Черный гусар

Глава 20

После встречи с цесаревичем семья и Хмелёвы устроили мне настоящий допрос. Как прошла беседа, о чем разговаривали, в каком тоне, какие вопросы затрагивали, и все в таком духе.

Кое-как мне удалось удовлетворить их любопытство, причем не особо и обманывая. Я честно рассказал, что наследник интересовался Александрийскими гусарами и ходом военной кампании в Азии. А еще добавил, что Тургенев собирается написать брошюру о походе на Бухару. В общем, я от них отбился. А старший Хмелёв с тех пор стал посматривать на меня с этаким деловым интересом, в котором уважение сочеталось с мыслями о различных проектах под патронажем цесаревича Николая.

Вступительные экзамены в Академию я все же сдал. Всего было семь предметов, которые оценивались от 1 до 12. Поступление обеспечивала итоговая сумма от 70, и выше, баллов. Это значило, что оценка ниже десяти по любому из предметов сразу же ставила крест на амбициях молодых офицеров и отправляла их обратно в родной полк, готовиться ко второй попытки на следующий год. Если захотят, конечно.

История и астрономия прошли превосходно, а вот военную администрацию и геодезию, как и предполагалось, я едва не завалил.

Внушительные коридоры и залы Академии были полны офицеров. Нас здесь насчитывалось почти пятьсот человек. Такого разнообразия формы, наград и знаков отличия прежде видеть мне не доводилось. Люди в основном молчали, ожидая итогового решения. Кто-то кашлял, кто-то переговаривался с товарищами, иные кусали губы, а нашлись и такие, кто вышел на улицу и просто курил.

— Господа офицеры! Внимание! — раздался громкий уверенный голос. От говорившего меня отделяло несколько десятков человек, но я все же разглядел высокого и статного адъютанта. — Поручика Захарова Егора Петровича, капитана Изюмова Аполлона Харитоновича и штабс-ротмистра Соколова Михаила Сергеевича прошу следовать за мной.

Сердце застучало чуть быстрее. Пробираясь сквозь расступившуюся толпу, я вместе со своими невольными товарищами прошел по коридору. Интересно, куда нас позвали? Примут или откажут? В целом, страха не было. Нет никакого позора в том, что меня могут и не взять. Просто обидно терять год, вот и все. А так… Ну, ладно, прорвемся. Я же гусар, в конце концов.

Принимали нас по одному. Я зашел последним. Просторный кабинет был заставлен шкафами с книгами, картами на стенах, тяжелыми гардинами на окнах. За массивным дубовым столом расположились три внушительных человека. Их я уже видел на экзаменах и знал, кто они такие. В центре находился академик, известный астроном и тайный советник Савич Алексей Николаевич. Справа от него хмурился военный публицист генерал-майор Аничков, профессор кафедры военной администрации. А слева сидел профессор кафедры русской словесности Алексей Дмитриевич Гахалов.

— Штабс-ротмистр Соколов! — я щелкнул каблуками, вытянулся, сложив руки по швам и ожидая, чем все закончится.

— Вольно! — отрывисто бросил генерал-майор Аничков. Из всех присутствующий его физиономия выглядела наиболее сурово. И на меня он смотрел без особой симпатии.

— Мы вас вот по какому поводу вызвали, господин штабс-ротмистр, — негромко, но внушительно начал Савич. — Вы один из трех офицеров, чьи баллы формально позволяют вам пройти вступительные экзамены, но чьи знания, нас, здесь собравшихся, несколько тревожат. Двухгодичный курс Академии подразумевает значительное напряжение всех физических и душевных сил. Надо учиться. И тем офицерам, у кого за спиной есть крепкий фундамент, учиться будет легче. А вот ваш «фундамент» вызывает у нас некоторые сомнения.

— Возможно, штабс-ротмистру просто не хватило времени на соответствующую подготовку. Я уверен, он все наверстает в процессе учебы, — кашлянул профессор Галахов. Он мне еще на экзаменах понравился — спокойный, уравновешенный, очень умный и дружелюбный. — Так ведь?

Три пары глаз остановились на мне. В целом, диспозиция ясна. Как иной раз говорит Тельнов: справа болото, слева овраги, по центру неприятель, а прорываться все равно надо.

Отличие заключалось в том, что Галахов явно за меня, Аничков против, а вот тайный советник Савич колеблется. Может, стоит воздействовать на него? Или повременить?

Эх, была не была, где наша не пропадала! И я решил рубить с плеча правду-матку, оставив мысленное внушение на крайний случай.

— Как вам известно, с Азиатской кампании я сразу же отправился в Петербург. После заключения мирного договора с Бухарским эмиратом я, естественно, штудировал книги. Но времени мне не хватило. Твердо обязуюсь в ближайшее время исправить данное недоразумение.

Мой ответ произвел неожиданно благоприятное впечатление. И даже по лицу Аничкова скользнул намек на одобрительную улыбку. И я, уже почти решившийся применить мысленный посыл, остановился в последний момент.

— Хм… Какой маневр. Вот ведь гусар! — Аничков задумчиво покрутил ус и переменил позу, скрипнув сапогами.

— С таким апломбом он здесь не пропадет, — Галахов посмотрел на коллег. — Так что, господа? Разве России не нужны такие офицеры? Вы только посмотрите, что про него генерал Головачев пишет. Он с товарищами славные дела в Азии совершал. Почти подвиги.

— Так уж подвиги, — Аничков все еще колебался. Да и Савич как будто взвешивал меня на каких-то своих, моральных, военных или интеллектуальных «весах».

— Вот что, господа. Пожалуй, Алексей Дмитриевич прав. России и Генеральному Штабу нужны такие офицеры. Мы берем вас, Михаил Сергеевич. Но с одним условием — вы заполните свои пробелы в знаниях.

— Приложу все силы, — твердо и вполне искренне заверил я. На такой победной ноте собеседование закончилось, меня приняли в Академию Генерального Штаба.

Поначалу было немного неприятно чувствовать себя самым слабым, тем, кого взяли лишь по боевым заслугам. Но учеба двигалась, и я постепенно догонял по оценкам своих товарищей.

Нас разбили на классы по тридцать человек. Учились мы каждый день, кроме воскресенья. В субботу занятия были сокращёнными, до обеда. Проживали офицеры в городе, на съемных квартирах, у родственников или друзей, либо дома.

На курсе блистал великий князь Николай Константинович. Учился он лучше всех и по всем предметам был отличник. На него равнялись, его часто вспоминали, а преподаватели им гордились. Кроме всего прочего, он оказался первым из Романовых, кто поступил в Академию. И подобное льстило администрации.

Мы с ним оказались в разных классах и виделись редко. Глядя на него, на ум сразу же приходили мысли о феноменальных природных дарованиях, невероятной памяти и многосторонних способностях. Интересно, как он всем этим распорядиться?

Первые три месяца оказались по-настоящему тяжелыми. Ни на что иное, кроме учебы, я в это время не отвлекался. И даже день рождение свое не отмечал. Некогда, да и не с кем.

Родители уехали в Москву, Полина поступила в Мариинскую гимназию и перебралась в жилые корпуса. Я ей немного помог деньгами, но осторожно, чтобы сестренка не начала задавать вопросы, когда же брат успел разбогатеть.

Подарок цесаревича оказался весьма кстати. Теперь я мог чувствовать себя независимым. Мои военные трофеи из Азии можно было продать, но подобная деятельность среди офицеров не приветствовалась. Так что, располагая множеством дорогих вещей и необычных безделушек, я не имел возможности просто так их реализовать. Следовало придумать какую-либо схему. Это было долго, но так бы мне и пришлось поступать, не сделай наследник столь щедрого жеста.

Я еще не решил, что делать с такой суммой, но понимал, что ей стоит распорядиться с умом. Пока же, до появления соответствующих идей, деньги будут ждать своего часа. Благо, инфляция в Российской Империи практически отсутствовала.

Сначала я пользовался гостеприимством Хмелёвых. Они прекрасно ко мне относились, заверяя, что я никого не стесняю и могу пользоваться их гостеприимством сколь угодно долго. Но мне и самому было неудобно жить с ними, да и людей беспокоить не хотелось. Потратив некоторое время, я нашел приемлемый вариант и снял две небольшие, но чистенькие комнаты, договорившись с пожилой хозяйкой об оплате в сумме 45 рублей за месяц. Одна комната предназначалась для меня, а вторая для Архипа.

— Вы, наверное, и дам будете приглашать? — улыбнулась хозяйка, когда мы обговаривали последние условия. — Что ж, я понимаю, молодой офицер без дам жить не может.

— А вы против? — поинтересовался я. Пообщавшись с товарищам по учебе со второго курса, я уже уяснил, что главное — выдержать первые два-три месяца. Потом станет проще, тогда можно будет и о женщинах подумать.

Хозяйка права, меня наверняка будут посещать дамы. Офицеру не сложно их найти. А затем легкие интрижки стремительно, как у каждого гусара, переместятся в горизонтальную плоскость. Я не считал себя искусным сердцеедом, но и целомудренным ханжой оставаться не собирался. Женщины являлись неотъемлемой частью нашей жизни. Куда же без них?

— Нет, что вы, ваше благородие. Вы вправе поступать так, как вам заблагорассудится. Но если можно просьбу, то прошу вас, постарайтесь не шуметь.

— Постараюсь.

Решив самым благоприятным образом вопрос с проживанием, я вздохнул немного свободнее. Да и учебы пошла легче, появилось личное время. Хотя большинство из офицеров понимали, какой шанс дала судьба. И потому на кутежи мы не отвлекались, целенаправленно учась и имея в голове мысль со временем дослужиться до генерала.

Время до Рождества пролетело быстро. Оно было заполнено лишь учебой, да письмами семье и товарищам в Ташкент. Друзей в Академии у меня не появилось. Хороших верных товарищей было много, но не более. Я все чаще скучал по веселому Некрасову, бравому Тельновы и неунывающему Самохвалову.

Иной раз я выбирался погулять по городу. Компанию мне обычно составляли Звегинцев или Скалон. Их полки стояли в столице, так что мы встречались довольно часто.

В октябре на царской яхте «Штандарт» в Петербург прибыла датская принцесса Мария София Дагмар в сопровождении старшего брата Фредерика, двух сестер и родителей. Недалеко от Кронштадта их встречала военная эскадра в тридцать судов.

После торжественной встречи и двухдневного отдыха состоялось миропомазание и переход Дагмар в православную веру. Отныне она стала Марией Федоровной. А еще через день их с Николаем венчали. Событие стало знаковым для Петербурга. Город посетило множество членов правящих семей Европы, их родственники и свита. Зрители, зеваки и простой люд стекался в столицу со всех ближайших уездов и губерний.

Мне прислали особый именной билет. В нем указывались имена и титулы жениха и невесты, название церкви, где будет проходить венчание, дата, время и адрес, где состоится свадебный пир. Так же к билету прилагался поминутный распорядок всего дня и меню.

В 8 часов утра 21 залп пушек Петропавловской крепости возвестил о предстоящем торжестве. По традиции, царствующая императрица заехала за невестой и отвезла ее в своей карете в Зимний дворец. Потом туда приехал император и великие князья.

После завершения церемонии одевания, в 12 часов пополудни, началось торжественное шествие в Собор Спаса Нерукотворного в Зимнем дворце.

Великолепные кавалергарды выступали почетным эскортом царской семьи и самых почетных гостей. Гвардейские полки стояли стройными рядами на Сенатской площади. Звонкое «ура» практически не смолкало.

Попасть на церемонию считалось невероятной честью. Понятное дело, меня туда и близко не подпустили. Да я и не особо стремился, прочитав все подробности в газетах.

По окончанию бракосочетания все расселись в золоченые кареты, запряженные прекрасными скакунами, и отправились в Казанский собор. Там молодожены приложились к иконе Пресвятой Богородицы. Людей на улице было столько, что кареты и свита едва смогли проехать. Отовсюду слышались радостные крики и пожелания. Военные оркестры играли на каждом перекрестке. Улицы были засыпаны цветами, а между домов протянули длинные гирлянды. В воздух раз за разом взлетали гроздья праздничных фейерверков.

Про безопасность снова забыли. Во всяком случае, и сам император, и Николай с Марией часто оказывались на расстоянии вытянутой руки от простых людей. Хотя, сейчас подобное воспринималось в порядке вещей. Романовы не прятались от своих подданных.

Из Казанского собора вся блистательная кавалькада отправилась в Аничков дворец. Его окружила огромная толпа, которая около пяти часов громко аплодировала и не расходилась. Николай и Мария несколько раз показывались в окне, чем вызывали еще больший ажиотаж.

А в самом дворце в то время шел праздничный пир. Все действо проходило в трех залах. Нахождение в одном из них подразумевало степень приближения к царскому престолу. Мне выделили место среди дам, офицеров и чиновников в третьем зале. Даже такое, относительно далекое от царской семьи расположение, для большинства людей казалось неосуществимой мечтой.

Играла классическая музыка. Под высокими потолками сияли огромные хрустальные светильники. Горели тысячи свечей, за которыми постоянно следили лакеи. Идеально начищенный паркет казался произведением искусства. Увешанные орденами и лентами гости сидели на роскошных стульях. Дамы буквально сияли от обилия драгоценных камней. Кормили также по-царски — коньяк, шампанское, мальвазия, икра, рябчики, ананасы и все прочее, не менее изысканное и дорогое.

Николай надел красную парадную форму полковника лейб-гвардии гусарского полка. Что-то мне подсказывало, что будь мы с ним знаком чуть дольше и получи гусары Смерти статус гвардейцев, он бы щеголял в нашем мундире. Хотя, нет, вряд ли, словосочетание «гусар смерти» наверняка бы вызвало суеверное недовольство. Особенно в такой день.

Мария надела платье из серебряной парчи со шлейфом и мантией из горностая. В ее густых волосах сверкал диадема, а шею, уши и руки украшали королевские драгоценности. Выглядела она чудо как хорошо — веселая, свежая и красивая девушка буквально светились от любви и счастья. Гости единодушно решили, что молодые созданы друг для друга.

Когда стемнело, наступило время очередных фейерверков и салютов. Банкет и бал закончились глубоко после полуночи. Все прошло хорошо, без всяких неприятных последствий.

Наступило Рождество. Офицеров Академии отпустили на десятидневные каникулы. В один из дней мы встретились с Полиной и заглянули в гости к Хмелёвым, поздравив их со светлым праздником и принеся подарки — чай и вкусные конфеты «от Люке» в бомбоньерке[31].

— Христос родился! — дружно сказали мы с сестрой, переступая порог квартиры.

— Славим его! — не менее дружно откликнулась вся семья.

Застолье вышло теплым и веселым, а после него Алексей Константинович пригласил меня в кабинет «на сигару и рюмку коньяка».

Мы расположились около небольшого круглого столика, на котором стояли серебряные стопочки и бутылка «Курвуазье».

— Михаил Сергеевич, — кашлянув, начал Хмёлев, разливая благородный и благоухающий напиток. — У меня к вам разговор.

— Нет уж, Алексей Константинович, называете меня, как и раньше, по имени. Мы дружим семьями, я вас знаю с детства, и нам нет нужды в таких условностях, — перебил я его.

На самом деле, еще с августа, когда я вернулся после разговора с цесаревичем, Хмелёв стал смотреть на меня с этаким деловым расчётом. Он явно обдумывал какую-то идею и «созревал». И вот теперь, кажется, «созрел» окончательно.

— Хорошо, Михаил… Позвольте мне затронуть несколько интимную тему. О, я и в мыслях не имел проявить неуважение, просто… — он замолчал.

— Продолжайте, пожалуйста. Я же ваш друг.

— Спасибо, голубчик, — с признательностью сказал он и пожал мне руку. — Дело в том, что наше правление железной дороги имеет возможности и желание расширить свою деятельность. Мы хотим строить новые дороги, что будет весьма полезно и для России. Согласны?

— Согласен, — я не стал уточнять, что подобные начинания, как правило, оказываются «весьма полезны» и для тех, кто их осуществляет. — Я же простой офицер. Чем я могу быть вам полезен?

В целом, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, к чему в итоге подойдет беседа. Но я хотел, чтобы Хмелёв высказался до конца.

— Пожалуйста, не скромничайте, Михаил. Вы совсем не простой офицер. Я имею все основания полагать, что ваша встреча с цесаревичем Николаем Александровичем не ограничилась лишь одной беседой. Я прав?

— Прежде чем ответить, позвольте спросить, умете ли вы хранить секреты?

— Да, — ответ прозвучал быстро и взгляда Хмелёв не отвел. Я ему верил — во-первых, он друг нашей семьи. А во-вторых, и в самом деле по роду своей деятельности, будучи допущен до различных тайн, научился их хранить. Ну, а то, что он сложил два плюс два и сделал правильные выводы о моих взаимоотношениях с цесаревичем, выглядело вполне логично.

Хмелёв и родные видели, что уходя в Зимний дворец, я прихватил с собой прекрасные шахматы. Кому они предназначались с их точки зрения? Может и не самому цесаревичу, но явно кому-то из «приближенных». Тем более, меня видели в числе приглашенных гостей во время венчания Николая и Марии.

— Пообещайте, что будете молчать.

— Обещаю, Михаил.

— Хорошо. Я действительно иной раз общаюсь с наследником. Мы познакомились давно, когда я еще был корнетом, и с тех пор поддерживаем отношения.

— Так я и думал, — с облегчением выдохнул Хмелёв. Он улыбнулся и, казалось, мысленно покачал головой, добавив: «а ты не прост, я сразу понял».

Дальнейшая беседа не принесла никаких неожиданностей. Правление, которое представлял Хмелёв, выражало заинтересованность в строительстве новых железнодорожных дорог. Тем более, в газетах публиковались сведения, что полученное от аренды Аляски золото планируется потратить как раз на это направление. И Хмелёв хотел добиться, чтобы проект передали в руке той группе весьма не бедных людей, которых он представляет.

Деньги тут крутились огромные. Мои пятнадцать тысяч казались каплей в море. Но не деньги были нужны Хмелёву и правлению. Им был нужен цесаревич и его участие в проекте. А это всё: престиж, уважение, возможности, гарантии, новый уровень, если так сказать.

— Я готов поговорить с цесаревичем, но при одном условие, — я замолчал, а Хмелёв впился в меня взглядом. — Все должно быть честно и прозрачно. Хотя бы относительно честно. Если ваше правление хочет и дальше находиться под патронажем Николая Александровича, оно должно показать себя. У цесаревича на сей счет есть пунктик — все те, кого он удостаивает своего внимания, людьми должны быть благородными, искренними, правдивыми, думающими не только о себе, но и благе России. Если вас подобное устроит, то не вижу препятствий.

— Этого вполне достаточно. Мы принимаем такие условия, — Хмелёв собственноручно еще раз наполнил стопки. — Сами понимаете, Михаил, мы в долгу не останемся.

— Хорошо. Но я попрошу вас об одной маленькой услуге.

— Весь внимание.

— Отец и мама неоднократно говорили, что у вас есть связи по всей России. Вы долгое время жили в Казани, Москве, Нижнем Новгороде… Мне нужен человек — талантливый инженер или ученый, у которого имеются различные идеи.

— Какого рода идеи?

— Строительство мостов, электричество, телефон, телеграф, новаторство в оружейной сфере. Поищите?

— Хм, почему бы и нет? А когда сможете поговорить с цесаревичем?

— Когда получится, но постараюсь не затягивать. Но и вы должны понять, я не могу заходить в Аничков дворец в любое удобное мне время.

Мы посмеялись и вновь выпили по стопке прекрасного коньяка. Беседа прошла удачно. И теперь с Хмелёвыми меня связывают не только дружеские, но и деловые отношения.

В тот вечер мы с Полиной долго гуляли по Петербургу. В честь праздника я купил ей внешне неброское, но очень красивое платье.

— Я не могу его принять, Миша! — она нахмурила брови и постаралась меня урезонить. — Оно слишком дорогое. Теперь я и сама вижу, что гусары склонны к совершенно необдуманным тратам.

Но я ее строгого тона не испугался, лишь от души посмеялся.

— Еще как можешь! Рождество же! — а затем мы зашли в ресторан пообедать, съели по порции мороженого на десерт и прекрасно провели время.

— Жалко, что Мити с нами сегодня не было, — на прощание сказала сестра, когда я проводил ее к жилым корпусам гимназии.

— Ничего, еще посидим и с Митей, и с отцом и мамой, — заверил я. Поцеловав сестру в щеку, я проводил взглядом ее стройную фигурку, исчезающую в дверях.

А еще через несколько дней я наконец-то смог встретиться с цесаревичем. Мне было, что ему предложить. Кроме солидного предложения Хмелёва, имелось и еще кое-что. Дело касалось вооружения армии.

В настоящее время большая часть Европейских стран, такие как Великобритания, Северогерманский союз, Австро-Венгрия, Италия и Франция активно искали для своих войск подходящую винтовку и соответствующий патрон. Инженеров было много, все они предлагали свой продукт. Зачастую винтовку принимали на вооружение, а уже через год от нее отказывались.

Прямо сейчас в армии проходили испытания. По их результатам Россия собиралась закупить 6-ти линейную винтовку чешского оружейника Крнка, образца 1858 г. В Академии ходили слухи, что на вооружение ее примут уже в нынешнем, 1869 году.

Я ничего не знал о данной винтовке, ни плохого, ни хорошего, так как просто не интересовался подобными вещами в прошлой жизни. Но в газетах случайно нашел и еще кое-что — упоминание об американском полковнике Хайреме Бердане, который активно рекламировал свое творение. Несколько тысяч винтовок его конструкции находились на вооружении отдельных полков русской армии, но их особо не продвигали, а теперь и вовсе, решили сделать ставку на Крнка.

Меня буквально током пробило, хоть я ни разу не оружейник. Ведь винтовка Бердана — это знаменитая «берданка», которую будут использовать еще лет 80, до времен ВОВ.

И это было то, что нам нужно! Не стоит торопиться с Крнком. Есть смысл пригласить полковника Бердана в Россию, оценить его винтовку, модернизировать ее по возможности и запустить в производство. Тем более, он и насчет американских револьверов может что-то подсказать. Наверняка у него на примете есть модели, которые уже успели себя зарекомендовать во время покорения Дикого Запада.

Так что мне было о чем поговорить с Николаем.