Глава 3
Глава восемнадцатая
Вечер мы встретили в местной бане. После тяжёлого рейда всегда приятно отмыться до скрипа, погреться в парной, а заодно выпить пива с друзьями. Завтрашний день обсуждать мы будем потом, перед сном.
Сейчас же Хорт старательно скоблил бритвой голову Гловера, у того выгорела значительная часть волос, а лечебное действие зелья и мази не распространялось на волосяной покров. Вот и пришлось сбривать всё остальное. Сам Гловер, ещё не полностью отошедший от наркоза, лениво отрывал отстающие лоскуты сгоревшей кожи на руках и лице.
Болд поначалу составил нам компанию, но потом куда-то убежал. Принесённого гуманоида разместили в здании администрации. А я сидел на лавке, счастливый, распаренный. Женщин бы сюда, но такая услуга в этих местах недоступна. Зато кружка пива находилась на расстоянии вытянутой руки, а револьверы, как напоминание о непростой профессии, лежали в предбаннике. Случись что-то непредвиденное, потянусь сначала к оружию, а потом к одежде.
- Болд уже доложил о находке? – спросил Гловер.
Говорил он медленно, ещё не пришёл в себя.
- Ну, сказал, что сейчас будет докладывать, - вспомнил я. – Не знаю, что у него за амулет, но до дирижабля достать сможет. Наверное.
- Я думаю, мы нашли что-то важное, - пробормотал Гловер. – Что-то, что поведёт нас дальше. Вот только мы понятия не имеем, каков будет конечный результат.
- Ничего не пойму, - Виго сидел напротив меня и совершал пальцами движения, словно сворачивает цигарку, но табак его остался снаружи. – Нам ведь нужно найти книгу и спасти короля.
- Да, только не всё так просто, - начал просвещать его Гловер, для этого он попытался повернуться, за что тут же получил лёгкий подзатыльник от Хорта.
- Не вертись, чуть ухо не отрезал, - проворчал Хорт.
- Так вот, тот подземный город, уверен, он целиком из одного мира. И богатства там странные, не факт, что вообще эта книга там есть.
- Возможно, маги в столице справятся и без третьей книги, - предположил я.
- Было бы неплохо, но мы упускаем главное: мы нашли живого представителя иной расы, не серебряного, которые сотрудничать не хотят и строят козни, а кого-то, кто действительно может принести пользу. Если захочет.
Хорт закончил скоблить Гловера, провёл своей огромной ладонью по его лысине, проверяя чистоту, после чего удовлетворённо хмыкнул и вылил сверху ведро воды, смывая остатки пены.
- Ну что? Идём? - спросил я, вставая с лавки.
Тут наружная дверь открылась, в предбаннике что-то звякнуло и в баню вошёл Болд.
- Есть новости? – спросил я, вид у шерифа был встревоженный.
- Есть, - хмуро ответил он. – В основном, плохие.
- Подробнее, - попросил Гловер, который встал с лавки и вытирался полотенцем, выбрив ему голову, Хорт начисто забыл о бороде, отчего тот теперь сильно напоминал моджахеда, отчего-то пламя, спалившее волосы, брови и ресницы, почти не затронуло щетину.
- Зелёный заговорил.
- А он понимает наш язык? – удивился Виго.
- Нет, зато я понимаю его язык, - сообщил Болд. – Тот же язык, на котором написаны тексты из руин.
- И? Сказал что-то важное?
- Он много чего наговорил. Если коротко, то его следует как можно скорее доставить в столицу. С его слов выходит, что проблема с королём решаема, и он знает способы её решить.
- А где дирижабль? – я слегка приободрился, если всё так просто, то и нам нет смысла тут торчать, отправимся в столицу получать ордена.
- А вот с этим проблемы, - шериф вынул из кармана луковицу часов и посмотрел на циферблат. – Дирижабль не закончил облёт посёлков, сейчас они в великой спешке удирают на северо-восток.
- Причина? – спросил Гловер, но мы уже догадались.
- Сияние идёт с запада. Часа через два будет у нас.
- Хреново, - Хорт одним словом выразил общее мнение.
Сияние – явление редкое. На моей памяти бывало всего три раза. И все три раза меня пронесло, находился за пределами Черноты. Явление это не оказывает никакого действия на земли за пределами Черноты, но отлично видно оттуда. Названо так, потому что напоминает северное сияние, небо светится разноцветным огнём, свечение это движется в горизонтальном направлении. Твари, живущие здесь, во время и после прохождения Сияния, буквально сходят с ума, беснуются, устраивают гонки и драки. А людям под него вообще лучше не попадать. Если выхода нет, следует искать укрытие, желательно, чтобы ниже уровня земли и полностью защищённое от света. Были рейдеры, которые его пережили, удачно спрятавшись в руинах. А были и те, кому не повезло: их потом находили, полностью сумасшедших, да ещё и с физическими мутациями. Многих узнавали только по деталям экипировки. Мы однажды встретили такую группу в руинах, пришлось застрелить, была мысль вытащить на большую землю, да только они были агрессивны и бросались на нас, пытаясь искусать.
- Значит, прячемся и надеемся, что дирижабль успеет скрыться.
- Да, так и сделаем, - согласился Болд, - но это не все проблемы. Зелёный сказал, что за ним придут. Это место, откуда мы его вытащили, - это тюрьма. Тюрьма для таких, как он. И легионеры были охраной. Они не мертвецы в нашем понимании, они такими были ещё до попадания сюда. И главное, что ими движет, - не допустить побега. Можно ждать атаку ближе к утру.
- Ну и плевать, - Хорт для убедительности плюнул в угол. – Сюда-то им путь заказан. Или нет?
Болд вздохнул.
- Сияние имеет много последствий. Одно из них – полная разрядка амулетов, в том числе тех, что составляют защиту посёлка.
- А если их заранее спрятать? – спросил я.
- Нельзя, твари за забором уже бесятся, они просто захлестнут посёлок.
- А запасных нет? – с надеждой поинтересовался Виго.
- Увы, поставки из столицы сильно затруднены, вы должны понимать, почему. Ради такого дела их привезут, но… дирижабль будет далеко. В лучшем случае, прибудет завтра к обеду.
- Будет бой, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Гловер.
- Именно, сейчас идите в подвал, а ближе к утру я вас подниму, хватайте оружие и на стены. Будет жарко.
- А как вообще с вооружением здесь?
- Винтовок уйма, револьверов тоже, по одному на каждого жителя. Есть картечница и несколько мортир. Стены, опять же, не просто так сделаны, они для того, чтобы защищать, перелезть через них не так просто. Думаю, мы справимся, или хоть продержимся до прибытия подмоги. Правда, зелёный сказал, что твари эти, если выйдут на поиски, будут действовать гораздо умнее, чем в прошлый раз. Ими управляют офицеры, вроде того, которого мы уложили. Но их будет несколько, и чем больше, тем разумнее будет действовать пехота.
- А сам это зелёный что-то может? – уточнил я. – Лишний маг нам бы не помешал.
- Может, но он не боевой маг, он вообще, больше учёный-теоретик.
Я даже удивился, что шериф знает такие умные слова.
- Всё, хватит болтать, берите вещи и отправляйтесь в гостиницу, там есть отличный подвал на такой случай. Если хотите, прихватите выпивку, но не злоупотребляйте.
Мы не стали спорить, время истекало и метаться в последний момент никто не хотел. Гигиенические процедуры были завершены, парни прихватили бочонок пива и отправились прятаться.
Подвал был оборудован подходящим образом, полностью закрытое помещение, есть извилистые воздуховоды, пропускающие внутрь воздух, но не дающие возможности попасть излучению. Есть вход, запираемый изнутри, есть и запасной выход, на тот случай, если основной будет перекрыт. Запасной, правда, выглядел, как узкий лаз, по которому следовало продвигаться ползком, а Хорт, например, вовсе не смог бы им воспользоваться. Имелись тут нары в два ряда, где разместились мы и персонал гостиницы, включая хозяйку корчмы. Имелся свет от керосиновой лампы (магию отчего-то не применяли), имелся запас воды и еды на несколько дней, хотя нам он был не интересен, поскольку с собой мы прихватили пиво и закуску.
Когда мы шли к укрытию, за забором слышались голоса тварей, визг, рёв, какой-то надсадный кашель. Но охранные амулеты пока работали, откажут они в самый разгар события, когда Сияние будет над нами. Вот тут нужно не зевать. Болд выделил простенький переговорный амулет, чтобы связаться с нами, когда придёт время выходить, собственно, до того момента он бесполезен, во время Сияния связь либо отказывает совсем, либо превращает разговор в неразборчивое бормотание.
Единственным недостатком убежища, который выяснился чуть позже, было отсутствие туалета. Имелась лохань на крайний случай, но парни у нас были воспитанные, и справлять нужду в присутствии дам отказывались. А пиво оказалось коварным. Я на него так не налегал, отчего перенёс сидение легче.
Часы показывали половину пятого утра, я даже поспать успел, когда ожил амулет:
- Парни, пора выходить, - голос шерифа был спокойным, возможно, опасность пока далеко. – Хватайте оружие и занимайте восточную стену.
Восточную стену мы не сразу нашли, пришлось спрашивать у местных. Всё население посёлка, включая женщин и нескольких подростков сейчас бежало на стены. Тут стоит отметить, что стены тут не состояли из одного только забора, то есть, частокол имелся, но он был двойным, а между двумя рядами жердей была насыпана земля и камни. Получалось какое-то подобие крепостной стены. По крайней мере, для пехоты и не самых больших монстров это полноценное препятствие. А перед ней был ров глубиной около трёх метров, а перед рвом имелась широкая засека из кольев, вбитых под углом в направлении противника и заточенных.
- А где наш полковник? – спросил я у Болда, что пробегал мимо, на плече у него лежало нечто, напоминающее пушечный ствол.
- К сожалению, улетел, - ответил шериф. – Жаль, нам бы он пригодился.
Тут он был прав, наличие профессионального военного точно лишним бы не было. Но, его нет, придётся справляться самим. Болд дотащил свою ношу, внутри периметра монтировали подобие гаубицы, калибром около ста миллиметров. Орудие примитивное, но стрелять будет, чем сильно облегчит наше положение. Думаю, шрапнель в должном количестве огорчит даже мёртвых. Следом два крепких мужика тащили приличных размеров ящик со снарядами. Ещё два орудия ставили на других направлениях. Уже поднявшись на стену, я подумал, что, если нападавших будет не больше тысячи, мы отобьёмся. А для борьбы с офицерами есть Виго, который никогда не промахивается, и его волшебные пули.
Я присел на стене, впереди был полуметровый бортик из жердей толщиной в мою руку. Так себе укрытие, впрочем, у врага, вроде бы, огнестрела нет, а стрелы или дротики такая преграда задержит. Тут вспомнил, что не почистил винтовку. Плохо. Бездымный порох, конечно, не так засоряет ствол и механизм, но лучше бы избежать любой возможности неполадок. Тем более что винтовка сырая, конструкторы ещё только учатся создавать многозарядное оружие. Попутно пересчитал свой боекомплект. Не то, чтобы мало. Больше сотни к револьверам, и столько же к винтовке. Опять же, неизвестно, сколько будет врагов.
Патроны в небольшом холщовом мешке положил рядом с собой, стрелять буду с колена, потом пригнусь и буду заряжать. - Виго, а как у тебя с боеприпасами? – спросил я у снайпера.
- Восемьдесят обычных, - он глянул в мешок с патронами, - и три десятка магических. Ещё к револьверу полсотни.
- Магические без команды не используй, - попросил Гловер, сидевший справа, он приготовил только свой автомат, больше полагаясь на магию. Винтовка временно перешла к Хорту.
- Постараюсь, - буркнул снайпер, вгоняя первый патрон в патронник.
Я подумал, что и без магии его пули будут достаточно эффективны. Такой калибр запросто выведет из строя даже зомби, просто переломав ему кости. А вот остальным придётся повозиться. Твари уязвимы, но для этого нужно повредить им голову, позвоночник или, на худой конец, опорную ногу, чтобы не могли передвигаться. Сам я не снайпер, но в армии, помнится, из автомата на ста метрах попадал уверенно.
Оглядел остальных бойцов. Большая часть вооружена однозарядными винтовками, но патронов запас большой. Плотность огня будет невысокой, но эту проблему отчасти решат орудия и пулемёт. Последний сейчас устанавливали над воротами, а сами ворота оперативно заложили брёвнами, никакой таран не возьмёт.
Решив, что в тылу проблем нет, я стал смотреть на внешний мир. Враг пока не появился (может, и не появится?), зато перед нами разворачивалась драка минотавра с двумя броненосцами. Здешние броненосцы – это не те смешные зверьки из Южной Америки, а подобие бронированного динозавра размером с медведя. И пусть у него вместо полноценной пасти клюв, как у черепахи, кусает этим клювом он чувствительно. Голову человеческую прокусывает. Правда, чаще всего, зверь это не агрессивный, и люди с ним миром расходятся. Но конкретно сейчас под действием Сияния они перевозбудились и пошли гнобить несчастного минотавра.
И надо сказать, рогатый схватку проиграл. Двигался быстро, удары сыпал часто и метко, да только когти чаще всего бессильно скользили по броне. А клювы броненосцев справлялись куда лучше, раз за разом отхватывая куски плоти. Поняв, что живым ему из боя не выйти, минотавр обратился в бегство, но обе твари бросились вдогонку, свалили с ног и окончательно затоптали. После этого, с чувством выполненного долга отправились по своим делам. Люди были далеко и их совершенно не интересовали, да и эффект повышенной агрессивности проходил. Сами мы тоже болели за броненосцев, они, по крайней мере, не станут атаковать стены, а если и станут, то колья их задержат. А вот минотавр по причине своей антропоморфности, вполне мог натворить дел.
- Болд! – крикнул я со стены, шериф в это время возился с пулемётом. – Когда враги подойдут?
- Они уже здесь, - ответил он.
- Именно так, - подтвердил Гловер. – Стоят вон там, за деревьями, готовятся.
Вот как, значит. А я уже расслабился. Увы, схватки не избежать. Ладони вспотели, пришлось вытереть их об штаны. Попытался держать под прицелом рощу, но глаза стали уставать, решил пока не напрягаться.
Спустя ещё минут двадцать, за деревьями послышался стук топоров. Они что-то рубят?
- Готовят осадные орудия, - сказал Гловер. – Так вижу. Эти твари разумны, справиться с ними будет непросто.
Лично для меня причин для паники не было. Ну, сделают они таран и пару лестниц, тараном эти стены не пробить, разве что, полдня в них стучать. Ворота тоже укреплены. Лестницы? Так попробуй их ещё поставь, да ров пройти надо, и через колья перебраться. Ширина засеки – около шести метров, а колья торчат в высоту на метр. Такое не перепрыгнуть, придётся их ломать или выдёргивать. То и другое требует времени, а со стен будут без остановки стрелять. Единственное, чего стоит бояться, - это численность. Может статься, что они нас просто своими телами завалят.
Артиллерия решила не дожидаться, командир орудия гаркнул команду заряжать. Боец открыл казенник, всунул туда снаряд вполне современной конструкции, а отнюдь не чугунное ядро, следом пропихнул бумажный пакет с порохом, потом закрыл и кивнул командиру. Тот повертел два маховика для окончательной наводки, после чего скомандовал:
- Огонь!
Как воспламенялся пороховой заряд, я не разглядел. А вот наводка была отличная. Орудие коротко рявкнуло, выплюнув клуб дыма, а через секунду в той роще, где трудились мёртвые «дровосеки», вспухло облако разрыва. Не знаю, среагировали мертвецы по собственной инициативе, или их главнокомандующий отдал приказ, но масса пехоты, стоявшая в укрытиях, теперь сдвинулась с места. Бой начался.
Глава девятнадцатая
Когда все твердят, что твари разумные, начинаешь в это верить. А что могут разумные твари? Ну, например, атаковать крепость в пехотном строю. Или воспользоваться дистанционным оружием, луками там, арбалетами или дротиками. А потом атаковать в пехотном строю. А что за строй? Ну, зомби ведь из людей сделаны, а люди эти воевали при жизни копьями, мечами и прочими подобными предметами. Не могут же зомби быть умнее людей, из которых сделаны.
Увы, оказалось, что могут. Я даже подумал, что их командование своим коллективным разумом проанализировало результаты предыдущего боя, выяснило причину гибели отряда и сделало выводы. Ну, или кто-то из моего мира, попав сюда, имел в кармане Боевой Устав, который мертвяки отняли, перевели и выучили. Иначе не объяснить то, как целенаправленно они атаковали, избегая подставляться под пули. Группа перебегает участок, залегает, потом бежит вторая группа. Тоже ложатся. Встаёт первая. И строй рассыпной, так, чтобы разом накрыть не получилось.
И это ещё полбеды. Вторая половина заключалась в наличии у них огневой группы, которая прямо сейчас пыталась подавить наш огонь. Ружей у них, конечно, не было, зато какие-то компактные арбалеты имелись. Из них-то сейчас и стреляли по стенам.
Но выяснять всё это было некогда, требовалось стрелять, быстро и метко. Расстояние около двух сотен метров. Итак, вот он, чуть выше других, с длинным копьём. Ага, встал. Я нажал на спуск, винтовка плюнула огнём, хотя выстрел за общей канонадой не был слышен. Я попал, но попал в корпус, доспех, скорее всего, пробил, но от такого тварь не сдохнет. Так и вышло, его отбросило пулей, сбило с ног, но через пару секунд он встал и продолжил атаку, пусть и с меньшей скоростью.
Но, по мере приближения к стенам, чаша весов победы стала склоняться на сторону живых. Чем ближе они подходили, тем точнее стреляли люди. То один, то другой мёртвый воин падали и не могли подняться. А те, кому не повезло поймать пулю из штуцера Виго, и вовсе разлетались на части. Будь ты трижды мёртвый, с такими повреждениями не побегаешь. А им ведь ещё штурмовать стены, на которые не так просто залезть.
Со стороны ворот начал работать пулемёт, темп стрельбы не впечатлял, но даже так удалось выкосить приличную просеку в рядах наступавших. Да и артиллерия, несмотря на малочисленность и небольшой калибр, лупила от души, не жалея снарядов. Осколки выкашивали по три-четыре бронированных фигуры зараз.
Я продолжал стрелять, едва успевая дёргать затвор. Механизм пока не вызывал нареканий, посмотрим, что будет после ста выстрелов. Пули мои ложились в цель и, пусть не с первого попадания, а со второго-третьего, но выводили её из строя. Стреляли и все остальные, стены уже окутал пороховой дым, который, несмотря на хороший ветер, скоро будет представлять собой немалую проблему.
Слева бойцы противника опасно приблизились к стене, это у них получилось благодаря большим щитам, не тем, что они раньше носили, а солидным деревянным квадратам со стороной в метр, которые, пусть и не останавливали пулю, но значительно её замедляли и не позволяли точно прицелиться. Группа из десятка таких щитоносцев прорвалась к кольям, бросила щиты сверху, но сломать колья не смогла, пришлось прорываться, извиваясь между деревянными остриями. Естественно, что на них обрушился град пуль и картечи, которые просто разрывали их тела на части. Последний, рухнул уже в ров, атака закончилась.
Но живой, а точнее, мёртвой силы у противника хватало, и потери его не беспокоили абсолютно. Этот рывок прошёл неудачно, сделают второй, иным способом. А пока они усилили арбалетный обстрел защитников. И, несмотря на малую плотность огня, потери у нас появились. Двоих оттаскивали в тыл, ещё один, получив стрелу в голову, катался и орал. Убойности не хватило, чтобы пробить череп, стрела застряла в мягких тканях, вызывая обильное кровотечение и боль. Если в посёлке нет лекаря-мага, то раненым придётся туго.
Почти одновременно из двух мест началась новая атака. Враги учились на глазах, не смотри, что зомби. Две группы, прикрывшись всё теми же широкими щитами, вприпрыжку бежали к стенам, таща с собой тараны, сделанные на месте из стволов деревьев. Для удобства им оставили боковые ветви, чтобы удобнее было переносить.
Одна группа выпилилась сразу, пулемёту на входе хватило угла поворота, чтобы подловить их на середине пути. Длинная очередь уложила всех, кто стоял с левой стороны от бревна, а оставшиеся, при попытке перераспределить имеющиеся руки, были накрыты двумя попаданиями снарядов.
А вот вторая группа мчалась прямо на меня. Кто-то за щитами падал, неудачно поймав пулю, но его сменяли другие. И даже Виго со своей убойной пушкой не справлялся. От его попаданий в щитах образовывались дыры, в которые можно просунуть голову, тот, кто находился за ними, погибал, но у них хватало рук, чтобы заменить потерянного бойца.
Конструкция из щитов и тарана приближалась, в процессе набирая скорость. Чего они хотят? Всё равно, долбить стену помешает ров, да и колья выдрать не минутное дело. Но, как оказалось, цели у них другие. Разогнавшись, они выдвинули вперёд конец тарана и пробили им узкий проход среди кольев. Более того, на этом они не остановились, продвинулись дальше, передние бойцы падали в ров, но при этом успели дотянуть конец своего тарана до противоположного края рва, образовав узкий мост. На этом их наступательный порыв иссяк, но трое или четверо попытались соорудить под стеной пирамиду и выпихнуть наверх одного бойца с мечом.
Кто-то из местных уже хватал холодное оружие для рукопашной, но всё оказалось проще. Незадачливый штурмовик высунулся напротив того места, где сидел Хорт. Наш великан не особо отличился с винтовкой, меткая стрельба не его конёк, зато в ближнем бою ему не было равных. В полуразложившееся лицо упыря упёрлись стволы обреза, а через секунду его обезглавленное тело уже, кувыркаясь, летело в ров. А те, что теснились внизу, были добиты броском магической гранаты. Настоящая граната могла повредить стену, а магическая просто распылила осколки вокруг, а те уже изрешетили мертвяков, оставив стену целой.
Но этот номер противник признал удачным, теперь уже на наш участок направлялась целая орда. Навскидку, рыл двести, а то и больше, сосчитать было невозможно из-за щитов. Часть вдобавок тащила охапки хвороста, видимо, чтобы засыпать ров, что при его небольшой глубине должно было легко получиться.
Одновременно с ними атаковали и на других участках, но делали это с целью отвлечения внимания, да ещё арбалетчики сыпали стрелами с таким расчётом, чтобы те, взлетая высоко вверх, падали отвесно на защитников. Досталось даже мне, но спасла броня, которую я предусмотрительно надел перед боем.
Потерев ушибленное место, вернулся к стрельбе. Вот они, деревянная многоножка. Попробую число ног сократить. Совмещаю мушку с прорезью прицела, мягко давлю спуск. Отдача толкнула в плечо, противник лишился ноги, конструкция пошатнулась, но продолжила двигаться. Затвор вверх, назад, вперёд, вниз. Пустая гильза отлетает в стороны, патрон уезжает в патронник, снова прицелиться. Этот выстрел был не таким удачным, но в кого-то всё же попал. Снова перезарядить… чёрт. Патроны в магазине закончились, снова схватил мешок и стал совать их в пенал. Боезапас постепенно тает, противник не заканчивается. Плевать. Есть ещё револьверы, а там и в рукопашную пойдём.
Тут снова сработала артиллерия, снаряд прилетел прямо в центр деревянной черепахи. Бревно, что несли посередине, упало на землю, а те, что были справа и слева, резко рванули вперёд. Добегут ведь.
Так и вышло, правый ствол пробился через колья, но стать вторым мостом через ров не смог, конец просто ухнул вниз, туда же полетели бойцы. А вот вторая команда под градом пуль, теряя своих на каждом шагу, умудрилась добежать до рва, преодолеть его по первому стволу, а конец своего бревна поднять на достаточную высоту, чтобы тот оно стало штурмовой лестницей. И пусть на этом солдаты в отряде закончились, но следом уже бежала следующая группа, рыл на полсотни, совершенно точно собиравшаяся подняться на стену.
К бегущим присоединялись те, кто отстал от предыдущих групп, раненые и просто спрятавшиеся в кустах. Постепенно ударный кулак приближался к нам. Несколько гранат и близкий разрыв снаряда выбили почти половину мертвяков, но не замедлили атаку, инстинкт самосохранения в настройках у этих бойцов был не прописан.
Когда первые оказались на бревне, я как раз всадил очередную пулю в бок мертвеца, всадил удачно, повредив позвоночник, отчего тот сразу перешёл из бойцов в ползуны. Но магазин винтовки опять был пуст, а враг уже под носом. Пришлось схватиться за револьверы.
И снова нас выручил Хорт, ради такого даже напяливший на голову шлем. Вообще, шлемы в местном арсенале имелись, как старинные, так и вполне современные каски-тазы, странно было не то, что Хорт его надел, а то, что смог найти подходящий размер на свою необъятную морду. Тем не менее, когда он встал во весь рост, стрелы из арбалетов отскакивали от его брони, не нанося никакого вреда.
И вот мёртвая гвардия врезалась в Хорта. Немолодой мужик таких габаритов просто не может быть быстрым, так положено по законам физики и биологии. Но Хорт, будучи человеком неучёным, этих законов не знал. Обрезы в его руках появились, как по волшебству. Четыре расчётливых выстрела, ни одного промаха, четверо нападавших, лишившись голов, летят в ров. Пустые обрезы падают в чехлы, а в руках великана появляются револьверы. И снова на удивление быстрая и меткая стрельба. Пуля ударяет в ту часть лица, что не прикрыта шлемом, а после этого голова мертвеца превращается в месиво из костей и тёмной слизи. И пусть сам он, свалившись вниз, продолжает дёргать конечностями, как боевая единица для своей армии потерян, а Хорт уже валит следующего.
Но вот отстреляны и револьверы, их он также успевает вернуть в кобуру, а после этого хватает алебарду. И снова какое-то невообразимое мастерство, умноженное на скорость и нечеловеческую силу. Даже не разрубая вражеские доспехи, он сминает их, ломая мертвецам кости, а инерция от ударов сбивает их вниз.
Тем временем, весь огонь защитников этой стены сосредотачивается на лезущих наверх мертвецах. Но он не настолько плотный, чтобы полностью смести их, к ним постоянно прибывает подкрепление, кто-то успевает добежать до Хорта, за своей порцией ударов. Не знаю, сколько ещё продержится наш боец, и стоит ли мне к нему присоединиться.
Тут я увидел, что Гловер, который сегодня не особо отличился активной стрельбой из своего автомата, делает какие-то пассы руками. Заклинание? Давно пора, если экономил силу, самое время что-то применить, пока нас тут не затоптали. Желательно такое, как там, в подземелье. Если что, его мы затушим, опыт есть.
И он выдал, да так, что и опытному магу из столицы не стыдно будет за такое заклинание. Вскочив, он высунулся из-за бортика, утыканного стрелами, после чего выставил вперёд левую руку ладонью вверх, а затем провёл по ней правой, словно сметая крошки.
То, что произошло потом, описать сложно. С руки его сорвался какой-то рой, то ли мух, то ли пчёл. И все они устремились к мертвякам, на лету пробивая их плоть, да так интенсивно, что целые тела на глазах превращались в скелеты и рассыпались на части. Рой смёл тех, кто забрался на бревно, потом полетел дальше и вычистил поле перед стеной, после этого его остатки улетели в лес, где, возможно, продолжили кошмарить мёртвых солдат.
Не скажу, что бой на этом закончился, с других направлений нас продолжали атаковать, но главную опасность Гловер устранил. Ряды противника ощутимо поредели, теперь только добить. Пулемёт замолк, то ли перегрелись стволы, то ли закончился боекомплект. Молчали и пушки, но и с винтовками можно было покончить с остатками мёртвого воинства.
Кроме горы трупов у нашей стены, такая же высилась у стены напротив, где работал шериф, я не видел, какими заклинаниями он бил, только всполохи магического пламени, дыма, искр и молний. Выложился он на славу, когда я нашёл его взглядом, вид он имел чудовищно уставший, бледный, похудевший, с синими кругами под глазами. Ещё немного, и можно будет с мертвяками спутать. Неужели всё?
Хорт поднял потерявшего сознание Гловера и уложил его вдоль стены. Я присел у бортика и, положив рядом пустые револьверы, принялся лениво досылать в магазин винтовки патроны. Почти все отстрелял, надо же. Когда последний патрон занял своё место, принялся за револьверы. Тут всё просто и быстро. Взял в руки, нажал на нужный рычаг, барабан с щелчком вывалился, нажать на экстрактор, высыпать гильзы на пол и вставить новые патроны. Защёлкнуть. Когда я проделывал то же самое со вторым, послышались крики. Кто-то указывал вдаль, туда, откуда атаковали мертвецы. Ещё не всё?
Оказалось, что не всё. Более того, эта дополнительная атака могла оказаться страшнее всех предыдущих. Из леса твёрдой походкой в нашу сторону шагали офицеры. Те самые, огромного роста, в полном доспехе и с длинными мечами. При этом каждый что-то колдовал, вокруг их отряда разливалось голубоватое свечение. И было их десятка полтора, что сильно удручало.
Разумеется, я немедленно попробовал новых врагов «на зуб», вскинул винтовку и выстрелил, шли они плотно, промахнуться не получилось бы при всём желании. Попал, но реакции никакой не последовало.
- Не пробил броню, - раздался слабый голос Гловера, который не только пришёл в себя, но и держал в руках подзорную трубу. – Полог замедления, тот, что мы использовали в драке тогда. Они учатся, в результате пуля летит медленнее раза в четыре.
- И что делать?
- Артиллерия! – крикнул шериф. – Что-то можете?
После недолгого наведения артиллеристы загнали в ствол предпоследний снаряд, если не подействует, то непонятно, как отбиваться. Маги разряжены в ноль, и враги явно это знают, иначе поторопились бы, а не шагали, как на параде.
Права на промах наводчики не имели, наводились долго, внимая словам корректировщика со стены. Наконец, пушка выплюнула жидкий клуб пламени (пороховые заряды использовались минимальные, поскольку дистанция стрельбы была невелика), а снаряд, перелетев через стену, попал прямо по группе железных ходоков. Тут полог замедления сослужил отличную службу, снаряд завис рядом с ними, а потом сдетонировал, расшвыряв группу по сторонам. Полог исчез, из упавших поднялись не все. С оставшимися работал Виго. Дистанция тут составляла метров двести, а то и меньше. Для него это просто стрельба в упор. Без совета от Гловера расстреливал дефицитные волшебные пули, каждая из которых гарантированно убивала офицера. Заодно мы могли посмотреть, как работает магия рун. Вот один рассыпался в прах, второй сгорел вместе с доспехами. Третьего изнутри ударила молния, отчего даже панцирь разорвало.
Когда их осталось всего двое, они поняли, что ловить тут нечего, и просто обратились в бегство, да не просто так бежали, а метались из стороны в сторону, чтобы мешать нашему снайперу целиться. До чего же способные упыри.
Но их это не спасло. Стоило им добежать до спасительной кромки леса, как оттуда вышло нечто, что взмахнуло своим оружием, разом срубив обе головы, да так, что они отлетели метров на десять. При этом стальные воротники даже не замедлили движения клинка.
- И тут из-за угла выезжает танк, - пробормотал я, проверяя, легко ли выходит револьвер.
То, что вышло из леса, оказалось тем самым эльфом. Точнее, он напоминал эльфа, а что там на самом деле, мне было неведомо. Существо огромного роста, настолько, что даже этих бронированных гренадёров превосходит почти на голову. Где-то два тридцать, или чуть больше. Одет в просторный балахон из какой-то серебристой ткани. Волосы длинные, не седые, а именно, что серебряные. Ушей не видно, а лицо бледное с просинью. Я бы сказал, что обладатель такого лица – наркоман или сифилитик. И глаза, небольшие, но горят так, что даже днём с большого расстояния видно.
Гловер начал снова вырубаться, но я его ухватил за плечо:
- Не спи, что делать будем?
- Ничего тут не сделать, - обречённо сказал Гловер. – Пусть Виго попробует волшебные пули, а я, когда он подойдёт, попробую яд.
Эльф шагал в нашу сторону с явно злодейскими намерениями. Тот факт, что он порешил мертвячьих офицеров, говорил в пользу того, что они из разных команд. Но и другом нашим его это не делало. Скорее всего, прослышал про зелёного пленника и решил под шумок забрать его себе. Под землю они отчего-то лезть боялись, а тут можно забрать прямо на поверхности.
Длинную саблю он спрятал в недра своей одежды, а теперь в его руке появился лук из непонятного материала, что-то блестящее разными цветами, словно хрустальная призма.
Если раньше дела уверенно шли в нашу пользу, то теперь всё резко поменялось. Пули, которые летели в длинноволосого, просто отскакивали от невидимого барьера, а сам он, даже не напрягаясь, лёгкой походкой двинулся к стене, на ходу натягивая лук. При этом он достал стрелу из воздуха, а может быть, тут же её и сотворил. Стрела эта состояла из яркого света, так мог бы светиться раскалённый железный прут, если всё происходило в темноте.
Стрела сорвалась с тетивы, а через секунду участок стены метров в пять просто разлетелся в щепки, открыв широкий проход. Не знаю, пострадали ли при этом люди, скорее всего, да.
Навстречу ему вышел последний реальный соперник, магов в посёлке было не так много, а боевым магом мог считаться только местный шериф. Он могуч по человеческим меркам, но с этой машиной убийства вряд ли сможет совладать.
И тем не менее, шериф, обладая стальными яйцами, на бой вышел. Эльф настолько удивился такой наглости, что даже встал на полпути. Как раз в этот момент Виго всадил в него пулю, заряженную магией. Результат был нулевым. Пуля отскочила и ушла в траву, рассыпавшись кучей искр. Снайпер вынул следующий патрон, а эльф, резко натянув лук, пустил стрелу в Болда.
Всё же шериф был силён. Стрела, состоявшая из голой энергии, вонзилась в невидимую преграду, преграда сразу стала видимой и пошла трещинами, но, до того, как она рассыпалась окончательно, стрела начала таять и постепенно исчезла.
Лук исчез из руки эльфа, по его невыразительному лицу пробежала тень удивления. В руке материализовалась сабля, просто появилась, будто выехала из рукава. Он пошёл в атаку. У Болда при себе имелся какой-то холодняк, но фехтовать с таким противником было нежелательно, проще сразу застрелиться.
Первый выпад шериф отразил, клинок наткнулся на невидимый щит, выбил тучу искр, но шериф только отлетел на несколько метров в сторону и покатился по траве. Удивление эльфа стало ещё более явным. Болд вскочил, хотя видно было, что создание щита отняло у него уйму сил, скоро наш последний маг просто свалится. Но, как оказалось, у Болда были кое-какие козыри в рукаве. Едва встав на ноги, он немедленно бросил в эльфа несколько заклинаний. Я в этом плохо разбираюсь, но выглядели они, как яркие синие линии, что срывались с его пальцев и ударяли в эльфа. Толку было ноль, но магический щит великана несколько раз мигнул, что наводило на мысль, что и у него силы не бесконечные.
Эльфу надоела эта игра, он, убрав саблю, выставил вперёд раскрытую ладонь и слегка двинул её вперёд, отчего шериф, пролетев по воздуху метров десять, кубарем вкатился в пролом в стене. Но и это был ещё не конец. Болд встал, его шатало, по голове стекала кровь, не удивлюсь, что и половина костей сломана. Но он пока держался на морально-волевых.
Спас его Гловер, который, в отличие от нас, не глазел на поединок и не палил в эльфа, растрачивая последние патроны, а лежал и смотрел в небо. Там он и увидел спасение. Собрав все силы, он приподнялся на локтях и заорал:
- Болд!!! Беги!!!
Видел ли шериф, что там в небе, и почему следует непременно бежать, но среагировал моментально. Просто отпрыгнул назад и спрятался за целым участком стены. Успели спрятаться и другие защитники, не все, но большинство спрыгнули вниз, чтобы из прикрыла полноценная стена метровой толщины, а не дощатый бортик.
А потом раздались взрывы. Здесь, в технологиях девятнадцатого века, нет возможности наводить бомбы, снабжая их модулями планирования. Но стоит помнить, что в мире есть магия, которую применяют в самых разных сферах жизни. А человек так устроен, что первым делом развивает новые способы убийства себе подобных. Слышал, что наводку бомбометания с дирижабля осуществляет маг со способностями к телекинезу. Не знаю, как это выглядит, я ни разу не специалист, но сейчас вывалили весь смертоносный груз прямо на эльфа.
Что характерно, не одна большая бомба упала, а россыпь маленьких, условно, на пару-тройку килограммов в тротиловом эквиваленте. И было их немало, взрывы гремели секунд десять, может, и больше, но я к тому времени окончательно оглох и не мог слышать. И это решение было по-своему гениальным, поскольку магические щиты часто бывают многослойными, удар любой силы снимет один щит, а маг укроется за вторым. А так у него нет шанса спастись, поскольку обновление щитов требует времени.
Когда воздух перестал содрогаться, я нашёл в себе силы встать и выйти из укрытия. На том месте, где только что стоял эльф, было множество воронок, вывороченная земля раскидана на много метров вокруг, а тела не было видно, что вселяло надежду на его полную аннигиляцию.
Тем не менее, когда толпа подошла к тому месту, тело нашли, и это было не тело, а всё ещё живой эльф. Вот только боеспособность он потерял. От щитов явно не осталось следа. Балахон разорван в клочья и частично сгорел, открыв худое тело с толстыми костями. Правая кисть отсутствовала, левое бедро распорото, и оттуда ручьём течёт кровь странного фиолетового цвета. Волосы обгорели, открыв крупную голову. Форму ушей я разглядеть так и не смог, поскольку они тоже обгорели и были покрыты кровавой коростой. Глаза не открывались из-за распухших век. Левой рукой он беспорядочно скрёб землю и тихо подвывал, о чём я скорее догадался, чем услышал, со слухом сейчас было плохо.
- И что с ним делать? – спросил я у окружающих, едва расслышав собственные слова.
Рядом стоял Гловер, точнее, не стоял, а висел на плече у Хорта. Он глянул на меня, потом на поверженного эльфа и махнул рукой. Этот жест я однозначно истолковал, как необходимость скорейшего обнуления пациента. Я, собственно, придерживался аналогичной точки зрения. Скорее всего, если сейчас протупить, тварь быстро регенерирует и начнёт валить нас. Револьвер выскользнул из кобуры, большой палец взвёл курок. Самовзводом стрелять трудно, спуск тугой и прицел сбивается.
Промахнуться с полутора метров невозможно, звук выстрела я едва расслышал, но результат был виден. В голове чудовища появилась кровоточащая дыра. Вот только он, к всеобщему удивлению, не сдох, а только активнее стал сучить всеми тремя конечностями. Щит работает? Вряд ли, просто пуля не пробила череп. Ну, или мозг у него не в голове. Я вздохнул и снова взвёл курок. Трудности нас никогда не пугали. Только после четвёртой пули началась агония, а после пятой он окончательно затих.
Тут приковылял основательно помятый Болд. Если я просто чувствовал себя плохо, то на шерифа было страшно смотреть. Весь залит кровью, лицо опухшее, глаза смотрят в разные стороны. При этом вид у него был решительный, а рука сжимала мясницкий тесак. Ну, да. В таком мире живём, что смерть врага отнюдь не гарантирует тебе полную безопасность. Встав рядом на четвереньки, шериф принялся старательно отпиливать голову эльфа. Старался минуты три, пока не выбился из сил, а шея была перерезана только наполовину. Его сменил Хорт, который положил Гловера на землю, а сам сходил за алебардой. Дюжины размашистых ударов хватило, чтобы отделить голову. А потом останки потащили подальше от стены, забросали деревом, которого вокруг имелось в избытке и подожгли. Не знаю, будет ли он гореть, но постараться нужно. Чем меньше останется от тела, тем меньше вероятность воскрешения.
Отвлёкшись от созерцания процесса кремации, я увидел, как люди переносят убитых, раненых, контуженных и просто травмированных людей. Число таковых приближалось к числу населения посёлка. Тот, кто не получил стрелу от мертвецов и не переломал себе кости при взрыве стены, получил разрыв перепонок от близких взрывов. Местному лекарю сегодня придётся туго.
А ещё я увидел, что на своём законном месте стоит дирижабль, так вовремя явившийся нам на помощь. А в нашу сторону бодро шагает полковник. Настроение у военного было приподнятое, он остановился, внимательно оглядел нас, а потом громким голосом отдал команду грузиться. Мол, мы свою задачу выполнили, теперь следует вернуться в столицу.
Через полчаса я уже сидел в каюте и, морщась от лечебного зелья, пытался отключиться. Это, как ни странно, получилось, сказалась прошлая бессонная ночь и усталость.
Глава двадцатая
По идее, нас должны были встретить, как героев. Не то, чтобы я хотел маршировать на параде, но хоть какие-то почести воздать следовало. Но нет, нас выгрузили на аэродроме в пригороде столицы, показали медикам, сводили в баню, а потом разместили в какой-то пристройке летнего дворца, велев спать до завтра. Может быть, завтра орден повесят, а сегодня наградной отдел уже спит. Значит, и нам нужно спать. А как быть, если выспался ещё в полёте? Летели-то почти десять часов. А потом, когда проснулись, выяснили, что у пилотов есть запас спирта. Короче, во флигеле мы оказались свежими, бодрыми и слегка навеселе.
Нам принесли ужин, а Гловер, воспользовавшись неведением прислуги относительно нашего статуса, попросил принести коньяк, что, хоть и со скрипом, было исполнено. И вот мы, четыре бедных и сильно пьющих рейдера, не просто расслабляемся, а делаем это в королевском дворце, пусть и в самой его заднице.
- Итак, господа, - обратился к нам Гловер. – Предлагаю обсудить наши дальнейшие действия.
С этими словами он поставил стаканы в ряд и разлил коньяк поровну. Над столом повис восхитительный запах. Неужто напиток из королевских подвалов?
- Я, конечно, извиняюсь, - возразил я, пододвигая стакан к себе, - но, по-моему, обсуждать тут нечего. Мы с некоторых пор на службе, а потому делать будем только то, что прикажут.
- Но в этом есть свои плюсы, - заявил Виго, сооружая себе бутерброд с копчёной свининой.
- В-первых, официально мы не на службе, - напомнил Гловер. – Просто, ввиду чрезвычайного положения нас назначили представителями королевской власти. Такое бывает, и даже в законе прописано. Но отсюда вытекает непреложный вывод, что, по окончании этого самого положения, наши полномочия превратятся в ничто. Далее: я, однако, считаю, что кое-чем мы могли бы послужить короне. Нас никто не отправит на жирную пенсию, нечего и мечтать. А что мы умеем?
- Ходить в дебри и приносить оттуда всякое, - сказал Хорт и, не дожидаясь тоста, опрокинул свою порцию коньяка в рот, словно это был самогон.
- Вот именно, сейчас, когда поголовье сильных магов сведено почти в ноль, спрос на предметы из Чёрных земель вырастет. А помимо магов серьёзно убыла численность рейдеров, по ним словно коса прошлась. И, будь я на месте короля…
-Ты не на его месте, - напомнил я и тоже отхлебнул коньяк, в самом деле, великолепный напиток.
- Да, но, если бы я был он, - продолжал Гловер, - то поставил бы добычу на поток. То есть, набирал бы рейдеров так, как сейчас набирают солдат.
- В смысле, рекрутов? – не понял Виго.
- Из рекрутов набирают только пехоту, - раздражённо пояснил Гловер, - и то их количество там всё время сокращается. А в элитных частях служат добровольцы на жаловании.
- И много среди них самоубийц? – уточнил я.
- Немного, но егеря ведь ходят в Черноту. И, как мы недавно выяснили, довольно часто. Если отобрать человек двести, обучить их нашим премудростям, а потом забрасывать в Черноту с помощью воздушного флота, то получится почти промышленная добыча артефактов. А следом подрастёт новое поколение магов. Вы представляете, как это ощутимо двинет нашу страну вперёд.
- А ты представляешь, что в моём мире (все ведь теперь знают, откуда я?), вообще нет магии, а страна двинулась очень далеко, - напомнил я. – И почти всё, что может магия, у нас делает техника, созданная, представьте, руками людей.
- Думаешь, магия тормозит естественный прогресс? – удивлённо спросил Гловер.
- Уверен в этом.
- Подождите спорить, - вмешался Хорт. – Ты лучше скажи, дорогой наш Гловер, а какое отношение к этим рейдерским войскам будем иметь мы?
- А ты не догадываешься? – Гловер удивлённо вскинул брови. – А кто их будет учить, натаскивать на убийство монстров? Кто выступит первым проводником?
- Я бы не стал переоценивать наши знания, - напомнил я. – Если кто-то забыл, то вглубь Черноты мы не забирались, все наши знания исчерпываются стокилометровой зоной, а о том, что там дальше, мы понятия не имеем.
- Всегда нужно с чего-то начинать… - начал Гловер, но его перебили.
- Так и знал, - проворчал Валис, распахивая дверь. – Стоило оставить вас на полчаса, как вы опять принялись за старое. Знаете, есть ведь магические способы лечения пьянства, я могу попросить мага…
- Не надо, - поспешно заявил я, убирая со стола бутылку, допить можно и потом. – Просто нам велели отдыхать, поэтому мы…
- Увы, сейчас такое время, что отдыхать не приходится никому, - с важным видом заявил Валис. – И днём, и ночью мы должны быть готовы к бою. Собирайтесь.
- Куда? – едва ли не хором спросили мы.
- В королевские покои, - неожиданно ответил он. – И постарайтесь вооружиться по полной.
Больше он ничего не сказал, а мы в непонятках начали собираться. В королевские покои, с оружием? Раньше такое представить было невозможно. Или на него покушение готовится, а мы – последняя вооружённая сила, оставшаяся ему верной? Фигня какая-то.
Из отведённого нам помещения мы вышли в ярко освещённый дворик, где кусты и газоны были пронизаны густой сетью дорожек, мощёных каменной плиткой. По одной мы и пошли, при этом я заметил, как задержавшийся Хорт, вытащил из-под стола бутылку и приложился к ней, высосав разом граммов сто пятьдесят. Впрочем, такое количество алкоголя действует на него примерно никак.
Нас завели в арсенал, где выдали всё то оружие, что мы брали в прошлый раз, а заодно предложили новое. Я не стал изменять винтовке и револьверам. Хорт, помимо привычного арсенала взял четырёхствольное ружьё, не комбинированное, а строго двенадцатого калибра. Виго обошёлся штуцером и револьвером, а Гловер взял привычный уже автомат, к которому имелись два снаряженных магазина. Взяли и гранаты, по три на каждого.
А Валис, который тоже, кстати, взял себе крупнокалиберный револьвер, открыл секретный сейф и выдал приличное количество патронов с рунами. Для штуцера и дробовиков.
- Вы хоть объясните, зачем нам оружие здесь и сейчас? - попросил я. – Да ещё с магическими пулями.
- Вам всё объяснят там, по прибытии, - он уклонился от ответа. – Но готовьтесь к перестрелке с магами. Сильными магами.
Услышав этом, мы, не сговариваясь, надели и броню, самые продвинутые образцы. В схватке с магом нельзя угадать, откуда и чем прилетит, уж лучше иметь какую-то защиту, тем более, что бегать в этом вряд ли придётся. Кираса, наплечники, наручи, поножи. При этом каждый прихватил шлем, вроде того, что использовал Болд, наподобие лётного, с очками и твёрдыми вставками внутри. Все детали доспеха были обшиты кожей и почти не гремели при ходьбе, на каждом было несколько магических знаков, добавляющих прочности, а сверху мы натянули кожаные куртки. Стало жарко, зато хоть какая-то иллюзия защищённости теперь имелась.
Минут через двадцать вся наша вооружённая до зубов группа ввалилась в покои короля. Его Величество король Теодор Второй лежал на кровати. Более того, я заметил, что к этой кровати он привязан. Привязаны руки и ноги, использовались для этого мягкие бинты, но и их разорвать было бы трудно, особенно человеку в таком состоянии. Вид у монарха бы – хоть в гроб клади. Бледный, истощённый, глаза бесцельно блуждали по потолку, заметно было, что он беспрерывно борется с напастью, но только чудовищные усилия удерживают его от полного помешательства.
По углам комнаты стояли маги и держали руки на кристаллах, при этом у каждого имелся дублёр, готовый подменить, если первый свалится от изнеможения. Такое вполне могло быть, маги выглядели немногим лучше короля, явно на них взвалили непомерную нагрузку. В уголке сидел найденный нами в Черноте зелёный гоблин, который сейчас приоделся в просторный балахон и хоть немного походил на человека.
- Итак, слушайте пеня внимательно, - начал объяснять Валис. – За последние дни нам сопутствовал успех. Мы продолжали изучать принесённую вами книгу, что дало свои плоды. Из пяти связывающих короля магических линий остались только две. По всем расчётам, в ближайшие дни мы бы полностью избавили Его Величество от этих оков.
- Но что-то пошло не так? – догадался я.
- Именно, - за последний час накачка этих двух линий возросла многократно, никто не может представить, какая мощь действует с той стороны. И самое ужасно то, что они уже не пытаются взять его под контроль, если дать им волю, то разум короля просто сгорит, как сухой хворост. Придворные маги пытаются помешать, но пока у них получается только замедлить процесс, хватит их ненадолго.
- Так, - кивнул головой Гловер. – А чем может помочь наш зелёный друг?
Он указал пальцем на гоблина, который всё так же скромно сидел в уголке.
- Ваш зелёный друг кое-что может, - тонким голосом ответил гоблин и повернулся к нам. Говорил он на современном языке без всякого акцента. – Ваш зелёный друг может открыть врата. Зелёный друг не умеет воевать. Но врата он открывать может.
- В смысле, портал? – уточнил Гловер, удивлённо посмотрев на Валиса.
Порталы, известные мне по фэнтези литературе и играм, в этом мире были верхом магического искусства, и открыть их мог только самый квалифицированный маг, и только после долгой подготовки, затраты сил были чудовищными, а место, куда откроется портал, нужно было намечать заранее, оставляя там амулеты-ориентиры.
- Именно, он не сможет отсечь от тела короля нити, но сможет открыть портал к тем, кто их держит с той стороны.
- И вы хотите… - начал я.
- Именно это, открываем портал секунд на тридцать-сорок, вы расстреливаете магов, потом портал закрывается - король свободен.
- Вы когда-нибудь пробовали убивать магов? – уныло спросил Гловер. – Они сопротивляются и обычно успешно. Может, пушку прикатим?
- Увы, чтобы притащить сюда тяжёлое вооружение, потребуется разобрать часть стен, а на это нет времени. Придётся сделать это вам. Вряд ли маги, что держат в руках нити, при этом закрываются щитом. А если и так, то любой щит можно перенасытить за счёт количества пуль. В помощь вам прибудут два боевых мага, а также полдюжины гвардейцев.
Маги и гвардейцы прибыли быстро. В покоях стало тесно. Оба волшебника, хоть и относительно молодые, были настроены решительно. На каждом висели амулеты, да не один-два, а с десяток. Их уже проинструктировали, поэтому они сразу же принялись за работу. Гвардейцы начали устанавливать вокруг кровати короля стальные щиты, а маги тут же, макая кисточку в странную субстанцию, напоминающую дерьмо, но фиолетового цвета, рисовали защитные знаки.
Готовились и мы, Виго на тумбочке разложил спецпатроны, выбирая, с каких начать. К нему бодрой походкой подскочил зелёный и, что-то прочирикав на своём наречии, принялся водить кончиком пальца по пулям. Руны, что были выведены на плоском носике, стали наливаться огнём. Это он-то не умеет воевать? Ну-ну. Попутно он зарядил магией и патроны Хорта, которые тот собирался расстреливать из четырёхствольного монстра. Гранаты положили рядом, но бросать собирались только в крайнем случае.
- Все готовы? – спросил Валис.
Мы вяло кивнули, напоследок нас снабдили щитами с магической накачкой, из-за которых нужно было стрелять, но нам они были без надобности, поскольку стрелять придётся с двух рук.
Гоблин, получив отмашку, принялся за дело. Потёр свои огромные ладони друг о друга, потом вытянул их вперёд и ухватил невидимые невооружённым взглядом магические нити. Некоторое время он подержал их в руках, а потом резко напрягся. Я при этом подумал, что нити ведь видно через очки, почему по ним не вышли на исполнителей? Или они тянутся слишком далеко? Или уходят в небо, где их след теряется?
Противоположная стена начала растворяться, с той стороны ударил неяркий свет, а через секунду мы увидели, как в большом кресле, развернув руки ладонями вверх, сидит… эльф. Он был значительно ниже ростом, чем тот, которого мы убили в Черноте, но это понятно, он маг, а не боевик, физиономия выглядела почти идентично, разве что, чуть старше, хотя говорить о возрасте таких существ – дело неблагодарное.
В нашу пользу сыграл тот факт, что тварь не ожидала нападения. У него даже глаза были закрыты. Поэтому первый ход остался за нами. Накастовать себе полноценный щит – дело небыстрое, даже для опытного мага, но это если говорить о людях. А эта сволочь могла носить его постоянно, даже во сне. Сейчас нам надлежало это проверить.
Кое-как облокотив на себя квадратный щит из стального листа с гравировкой, я вскинул винтовку и выстрелил, но самого выстрела не разобрал, поскольку он сразу потонул в грохоте. Стреляли все. Один из гвардейцев положил винтовку мне на плечо, так, чтобы щит прикрывал и его. Хорт всадил в тушу эльфа все четыре магических пули, после чего отбросил ружьё и выхватил обрезы. Гловер, припав на колено, поливал из автомата.
Выяснилось следующее: какой-то щит у эльфа был, но отнюдь не такой мощный, как у его предшественника. Часть пуль пробивала его, пусть и теряя при этом убойность. Те пули, что пустил Виго, вовсе вызвали в его одеянии небольшой пожар.
Вот только даже этот враг умирать категорически не хотел, не успевая усилить защиту, он начал атаковать. С руки его сорвалась огненная стрела, но тут сказали своё слово маги. Не знаю, из каких закромов они черпали силу, но на пути атаки возник полупрозрачный щит в виде линзы, который поглотил стрелу полностью, после чего, не в силах переварить её, разлетелся на куски, которые растаяли в воздухе.
Тут в его руке возник какой-то безразмерный призрачный меч, который с одного замаха прорубил стену, но дальше не пошёл. Снова маги его остановили. Тут он начал терять силы, пули рвали его тело, несмотря на огромный запас прочности. Одежда пропиталась кровью. Тут к эльфу пришла помощь. Рядом с ним в неизвестном помещении открылась дверь, оттуда выскочил человек, обычный, хотя и с магическими способностями. Одна его рука сжимала крупный кристалл, во второй разгорался огонь мощного заклинания. И что-то мне подсказывало, что этого заклинания наши маги не выдержат, они уже с ног валились, сделав невозможное.
Бросить он не успел, показал себя Виго. Он бросил разряженный штуцер, с ловкостью бывалого ковбоя выхватил револьвер и выстрелил навскидку. Он никогда не промахивался, это был врождённый талант, который он подкрепил многолетними тренировками. Я хотел было дать ему подсказку, напомнить, что маг этот точно закрыт щитом и стрелять в него самого бесполезно. Но кричать в грохоте выстрелов было бесполезно, а Виго оказался догадливым.
Револьверная пуля ударила в кристалл, зажатый в руке мага. Тот взорвался тысячей осколков, выплеснув переполнявшую его энергию. Её оказалось так много, что рука невезучего чародея просто сгорела, а сам он, потеряв равновесие от удара, запустил заклинание в потолок, успешно его пробив. А под ноги ему уже катились гранаты.
Тут напоследок показал себя эльф, ударив по площади каким-то оглушающим заклятием. Я выронил револьвер и упал, рядом с грохотом упал смятый щит, а сверху поперёк меня завалился гвардеец. Свет собрался перед глазами в одну точку и почти сразу погас.
Правда, очнулся я довольно быстро. Сделал закономерный вывод, что я мыслю, а значит, жив, после чего потянулся к револьверу. Стрельба в комнате уже смолкла, или я просто её не слышал, в ушах стоял противный звон, перепонки ещё не восстановились после бомбёжки, а тут на их долю выпали новые испытания.
Я нашёл свой револьвер, более того, почти ничего не различая в пороховом дыму, на ощупь смог выбросить барабан, вытряхнуть гильзы и начал вставлять патроны. Понятия не имею, чем всё кончилось, но без оружия в руках я чувствовал себя голым.
Но, стоило мне зарядить револьвер, как чья-то не очень сильная, но уверенная рука отобрала его у меня. Я начал искать второй, пытаясь одновременно разобраться, кто это был, друг или враг.
- Сукин ты сын! - голос был едва слышен, но я понимал, что дело тут в моих ушах, а обладатель голоса громко орёт. – Я верил тебе!
- Раздался выстрел и громкий визг.
- Ты был рядом, говорил со мной, клялся в верности! Ел за моим столом! Нянчил моих детей!
Снова выстрел, визг перешёл в стон.
- Сдохни, тварь!
Выстрел.
- Ненавижу!
Ещё выстрел.
Тот, кого назвали тварью, видимо, помер, поскольку больше не издал ни звука. Зато стоны послышались с других направлений. Кто-то кого-то тащил, слышались какие-то голоса и глухие удары. А мне под нос протянули мой револьвер рукояткой вперёд. Я взял его рукой, а только потом, сквозь дым от пороха, динамита и сгоревших обоев, разглядел, что надо мной стоит сильно помятый король Теодор Второй, который только что собственноручно расстрелял бывшего своего придворного мага.
Но и на этом король не успокоился, избавившись от заклятия, он начал отчитывать Валиса.
- Валис! Чем вы думали? Неужели вы решили, что эти твари оставят без внимания убийство своего? Немедленно поднимайте Егерский полк и весь воздушный флот!
- ???
- Вы решили, что война окончена? Отнюдь. Уверен, что серебряные уже штурмуют Сухую Рощу.
- Ваше Величество, но ведь пока они доберутся…
- А мне плевать! Это территория моей страны! Моей, слышите?!! И я не позволю никому…
На этих словах короля повело, но он устоял на ногах, ухватившись за край кровати. Я тоже закрыл глаза, а когда открыл их, то был уже в другом помещении, лежал на кровати раздетый и накрытый одеялом. По всему выходило, что немедленная военная экспедиция в Черноту откладывалась. Ну, или меня на неё не взяли.
Глава двадцать первая
К счастью, плохое состояние короля позволило оттянуть отправку войск в Чёрные земли. А ещё тот факт, что там уже нечего было ловить. Посёлок Сухая Роща был благополучно разорён группой серебряных, но при этом болтавшийся неподалёку дирижабль сумел эвакуировать всех гражданских. Организовал это наш знакомый, шериф Кассий Болд, который до последнего сдерживал натиск эльфов, пока дирижабль загружался людьми.
Благодаря этому, нам выпала возможность отдохнуть. Недолго, поскольку поступали сведения о дальнейшем наступлении тварей, которые постепенно обкладывали следующий посёлок, а в перспективе могли выйти и за пределы Черноты, хотя тут им точно ничего хорошего не светило.
События последних дней так утомили нас четверых, что даже про пьянство пришлось забыть, просто отсыпались в комнатах, столь любезно выделенных нам управляющим королевского дворца.
На четвёртый день отдыха нас вызвали в кабинет. Не в королевские покои, а в одну из многочисленных аудиторий, предназначенных для выступлений монарха, министров или генералов. Мест там было на пару сотен слушателей, а нас пришло четверо, попутно заявился Болд, который, после потери вверенного ему участка, остался не у дел, но, как хороший боец и маг, вполне мог быть привлечён к оперативной работе. Я ещё подумал, что скамейка запасных у короля невелика, раз на дело постоянно идут одни и те же люди. И это во всей стране. Понятно, что есть ещё егеря, а где-то, уверен, сохранились группы опытных рейдеров, но они далеко, прячутся и не готовы сотрудничать с властью.
А зря, мы вот сотрудничаем, за что уже были награждены. Орденов не дали, а вот денежкой пожаловали. Лично мне выдали двести золотых червонцев. Много это? Это просто огромная сумма. Золотая десятифунтовая монета весит около десяти граммов. Итого получаем два кило золота. И выдали ведь именно золотом, а не купюрами.
Собственно, этих средств хватит, чтобы скромно прожить жизнь или вложиться в простенький бизнес. Но это в теории, а на практике никто нас со службы отпускать не собирался, поэтому золото оставалось положить в матрас и верить, что когда-нибудь у меня будет возможность им воспользоваться. Пока же я – государев человек, а потому живу на всём готовом. Еда, выпивка и одежда нам обеспечена, разве что, проституток во дворец протащить не получается, а нас за территорию не пускают.
Что же, теперь пришло время выяснить текущую обстановку и получить указания начальства. Седалищный нерв заранее зачесался в предвкушении неприятностей.
Мы четверо расселись на первом ряду, Болд, получивший множественные ранения в последнем бою и ещё не оправившийся от них, сидел чуть сбоку в мягком кресле, явно притащенном из соседних комнат. За кафедрой стоял Валис, рядом на стуле расселся Земан, а у дальней стены ходил из угла в угол наш зелёный друг, имени которого я так и не узнал. Гвардейца в углу можно было не считать, он, скорее, мебель, чем человек. Кроме того, стоило Валису открыть рот, как Земан едва заметным жестом велел ему убраться.
- Итак, господа, - начал Валис. – Ваши (и наши) действия последних дней, вселяют некоторый оптимизм. У нас произошли значительные сдвиги, большей частью положительные. Во-первых, накрытие логова мятежников позволило освободить Его Величество от наложенных пут, король пока ещё физически слаб, но при этом рвётся в бой. Во-вторых, были уничтожены опасные враги государства и, скажем прямо, всего человечества. Я говорю не о мятежниках, а о серебряных, с каковыми у нас намечается непримиримая борьба. Один из них был убит во время обороны посёлка Сухая Роща, второго уложили при сами знаете каких обстоятельствах. Со стороны это может показаться не настолько важным событием, но, если учесть, что всего этих существ около пяти десятков, можно сказать, что мы на верном пути. Также стоит отметить среди положительных моментов овладение второй книгой Создания, каковая была захвачена в перестрелке. Это даёт нам некоторые перспективы, которые мы, с нашим нынешним уровнем знаний, пока не способны оценить по достоинству. Ещё одни достижением считаю то, что с нами теперь работает отличный маг и учёный, пусть и не принадлежащий к человеческой расе, вы его уже знаете, это Рурсертовенго. Я правильно произнёс имя?
Стоявший у стены зелёный, внезапно встряхнулся, оправил на себе одежду (одет он был в цивильный костюм, явно сшитый по мерке, к такой одежде не привык и постоянно пытался её поправить) и сделал два шага к кафедре.
- Да не напрягайтесь вы так, - пренебрежительно махнул он рукой. – То, что вы произнесли, замечу, произнесли почти правильно, - это только малая часть моего имени. И я не получу никакого удовольствия даже если вы произнесёте его целиком. Советую выбрать какое-нибудь имя, привычное для вас, простое и короткое, я буду на него откликаться.
- Вам настолько всё равно?
- Не стоит наделять меня человеческими качествами, - всё так же спокойно и безразлично сказал зелёный. – Я слишком давно живу, и есть очень мало вещей, которые меня бы интересовали. То, как меня называют, - не важная вещь.
- А почему вы тогда помогаете нам? – с подозрением спросил Земан.
- Не особо помогаю, - зелёный присел по соседству с нами, - мне просто интересно, мои знания в магии однобоки, хотелось бы расширить их. У вас подходящий мир, где можно развернуться. Ну и личностный фактор, эти, как вы называете их, серебряные, заключили меня и моих коллег в тюрьму, из которой нет выхода, вы же освободили меня и, я надеюсь, освободите их.
- А как так получилось? – спросил Гловер.
- Я уже объяснял, но для вас могу повторить, - начал зелёный, - много лет назад, когда… в общем, есть один мир, где проживают несколько разумных рас. Между ними бывают войны, но большую часть времени мы можем уживаться. Есть расы, подобные вашей, они рождаются и умирают, строят и изобретают новое, магия даётся им плохо, зато они многочисленны и отлично перенимают всё новое. Но были расы иного свойства. Такие, как серебряные. Они не знают естественной смерти, а убить их очень трудно. Я знал таких, что живут по три и даже по пять тысяч лет. Можете себе вообразить, что происходит в голове у такого существа. И да, в отдельных отраслях магии они великолепные специалисты. Я, право, даже удивился, что у нас получилось одолеть одного с помощью вашего оружия.
Мы внимательно слушали, а я для себя отметил, что этот инопланетянин разговаривает не хуже профессора, хотя, по идее, наш язык изучил совсем недавно.
- Платой за это стала их малая численность, - продолжал зелёный, - они почти не размножаются, женщины у них редки и ещё более редки рождения детей. Отсюда могу сказать, что то их количество, с которым вам приходится иметь дело, конечно, и, стоит их умертвить, как проблема решится сама собой.
- Экий вы кровожадный, - заметил я.
- Это не кровожадность, хотя личные мотивы тут, не скрою, присутствуют. Мне даже будет их жаль, но это не жалость к живым существам, это жалость к знаниям, что умрут вместе с ними.
- А вы – тоже малочисленная раса? – спросил Гловер.
- А я, - он как-то странно вздохнул. – Я и такие, как я, - это не раса, не вид человека, вообще ничто. Нас всего двенадцать, хотя, допускаю, что уже меньше. И мы не живые в вашем понимании.
- То есть? – не понял я.
- То есть, мы – это нематериальное количество информации, каковое, к сожалению, не может существовать отдельно от носителя. Раньше мы существовали в телах представителей других рас, но во всех и не всегда можно вселиться. Это тело – он похлопал себя по груди, - лишь конструкт, напоминающий органику. Жизни в нас нет. Да вы сами видели, как я поднялся из гроба, где пролежал сотни лет. Живое существо на такое неспособно. Нам не нужно употреблять пищу, не нужен воздух, если не приходится говорить, иногда пьём воду, но это имеет отношение, скорее, к гигиене, а не к питанию. А гуманоидная форма тела идеально подходит, чтобы служить разуму. Вот и всё.
- А вы можете её изменить? – спросил Гловер.
- Здесь и сейчас – нет, - он покачал головой. – Видите ли, в том, что касается некоторых практических методов, у нас присутствует специализация. Конкретно я – специалист по открытию порталов, соединяю точки пространства. Но есть среди нас и конструктор, который занимается перестройкой живого и псевдоживого. Он создал наши тела, а когда возникнет необходимость, создаст новые. Я, правда, не знаю, где он сейчас, скорее всего, так же, как и я, дремлет в тюрьме-саркофаге.
- А кто и как вас туда засунул? – спросил я, поскольку зелёный уклонился от основной линии повествования.
- Да, сейчас расскажу. Так вот, с серебряными мы тогда активно сотрудничали. Они были великими магами, но ещё не изжили некоторые предрассудки, видимо, такова их природа. Но их предводитель предложил нам сделку. Они уступают нам часть своих знаний, такую, что мы сами разрабатывали бы тысячу лет. А мы взамен создаём исправный действующий портал между мирами. Такой, через который можно ходить беспрепятственно любому.
- И?
- Так вышло, что они нас обманули, а наш предводитель (условный, у нас нет никакого деления на старших и младших) на этот случай подготовил ловушку для них. Не стану углубляться в дебри, но, как только стало ясно, что они свою часть сделки не выполнят, ключ в руках предводителя серебряных взорвался. И получилось то, что получилось. Мешанина из миров, которые продолжают переползать один в другой. Где-то сильнее, где-то меньше. А самое главное, на чём мы их подловили: переход между мирами задумывался таким образом, что пропускал бы только представителей их расы. Так в итоге и вышло, но он вышел для них односторонним. Можете считать это подлостью, но, как я думаю, это была разумная предосторожность. Правда, создатель перехода сделал это необратимым, заперев их в этом мире.
- Простите, вы сказали, что процесс перехода необратим, так? – уточнил я.
- Только для них.
- А остальные?
- Есть механизм, управляющий переходами, он, так уж вышло, сломан, отчего работает так криво, перекидывая не только людей, но и куски миров. Но обратный путь есть.
- И где он? – спросил я с надеждой.
- В самом центре этой территории, там находится нечто, вроде большого кристалла, да, огромный кристалл, каждая грань которого – это окно в один из миров. По крайней мере, он так выглядел, когда я видел его в последний раз. С тех пор многое изменилось.
Я вздохнул. Если я и попаду домой, то очень нескоро.
- А вы можете открыть туда портал?
Он развёл руками.
- Последствия сбоя настроек портального камня. От гор и до центра нет иного пути, как своими ногами. Эта территория вообще опасна, не столько врагами из плоти, сколько устройством самого пространства. Оно там словно бы спрессовано и перемешано.
- А горный хребет стерегут драконы, - заметил Хорт.
И это тоже, подумал я. Невесёлая перспектива. Даже если удастся пересечь хребет, вряд ли живым доберусь до центра. А даже если и доберусь, то где гарантия, что там всё работает. Зелёный там не был лет триста. Но зарубку на память я поставил. Как знать, может, лет через десять-пятнадцать это станет возможным.
- А что случилось потом?
- А потом они переловили нас и пытались заставить всё исправить. Но процесс был необратим. В итоге, отчаявшись получить от нас что-то полезное, они применили силу и заперли нас в гробницах, поручив охрану отрядам мёртвых людей, также притащенных ими из своего мира. Нас раскидали по разным местам, погрузив в подобие сна.
- И что вы будете делать сейчас? – спросил Гловер.
- Тут, пожалуй, отвечу я, - снова вступил в разговор Валис. – Сейчас наша задача – отразить наступление серебряных, каковые уже готовят атаку на следующий населённый пункт.
- Зачем они это делают? – спросил я. – Разве не понимают, что им не победить?
- Как раз этого им понять не дано, - развёл руками зелёный, - так уж они устроены, тысячелетняя мудрость соседствует с мелочной злобой. Они не смогут победить вас, но выжить с территории, которую считают своей (ошибочно), попытаются.
- А почему ошибочно? – спросил Гловер.
- Потому что сами не могут полностью её контролировать, более того, вы заметили, что есть места, к которым они не приближаются?
- Да. И одно из таких мест – город, где вас нашли.
- Именно так, когда наша ловушка захлопнулась, мы остались там, мертвецы встали на страже, а самим им пришлось убираться. Магическое поле, удерживавшее нас в плену, оказалось губительным и для них самих. Всё равно, что открыть сосуд с ядом, чтобы отравить врага, и при этом вдохнуть яд самим.
Я уже вовсе перестал понимать эти хитросплетения магической науки. Подозреваю, полностью всё это мог понять только сам зелёный, а нам выдавал упрощённую версию.
- И ещё, - добавил он. – После того, как натиск врагов будет отражён, для вас будет новая работа: придётся помочь мне с некоторыми мероприятиями. Мне сказали, что лучших специалистов для работы на Черноте не найти.
- А точнее? – спросил Гловер.
- Нужно будет поднять из тюрьмы-могилы ещё одного моего коллегу, а вдобавок попытаться отыскать третью книгу Создания.
- А вторую где нашли? – с удивлением спросил Гловер.
- Разумеется, у мятежников, - с улыбкой сказал Валис. – После погрома, что вы учинили им, нам оставалось только войти туда и взять её. Стоит нам собрать три книги вместе, как множество стоявших перед нами задач получит своё решение.
- Не хочу вас разочаровывать, - вмешался зелёный, - но вы слишком упрощаете. Мне подробно объяснили, чего нужно добиться. Скорее всего, это получится, но только после полного изучения трёх книг. Их мало прочитать, даже выучить наизусть. Чтобы раскрыть потенциал полностью, требуются десятилетия. И работать над этим должны лучшие маги, каковых потребуется не меньше десятка.
- А что мы в итоге получим? – спросил Гловер, как будто работать с книгой доверят ему.
- Мы будем контролировать Чёрные земли, - объяснил Валис, - постепенно истребим монстров, зачистим руины, частично вырубим леса.
- Когда говорят, что будут что-то контролировать, то обычно преувеличивают результат. На деле же, контроль будет заключаться в прекращении постоянного перемещения кусков из разных миров. Когда-нибудь это действительно случится. И эта часть постепенно срастётся с вашим миром, станет его частью, за исключением территории внутри Кольцевого хребта.
- У вас есть мысли, где искать книгу? – спросил Земан.
- У меня – нет, зато у меня есть мысли, где искать того, кто точно знает, где спрятана книга.
- Немедленно отправляемся? – спросил Хорт, который даже не пытался понимать то, о чём говорили учёные люди.
- Боюсь, нам придётся сперва повоевать, - услышали мы голос со стороны входа.
Все резко обернулись и, увидев, кто почтил нас своим присутствием, резко встали. В дверях аудитории в сопровождении двух гвардейцев стоял сам король Теодор Второй. Вид у него был бодрый, лицо всё ещё бледное и худое, но глаза горят энтузиазмом, кроме того, он был одет в мундир гвардейского полковника, а на ремне висела сабля, что придавало ему воинственности.
- Неприятно вас расстраивать, господа, но у нас есть нерешённая проблема. Серебряные не оставили попыток выжить нас из поселений. Придётся дать им укорот. Военная операция состоится через два дня, у вас есть время подготовиться.
Глава двадцать вторая
Слово короля – закон для подданных, так, кажется, сформулирована суть абсолютной монархии. И пусть в Державе монархия не абсолютная, но власти у короля предостаточно. И в первую очередь это власть над армией, король – глава правительства и верховный главнокомандующий.
Поэтому мы отправились готовиться. Когда я говорю «мы», это не означает нас четверых. Увы, но наши способности никто не переоценивал. Мы были необходимы в какой-то момент времени, небольшая группа специалистов, готовых рисковать. Сейчас же всё решали большие батальоны, среди которых мы будем выполнять функцию консультантов и иногда разведчиков.
Военная операция предполагала атаку серебряных, поддержанных подконтрольной нечистью, на укреплённый посёлок, мне недосуг было выяснять его название. А мы, соответственно, будем обороняться. Делать это удобнее там, где есть стены. То есть, нас ждёт оборонительная операция, целью которой станет нанесение противнику неприемлемого урона и оттеснение его с земель, занятых людьми.
К этому мы и готовились. Основное бремя легло на плечи всё тех же егерей. Так уж вышло, что они, в отличие от других родов войск, лучше справятся с задачей. К тому же, у них есть какой-никакой опыт. В рядах созданного подразделения я с удивлением обнаружил десятка полтора рейдеров, лично я их не знал, они работали в других местах, но спутать их с кем-то ещё сложно. И снова тот же принцип: эти люди – специалисты, умеют воевать с нечистью, обладают некоторыми эмпирическими знаниями о Черноте. Странно было бы их не использовать. Кого-то привлекли деньгами, кому-то пообещали прекратить уголовное дело. Меня это порадовало, поскольку даже полтора отделения рейдеров – это сила, которая в Черноте стоит куда больше, чем рота солдат.
Готовились и маги, причём, серьёзно. Их средний профессиональный уровень здорово упал в связи с последними событиями, но они собирались компенсировать это числом и мощными артефактами, из которых будут черпать энергию. А ещё эти маги, к моему неописуемому удивлению, не брезговали приземлёнными вещами, вроде брони и оружия. Никаких просторных мантий, в которых и ходить-то по лесу не получится, плотный комбинезон, кольчуга, шлем, а заодно пара револьверов на поясе. Это только в играх моего мира тяжёлая броня снижает скорость каста, здесь же она ни на что не влияет, кроме того, что даст магу пару лишних секунд, прежде, чем его загрызут.
Интересно было наблюдать и за военными, егеря тоже экипировались, исходя из советов бывалых рейдеров. Тоже надели броню и каски, их перевооружили магазинными винтовками, а вдобавок каждому выдали по два револьвера или короткий дробовик. Плюс холодное оружие, увы, до полноценных автоматов тут пока не додумались, а винтовка, чёрт её дери, требует времени на перезарядку. Так что пехотный тесак или мясницкий топорик дадут бойцу плюс один процент к выживаемости, а штык поможет держать тварь на расстоянии. Поверх брони надевали подобие разгрузки, куда вставлялись патроны и гранаты, последних у бойцов было по шесть-семь штук.
Государство, оказавшись в трудной ситуации, распотрошило все запасы. Нужно непременно победить в войне, но делать это придётся малыми силами, поскольку посёлок не вместит больше пары батальонов, да и переброска их – дело не одного дня. Тем не менее, грузили артиллерию, пулемёты, ящики с патронами, ящики с взрывчаткой. Отдельно промаршировали армейские снайперы, вооружённые дорогущими штуцерами, вроде того, которым владел Виго.
Всё это грузилось в десантные дирижабли, а есть ведь ещё и бомбардировщики, трюмы которых сейчас до отказа набиты бомбами, а для наведения в каждом сидит маг-телекинетик.
Командовать операцией поручили полковнику по фамилии Рольф, что нас обрадовало, поскольку до последнего существовала опасность, что операцию возглавит лично король. К счастью, монарха удалось уговорить остаться в столице, хотя пара магов обещала показать ему весь бой в режиме онлайн с помощью хрустального шара или чего-то в этом духе.
А полковник внушал уважение. Человек уже немолодой, хорошо за пятьдесят, говорили, что он прошёл все ступени службы от рядового, образование получал уже в зрелом возрасте, а ещё, в отличие от других старших офицеров, никогда не был противником прогресса и активно продвигал в армии технические новинки.
Народу в дирижабль набилось, как сардин в банку, буквально сидели друг у друга на головах, ситуацию усугубляли ящики с амуницией, что не поместились в трюмах. Уже после взлёта я с удивлением обнаружил нашего зелёного друга, который также заметил нас, и, проявляя удивительную гибкость добрался через всё пространство переполненного кубрика, чтобы сесть рядом.
- Добрый день, - поприветствовал его Гловер. – А вас зачем отправили?
- Увы, - зелёный развёл руками, - я всегда был мирным, война мне претит, хотя, признаю, бывают случаи, когда она неизбежна.
- Но вы ведь не боевой маг, - заметил я.
- Именно так, но всё относительно. Вот ваше оружие – это ведь просто набор предметов с разными свойствами, по отдельности они не становятся оружием. Горючий порошок в металлических трубках, что составляет основу войны в этом мире – уверен, что тот, кто его сделал, не был воином. Он был учёным. Иногда в бою знания нужны больше, чем мускулы, клинки, порох или боевые заклинания. И для стрельбы из орудий требуется не сила, а математические знания. И для управления этой штукой, – он обвёл руками окружающее пространство. – Нашлась работа и для меня.
- Открывать телепорты? – с сомнением произнёс Гловер.
- Напрасно смеётесь, молодой человек, - зелёный гордо вздёрнул свой выдающийся шнобель. – В основе вашей войны как раз и стоит передача опасных предметов от вас к противнику. И чем больше расстояние между вами, тем сложнее эта задача. А теперь представьте, что вы в нужный момент окажетесь рядом с противником.
Он ничего больше не объяснял, а я уже понял, к чему он клонит. Вот враг, он далеко, в него приходится стрелять. Точность попадания снарядов оставляет желать лучшего. Они и в моём мире не особо точно летали, если не напичканы электроникой. И чем дальше враг, тем сложнее в него попасть. А вот маг, открывающий порталы, это его специализация, открывает окошко, в него забрасывают гранату, а потом закрывают. Профит.
- А ведь может сработать, - задумчиво сказал Гловер, подумавший о том же, о чём и я.
- Особенно, если у меня будет время на настройку порталов. – Продолжил зелёный. – То есть, я выберу направления, пробью их точками на разные расстояния, после чего останется только вызывать порталы по заказу в любую точку. А указывать мне будут с помощью магического наведения. С этим есть некоторые проблемы, но, я уверен, ваши маги справятся.
Они с Гловером разговаривали о чём-то ещё, а я, отвоевав себе уголок на огромном ящике с боекомплектом, присел, облокотился на стену и попробовал поспать. У меня это, что характерно, получилось. В результате часть полёта пронеслась незаметно, вдобавок к моменту посадки я был бодр и полон сил.
Посёлок, где нас высадили, был чуть крупнее Сухой Рощи, примерно на треть, а укреплён не в пример серьёзнее. Видимо, это в силу того, что построили его раньше. Пока солдаты выгружались из кабины, а их место занимали гражданские, каковых должны были эвакуировать поголовно. Я прошёлся по периметру, который нам предстоит защищать.
Построено на совесть. В наличии стена, но не деревянная, а из тёсаного камня, наверняка разорили какие-то руины поблизости. Периметр не в виде круга или квадрата, а словно семиконечная звезда с тупыми лучами. Заставляет противника растягивать фронт атаки, позволяет разместить больше защитников на стенах и создавать противнику огневые мешки. А через каждые десять-пятнадцать метров стоит просторная башня с амбразурой для пулемёта, где стрелки будут прикрыты камнем почти со всех сторон.
И это только сама стена, а есть ещё предполье – широкая полоса укреплений перед стеной. Здесь и ров солидной глубины, на дне которого торчат колья, и полоса, где установлены противотанковые ежи. Танков у врага нет, ну так и ежи не из рельса, а из толстого бруса, который невозможно перерубить или сломать. Высотой в рост человека, между собой скованы цепями. А в каждый брус плотно набиты стальные наконечники, наподобие гарпунов. Их настолько много, что образуют непроходимый заслон. Те враги, у кого есть хоть подобие плоти на костях, всю её оставят на этих железках. Чуть дальше подозрительно перекопанная земля, но не сплошь, а островками. Волчьи ямы, или минные подкопы. Ещё какие-то подозрительные копны сена стоят, вряд ли забыли убрать, думаю, там бомбы замаскированы в расчёте на тупость нападающих.
Но всё это только укрепления, как известно, крепость без защитников – не крепость. Защитники сейчас как раз обживали новые позиции. В целом, плотность огня они создадут приличную. И это только стрелки. А за спинами разворачивали местные аналоги миномётов, мортиры ближнего боя, некоторые из которых обладали приличным калибром, по-моему, даже за двести миллиметров. Рядом сапёры выкапывали небольшой окоп, куда складывали заряды. У каждого пулемёта в башне сидели трое человек расчёта. Один сыплет патроны, второй крутит ручку, третий осуществляет наведение. Скорее всего, первый будет подменять второго, если тот утомится.
Что ещё? В глубине здания разглядел несколько человек с тяжёлыми арбалетами. Это зачем? Надо полагать, какие-то магические плюшки, которые нельзя поместить в пулю.
Отдельно стоит сказать про компоновку зданий внутри периметра. Строили их так, чтобы самые низкие здания стояли ближе к стенам, а высокие в центре. Таким образом можно было создать многоуровневую систему расположения стрелков. Сейчас этим и занимались, в каждом окне показывался снайпер с винтовкой.
А в самом высоком здании, несуразном тереме высотой примерно с шестиэтажный дом, расположился Виго. А ещё там располагался штаб обороны, куда меня как раз сейчас вызывали.
В комнате, которая находилась на самом верхнем этаже, собрались несколько человек, собравшихся у стола. Во главе находился наш главком, полковник Рольф, седой мужчина хорошо за пятьдесят, с такими же седыми усами, что топорщились вверх. Одет он был в яркий зелёный мундир с погонами, наград на груди нет, но, уверен, у такого вояки они присутствуют в количестве дофига. Перед ним располагался план посёлка, а заодно подобие огневой карточки с ориентирами на местности за пределами полосы укреплений.
Вторым, кто стоял там, как я уже сказал, был Виго. Снайпер сбросил верхнюю одежду, оставшись в тонкой сорочке, собрал длинные волосы в хвост на затылке и перевязал ремешком. Сейчас он был занят тем, что раскладывал на небольшом подоконнике патроны к штуцеру. Ещё одним предметом, лежавшим там, оказалась подушечка с ремнями, которую он пристегнёт к плечу при стрельбе, отдача у такого оружия велика, а снайпер отнюдь не обладает комплекцией Хорта.
Тут же находился зелёный, который явно страдал от безделья и присматривался к работе снайпера. Рядом возились два мага, настраивая некий прибор, в котором я опознал сканер местности, не тот, примитивный и слабый, что использовал Гловер в наших рейдах, а хреновину размером с чемодан, внутри которой имелась стрелка, непонятным образом державшаяся на поверхности стеклянного шара.
А ещё моё внимание привлекли странные ящики в углу, дощатые, размером где-то пятьдесят на тридцать на двадцать. Я бы сказал, что ящики эти для боеприпасов, но крышки у них были медные, а сверху имелся маховик с делениями. Ящиков было уже три, а сейчас бойцы в форме сапёров заносили четвёртый и пятый. Ещё два ящика занёс Хорт, после чего он остался, а сапёры удалились.
- Итак, давайте окончательно распределим роли, - сказал хриплым голосом полковник. – Вот вы, что будете делать?
Толстый палец, пожелтевший от табака, ткнул в маленькую фигурку зелёного.
- Стоять здесь, - смиренно ответил тот, - чтобы было нескучно, стану подавать патроны этому стрелку.
- Не подавать патроны, - поправил Виго, не отрывая взгляда от будущего поля битвы, - а заряжать ружья и поочерёдно давать мне. Тот, что длиннее – обычные патроны, короткий – с магическим зарядом.
В самом деле, если количество людей в отряде было ограничено, то оружия не жалели, даже такого элитного, как крупнокалиберный штуцер. И да, с однозарядным оружием должность заряжающего будет совсем не лишняя. Вот только почему зелёный, он какой-никакой, а маг. Неужели другого занятия не нашли?
- И всё? – удивился полковник.
- Ну, ещё изредка, по требованию вот этих людей, - зелёный указал на пару молодых магов, что продолжали возиться с приборами, - буду открывать небольшие порталы в заданную точку, а через пару секунд их закрывать.
Я начал догадываться, и тут мои догадки подтвердил Хорт, которому пришлось доложить о своей задаче.
- Моя задача, - сообщил здоровяк, - брать вот эти ящики, ждать, пока включат эту ручку, а потом швырять в портал.
- Отлично, - похвалил полковник. – А вы?
Я развёл руками.
- Могу включать механизм бомбы.
- Вот и займитесь, если интересно, вам сапёры расскажут подробно, что там и как, но, в целом, это просто бомбы. Вот эту штуку следует повернуть и отпустить, каждое деление – секунда. Ставить нужно на срок от трёх до пяти секунд. Штука опасная, можем подорваться и сами.
- А какова мощность? – спросил я, с опаской потрогав крышку ящика.
- Шесть килограммов динамита и примерно столько же рубленого железа, - сообщил полковник.
- Думаете, хватит? – с сомнением спросил я.
Ответил мне зелёный.
- Их магическая защита не может возникнуть мгновенно. Щит, особенно многослойный, формируется в течение нескольких минут, иногда даже часов. Кратковременное воздействие выбьет один щит, возможно, два. А поставить новый будет уже некогда.
- Тогда нужно бросать два заряда с интервалом в секунду, - предположил я.
- Попробуем и так, - согласился полковник. – Там, этажом ниже, ещё два десятка таких зарядов. И зажигательных полдюжины. Испробуем всё. Через пару часов тут будет натуральный ад.
- Господин полковник, уверяю вас, всё случится намного раньше, - сообщил один из магов. – Они приближаются.
Он указал пальцем на стрелку прибора. Та начала дёргаться, но пока ни на что конкретное не указывала.
Полковник кивнул и, вынув из кармана переговорный амулет странной формы, напоминающий миниатюрный рог барана, скомандовал в него:
- Боевая готовность, всем занять позиции, артиллерия – заряжай, без команды не стрелять, - положив на стол этот прибор, вынул другой, более привычной дисковой формы, - небо, готовность, они приближаются, видите их?
- Не видим, - сообщил незнакомый голос, явно принадлежавший пилоту, - ничего не видим, только лес. Чёрный лес.
Ну, да, смотреть на Черноту сверху – занятие так себе, на то она и Чернота.
- Значит, сброс по координатам, - подвёл итог полковник, - будьте на связи. Все меня слышат?
Ему по очереди ответили семь невидимых собеседников. Полковник удовлетворённо хмыкнул и положил амулет на стол. А уже через минуту наблюдатели доложили, что показались первые ряды противника. Не самого противника, а тех, кого он пустил вперёд в качестве пушечного мяса.
Глава двадцать третья
В первых рядах адской армии шагали какие-то насекомые, крупные, куда крупнее привычных нам фаланг, размером примерно с зайца. Я мог разглядеть их в бинокль. Они быстро бежали, перебирая хитиновыми лапками и поблёскивая гладкой коричневой спинкой. Если жуки проберутся внутрь периметра, горя с ними хапнем, а вот расстреливать их – занятие сомнительное, попробуй попади.
Но военная наука, в сочетании с магией, давала свои плоды. Рассмотрев в свой бинокль бегущую к стенам стаю тварей, полковник ухватил амулет и быстро надиктовал летунам набор цифр, а в конце добавил:
- Зажигательными.
Вот и правильно, настоящих огнемётов тут нет, зато есть коктейль Молотова и огненные заклинания.
Сработало, секунд через пять прямо в центр стаи ударила кара с небес. И сразу расцвели красивые огненные цветы, растеклась волна огня, съедая целиком войско насекомых, а заодно выжигая растительность и увеличивая обзор. Один-ноль в нашу пользу.
- Что-то заметно? – спросил полковник, скосив взгляд на магов.
- Никак нет, - отозвался один. – Сами они далеко, засечь не можем.
- Ладно, плевать, - махнул рукой полковник и снова прильнул к окулярам бинокля.
Пространство перед стенами просматривалось метров на двести, где полностью, где частично, лес был вырублен ещё при строительстве посёлка, но на том месте уже поднялся кустарник, а кое-где и отдельные тонкие деревца. Но этой растительности не хватило для полноценной маскировки. Снаружи стали подтягиваться твари покрупнее. У меня бинокль был не такой мощный, как у командира, но достаточно, чтобы рассмотреть этих существ. Результат оказался неприятным: мало того, что вид омерзительных существ не способствовал боевому духу, так ещё и разнообразие их оказалось таково, что ценность моего предыдущего опыта серьёзно понизилась. Я половину из них раньше не видел.
Вот бежит какой-то лохматый комок, как бежит – не понять, лап не видно, просто комок шерсти грязно-рыжего цвета, в центре которого угадывается зубастая пасть. С расстояния размер оценить трудно, но, подозреваю, человека проглотит легко. А чуть отставая от него вприпрыжку несётся самый натуральный Чужой, как в известном фильме. Не тот, конечно, но очень похож, чёрная глянцевая спина, непонятное количество конечностей и длинный хвост, напоминающий позвоночник. Становится понятно, почему человек рискнул лезть в Черноту только тогда, когда изобрёл хорошее стрелковое оружие.
И это оказалось справедливо. Как только позволила дистанция, сказали своё слово пушки. Или миномёты, или мортиры, местная артиллерийская классификация от меня ускользает. Зато эффективность их сомнений не вызывала. Дружно ухнули больше десятка стволов, а через секунду в плотной толпе бегущих тварей стали вспухать облака дыма, заряды использовались осколочные, куски железа разлетались параллельно земле, выкашивая толпы чудовищ, некоторые поднимались, но вот атаковать из них могли немногие.
Несколько секунд на перезарядку и корректировку прицела – и новый залп. Снова взрывы, уже ближе к нам. Тут в дело включились пулемёты, и атака монструозной фауны совсем скисла. А им ведь ещё стену атаковать, а охранные знаки сейчас на месте и работают. Ближе к стенам чудовища испытают приступ страха, а при контакте испытают сильную боль. Впрочем, хозяев они боятся сильнее.
Твари, конечно, безмозглые, но тот, кто их направляет, имеет представление о войне, соображает, что такие потери до добра не доведут, а потому, дабы не расходовать зря ценный ресурс, решает сменить тактику. Монолитный строй тварей, атаковавший на фронте шириной метров двести, распадается в редкую цепь, теперь накрыть одним выстрелом больше двух-трёх особей не получится. Да и пулемётчикам работы прибавилось. А мобилизационный ресурс у противника огромный, из леса постоянно подкатываются новые волны.
И снова сказали своё слово летуны. Не знаю, что за заряды использовались, но взрывались они в воздухе, на высоте примерно пятого этажа, ударяя вниз роем шрапнели. Этакое подобие советской мины МОН-50, только развёрнутой вниз. И таких прилетело с десяток, а то и больше, снова расчистив поле.
Но враг и не думал успокаиваться. Сначала на поле вышли бронированные мастодонты. Сложно описать, размером с носорога, при этом ещё более толстые. Форма тела стремится к шару. Сама туша прикрыта броневыми плитами, то ли толстая кожа, то ли кость, то ли рог, а может, и искусственные доспехи, надетые на них эльфами. Двигались они не так быстро, но проблем доставили, поскольку пули от этой брони отскакивали, морду, которая, как я думаю, была уязвима, они старательно прятали, вжимая в условные плечи. Даже близкий разрыв снаряда просто опрокидывал бронированную тушу набок, после чего она вставала на ноги и продолжала идти вперёд.
Полковник снова схватил переговорник, чтобы связаться с летунами, но передумал и обратился к пехоте:
- Снайперы?
- Готовы, далеко ещё.
Ответ краткий, но ёмкий. В самом деле, дистанция пока внушительная, за триста метров. Даже если попасть, вряд ли удастся поразить уязвимые места. Да и убойность пули упадёт и не сможет пробить даже шкуру.
Правда, распространялось это не на всех. Выплюнув с громким звуком окурок в окно, Виго, приставил приклад к плечу. Целился, по его меркам, долго, секунды три. После чего надавил на спуск. Собственно, я этого не увидел, поскольку приник к окулярам бинокля, стараясь разглядеть результат. И у меня это получилось.
Что нужно, что всадить пулю из несовершенного оружия с расстояния в четыреста метров в круг диаметром сантиметров десять? Хорошее зрение, твёрдая рука, глазомер, умение считать? Даже если всё это в наличии, такая меткость граничила с магией. Но Виго попал. Броневые листы на плечах монстра, между которыми он прятал свою крошечную морду, разошлись в стороны, а между ними выплеснулся фонтан крови и мяса. Пуля примерно соответствовала калибру противотанкового ружья, притом летела медленнее и имела тупой конец. Мастодонт шагнул по инерции вперёд, после чего ноги подкосились, туша собралась в комок, да так и замерла.
Снайпер с равнодушным видом отдал зелёному винтовку и принял от него вторую, заряженную. Второй выстрел был ещё успешнее, поскольку зелёный, как и договаривались, передал снайперу штуцер, заряженный магической пулей. Теперь уже тварь разорвало надвое, а из останков повалил дым.
Тут подключились и другие снайперы, стреляли не так успешно, но поголовье живых танков постепенно сокращалось. Позади них сновали туда-сюда другие существа, стараясь подобраться как можно ближе, пока их защита ещё существует.
Неизвестные кукловоды продолжали усложнять технику атаки. У них тоже имелись свои военно-воздушные силы. Я подумал, что смогут притащить драконов, но, к счастью, огнедышащие рептилии им не подчинялись и вообще не любили удаляться от гор. Зато имелись летяги. Твари достаточно редкие, по крайней мере, в той части Черноты, что обследована человеком. А тут их собралось несколько сотен.
Единственным недостатком этих тварей была невозможность простого полёта. Они могли только планировать. И, тем не менее, откуда ни возьмись, на крепость обрушились тучи этих тварей. Сразу и со всех сторон, словно их запустили из катапульты, поскольку деревьев поблизости не имелось.
Надо отдать должное гарнизону, к такому были готовы. Внутри периметра разом раздался залп из множества дробовиков, бойцы второго эшелона, пока не принимавшие участия в битве, почти поголовно были вооружены ими, да и у артиллерии имелись какие-то картечные заряды, что разом выдавали в небо уйму свинцовых или стальных горошин.
Залп смёл первую волну вражеской авиации, но оружие требовало перезарядки, а тварей было слишком много. Тут появились первые потери. Размер летяги не позволял схватить человека и утащить, они набрасывались сверху по двое и по трое, валили стрелков на землю, скидывали со стен и начинали драть когтями. Некоторые попытались вломиться на позиции пулемётчиков, но были встречены стрельбой из короткоствольных дробовиков, которые в узком проходе не оставляли им шанса.
Часть бросилась выковыривать стрелков из зданий. Несколько залетели даже к нам. Одну в упор сбил Виго, тут же обматерив тварь за потраченный патрон, ещё три ворвались через другое окно, точнее, попытались ворваться, поскольку зелёный тут же применил замедляющее заклинание. Не особо сильное, но этого хватило, чтобы вместо молниеносной атаки чудовища медленно вплыли в комнату, где их тут же утилизировал скучающий Хорт меткими выстрелами (с двух шагов) из своих обрезов.
Полковник, брезгливо смахнувший кровь с рукава мундира, повернулся к магам и требовательно спросил:
- Ну, что там у вас?
- Сейчас, - отозвался один из магов. – Приближается.
Он продолжал колдовать над стрелкой, пока не получил внятный результат.
- Готово! – маг просиял и указал на прибор, стрелка которого застыла в одном положении. – Направление, расстояние…
- Четыреста тридцать два метра, - закончил за него второй.
- Готовы? – спросил полковник у зелёного.
- Разумеется, - ответил тот и сделал пассы руками.
Готовы оказались и другие участники, Хорт уже стоял с тяжеленным ящиком, а я провернул на крышке ручку на четыре секунды и держал, не отпуская. В воздухе открылось окошко портала, как раз такого размера, чтобы туда можно было забросить ящик. Бомба полетела внутрь, портал захлопнулся, а где-то далеко в тылу врага громыхнул мощный взрыв.
Но, ещё до броска Хорта, полковник взял со стола переговорник и скомандовал:
- Ориентир три, азимут сто десять, расстояние пятьдесят, россыпь.
Там, над нами, сидели профессионалы, пальцы их лежали на кнопках сброса, при этом велось постоянное наблюдение, пусть и не особо эффективное. Как выглядели с высоты ориентиры, я лично понятия не имею, возможно, они были условными, точки на карте, но сработали они снова на крепкую пятёрку. После взрыва бомбы не прошло и пяти секунд, как россыпь небольших фугасов накрыла тот квадрат целиком. План удался на славу, наводчика из магов следует награждать орденом.
- Он мёртв, - констатировал зелёный.
- Вы это чувствуете? – уточнил полковник.
- Не так, как этот аппарат, но таких псионические усилия, что издавал он, просто не могут оставаться незамеченными. А теперь они прекратились. Да вы сами посмотрите.
Тут мы обратили внимание на стаи чудовищ, если до этого в их действиях прослеживалась логика, говорящая об огромной мощи управляющего разума, то теперь, когда разум этот был уничтожен, они снова превратились в диких зверей, сильных, опасных, живучих, но не способных к какой-либо организации. Теперь они бестолково носились по полю, усеивая его трупами, часть обратилась в бегство, а другие атаковали соседей, не находя иного выхода своей агрессии. Солдаты со стен палили безостановочно, почти каждая пуля находила цель. Виго, не используя без нужды магические пули, истреблял последних броненосцев. Казалось, битва нами выиграна. Странно, что эльф был только один.
- Слишком большая армия, - пояснял зелёный, - он не мог управлять ими всеми одновременно, пришлось подойти поближе.
- И оказаться в зоне действия прибора, - один из магов кровожадно потирал руки, с лица его не сходила довольная улыбка.
- А он был один? – уточнил я.
- Нет, - зелёный покачал головой. – Я бы сказал, что их четверо. То есть, уже трое.
- Не расслабляться, - прорычал полковник в переговорный амулет. – Возможны новые атаки.
Собственно, расслабляться никто не собирался. Вдоль стен бегали подносчики боеприпасов, часть солдат заменяла оружие (стволов было больше, чем людей), немногочисленные медики наскоро бинтовали пострадавших. Летягам удалось порвать десятка полтора, кольчуги защитили тело, но твари нашли уязвимые места. Смертельных случаев, вроде бы, не было, но досталось бойцам изрядно. А потом чудовищ окончательно добили выстрелами в упор и ударами холодного оружия.
Когда стрелять стало не в кого, Виго отложил штуцер, присел на маленький табурет, достал из-за пазухи фляжку и сделал хороший глоток, в воздухе поплыл запах коньяка. Полковник поморщился от такого нарушения дисциплины, но ничего не сказал, во-первых, мы ему напрямую не подчинялись, а во-вторых, снайперу такая доза алкоголя пойдёт строго на пользу. Занюхав спиртное рукавом, Виго преспокойно достал табак и принялся сворачивать цигарку.
Полковник тоже позволил себе расслабиться, только курил он сигару, при этом расхаживая по помещению взад и вперёд. Обстановка была нервной, эльфы где-то рядом, но засечь мы их не сможем. Отказались от атаки? Замышляют новую? Пойдут в бой сами? Вот бы узнать.
- Что с прибором? – спросил Рольф, выпустив к потолку огромный клуб дыма.
- Пытаемся, - маг пожал плечами. – Кое-что ловим, но без точной привязки.
- Они ходят кругами? – уточнил полковник.
- Думаю, просто не используют магию подчинения, - предположил зелёный. – Прибор ведь настроен на неё?
Маг молча кивнул.
- У них тоже есть специализация. Кто-то лучше умеет управлять тварями, кто-то владеет атакующими заклинаниями, а другой – умеет драться клинками. Думаю, погибший был лучшим псиоником, его смерть лишила их возможности управлять такими массами. И ещё…
Он задумался.
- Что-то не так?
- Я подумал, что у них сейчас наступил шок. Их ведь мало, они чувствуют друг друга на расстоянии, а теперь гибнет уже третий. Это должно вызвать шок и ненависть. Они будут плохо соображать и могут… не уверен, но я бы поставил на то, что в атаку пойдут они сами.
- Я думал, они дорожат своей жизнью, - сказал я.
- Я же сказал, они не избавлены от чувств, и их привязанность друг к другу слишком велика. Вряд ли они способны сейчас просчитывать результаты своих поступков. Кроме того, извините, конечно, но люди для них сродни муравьям или тараканам, вы почти не владеете магией, не так долго живёте, не так сильны. А ваша техника до сих пор не принята ими, как данность. Они видят результаты, но не способны их оценить. Тот случай, когда мудрость пошла во вред.
- Вижу их! – как-то нервно вскрикнул один из магов. – Только не могу определить расстояние. Где-то там.
Он указал рукой направление.
- Артиллерия, боевая готовность, направление – северо-восток! – скомандовал полковник. – Ждать атаки.
Пыхнув сигарой, он продублировал приказ для летунов. Всё же они могли бить по площадям, что компенсировало погрешность приборов обнаружения.
Некоторое время стояла тишина, потом мы расслышали какой-то слабый гул, а через секунду случилось нечто новое. Посёлок накрыла волна. Не знаю, что это, но она прошлась по нам, как порыв урагана, бойцы слетали со стен, часть укреплений потрескалась, несколько хлипких строений рассыпались в хлам, орудия опрокидывало. Нас успел спасти зелёный, хотя это стоило ему неимоверных усилий. В доли секунды он скастовал прозрачный щит, защищавший нашу позицию. Мастером в этом он не был, защита разлетелась почти сразу, но успела погасить удар. Зато сам зелёный, очевидно, надорвавшись при этом, охнул и присел на корточки.
А ещё у магов взорвался прибор, от которого, впрочем, и так толку было немного. Мы приготовились встречать врага. И враг появился. До них было метров триста, но три высокие фигуры в серой одежде хорошо просматривались. Прежде нас атаковали с другого направления, теперь приходилось перенацеливать стволы, а сделать это было непросто, поскольку половина бойцов была оглушена, а некоторые и вовсе валялись без признаков жизни.
Но это было только начало. Ещё до того, как заговорила наша артиллерия, один из эльфов натянул лук, после чего стрела, состоявшая из яркого синего света, устремилась к стене. Остановить её не смог бы никто, те маги, что были в отряде, просто не обладали такой силой. Стрела ударила в каменную стену, отдав ей всю свою энергию. Взрыв чудовищной силы потряс крепость, я от удара упал на колени, рядом грохнулся Виго, уронив готовый к стрельбе штуцер. Когда появилась возможность выглянуть, мы увидели плачевный результат. В стене был пролом шириной метров десять, обломки завалили ров, а разлетевшиеся куски камня убили и покалечили несколько десятков бойцов. И, что хуже всего, повредили часть орудий, которые теперь не могли стрелять прямой наводкой по атакующим.
Виго потряс головой и прицелился. Сквозь звон в ушах я расслышал, как полковник отдаёт команду летунам. Те сработали грамотно, спустя несколько секунд все три фигуры, что уже приблизились к стенам, исчезли в облаках разрывов. Следом и бойцы на стенах, те, кто ещё мог держать в руках оружие, открыли огонь. И неважно, что пули их не причиняли эльфам никакого вреда. Абсолютной защиты не существует, магический щит имеет предел насыщения, как знать, может быть, очередная пуля пробьёт его и нанесёт рану этим созданиям.
Как только осел дым от взрывов, мы увидели то, что и ожидали увидеть. Все три фигуры были невредимы. Они, хоть и медленно, приближались к нам. А дальше произошло совсем неприятное: двое из них снова натянули луки и пустили стрелы в небо. Переговорник летунов взорвался руганью, а потом над нами раздались громкие взрывы. Через несколько секунд на посёлок посыпались обломки дирижабля. Или двух, понять было сложно.
Тут, к счастью, очнулась артиллерия. Стреляли те орудия, что избежали магической волны и роя камней. Стреляли с закрытых позиций, не знаю, как, но ухитрялись бить прицельно, укладывая снаряды прямо под ноги идущим эльфам. И результат был, с каждым попаданием вокруг них мигал щит, мигал всё более тускло, более того, пули, летевшие им навстречу, тоже изрядно их тормозили, видимо, щит пропускал часть энергии удара.
Виго всаживал в них пулю за пулей, его калибр мог поспорить с ударами мортир, а заряжающим при нём был я, поскольку зелёный спёкся основательно и теперь просто сидел в углу, тяжело дыша и вращая глазами. И запасы патронов, казавшиеся поначалу бесконечными, теперь таяли на глазах.
Твари приближались, одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, эти не отступят. Глаза их горели яростью, лица перекошены, тонкие губы шевелятся, бормоча то ли заклинания, то ли слова ненависти.
Они были уже у самой стены, когда от простого наступления перешли к атаке. Тот, что шёл слева, выбросил вперёд руку ладонью вверх, растопырив пальцы. С кончиков пальцев сорвались искры, по две-три с каждого. А следом у солдат на стене взорвались головы, как если бы в них влетели крупнокалиберные пули.
Тот, что шёл справа, повторил жест, но выбросил руку раскрытой ладонью вперёд в направлении пулемётной амбразуры. Амбразура не пострадала, а вот расчёт вместе с пулемётом вылетел с другой стороны, выбив даже кусок каменной стены, летели они метров десять, а когда приземлились, живых там не осталось, тела были изломаны и разорваны.
- Виктор, - позвал слабый голос позади.
Я оглянулся и увидел, что зелёный нашёл в себе силы встать на четвереньки, а рядом стоит Хорт и ящиком в руках.
Великан размахнулся, я поставил таймер на две секунды, а зелёный дрожащими руками сотворил портал, куда Хорт метнул ящик. Тут я упал на пол, утаскивая за собой Виго.
Позднее выжившие рассказали, что именно в этот момент один из эльфов натянул лук, целясь в нашу позицию. Но выстрелить не успел. Мощный взрыв поглотил всю троицу, которая как раз занималась разрубанием на части отступающих бойцов. Те пытались сбежать, но эльфы двигались куда быстрее.
Те секунды, что подарил нам взрыв, уничтоживший и несколько своих солдат, а ещё ранивший многих осколками, были использованы с толком. Солдаты построились так, чтобы безостановочно стрелять, вытащили два пулемёта, а человек пять или шесть взяли в руки гранаты. Оставалось только порадоваться выучке и смелости солдат.
Когда дым рассеялся, выяснилось, что противник наш, хоть и силён, но уязвим. На ногах оставался только один, двое лежали у стены. Они были живы, и, думаю, постепенно пришли бы в чувство. Важно было не дать им этого сделать. Но и тот один, мощности щита которого хватило, чтобы пережить взрыв, представлял нешуточную опасность. Рой пуль не мог ему повредить, часть пробивала щит, но не убивала, а только заставляла болезненно дёргаться. Я вспомнил, как не мог прострелить голову такому, стреляя в упор из чудовищно мощного револьвера. Подозреваю, мягкие свинцовые пули просто плющатся о его кожу.
Эльф взревел, и это был не просто громкий голос, от его рёва пошли звуковые волны, сбивающие людей с ног. Потом он выхватил саблю и бросился в атаку на стрелков, и у него были все шансы нашинковать беззащитных солдат в капусту. Вот только нашёлся тот, кто смог ему противостоять.
На прямое столкновение пошёл наш старый знакомый, шериф Кассий Болд, могучий мужик выглядел гномом на фоне великана эльфа, но это его не смутило, как и то, что эльф был сильнее в магии. Рубка вышла эпическая. Сабля сделала неуловимое глазом движение, чтобы разрубить шерифа поперёк туловища, но завязла в невидимом киселе, на выдирание из которого эльф потратил пару драгоценных секунд, а шериф в это время нанёс удар. Уверен, что его карманы были полны амулетами, а колец на пальцах прибавилось. Удары заклинаний посыпались не менее интенсивно, чем пули, которыми его продолжали осыпать стрелки. Огненный шар, следом Ледяной Копьё, потом Кулак Ветра, потом Шаровая Молния, в какой-то момент эльф дрогнул, выпустил саблю из руки и выхватил что-то из рукава. Это что-то сверкало, как солнце, даже ярче, глазам было больно. И свечение это разгоралось. Мозг подсказывал мне, что это заклинание класса «Армагеддон», надо валить поскорее. Но валить было некуда.
Тут сказал своё слово Виго. Снайперу немало досталось за этот бой. Он был бледен, из носа стекали струйки крови, а ещё была рассечена голова, кровь пропитала длинные волосы. Но стрелять он ещё мог, и оба ружья были исправны. В ствол скользнул тускло блестевший латунью патрон, пуля магическая, но руну я не рассмотрел. Почти не целясь, поскольку тут и ста метров не набиралось, снайпер выстрелил, попав эльфу в шею.
Дальнейшее я увидел в бинокль. Эльф застыл на месте, провожая взглядом разбегавшихся солдат, место, куда попала пуля, выделялось чёрным пятном, которое росло на глазах, расползаясь по всему телу. Он пошатнулся, издал какой-то хрип и, прежде, чем он упал, я увидел, как от его тела отваливаются куски. Заклинание, вмонтированное в пулю, было поистине страшным.
А как только он упал, снова пришлось залечь и нам. Заклинание в его руке, может, и не достигло максимальной мощности, но дало такой взрыв, что половина зданий в посёлке рассыпалась, ещё секунд десять стоял столб света, уходивший в облака. А когда всё стихло, я буквально выкатился на улицу и, спотыкаясь и падая от слабости и валявшихся под ногами обломков, поспешил к тому месту.
Увиденное меня впечатлило. Эльф-камикадзе исчез, надо полагать, аннигилировался полностью. При этом взрывная волна действовала избирательно, расходясь несколькими лучами от эпицентра. Те строения, что оказались на пути такого луча, теперь лежали в руинах. На месте взрыва было выжженное пятно метров десяти в диаметре, да не просто выжженное, там даже земля расплавилась, превратившись в стекло.
А два подельника почившего эльфа, как ни странно, оказались живы, хотя и выглядели жалко. Одежда обгорела, тела изорваны пулями и осколками и тоже обожжены. Тем не менее, оба дышали, а один при моём приближении даже попытался встать. Но не успел. Я хотел расстрелять его из револьвера, ради такого заряженного бронзовыми пулями, но меня опередил Хорт. Здоровяк, хоть и изрядно потрёпанный боем, проявил отменную прыть. Эльф, вставший было на четвереньки, тут же замер. В ноздри ему уткнулись стволы обреза, а через мгновение Хорт спустил оба курка.
Две горсти рубленого свинца, да ещё в упор, где не спасёт никакой щит, да ещё в ноздри, где кожа по определению мягче. Огромное тело эльфа подбросило и швырнуло к стене. Вместо лица у него была теперь кровавая маска, лишённая глаз. А Хорт, вынув второй обрез, направился к следующему. Но тут уже работал я. Твёрдые пули, у которых только сверху был свинец, а внутри – бронза, пробили череп со второй попытки, дальше Хорт использовал свою алебарду и обезглавил обоих.
А позади нас хлопотал народ. Присмотревшись, я увидел в толпе Гловера, а с ним и тех магов, что были с нами в башне. Туда же медленно ковылял зелёный, которого любезно придерживал под руку полковник Рольф. Приподнявшись, я разглядел то, что было в центре. Болд. Шериф, проявивший себя настоящим героем, не успел сбежать. И пусть даже ни один из лучей от заклинания эльфа его не задел, он стоял слишком близко, поэтому получил чудовищные ожоги. Нет, с таким не живут. Лицо местами обгорело до кости. Впрочем, кольчуга могла спасти тело, да и плотная кожаная куртка. При этом шериф всё ещё подавал признаки жизни, из дыры на обгоревшем лице вырывались хрипы и стоны. И пусть вокруг него сейчас столпилось не меньше дюжины магов, в медицине они понимают немногим лучше, чем свинья в апельсинах. Допускаю, знают одно лечебное заклинание, но спасти от такого сможет только маг высшей квалификации, каковые, если и есть, то только в столице.
А я, осознавая свою бесполезность, просто присел, облокотившись на уцелевший кусок стены и стал перезаряжать револьвер. Отличные пули, надо будет побольше взять в следующий раз. А он будет, этот следующий раз? Наверное, да. Хотя, может быть, эльфы, получив по зубам, успокоятся и попрячутся у себя в лесу. Они в этот раз нам изрядно крови попортили, да только люди – существа иного рода, потери мы возместим, построим новую крепость, и новые дирижабли, и, как ни цинично это звучит, бабы новых бойцов нарожают. А у них в минусе шесть рыл, и взять новых негде. Каким бы замшелым ни было их мышление, элементарную арифметику они знать должны.
Мимо меня таскали на носилках раненых, кто-то накладывал повязки, а отдельно у стены складывали двухсотых. Много. Я сходу насчитал три десятка. И это ещё завалы не разобрали, всего, думаю, не меньше пары сотен. Это я, можно сказать, в тылу отсиделся, при штабе. А тот же Гловер где-то в гуще боя побывал, даже странно, что цел остался.
Различив мага в толпе, я с трудом поднялся на ноги и подошёл к нему.
- Ну как? – спросил я, кивнул в сторону шерифа.
- Вообще, с такими ранами не живут, - грустно сказал Гловер.
- Но?..
- Но он пока помирать не собирается. Понимаешь, Болд – человек исключительного здоровья и силы, это сыграло ему на руку. Плюс он накинул на себя какой-то простенький щит, иначе превратился бы в пепел. Сейчас на него наложили несколько восстанавливающих заклинаний, влили зелье в рот. Состояние стабилизировалось. До столицы довезём, а там попробуем спасти. За эти несколько часов его судьба решится. Ожоги его убивают, но зелье лечит. К тому же, он сам – маг. А у магов, по непроверенной информации, в таких случаях, когда голова отключается, организм берёт управление на себя, лечит себя сам. Мы ему при перевозке сунем в руки «Пурпурное Сердце», если теория верна, то поможет.
На площадке за стеной приземлился дирижабль, туда спешно понесли носилки, на которых лежал шериф, голова его напоминала забинтованную головешку, но он дышал и даже издавал какие-то стоны. Как знать, может быть, могучий организм справится, и маги постепенно, в течение года залечат повреждения, восстановят глаза и уши.
Мы с Гловером, прихватив по пути Хорта, отправились искать Виго. Битва окончена, можно возвращаться, да только количество судов воздушного флота уменьшилось, а раненые занимают больше места. Нас увезут вторым рейсом. Или третьим.
Глава двадцать четвёртая
Дорогой костюм сидел на мне мешком, лента через плечо норовила свалиться, а я постоянно прокручивал в голове подробности предстоящей церемонии. Сейчас с докладом выступит король, потом объявит о награждении, потом подойти к нему… Главное – не крикнуть «Служу России».
Впрочем, этикет тут был не такой строгий, все подробности нам рассказал Гловер, который единственный из нас был на своём месте. Ещё бы, всего полчаса назад ему вручили паспорт с его полным именем, подтверждением дворянства, и правом на владение землёй. Правда, самой земли пока нет, имение его предков давно продано с молотка и уже сменило нескольких хозяев. Впрочем, самого Гловера такие проблемы волновали мало, он улыбался и вообще сверкал, как медный пятак.
Виго и Хорт вовсе были сбиты с толку, короля-то они раньше видели, но это, можно сказать, были деловые моменты. А теперь предстоит церемония, да ещё публичная, вон, даже фотографы стоят, чтобы, значит, снимок в газету отправить. А вокруг полно всякой высокородной сволоты, министры, генералы, какие-то секретари, которые по должности чуть ли не выше министра.
Единственное, что отчасти успокаивало, - это то, что к награде представлены не мы одни. Тут ещё десятка два причастных, а начнут с тех, кто точно знает, как себя вести. Например, полковник Рольф. Ему этот орден (или что там дадут) – ни о чём, у него их полная грудь. А мне вот такое счастье впервые.
И был среди приглашённых тот, кто более других обращал на себя внимание. Его бы наградили тайно, он и сам так хотел, да только король настоял, сказав, что не нужно стыдиться ран, полученных за спасение страны и всего человеческого рода. Шериф Кассий Болд, успешный маг-самоучка, трижды отличившийся за последний месяц. Он командовал обороной Сухой Рощи, потом, когда нагрянул враг посерьёзнее, организовал прикрытие посёлка и эвакуацию людей, наконец, в последней битве именно он внёс наибольший вклад в дело победы над эльфами. Правда, бесследно для него это не прошло. Уже то, что этот человек выжил, можно было назвать чудом. Его лечили маги, под рукой вовремя нашлось подходящее зелье, сам он был магом, что тоже отразилось на скорости выздоровления, наконец, от природы ему досталось какое-то чудовищное здоровье, которое не позволило сердцу остановиться, когда тело его представляло собой обгорелый кусок мяса. И, тем не менее, даже сейчас, спустя месяц после боя, выглядел он ужасно. От былого телосложения не осталось и следа, высокая худая фигура, сутулая, с шаркающей походкой. Лицо его напоминало Фредди Крюгера, а зрение вернулось совсем недавно, он едва начал приподнимать обожжённые веки, так, чтобы хоть немного различать окружающие предметы.
Единственное, что не смог повредить огонь, - железная воля этого человека. Находясь под постоянным контролем врачей и магов, он не давал себе покоя, непрерывно тренировался, восстанавливал мышцы, пытался ходить, сам изучал техники лечения, тут же практикуясь на себе. И результат виден уже сейчас, а спустя пару лет (как обещают медики), мы все увидим прежнего Болда, такого же могучего, уверенного в себе и смелого. А пока он стоял почти в самом центре зала, опираясь на трость и поглядывая на то место, откуда будет выступать король.
Ну, а вот Его Величество Теодор Второй, король такого-то владения, герцог такой-то, наследный владетель земель… ну, вы поняли. При мне его титул зачитывали уже третий или четвёртый раз, но я так его и не запомнил. Да мне и ни к чему, для официальных бумаг есть шаблон, откуда легко списать все слова, а обратиться к нему можно просто словами Ваше Величество.
Король за последние дни натуральным образом ожил. И дело не в физическом недомогании, тут, скорее, ментальное оживление. По слухам, монарх в последнее время почти не спал, постоянно занимаясь государственными делами. Принимал иностранных послов, отправлял сообщения другим монархам, реформировал госаппарат. Последнее было особенно необходимо, поскольку все неприятности случились именно по причине отсутствия системы сдержек и противовесов. Теперь, будем надеяться, таковые появятся. Да и международная политика требовала внимания. Соседи зашевелились, узнав, что у владетеля дела идут плохо, стали присматриваться к окраинам, высчитывая, какой кусок смогут откусить, а каким подавятся. Но теперь, вроде бы, всё устаканилось. Осталась проблема, но она далеко в глубине Черноты, о которой большинство здесь присутствующих знает только по рассказам.
Король, не дождавшись полного прочтения титулов, отстранил герольда и бодрой походкой прошагал к высокой кафедре. Я-то думал, что прямо с трона будет речь толкать, но люди тут уже окультурились, и пережитки сословного общества, уходят в прошлое. На короле был парадный мундир гвардейского полка. Я отдельно отметил, что ни в руках, ни на кафедре не лежат никакие листки с заранее заготовленной речью. Будет импровизировать, ну, или просто заучил наизусть, что, кстати, характеризует его с лучшей стороны. Когда говоришь что-то людям, лучше смотреть на них, а не в шпаргалку.
- Господа, - обратился он торжественным голосом, дождавшись, пока улягутся аплодисменты. – Я рад приветствовать здесь всех вас, кто был приглашён на церемонию. Сегодня мы собрались здесь, чтобы чествовать героев, а заодно поговорить о будущем Державы.
Он сделал паузу, но никто из собравшихся не пошевелился. Слушали, как и положено, по стойке смирно.
- В последние месяцы множество бедствий обрушилось на нашу страну. Сначала был мало кому известный конфликт с серебряными, потом сообщество магов, что участвовали в управлении государством и пользовались большой властью и авторитетом, пошло на подлую измену. Все они уже получили по заслугам, но последствия их поступка будут проявляться ещё долго. Потом пострадал я сам, причём они поступили со мной очень подло. Кинжал в сердце, яд, бомба или выстрел снайпера были бы менее горькой участью для монарха, нежели стать послушной марионеткой в чужих руках. Но мы это преодолели. Нашлись люди, что не побоялись могущественных врагов, нашлись те, кто, поняв, что со мной неладно, подняли тревогу, нашлись доблестные воины, что силой оружия сокрушили магов-изменников. Их много, всех упомянуть невозможно, но их заслуги не останутся незамеченными. И потом, когда представители древней вымершей расы, настолько старые, что выжили из ума, пошли на нас войной, навстречу им вышли простые солдаты, рейдеры, которых ранее считали кем-то, вроде разбойников, маги оставшиеся верными короне, каковым до окончания курса обучения оставались годы, и, конечно, наш воздушный флот. И они, жертвуя собой, остановили древнее зло, заставили его скрыться в своём логове и навсегда забыть дорогу на обитаемые земли.
Король негромко прокашлялся, потом отпил воды из стакана и продолжил:
- Но и на этом наши беды не закончились, сейчас же, как только стало известно, что внутренние дела Державы плохи, наши соседи, которые ещё недавно клялись жить в мире и согласии, решили покуситься на наши земли. К счастью, эти конфликты нам удалось решить бескровно, лишь дав понять неразумным соседям, что мы не остановимся перед применением военной силы, с которой они не силах совладать.
Он снова помолчал.
- Так давайте же воздадим должное героям, спасшим нас всех.
Король отстранился назад, давая пройти церемониймейстеру, ну, или как назвать того, кто руководит церемонией награждения.
Список был длинный, при этом выкрикивали не только имя и фамилию, но и кратко зачитывали подвиг. Исходя из подвига, можно было заранее угадать, кого награждают. Вот, например, коротко рассказали о заслугах тех, кто меткими сбросами бомб смог разрушить защиту серебряных. Кто это? Правильно, вон те люди в лётной форме. А вот и до Болда дошли, его заслуги перечисляли долго, сам он только важно кивал. Когда стали награждать, пришлось нам с Гловером оказать помощь, иначе полуслепой шериф просто не смог бы подойти.
Наградили полковника Рольфа, тут всё просто и понятно, организовал оборону, в результате чего нанёс врагам неприемлемый урон и заставил их отступить. Полковник молодец, за спины не прятался, командовал чётко, а потому достоин награды. Вот и оба мага, что вычисляли эльфа с помощью приборов, получили по медали. Вообще, награды разнились. Кто-то получал медаль «За храбрость», другим выдавали «За заслуги в бою», разница состояла в том, что вторая давалась не только тому, кто храбрость проявил, а тому, кто при этом добился результата. Например, хитростью.
Хорту припомнили, как он ловко метал ящики со взрывчаткой, что тоже стало одним из решающих факторов. На груди здоровяка повис орден «Серебряная звезда», насколько помню, третий по значимости орден, а первые два полагались только дворянам. Выглядел он красиво, восьмиконечная звезда, на которой выложена золотом ладонь Спасителя, в центре которой был глаз, словно это масонский символ.
Виго, нанёсший последний удар эльфу, был награждён аналогично Хорту. Гловер получил орден «Солнца и Луны», не знаю, откуда такое название, но орден был вторым по значимости, но титул Гловера позволял его получить. Круг с лучами, символизирующий солнце, выполнен из золота, на нём чернью выложен полумесяц, а внутри ещё какая-то надпись, которую я не смог прочитать.
И вот, наконец, за военные заслуги, …за вклад в обороноспособность, развитие… создал предпосылки… благодаря чему…
И тут же:
- Виктор Терехов!
Я растерялся. Но выяснять было нечего, просто шагнул навстречу. Король, широко улыбаясь, повесил мне на шею орден на широкой ленте, сам орден я не смог рассмотреть, а название прослушал. Поклонившись, я вернулся на своё место и осмотрел награду. Орден. Почётный орден. Вот только странный донельзя. Он не был боевым, хотя госнаграды в этом плане не различались. Орден и орден.
Вот только на золотом поле красовались серебряные изображения пушки, подзорной трубы, линейки, гаечного ключа, серпа с колосьями, и всё это на кружке размером чуть больше пятака. Здесь, в Державе, несмотря на полуфеодальный уклад, существовала награда, аналогом которой в Советском Союзе была звезда Героя Соцтруда. В каталоге наград я читал, что такими наградами чествовали создателей прорывных изобретений в области науки и техники, открытия в естественных науках, медицине, иногда ей награждались авторы философских трудов. И это мне? Спасибо, но как-то странно. Я всегда думал, что мои заслуги лежат в иной плоскости. Впрочем, именно к этой награде причиталась приличная сумма денег и некоторое пожизненное содержание, и это мешало мне затаить обиду на короля.
Пришлось смириться. А после был банкет, где нас четверых посадили таким образом, чтобы Гловер мог давать советы оставшимся троим, компенсируя незнание этикета, благодаря чему мы, будучи простолюдинами, не опозорились на таком важном мероприятии. Правда, потом все четверо снова напились, но это было уже в приватной обстановке. Собственно, у нас был выбор, остаться на бал, или отправиться в свой закуток, где нас ждали запасы крепкого пойла. Гловер, прикинув, как мы станем танцевать с дамами из высшего общества, решительно потащил всех на выход.
Единственный, кого не было на церемонии награждения, несмотря на все заслуги, - это наш зелёный друг, маг с непроизносимым именем, нечеловеческой расы. Он отказался прийти, даже тогда, когда ему растолковали, что и зачем там вручают, только махнул рукой, сказав, что для него это ни малейшего значения не имеет.
Утро следующего дня встретило нас похмельем. Собственно, для нас это привычный вариант пробуждения. Так уж вышло, что наша жизнь раньше шла по установленному круг. Украл-выпил-в тюрьму. Ну, в смысле, сходили в рейд-получили деньги-пропили-пошли в рейд. Тут с развлечениями туго, а тратить деньги на что-то полезное не позволяла специфика работы. Нет смысла вкладывать средства в покупку дома или участка земли, если через пару дней тебе откусят голову.
Но события последних месяцев внесли коррективы в размеренное течение дней, направленное к смерти от лап хищников или цирроза печени. Мы просто не успевали отдохнуть. Выпивку во дворце было сложно достать, за ограду нас выпускали редко, дурных женщин сюда не впускали, а с порядочными мы не в ладах, да и времени между ответственными заданиями было совсем мало. Вот и приходилось, получив минутку отдыха, отрываться за месяц.
Дверь гостевого флигеля отворилась, мы её не запирали, резонно рассудив, что враги, если таковые просочатся на территорию дворца, начнут не с нас, а значит, бояться некого. Но скрип двери заставил меня обратить внимание. До того я пытался заставить своё измученное зелёным змием тело поспать ещё часок, чтобы хоть немного снизить последствия отравления.
Когда зрение получилось сфокусировать, я разглядел в дверях Валиса, рядом с которым стоял зелёный. Руководитель местного МВД помахал в воздухе ладонью, тщетно пытаясь разогнать застоявшийся перегар, после чего распахнул дверь пошире, с улицы потянуло холодом, на дворе уже почти настоящая зима.
- Помоги мне Спаситель, - устало проговорил министр и тяжело опустился на стул, предварительно убрав оттуда гранату. – Я не могу спорить с Его Величеством, но доверять судьбу Державы четверым пьяницам – это что-то за гранью.
- А что не так? – поинтересовался я, хотя слова выходили едва различимыми из-за пересохшего горла. – Мы же в свободное время…
- Неприятно вас расстраивать, друг мой, но свободного времени у вас нет, его не было раньше, нет и сейчас, - сообщил Валис.
Я хотел возразить, но тут ко мне подошёл зелёный и ласково погладил меня по голове своей огромной ладонью. Я фыркнул от таких нежностей, но тут же заметил, как головная боль, не дававшая даже толком открыть глаза, стала куда-то уходить. Надо отдать ему должное, маг узкоспециализированный, при этом умеет всего понемногу.
Когда зелёный привёл в относительный порядок всех четверых, Валис продолжил:
- Итак, друзья, ваши заслуги были оценены по достоинству. Вы действительно много сделали для безопасности Державы, но, уверен, сделаете немало и в будущем. Стоит помнить, что борьба не окончена.
- Снова эльфы? – спросил я, глаза поглядывали в сторону недопитой бутылки коньяка, но опохмеляться не тянуло, похмелье снято магией, а пить при начальнике как-то нехорошо.
- Нет, они как раз затаились и, если что-то и замышляют, то это будет уделом будущего.
- Так чем мы можем помочь, - Гловер покосился на Хорта, которому сомнения были неведомы, поэтому здоровяк подхватил бутылку и налил в стопку граммов пятьдесят. Правда, пить пока не стал.
- Видите ли, - сказал зелёный, - логика подсказывает, что решать проблемы лучше всего до их появления, так сказать, превентивно.
- Так вы хотите, чтобы мы пошли туда, нашли этих трёхметровых созданий и всех прибили? – уточнил Хорт, продолжая гипнотизировать рюмку взглядом.
- Я бы сказал, что у вас это вряд ли получится, - проговорил зелёный, - но, в свете последних событий уже ни в чём не уверен.
- Наш план куда проще, - объяснил Валис. – Так уж вышло, что в наличии у нас есть специалист, - он кивнул на зелёного, - и две книги Создания. Нужно найти третью, тогда мы получим защиту и относительный контроль над движениями между мирами.
- Есть мысли, где искать? – спросил я.
- Я могу только предполагать, - сказал зелёный, - для начала нужно посетить одно захоронение, вроде того, где вы нашли меня.
- А координаты его у вас есть? – уточнил Гловер.
- Не просто координаты, я могу назвать место с точностью до нескольких метров, - уверенно заявил он.
- Так отчего бы не послать туда полсотни егерей, которые разгонят мертвяков, поднять его и притащить сюда?
- Понимаете, - Валис потёр руки, подбирая слова, - не то, чтобы мы ценили егерей выше, чем вас, но, боюсь, квалификации им может не хватить. А отправлять в такое место большой отряд смерти подобно. Думаю, вы – единственные, кому такое задание по плечу.
- Подробнее, - попросил Гловер.
- Это место находится около Кольцевого хребта, - сообщил он. – Даже, я бы сказал, непосредственно там. Небольшой перевал, где есть руины, правда, сильно разрушенные. Точнее сказать не могу, мы знаем об этом исходя из расчётов, - он кивнул в сторону зелёного.
- Можно я не стану подробно описывать вычисления, - попросил тот, - это займёт примерно полдня. Но могу точно сказать, что его поместили туда и никуда больше.
- Так там ведь… - начал Хорт.
- Именно, - подтвердил Валис. – Драконы. И это факт, с которым придётся иметь дело.
Здоровяк нервно икнул и опрокинул коньяк в глотку, утерев губы рукавом дорогого пиджака.
- Его тюрьма несколько отличается от моей, - сообщил зелёный, - она расположена выше уровня земли, а потому охрана доверена не мёртвым легионерам, а драконам. Ну, я так думаю. Драконы как раз контролируют это место.
- А эльфы? – спросил я. – Они туда могут войти?
- Эльфы, как и драконы, - наши враги. Но это не делает их союзниками друг другу. Они стараются друг друга избегать, поскольку в схватке может взять верх как один, так и другой. Драконы почти невосприимчивы к магии, а подобраться для удара клинком надо ещё суметь.
- Допустим, эльфы нам не встретятся, - согласился я. – Но что делать с драконом? Или даже двумя?
- Скорее всего, с одним, эти древние существа любят одиночество, живут вечно и большую часть времени проводят в спячке. Убив одного, мы не спровоцируем остальных на месть. Им приписывают мудрость, но это, по большому счёту, просто рептилии.
- Только плюются огнём, - напомнил я, - а сами размером с паровоз.
- Гораздо больше, - заверил Валис.
- Так как его убить? – спросил Виго.
- А вот это нам предстоит придумать, - ответил он. – Осмелюсь вам сообщить, что дракона уже однажды убивали. Сделано это было одиннадцать лет назад, причиной была крайняя необходимость: дочь короля смертельно заболела. Лекарство можно было получить только из тела дракона. Набрали добровольцев, отправили к горам несколько дирижаблей.
- И как?
- Убили, хотя один дирижабль сгорел, а людей потеряли около трёх десятков. Ещё около десяти выжили, но получили ранения и ожоги. Вас часто интересует материальный аспект задания, так вот, я дам вам подробную инструкцию, как разделывать дракона и что можно с него получить. Поверьте, трофеи эти стоят больше, чем весь дворцовый комплекс, где мы сейчас находимся.
- А того дракона тоже разделали? – спросил Гловер.
- Не просто разделали, его доставили на Большую землю почти целым, а уже здесь его вдумчиво изучали маги и алхимики.
Он немного помолчал, но, видя, что мы жадно слушаем, продолжил:
- Так вот, - основная его опасность, за вычетом зубов и когтей, - это огненное дыхание. Пламя, что вырывается из его пасти, имеет такую температуру, что может расплавить, к примеру, медь.
- Оно имеет магическую природу? – уточнил Гловер.
- В том-то и дело, что нет. В горле у него находятся особые железы, которые выделяют жидкость, напоминающую керосин. Но с добавками, которые не только увеличивают температуру горения, но и заставляют смесь воспламеняться при контакте с воздухом. Дракон делает глубокий вдох, после чего включает эти железы, и наружу вырывается струя огня. Так вот, во-первых, запас огня у него не бесконечный, это требует ресурсов, каковые у него, как у любого живого существа ограничены. Во-вторых, какой бы прочной ни была его плоть, она тоже не в силах выдержать долгий контакт с огнём. Стало быть, ему требуются перерывы, жечь постоянно он не сможет.
- А своя магия у него есть? – спросил Гловер.
- Есть, - вместо Валиса ответил зелёный, - но исключительно врождённая, недоступная никаким другим существам. По моим сведениям, магия используется драконом, чтобы снижать вес тела, поскольку такая туша просто не сможет взлететь, кроме того, именно магия защищает их тело от повреждения своим же огнём.
- А что с физической защитой? – спросил Виго. – Пуля его берёт?
- Представьте себе слона или носорога, - сказал Валис. – Представили? А теперь покройте его твёрдой чешуёй. Пуля берёт, но далеко не всякая. И притом тварь очень живучая, даже прострелив сердце, не получится её убить. То есть, тварь умрёт, но далеко не сразу.
- А яды? – спросил Гловер. – Если магия не действует, то, может быть, алхимия поможет.
- С действием ядов неясно, могут действовать, а могут и нет. Зато алхимия способна сделать другое. – Валис оглядел нас и продолжил. – Например, блокировать магию дракона. Знаете, про серый пепел?
- Я знаю, - сказал Гловер. – Дрянь, которая блокирует магию, достаточно обсыпать ей противника, и он полностью лишится своей магической силы.
- Это та дрянь, что я в патроны заряжал? – спросил я.
- Формула та же, - сообщил Гловер, - но вот состав… разница такая же, как между брагой и чистым спиртом. Чистая субстанция стоит астрономических денег.
- Алхимия может кое-что ещё, - заметил зелёный, - у вас этот рецепт не знают, но я могу подсказать. Несколько рецептов, способных заменить действие магии на живое существо. Вам, например, известно исцеляющее зелье. Химическое вещество, действующее, как заклинание. На драконов не действуют заклинания, зато подействует вещество.
- Хм, - задумчиво сказал Гловер, и мы были с ним согласны полностью. Работа, которая только что казалась самоубийством, внезапно стала казаться выполнимой. Если как следует подготовиться, то, в самом деле, нет смысла посылать отряд солдат. Это даст только ненужные потери.
- Нам нужен план, - сказал я.
- Так разработайте его, - ответил Валис. – Всё необходимое вам уже известно, казна обеспечит вам матчасть.
- А как нас доставят на место? – уточнил Гловер.
- Высадят с дирижабля примерно в десяти километрах от нужного места. Открывать порталы вблизи от Хребта слишком опасно. Потом заберут там же. Ещё вопросы?
Я поднял руку.
- Почему мне вручили такую награду?
Он удивлённо вскинул брови, но пояснил:
- Потому что ваши сведения и чертежи ощутимо сдвинули прогресс вперёд. Сейчас десятки инженеров трудятся над воплощением в жизнь всего того, что вы сообщили. И уже есть успехи?
- Какие? – жадно спросил я.
- Ну, например, самолёт. Уже имеется прототип, который поднимался в воздух. И двигатель к нему уже дорабатывают. Кое-что, правда, заменили магическими артефактами, но результат от этого не изменился. Кстати, именно просочившаяся информация о новых вооружениях помогла поставить на место наших зарвавшихся соседей. Думаю, через год успехи станут ещё более впечатляющими, тогда в области прогресса мы будем впереди всего мира.
Я даже растерялся. Прошло меньше двух месяцев, а они уже собрали образец. Я-то рассчитывал, что это займёт десятилетия. И дело не в магии, она только облегчила путь изобретателям, да, пожалуй, решила проблему материалов. Хотя, это уже немало. Если всё получилось, то я только рад. Слава гениям ключа и отвёртки! Ну, и мне. Орден я заслужил.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ