла в двух метрах от ступеней на противоположном конце перехода. Напряжённо смотрела в темноту перед собой, готовая то ли бежать, то ли драться.

Полоз подскочил к Кобре и сыпанул из мешка туда, где слабо мерцал высокий размытый силуэт. Из тьмы медленно прорисовался страшник. Уродливое тело с клешнями вместо рук, с рваными кожистыми крыльями и восемью головами.

Рядом прогудел Ужик:

— Кобра, очнись! Это страшник!

Полоз не стал всматриваться, лишь скользнул взглядом по утопленнице, клоуну, мертвецу с дико вращающимися глазами — потом вскинул кол и вонзил твари между рёбер.

Страшник скинул оцепенение, вызванное порошком, и коротко без замаха ударил клешнёй. Полоз интуитивно успел отшатнуться, и под удар попал Аспид. Его отшвырнуло к стене.

Как же так?! Осиновый кол в грудь должен развеять эту тварь!

Полоз уклонился от удара другой клешни, бросил мешочек с порошком и выхватил нож. Полоснул по покрытому гнилостными пятнами боку. Страшник заревел и снова отмахнулся клешнями.

Полоз отпрыгнул. Ужик развернулся, прикрывая Кобру, и страшник опрокинул их обоих на пол.

Вот тварь! Надо отвлечь его от остальных. Полоз подпрыгнул, метя ножом в уродливую клоунскую рожу. Вонзил лезвие в глаз, выдернул нож, отскочил. Нырнул вниз, пропуская клешню, чудом увернулся от удара нижней конечности с увесистым копытом.

Крикнул:

— Жги!

И подскочил к другой голове, снова метя по глазам. Кажется, страшнику это не нравилось. Тварь, ослеплённая на две головы из восьми, вновь заревела и, неожиданно прытко извернувшись, отшвырнула человека.

Полоз успел сгруппироваться и тут же вскочил. Надо показать этой твари, кто тут хозяин!

Но показывать не пришлось: едва Полоз развернулся к страшнику, тот вспыхнул, не сообразив увернуться от бутылки с “бензинкой”.

Охваченный огнём монстр застыл столбом. Полозу померещился запах дыма. Он ощутил нестерпимый жар пожирающего обои и мебель огня. В пламени мелькнуло смутно знакомое женское лицо. Губы женщины беззвучно прошептали:

— Паша...

Мама?

Лицо женщины исказилось. Гудело пламя. И надо было идти, но он стоял, не в силах пошевелиться. Не в силах отвести взгляд от ненастоящего женского лица в огне.

Его схватили за плечо. Он не глядя отмахнулся ножом, метя в горло невидимому врагу.

— Полоз, ты чего? — встревоженно прогудел знакомый голос.

Это Ужик. А это — влияние проклятой твари.

Полоз встряхнулся, спрятал нож и огляделся. Ужик держал его за плечо. Кобра ощупывала тихо постанывающего Аспида. От страшника не осталось ничего.

Баллы Ужику позже Полоз засчитал, хотя вся эта операция прошла из рук вон плохо. Тогда Полозу и пришло в голову, что баллы надо не только начислять, но и отнимать. За неорганизованность, невнимательность, трусость.

Он долго рылся в дневниках Леона, пытаясь понять, почему страшника не пронял осиновый кол в груди. Когда нашёл нужную запись, долго распекал себя самого. Всё дело в маленькой букве “м” рядом с алгоритмом уничтожения страшника. Да, этот монстр боится осины, но только могильной. Той, что растёт на территории кладбищ, а обычная ему нипочём.

...ночью Полозу снились полузабытые кошмары, которые он, казалось, похоронил в могиле Леона.

Сначала дым. Потом огонь. Огонь охватывал комнату постепенно, расцвечивая оранжево-жёлтым обои, шкаф, шторы. А Пашка лежал в постели, неподвижный и беспомощный, и чувствовал нарастающий ужас, от которого никто не спасёт.