Черный барс

Глава 15 Кто живет в таинственных уголках подземелья?

Сознание хорошо выполненной работы всегда грело душу Алекса. Еще в детстве, вытащив кошелек из кармана зазевавшегося покупателя на рынке, он радовался не столько удачной краже, сколько тем, что сумел превзойти в ловкости другого человека.

Вот и сейчас, выйдя из покоев Феранда, он ликовал в душе, а на губах змеилась торжествующая улыбка. Машинально огляделся по сторонам, прикидывая, куда бежать.

Факелы в этом коридоре горели повсюду, заливая его ярким светом. Здесь было не так жарко, как в подземной тюрьме, но все же не прохладно.

Надо рискнуть вернуться тем же путем, каким Алекс сюда пробрался. Герменион категорически не рекомендовал ему соваться в святилище Диса.

Дверь в конце коридора, через которую он сюда вошел, открылась и показались две фигуры все в тех же надоевших плащах. Отступать обратно в покои Феранда было поздно и Алекс вжался всем телом в стену.

Мельком глянув на себя, он заметил, что благополучно поменял цвет шерсти на серый и коричневый с полосками, слившись с каменной стеной. Лишь бы его не задели, проходя, тогда есть шанс, что он унесет отсюда ноги.

Две таинственные фигуры в плащах молча прошли по коридору и в одной из них Алекс с ужасом узнал Феранда, а в другой незнакомого человека. Тоже, наверное, из их колдовской братии, ближайший сподвижник верховного мага.

Чародеи прошли мимо Алекса, причем Феранд все-таки задел его трепещущей в воздухе полой плаща.

— Этот оказался самым изворотливым, — заметил спутник Феранда. — Тех других, предыдущих, мы поймали почти сразу.

— Пусть Секухон молится, чтобы он не стащил мои драгоценности, — мрачно ответил Феранд и открыл дверь в свою комнату. — Иначе я разгоню всю их…

Они скрылись в покоях и закрыли за собой дверь. Алекс отделился от стены и направился было к двери, напряженно размышляя об услышанном.

Этот разговор пролил свет на загадку, терзавшую его с момента гостеприимной встречи, устроенной ему на входе в Жаркое логово. Значит, его слил все-таки орден Хрустальной розы. Неужели они выбили из Насти сведения о местонахождении Рубинового когтя? Неужели Настя уже не представляет для них угрозы? Может, ее уже и в живых…

Дверь открылась и в коридор вошел еще один маг. Закрыл дверь ключом, потом направил руку на замок и прошептал заклинание. Честно говоря, похоже на абракадабру с вкраплениями матерщины.

Из пальцев волшебника сверкнули голубые вспышки, замок засветился синим цветом и медленно угас.

Чародей удовлетворенно развернулся и пройдя по коридору к застывшему у стены Алексу, вошел в одну из комнат.

Не веря глазам, Алекс покачал головой. Без сомнения, чертов ублюдок заколдовал замок. Впрочем, чему удивляться в этом мире, где магия встречается на каждом шагу? Теперь замок не вскрыть, если только не прочитать контр-заклинание.

Пробормотав ругательство в адрес бдительных чародеев, Алекс развернулся и быстро пошел к двери в другом конце коридора. Там он еще не бывал, потому что предполагал, что она ведет к святилищу.

Проходя мимо спальни Феранда, он услышал внутри приглушенные вопли. Ай-яй-яй, кажется верховный маг обнаружил пропажу карты. Надо торопиться, сейчас начнется форменное безумство.

Алекс подбежал к двери и с удивлением обнаружил, что она сделана из железа и запирается на толстый засов снаружи. Это что же, получается, внутри кого-то закрыли? Кто бы это мог быть?

Времени на раздумья не было. Он отодвинул засов и с громким скрежетом распахнул тяжелую дверь. Выбегая из коридора, Алекс услышал, как Феранд выскочил из своей комнаты, крича:

— Где он? Где этот гребаный вор? Дайте мне его немедленно!

Да, торжествовать победу еще слишком рано. Надо выбраться отсюда, а учитывая гнев, ослепивший главного городского волшебника, это может быть оказаться очень проблематично.

Закрыв дверь, Алекс поискал засов, но с этой стороны его не оказалось. Он огляделся и увидел, что попал в очередное необычное помещение.

Оно походило на огромную подземную оранжерею. Факелов не было, а приглушенный зеленый свет давали растущие повсюду на холмиках кусты со цветами, напоминающими колокольчики. Овальные головки цветов клонились к земле и мягко светились в темноте.

К неровному потолку там и сям крепились темные кучки, похожие на пчелиные улья. Приглядевшись, Алекс увидел, что это кладки яиц, по размерам не уступающих куриным. Интересно, с каких это пор куры прикрепляют свои яйца к потолку?

Около светящихся зеленых цветов порхали насекомые вроде стрекоз, только больше их размерами и держащие свои тонкие тельца вертикально в воздухе.

В этой подземной идиллии пахло свежей влажной землей и полевыми травами, впрочем, с некоторыми едва уловимыми нотками гнили. Так пованивает от стога сена, пролежавшего несколько месяцев и уже разлагающегося изнутри.

— А где коровки, дающие молоко? — спросил Алекс и двинулся вперед. За железной дверью, через которую он пришел, послышались крики и шаги. Алекс спрятался за холмиком со светящимися цветами и замер на месте.

Дверь распахнулась. Было немного странно видеть железные врата посреди неземного поля с зелеными цветами. Из-за двери высунулся Феранд, а за его плечом виднелся давешний соратник в плаще.

— Господин, оно того не стоит, — увещевающе сказал спутник мага. — Если он сунулся сюда, то его остается только пожалеть. Через какое-то время мы отвлечем и усыпим Свинотавра, а затем спокойно обшарим весь Зеленый предел.

Не слушая его разумных доводов, Феранд нетерпеливо вошел было в помещение, но откуда-то из глубин поля послышался ужасный далекий вой, полный голодной боли.

— Мой господин, не стоит рисковать, — помощник схватил остановившегося верховного мага за рукав и потащил обратно. — Давайте подождем самую малость. Свинотавр близко.

Он повел его к выходу, а Феранд, надо признать, не очень-то и сопротивлялся. Вскоре странная парочка скрылась за дверью, с грохотом захлопнула ее и Алекс услышал скрежет засова. Его заперли в этом диковинном подземном поле, которое, судя по всему, прозвали Зеленым пределом.

Поднявшись на чуть подрагивающих ногах, потому что на него дикий вой тоже произвел впечатление, Алекс машинально отряхнул колени и локти.

Мимо с жужжанием летела стрекоза, но задержалась и с любопытством приблизилась к Алексу. Он почувствовал на лице слабый ветерок от ее быстро порхающих крыльев. Стрекоза облетела человека, поняла, что он не представляет для нее никакого интереса, гастрономического или сексуального и важно направилась дальше по своим делам.

Как теперь быть? Что здесь за существо воющее такое обитает, которое даже могущественному чародею не по зубам? Впрочем, выбора уже не осталось, пришлось идти вперед, соблюдая, однако, все меры предосторожности.

Причудливые стрекозы то и дело пролетали перед его носом, а от зеленых цветов исходил еле слышный хрустальный звон. Алекс пригнувшись шел посреди кустов и пугливо озирался по сторонам.

Так он шел минут пять, похожий на солдата под обстрелом. Но нет, вокруг все также мирно жужжали стрекозы и тихо звенели цветы. Из кладки на потолке на землю шлепнулось круглое яйцо, треснуло и из него полезло сморщенное насекомое, юная стрекоза с мокрыми крылышками.

— Ну и уродство! — заметил Алекс и пошел дальше.

Вскоре впереди засиял яркий свет, будто среди пустых улиц включили огромный рекламный билборд. Пройдя еще немного, Алекс увидел за холмиками и кустами дерево с раскинутыми ветвями. Синие листья ярко полыхали в темноте. Алексу показалось, что он попал прямо в сказку. Хотя, если подумать хорошенько, разве не туда он и угодил из-за зловредного синего тумана?

Возле дерева слонялась черная фигура здоровенного человека с большой головой неясных очертаний. Приглядевшись, Алекс понял, что вместо человеческой головы у незнакомца большущая свиная морда. Ага, значит это и есть тот самый грозный Свинотавр. Ну-ка, сейчас поглядим, так ли уж он опасен, как о нем говорили.

Алекс осторожно пошел среди кустов, не теряя Свинотавра из виду. У зверочеловека, оказывается, был сверх чуткий слух.

Едва под ногами Алекса зашуршала трава, стоящий у дерева монстр сразу повернулся на звук. Его уши встали торчком, как локаторы. Алекс замер. В нос снова шибануло гнилью и вонью тухлого мяса.

Свинотавр зорко глядел в его сторону, горой возвышаясь над кустами. Алекс навскидку прикинул его рост и вышло, что свиночеловек около четырех-пяти метров в длину. Торс, руки и ноги у него были мощные и мускулистые, как у накачанного борца. Из пасти торчали клыки. Такому действительно лучше не попадаться. Разорвет на части и даже не поморщится.

Решив держаться от Свинотавра подальше, Алекс хотел уйти в темноту, но затем заметил в стволе сверкающего дерева небольшую дверцу. Он замер на мгновение, не веря своим глазам.

Это что, действительно выход из Зеленого предела? Может, если поискать хорошенько, найдется другая дверь? В другом, не столь опасном месте?

Он потихоньку начал отступать, но, как ни старался, снова чуть зашуршал по траве и задел небольшие камешки. Свинотавр, повернувшись было к дереву, снова обернулся. Да еще и хрюкнул при этом.

Алекс опять замер. Свинотавр сделал по направлению к нему пару шагов и Алекс решил, что настал его последний день, а он спустился под землю и так и не увидел после этого здешнего неба.

Но в этот миг в дверь постучали, изнутри ствола. Свинотавр снова радостно захрюкал и огромными скачками побежал к дереву. Дверь быстро открылась, чьи-то проворные руки выкинули оттуда большие свертки, а затем дверь мгновенно захлопнулась. Еще и закрыли изнутри на засов.

Радостно урча, Свинотавр подбежал к прилетевшим подаркам, перевернул, с треском оторвал кусок и принялся жадно есть. Настало время ужина, значит.

Воспользовавшись тем, что свин занят трапезой, Алекс отошел назад. Все-таки надо прочесать местную территорию на предмет других выходов.

Как он и подозревал, проход в дереве оказался единственным доступным местом наружу. Огибая дерево по большому кругу, Алекс наткнулся на стену. Он прошел ее из конца в конец, но не нашел дверей, только знакомые кладки стрекозиных яиц на потолке.

От усталости и влажных испарений кружилась голова. Алекс вздохнул, как обреченный на смертную казнь и поплелся обратно к дереву.

Ко времени его возвращения Свинотавр уже прикончил переданные ему гостинцы и снова бегал вокруг дерева. Несколько раз великанья фигура останавливалась под ветвями и Алекс имел возможность разглядеть красавца в полном объеме. Зрелище, признаться, малоприятное. Особенно, когда зверолюд закинул голову вверх и испустил тот самый жуткий вой, от которого стыла кровь в жилах.

Чтобы выйти из этого сказочного места и избавиться наконец от назойливого общества Свинотавра, Алекс разработал простенький план.

Он дождался, когда свинтус уйдет подальше от него, а затем выскочил из кустов и рванул к дереву. Свинотавр и вправду обладал великолепным слухом.

Он сразу услышал посторонние звуки, обернулся и помчался к непрошенному гостю, злобно похрюкивая. Торопясь, Алекс споткнулся на скользкой земле, усыпанной остатками ужина Свинотавра и чуть не упал. Он уже думал, что не успеет и начал читать молитву, но в последний момент успел запрыгнуть на нижние ветви дерева.

В лицо ударил свет от листьев. Дерево было похоже на новогоднюю елку с гирляндой. Сейчас свинообразный Дед мороз угостит тебя конфетами, отчаянно подумал Алекс, быстро, как обезьяна, карабкаясь по веткам.

Внизу ревел Свинотавр, мощная комплекция которого не позволяла сходу оседлать дерево.

Постаравшись принять облик веток и светлых листьев, Алекс припал к стволу, надеясь, что стал незаметным для Свинотавра. Тот неуклюже полез вверх, ломая ветки и сшибая листья.

Кстати, как только листья отрывались от ветвей, то переставали светиться и кружась, черными ожухлыми корками падали на землю.

А еще на земле Алекс заметил оторванные кисти человеческих рук и ступни ног. Кое-где лежали и черепа с остатками кожи и скальпа. Только теперь Алекс догадался, что за свертки кидали Свинотавру на ужин. Хорошо, что это были мертвые, а не живые люди. Вот, значит, куда деваются останки жертв опытов Феранда.

Видимо, Свинотавр ориентировался не только по слуху, но и по запаху. Иначе как объяснить, что он полез прямиком к Алексу, хотя тот был почти неотличим от ствола дерева?

Спасаясь от разъяренного чудища, Алекс скакал по веткам дуба, как заправская обезьяна. Проклятый Свинотавр каждый раз находил его по звуку и запаху. Зрение у него, к счастью, было слабое и поэтому Алексу еще удавалось ускользнуть.

Вскоре, однако, в дверь постучали. Свинотавр тут же забыл об Алексе и бросился вниз. Алекс рванул туда же, стремясь опередить монстра.

И снова он успел в самый последний миг. Когда дверь открылась и кто-то изнутри швырнул сверток, Алекс очутился как раз рядом с дверцей.

— Чтоб тебя разорвало! — прокричал кто-то испуганно и попытался захлопнуть дверь, но Алекс схватил ручку, толкнул официанта Свинотавра внутрь и ворвался в ствол дерева.

Сзади раздался торжествующий рев. Свинотавр дорвался до свертка и принялся за еду, не обращая внимания на дверь. Алекс быстро захлопнул ее и задвинул засов.

— Попался, воришка! — снова закричал доставщик корма и за спиной Алекса мелькнули фиолетовые вспышки.

Мгновенно обернувшись, Алекс заметил, что находится в самом низу винтовой каменной лестницы. Выше на ступеньках стоял маг в плаще и капюшоне, тот самый, кого он толкнул. В тот же миг рядом с Алексом появился скелет с топором, вызванный заклинанием мага.

Присев на месте, Алекс ловко увернулся от удара топором, а затем толкнул скелета в корпус и опрокинул на лестницу.

Маг побежал вверх, горланя во все горло:

— Скорее сюда, я нашел его!

Вот ведь паршивец, сейчас поднимет тревогу! Алекс перескочил через ворочавшегося на ступеньках скелета, гигантскими скачками настиг беглеца и тоже толкнул в спину.

Незадачливый волшебник споткнулся, повалился на ступени и с грохотом покатился вниз. Алекс поглядел наверх, затем оглянулся на мага.

Тот скатился к подножию лестницы и остался лежать на месте без движения. Скелет пропал, лопнув в воздухе, как мыльный пузырь. Видимо, магия возрождения мертвецов действовала только тогда, когда заклинатель был в сознании.

Чуточку поразмыслив, Алекс спустился вниз и обыскал бесчувственного мага. В карманах нашел ключи и склянки с зельями. На поясе кинжал.

Сняв с мага плащ с капюшоном, Алекс надел одеяния на себя. Настало время сыграть небольшую роль. Хватит бегать от врагов, как перепуганный заяц.

Глубоко вздохнув, Алекс пощупал все свои вещи на поясе и начал уверенно подниматься по лестнице.

Шел он довольно долго и ноги начали подкашиваться от усталости. Наконец, лестница закончилась и он выбрался на площадку. В стене заметил дверь и осторожно открыл ее, готовясь в случае чего убежать, хотя и не знал, куда.

Бежать никуда не требовалось. Алекс попал в огромное помещение, заполненное людьми в плащах и капюшонах.

На полу плиты, стены выложены из гладкого камня, Алекс был готов поклясться, что это мрамор. Высокий потолок поддерживали огромные круглые колонны. Все выкрашено в черный цвет и везде на стенах горели факелы и висели светильники.

В центре стояла огромная статуя человека с посохом в руках на колеснице, а у его ног вились каменные змеи и рычали каменные львы. Алекс обратил внимание, что глаза статуи полыхали желтым огнем. Забавная иллюзия.

Перед статуей в большом прямоугольном бассейне трепетали вода.

— Эй, ты покормил Свинотавра? — спросил кто-то сбоку.

Алекс обернулся, не показывая, однако, лица и кивнул.

— Или быстрее к Рохеису, он искал тебя, — отрывисто приказал невидимый собеседник.

Не смея возражать, Алекс кивнул и поспешно пошел вглубь огромного зала.