Чешуя

Часть 1

Псы с городских окраин,

Есть такая порода.

С виду обычная стая,

Их больше от года к году.

У них смышлёные морды.

И, как у нас, слабые нервы,

Но каждый из них такой гордый,

И каждый хочет быть первым.

"Чайф" — "Псы с городских окраин"

“Всем всё равно”

— Антон!

Напряжённый голос отца заполнил коридор.

— Антон!

Такой голос не сулил ничего хорошего.

Мальчик съёжился за креслом, надеясь, что, может быть, вот сегодня отец его не найдёт.

— Мать твою, Антон! — голос из напряжённого стал злым. Глубоким, сильным. Тёмным и густым. Антон видел по телевизору, как льётся мёд, вязкий и тягучий. Вот и голос у отца становился таким. Только не золотисто-коричневым, а чёрным.

Громыхнула распахнувшаяся дверь в детскую.

— Я тебя предупреждал, Антон!

И правда, предупреждал.

Мальчик задержал дыхание, мечтая слиться с креслом. Но мягкая пыльная защитная стена уже полетела в сторону.

— Почему опять двойка? Ты тупой?! Тупой, да?! Тупо-о-ой!

На кухне мама беззвучно плакала, механически продолжая мыть посуду. Конечно, она тоже виновата. Совсем забыла, что Гена не ест по вторникам картошку. Ну что ей, дуре, стоило вспомнить вовремя и приготовить рис или гречку? Хотя гречку тоже не надо: вчера же ели. Ну, макароны. Капусту тушёную. Перловку. Что угодно! Что угодно, чтобы Антошу не... чтобы Антоша не плакал.

Ночью Антон смотрел в стену. Смотреть в потолок интереснее: там старые звёздочки, которые дедушка подарил, пока жив был, но лежать на спине было слишком больно.

По стене медленно-медленно полз светящийся слизняк. Куда он ползёт? Домой? Интересно, он тоже сердится, когда его сын получает двойки?

Дурак, нет у них никаких двоек! И школ нет. Да и сына нет.

...иногда Антон хотел, чтобы и его не было.

Это началось, когда Антону исполнилось шесть. Пока он был совсем маленьким, папа и мама часто смеялись, держались за руки и даже — фу-у-у! — целовались. Каждые выходные в гости приходили нарядные весёлые тёти и дяди. Приносили роботов, машинки и шоколадки и тоже часто смеялись.

А потом у папы появилась вторая тень. У второй тени были красные глаза и большая страшная улыбка.

Антон пытался рассказать маме, но та только смеялась:

— Тебе кажется, мой хороший! Помнишь, мы вчера кино смотрели страшное? Вот там была злая тень, а у папы такой нету.

Мама была не права. Как это так: мама была не права? Антон пытался не смотреть на тень: вдруг мама всё-таки права, и это ему, Антону, кажется? Взрослым ведь лучше знать.

А потом отец впервые ударил маму. С тех пор Антон никогда не называл его папой. Лучше бы звать его Геной — как тот крокодил в мультике, только злой. Но отец ударил и его, когда он попробовал сказать ему “Гена”.

Мама много плакала. Отец первое время извинялся, целовал ей руки, носил цветы. Потом перестал. А его вторая тень смеялась и смеялась. И иногда подмигивала Антону.

Отец научился говорить маме такие слова, от которых она перестала улыбаться. Нет, никаких ругательств из тех, что иногда повторяли мальчишки в садике и взрослые парни на скамейке во дворе. Слова вроде как были обычные, но Антон видел, как от них мама становилась печальнее, слабее и тише.

Родители больше не смеялись вместе — только отец иногда, не держались за руки и не целовались. Никаких посиделок у телевизора по вечерам. В восемь ноль-ноль Антона закрывали в детской, а родители запирались в своей спальне, и почему-то ему казалось, что там происходит что-то очень плохое.

Когда он пошёл в первый класс, мама уже умела закрашивать синяки так, что их почти не было видно. В гости к ним больше никто не приходил. А Антон твёрдо знал, что такое расписание, порядок и уважение.

Отец говорил:

— Ты сам во всём виноват. Делай всё как надо — и я тебя не трону. И не вздумай никому жаловаться. Всем всё равно. А скажешь кому — я твою мать прибью.

И Антон молчал.

Иногда отец отключался. Вот сидит с недовольным лицом, ест мамин суп — и вдруг роняет голову на стол. Но беспокоить его нельзя: мама однажды попробовала его разбудить, он тут же вскочил и принялся лупить её. Страшно. Молча. В кровь.

Когда это случилось, Антон закричал и выбежал в подъезд. Стучал в двери, звал на помощь. Но никто ему не открыл. Отец прав: всем всё равно.

Когда ему стукнуло восемь, отец сломал ему руку за то, что сын попросил не бить маму в день её рождения. Мама плакала и наедине просила Антона никому не рассказывать, что случилось.

— Скажем в больнице, что ты упал, ладно? Пожалуйста, мой хороший! Папа нас любит, просто у него был тяжёлый день... а я сама виновата...

Чтобы мама перестала плакать, он согласился.

Когда Антону исполнилось одиннадцать, отцовская тень в первый раз заговорила с ним.

— Хочешь избавиться от “крокодила Гены”, мальчик?

Антон развернулся в постели, поморщился от привычной боли в исполосованной ударами ремня спине и с недоверием уставился в темноту своей комнаты. На полу светились красным знакомые жуткие глаза.

— Ну, чего тебе? — шёпотом спросил он.

— Хочешь избавиться от “крокодила Гены”, мальчик? — повторила тень.

— Как?

Тень усмехнулась и зашлась в беззвучном хохоте.

— Я расскажу. Только слушайся меня.

На следующий день Антон стащил на кухне большой мясной нож. Спрятал, по совету тени, в сиденье кресла, подпоров край обивки.

Ночью тень сказала:

— Жди год.

— Это долго!

— Так надо.

— Ну, и что мне делать?

— О, это просто, мальчик. Тебе надо только одно: ненавидеть “крокодила Гену”.

Это и правда было просто. Антон и так ненавидел голос отца, взгляд, улыбку, одежду, походку, запах его одеколона — всё-всё.

А весной мама утонула.

Отец вывез их на природу, далеко за город. Приказал им с мамой собирать мелкие белые цветочки. А потом мама провалилась в ледяную протоку. Антон побросал цветы и побежал спасать её.

— Мама! Мама!

Она билась в воде и звала на помощь.

Отец перехватил его у самой воды. Сжал плечо так, что кости захрустели, и сказал:

— Бесполезно. Видишь, какая тварь её схватила?

Антон сквозь слёзы видел гибкие корни, опутавшие мамины ноги и утаскивающие её вниз. Он пытался вырваться, но не сумел. Отец быстро разозлился, швырнул его на землю и приложил головой о камень.

— О тебе же забочусь, тупой!

Пришёл в себя он уже дома. Прислушался: мама не возилась на кухне, не шуршала веником в коридоре, не сидела в ванной. Её не было. Совсем.

У Антона сильно болела голова, рука плохо слушалась, почему-то ныл правый бок. Но всё это было неважно.

Он смотрел в потолок сухими глазами и чувствовал, как внутри него что-то смерзается ледяным комом.

С утра отец велел ему готовить завтрак. Антон поставил чайник и посмотрел отцу в глаза.

— Не смей! — рявкнул отец.

И тут же отключился.

Тень, распластанная на холодильнике, сказала:

— Неси нож.

Антон молча сходил за почти забытым в недрах кресла ножом.

— Хорошо. Теперь отрезай меня. Вот тут. И здесь. Вот тут. И тут. Молодец.

Закончив, Антон остался стоять рядом с отцом. Внимательно смотрел на него. Сколько у него седых волос. Какие глубокие морщины. Он такой старый. Как просто ударить его ножом. Прямо в горло. Он не успеет проснуться.

Антон крепче перехватил нож.

— Сейчас нельзя, — сказала тень. — Ночью. Всё будет ночью.

И беззвучно засмеялась.

Очнувшийся отец без слов поднялся и ушёл в спальню. Просидел там до полуночи.

В полночь тень шепнула Антону:

— Пора идти. Сегодня с “крокодилом Геной” будет покончено.

Отец вышел из комнаты и молча стал собираться.

— Идём, идём, — говорила тень. — Нам надо на старый мост. Нож можешь не брать.

Старый мост — это на другом конце города. Идти долго придётся.

— А, ерунда! — сказала тень. — Смотри!

Отец развернулся и ушёл в спальню. Через полминуты вернулся с телефоном и позвонил в такси. Он говорил с диспетчером, даже улыбался, но его лицо оставалось пугающе неподвижным. Антону стало страшно, впервые со смерти мамы.

Они без проблем доехали до старого моста. Тень всю дорогу смеялась и комментировала всё, что видела за окном. Антон смотрел прямо перед собой и молчал. Отец молчал тоже.

Потом они медленно поднимались на мост, и тень шептала:

— Просто столкни его в воду. Он не будет сопротивляться. Не так и страшен “крокодил Гена”, а? А потом мы с тобой заживём!

На мосту было пусто и очень ветрено.

Отец неуклюже взобрался на каменные перила и сгорбившись уселся на них.

— Толкай.

Антон подошёл к отцу.

— Толкай!

Сердце билось где-то в горле. Почему-то тяжело было дышать.

— Ну же!

Он сглотнул и нерешительно поднял руки. Отцовская спина такая широкая.

— Он нарочно твою мать туда увёз! Он хотел, чтоб она умерла!

Антон вскрикнул и изо всех сил пихнул отца в спину. Тот мешком полетел вниз.

— Молодец! А теперь давай...

Чудовищная вспышка света чуть не выжгла Антону глаза. Он повалился на холодный камень и зажмурился. Мост под ним ощутимо вздрогнул. А что, если это отец возвращается?! Трясёт мост, лезет из воды? Нет! Нет! Нет!

Потом в звенящей холодной тишине кто-то сказал:

— Эй, пацан, ты как?

Антон с трудом заставил себя поднять голову и открыть глаза. Перед ним стоял почти взрослый кудрявый смуглый парень.

Из темноты кто-то спросил:

— Как он, Полоз?

— Вроде понимает меня, — отозвался парень.

— Хорошо! А я тёмного двойника уже запечатал!

Парень по имени Полоз протянул руку, и Антон нерешительно принял помощь.

Из темноты вышел высокий мужчина. Он подбрасывал на ладони поблёскивающее в слабом лунном свете кольцо.

— Жалко продать нельзя! Ты как, пацан? К твоему папаше пристал тёмный двойник. Вот где-то подобрал родитель твой такую — ну, или похожую — цацку. И чем-то двойник его зацепил. Как давно он изменился?

— У него тень вторая появилась. С красными глазами. Это двойник?

— О, так ты видящий? Да, это двойник. Так сколько у него эта тень была?

— Шесть лет...

Полоз присвистнул, а мужчина удивлённо охнул.

— А, так двойник тебя готовил! — он хлопнул себя по лбу. — Раз ты видящий. Поня-я-ятно.

— Что понятно?

Антон колотила дрожь. То ли от холода, то ли ещё от чего.

— Тень с тобой говорила?

— Да...

— Предлагала к тебе прирасти? Ты для двойника куда лучше подходишь, чем обычный человек.

— Нет... не знаю... я отца с моста скинул, — прошептал Антон.

Потом развернулся — и его вырвало.

Двое странных незнакомцев долго-долго расспрашивали его обо всём, что случилось с момента появления красноглазой тени.

Когда небо посветлело на востоке, парень по имени Полоз спросил:

— Ты в детский дом хочешь, пацан?

Антон помотал головой.

Полоз велел ему подождать, отвёл мужчину в сторону, и они о чём-то тихо, но оживлённо поговорили.

Когда они вернулись, мужчина сказал:

— Я кое с кем переговорю, тебе опекуна назначат. Это мой друг, Шпиль. Он хороший человек, и видящий вдобавок. Шпиль племянницу воспитывает — Полоз вот считает, что он сможет, и о тебе позаботиться. Пойдём, парень!

“Никому не помогай”

Мать привезла Дашу к бабушке, пьяно улыбнулась и сказала:

— Ну, ты, это, поживи с бабой, ладно?

— А когда ты приедешь за мной?

— Скоро, доча, скоро!

Мать больше не приехала. Нет, вопреки бабкиным предсказаниям она не потравилась палёной водкой, не выпала из окна, её не зарезал пьяный собутыльник. Просто не приехала.

Даша часто слышала, как бабка ругается с матерью по телефону, а потом шёпотом называет её нехорошими словами и капает в кружку с чаем резко пахнущие капли.

Даша понимала, что бабушке она не очень-то нужна. Та ведь была ещё нестарая: любила наряжаться и ходить с подружками в театр и в кафе. Но с пятилетней внучкой не разгуляешься. Так бабка говорила подругам по телефону, громко вздыхала, ругала непутёвую дочь и жаловалась на диковатую внучку.

А как не быть диковатой, если с самого раннего детства Даша чаще играла со светящимися мушками и бабочками, чем с другими детьми? Матери было всё равно: она начала пить, потому что их бросил Дашин папа. Сама девочка его не помнила — ушёл он очень давно.

Она пробовала показывать матери и её друзьям прозрачных котов, ярких рыбок и светящуюся мошкару, но те лишь отмахивались да хихикали: мол, не белочка — и ладно. А один из маминых приятелей — огромный и пучеглазый — зашёл к ней в комнату и долго, страшно смотрел на притихшую девочку. Потом наклонился близко-близко и, еле ворочая языком, прохрипел:

— Никому... ик... не говори... молчи! В дурку пос-с-садят... ик...

Даша испугалась и на всякий случай ничего никому не говорила. Вообще. Целый месяц. Мать не заметила, а её новые друзья решили, что девчонка немая.

Как-то мать почти не пила целых три дня. Разогнала приятелей, кое-как сделала уборку и даже пыталась готовить. Пригоревшие кислые оладьи, пережаренные дешёвые котлеты, сыроватая картошка — Даша всё съедала и радовалась. В садике её, конечно, кормили, но попадала она туда нечасто. Мать забывала её отводить, а сама она добраться до садика не могла — до него надо сначала ехать на автобусе, а потом идти пешком через гаражи и страшный пустой парк, где водились жуткие пляшущие тени и живые статуи без лиц. Да и приготовленное мамой казалось особенным. Пусть и было невкусно.

Даша думала, что началась “нормальная жизнь”, про которую говорила заходившая несколько раз бабушка. Бабушка морщилась, глядя на грязные полы, немытую посуду, непричёсанную внучку и нетрезвую дочь. И спрашивала:

— Когда ты начнёшь нормальную жизнь, Лариса?!

Мать улыбалась и разводила руками.

И вот она, нормальная жизнь!

Потом приехал дядя. Даша сначала испугалась, спряталась в шкаф: там она отсиживалась, когда мамины гости затевали драки.

Но дядя Юра оказался добрым. Он привёз ей красивую куклу, плюшевого зайца и большущую шоколадку! И улыбался совсем не как мать. Его улыбка была светлой и яркой, а её — бледной и ненастоящей.

Дядя Юра сводил племянницу в магазин. Купил ей три красивых платья, сумочку с нарисованными котятами, кучу резиночек, фломастеры, альбом. А ещё корону как у принцессы, браслетик, ещё одну куколку с чемоданчиком, полным одежды, туфельки, цветной пластилин, розовый шарик с пингвином — столько всего, что она заплакала прямо в торговом центре.

Дядя Юра не стал ругаться. Опустился на корточки рядом с ней и негромко спросил:

— Что случилось, Даша?

Она помотала головой и продолжила плакать, прижимая к груди сумочку и куклу с чемоданом. Остальное дядя разложил по пёстрым пакетам и нёс сам.

— Ты кушать хочешь, Даш? Пошли пиццу поедим? Или что ты любишь?

Она заплакала ещё громче.

Рядом стали останавливаться люди. Кто-то спросил:

— Это ваша девочка?

— Да, моя, — ответил дядя Юра. — Даша, милая, что такое? Устала?

Он взял её на руки, поднял и стал укачивать. Она обняла его, неловко прижав игрушки, и уснула.

Проснулась уже в кафе. Дядя составил её игрушки на диванчик рядом с ней, купил ей пиццу и уже подтаявшее мороженое, а сам негромко беседовал с незнакомой тётей, которая почему-то называла его странным словом “шпиль”. У тёти была чуднáя причёска: тут коротко, там длинно — и блестящая кнопка на брови. Но выглядела она круто.

Увидев, что Даша проснулась, крутая тётя улыбнулась и ушла. Даша долго смотрела ей вслед: незнакомка так красиво двигалась, будто танцевала на каждом шагу.

— Кто это, дядя Юра?

— Моя подруга. Ты кушай, Даша. Потом домой поедем.

Она ела медленно-медленно: домой совсем не хотелось. Дядя Юра не торопил, как иногда торопила мать, ждал и улыбался.

Когда они вышли из торгового центра, девочка спросила:

— А ты с нами навсегда останешься?

— Нет, милая, мне уже надо ехать. Думал, дольше получится отдохнуть, но — увы. Работа зовёт. Надо денежки зарабатывать, чтобы помогать твоей бабушке и вам с мамой.

Даша погрустнела. Наверняка, как только дядя Юра уедет, всё хорошее кончится.

Так и вышло. Через день после отъезда дяди мать снова напилась. Потом появились её приятели. А ещё через день от дядиных подарков остался только браслетик, который Даша спрятала под матрас. А мать почему-то всё время ругала дядю Юру: мол, будет её жизни учить, чокнутый придурок! А ведь всё время улыбалась ему, пока он был тут.

Даше стало обидно за дядю, и она крикнула матери, чтобы та не обзывала дядю — он хороший!

— А я что — не хорошая тебе?! — рявкнула мать и влепила дочке оплеуху.

Даша разревелась, мать тоже. Долго извинялась, обнимала и целовала её, но дочка ей больше не верила.

Через месяц у матери появился особый приятель — дядя Гоша. Ради него мать мыла волосы, подметала пол и красила губы старой помадой. А у него на плечах жила змея. Жуткая невидимая змея. С двумя головами без глаз. И, кажется, никто-никто её не видел.

Даша спряталась в шкаф, а когда дядя Гоша попытался её достать, стала плакать и отбиваться.

Мать обещала приятелю с ней поговорить. Гоша ушёл, мать выманила её из шкафа и стала спрашивать, что не так.

Даша пыталась описать маме змею без глаз.

— Она страшная! Она тебя укусит, мама!

— Ну что ты говоришь такое? Нет там никакой змеи, Даша! Не выдумывай!

— Есть, мама! Слепая змея! С двумя головами! Скажи дяде Юре! Он увидит!

— Не выдумывай! Нет никаких змей!

— Есть! Слепая змея!

Потом вернулся Гоша и сказал, что она “психическая” и что Лариса должна выбрать, с кем ей жить: с ним или с этой “психичкой”.

Утром мать сунула немногочисленные вещи Даши в сумку и отвезла её к бабушке.

— Ну, ты, это, поживи с бабой, ладно?

— А когда ты приедешь за мной?

— Скоро, доча, скоро!

...Через год Даша перестала ждать мать. Бабушка кормила, одевала, водила в садик, а потом в школу. Жаловаться было не на что. Но Даша почему-то постоянно чувствовала себя никому не нужной. Одинокой.

Бабушка хотела вырастить из внучки куколку — милую, добрую отличницу в платьице. Но у Даши быть милой куколкой никак не получалось.

Поэтому бабка всегда была недовольна.

— Не называй меня “бабушка”! Я — Ираида Петровна!

— Ты в моём доме живёшь — слушайся!

— Не смейся громко.

— Платье порвала?! У меня их что, тысяча?! Зашивай!

— Вырастешь беспутной, как мать!

— Не плачь.

— Зачем носишься по улице? Ты девочка — ходи красиво. Никто тебя замуж не возьмёт!

— Не кричи.

— Веди себя прилично!

Бабка выпорола её лишь раз: когда увидела, как внучка играет с невидимым котом. Била и повторяла:

— Ты дура? Ты больная, как мать? Да?!

Даша онемела на месяц. Больше бабка её не трогала. Могла оставить без обеда и ужина. Запереть в комнате. Не разговаривать пару дней. И постоянно повторяла:

— Я из-за тебя и твоей матери постарела раньше срока.

Сначала эти слова пугали Дашу до слёз: она боялась, что бабушка совсем состарится и умрёт — и всё из-за неё, из-за Даши. Но скоро ей стало всё равно. Бабка так часто повторяла одно и то же, что внучку вскоре стало тошнить от слова “прилично” и многочисленных запретов.

Дядя приезжал каждый год. На день, на два, максимум — на три. Давал деньги бабке и ей, наверное, и матери тоже.

Привозил подарки — плюшевых зверей, шоколадки, платьица, краски и карандаши. Но это ерунда. Однажды вручил племяннице амулет. Сказал, что от светящейся и прозрачной мелочи эта подвеска защитит. А если появится что-то действительно огромное и опасное, путь Даша звонит ему. Она кивнула, записала номер и забыла.

Дядины визиты не радовали, ведь после его отъезда особенно остро ощущалось одиночество. А если не радоваться ему, то как будто всё нормально. Приехал — и приехал. Уехал — и уехал.

Она покрасила волосы в чёрный, сделала пирсинг и татуировку в виде знаков с подаренной дядей подвески. Бабка ругалась и орала, ну и что? Внучка кривила губы в ухмылке, от чего бабка орала ещё громче. Смешно.

Мать появилась, когда Даше стукнуло четырнадцать.

Бабка в тот день ушла к подружке. В дверь тут же робко постучали.

Даша глянула в глазок: какая-то тётка. Соседка, наверное. Открыла дверь.

И почти сразу узнала в потрёпанной тётке мать.

Та прищурилась, с недоумением разглядывая тощего подростка с неровно подстриженными чёрными волосами.

— А Даша дома?..

— Чё надо? — дёрнула плечом девчонка.

— Доча... ты?

— Ну?

— Ой, доча... ты как выросла! Какая... красавица...

— Чего тебе?

— Ой, а пусти домой, а?

— Это бабкин дом — не мой. Чего тебе?

— А ты чего, доча, сердишься, что ли?

Даша продолжала холодно смотреть на постаревшую женщину, выглядевшую старше собственной матери.

— Ой ладно, доча, ну не сердись. Я же хотела приехать! Но потом Гоша умер... — она зашмыгала носом. — А потом болела я. Я и счас, это, болею... помираю! Дай денег, а? Тебе же Юрик оставляет, да?

Даша секунду вглядывалась в жалкую фигуру на пороге, ища хотя бы след потусторонней сущности. Не нашла. Захлопнула дверь.

А через месяц Даша увидела за бабкиной спиной три дёргающиеся тени. Похожие она видела в парке возле садика, когда была совсем маленькой. Но те близко не подходили, а эти жутко дрыгались прямо за бабкой.

Характер у бабки испортился тут же. Она стала орать без повода, швырялась в Дашу едой: мол, жри! Выкинула все внучкины вещи с балкона. Много пила: чай, молоко, воду из-под крана. И, кажется, медленно раздувалась. Это отёки или...?

Даша гадала два дня, а на третий позвонила дяде. Тот не на шутку встревожился. Сказал, что сейчас в Аргентине — приедет, как только достанет билет на самолёт. Обещал позвонить знакомым, но через полчаса снова связался с племянницей: увы, все, кто мог бы помочь, не в городе.

— Придётся тебе, Даша, задержать дикие тени до моего приезда. Они в общем-то не опасны, если не к тебе пристали. То есть тебе вреда не причинят, а вот бабушку могут убить...

Даша вздохнула и согласилась.

Шпиль велел нарисовать над бабушкиной кроватью знаки, которые он сейчас фотографией пришлёт, и воткнуть что-нибудь металлическое в тени, когда бабушка уснёт, хотя бы гвозди или разогнутые скрепки. Это на время остановит процесс, а потом и он подъедет.

Даша очень хотела, чтобы дядя Юра приехал и сам всё сделал. Но понимала: времени мало — бабка может и помереть от этих теней. Как тот Гоша от слепой двухголовой змеи.

Даша перерисовала знаки ручкой на обоях в бабкиной комнате, пока Ираида Петровна гостила у подруги. Ох, и крику будет, когда старуха эти художества разглядит! Ну и чёрт с ней. Пусть психует, зато тени отвяжутся.

Даша запаслась скрепками и мучительно долго ждала бабку. Та пришла за полночь. Пьяная, что необычно, и злая, что неудивительно. Пошатываясь и бормоча, прошла по коридору до своей комнаты. Повозилась там и грузно улеглась.

Даша выждала полчаса и прокралась в спальню Ираиды. Тихонько выругалась: в темноте теней не видно. Пришлось включить фонарик на телефоне.

На секунду стало страшно: такие тени ужасно пугали её, когда она ходила с мамой в детский сад через старый парк. Но Даша упрямо мотнула головой. Нет, ей уже не пять лет! Она сильная. Она сможет.

Даша огляделась. Так, вот первая! Воткнула скрепку, пригвоздив тень к коврику у бабкиной кровати.

Где же остальные? Ираида всхрапнула во сне, заставив внучку замереть, прикрыв фонарик ладонью. Вроде успокоилась.

Пятно света снова заметалось по комнате в поисках ненормальной тени. Вот вторая! Скрепка поймала следующую тень у изголовья кровати.

А вот и тре...

— Даша! Дрянь!

Бабка заорала так, что у девчонки заложило уши. Ираиды с неожиданной силой схватила её за руку с телефоном и дёрнула так, что Дашу швырнуло на стену. Что это треснуло с таким хрустом, Дашина голова или стена?

Зрение расплылось. Висок налился тяжестью, и почему-то намокло ухо.

— Бабушка... я помочь... — прошептала Даша.

— Молчи, дрянь!

Кажется, Ираида пнула её. Затем вырвала из ослабевших пальцев телефон и принялась лупить девчонку, приговаривая: “Ах ты, дрянь! Паршивка! Дрянь!”

Даша попыталась отползти, но не смогла, и скоро отключилась под градом ударов.

Сотрясение, перелом руки в двух местах, трещина в ребре, страшные кровоподтёки.

Прижимающая к глазам платочек Ираида Петровна сказала врачам, что на внучку напали хулиганы. Даша слишком плохо соображала, чтоб возражать.

Следующие два или три дня прошли как в тумане. Её постоянно тошнило. В глазах двоилось, а иногда и троилось. Голова болела так, что Даша не могла думать.

Нет, лучше никому не помогать.

А потом приехал дядя Юра и забрал её. Из больницы и от бабки. Дашу лечили магией и незнакомыми лекарствами — и вскоре она смогла соображать и даже разговаривать.

— К бабке я не вернусь.

— И не надо, Даша. Ты прости: я думал, тебе с ней лучше будет...

— Давай я теперь сама буду решать, как мне лучше.

— Договорились!

Дядя Юра взялся учить её быть видящей и не возражал ни против новых проколов и тату, ни против мрачной музыки и неженственной одежды.

Сказал только:

— Если тебе нравится, то пусть. Ты только не мне или бабке назло делай, а себе в удовольствие, ладно?

Она согласилась.

“Стыдно быть слабым”

Эдик уродился видящим и тощим. И за то, и за другое ему постоянно попадало. То засмотрится на пролетающую “рыбку”, то отвлечётся на прозрачного кота или на какой-нибудь мерцающий шар — и обязательно что-то уронит, прольёт или не удержит.

Мама вздыхала:

— И в кого ты такой растяпа, Эдик?

Вздыхала, впрочем, беззлобно. Злиться ей было некогда: мама разрывалась между швейной машинкой и близнецами. Целыми днями шила на заказ и нянчила Олю и Алю. Четыре ребёнка постоянно требуют еды, одежды, обуви, игрушек. Старшим нужны ещё и учебники, ручки, тетради и прочие школьные принадлежности. А Оля и Аля постоянно болеют, и на их лекарства тоже улетают немалые суммы.

Папа с утра до вечера пропадал на работе — делал мебель на фабрике. А на выходных то и дело брал подработку и возился с заказами в гараже, обустроенном под мастерскую.

Петровы никогда не бедствовали, но Эдик точно знал, как много сил и времени тратят родители, чтобы заработать, поэтому не просил ни новый телефон, ни крутые кроссовки. Старшая сестра, Алиса, требовала модные шмотки и косметику, но она — девчонка, ей, наверное, надо.

В школе Эдика постоянно дразнили.

— Эдик-педик! — орал верзила Олег Кузьмин, а его подпевалы хохотали, как гиены.

Эдик старался не обращать внимания. Он ведь Эдуард, в честь дедушки. Но пацаны не отставали. Одного имени было бы достаточно, но он ведь ещё и видел то, что другие не видели.

В первом классе ему казалось, что светящуюся мошкару над стадионом или прозрачного кота, дрыхнущего на подоконнике, видит не только он. Вроде бы на странных существ смотрела и Нина Девяткина, и Демид Андреев, и Вика Катина. Но все молчали.

Эдик тоже старался скрывать свою способность, но когда он учился во втором классе в кабинет во время урока русского языка залетела огромная мерцающая “рыба”, не смотреть на которую было просто невозможно. “Рыба” замерла над его партой и уставилась на него жутким круглым глазом размером с футбольный мяч. Замерший Эдик смотрел на неё, не отрываясь, выронив ручку из ослабевших пальцев. А когда она немо щёлкнула пастью — вскрикнул, вскочил и убежал.

С тех пор находиться в школе стало совсем невыносимо.

— У Эдика глюки!

— Он дурачок...

— Чокнутый!

В третьем классе к ним перевели Пашку Зверева. Новичок смотрел на одноклассников с презрением и с независимым видом сидел на задней парте, уткнувшись в телефон. Он однозначно видел и прозрачных котов, и бесхозные тени, но с ним об этом не поговоришь.

Всё потому, что Пашка тоже считался чокнутым, но по-другому. Его поначалу пытались дразнить из-за фамилии: ну, типа, он как Сергей Зверев. Пашка бросился в драку один против четверых. И, говорят, одному чуть не сломал руку, а другого едва не задушил. Драки Эдик не видел, но на следующий день Пашка пришёл в школу прихрамывая и весь день то ли улыбался, то ли скалился, а четверо хулиганов не пришли совсем. Больше никто Пашку Зверя не дразнил. Даже когда учительница рассказала, что Паша потерял маму и переехал с дядей в их район.

Олег Кузьмин фыркнул:

— Сиротинушка!

Но тихонечко, пока Пашки не было в классе.

Весной того же учебного года Эдикова мама приболела, и на очередное родительское собрание пошёл папа. Тогда кто-то из ребят впервые увидел Эдикова отца — здоровенного, бородатого мужчину с ручищами толще ноги обычного человека. Скоро о фантастическом папаше узнали все одноклассники.

На следующий день после занятий Кузьмин догнал Эдика за школой и сначала назвал его папашу орком, а потом заявил, что Эдикова мама — шлюха, нагуляла хилого сынишку от какого-то человека. Приятели Кузьмина стояли рядом и посмеивались.

Оскорбления родителей Эдик не стерпел и бросился на обидчика с кулаками. Увы, Кузьмин накостылял ему даже без помощи приятелей. Эдик драться не умел: мама считала, что нужно уметь обходиться без кулаков, а папе было некогда. Вот их сын и валялся теперь перед Кузьминым, глотая кровь и слёзы.

— Что, Эдик-педик, — издевательски протянул Олег, — силёнок совсем нету? Как девчонка! Да не, некоторые девчонки получше драться умеют!

Приятели Кузьмина обидно рассмеялись:

— Точно!

— Это да!

— Хуже девчонки!

— А зачем ты вообще полез, слабак? — Кузьмин пнул его. — Фу, пакость какая!

— Он же Эдик-педик — познакомиться хотел поближе! — загоготал кто-то.

— Буэ-э-э! Пакость! Давайте-ка его проучим, чтобы больше даже близко не подходил!

Они начали пинать слабо дёргающееся тело.

— Ага!

— Давай!

— Точно! На тебе! На!

Эдик чувствовал, как пацаны становятся всё злее и радостнее, и от этого стало страшно как никогда. Он попытался встать, но Кузьмин пнул его под рёбра, потом в пах. Эдик застонал от боли.

— Отброс! — пинок под рёбра.

— Отстой! — школьной сумкой в голову, в висок.

— Дерьма кусок! — ему наступили на спину, вытирая ботинок.

— О, а давайте его пометим и снимем, а потом всем покажем! Типа он отстой и говно!

Пацаны радостно загалдели. Звякнули пряжки ремней, зашуршали молнии на расстёгиваемых ширинках.

Эдик не верил, что это происходит с ним. Нет, так ведь не бывает! Нет. Он пополз к воротам, но его живо остановили очередным пинком.

— На счёт “три”! Раз...

— Вы чё тут делаете? — негромко, лениво даже спросил смутно знакомый голос. — Орёте, как черти, мешаете мне уровень пройти.

Это Пашка! Помоги! Пожалуйста! Эдик хотел попросить вслух, но только хрипло засипел.

— Вали отсюда, Зверь!

— Мы тут педика учим — не твоё дело.

Сейчас Зверев уйдёт — и они сделают, что задумали. И после этого незачем будет жить. Не уходи, Пашка... пожалуйста...

— Отвалите от него, уроды.

— Сам отвали!

— Эй, ты чё, больной?!

— Да ну его на хрен!

— Он, может, тоже педик!

Возня. Что-то упало рядом, а потом послышался голос Пашки:

— Ну, кто первый?!

— Ты чё...

— Да он чокнутый...

И топот.

— Валим! Валим!

После Пашка похлопал его по плечу и сказал:

— Идти сможешь?

Эдик с трудом собрал себя с пыльной земли и промямлил:

— Да... наверное...

— Ты где живёшь?

— В пятиэтажке, возле остановки...

— Хм, не дойдёшь. Ладно, давай к нам. Если Леон дома, он тебя полечит.

Эдик навалился всем телом на подставившего плечо Пашку и прошептал:

— Спасибо...

Тогда он раз и навсегда решил: слабым быть стыдно. А ещё решил, что за Пашку он в огонь и в воду.

Оказалось, что Зверев с дядей после пожара переехал в дом напротив школы. И Пашка, и его дядя видели прозрачных котов, летающих по городу рыб, жутковатые тени и всё-всё остальное. Они называли себя и таких как они видящие. Эдик тоже видящий. Не чокнутый, не дурачок, не больной, а видящий.

Дядя Лёня, Леон, начал понемногу учить его: и драться, и отгонять существ странными значками, и отличать опасных существ от неопасных.

В пятом классе Пашка по секрету рассказал приятелю, что Леон — на самом деле ему не дядя. Он сосед, который вытащил из пожара Пашку. И не вытащил его маму и сестрёнку.

— Он мог их спасти. Но не захотел. Испугался в огонь лезть!

Дядя Лёня не был похож на того, кто может чего-то испугаться, но глаза у Пашки были ледяные, страшные — и Эдик не решился спорить.

— Он меня воспитывает. Думает, я ничего не помню. А я всё помню. Всё! — Пашка так стиснул зажатую в пальцах ручку, что та переломилась.

В том же году классная руководительница повела их на спектакль в местный драмтеатр. Показывали “Сказы Бажова”. Для многих это был первый поход в театр, и впечатлений было море: Серебряное Копытце и Хозяйка Медной горы, огневушка-поскакушка и юркие ящерки. Но больше всего Эдика и Пашку впечатлил Великий Полоз. Огромная змеиная голова с чудовищными зубами. Жуткие глаза с вертикальными зрачками. Если присмотреться, можно было разглядеть, как в этих глазах отражались крошечные искажённые копии людей в зрительном зале.

Эдик понимал, что это не по-настоящему, но Великий Полоз выглядел ужасно реальным. Реальнее, чем многие из существ, изображения которых они с Пашкой видели в дневниках Леона.

На следующий день Пашка сказал:

— Вот когда буду посвящение проходить, возьму имя Полоз! Ты давай тоже что-нибудь змеиное возьми — будет у нас крутая банда.

— Тогда я буду Удав! — заявил Эдик.

Удава он видел по телевизору: огромная змеища. Крутая!

Пашка внимательно оглядел его и сказал:

— Не, ну какой ты Удав? Пока что так, Ужик!

Обидно, но не поспоришь. Леон говорил, что переживать не стоит: мол, Эдик скоро пойдёт в рост и догонит отца. Но если это и случится, то когда ещё! А пока действительно просто Ужик.

Эдик вздохнул и смирился.

До десятого класса Ужик плохо представлял, что будет делать дальше. Вот закончит он школу — и что? Для университета он не достаточно умный. Для работы видящих — слабоват. К тому же, хоть Леон и учил его понемногу, всё-таки его настоящим учеником был Пашка. Работать пойти? С одной стороны, папаша звал на фабрику: с годами Эдик стал менее рассеянным — научился не отвлекаться на существ вокруг, так что доверить ему инструменты можно. Но если в универ не идти, то придётся в армию. Папаша об армии отзывался положительно, но судя по фоткам, он-то здоровяком был чуть не с первого класса.

А в десятом Эдик и сам вымахал сначала в высоту, а потом и в ширину. И к началу одиннадцатого практически догнал отца.

Кузьмин посматривал на него с опаской. Но Ужик врезал ему только раз: когда увидел, как гоп-стоп компания Кузьмина трясёт деньги с мелкого пацанёнка с портфелем.

Эдик подошёл неслышно, как Леон учил, и от его удара Кузьмин отлетел метра на три.

— Ещё раз увижу такое — убью, — не повышая голоса, пообещал Эдик.

Говорить так, чтобы верили, он учился у Пашки. Тот мог любого убедить, что его надо бояться. Словами. Взглядом. Но уж если решал драться, то дрался насмерть.

Пацанёнок, пискнув “спасибо”, убежал.

Эдик посмотрел на съежившегося на земле Кузьмина. На его подпевал, прячущих глаза. И вот они когда-то казались ему страшными?! Эдик рассмеялся, махнул рукой и ушёл.

Наконец-то всё стало просто и понятно. Он пойдёт в армию, а отслужив в полицию попробует, а может — в спасатели. Леон говорил, что существует такая особая организация — спецотдел, туда тоже после армии видящих берут.

Слабым быть стыдно, а вот если ты помогаешь слабым, то ты сильный. Вот так.

А через год погиб Леон. Деталей Ужик не знал: вроде бы они с Полозом дрались с речным драконом, тварью агрессивной, но не самой опасной.

Надо было спросить у Пашки. Но тот, осиротев второй раз, целыми днями сидел в пустой квартире учителя и смотрел в никуда. Ужик каждый день заходил к нему после уроков, следил, чтоб друг поел, и совсем-совсем не знал, что делать. Даже у отца спросил, но тот посоветовал ждать: такому горю никак не помочь, тут уж или справится Полоз, или нет.

Ужик ждал.

И через две недели Полоз впервые посмотрел на него и сказал:

— Давай создадим Змей. Свою банду. Будем друг друга защищать.

Ужик кивнул: а что ещё оставалось?

Вместо армии он поступил с Полозом на автомеханика в филиал более-менее приличного вуза.

Полоз решил, что в Змеях будут только видящие, только знакомые, только молодёжь. И тут же предложил взять Дашку — племянницу Леонова хорошего знакомого, Шпиля. К ней в довесок прилагался Антон, вроде как братишка. Пусть так: Полозу виднее.

“Никаких оправданий”

Пашке часто снился пожар. Сначала дым. Потом огонь. Огонь охватывал комнату постепенно, расцвечивая оранжево-жёлтым обои, шкаф, шторы.

Иногда Пашка героически бросался в пламя и вытаскивал кашляющую от дыма мать и испуганную заплаканную сестрёнку.

Но чаще он лежал, скованный неодолимым параличом. Не страхом, нет. Неспособностью двигаться. Беспомощностью.

В реальности в его комнату ввалился сосед, дядя Лёня, вытащил обмякшего мальчишку, вызвал “скорую”. Потом все говорили, что Леонид — герой. Выбил дверь, спас мальчика! Жаль, его мама и сестра погибли.

Пашка стискивал зубы до боли. Надо молчать. Пусть думают, что дядя Лёня такой крутой. Только Пашка знает, что Леон струсил сунуться дальше, в глубину квартиры. Туда, где задыхались в дыму мама и мелкая Ритка.

Трус.

Подлец.

Чтобы искупить свою вину, Леон оформил опеку над спасённым мальчишкой. У Пашки была бабушка, но старушка была настолько древней, что ей никто бы не доверил ребёнка. Пашка, конечно, был рад, что его не сдали в приют. Но если Леон рассчитывал, что в благодарность он простит ему маму и Ритку, то он никогда не ошибался сильнее.

Пашка просыпался, судорожно вздрагивая. Потом часами лежал, глядя в темноту. Он отомстит. Обязательно отомстит, и тогда станет легче. Надо только подождать.

Через несколько месяцев они с Леоном переехали на другой конец города. Пашка перевёлся в новую школу. Ничего интересного: такие же малолетние идиоты, как и в прежней. Сразу после пожара он подрался с пацанами во дворе, решившими, что дразнить его сироткой — хорошая идея. Сломанный нос, порванное ухо и разбитая голова убедили их в обратном. Леон пробовал говорить с ним, но Пашка смотрел волком и так молчал, что было понятно: будет драться и дальше. Если надо, то насмерть. И жаловаться ему, дядя Лёне, не будет. Никому не будет.

В новой школе его пробовали задирать из-за фамилии. На главного остроумца Пашка кинулся молча и страшно. Повалил и бил. Куда придётся, но в каждый удар вкладывая всю ярость прошедшего года, за всё: за пожар, за похороны, за лживую жалость Леона. И за то, что он сам ничего не может с этим сделать. Кто-то попытался вмешаться — Пашка вцепился в него и чуть не задушил.

Уже дома понял, что ему больно ходить, а на правом боку здоровенный синяк: видимо, пнули. Плевать. Языкастым пацанам досталось куда больше. Теперь не тронут. Пашка усмехнулся отражению: пусть боятся.

Была с Леона и ещё одна польза: он, как и сам Пашка, был видящим. Ещё в старом доме он начинал понемногу учить юного соседа. А после переезда взялся за обучение всерьёз.

Пашка учился по полной. Всё знать. Всё уметь. Не только знаки. Видящий, с точки зрения Пашки, должен быть сильным и самостоятельным. Ни от кого не зависеть и ничего не бояться. Он одинаково усердно учился и драться, и плавать, и готовить, и варить зелья типа невидимых для людей чернил. А ещё — разбирать схемы в старых дневниках видящих, читать на латыни, на английском и на немецком, составлять сложные знаки и защитные контуры.

...если как следует набегаться и учиться до изнеможения, то, может быть, не увидишь во сне огонь.

В новом классе было трое видящих. Но скрывать это не получалось только у тощего Эдика Петрова. Он то и дело таращился на “рыбок”, мушек, котов и тени. Пашка временами украдкой смотрел на Петрова со смесью слабого интереса и снисходительного высокомерия: одноклассник с таким детским восторгом глядел на существ, что казался совсем малышом.

Весной Пашка случайно услышал, как Кузьмин со своей компашкой достают Петрова. Сначала пожал плечами и хотел пойти по своим делам. Но шавки Кузьмина явно задумали что-то нехорошее: в выкриках слышалась злая азартная радость, от которой Пашке захотелось оскалиться.

Забьют несчастного.

Пашка сунул телефон в карман и зашёл за угол, откуда доносился шум.

— Вы чё тут делаете? — негромко, с ленцой в голосе спросил он. — Орёте, как черти, мешаете мне уровень пройти.

Шавки Кузьмина, торопливо подтягивая приспущенные штаны, затявкали:

— Уходи!

— Вали отсюда, Зверь!

— Мы тут педика учим — не твоё дело.

Сейчас Зверев уйдёт — и они сделают, что задумали. Петров, скорчившийся у ног Кузьмина, поднял голову и посмотрел на Пашку глазами раненного щенка.

Пашка секунду вглядывался в лицо одноклассника, “украшенное” синяком, а потом встряхнулся и сказал:

— Отвалите от него, уроды.

Усмехнулся, готовясь броситься на любого, кто подойдёт ближе.

Банда Кузьмина попятилась.

— Сам отвали!

— Эй, ты чё, больной?!

— Да ну его на хрен!

— Он, может, тоже педик!

Он уронил сумку на землю. В руке остро заточенный карандаш. Прищурился, глядя на Кузьмина: в глаз? В шею?

Оскалился:

— Ну, кто первый?!

Кузьмин побледнел.

— Ты чё...

— Да он чокнутый...

— Валим! Валим!

Шавок как ветром сдуло.

Пашка смотрел им вслед: жалкие твари. Сплюнул, поднял сумку и похлопал по плечу неподвижного Эдика.

— Идти сможешь?

Петров еле-еле сумел сесть и прошептал:

— Да... наверное...

Поднял голову, посмотрел на Пашку как на героя.

— Ты где живёшь?

— В пятиэтажке, возле остановки...

— Хм, не дойдёшь. Ладно, давай к нам. Если Леон дома, он тебя полечит.

Пашка подставил плечо — и Эдик повис на нём.

Прошептал:

— Спасибо...

Чужая благодарность оказалась неожиданно приятной.

Вечером он долго думал: вот у урода Кузьмина есть банда. Да, они жалкие и трусливые, но они помогают лидеру. Слушаются его. Зависят от него.

Пашка решил: ему нужны свои. Те, кто будет смотреть на него, как Эдик, а не как Леон, жалостливо и лживо. Надо собрать свою банду. Нет, не сейчас, конечно. Возможно, через несколько лет. Пашка умеет ждать.

Свои должны ценить Пашку больше, чем всех остальных. Подумав, он решил, что в свою банду возьмёт видящих, которые ему чем-то обязаны. Или таких, у кого никого нет. Но только способных и готовых становиться сильнее. Зачем ему слабаки?

И Эдика возьмёт: силёнок у него не то чтобы много, но он за Пашку готов на всё. А это дорогого стоит.

Пашка учился у Леона ещё активнее. Если хочешь, чтоб за тобой пошли люди, ты должен быть сильным. Должен быть самостоятельным.

Пашка начал ходить на задания с учителем с десяти лет. Сначала совсем простенькие, но на практике всё иначе, чем в теории, так что Пашка безропотно разгонял мелких тварей и чертил примитивные значки.

В пятом классе он посветил Эдика в свою тайну, рассказал, что Леон ему не дядя. Что Леон — трус. Эдик, кажется, не поверил: конечно, Леон делает вид, что ничего не боится. Пашка и сам не раз задавался вопросом: почему Леон сейчас отважно кидается на любую опасность и не пасует даже перед мощными монстрами, то и дело возвращаясь в крови, со сломанными конечностями или перевязанной головой? Потом Пашка понял: Леон пытается оправдаться в собственных глазах за свою трусость. А может, пытается заслужить Пашкино прощение: мол, смотри, какой я молодец! Но зря. Пашка никогда его не простит. Никогда. Он обязательно отомстит. А потом сможет спать спокойно.

В тот же год Пашка выбрал себе имя для посвящения — Полоз. Он будет Великим Полозом, и в его глазах будет отражаться весь мир.

У Леона банды не было, но был приятель, Шпиль. Тот, насколько понял Пашка, брался за самые сложные и дорогие задания по всему миру, чтобы обеспечить сестру с дочкой и мать. Когда Шпиль приезжал в родной город, они с Леоном обязательно встречались. Шпиль привозил экзотические сувениры, странную еду и записи о монстрах со всего света. Пашка приходил с учителем и слушал, читал, смотрел.

Однажды, придя к Шпилю, Леон и Пашка застали там тощую девчонку с чёрными крашенными волосами и пирсингом в брови.

Девчонка смотрела исподлобья, но не боялась.

— Это моя племянница, Даша, видящая, — сказал Шпиль. — Это мой друг, Леон. И его ученик, Паша.

Девчонка была на год младше, но не казалась малявкой, как тот же Эдик порой.

Пашке она понравилась. Нет, не как девчонка. Как будущий член банды. Настороженная, колючая, резкая. Сильная. И наверняка много знает: Шпиль столько умеет, столько информации привозит из-за границы!

Года через три они с Леоном случайно спасли мальчишку, выловив на старом мосту тёмного двойника. Спасённого Антона пристроили к Шпилю.

К десятому классу он всё решил: они создадут банду под названием Змеи. Будут истреблять монстров, за деньги или из интереса — когда как. Не будут ни от кого зависеть и не будут никому подчиняться. Будут свободными, смелыми и сильными. Будут одной командой.

Леон предлагал Пашке-Полозу пойти в спецотдел, но он только отмахнулся. У него есть план, а всё остальное — к чёрту!

Весной они отправились усмирять речного дракона. Монстр забрался в протоку и уже утянул на дно человека, вздумавшего пройтись по тронувшемуся льду. Полностью растает дракон к концу недели, но за оставшиеся четыре дня может утопить ещё кого-то, потому Леон взялся зачистить речку.

Избавиться от этой твари в общем-то несложно, но нужно быть осторожным. Рассерженный дракон метко швыряется ледяными шипами, похожими на остро заточенные сосульки.

— Прикрой меня, я круг изгнания закончу! — велел Леон.

Полоз кивнул. Выставить защиту для него легче лёгкого. Но заскучать видящие не успели: оказалось, что драконов здесь три!

Дьявол!

Шипы летели, со свистом рассекая воздух. Защита рухнула за три минуты. “Сосулька” пробила куртку Полоза и больно оцарапала руку. Несколько шипов вонзились в землю рядом с ним.

Леон уворачивался от атак драконов и чертыхался: ещё бы — драконы вообще-то крайне редко заплывают в протоки, предпочитая простор реки. А тут целая компания!

Первого дракона уничтожили, запустив в него удвоенным уничтожением. Потом немного побегали по берегу. Второй дракон получил бутылку с “бензинкой” — и за секунду развеялся паром. Третий погонял их по берегу ещё с четверть часа, не давая сосредоточиться, но в итоге тоже схлопотал двойное уничтожение.

Леон неуклюже растянулся на грязной истоптанной земле.

— Эх, ногу подвернул!

Перед Полозом сверкал вонзённый в землю шип. Ещё полминуты — и он растает, как и остальные, оставив немного солоноватой воды.

Полоз выдернул шип. Какой острый.

Подошёл к Леону. Тот зашнуровывал ботинок, сидя на земле.

Это шанс. Такой бывает раз в жизни, и то не у всех.

Полоз коротко замахнулся и всадил шип в шею учителя.

Леон захрипел, давясь кровью. Вскинул руки к торчащему из горла шипу. Упал на землю, глядя на ученика.

Наверное, хотел спросить: за что? А может, всё понял.

Шип истаял. Кровь, удивительно тёмная, совсем не как в кино, залила куртку и свитер Леона. Он уже не трепыхался. Еле заметно шевелились губы: то ли сказать что-то хотел, то ли уже агонизировал.

Полоз стоял над телом учителя и не чувствовал холодного ветра с реки. Не чувствовал, как замерзают руки. Ничего не чувствовал.

Вечность спустя он позвонил в спецотдел и отстранённым, тусклым голосом сообщил, что речной дракон убил Леона.

Потом были допросы и ненужные соболезнования. Кажется, следователь из спецотдела чуял, что в смерти Леона что-то не так, но обвинить его ученика, осиротевшего, как следовало из документов, во второй раз, не решился.

Полозу было всё равно.

Его отпустили домой, в пустую квартиру, которую теперь, наверное, заберут какие-нибудь наследники Леона.

Легче не стало. Он ни на минуту не раскаивался в своём поступке, но легче не стало.

На несколько дней он впал в апатию, как змея, заглотившая слишком большую добычу. Сидел посреди гостиной и пытался понять, как жить дальше. Где-то на краю сознания маячил встревоженный Эдик. Кажется, приносил еду. О чём-то спрашивал.

Полоз пробовал напиться, но после второго стакана водки, найденной в холодильнике, ему привиделись не только монстры, которых тут быть не должно, но и обгоревшее женское тело, стоящее в дверном проёме. И учитель с дырой почему-то не в горле, а в груди, вместо сердца. Бледный и мокрый, он стоял у холодильника и смотрел на бывшего ученика пустыми мёртвыми глазами. Больше Полоз никогда не пил.

Вскоре он понял: надо брать себя в руки. Надо создавать Змей. Тренировать их. И охотиться на монстров. Может быть, тогда станет легче.