Черный барс

Глава 27 Обитатель центральной башни

Что еще можно было придумать в такой ситуации, кроме как попробовать извернуться? Алекс состряпал самую озабоченную физиономию, какую мог и, тяжело дыша, заорал:

— Вампиры вырвались на свободу!

Комната, в которую он попал, оказалась достаточно просторной, чтобы в ней с легкостью разместилась целая сотня человек. На каменных стенах горели факелы, в в противоположном конце зала в камине трещали дрова. В центре за длинным столом сидели и ужинали два десятка разбойников. Все они с удивлением глядели на незваного гостя. А ну, как, клюнут на немудреную новость или нет?

К сожалению, головорезы Могильного форта совсем не встревожились. Вампиры их нисколько не испугали.

— А ты кто такой? — спросил один грабитель, грозно нахмурив брови. Вместо одного глаза у него была нашлепка. — Из какой дырки вылез?

Надо было что-нибудь срочно предпринимать, иначе разорвут на кусочки. Алекс приветственно поднял лапу и сообщил:

— Я ищу бабушку Анкериту. Мне надо вручить ей послание от племянницы из Шоследо. Мне сказали, что бабушка Анкерита убирает подземелье и я отправился туда. А там полно вампиров, они чуть меня не сожрали.

Разбойники заметно расслабились. Некоторые снова приступили к еде, обгладывая жареные бараньи ножки. Другие приложились к кружкам. Хмурый одноглазый разбойник, напротив, встал и подошел к курьеру. Он был высокий, мускулистый, с длинными темными волосами и вдобавок со шрамом от ожога на щеке. В руке бандит держал топор, готовый при необходимости расколоть голову подозрительному почтальону.

— Кто тебе сказал, что Анкерита здесь? — сердито спросил он. — Она же на верхних этажах всегда, в тюрьму никогда не спускается. И кто тебя пустил в форт? Ну-ка, пойдем к командиру. Подпалим тебе шерстку, сразу все объяснишь, как надо.

Он цепко схватил Алекса за локоть и потащил к небольшой дверце, скромно притаившейся в стене возле камина.

— А вампиры? — осмелился напомнить Алекс, тщетно пытаясь вырваться. — Там же полное подземелье кровососущих тварей.

— С вампирами разберутся бойцы из четвертого отряда, — беззаботно ответил разбойник. — Это не наша проблема. А вот насчет тебя выяснить надо прямо сейчас.

Он подошел к двери и распахнул ее. Втащил за собой не очень-то и сопротивляющегося почтальона и повел по длинному темному коридору.

На ходу Алекс прикинул, что они идут как раз в нужном направлении. Если тюрьма находилась под первой башней, которую он уже обыскал, то обеденная зала и этот длинный переход наверняка ведут к подножию центральной башни. В общем, то, что надо. Учитывая то, что задумал Алекс, на мгновение он даже пожалел чересчур ретивого громилу.

Когда они отошли достаточно далеко от пиршественной комнаты и впереди показались каменные ступени, ведущие вверх, Алекс намеренно споткнулся и чуть не грохнулся на пол.

— Эй, тебя что, ноги не держат? — спросил одноглазый и в этот же миг Алекс ударил его устрашающим кинжалом по руке.

Панический укол не подвел, разбойник отдернул руку, как ошпаренный и с криком убежал вперед. По ступенькам зашумели его сапоги. Это немного нарушило план, так как Алекс рассчитывал, что одноглазый убежит назад, а за это время он успеет выбраться на нижний уровень башни.

— Куда же ты? — досадливо пробормотал Алекс и помчался следом за испуганным бандитом.

Ступени быстро привели к очередной двери, деревянной, но толстой и массивной. Сразу видно, что закрывала вход в подземный уровень башни.

Одноглазый грабитель метался у двери, нелепо дергая ручку и пытаясь открыть дверь. Увидев подбегающего Алекса, он тоненько взвизгнул, отпрянул в угол, сжался в комок и, закрыв голову руками, жалобно попросил:

— Не бей меня, умоляю!

Бить, а тем более убивать его Алекс не собирался, но поскольку вскоре действие волшебного пугающего эффекта заканчивалось, пришлось еще раз полоснуть кинжалом по руке бандита. Он снова завопил от боли и страха и побежал вниз по лестнице, в спасительную темноту прохода.

Облегченно вздохнув, Алекс достал отмычки. Не успел еще разбойник добежать до конца лестницы, как Алекс уже открыл дверь и осторожно выглянул за нее.

Здесь тоже обнаружился закручивающийся вдоль стен проход без ступенек, круто ведущий вверх. Точно по такому же Алекс спускался в первой башне и в нем точно так же скупо светил одинокий факел.

Заперев за собой дверь, Алекс быстро, но в то же время осторожно пошел вверх. Быстро — это потому, что постоянно боялся внезапного появления сзади одноглазого разбойника, избавившегося от страха и собравшего ватагу приятелей. А осторожно — потому что опасался наверху неожиданных сюрпризов, вроде пленных вампиров или целого отряда грабителей.

Пройдя несколько метров, он опять погрузился в темноту, а пройдя еще немного, увидел впереди свет. Это горел другой факел, освещая вход в большую комнату с небольшими смежными помещениями. Все, точно также, как в первой башне. Алекс надеялся, что в этой башне ему не повстречается командир, распекающий пьяного подчиненного.

Но вышло хуже. Заглянув в центральное помещение на нижнем уровне башни, Алекс увидел, что в нем около входов в смежные комнатки дежурят четверо вооруженных до зубов головорезов. Пока он глядел на них широко раскрытыми глазами, из дальнего проема, ведущего к подъему на верхний этаж, вышли, грохоча сапогами, еще пятеро разбойников и цепочкой прошли к большой двери в противоположной стене.

Стоявший у двери страж открыл ее и Алекс увидел, что дверь ведет наружу башни. Он успел заметить, как огонь факелов из комнаты осветил неподвижные трупы крысиных королей, загораживающие пространство вокруг башни. Затем все заслонили силуэты выходящих грабителей.

Шагнув назад, Алекс принялся напряженно думать. Что делать, как проскользнуть мимо часовых? Судя по всему, они устроились здесь надолго. Опасаясь, что позади вот-вот появятся разбойники, возглавляемые одноглазым предводителем, Алекс решил использовать старое доброе отвлечение внимания. Ловкость рук и никакого мошенничества.

Для начала он снял со стены и потушил факел. Темнота — друг молодежи и воров. В поле зрения стражников он благоразумно не показывался. Затем Алекс прижался к стене, почти невидимый в темноте и постарался максимально слиться с серым камнем. Убедившись, что его почти не видно, он вылил на кинжал Панического укола сонное зелье и бросил пустой флакон на плиты, уходящие вниз. Флакон разбился с грохотом, прозвучавшим необычайно громко в тиши темного прохода.

— Гуанор, Стаидгал, быстро проверьте, чего там! — отрывисто приказал один из стражников, видимо, командир всей четверки.

Из помещения послышались торопливые шаги и в темный проход выбежали двое громил. Один из них был орком с железными доспехами, а второй здоровенным мужчиной в кольчуге, с большим щитом и палицей. Они пробежали мимо Алекса, напряженно вглядываясь в темноту. Факела с собой, они, конечно же, не захватили по причине излишней поспешности и недостатка мозгового вещества.

Алекс пропустил мужчину с щитом и палицей, а затем ударил орка кинжалом в незащищенную шею. При этом тигроид здорово опасался, что сонное зелье или магический эффект устрашения не сработают, все-таки слишком уж огромные были стражники.

Но нет, все получилось наилучшим образом. Кинжал вонзился в шею и Алекс почти физически почувствовал, как лезвие воткнулось в кожу и мышцы. Орк взревел от страха и помчался вперед, не разбирая дороги. Он сбил товарища с ног и привалил к стене, затем побежал еще дальше и вскоре скрылся за поворотом.

— Гуанор, что с тобой? — строго спросил командир, не покидая, однако, поста.

Вместо орка ответил мужчина в кольчуге. Он с грохотом оторвался от стены и объяснил:

— Он вдруг чего-то взбрыкнул и убежал вниз, командир.

— Беги за ним и выясни, что случилось, — приказал непоколебимый начальник.

Несколько раз стукнув щитом по полу и чертыхаясь, напарник орка тоже помчался вниз.

Нужно было действовать и Алекс метнул в комнату, где остались двое стражников, первое, что оказалось у него под рукой — моток веревки.

— Это что такое? — рассердился командир. — Стаидгал, ты швыряешься?

Он вышел в проход, волоча веревку в одной руке, а в другой неся огромный молот. Свет факелов из комнаты тускло блестел на его панцире и Алекс тоже ударил его в незащищенную шею отработанным приемом.

Командир обернулся, заметил тень, мелькнувшую у стены и со страшным ревом размахнулся молотом. На мгновение Алекс подумал, что теперь ему не повезло нарваться на слишком сильного противника, над которым не властна магия устрашения. Он присел и вжал голову в плечи, ожидая, что сейчас молот расплющит его об пол и превратит в волосатую кровавую тряпку. Но тут командир выронил молот и тоже убежал вниз.

Шумно выдохнув, Алекс поднялся на дрожащих ногах. Он уже успел попрощаться с мыслью о том, что увидит Землю и родные места.

— Чего это здесь творится, а? — спросил сзади любопытный голос.

Алекс обернулся и увидел перед собой четвертого стражника. Это тоже был верзила в кольчуге и железных сапогах. В руках он держал длинный двуручный меч. Густые брови стражника удивленно приподнялись на маленьком лбу.

— Мы тут видео-вайны снимаем, — ответил Алекс первое, что пришло в голову. — Балуемся помаленьку.

Внизу до сих пор звучали крики перепуганных часовых.

— Чего-чего? — переспросил страж, а его брови залезли, казалось, под самую макушку.

— А вот чего, — ответил Алекс, кольнув гиганта в руку кинжалом.

Но это ему только показалось, что он кольнул. Реакция у стражника была фантастическая. Он мгновенно отпрянул назад, лицо его из удивленного стало разъяренным, а затем он замахнулся своей огромной клейморой. Алекс снова начал прощаться с родными краями и вкусной шаурмой на улице рядом с домом, которую и вовсе уже отчаялся отведать в своей короткой жизни. В последний миг он, однако, успел уйти в сторону и гигантский меч просвистел у головы.

— Ах ты «видео-вайн» проклятый! — проревел часовой, видимо, полагая, что Алекс сказал неведомое заклинание. — Я из тебя выбью сейчас подлую колдовскую душонку!

В своем негодовании, тем не менее, он чересчур наклонился вперед корпусом и Алекс не замедлил подставить противнику подножку, да еще и вероломно толкнул его в спину в направлении крутого спиралевидного спуска, куда уже укатились его коллеги. Споткнувшись о предательскую лапу тигроида, страж повалился наземь, а его огромные габариты и доспехи неумолимо утащили его вниз. Он покатился под гору с невообразимым лязгом и грохотом, будто с грузовика на асфальт уронили полный кузов листового железа. Даже не поглядев врагу вслед, Алекс помчался в свободное помещение.

Чтобы создать видимость своего побега из башни, он открыл дверь, ведущую наружу, а сам побежал наверх по темному спиралевидному проходу. На его счастье, больше в башне почти не осталось караульных. Сама башня была побольше, чем предыдущая, он насчитал в ней семь этажей. Пробираясь по безлюдным помещениям, полным столами, лавками, лежанками и сундуками, Алекс справедливо полагал, что на верхнем уровне наконец-то найдет логово главаря.

Но уже где-то в проходе между шестым и седьмым этажами он услышал внизу крики и топот. Уютно укрывшись в темном уголочке, Алекс дождался, пока его обогнали с десяток разбойников. Среди них он узнал одноглазого бандита с ожогом и двух стражников с нижнего помещения.

— Я уверен, что он убежал наружу, — уверял один из стражников, тяжело дыша от стремительного подъема наверх.

Одноглазый же тем временем твердолобо отвечал:

— Мы должны убедиться, что у Боамиеля все в порядке. Этот черный ублюдок такой изворотливый малый, уже пол-форта успел облазить.

Они скрылись за поворотом и убежали на седьмой этаж, а Алекс стал с большим интересом ждать, что будет дальше. Он справедливо полагал, что самое интересное еще впереди. Поначалу вверху ничего не было слышно, а затем вдруг раздались яростные вопли и звериный рык. Даже отсюда, из темного закутка между уровнями, он заметил, что на седьмом этаже замелькали синие вспышки волшебных молний.

Слыша и видя все это, Алекс испуганно поежился. Ему стало жалко разбойников, а еще жальче стало себя, потому что ему тоже предстояло идти наверх. Вскоре сверху снова послышались шаги, только теперь уже не такие бодрые, а скорее, тихие и отчаянные. Разбойники тихонько спустились вниз, причем одноглазого они тащили на руках. Он лежал без сознания, а из носа его текла кровь.

— Я же говорил, что не стоит тревожить Боамиеля, — громко шептал тот же самый стражник. — Зачем мы только сунулись к нему и разбудили?

Они бесшумно спустились вниз, как стадо испуганных поросят. Алекс подождал немного, затем вылез из уголка и пошел наверх. Как бы он не опасался того, что ждет его наверху, отсиживаясь в закутке, многого не добьешься.

Поднимаясь наверх, тигроид уже понял, что верхний этаж самой высокой башни в Могильном форте принадлежал вовсе не главарю, а тому самому грозному колдуну, про которого рассказывал Вохбат. Это немного объясняло его статус и иерархию, заведенную в этом отряде. Значит, по силе и могуществу волшебник превосходил даже главаря, что, впрочем, вполне легко объяснить. Видимо, это он играл здесь роль мозгового центра и насадил с помощью главаря железную дисциплину.

Уже на подходах к седьмому уровню Алекс заметил яркий синий свет, лившийся из помещения. Он предположил, что природа необычного света проистекает из волшебного источника и не ошибся.

Когда тигроид заглянул в помещение, то сразу увидел, что оно представляет из себя просторную комнату, стены и полы которой разукрашены разноцветной плиткой с магическими рунами. В дальнем, огороженном камнями углу росли всякие неизвестные науке и Алексу растения, причем на некоторых цветках он заметил малюсенькие человеческие лица.

Ближе у стены стояли пять круглых столиков, один завален бутылками и флаконами, другой свитками и книгами, третий светился таинственными зелеными узорами и на нем догорали свечи, а на двух последних лежали миски, ложки и кружки.

Еще ближе к выходу стояла большая кровать с балдахином, вроде той, что Алекс видел у торговца Баллатона. Только эта кровать, в отличие от баллатоновской, чуть парила в воздухе, а вокруг нее клубилось облако светящегося алого тумана. На кровати лежал одетый в белую накидку или пижаму человек, вернее, темный эльф с сердито загнутыми назад длинными ушами и седыми волосами. Стало быть, это и есть грозный Боамиель, очень приятно с вами познакомиться. Одной рукой эльф поглаживал кролика, лежащего на постели рядом с ним и мирно грызущего морковку.

Ближе к выходу стояли сундуки и ящики, железные стулья и скамеечка, но на них Алекс уже не обращал внимания. Он поменял свой черный цвет на разнообразный цвет стен, постаравшись максимально в них замаскироваться и смело двинулся в комнату главного разбойного мага.

Кролик встрепенул ушами и бросил морковку, а Боамиель сварливо сказал, не открывая глаз:

— Успокойся, мерзкий грызун, не то я отправлю тебя в куб трансформации раньше времени.

Алекс продолжал красться вдоль сундуков и ящиков, а кролик уставился на него и попробовал выскочить из цепкой руки мага.

— Я сказал тебе, успокойся! — проворчал Боамиель, открыл глаза, присел, опершись на локоть и отпустил кролика.

Зверек бросился бежать с кровати, но далеко не ушел. Маг протянул руку и в кролика ударила синяя извилистая молния. Она отбросила кролика к дальней стене и расплющила о плитку. Бедный длинноухий неподвижно упал на пол, а Алекс замер на месте, не смея дышать.

— Что я говорил тебе, мерзкий грызун? — спросил Боамиель и лениво перевернул руку вверх ладонью. Пошевелил пальцами и над рукой у него образовался яркий золотистый шар, похожий на маленькое солнце. Следуя указаниям мага, шар поплыл через комнату и окутал тельце кролика, лежавшего у стены кверху лапками. Спустя пару мгновений кролик дернул ухом. Шар продолжал напитывать его энергией и вскоре зверек, целый и невредимый, перевернулся и вскочил на лапы, оставаясь у стены. Боамиель поманил его длинным черным указательным пальцем. — Ну-ка, иди сюда, суетливая крыса. Или ты снова хочешь получить молнию в задницу? Сколько уже раз это было? Я уж и сбился со счета.

Кролик покорно затрусил к кровати и запрыгнул к магу, сложив уши назад. Алекс так и не смел пошевелиться.

— Ох и скукотища, — зевнул Боамиель и снова откинулся на спину. — Эй ты, около стены, может станцуешь или на худой конец, споёшь чего-нибудь? Долго ты там стоять будешь, как статуя? Это ты навел такой переполох в нашем форте сегодня ночью?