Чёрные земли

Глава 2

Глава девятая

Все переживания оказались напрасны. Полиция нас искала, но делала это спустя рукава, подозреваю, что и на вокзале нас никто не ждал, кроме дежурного сержанта. Тем не менее, мы серьёзно отнеслись к мерам предосторожности. На вокзале (если можно так назвать небольшой сарай, у которого поезд непонятно зачем останавливался на две минуты) мы запрыгнули в вагон первого класса, где всегда есть свободные места, сунули проводнику крупную купюру, после чего получили в своё распоряжение просторное купе на четверых. Закрывшись так, чтобы нас не могли взять ни снаружи, ни изнутри вагона, все четверо завалились спать. Поход дался нелегко, за последние три дня спали мы всего ничего, а потому силы были на исходе.

Поездка до столицы заняла двое суток, изредка мы просыпались, чтобы выпить пива и съесть пирожок с неизвестной начинкой, каковыми вразнос торговали на станциях, после чего снова падали на кровати. На мой придирчивый взгляд, поезд ехал слишком медленно, но в этом были свои преимущества.

На третий день, около полудня, в пригороде Дейлона с поезда сошли четверо прилично одетых мужчин (вид портили только опухшие физиономии и недельная щетина) с большими сумками в руках. Осмотревшись, они перекусили в небольшом кабачке и отправились искать извозчика. Именно так должен был написать в своём отчёте полицейский информатор, если таковой присутствовал на вокзале.

Я, Хорт и Виго, так уж вышло, были провинциалами и в столице никогда не были. А зря. Тут, в самом деле, было на что посмотреть. Разумеется, до небоскрёбов местная архитектура пока не дошла, но вот дома в пять-шесть этажей были обыденным явлением. Добавьте к этому широкие мостовые, вымощенные камнем, и тротуары с небольшими заборчиками, множество цветных витрин, которые, безусловно, ночью подсвечиваются электричеством (а не этим долбаным керосином), широкие площади, скверы, памятники, тогда картина получится очень и очень недурной. Гловер, взявший на себя роль экскурсовода, рассказывал, что город перестраивали двадцать лет назад, с нуля выстроив деловой центр, специально расширили дороги, поскольку старые не вмещали транспортный поток, прокопали несколько глубоких каналов, в которые пустили воды реки, а теперь ещё проектируют постройку метро.

Кстати, о транспорте. Основная масса горожан предпочитала конные экипажи, запряжённые одной или двумя лошадьми. Для этого времени отличное средство, если бы не одно неудобство. Лошади, как и все живые твари, гадят, причём, в любое время и в любом месте. И, несмотря на то, что на улицах дежурили специальные мальчишки с совками и вёдрами, запах над дорогой стоял соответствующий. Надо поскорее изобретать двигатель внутреннего сгорания.

А пока его не изобрели, кое-кто пытался выкручиваться, используя имеющиеся средства. Я заметил вполне совершенные велосипеды, более того, какие-то подобия велорикши, которые, правда, возили не людей, а лёгкие грузы. Изредка попадались паровые машины. Тут впечатление двоякое. С одной стороны, на фоне конных повозок, это безусловный прогресс. Но стоит помнить, что КПД у паровой машины невелик, а вес котла довольно приличный. В итоге мощность машины получалась так себе. Повозки с трубой, пышущие паром, попадались редко и двигались едва ли быстрее пешехода. Это не мешало водителям, сидевшим за рычагами, делать важный вид и выпячивать грудь, наверное, чувствуют себя, как минимум, космонавтами. У них даже какая-то форма своя была и непременный кожаный шлем с очками-консервами.

Сотрудники правоохранительных органов тоже присутствовали на улицах, как правило, это был городовой в синем мундире, что прохаживался вдоль витрин и с важным видом надзирал за обывателями. Изредка проходили патрули. Для меня это было неожиданностью. Солдаты из полка лейб-гвардии, что-то, вроде местного ОМОНа, все рослые, молодые, в красивых мундирах. В отличие от полиции, у которой даже кобура с револьвером не всегда присутствовала, эти были с винтовками, а офицер ещё и парадную саблю носил. Я спросил у Гловера, всегда ли здесь ходят эти патрули.

- Сказать по правде, сомневаюсь, - маг поморщился. – Патрули выпускают, когда готовятся какие-то мероприятия, визит иностранных гостей, торжественный выезд короля, военные учения. Просто так они по улицам не ходят.

Вот, ещё один штрих, в стране что-то происходит. Оставалось понять, что именно.

- От себя добавлю, - пренебрежительно сказал Гловер, - что гвардия – это игрушечные солдатики для парадов. Воевать они не обучены, в настоящем бою те же егеря разделают их, как детей.

А мы недавно разделали егерей, подумал я, впрочем, та победа была относительной, поскольку поле боя осталось за противником, а мы позорно бежали. Что же до плохой подготовки гвардии, то тут явный просчёт короля. Я бы на его месте, держал не только полк идеально выдрессированных солдат, умеющих маршировать и орать приветствия. Они тоже нужны, но где-нибудь в пригороде неплохо было бы расквартировать свою дивизию имени Дзержинского. Чтобы там были отборные головорезы. С учётом времени, драгуны, которые передвигаются на конях, а воюют в пехотном строю. И придать им пулемёты и лёгкую артиллерию. Хотя, что с них взять. Прогресс оружия тянет за собой прогресс тактики, а не наоборот. Уверен, что у них в армии до сих пор в ходу линейная тактика, когда идут в атаку сомкнутым строем, а потом стреляют залпами. Первый ряд – с колена, второй и третий – в шахматном порядке. А рядом стоит офицер и командует, размахивая саблей. А потом бросаются в штыковую. И вылечить от этого может только большая война, при которой старые порядки закончатся через месяц. Вместе с кадровыми солдатами.

- Куда теперь? – уточнил я у Гловера.

- В доходный дом, знаешь, есть такие, где не очень удобно жить, зато дёшево и никто не ворует вещи. Нам как раз туда.

Комнату он снял очень такую, чтобы мы, все четверо, смогли там поместиться, только повалившись штабелем на пол. Но нам, откровенно говоря, было плевать, жить здесь постоянно мы не собирались, а потому, оплатив месяц проживания, бросили сумки и отправились дальше. Вторым пунктом был сбыт артефактов. Вот тут уже стоило насторожиться. Если бы я работал в местном сыске, то непременно держал бы под наблюдением всех скупщиков. Но, как известно, как каждую хитрую жопу… Вы поняли.

Гловер, как человек, не только долго живший в столице, но и проворачивавший здесь дела, в том числе и не совсем законные, знал много такого, чего не знаем мы. Например, таких людей, что купят любой магический хлам по нормальной цене, при этом о сделке никто не будет знать. Правда, жили эти люди в таких местах, что добираться туда пришлось на извозчике. А поскольку коляски в массе своей были двухместными, Хорта и Виго пришлось посадить в кафе, заказав им по кружке пива, а сами проехать на окраину, где в не самом престижном районе нашёлся скупщик. Тощий сгорбленный старик сидел за прилавком в магазине, торговавшем всяким хламом. Но, как я понял, это всего лишь ширма. Когда мы вошли, он встрепенулся, поднял абсолютно лысую голову и, прищурившись, осмотрел нас с головы до ног.

- Гловер? – сам себе не веря, спросил он.

- Он самый, дядя Солон, - маг расплылся в улыбке. – Судьба занесла в столицу, решил проведать.

Старик скептически усмехнулся.

- Я-то думал, что Гловер сейчас катит тачку на руднике в Северном Ролане, или гниёт в тюрьме. А он, гляди-ка, жив и даже неплохо себя чувствует. Неужто расстался с картами?

- И это тоже, - Гловер виновато развёл руками, словно извиняясь за то, что до сих пор не на каторге.

- Только не надо рассказывать, что пришёл навестить старого Солона по доброте душевной, - тут же добавил старик. – У тебя дело?

- Да, у меня есть кое-какой товар, хотелось бы его продать.

- А этот молодой человек, - старик покосился на меня, - ему можно доверять.

- Так же, как и мне, - тут же заверил Гловер.

- А кто сказал, что я тебе доверяю? – старик не терял чувства юмора. – Идёмте за мной, это надо обсудить без лишних ушей. Изольда, встань за прилавок.

Из глубины магазина вынырнула худая женщина средних лет с болезненным лицом и, не задавая вопросов, встала за прилавок, а мы, повинуясь жесту старого барыги, прошли в небольшой закуток, где он, усевшись в кресло, начал разговор:

- Я так понимаю, что для тебя рейды в Чёрные земли теперь – основной вид заработка? – уточнил старик.

- Именно так, - согласился Гловер, присаживаясь на неудобный табурет. Мне места не нашлось, поэтому я просто прислонился к стене. – Меня это устраивает, в отличие от прошлых способов.

- Карточная игра, мошенничество, контрабанда, что я ещё забыл?

- Всё это в прошлом, - уверенно заявил Гловер. – Слишком опасно.

- Опасно, - старик, вместо того, чтобы перейти к делу, решил пофилософствовать, - а бродить по лесам и руинам, что кишат нечистью, не опасно? А теперь быть рейдером стало ещё опаснее, ты ведь заметил?

- А можно подробнее? – встрял в разговор я. – Наших коллег отчего-то начали хватать, а мы и причину не знаем.

- Именно так, дядя Солон, - поддержал меня Гловер, - у нас хватило ума, чтобы, вернувшись из последнего рейда, не попасть под облаву. Но причин мы не знаем, ты можешь нас просветить?

- Общей картины не знаю даже я, - старик вдруг стал серьёзным. – Могу только перечислить факты, а интерпретировать бы их будете сами. Смотрите, пять дней назад пошёл нажим на информаторов охранного отделения. Они ведь повсюду, но тех, что рядом, я стараюсь держать при себе, чтобы стучали не только своим кураторам, но и мне.

- Нажим?

- Да, от них потребовали всего и сразу. Например, списки всех рейдеров, кто хоть раз ходил в Чёрные земли. И списки всех торговцев, что скупали артефакты. И списки тех, кто их перепродавал. И списки тех, кто пытался изучать магию, минуя государственные заведения. Много чего. Приказы из конторы часто были противоречивы и менялись в течение дня. Потом в дело вмешалась полиция, рейдеров хватали и тащили на допрос, кого-то отпускали, но явно не просто так. Хватали и трясли скупщиков, часть в процессе призналась в других преступлениях и сейчас под судом. Кого-то прикончили прямо при задержании (не уверен, что это сделала полиция). Потом пошли обыски, любая магическая безделушка могла привести владельца в тюрьму. Потом это прекратилось, а затем прошли слухи, что в летнем дворце короля, - старик понизил голос, - что-то неладно. Совсем неладно. Какой-то заговор, мятеж, покушение.

Я переваривал услышанное. Нас не было всего несколько дней, а события в стране разворачивались со страшной скоростью.

- Как такое может быть? – не понял Гловер. – До короля невозможно добраться, его охраняют лучшие маги, если кто-то хотя бы подумает…

- А кто охраняет сторожа? – спросил старик, сам того не ведая, процитировав Сталина.

- То есть, сами маги?.. – Гловер осёкся.

- Я не могу тебе этого сказать, но там, в верхах, что-то пошло не так. Очень сильно пошло не так. Общество бурлит, армия волнуется, а в охранном ведомстве творится что-то странное. И все активно потрошат рейдеров, спекулянтов и магов-самоучек.

- Совет какой-нибудь дашь? – спросил угрюмо Гловер.

- Если захотите залечь на дно (а это единственно верный выход для вас), могу предложить парочку адресов.

- Спасибо, но мы не из тех, кто ложится на дно, - гордо заявил Гловер. – Свои последние часы на свободе мы проведём в компании шлюх и с кубком вина.

Старый Солон расплылся в улыбке.

- Узнаю тебя прежнего. Так, значит, укромное место вам не нужно?

- Госпожа Фелиция ещё работает? – спросил Гловер о насущном.

- Не только работает, её салон сейчас один из лучших, берут двойную цену, но услуги стоят того. Кстати, и сама она преобразилась. Опробовала на себе последние новинки магического омоложения, выглядит теперь лет на десять моложе. Это, кстати, ещё одна услуга в её заведении, заказать саму хозяйку, иногда подрабатывает, чтобы не потерять форму.

- Для этого нам нужны деньги, - Гловер, поняв, что информации больше не получит, перешёл к насущному.

- Если ты о небольшом кредите, то я пас, - сразу заявил старик. – Зачем мне кредитовать человека, который сегодня-завтра сядет в тюрьму?

- Ты плохо обо мне думаешь, - Гловер улыбнулся. – Я всего лишь хочу продать кое-что по хорошей цене.

- Я догадываюсь, что именно ты хочешь продать. Что же насчёт хорошей цены, то тут ситуация такова: магические предметы на руках держать опасно, зато и цена на них подскочила. На многое не рассчитывай, но цену дам чуть выше рыночной.

Дальше пошёл торг, Гловер и старый Солон спорили до хрипоты, тот же переговорный амулет в итоге ушёл за тридцать три фунта, притом, что вначале Гловер требовал шестьдесят, а Солон предлагал десять. Дальше в дело пошли кубки, тут вопросов не возникло, торговец достал весы, взвесил и заплатил по цене металла. Бусы-накопитель ушли по огромной цене в семьдесят фунтов, Гловер хотел больше, но Солон только разводил руками, упирая на то, что покупателя на такой предмет будет искать годами. Постепенно, когда запас артефактов и драгоценностей подошёл к концу, Гловер вздохнул и, явно нехотя, выложил на стол последний козырь – коробочку с «сердцем».

- Это серьёзно, - сообщил Солон, заглянув под крышку.

- Я тебя попрошу, не продавай это сколько сможешь, - попросил Гловер с тоской в голосе.

- Всё же надеешься на лучшее?

- На тот случай, если я выйду из тюрьмы, если у меня останутся деньги, если я ещё захочу пойти в рейд.

- Думаю, пару месяцев можно обещать, - согласился Солон.

От старого барыги мы вышли нескоро, а в карманах у нас лежала сумма, лишь слегка не дотягивающая до той, что мы выручили за книгу. С остатком от аванса выходило больше тысячи фунтов, огромная сумма, можно открыть таверну и тихо жить до конца дней. Увы, мы четверо не из тех, кто покупает таверны и тихо живёт до конца дней.

- Зря мы, наверное, согласились идти за книгой, - сказал я задумчиво.

- Ничего не бывает зря, - Гловер, в отличие от меня, выглядел абсолютно расслабленным. – Вспомни, у нас не было денег даже на выпивку, а Гланд дал огромный аванс. И даже если бы мы работали без него, то всё равно рано или поздно сунулись бы в те руины. И лежавшую там книгу не забыли бы подобрать. А потом либо отдали бы за пару фунтов пограничной страже, либо сами искали бы покупателя. И если бы не попались полиции или охранке, то вряд ли бы нашли покупателя, который заплатил бы пятьдесят червонцев. Другого пути у нас не было, так что нет смысла гадать о правильности или неправильности наших поступков. Побереги силы, помни, нам предстоит просадить за ночь тысячу фунтов.

- Я просто подумал, могла ли книга запустить эти процессы.

- Как один из факторов, не самый главный. Не забывай, что беспорядки начались тогда, когда мы держали оборону в башне.

Следующим пунктом нашего путешествия стали бани. Тут с этим был полный порядок, особенно для человека с деньгами. Собственно, в доме госпожи Фелиции тоже имелось нечто подобное, вроде сауны с бассейном, не как в моём мире, но что-то отдалённо похожее. Но мы решили являться туда уже при параде. По пути прикупили кое-что из гардероба. Виго сменил старый пиджак на новый, что было не так просто сделать, на его нестандартно худую и длинную фигуру одежду шили редко. Приоделся и Хорт, что тоже было нелегко, такой размер вызвал у продавцов шок. Я только сменил туфли, благо, здесь уже додумались продавать одежду и обувь по размерам, а не только шить на заказ. Напоследок купили всем исподнее, чтобы переодеться после бани, а старое выбросить.

Мыться можно было в общем зале или, слегка переплатив, снять отдельный, откуда открывался выход в парилку. Так мы и поступили. Тут всё было по последнему слову техники, которое сочеталось с традицией. Хочешь – поливай себя из шайки, хочешь – встань под душ. Баня, а точнее, сауна, была с местными особенностями, веника не предусматривала, но в парилке имелась россыпь горячих камней, полок, и ведро с водой, чтобы на эти камни плескать, хоть немного увеличивая влажность. По мне, баня – так себе, да и температура невелика. Но всё же сгодится, чтобы слегка распариться перед помывкой.

Когда я, отдуваясь, выскочил из парилки и встал под душ, увидел такую картину. Хорт, очень похожий на моржа, сидит в кадке с водой, а Виго мылит ему спину щёткой на длинной ручке. Гловер, сидя неподалёку в естественном виде, точит на ремне бритву. Хорту в одиночку нормально не помыться, сейчас, без одежды, ещё сильнее бросается в глаза его мощь. Широкая кость, огромный объём мышц, а сверху ещё примерно пятнадцать килограммов жира. И естественно, что при таких габаритах дотянуться самому себе до спины крайне затруднительно, тем более что возраст у него солидный, а гибкость осталась в прошлом.

На этом фоне гротескно выглядел Виго, тощий, узкоплечий, с длинными руками и бледный, как смерть. Ещё и с длинными волосами, с которых сейчас стекала вода. Фигура Гловера никакими особенностями не выделялась, просто молодой мужик, крепкий, спортивный, на теле несколько мелких шрамов, то ли от когтей монстров, то ли от дуэльного оружия.

Окинув взглядом соратников, я встал под душ. Сам выгляжу тоже не ахти. Сильно похудел, а на поясе наоборот, появились складки. Лицо припухшее, под глазами мешки. Сила в мышцах пока есть, но тело уже не то, что в молодости, от травм болит спина, суставы трещат, в волосах проседь появилась. А мне ведь ещё сорока нет. Что будет лет через десять? Впрочем, вряд ли я столько проживу, очень уж вводные плохие.

Подхватив с лавки мочалку и кусок ароматного мыла, я стал старательно тереть себе бока и плечи. Временами становился под душ, вода стекала почти чёрная, после этого снова намыливал себя. Когда надоело, снова отправился в парилку. Гловер в этот момент отложил ремень и объявил:

- Кто на бритьё – по одному ко мне.

Первым, едва не опрокинув бочку, к благородному цирюльнику отправился Хорт, его борода давно ждала бритвы.

Когда я покинул парную, Хорт выглядел лет на десять моложе своих лет. Вот что делает с человеком баня и бритьё. Виго свою щетину Гловеру не доверил и скоблил щёки сам, глядя в небольшое зеркало. Побрившись, он ещё и подстригся. Ну, как подстригся, просто собрал свои патлы на затылке в кулак, а всё, что в этот кулак не поместилась, откромсал бритвой.

Присел на лавку и я, а Гловер тут же сунул мне в руки плошку с пеной и помазок, мол, побрить могу, а мылом ты уже сам намажься. Я и намазался, удивляясь, как сильно оброс за эти дни. Чернота, что ли, так влияет? На бритве я разглядел клеймо фирмы «Вернон и сыновья», известная фирма по производству колюще-режущих предметов. Шпагу Гловера там ковали, а магический апгрейд он уже потом сделал.

Вернон этот не зря ел свой хлеб, как и его сыновья. Лезвие прошлось по щеке куда легче, чем «Жиллет» с множеством лезвий из моего мира, оставляя после себя гладкую кожу. Можно сказать, что хватило всего примерно десяти движений, чтобы избавить меня от щетины. После этого Гловер уселся на лавку сам и протянул мне бритву.

Битва за чистоту личного состава заняла примерно час, после чего все четверо, гладко выбритые, чистые до скрипа и прилично одетые, покинули городские бани и отправились туда, где нам предстояло провести ближайшую ночь. Возможно, нам повезёт, и таких ночей окажется несколько.

Глава десятая

В борделях мне бывать доводилось. Так уж вышло, что образ жизни не способствовал обзаведению семьёй, а природа требовала своё. Но чаще всего мне приходилось довольствоваться заведениями среднего пошиба, такими, куда не пускают только откровенных бродяг. Ну и работницы там соответствующие, такие, что либо с голодухи можно позариться, либо в состоянии сильного опьянения. Со мной чаще было последнее.

Здесь всё было иначе. Этот дом даже борделем старались не называть. Просто заведение госпожи Фелиции. Ходили слухи, что Фелиция эта, местная бордель-маман, происходит из какого-то дворянского рода, потому и зовётся строго по имени, чтобы, значит, фамилию не полоскать. Но это всё фигня, как поведал нам Гловер, дама эта – обычная проститутка, только умная, грамотная и умеющая видеть прибыль и перспективу. Несколько лет работы, пара удачных моментов, помощь благодарного клиента, - и вот она уже продаёт не своё тело, а чужие. А ещё несколько лет грамотного менеджмента привели к расцвету бизнеса и процветанию самой Фелиции.

А дом внушал. Здание в три этажа, расположенное, пусть и не в центре, но очень близко к нему. Я с удивлением узнал, что тут есть даже подземная парковка. Да, не удивляйтесь, часто услугами работниц пользуются люди известные. Члены парламента, какие-нибудь чиновники, просто богатые люди, промышленники и торговцы. И что же, прикажете им всем заходить в заведение пешком, на глазах у толпы? Нет же, они доедут сюда в закрытом экипаже, вылезут под землёй и спокойно поднимутся наверх. И видеть их будут только те, кто должен. Это обстоятельство радовало, либо работники госпожи Фелиции совсем не стучат, либо стучат только на самый верх, где никому в голову не придёт шантажировать посетителей.

Мы вошли через центральный вход, поскольку репутацию нашу испортить было сложно. Гловер, конечно, дворянин, но бывший, а его репутация загублена давно и прочно. А уж нам троим вовсе терять нечего. Поначалу на нас обратил внимание вышибала, мол, какого беса вам тут надо, у нас приличное заведение.

Это был довольно молодой парень, высокий, крепкий и очень наглый. Допускаю, что большинство посетителей тут вели себя прилично, а редких дебоширов мог успокоить и такой вот сотрудник ЧОПа. Но навстречу ему вышел Хорт.

- Парень, ты чего-то не понял? – спросил он, глядя в глаза охранника. – Мы отдыхать пришли, зови хозяйку, и пусть накрывают на стол.

Охранник, не меняя наглого выражения лица, сейчас явно просчитывал ход возможного столкновения. Потом пришёл к простому умозаключению, что после столкновения с таким, как Хорт, от него мало что останется, выражение лица его слегка поменялось, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут в разговор вмешался Гловер.

- Прекратите оба, мы ведь цивилизованные люди, а ты, парень, как тебя зовут?

- Эдвард, - буркнул тот, но даже так чувствовалось, что свои позиции он сдал.

- Так вот, Эдвард, мы пришли в ваше заведение именно потому, что оно приличное, здесь красивые девки и вкусная выпивка. А ещё здесь есть замечательная хозяйка, с которой я знаком лично. Будет лучше, если ты позовёшь её, а мы, так и быть, постоим здесь и подождём.

Эдвард криво улыбнулся, Гловер подкинул ему отличный способ сохранить лицо.

- Как представить?

- Скажи, что пришёл… Гловер, просто Гловер, она поймёт. Я её старый друг.

Кивнув, он отправился вверх по лестнице. Вернулся он довольно быстро. Теперь с ним была миловидная женщина небольшого роста. Не знаю, сколько ей лет по паспорту, даже с учётом магического омоложения, но выглядела лет на тридцать пять-сорок, при этом обладала достаточно стройной фигурой, которую не могло скрыть даже пышное платье. На содержательницу публичного дома она нисколько не походила, скорее, жена респектабельного господина и мать семейства. Косметики минимум, стрижка довольно короткая, что в этом обществе редкость, а волосы, хоть и красиво уложены, не заправлены ни в какой головной убор, что является нарушением приличий. Впрочем, здесь ведь бордель, а потому приличия не в ходу.

- Гловер, мальчик мой, как ты повзрослел, - Фелиция расплылась в улыбке. – Сколько тебя здесь не было? Год?

- Почти два, - Гловер пожал плечами. – У меня были дела.

- И дела эти идут хорошо, - заметила женщина, - раз ты до сих пор не на каторге.

Они подошли друг к другу, после чего Фелиция одарила парня смачным поцелуем. Явно давно знакомы и в хороших отношениях.

- Каторга, как и эшафот, ходят за мной по пятам, - признался Гловер. – Но здесь и сейчас я и мои друзья хотели бы хорошо отдохнуть. Деньги для этого есть, а вот времени может не хватить. Хотелось бы получить максимум удовольствия в короткие сроки.

- Зная тебя, я нисколько не сомневаюсь, что ты явился сюда с тугим кошельком, - Фелиция отстранилась и погладила его по гладко выбритой щеке. – Тебе просто гордость не позволит получать удовольствия в долг. Что же, все удовольствия этого дома к вашим услугам, если средства действительно позволяют, предлагаю вам взять в аренду третий этаж, располагайтесь там, а я распоряжусь насчёт всего остального. Девушки, закуска, выпивка.

- А другие клиенты? – я позволил себе вклиниться в разговор, не хотелось бы конфликтов на ровном месте, чего доброго, полиция приедет, начнут выяснять личности и… - Мы не будем мешать?

- Даже если бы дом был наполнен клиентами, я бы нашла для вас место, - Фелиция обладала каким-то природным талантом располагать к себе, вот и сейчас, когда она одарила меня своим взглядом, я почувствовал какую-то теплоту. Хотелось подольше оставаться в её обществе. – Но именно сейчас, из-за неурядиц в столице, многие клиенты – я имею в виду состоятельных – предпочли разъехаться по загородным имениям. Помещения простаивают, девушки коротают время за разговорами и чтением книг. Прибыль моя упала, едва хватит оплатить счета и аренду здания.

Поблагодарив Фелицию за гостеприимство, мы отправились на третий этаж. Тут, надо сказать, было красиво. Имелся большой зал, где стоял стол, а к нему придвигались диванчики. Такую мебель можно использовать в качестве сидения, а можно, если возникнет такая необходимость, пристроиться горизонтально, чтобы предаваться любви, не отрываясь от банкета. Для тех, кто стеснялся совокупляться на виду у собутыльников, имелись альковы, где широкая кровать занавешивалась плотными шторами, а в нескольких комнатах имелись двери, для большего уединения. Имелись тут и помещения для водных процедур, даже какое-то подобие бани, правда, не очень горячая с очень влажным воздухом, вроде турецкого хамама. Имелся душ, две больших бронзовых ванны и небольшая бочка с прохладной водой, где можно было охладиться. И все эти удобства не нуждались в подливании горячей воды, столица была островком цивилизации с водопроводом и канализацией.

Стоило нам сбросить верхнюю одежду и присесть за большой стол, где при желании можно было разместить три десятка человек, как двери в зал открылись и внутрь вошли три девушки. Молодые, красивые, с дежурными улыбками на лицах. Из одежды на них были только кружевные панталоны и чулки. Грудь выставлена напоказ, явно чтобы испытывать терпение клиентов. Но мы, к счастью, терпением не обижены, возраст далеко не юный, а потому не кинулись в атаку, хотя я с удовлетворением отметил, что организм на женщин реагирует правильно.

На стол выставлялись обильные закуски, бокалы (кажется, хрустальные), столовые приборы. Одна из девушек вежливо поинтересовалась, какие напитки мы предпочитаем. Я и Виго выбрали коньяк, Гловер предпочёл игристое вино, а Хорт и вовсе потребовал пиво, правда, в большом количестве. Зная его, уверен, что малый процент алкоголя в напитке он компенсирует количеством, а потому пива потребуется по меньшей мере бочонок литров на двадцать.

Я мы начали отдыхать, пить старались медленно и больше закусывать, чтобы хватило времени на остальные удовольствия. Девушки быстро скинули свои нехитрые наряды и составили нам компанию, их было уже пять, так что Виго, как самый нетерпеливый, посадил рядом с собой сразу двух. А ещё он дымил сигарой, которую ему принесли на подносе вместе с пепельницей. Коллектив в массе своей был некурящий, но не возражали, дым был ароматный и его быстро вытягивало в открытое окно.

После первых возлияний пружина напряжения внутри меня стала расслабляться. Происходящее казалось идиотизмом, зная, что нас ищут, мы даже не пытались спрятаться, наоборот, выставлялись напоказ. И при этом всем четверым было абсолютно плевать, что в любой момент сюда могут вломиться полицейские, скрутить нас (сопротивляться аресту мы не планировали) и отволочь в тюрьму. В итоге, так всё и будет, вопрос был только в строках.

А потому я, опрокинув следующую стопочку коньяка, покрепче прижал к себе девушку пышных форм (тощие манекенщицы здесь пока не в моде), вдохнул запах её волос и окончательно расслабился. Беседа у нас не клеилась, не затем мы сюда пришли, чтобы трепаться, да и обсуждать дела при посторонних было сомнительной идеей.

А соратники мои всё более расходились, Виго расстегнул штаны и посадил на себя одну из девок, вторую при этом лениво лапал руками. Хорт подошёл к делу более тщательно, он свою пассию поднял на руки и отнёс на кровать. Как они там развлекались, я не видел, от девушки потребуется нехилая выносливость, если такой кабан взгромоздится сверху.

Не стал исключением и я, положив руку на голову девушки, я придал ей правильное направления, та склонилась и стала расстёгивать штаны. Вот так, а теперь забыться и ни о чём не думать. Но мысли в голову лезли, а коньяк отчего-то совсем не пьянил. А девушка старалась, как могла, сказывалась хорошая выучка, настолько хорошая, что всё могло закончиться прямо сейчас, после чего пришлось бы ждать второго захода.

Не закончилось. Волевым решением я остановил её и повёл в комнату, по дороге раздеваясь. Стремление получить удовольствие было таким сильным, что я даже не нагнулся, чтобы подобрать выпавший револьвер. Пусть лежит, завтра подберу, если не забуду. Легонько пнул его в сторону, чтобы никто не наступил и продолжил движение.

Кровать просто сияла свежим бельём, девушка благоухала то ли духами, то ли ароматным мылом, всё это кружило голову похлеще алкоголя. Не в силах больше ждать, я поставил её в позу креветки и совершил то, чего давно требовал организм. Усилия себя оправдали, а удовольствие на мгновение затуманило разум. В себя я пришёл, лёжа на спине всё в той же кровати, а работница секс-индустрии лежала рядом и гладила меня по груди.

Надо сказать, половой акт пошёл на пользу. В голове прояснилось, хмель улетучился, я почувствовал необыкновенный прилив сил и желание продолжать банкет. Подхватив девушку на руки (я, хоть и не Хорт, но тоже могу) я отправился за стол. Проходя мимо соседней комнаты, услышал кряхтение Хорта и жалобные стоны девушки. Оставалось только надеяться, что он её не раздавит.

За столом меня встретил Виго, он уже закончил с делами, временно отослал девок, прикрыл срам простынёй и теперь расслабленно потягивал коньяк из стакана с толстым дном. Отдельно замечу, что коньяк здесь куда крепче стандартных сорока процентов, так нет же, сидит и смакует, словно это чай. Хотя напиток отменный, нечего сказать. Я тоже плеснул себе из большой квадратной бутылки на полтора пальца и присел рядом. Тут же заметил, что Гловера не видно, а потом разглядел, что парень стоит на небольшом балкончике и беседует с Фелицией. Молодец, глядишь, информацию какую-то получит, в будущем пригодится. Может, и не будет ничего. Народ успокоится, заговорщики (если они вообще есть) одумаются, полиция прекратит облавы, а мы спокойно вернёмся в свой дом и продолжим своё ремесло. Руины ждут нас, а богатства там неисчислимы.

Тут вернулся Хорт, полностью голый, уставший, раскрасневшийся, словно его вот-вот ударит инсульт. Тяжко даются любовные подвиги, возраст и лишний вес дают о себе знать.

- Ты не сломал кровать? – заботливо поинтересовался Виго, раскуривая оставшуюся половинку сигары.

- Я на неё не ложился, - с этими словами Хорт налил из кувшина пиво в огромный бокал, объёмом чуть больше литра и начал жадно пить. Осушив ёмкость, он присел рядом с нами и продолжил: - мебель тут хлипкая, просто поставил девушку и пристроился сзади.

Тут вернулись Гловер и Фелиция, хозяйка присела к нам за стол, Хорт поискал, чем прикрыть срам, но махнул рукой.

- Ну, что, как вам в моём заведении? – ласковым голосом проговорила хозяйка.

- Просто замечательно, - ответил я за всех, – остаётся только надеяться, что хватит сил сполна воспользоваться вашим гостеприимством.

- Вы уж постарайтесь, а девушки приложат все усилия. Гловер мне тут кое-что рассказал, я сочувствую вашему положению, но помочь пока ничем не могу. Мои связи не простираются так далеко, чтобы повлиять на чиновников министерства. Могу только пообещать, что о вашем присутствии здесь полиция узнает в самую последнюю очередь. Впрочем, здесь не место деловым разговорам, Гловер, ты до сих пор не выбрал девушку?

- Фелиция, ты же знаешь… - начал он, проведя рукой по щеке хозяйки.

- Знаю, котик, всё знаю. Тебе хочется вспомнить свою юность, когда ты… Впрочем, мне эти воспоминания тоже доставляют некоторое удовольствие, идём.

Она взяла его за руку и, совершенно не стесняясь, расстегнула верхнюю половину платья, оголив прекрасной формы грудь. Только потом они удалились в одну из комнат, но даже там не стали закрывать дверь, видимо, Фелиции нравилось чужое внимание.

- Красивая баба, - заметил Виго, в очередной раз прикладываясь к стакану. – Девушки! Вы куда пропали? Нам срочно требуется помощь.

Отряд девушек, кажется, уже других (я не присматривался) вернулись к исполнению своих обязанностей. Ласки были приятны, вели себя они абсолютно раскованно, а я всё никак не мог расслабиться. Не хочу, даже со всеми этими пряниками, за которые приходится расплачиваться риском и лишениями в Черноте. Хочу сидеть в своей квартире, где есть электричество и горячая вода, тыкать в компьютер, принимать душ, когда захочу, ходить на работу и на тренировки, жениться, наконец, завести детей. А не вот это вот всё, как любили говорить в моём мире. От следующей порции коньяка меня потянуло на разговоры.

- Виго, скажи, а чем ты занимался раньше?

Снайпер поднял на меня удивлённые глаза. Он был слегка пьян, а работница секс-индустрии активно двигала головой под столом, что несколько сбивало его с мысли.

- Ну, был егерем.

- Охотником? Или солдатом?

- Не совсем, в мою задачу входило охранять охотничьи угодья на севере, в этом, как его, Велгере.

Однако, Велгер, насколько я помню местную географию, - это примерно как Камчатка у нас, не полуостров, но тоже отдалённая и почти изолированная область с небольшим населением. А ещё я слышал, что оттуда и началось изучение Черноты, само по себе, люди худо-бедно научились противостоять опасностям и приносить важные и ценные находки. Не знаю, как там сейчас, наверное, так же, как и здесь.

- А как попал сюда?

- Ну, охотничьи угодья располагались у самой границы Черноты. Нас подрядили сопровождать караваны на север, туда, к морю. Опасались, что твари нападут на… нет ведь секрета, что на реках там добывают золото?

- Слышал.

- Так вот, вывозили его по одному маршруту, там такие горы и.. неважно, в нашу задачу входило сопроводить чиновника и пару солдат, чтобы на них никто не напал.

- И как? Успешно?

- Поначалу, да, а потом… это были не твари. Люди, какая-то банда, которая специально туда приехала. Дураки. Они думали сорвать большой куш, но с караваном никогда не возили больших партий, считали, что так будет безопасно, местные об этом знали, а вот эти…

- И чем закончилось?

- На нас напали, погибли все, выжил только я, откатился за камень и отстреливался. Положил двоих, ещё четверо ушли, прихватив золото. Парням помочь уже было нельзя, оставалось только догонять грабителей. Они планировали уйти по черноте. Там ведь она идёт узкой полосой, за день можно пересечь, при этом смельчаков, готовых преследовать их там, найдётся немного. А я пошёл. Догнал, убил всех, забрал золото и вернулся с ним в городок, откуда золото отправляли в столицу. А там меня арестовали. Пока я отсутствовал, какой-то чиновник с дерьмом вместо мозгов, организовал поиски, нашёл трупы людей и лошадей, а меня не нашёл. Сделал вывод, что грабитель - это я, завёл дело и объявил меня в розыск. А тут я явился сам. Потом разобрались, но для этого пришлось везти меня в столицу. Посмотрев, как люди живут здесь, я решил не возвращаться в свой медвежий угол, родственников у меня там не осталось, а держаться за свой старый домик не было никакого смысла. Поначалу я ходил в рейды один, а потом меня нашёл Гловер.

- Вот ведь, - Хорта история впечатлила. – Всегда так, государство нам не друг, и никогда им не было. Пытаешься вести себя, как честный человек, а получаешь…

Пиво у него закончилось, но Хорт не растерялся и налил в тот же бокал коньяк, прилично так налил, граммов сто пятьдесят, если не больше.

- А ты как стал рейдером? – спросил я.

- Я – человек рабочий, - с гордостью заявил Хорт. – Руки у меня растут из нужного места, слесарь я.

- А где работал?

- На кораблестроительном заводе, он у нас один.

- Слышал, и что?

- Семь лет назад там была большая забастовка, требовали себе зарплату побольше и ещё кое-что. Власти тогда испугались и отправили войска нас усмирять.

- Это называется забастовка? – ехидно спросил Виго.

- Ну, буянили немного, - признался Хорт, - мастеру морду набили. Мы, может быть, и разошлись бы сами, да только два пехотных полка решили нас поторопить. Стали крутить руки и бить прикладами. А когда принялись за меня, то…

- Можешь не объяснять, - сказал я.

- В общем, на суде меня обвиняли в том, что я сломал две казённых винтовки о спины их владельцев. На каторгу не попал, обошлись тюрьмой. Тогда известия до короля дошли, а Его Величество и призадумался, что вот, люди-то, военно-морскую, мать её так, мощь куют, а их так… В общем, всех простил и велел послабления выписать. Ну и меня, стало быть, из тюрьмы выпустили через полгода. А на завод я уже не пошёл. Отправился на юг, так как раз рейдеры появились. Я поначалу в кузнице местной работал, заодно рейдерам пушки чинил, они тогда ещё бедно жили, это сейчас у каждого ствол с магическим усилением, а тогда-то и кремнёвые мушкеты попадались. Ну и предложили, чего ты, мол, сидишь тут с молотком и отвёрткой, пойдём с нами, там деньги настоящие прямо под ногами лежат. С двумя группами ходил, они погибли, а я вот… слух ходил, что несчастье я приношу, но на нас не подействовало.

Он замолчал и залпом выпил коньяк.

- А ты сам? – спросил Виго. – То есть, мы слышали, что ты в порту работал, боксёром был, а потом к нам прибился. А в порт откуда попал?

- И акцент у тебя странный, никогда такого не слышал, - добавил Хорт, снова наливая коньяк. – А когда дела идут плохо, ты на своём языке ругаешься, смачно так, но непонятно.

- Вы в самом деле хотите это знать? – спросил я, алкоголь уже основательно затуманил мозги и меня потянуло на откровенность. – Там, откуда я родом, говорят: многие знания приносят многие печали.

- Мне уже интересно, - тут же оживился Виго. – Давай, расскажи нам, что ты – внебрачный сын короля, в детстве тебя увезли за границу, а ты вырос и вернулся, чтобы бороться за трон.

- Всё гораздо интереснее, - ухмыльнулся я. – И не так банально.

- Чего? – не понял Хорт.

- Я говорю: история моя куда интереснее, хоть я, конечно, и не сын короля. Так вот, слушайте. Виктор Терехов – моё настоящее имя, родился я тридцать четыре года назад в городе…

- Хорош болтать, давайте выпьем, - Гловер, довольно быстро управившись с хозяйкой заведения, незаметно подкрался и положил на плечо руку.

- Не сбивай его с мысли, - попробовал протестовать Хорт, - он только начал рассказывать историю.

- Пусть сбережёт её для тюрьмы, - мрачно сказал Гловер, наливая себе в стакан коньяк. – Там у нас будет много времени. А сейчас не время слушать байки, будем веселиться!

С этими словами он ухватил проходившую мимо девку и завалил её на диван. Мы последовали его примеру, алкоголь постепенно отнимал силы, а девки вовсю старались их восстановить. Всё закружилось в калейдоскопе, смазливые лица – выпивка – ванна с водой – сиськи – жопа – ещё одна – снова выпивка. Последним кадром, что мелькнул в угасающем сознании были огромные формы проститутки, в которые я уткнулся, стараясь не блевануть. Алкоголь уже просто не помещался внутри.

***

Пробуждение после попойки редко бывает приятным, впрочем, если сам праздник никуда не делся, то можно заставить себя встать, доползти до стола, влить в пересохшее горло кружку ледяного пива, а потом начать праздновать снова. А если в пределах досягаемости есть красивые девки, то пробуждение с их помощью и вовсе можно назвать приятным.

Увы. В этот раз я проснулся иначе. Над ухом щёлкнул взводимый курок револьвера, а холодное дуло уткнулось мне куда-то за ухо. Нет, я этого ожидал, но не думал, что всё случится так скоро. Открывать глаза не хотелось, но я заставил себя это сделать. Луч света был неприятен, но, вопреки ожиданиям, не вызвал головной боли. Объяснялось всё просто: я по-прежнему был пьян. Вчерашняя доза коньяка была близка к смертельной, но, к счастью, усвоился он не целиком, часть спирта всё ещё находилась в пищеварительном тракте, откуда продолжала отравлять мой организм.

Когда я встал и смог хоть как-то сфокусировать глаза на собеседнике, перед ними возник немного расплывчатый образ худого человека в плаще и шляпе, который по-прежнему целился в меня из револьвера. А за спиной его стояли двое в полицейской форме с карабинами. Приплыли.

- Я арестован? - говорил я с трудом, глотка пересохла.

- Именно так, - спокойно заявил человек в шляпе. – Виктор Терехов, вы обвиняетесь в совершении тяжких преступлений. Извольте одеться и проследовать с нами.

Гуманизм полиции простирался необыкновенно широко. Они позволили нам одеться, а потом даже разрешили выпить по кружке пива, благо для этого идти никуда не нужно. Зря, конечно, теперь нас допросить можно будет только завтра. Одежду тщательно осмотрели, отобрав револьверы и ножи. При этом мы успели перекинуться парой фраз.

- Деньги все пропили? – спросил я шёпотом у Гловера.

Он покачал головой.

- Двести фунтов с небольшим.

- А остальные?

- Хм, - только и ответил он, после чего, опрокинув остатки пива в рот, застегнул пиджак и встал перед офицером. – Я готов.

Этот его ответ меня слегка обнадёжил. Кто-кто, а такой пройдоха точно сумеет припрятать деньги от полиции. Вздохнув, я тоже отправился в автозак на конной тяге.

Глава одиннадцатая

Шёл седьмой день нашего пребывания под следствием. И, надо сказать, я был по-своему рад, что провалился не в Средневековье, а в относительно цивилизованные времена, когда существует юридическая система.

Первое, что удивило, - нас почти не били. Не знаю, как остальных, а конкретно мне лишь изредка доставались тычки от надзирателей. Чтобы быстрее выходил из камеры, считалось необходимым сунуть кулаком в рёбра подследственному. Просто для порядка. Больно, но терпимо, и уж точно не сойдёт за пытку. Второе: нас относительно хорошо кормили и давали спать по ночам, что при нашем образе жизни вполне сошло бы за отпуск.

При этом держали нас в интересном месте. Это был какой-то второстепенный полицейский околоток на окраине города, где работало совсем немного сотрудников, зато имелось подобие ИВС, отстойника перед отправкой в тюрьму. Камер на десять, куда и закрыли нас. Камеры были одиночными, в других камерах запирались на ночь хулиганы, пьяницы или просто бродяги. Но их выпускали с той же скоростью, что и арестовывали, а нас закрыли надолго. Почему так, не знаю. По идее, должны были отвезти в местный аналог СИЗО, но не везли. То ли тут имел место быть какой-то хитрый план, то ли просто там не было места.

Теперь о плохом. Допрашивали нас здесь же, иногда это был один следователь, иногда другой. Изредка вопросы задавали люди в штатском. И допросы эти шли по несколько часов ежедневно, иногда с перерывом на обед, а иногда и без такового.

Вменяли нам, как и стоило ожидать, два прегрешения: перестрелку с солдатами в руинах, и историю с книгой, которую мы обязаны были сдать компетентным органам, а вместо этого продали налево.

И снова оставалось только порадоваться, что живём мы в правовом государстве. Доказательств, по крайней мере, прямых, против нас не было. В то время и в том направлении отправились несколько групп, кто-то прошёл мимо, кто-то погиб уже там, кого-то прирезали по возвращении. Обвиняли нас исключительно потому, что мы есть.

И тут следствие столкнулось с неожиданным: обвиняемые на допросах не кололись. Угрозы, посулы, предложения заключить сделку, сыпались, как из мешка. А толку ноль. Ходили в рейд? Да. Нашли книгу? Нет. Стреляли в солдат? Нет. И так далее по кругу. Пробовали взять на понт, заявив, что остальные члены группы меня сдали и даже предъявили показания Виго. Справедливости ради, до оперов двадцать первого века этим пинкертонам было далеко. Примерно, как до луны. А увидев показания снайпера, я ржал минут пять. Нет, написано всё по теме, мол, взяли книгу, расстреляли солдат и сбежали. А верховодил всем я. И даже подпись какая-то.

Вот только показания эти, написанные собственноручно, были даны идеальным каллиграфическим почерком. А Виго, при всём моём уважении к нему, в школе учился плохо (или вообще не учился, откуда в медвежьем углу школа), писать он умел, но, несмотря на твёрдую руку, делал это как курица лапой, а прочитать его каракули мог только он сам.

Вообще, существовали в этом мире магические способы развязать язык. Вот только, если применить это заклинание к человеку, не желающему говорить, или тому, кому нечего сказать, это могло привести к серьёзному повреждению психики. Да и на суде показания, полученные таким способом, принимались неохотно, поскольку под заклинанием можно было внушить человеку то, что он потом скажет.

И игра эта затягивалась. Обе стороны понимали, что при отсутствии доказательств нас придётся рано или поздно отпустить. Ну, или просто закроют по беспределу или сошлют куда-то (уверен, здесь такое практикуют). А ещё, если я правильно понял, им очень нужна книга, не просто в качестве доказательства нашей вины, а сама по себе. И этот вопрос был главным во всей этой пародии на следствие. И, опять же, имелась ненулевая вероятность, что, исчерпав цивилизованные методы, власти прибегнут к пыткам. Как знать, может быть, для этого нас тут и держат, место глухое, свидетелей нет.

Утром водили Хорта, но допрос не затянулся. Великана привели обратно минут через двадцать. Я ждал, что поведут меня, но полицейский надсмотрщик ушёл. От нечего делать я подтянулся у стены и выглянул в крошечное окошко, размером с две пачки сигарет. Располагалось оно на втором этаже, а потому позволяло увидеть часть улицы. Я узнал, что погода сегодня пасмурная, улица пустынна, а потом, к своему удивлению, разглядел конный эскадрон, проскакавший куда-то в сторону центра. И все с оружием, и форма не парадная. В городе что-то происходит? Тут до моих ушей долетел звук, похожий на выстрел, где-то далеко, может, это и не выстрел был, стены тут толстые, сильно искажают звук.

Ещё через десять минут пришли за мной. Камеру открыл один сотрудник, что удивило, это и в наше время инструкциями запрещалось. Я ведь опасен, могу и приложить об стену, а потом прорваться к выходу. Правда, там ещё двое сидят. И на проходной один. И все с оружием.

Но в побег я пока не собирался, а потому заложил руки за спину и покорно побрёл в комнату для допросов. Там меня встретил высокий седовласый господин, с такой же седой бородой, одетый в дорогой пиджак, под которым был тёмный свитер. Лет ему было под пятьдесят. А ещё его пиджак был распахнут, настолько, что я заметил отсутствие револьвера в подмышечной кобуре. Следователи обычно имели при себе оружие, хотя это и было опасно. Спрятал в штаны? Сдал на входе? Или просто не носит? Вот только взгляд его мне не понравился, а не маг ли ты, дяденька?

- Присаживайтесь, - спокойным ровным голосом сказал он, указывая на стул.

Я, собственно, стоять и не собирался, наручники мне в этот раз не надели, да и сопровождающий не стоял у двери, а вышел из кабинета. Что-то новое. И, сдаётся мне, словесная дуэль будет тяжёлой. Присев на привинченный к полу стул, я положил ладони на колени и посмотрел на следователя глазами преданной собаки.

- У меня к вам разговор, - сообщил мне страшную тайну бородатый следователь.

- Я не видел никакой книги и не стрелял в солдат, - чётко проговорил я. – Это вы хотите услышать?

- К этому мы ещё придём, - он тоже присел на стул и посмотрел на меня пристальным взглядом. Точно, маг, сканирует. – Мне пока интересно другое. Кто вы такой?

- Меня зовут Виктор Терехов, я рейдер, был им, пока меня не арестовали.

- А кем были до этого?

- Работал в порту грузчиком, был боксёром.

- А до того?

- Это важно?

- Разумеется. Меня интересует многое. Например, у вас странное имя. И акцент. Вы явно иностранец.

- Я прожил в державе почти шесть лет, - тут же заявил я. – Могу найти дюжину свидетелей, которые это подтвердят. По закону считаюсь гражданином страны. Паспорт не получал, он мне не нужен.

- Никто не собирается вас выдворять из страны, - он продолжил словесный пинг-понг. – Просто интересно место вашего рождения. На свете не так много цивилизованных стран. В какой вы родились?

- Ну, скажем, Федера, - я назвал небольшое королевство, находившееся там, где у нас Испания. – Сойдёт?

- Эль тогу, юрана д’хоор. Гого терн доллан.

- …

- Что я только что сказал? – он ехидно прищурился, пряча улыбку в бороду.

- Понятия не имею, - честно признался я.

- Можете назвать другую родину, у вас ещё два десятка попыток.

- А если я скажу, что не помню своей родины? Мне отшибло память тогда, шесть лет назад.

- Потеря памяти – это реальность, при травмах такое бывает, вот только она всегда касается личных воспоминаний, имя, возраст, лица родных, а чтобы человек забыл родной язык, - это нужно, как минимум, проломить ему голову. Не каждый после такого выживет и сохранит разум. Придумайте что-нибудь другое.

Я замолчал. Рассказать ему всё? Пусть думают, им за это платят. Толку-то от моей тайны? И тут он добавил:

- Скажите, а что у вас с левой ногой?

- Всё в порядке, - я пожал плечами.

- А что там делает кусок металла, примерно вот такого размера, - он развёл пальцы сантиметров на восемь.

- Ах, это, - я спохватился, вспомнив, что сразу после армии сломал ногу, голень чуть ниже колена, кость тогда скрепили титановой скобой, которую потом нужно было снять, а мне всё некогда было. – Это последствия перелома. Лекарь скрепил кость полосой металла. Её давно пора вытащить, но всё лекаря не найду.

Значит, нарвался на лекаря-мага с возможностями сканера, а почему он следователем работает? Подозрительный тип.

- Давайте подытожим, - он встал и потёр руки, - несколько лет назад вы сломали ногу. Перелом, очевидно, серьёзный. Был немалый риск остаться калекой. Так?

Я кивнул. Так и было. С переломом связан перерыв в спортивной карьере, я потом в спорт вернулся, но другие травмы доконали меня окончательно.

- Вы обратились к врачу, который провёл настолько сложную операцию, но при этом не нашли денег на мага, который срастил бы кость за пару часов. Дорого, но, уверен, операция с вживлением пластины обошлась гораздо дороже.

Рассказать ему про полис ОМС? Пусть завидует, им до таких завоеваний социализма ещё долго.

- И ещё вопрос: не могу определить, что это за металл? Железо или медь будут отравлять организм, даже олово вредно. А эта штука у вас стоит уже не первый год. И это не золото, не серебро, не платина.

Я в ответ только вздохнул.

- Вот видите, - он снова сел на стул. - Нам с вами есть о чём поговорить, даже не касаясь основного обвинения. Начинайте рассказывать. Как знать, возможно, ваш рассказ меня так впечатлит, что вас отсюда переведут. В более комфортное место.

Тут в дверь постучали.

- Войдите! – лицо его исказила гримаса отвращения.

В дверь шагнул тот же полицейский, что привёл меня сюда. Он ничего не сказал, просто протянул следователю полоску бумаги. Телеграмма. До полноценного телефона тут пока не додумались, а вот телеграф функционировал и позволял связываться разным отделениям полиции.

Следователь схватил бумагу, быстро пробежал глазами, после чего изменился в лице.

- Как давно?

- Две минуты назад, - доложил полицейский.

- Отведите в камеру, - велел он, кивнув в мою сторону. – Мы потом договорим. Седлайте лошадь, нет, двух. Поедешь со мной.

- Есть!

Меня быстро вернули в камеру, а боец отправился выполнять приказ. Здесь, вместо дежурного уазика, имелась пара или тройка лошадей, если нужно срочно куда-то выехать.

Как только захлопнулась дверь камеры, я снова прислушался. И снова мне показалось, что где-то прозвучал выстрел. А ещё где-то кричали, не один человек, а как будто толпа, человек на сорок сообща что-то кричит. Но звуки стали удаляться, а потому я не придумал ничего лучше, как завалиться на соломенный матрас и предаться созерцанию потолка. Скучно, хоть бы ещё какой следак пришёл.

Прошло около часа. Тишина убивала. Мы с коллегами поначалу перестукивались и даже пытались разговаривать через стены, но охрана пресекла это самым радикальным способом. Оказывается, в их власти было лишить нас завтрака или обеда. А жаловаться тут некому, пришлось замолчать.

Тут я услышал какую-то возню за дверью. Не сразу за дверью, а где-то на первом этаже. Дверь толстая, слышно плохо, но что-то там определённо происходит. Снова шум, топот ног в тяжёлых сапогах. Наконец, там грянул выстрел.

Вот тут я уже вскочил. То, что в городе беспорядки, до меня уже дошло. А теперь? Штурмуют полицейские участки, чтобы захватить оружие? Тогда меня должны выпустить, я ведь это, жертва режима, несчастный политзаключённый. Надо только легенду выдумать поинтереснее. Скажем, рассказал похабный анекдот про короля. Фигня. Тут за такое не сажают. Тогда…

Тут мысль моя прервалась. Непохоже это было на разъярённую толпу, ворвавшуюся в участок. Выстрел один и тишина.

А через несколько минут раздались негромкие шаги в коридоре. Я напрягся, приготовившись защищаться. Лязгнули ключи, замок со скрипом открылся. На пороге камеры стоял высокий худой человек с бородкой, чем-то напоминающий Феликса Дзержинского. Сходство усиливала шинель, на которой я заметил знаки различия. В полицейских чинах я разбираюсь хуже, но эти нашивки, кажется принадлежали полковнику. Он смерил меня взглядом, после чего коротко спросил:

- Виктор Терехов? – дождавшись моего кивка, добавил: - Выходите.

Пришлось повиноваться, поскольку в руке у него был револьвер. Местные охранники ходили с оружием, но никогда стволы не доставали, нужды не было. А этот… Проходя мимо него, я заметил ещё кое-что. Шинель была расстёгнута на груди, а под ней обычный гражданский пиджак. Ряженый?

Когда мы спустились на первый этаж, я окончательно убедился, что передо мной отнюдь не полковник полиции, а кто-то ещё, и вряд ли наша беседа будет приятной. Полицейский, что сидел за столом и принимал сообщения, теперь лежал, навалившись на стол, а по бумагам растекалась лужа крови. Ещё один распластался лицом вниз у выхода. В спине у него торчала рукоятка ножа. Что случилось с человеком на проходной, я не видел, но вряд ли он жив.

- А теперь, - «Дзержинский» сжал рукоять револьвера так, что побелели костяшки пальцев. – Говори, где книга? Второй раз спрашивать не буду. Есть ещё трое, спрошу у них.

В словах его сквозила злоба, он едва не плевался, когда произносил их, человек явно не в себе, нужно что-то ему сказать.

- Видите ли, - сказал я, посмотрев ему за спину. – Книга спрятана, но не в конкретном месте, а у одного человека, который…

Полицейский с ножом в спине начал шевелиться, я ждал удобного момента, чтобы мой оппонент отвлёкся.

- Имя? – потребовал он.

- Я не знаю его имени, знаю только, где найти. Но с незнакомым человеком он встречаться не станет.

Полицейский встал на четвереньки и начал расстёгивать кобуру. «Дзержинский» это услышал и отвёл взгляд от меня. Такой шанс упускать было нельзя. Поймав момент, когда дуло револьвера смотрело не на меня, я резко прыгнул вперёд и ухватил его за кисть. Раздался выстрел, пуля с противным визгом ударила в пол, мы сцепились, но повторно выстрелить он не смог. Револьверы с самовзводом только начали появляться, а у него была старая модель.

Палец мой прижал курок, некоторое время мы толкали друг друга, но мужик этот мало смыслил в приёмах борьбы. Извернувшись, пропихнул свободную руку ему под мышку, упёрся головой ему в грудь и провёл приём, именуемый по-научному мельницей Иваницкого. Вот только сделал его немного не так, как делают на ковре, когда я упал на бок, он приземлился не на спину, а на голову. А вместо ковра тут был каменный пол. Комплекция у него была не ахти, а шея и вовсе цыплячья. И сейчас эта шея сломалась. Даже пульс щупать нет нужды, голова вывернута под неестественным углом, стеклянные глаза смотрят в потолок.

Секунды две я ошарашенно хлопал глазами и мысленно благодарил покойного Льва Сергеевича, моего тренера, почти сделавшего меня чемпионом. Потом вспомнил о человеке, спасшем мне жизнь. Но нет, сердце полицейского не билось, непонятно даже, как он смог подняться, видимо, в агонии потратил последнюю энергию на попытку исполнить свой долг, земля пухом, молодой совсем.

Вопрос: и что делать теперь? Можно подождать начальство и всё им объяснить. Поверят? Ну, наверное, вроде бы, есть магические способы по горячим следам выяснить, что из этого револьвера стрелял этот человек. А то, что я его убил, - чистая самооборона. Правда, нет у меня уверенности, что первыми сюда придут полицейские. Как знать, возможно, уже власть поменялась, а короля на эшафот волокут. И придёт ещё один такой, или даже несколько. И книга, зачем она им? Гловер говорил, что она позволяет установить контроль за человеком.

Размышлял я уже на ходу, поскольку решение принял. Подобрав связку ключей, я отправился освобождать товарищей. Пока в столице творится такой бардак, лучше нам переждать его в безопасном месте. Потом можно и сдаться, а пока… заведение госпожи Фелиции подойдёт, хоть она сдала нас тогда (или не она?), но и теперь будет рада.

Когда парни покинули камеры, мы собрались в холле, где я вкратце объяснил им, что тут произошло. И следом задал вопрос: что делать? Слово взял Гловер:

- Вариантов несколько, можем оставаться здесь, но это опасно, лучше сбежать.

- Куда? – тут же спросил Виго.

- Можно было бы лечь на дно, так, чтобы полиция нас не нашла, но…

- Вечно лежать там мы не сможем, - напомнил я.

- Вот именно, - согласился он. – Нужно дождаться, пока в городе наведут порядок, а пока поселиться в безопасном месте.

- Бордель? – оживился Виго.

Гловер покрутил в воздухе пальцем, о чём-то раздумывая, после чего принял решение.

- Есть идея получше, идём.

Перед уходом мы прихватили оружие убитых полицейских, включая три винтовки, что стояли в шкафу и запас патронов, оставили только револьвер покойного псевдофеликса. На улице было шумно, но шум происходил со стороны центра города, а здесь было относительно спокойно, чем мы и воспользовались.

Глава двенадцатая

Тут многие бы удивились, люди, которым грозит тюрьма, каторга или смертная казнь, внезапно получив свободу, не прячутся, а наоборот, остаются на виду и предаются пьянству и разврату. Что я могу на это ответить? Так и есть, логика нам чужда, поступаем, как хотим.

Местом для лёжки Гловер определил один особняк, на северо-западной окраине. Кто был хозяином? Да чёрт его знает, мы с ним разминулись, беспорядки в городе зрели давно, отчего многие солидные люди поспешили уехать. В доме остался один дворецкий, которого посредством словесных увещеваний и умело подбитого глаза удалось выпроводить.

Почему именно сюда? А всё просто. Дело в том, что тот тип, что здесь проживал, несколько лет назад крупно обул Гловера в карты. Настолько, что тому пришлось пойти на преступление, чтобы расплатиться с долгами. А ещё позже он выяснил, что подлец играл нечестно, применив какой-то хитрый амулет, позволяющий видеть карты противника. Но было поздно, Гловер пытался вызвать обидчика на дуэль, но тут его очень вовремя арестовали.

Но, оккупировав жильё с запасами еды и спиртного (винный подвал обследовали первым делом и сделали вывод, что придётся тут задержаться), мы не успокоились. Пить без женщин как-то скучно, а потому, захватив транспортное средство в виде кареты, запряжённой двумя рысаками, мы отправились за прекрасным полом. Кучер почти не пострадал, поскольку вовремя среагировал на вооружённых людей и поспешно бежал.

Оставив охранять дом Виго и Хорта, мы с Гловером доехали до заведения госпожи Фелиции. Самой хозяйки там не было, а жаль, потому что Гловер имел, что ей сказать. Зато были несколько девушек, тех, что не имели своего жилья, а потому проживали по месту работы. Здесь, в центре города, жизнь кипела, а потому пришлось пробиваться с боем. Девушкам мы предложили работу (с оплатой, разумеется) на безальтернативной основе. Усадили в экипаж и вернулись обратно.

Что происходило дальше, думаю, объяснять не нужно. Правда, приходилось следить, чтобы никто не упивался в хлам и спать по очереди. В такие неспокойные времена местный криминалитет обязательно попробует на прочность богатые дома. Приходилось временами разгонять таких смельчаков выстрелами. Но тут всех выручал Виго, который, даже будучи пьяным, никогда не промахивался, заставляя мародёров отойти с потерями.

Теперь о ситуации в городе. Первопричину мы не так и не узнали, Гловер только сделал вывод по косвенным признакам, что нелады где-то на самом верху, то ли в правительстве, то ли при дворе короля. Но выглядела ситуация нехорошо. Толпы людей, многие с оружием (правда, обычно холодным) пытались нападать на государственные учреждения. Гвардия разгоняла их, причём, не особенно выбирая средства. Я сам видел в походе за девками, как строй солдат без всяких раздумий стрелял по толпе залпами. В другом месте толпа одержала победу, нашёлся кто-то с боевым амулетом, вроде того же костолома. Строй солдат разлетелся, как кегли, толпа ринулась добивать оглушённых, но тут им не свезло. Через секунду подтянулся кавалерийский отряд, атаковавший толпу с саблями наголо. Короче, веселье было в разгаре.

Вот и сейчас в городе временами слышалась стрельба, а где-то за городом даже канонада. При этом всё же складывалось убеждение, что власть рано или поздно прижмёт всех к ногтю.

А мы отдыхали. Предавались пьянству и обжорству, развлекались с девками, которые, поняв, что теперь в безопасности и нет нужды прятаться в подвале, охотно помогали нам расслабиться. Винные запасы у местного олигарха были выше всяких похвал. Вот сейчас мы разливали по стаканам коньяк пятидесятилетней выдержки. Не уверен, что выдержка была действительно такой, контрафакт не в нашем мире придумали, но напиток был отменный. А на закуску были копчёные окорока, маринованные овощи, фрукты в сахаре, шоколад и кое-что по мелочи. Гловер постоянно агитировал нас есть и пить побольше, поскольку горел желанием возместить нанесённый ему когда-то ущерб.

А ещё он, в порыве установить справедливость, вскрыл хозяйский сейф, спрятанный за одной из картин. Денег там было немного, хозяин всегда больше доверял чекам, но мы насчитали больше десяти червонцев серебром и столько же ассигнациями. Навар тут же припрятал Гловер, так надёжнее, у него не найдут.

В городе выстрелы гремели ещё два дня, потом стрельба окончательно сместилась в пригород, где, по нашему разумению, шли полноценные боевые действия. А поздно вечером третьего дня меня позвал Гловер, что сидел на чердаке. Дом был двухэтажным, а чердак представлял собой купол с окошками, обсерваторию для наблюдения за звёздами. Как я понял, папа удачливого картёжника любил астрономию. Мы четверо к звёздам были равнодушны, зато такой чердак позволял хорошо контролировать окрестности, чтобы пресечь поползновения мародёров заранее. Мы дежурили там по четыре часа, после чего место наблюдателя занимал следующий, а освободившийся отправлялся за стол или в постель с девкой.

Когда я поднялся, маг сидел в обнимку с винтовкой и смотрел, но не вниз, а вверх. Что-то привлекло его внимание.

- Что там? – спросил я, подходя поближе.

Он молча указал наверх. Время было вечернее, но солнце пока не село. В ясном небе были отлично видны огромные силуэты дирижаблей, проплывающих над городом. Машин было больше десятка. А ещё, как мне показалось, летели они необычно высоко.

- И? – не понял я, - что всё это значит?

- Из увиденного можно сделать кое-какие выводы, - задумчиво проговорил Гловер, доставая из кармана фляжку, открутив пробку, он сделал глоток и продолжил: - первое: воздушный флот поднимают по личному приказу короля. Это, чтобы ты знал, не разведывательные машины, это бомбардировщики.

Ну, да, он ведь дворянин, а потому разбирается в военном деле, хоть и не имеет специального образования.

- А второе? – спросил я.

- Высота, для обычного бомбометания не нужно подниматься так высоко, точность падает. – Можно представить, что там, - он показал рукой в сторону, откуда раздавалась канонада, войскам противостоит отряд магов, причём, чертовски сильных магов. Они поднялись на такой уровень, куда не достанет никакое заклинание.

- А откуда взялся отряд магов, да ещё сильных, если все сколько-нибудь сильные маги состоят на службе у короля? – задал я резонный вопрос.

- Я тебе больше скажу: маги, уровень которых чуть выше моего, уже должны стоять на учёте, и подлежат мобилизации в ходе войны.

- Может, иностранные?

Он покачал головой и протянул мне фляжку.

- Здесь мы обошли другие страны, настолько, что в любой войне те будут полагать строго на оружие, оставив магов в госпиталях. Наша страна имеет отличную возможность к экспансии, но отчего-то этим не занимается.

- Хочешь сказать, придворные маги восстали? – я отхлебнул из фляжки коньяк.

- У тебя есть другое объяснение?

Я пожал плечами. В уровнях магов я разбираюсь немногим лучше, чем в политике.

- Теоретически, можно набрать слабых магов, обвешать их амулетами, подключить к каждому источник, вроде «сердца»… но, опять же, кто сделает эти амулеты?

В этот момент нам пришлось отвлечься, поскольку мимо дома двигался довольно большой обоз. В сопровождении десятка верховых ехали телеги с ранеными, штук десять или больше, они продолжали прибывать из-за угла. И в каждой телеге было не меньше дюжины страдальцев, все тяжёлые, сплошь в бинтах, многие лежачие, кто-то без рук и ног.

Гловер немедленно дотянулся рукой и ухватил подзорную трубу. У покойного астронома, кроме классических телескопов имелся приличный набор разной оптики, в том числе и вполне приземлённой.

- Так, - начал комментировать Гловер, настраивая прибор. – Ожоги у каждого второго, лопнувшая кожа. Вон тот парень, на второй телеге, кажется, лишился глаз. Ожоги от электричества, обморожение. Итого, всего десяток наберётся с обычными ранами, остальные пострадали от магов.

- Значит, твоя теория верна?

- Спросим у следователя, - грустно сказал он.

В этот момент взрывы за городом усилились, видимо, дирижабли вывалили свою смертоносную начинку.

- Не завидую я магам, - сказал я.

- Да, ты прав, современное оружие и масса пехоты не оставляют им шансов. Взвод солдат залпом из винтовок выбьет защиту любого мага, а вторым залпом сделает из него решето. Если магов много, и они поддерживают друг друга, то продержатся дольше, понадобится два взвода. Или три. Выводить магов в поле – это идиотизм.

Больше мы ни о чём не говорили. Я посидел ещё какое-то время, после чего вернулся за стол, где парни, потеряв уже всякий стыд, пользовали девок прямо за столом. Девки не возражали, поскольку тоже были пьяны. Я хотел присоединиться, но решил поберечь силы и завалился спать на огромном кожаном диване.

А утром нас подняли. Не знаю, уснул ли часовой наверху, но меня растолкал Хорт.

- Виктор, вставай, там в дверь стучат, - он тряс меня за плечо.

Спать всё ещё хотелось, но голова была ясной, длительный сон спас от алкогольного отравления. Я вскочил и подхватил револьвер.

- Сейчас ввалим им, хватай оружие!

Но здоровяк тут же осадил мой воинственный порыв.

- Там это, кажись, полиция. Или солдаты.

Вот как, значит, с переворотом справились, теперь порядок наводят. Всего-то три дня потребовалось. Или четыре? Сколько мы здесь?

Я озвучил свой вопрос, Хорт почесал в затылке, но ответа не дал, в алкогольном угаре никому не пришло в голову считать дни. Может, Гловер помнит? Впрочем, какая разница?

А за дверью стучали всё сильнее, сделать вид, что дома никого нет, не получится, дверь просто вынесут. Сейчас явно били прикладами.

- Достучаться в двери дворцов можно только прикладами винтовок, - процитировал я известного революционера и, натянув штаны (и сунув за ремень револьвер), отправился открывать.

- За дверью меня встретил отряд из трёх полицейских, одного офицера и примерно пары десятков солдат с винтовками. Солдаты, в отличие от полиции, выглядели плохо, часть была легко ранена, под формой виднелись бинты, часть просто валилась с ног от усталости. Их явно только что вывели из боя, поручив навести порядок в тылу. Оружие никто наставлять не стал, но офицер, крепкий дядька с усами Будённого, строго спросил:

- Кто хозяин дома?

- Эээммм… - замямлил я.

Мой ответ его не удовлетворил, поэтому он повторил вопрос, для убедительности положив руку на расстёгнутую кобуру. На моё счастье, тут же появился Гловер, не выспавшийся, пьяный, но с адски прокачанным скиллом красноречия.

- Хозяин временно уехал, просил нас присмотреть за домом, - заявил он, не моргнув глазом, и тут же выдохнул в лицо офицера облако ядрёного перегара.

- А я думаю, вы захватили чужой дом, - полицейский офицер был не дурак и умел делать выводы. – Где хозяин? По документам дом принадлежит Кайлу Крюгеру.

- Кайл Крюгер, - зло проговорил Гловер, - куда-то уехал, и мы понятия не имеем, куда именно. Но, будь он сейчас здесь, будьте уверены, господин офицер, он перестал бы быть хозяином не только этого дома, но и собственной головы.

- Так вы разбойники? – строго вопросил офицер, протискиваясь в холл. – Придётся ответить за разграбление чужого имущества.

- Справедливости ради, офицер, - проговорил Гловер, натягивая рубаху, что в его состоянии было делом непростым, - ответить нам предстоит за столько всего, что разграбление дома на этом фоне будет мелочью. Пусть хозяин присылает счёт в тюрьму. Или сразу на каторгу. Или на эшафот. Мы пока не решили.

- Постойте, - офицер вдруг замер и пристально нас оглядел, видимо, вспомнил ориентировку. – Так это вы сбежали из участка, убив надзирателей.

- Мы сбежали из участка, не убивая надзирателей, - тут же заявил я. – Убил их другой человек, а мы убили его. Просто не захотели оставаться в тюрьме и сделали себе отпуск.

- Взять их, - прошипел офицер, от ярости у него даже усы дыбом встали.

К счастью, солдаты, по причине лютой усталости, его энтузиазма не разделяли, а потому дали нам одеться, обезоружили, наспех обыскали, а потом связали руки и повели. Никаких ударов прикладами, никакого укладывания мордой в пол.

- Девок не трогайте, - завещал напоследок Гловер, который так и не протрезвел, более того одеваясь, успел отхлебнуть едва ли не треть графина. – Они из заведения госпожи Фелиции, здесь оказались исключительно под угрозой оружия. Когда будете их возвращать, хозяйке передайте привет…

Поток его красноречия прервал удар прикладом по загривку, Гловер упал, но тут же поднялся и, шатаясь, пошёл вперёд, насвистывая какой-то весёлый мотив.

Вечер того же дня мы встретили в камере, уже не в местном околотке, а в центральном управлении МВД. Камера тесная, примерно два на три метра, совсем без мебели. Гловер, пользуясь тем, что пол тут деревянный и вдобавок относительно чистый, просто завалился спать, положив под голову свёрнутый пиджак.

А ближе к вечеру, да, чего там ближе, уже затемно, часов в девять-десять, нас вызвали на допрос. Всех четверых. Гловера пытались разбудить, но он отказывался просыпаться. В итоге, чтобы не терять времени, Хорт просто сгрёб его в охапку, взвалил на плечо и так понёс на допрос. В глаза бросилась немногочисленность конвоя, всего один человек, офицер, в форме и с оружием. Это обнадёживало. Видимо, начальство учло то, что мы сдались добровольно, и знает, что полицейских в околотке убили не мы.

Нас завели в небольшой зал, который, как я понял, использовался раньше для совещаний комсостава. Ряды стульев, впереди небольшая кафедра, где скучал мужчина лет пятидесяти в дорогом костюме, чисто выбритый и с длинными, как у Виго, седыми волосами. Надо полагать, он с нами говорить и будет.

Мы расселись на первом ряду, Гловера тоже усадили, он упал на пол, усадили снова, подперев с двух сторон. Мужчина за кафедрой, оглядев нас, сделал вывод, что мы готовы слушать и открыл уже было рот, но тут покосился на Гловера. Такой слушатель его не устраивал. Поэтому лектор указал в его сторону длинным пальцем, отчего Гловер взвился, снова упал на стул и, осмотрев мир уже совершенно трезвым взглядом, приготовился слушать. Перед нами был маг, сила которого позволяла не держать в зале конвой.

- Так-то лучше, - сказал мужчина за кафедрой. – Теперь поговорим о деле. Вы, я имею в виду вашу группу, попали в поле зрения охранного отделения давно. Вас неоднократно хотели взять в разработку, поставить, так сказать, на службу Его Величеству.

- А что помешало? – с интересом спросил Гловер, выглядел он абсолютно здоровым, видимо, заклинание не только сняло опьянение, но и полностью вылечило похмелье.

- Посмотрите на себя, - укоризненно сказал он. – Ни чести, ни положительных стремлений, ни своего дома, ни семьи, ничего.

- А разве это не к лучшему? – спросил я, но ответа не получил.

- Все ваши стремления примитивны, ухватить добычу, продать, а потом пьянствовать и лапать девок, - лектор начал напоминать священника, - и даже теперь, когда вас обвиняют в тяжких государственных преступлениях, а вы случайно получили свободу, куда вы отправились? Правильно, пить, есть и совокупляться. Да, вы правы, может быть, это даже к лучшему, вас, таких, проще использовать. Но и надёжность человека, у которого нет ничего святого, тоже невелика.

- Так на кой хрен мы вам понадобились? – просто и без затей спросил Хорт.

- Увы, в безвыходной ситуации приходится использовать то, что есть. Виктор, - он пристально посмотрел на меня. – Опишите коротко, что случилось в околотке?

- Я сидел в камере, был допрос, но следователя куда-то вызвали телеграммой, видимо, по причине беспорядков. Он ушёл, а меня отвели в камеру. Потом я услышал выстрелы, дверь камеры открылась, на пороге стоял этот… ну, тощий такой, с бородкой, в полицейской шинели. Погоны полковника. Он, угрожая револьвером, вывел меня из камеры, а потом стал требовать книгу.

- А вы что сделали?

- Я увидел, что один из раненых полицейских шевелится, выждал, пока этот обернётся, потом обезоружил его и сломал шею.

- Однако, - мужчина посмотрел на меня уже уважительно. – Да будет вам известно, что этот человек с бородкой, как вы его обозвали, не был полковником полиции.

- Я это сразу заметил, - кивнул я. – У него шинель была поверх гражданской одежды…

- Он был генералом полиции, - перебил меня лектор.

Я прикусил язык и замолчал.

- Не стоит переживать. Как раз в тот момент король подписал указ о его отставке и аресте.

Я облегчённо вздохнул.

- Разумеется, было бы лучше, если бы он попал к нам живым, но и так неплохо получилось. А ещё он был отличным стрелком, даже странно, что у вас получилось с ним справиться.

- Я - хороший борец.

- Рассказанное вами совпадает с тем, что рассказали маги, обследовавшие место преступления. Они прибыли туда быстро, следы ещё не успели растаять.

- Так значит, мы ни в чём не виноваты? - заинтересованно спросил Виго. – Прежние обвинения ведь не доказали.

- Видите ли, - тон его голоса сменился, до того он использовал пряник, а теперь взял в руки кнут. – У нас, в связи с мятежом, действует военное положение, вот, читайте.

Он сунул нам лист бумаги с гербовой печатью. Так, что там? «В связи… объявляется военное положение… использовать без ограничений… военно-полевые суды… подозрительных лиц и потенциальных мятежников… с применением всех мер, включая…» После прочтения становилось не по себе. Так ведь любого могут к стенке прислонить, оправдывая это военным положением.

- Прочитали? Я рад за вас. Теперь вы понимаете, что лучше нам с вами договориться?

- Хорошо, чего вы хотите? – спросил Гловер.

- И, может быть, представитесь? – попросил я. – Хотелось бы знать, с кем разговариваем.

- Иссидор Валис, первый заместитель министра внутренних дел, ныне исполняющий его обязанности, а заодно и обязанности начальника охранного отделения.

У нас едва челюсти не отпали. Это ведь уровень правительства, выше его только премьер-министр и сам король. Но, с другой стороны, сотрудничество с ним может быть выгодным. А может и не быть, допускаю, что как только нужда в нас отпадёт, нас тихо закопают на заднем дворе здания министерства, а сверху посадят ромашки.

- Так что вам нужно, - каким-то потухшим голосом спросил Гловер.

- Для начала, ту самую книгу, которую вы так хорошо спрятали

- Вообще-то… - начал Гловер, но министр его перебил:

- А вообще, для вас работы много, и всю её нужно сделать в ближайшие сроки, иначе…

- Хорошо, - Гловер сложил на груди руки и изобразил покорность. – Мы готовы помогать родной стране, согласны даже рисковать жизнью ради неё, согласны довольствоваться совсем небольшой наградой, но… вы нам всё расскажете.

- Всё – это что? – не понял Валис.

- Всё – это всё, - настаивал Гловер. – Я понимаю, взяв на службу команду, вроде нашей, вы станете выдавать отдельные задания, ничего не рассказывая, а потом, когда мы станем не нужны, нас и вовсе придётся убить. Так?

- Не обязательно, - он покачал головой.

- Так вот, повторяю, - голос Гловера внезапно приобрёл металлические нотки. – Нам нужна информация, вся и сразу. О том, что случилось в королевстве, что с королём, кто поднял мятеж, и где сейчас отряд сильнейших магов, что раньше служили при дворе? Расскажете – будем выполнять ваши задания, нет – отведите нас в тюрьму.

- Вы так уверенно рассуждаете, - заметил Валис, вступая с Гловером в зрительный поединок. – Как будто забыли…

Он постучал пальцем по листку.

- Что? – насмешливо спросил Гловер. - Нас расстреляют? Валяйте. Вы сами только что расписывали нашу никчёмную жизнь. И вы абсолютно правы. И держаться за эту жизнь не стоит. Мы всё равно все сдохнем, работа у нас такая, не сегодня, так через месяц. Людей, которых дерут когтями адские твари, вы хотите напугать простым расстрелом?

- А ваши товарищи такого же мнения? – с сомнением посмотрел на нас министр, ища поддержки.

- Знаете, господин министр, - сказал Хорт, - лично я готов пойти под расстрел, глядя на вашу перекошенную рожу. И вы правы, жизнь нам не дорога.

- Не ищите логики в наших действиях, – поддержал я их. – Мы привыкли жить так, каждый миг может стать последним, что делает многие вещи абсолютно не важными.

- Вы сумасшедшие, - констатировал Валис. – Но, пусть будет по-вашему, я расскажу вам всё, но история будет длинная.

Глава тринадцатая

Валис взял один из стульев, присел у кафедры, положил ногу на ногу и, ещё раз внимательно нас осмотрев, начал рассказывать:

- Как вы, наверное, слышали, полноценное освоение Чёрных земель, или Черноты, как вы её называете, началось около тридцати лет назад. На самом деле это не так. Знакомство людей с магией произошло гораздо раньше. И знакомство не было результатом пытливости человеческого разума.

- Вас этому научили? – уточнил Гловер.

- Можно сказать и так. Подскажите, на какую глубину вы уходили в Чёрные земли?

- Смотря как считать, километров сто, вряд ли больше. Проблемы упираются в световой день.

- Но при этом вы располагаете сведениями о том, что творится в глубине?

- Слышали, что есть Кольцевой хребет, что на нём живут драконы, - начал перечислять я. – Из-за этого полноценное освоение по воздуху невозможно. И тот тракт с цепочкой деревень проходит в опасной близости от этого хребта.

- Так и есть, вот только вы недооцениваете людей. Полноценные проникновения начались почти сто лет назад, тогда же был установлен контакт с некими… назовём это расой, разумные существа, немного похожие на людей.

- Как они выглядят? – тут же перебил я.

- Высокие, стройные, похожи на людей, отличаются бледной кожей, красными глазами. Волосы у них седые…

- А уши заостренные, живут они тысячи лет и хорошо стреляют из луков, - закончил я. – Эльфы.

- Сами себя они называют длинным и сложным словом, что переводится, как «серебряные», насчёт ушей ничего сказать не могу, из луков они действительно стреляют и живут долго. Они, собственно, случайно попали сюда из своего мира и не смогли выбраться обратно. Или не захотели. А ещё они знали массы языков, в том числе тех, на которых написаны магические книги.

- И они научили вас всему? – спросил Гловер.

- Да, точнее, показали, как это сделать. Мы научились переводить древние тексты, а уже потом внедрили магию в жизнь. Теперь она доступна каждому, или почти каждому. Но от них мы постоянно узнавали что-то новое, массу таких знаний, которые невозможно получить из книг.

- А сейчас вы поддерживаете с ними контакт? – уточнил я.

- Нет, мы перестали сотрудничать, когда они стали просить слишком большую плату за знания, что давали нам, - Валис немного смутился, тема эта была ему неприятной. – Они требовали… людей.

- В рабство?

- Сначала мы думали, что это так, мало ли, их раса немногочисленна, с помощью магии не всё можно сделать, потому и покупают себе людей. Смущало то, что они каждый раз требовали человека конкретного возраста, родившегося в конкретный день, мужчину или женщину. Иногда мы находили подходящих преступников, иногда захватывали пленных на войне или привозили туземцев из колоний.

- Так что они с ними делали? – спросил я, не ожидая услышать ничего хорошего.

- Часть приносили в жертву, впрочем, термин не совсем корректный, их помещали в специальную клетку, кормили, поили, давали какие-то лекарства, человек при этом проявлял активность, а его энергия закачивалась в разные артефакты. Они напитывались силой, а человек старел и умирал, как правило, он сходил с ума задолго до смерти.

- А другую часть?

- Они умели работать с живой плотью, часть их знаний сейчас используют наши врачи, успешно используют, спасая жизни. Но серебряные использовали людей для того, чтобы извратить их природу, создать монстров, иногда эти монстры были слугами, иногда – воинами, а некоторых они выпускали, чтобы те продолжали жить на Чёрных землях. Часть тех тварей, что вы убиваете, происходит как раз от этих опытов.

- Прелесть какая, - я покачал головой, - продолжайте.

- После нескольких скандалов, Его Величество приказал свернуть все контакты. Так мы и сделали, к тому времени у нас имелись уже многочисленные наработки в магии, алхимии и медицине. Казалось, что теперь мы можем обойтись и без посторонней помощи. Так и было, но при дворе сформировалась довольно большая группа людей, владеющих магией. Вам, думаю, не нужно объяснять, что один хороший маг легко заменит роту солдат?

- Не обязательно, всё зависит от обстоятельств, - прокомментировал Гловер.

- И тем не менее, группа из высокопоставленных магов, каждый из которых имел какую-то придворную должность, а часть преподавали в академии, постоянно находились у трона.

- И решили свергнуть короля? – спросил нетерпеливо Хорт, не привыкший слушать столь пространные лекции.

- Всё гораздо сложнее, свергать короля напрямую не имело смысла, народ наш, как ни крути, выступил бы против выскочек, захвативших власть, да и армия в большинстве своём тоже не изменит присяге. Думаю, они не сами пошли по пути измены, кое-что послужило толчком. Или кое-кто.

- Эльфы? – спросил я, догадываясь об ответе.

- Можете называть их так, именно они. Они проживают внутри Кольцевого хребта, но могут выбираться наружу, хотя и стараются не отходить далеко от своего дома. А для контакта с ними нужны средства воздухоплавания. Заговорщики завербовали офицера воздушного флота, который обеспечивал перевозку. Они возили туда похищенных людей, а обратно возвращались с новыми знаниями. К тому моменту эти… эльфы уже задумались об экспансии или же просто подчинении себе всех людей. Они инструктировали заговорщиков о способах захвата власти.

- Вы так подробно рассказываете, откуда информация? – спросил я.

- Не стоит думать, что в министерствах сидят дураки, - укоризненно сказал Валис. – А воздушный флот – это стратегический резерв нашей страны, само собой, его постоянно контролируют несколько служб, они-то и вышли на лётчика-предателя. Он был арестован, а на допросе рассказал многое. Например, что для захвата власти нужны книги, большие толстые книги с костями на обложке. Их всего три, одна была уже у заговорщиков, остальные рассеяны по территориям, их предстояло найти. С арестом лётчика их планы могли провалиться, но, как оказалось, он не мог сказать нам самого главного – имён. Они наложили некое заклятие, не позволяющее их произнести. Но даже того, что мы узнали, хватило, чтобы просчитать дальнейший ход их действий. Они искали книги, теперь, когда регулярные полёты в Чёрные земли оказались для них недоступны, пришлось обращаться к людям, вроде вас. Но попутно тем же самым занялись спецслужбы. Куча разных подставных заказчиков принялась вербовать рейдеров, часть из них потом была убита, часть спряталась, часть сидит в тюрьмах. Есть косвенная информация, что вторая книга добыта, но пока не попала в руки изменников.

- А кто начал убивать рейдеров и перекупщиков? – уточнил Хорт, начавший, наконец, вникать в тему разговора.

- Большинство убиты по приказу заговорщиков, - тут же заявил Валис, хотя по его тону я понял, что не всё так однозначно.

- И что было дальше? – снова спросил Гловер. – И почему вы не арестовали магов превентивно?

- Мы не торопились, потому как не знали их точного плана. Не знали и тех возможностей, что дают книги. Но, когда поняли, что роковой час близок, постарались раздёргать магов, отправляя часть из их с заданиями в разные концы страны. Получилось не со всеми.

- Так что в итоге? – поторопил его я. – Король жив?

- Всё гораздо сложнее, поняв, что они на пороге катастрофы, заговорщики решили действовать. Мы опередили их буквально на полчаса, этого хватило, чтобы король остался жив, но мы не спасли его от ментального воздействия.

- Не понял? – я удивлённо поднял на него взгляд. – Так король сейчас под контролем?

- Нет, точнее, частично. Для полноценного контроля им не хватало остальных книг, в этом случае они вообще бы не показывались на публике, а Его Величество издавал бы указы в их пользу. Его поведение оставалось бы внешне адекватным, так что подозрений ни у кого бы не возникло. Сейчас же ситуация двусмысленная: сам король иногда приходит в себя, чары, что на него наложены ослабевают без непрерывной подпитки, но такие просветления бывают редко, чаще он либо выполняет волю магов, либо бьётся в истерике, либо спит, а потому приходится держать короля в изоляции, чтобы он не навредил себе.

Несколько дней назад враги пошли ва-банк, они вступили в бой с гвардией, а заодно с теми из магов, кто сохранил верность монарху (таких было немного), заодно были завербованы офицеры в армейских полках, которые повели своих солдат на штурм столицы, к счастью, большая часть этих солдат, поняв, куда они идут, взбунтовались и сложили оружие. Наконец, они же, с помощью агитации, взяток и подстрекательства, спровоцировали бунт среди горожан, который пришлось подавлять одновременно с боями в пригородах столицы.

- Я видел ваши методы подавления, - сказал я и посмотрел на него с осуждением. – Жёстко.

- Вы знаете другие методы? И помните, что эти люди поднялись, будучи обманутыми, что король в плену, а заговорщики – это мы.

- Они были по-своему правы, - заметил я. – Что же до методов, то могу дать бесплатный совет, вы его запомните, а лучше запишите.

- Слушаю вас, - он не удивился смене темы разговора.

- Смотрите, горожане в массе своей были не вооружены, так?

- Так.

- Они просто ходили толпами и атаковали полицию, с голыми руками или с палками. А полиция и солдаты стреляли по толпе залпами. Это эффективно в короткий момент времени. А если смотреть на перспективу, то люди эти, когда убедятся, что король жив, и всё делалось его именем, отнюдь не воспылают любовью к тем, кто стрелял в безоружных. У каждого убитого есть родственники, дети, родители. Наконец, это просто граждане государства, которых расстреляли, по сути, ни за что.

- Я отчасти с вами согласен, но что вы предлагаете? Вступить с ними в переговоры?

- И это тоже, но сначала нужно сменить методы убеждения. Скажем, создать в составе полиции новое подразделение, скажем, батальон из трёх рот. Должно хватить. Набрать туда самых рослых и сильных парней, обучить их приёмам бокса и борьбы, одеть в удобные и лёгкие доспехи, вооружить палками и лёгкими щитами, после чего отправить подавлять бунт. В вашем случае можно добавлять к группе бойцов парочку магов с оглушающими заклинаниями. Если же в толпе появится оружие, то его заметят стрелки, что идут следом или прячутся на крышах домов. Это должны быть очень хорошие стрелки, такие, что уберут провокатора, не убив при этом кучу народа. Палками можно разогнать толпу, если толпа большая, то оттеснить её стеной щитов с улицы. Не так уж сложно. А вы вместо этого перебили кучу народа всего лишь за беспорядки. Представьте, стоит агрессивная толпа. На улицу выходит плотный строй бронированной пехоты с палками. Кто-то через рупор даёт команду разойтись. Толпа отвечает отказом, начинаются избиения, а самых активных хватают и тащат на допрос. После нескольких таких акций они начнут слушаться голоса разума. В вашем случае урок был тоже очень наглядный, только его мало кто пережил.

- У меня своё мнение на этот счёт, но то, что вы рассказали, очень интересно. Думаю, с вами мы поговорим отдельно.

Ещё как поговорим, я наконец-то дорвался до человека, который что-то решает, надо вывалить ему всё, что знаю.

- Так что случилось потом? – спросил Гловер, пользуясь тем, что докладчик замолчал. – Вам удалось отбить мятежников?

- Удалось. Хотя это было нелегко. Гвардия билась храбро и имела хороший численный перевес. Вот только на стороне противника было более полусотни могучих магов. Убивая одного, мы теряли два-три десятка. К тому же у них были и свои вооружённые отряды, которые постоянно прикрывали магов и даже пытались атаковать.

- При этом гвардия не имела артиллерии и пулемётов, воевали строго с винтовками.

- Именно так, - он вздохнул. – Расквартированные в столице части не имеют тяжёлого вооружения.

- И снова совет: на будущее поставьте в пригороде столицы полноценную дивизию из солдат с боевым опытом, чтобы у них были пушки, пулемёты и прочее. Дело гвардии – маршировать на парадах, а под рукой монарха всегда должна быть военная сила.

Он посмотрел на меня неприязненно, видимо, сам уже догадался, задним умом все крепки.

- Бои затягивались, маги противника выдыхались, после чего сменяли друг друга. Их силы были велики, кроме того, каждый был обвешан амулетами. Наши атаки разбивались одна за другой. Чуть ли не половина гвардейцев погибла. К счастью, попытка врагов перекрыть сообщение по железной дороге провалилась, в результате, на второй день бойни к нам на выручку прибыли два полка линейной пехоты, а с ними артиллерийский дивизион.

- Артиллерия подействовала? – спросил Гловер.

- Да, особенно шрапнельные снаряды. Магический щит, как вы, наверное, знаете, имеет форму сферы, но маг, находящийся внутри, может его усиливать с любой стороны. Они усиливали спереди, откуда летели пули. А шрапнель бьёт сверху. Так мы выбили больше десятка магов. – Он снова вздохнул. – Это ведь были известные люди, с некоторыми я не так давно чай пил и играл в карты на вечерних приёмах. Ну, да ладно. А точку в войне поставил воздушный флот, который, хоть и с происшествиями, но прибыл на место боя и засыпал бомбами позиции врага.

- Маги мертвы? – спросил я о главном.

- Не все, это точно. Кто-то продолжает воздействовать на короля. Их ищут, но маг такого уровня может прятаться годами, стать невидимым или полностью изменить внешность.

- Так что вам нужно от нас? – спросил я, видя, что рассказ закончился.

- Помощь, первым делом нужно найти вторую книгу, так мы сможем побороться за сознание короля. В идеале, следует найти первую и третью, которая, как я понимаю, всё ещё где-то в руинах. Тогда… заклятие будет снято полностью, более того, мы откроем перед собой новые горизонты в развитии магии.

- У нас свои требования, - сказал Гловер.

- Мне кажется, о вознаграждении говорить пока рано, - Валис попытался его осадить.

- Это не о вознаграждении, это о том, что понадобится нам. Первое: снабжение всем необходимым, будь то оружие, амулеты или лекарства. Всё, чем располагает современная наука и магия.

- Это разумно, вас обеспечат всем.

- Второе: некоторая сумма денег, которую мы будем тратить в процессе поисков. Скажем, пятьсот фунтов. По израсходованию обещаю предоставить отчёт.

- Сойдёт.

- Третье: выдайте нам документы, которые обеспечат сотрудничество любого государственного служащего. Что-нибудь, вроде удостоверения чрезвычайного и полномочного представителя короля за его подписью.

- Сделаем, хотя и не сразу.

- Четвёртое: сам я владею магией слабо, потребуется помощь профессиональных магов, желательно верных и не болтливых. Может пригодиться перевод древних текстов, заклинаний, зарядка амулетов.

Валис кивнул. Потом помолчал и спросил:

- А пятое?

- Ну, разве что, доставка в Чёрные земли по воздуху, не хочется бить ноги. Да и цель наша будет куда дальше одного дня пути.

- Что же, все эти условия выполнимы. Сейчас вам предоставят пару часов на отдых, после этого готов выслушать ваш план. Вас проводят, а вы, господин Терехов, останьтесь. Нас ждёт ещё один разговор.

Парни ушли, а я сидел и думал, с чего начать рассказ.

- Итак, мне доложили, что с вами есть кое-какие странности, - начал Валис, тут же в кабинет вошла миловидная девушка и вручила нам по большой кружке кофе. Я, правда, люблю со сливками, а тут чёрный, но грех жаловаться, хоть сахар положили. – Расскажите, откуда вы прибыли?

- Для начала давайте уточним, что такое Чёрные земли, и как они получились? – в лучших еврейских традициях я ответил вопросом на вопрос.

- Общепринятая теория такова, что это место разрыва пространственного полотна и вторжения кусков чужого мира, - без запинки ответил мне Валис.

- Мира или миров? – уточнил я.

- Миров, разумеется, куски разных миров, с разными существами, миры в массе своей мёртвые, где-то попадал крошечный кусок, где-то обширная область. Иногда попадали живые существа, те же серебряные, которых вы назвали странным словом эльфы.

- А вы не задумывались, сколько миров существует всего?

- Думаю, их или бесконечное количество, или достаточно много, чтобы поглотить наш мир.

- И все они одинаковы? Такие, что состоят из руин, гробниц, капитальных дорог, заселены мертвецами, и повсюду разбросаны магические предметы?

- Нет, вряд ли, разнообразие может быть велико. А к чему вы клоните.

Я отхлебнул кофе, слегка обжёг язык, но действие не замедлило сказаться, сонливость прошла.

- Так вот, вы, наверное, уже догадались, что я из другого мира.

- Так я и предполагал. А что в вашем мире?

- Мой мир сильно отличается от вашего. Там живут такие же люди, две руки, две ноги, голова. Но есть два отличия. Первое: в нашем мире нет магии. Совсем. Никакой.

- В нашем мире её тоже не было, пока не произошло Вторжение.

- И второе: наш мир ушёл вперёд. Лет на сто-сто пятьдесят.

- Как это?

Я задумался.

- Ну, смотрите, вы ведь уже поняли, что такое прогресс? Человечество не стоит на месте, а постоянно развивается. Изобретают новые вещи. Оружие, например. Вы ведь военный человек?

- Заканчивал военную академию без малого тридцать лет назад.

- Помните, какое оружие использовалось тогда?

- Я на занятиях по стрельбе использовал кремнёвый мушкет, - признался он. – Тогда это считали старьём, но на вооружении они стояли.

- А теперь представьте, чем люди будут убивать друг друга через сто лет.

- Представляю, и мне становится страшно.

- Мне тоже, просто скажу, что за те сто лет, что предшествовали моему рождению, человечество пережило две страшных войны. За время одной убили больше десяти миллионов человек, на второй – больше пятидесяти миллионов.

- Население Державы по последней переписи составляет сорок восемь миллионов, - пробубнил он себе под нос.

- Вот именно, а теперь существует оружие, способное одним ударом уничтожить огромной город или даже несколько. И это оружие можно доставить по воздуху в любую точку мира. Теоретически, если применить все запасы этого оружия, то жизнь на земле прекратится.

- Думаю, нам не стоит это у вас заимствовать.

- У вас и не получится, мало знать, как устроен тот или иной механизм, нужно ещё сделать материалы, из которых он состоит, сделать расчёты его работы, потом воплотить в металле, потом… Всему своё время, я, конечно, расскажу, что знаю, пусть даже это вам не поможет, но будете знать, в каком направлении развиваться.

- А чем вы занимались там, у себя? – он присел на соседний стул и тоже отхлебнул кофе.

- Работал по строительству.

- Странно, у меня сложилось впечатление, что вы – человек образованный.

- Так и есть, я закончил университет. Инженер-гидрогеолог.

- Простите?

- Занимался всем, что связано с грунтовыми водами. Но так вышло, что не смог найти работу по специальности и деле то, за что платят. Ещё служил в армии, у нас там всеобщая воинская повинность.

- В пехоте?

- Можно сказать и так, простой пехоты у нас нет, вся она передвигается на технике. Я механик-водитель БМД. Непонятно? Ну, большая бронированная машина. Самоходная. Имеет спереди небольшую пушку, внутри несколько солдат. Я вам потом её нарисую.

- Думаю, наше сотрудничество будет плодотворным, - сказал Валис. – Вам предоставят всё необходимое, а наши инженеры запишут каждое ваше слово.

Глава четырнадцатая

Вырваться из цепких лап инженеров получилось через три дня, когда моего присутствия потребовал Гловер. Предстояло идти за книгой, зацепка имелась, а потому можно было надеяться, что Гланд отдаст нам книгу в обмен на гарантии безопасности.

Эти три дня оказались очень тяжёлыми для меня. От постоянных объяснений болел язык, а чертить пришлось столько, сколько я не чертил во время учёбы в институте. Как ни странно, вспомнить получилось очень многое. И в химии, и в физике, и в механике. Чертёж двигателя внутреннего сгорания был как в учебнике, заодно и про реактивные двигатели объяснил. Они тут же обсудили услышанное и заявили, что немедленно приступят к действию. Попутно сказали, что сложную систему зажигания можно заменить одним хитрым артефактом. Кое-что получилось объяснить коротко. Например, принцип работы самолёта, законы аэродинамики, даже принцип действия космической ракеты изложил. Здесь не знали летательных аппаратов тяжелее воздуха. Рассказал, что такое подъёмная сила, как должно выглядеть крыло, куда поставить двигатель. Попутно описал парашют. Говорил и с оружейниками. Тут всё просто. Чертежи бронетехники, подводных лодок, современных оборонительных сооружений и совсем уж схематичное изображение пулемёта. Главное ведь – понять принцип действия. Ещё рассказывал подробно про нефтедобычу и нефтеперегонку, без которой изобретать ДВС нецелесообразно.

Я думал, что меня станут интеллектуально доить и дальше, но запас моих знаний быстро иссяк, я стал повторяться, а потому мне разрешили отправиться с товарищами на задание. Возможно, позже я смогу вспомнить что-либо ещё, а местные учёные пока переварят полученные сведения.

Получив на руки документы, подтверждающие полномочия, а также револьверы, мы отправились искать Гланда. Кстати, более интересное оружие нам пока не досталось, зато позволили добраться до своего снаряжения, так и стоявшего в сумках на съёмной квартире. Его уже обыскивали, пока мы сидели в тюрьме, но изъяли только винтовку Виго для экспертизы и зачем-то арбалет Гловера. Но нам пока и не требовалось ничего больше, сунули по револьверу за ремень, и только Хорт прихватил свои обрезы, для чего пришлось надеть ещё более просторный пиджак.

В городе нас могли узнать, но, имея на руках бумаги с подписью короля (факсимильной, но кто об этом знает), можно было не бояться правоохранителей. Угрозу представляли агенты заговорщиков, которые, я уверен, всё ещё оставались в городе. Таити – перевалочный пункт, почти всё добро из Чёрных земель идёт через него. Оставалось надеяться, что теперь, когда хозяева ощутимо огребли в пригороде столицы, шестёрки постараются лечь на дно.

Проблемы начались сразу после того, как наша группа вылезла на перрон. Город нам визуально был знаком, а вот местной топонимикой никто не интересовался. Дорогу пришлось спрашивать у местных. И снова вышел облом. Никто не знал никакого переулка скорняков. Один солидный мужчина в пенсне, что делало его похожим на профессора университета (которого в городе не было), предположил, что, раз город довольно старый, то когда-то здесь проживали ремесленники, включая скорняков. И компактно селились по специальностям. Стало быть, переулок этот где-то есть, только скорняки давно съехали, и называется он теперь по-другому.

- И что будем делать? – спросил я у своих.

Все синхронно пожали плечами, потом Виго предположил:

- Надо найти того, кто помнит.

- Думаю, улицы переименовали давно, так что… - начал говорить Гловер и затих, взгляд его устремился куда-то в конец улицы.

- Что там? – спросил я и попытался проследить за его взглядом.

В конце улицы, на перекрёстке сидел в скрюченной позе древний старик, настолько древний, что на Черноте я запросто принял бы его за мумию. Волос почти нет, а те, что есть, белые, как снег. Лицо состоит из одних морщин, глаза ввалились и почти закрыты, сам тощий, словно только что из концлагеря, одет в невообразимые лохмотья, а перед ним стоит древняя соломенная шляпа для сбора подаяния. Тут варианта было два: или человек действительно одной ногой в могиле, или же это профессиональный нищий, который слегка переигрывает. Кстати, открытое нищенство в стране запрещено. А его не трогают. Почему? Снова два варианта: умирающего старика полиции просто жалко, а с профессионалом они в доле.

Впрочем, особенности биографии старого нищего нас интересовали мало, куда важнее было то, что лет ему ужасно много, а потому может помнить то, что было до переименования улиц.

Подойдя поближе, мы не стали пугать старика. От группы отделился Гловер, подошёл к нищему, заглянул в полузакрытые глаза и помахал перед ними рукой. Реакции не последовало. Пришлось применить более серьёзные способы привлечения внимания. Гловер извлёк из кармана серебряную монету в один фунт и нарочно медленно положил её в шляпу. Реакция не замедлила проявиться. Один глаз старика открылся и проследил за монетой. Гловер облегчённо вздохнул и вынул вторую монету. Старик, хоть и снова прикрыл глаза, понял, что спалился, и пошёл на контакт.

- Слышишь меня? – спросил Гловер.

- Чего хочет молодой господин? – едва слышно проговорил старик беззубым ртом.

- Вот эта монета будет твоей, - пообещал молодой господин, - если скажешь нам кое-что. Идёт? Где находится переулок скорняков?

- Ээээ… - протянул старик, мне даже показалось, что он сейчас просто умрёт, так и не раскрыв тайны. – Скорняки… у реки они жили, не там… у старой пристани… оттуда улица в гору идёт… там сейчас другие живут. Давно уже.

Эта словесная тирада отняла у него последние силы, Гловер вынул ещё две монеты, но положил их не в шляпу, а засунул в чудом сохранившийся на рваной рубахе нагрудный карман.

- Идём, - заявил он, выпрямляясь. – Я знаю, где старая пристань, там только одна улица в гору, а потому… Виктор!!!

Вокруг нас постоянно циркулировала толпа, кто-то нас обходил, кто-то натыкался. Искать на оживлённой улице врагов было невозможно. Вот и я, как только Гловер крикнул, среагировал так, как привык делать на Черноте. Неважно, что за опасность, природу её стоит выяснять тогда, когда уйдёшь с линии атаки. Я резко сместился в сторону, но не успел. Длинные узкий нож вонзился мне в бок. Но на этом успехи убийцы закончились, через секунду он лежал на булыжной мостовой и вывихнутой рукой, а я потирал ушиб на боку, кольчужный жилет остановил острие, но не спас от синяка, надевать поддоспешник из плотной ткани я не стал, слишком жарко.

Дальше события развивались стремительно. Поиски переулка скорняков можно было отложить. На таких, как мы, просто так не покушаются, эту тварь кто-то нанял, или даже более того, тварь состоит в группировке заговорщиков. Выяснить это можно было только одним способом.

Завидев драку, к нам уже спешил местный городовой, но, остановившись рядом, прочитал развернутое перед носом удостоверение, слегка побледнел, после чего вытянулся во фрунт и приготовился слушать приказы.

- Сделайте так, чтобы к нам никто не подходил, - потребовал я, вытаскивая пленного в безлюдный переулок.

Пленный оказался относительно молодым парнем субтильного телосложения, вроде бы, рыжий, но острижен так коротко, что не разобрать. Одет бедно, в поношенные вещи, судя по роже, представитель криминальных или околокриминальных кругов. Вот сейчас и узнаем.

Роль пугала взял на себя Хорт, у него лучше получится. Огромная лапа стиснула тонкую шею несостоявшегося убийцы, тот начал хрипеть, после чего Хорт чуть ослабил хватку.

- Кто такой? – спросил я, вынув из кармана складной нож, не то, чтобы я собирался его резать, просто острое лезвие, находящееся в паре сантиметров от твоего глаза, заставляет по-иному взглянуть на вещи.

- Жорж Шило, - прохрипел он, стараясь вдохнуть хоть немного воздуха. – Я не специально…

- Кто послал?

- Кантар, он приказал, я у него в долгу, не расплатиться.

- Кто такой Кантар? – спросил я.

- На Долгой улице притон держит, барыга он, краденое скупает, а я…

- Вы слышали? – я повернулся к полицейскому, к которому уже подтягивались коллеги, в том числе и в офицерском звании. – Этого в тюрьму до особого распоряжения, Кантара, что держит притон на Долгой улице, вы обязаны его знать, - в тюрьму до особого распоряжения. Двое полицейских идут с нами, но не рядом, а позади, шагов десять-пятнадцать, оружие под рукой.

Пока я говорил, Гловер водил у них под носом удостоверением, а заодно показал указ о чрезвычайных мерах. Старший офицер тут же начал вызывать подкрепление, используя сигнальный амулет. Тот походил на переговорный, только был проще устроен и стоил дёшево.

Пленного увели, двое полицейских в форме отправились с нами, но шли на почтительном расстоянии. Я подумал, что стоило им выставить охрану у того нищего, или вообще убрать его с улицы, он ведь расскажет конкурирующей фирме о том, куда мы хотим попасть. Впрочем, это уже неважно, нас и сейчас пасут, я в этом уверен.

Отыскав старую пристань, мы стали подниматься по единственной улице, что шла от реки. Надо полагать, это и был тот самый переулок скорняков. Тут встала новая проблема, поскольку не нашлось того, кто объяснил бы нам, где находится мастерская Дронта. И дело тут не в незнании, люди, услышав название, как-то очень уж резко и демонстративно отворачивались и заявляли, что знать не знают ничего подобного.

Тут догадался Гловер:

- Это не просто мастерская, там делают что-то незаконное, все знают, но не говорят.

- Почему? – Хорт задал вопрос, ответ на который лежал на поверхности.

Гловер только молча указал за спину, где два полицейских в форме следовали за нами неотрывно.

- И что будем делать? – спросил Виго.

Гловер оглядел окрестности, нашёл взглядом мужичка, который просто не мог не знать, что такое мастерская Дронта и где она находится, сгрёб за шиворот и прижал к стене. Тот попытался было звать на помощь, но рот ему зажала огромная лапа Хорта. А двое работяг, что собрались на помощь ему прийти, тут же передумали, когда на пути возник Виго с револьвером. И правильно. Полиция пока на нашей стороне, но, когда начнём оставлять за собой трупы, могут не понять.

- Где находится мастерская Дронта? – спросил Гловер.

Я хотел вынуть нож, но маг уже вызвал какое-то заклинание и подвесил на пальцы. Между кончиками пальцев побежали молнии, раздался треск и запахло озоном.

- Ну!

Пленный покосился на нас, потом на стоявшую поодаль полицию, оба сотрудника которой старательно делали вид, что не замечают лютого попрания гражданских прав, потом, поняв, что помощи ждать неоткуда, а электрические разряды всё ближе, что-то невнятно промычал.

- Хорт.

Здоровяк немного ослабил хватку, дав возможность пленнику говорить.

- Вон тот дом, с синим фасадом, - мужик едва не плакал, сдаётся мне, после нашего ухода в местном криминальном мире начнутся серьёзные разборки на тему кто кого сдал.

- Его пока придержите, - проговорил Гловер, оглядывая указанный дом. – Виктор, идём со мной.

Дом выглядел обычно. Простое одноэтажное здание из кирпича, спереди выкрашенное синей краской. Высокое крыльцо, внутри явно одна квартира, в которой располагается мастерская по ремонту чего-нибудь.

Но ещё до того, как мы поднялись по крыльцу, раздался звук отодвигаемой мебели, потом топот, потом кто-то попытался придержать дверь. Не вышло. От мощного пинка сапогом хлипкая дверь из реек просто рассыпалась.

- Куда ты ломишься, это частная территория, я вас… ыыыы! – тощий старик в бархатном жилете, надетом поверх белой рубахи, прервал гневную тираду по простой причине, ствол револьвера вошёл ему в рот и перекрыл дыхание.

- Простите, господин, - издевательским тоном сказал Гловер. – Мастерская Дронта здесь находится?

- Вы кто такие? – когда вынули ствол, старик немного отдышался, вытер слюни рукавом, но вёл себя теперь не в пример вежливее.

- Мы – те, кто может расстрелять тебя, твою семью, твоих помощников, спалить этот дом и всю эту вшивую улицу. Мы – те, кому очень нужно сделать своё дело, а всё остальное значения не имеет. Либо ты нам поможешь, либо сдохнешь долгой и мучительной смертью. Выбор за тобой. Если поможешь, останешься жить, и сможешь дальше торговать своими леденцами из синего листа.

Тут и до меня дошло. С порога ноздри защипал запах какой-то горьковатой травы. Наркопритон, синий лист – наиболее доступный наркотик в землях, прилегающих к черноте. Его собирают травники, потом вываривают в особом растворителе, а употребляют в виде леденцов, где сироп смешан с отваром. По эффекту немногим слабее героина, при этом обладает ещё и мощным галлюциногенным эффектом. Законом, естественно, запрещён, в медицине почти не используется.

- Согласен, - старик заглянул в документы, после чего всё понял и затих. В его случае, с властями сотрудничать нежелательно, но с такими её представителями лучше разойтись миром. – Что вы хотите?

- Пятеро проиграли в карты, а один утонул в болоте, - сказал я фразу, что обронил Гланд при последней встрече.

- Что передать?

- Передать, что нам надо встретиться, лучше назвать нам место, мы сами его найдём.

- Не найдёте, - старик покачал головой. – Парень так напуган, что… Без меня не найдёте.

- Веди.

Сказать это было легче, чем сделать. По словам Дронта, двигаться следовало через пригороды на одну ферму, где прятался Гланд, и которая принадлежала Дронту. Надо полагать, там, на этой ферме и варили те самые леденцы, хоть и на привозном сырье (синий лист за пределами Черноты не растёт). И тут вставал вопрос: запросить поддержку местной полиции, которая сопроводит нас до места, обезопасив тем самым от нападений заговорщиков (может, ничего и не будет, у страха глаза велики), либо же отправиться туда исключительно в своём составе, чтобы не спугнуть прячущегося от всех торговца.

Поразмыслив несколько минут, мы выбрали второй вариант, приказав местной полиции двигаться следом в количестве шести верховых с винтовками и револьверами. Сами же, вызвав повозку о двух конях, отправились в пригород.

Надо сказать, что Таити был, хоть и небольшим, но довольно красивым городом. Места здесь тёплые, почвы плодородные. Пригороды были заняты фруктовыми садами и виноградниками, отовсюду пахло фруктами, вином, мёдом и (куда же без этого) навозом. Часть хозяйств принадлежала крупным компаниям, что работали на всю страну, остальные, процентов этак семьдесят, находились во владении фермеров. Эти-то фермеры были завязаны на сам город и ближайшую округу, что радовало, поскольку почти круглый год на столах обывателей имелись свежие овощи, мясо и молочка. Не говоря уже про вино. Стоило оно дёшево, было вкусным и забористым. Мы, правда, редко пили вино, предпочитая ещё более забористую водку, которую гнали из винограда, яблок или зерна.

Впрочем, я отвлёкся. Главным было то, что ехать приходилось по узкой дороге, справа и слева от которой были посадки, а в посадках этих мог прятаться кто угодно. Гловер пытался использовать какой-то новый амулет для обнаружения жизни, но тот постоянно показывал какую-то ерунду, реагируя на мышей-полёвок, сусликов и дворовых собак. В результате, почти всю поездку мы не убирали руки с оружия.

Дорога заняла два часа, после чего Дронт, собственноручно управлявший лошадьми, остановил повозку, как-то неуверенно покосился на нас и велел слезать.

- И где он? – спросил я, оглядывая место.

Место выглядело, как большинство ферм, с поправкой на то, что здесь не было следа хозяйской руки. Сады основательно заросли сорняками, часть фруктов лежала на земле, другие ожидали сбора, но никто их не собирал.

- Идите за мной, - сказал он. – Осторожнее только, и сразу за оружие не хватайтесь.

Мы прошли вслед за ним в просторный деревянный дом, по причине тёплого времени его окна и двери были нараспашку. Внутри было тихо, но в воздухе висел явный химический запах. Ага, значит, лаборатория здесь.

Три человека сидели за столом и занимались измельчением растительной массы, на толстых деревянных досках они рубили большими ножами тот самый синий лист. Справедливости ради, лист был зелёный, только в зрелом виде у него по краям появлялась синяя кайма. Увидев нас, все трое подскочили, а один даже потянулся в карман, но Дронт просто поднёс палец к губам.

- Где он?

Один из химиков молча указал наверх. Дом одноэтажный, но там явно жилая мансарда. Пришлось залезать по лестнице, первым наверх пробрался Дронт, потом – я, а следом остальные. Увидев меня, торговец всё понял. Реакция у него была хорошая, отпрыгнув с кровати в угол, он выхватил револьвер и приготовился стрелять.

- Извини, Петер, - Дронт развёл руками, - но выбора у меня не было.

- Он прав, - я показал Гланду пустые руки, демонстрируя мирные намерения. – Ты ведь за этим давал свои координаты? Вот мы и пришли.

- Что вам надо? – хриплым голосом проговорил он.

- Догадайся, – Гловер вышел из-за моей спины.

- Я, пожалуй, пойду, - Дронт понял, что сейчас пойдут разговоры, которых ему лучше не слышать, поскольку это может неблаготворно сказаться на продолжительности его жизни.

- Из дома не выходи, - велел ему я. – Там полиция, у них приказ хватать всех, кто выйдет раньше нас.

Разумеется, такой приказ мы полиции не отдавали, да только он об этом знать не мог.

- Вы меня убьёте? – спросил Гланд.

- С чего ты взял? – спросил в ответ я, присаживаясь рядом, он по-прежнему держал в руках револьвер, но стрелять очевидно не собирался.

- Всё это дерьмо, оно из-за книги. Я думал, просто дорогая книга, кому-то очень нужна, а тут такое… - голос его дрожал. – Меня ведь найдут, найдут и убьют. И вас тоже. Они знают, не знают точно, но уверены, книга у меня. Остальные уже мертвы. Те, кто заказывал, те, кто ходил за книгой… Остались только вы и я.

- Давай так, - предложил я, в то время, когда Гловер, уже по привычке, вручил ему фляжку с коньяком. – Ты выдаёшь нам книгу, мы забираем тебя с собой, отвозим в столицу и там садим в бронированную камеру, где тебя никто не достанет.

- В столицу? – оторвавшись от фляжки, он с удивлением посмотрел на меня.

- Гловер, покажи ему.

Маг сунул торговцу под нос бумагу с подписью короля. Гланд некоторое время читал, потом слегка расслабился, да и коньяк начал действовать, отчего на щёки вернулся румянец.

- Это недалеко, тут, на окраине сада, есть колодец. Он пересох давно, там я и спрятал книгу.

- Одевайся, сейчас заберём и свалим из города.

Пробираться по неухоженному саду было той ещё головной болью, я чуть глаза свои на ветках не оставил, иногда жалея, что с собой нет тесака, чтобы прорубить дорогу.

Колодец там действительно был, старый, с обвалившимся срубом. Если внимательно присмотреться, видна была верёвка, служащая не для подъёма воды, которой нет, а для безопасного спуска на дно.

- Я сейчас, - Петер сбросил пиджак и взялся за верёвку двумя руками.

Колодец, очевидно, был неглубоким, метров пять, что даже для не самого спортивного человека вполне достижимо. Главное, чтобы он ничего не перепутал, а книга точно оставалась в колодце.

Голова торговца скрылась за краем сруба, некоторое время он кряхтел в темноте, потом я услышал, как подошвы ударили об землю. Ещё примерно минута активной возни, после чего со дна раздался голос:

- Готово, поднимайте, - ну, да, зачем напрягаться, если есть товарищи, которые вытянут тебя наверх.

Задачу эту выполнил Хорт, для которого вес торговца был вообще не ощутим. Силач тянул верёвку вверх, пока над краем не показались перепачканные землёй руки. Гланд вскарабкался на край и подтянулся. За спиной его был приметный мешок.

- Вот она… - а больше он ничего сказать не успел, поскольку из-за ближайшего дерева вылетела стрела, состоявшая из ярко-оранжевого огня и впилась ему в грудь прямо напротив сердца. Торговец охнул, на пиджаке осталась прогоревшая дырочка, за которой виднелась рана с обугленными краями. Голова его повернулась в нашу сторону, но сказать что-то ещё он не успел. Начал падать, но мешок за спиной перетянул его назад, тело упало обратно в колодец.

Среагировать мы толком не успели. Я ухватился за рукоять револьвера, даже вытащил его наполовину, да только рука так и застыла. И всё остальное тоже застыло. Я чувствовал, что, если напрягу все силы, смогу немного пошевелиться, но ситуацию это не спасёт.

- Кажется, я поторопился, - из-за дерева вышел мужчина лет сорока с небольшим, спортивной комплекции, в хорошем костюме, словно прибыл сюда по воздуху, аккуратно причёсанный и с короткой бородкой. – Нужно было немного подождать.

Он подошёл к краю колодца и заглянул внутрь.

- Вот незадача, ну, ладно. Одному из вас предоставляется право принести книгу. Наградой будет жизнь. – Он с видом победителя осмотрел всех нас.

Понятно было, что это один из тех самых магов-заговорщиков. Только такому под силу обездвижить четверых, а ещё прятаться поблизости так, чтобы его не обнаружил даже Гловер. И вот теперь мы стоим истуканами, немного двигаются мимические мышцы и дыхание сохранилось, при этом сказать что-либо не получается.

- Так кто желает? – он слегка ослабил заклинание, чтобы доброволец мог вызваться.

Добровольцев не нашлось, зато Гловер, как и всегда, имел какой-то козырь в рукаве. Он подвигал челюстями, словно разжёвывая что-то, а после этого выплюнул что-то мелкое, похожее на семечку от подсолнуха. Выплюнул удачно, она попала в мага и взорвалась, отшвырнув его метров на пять. Он прокатился по земле, заклинание ослабло, мы смогли сдвинуться с места. Я успел выхватить револьвер, но так и застыл, держа его стволом вверх, а Хорт оказался проворнее, он умудрился выпалить из обрезов, картечь долетела до мага и застыла в воздухе сучей свинцовых шариков. А следом нас снова окутала вязкая сила заклинания, а маг, не удовлетворившись этим, решил наказать Гловера. Он выбросил вперёд ладонь, раскрыв её, с руки сорвался сгусток огня и дыма. Вот только, не долетев до Гловера, взорвался, разбросав нас, как кегли, но одновременно с этим спало заклинание. Я смог направить револьвер в мага, что катался по земле, пытаясь сбить охватившее его пламя. Теперь уже щит не сработал, пули начали рвать плоть, к процессу подключился Хорт, а следом Виго навскидку вогнал две пули в голову. Маг окончательно затих, одежда на нём прогорела, а обугленное тело теперь исходило дымом.

- Что это было? – спросил я, собственный голос слышался как будто издали, взрыв неслабо так оглушил.

- Зеркало, - отозвался Гловер, который выглядел так, словно вот-вот умрёт.

- Зеркало? – я, опасаясь визита новых гостей, спешно начал перезаряжать револьвер. Делалось это переламыванием вперёд, щёлкнул фиксатором, нажал на экстрактор, пустые гильзы высыпались мне на колени. Собирать их не стал, мы теперь снабжаемся за казённый счёт, можно быть расточительным. – Что такое зеркало?

- Такая штука, глядя в которую ты бреешься, - попытался пошутить Хорт, у которого серьёзно обгорел рукав пиджака.

- И это тоже, - согласился Гловер. – Но я имел в виду другое. Есть разновидность комбинированных заклинаний. Одно накладывается на другое, при этом стихии магии могут быть разные. Огонь, лёд, воздух, электричество. Одно их самых последних открытий было в создании универсального щита. Амулет… - он вынул из-под воротника рубашки верёвочку, на которой что-то висело, и это что-то прямо на глазах рассыпалось в пыль. – Одноразовый. Сделан в единственном экземпляре, насколько я знаю, работали над ним лучшие маги, не удивлюсь, если и он тоже, - Гловер ткнул пальцем в сторону обгорелого тела.

- И как он работает?

- Любой стихийный урон отражает на того, кто применил заклинание. В нашем случае отражена была лишь часть вложенных сил, остальные рассеялись.

- Поэтому нас так долбануло? – уточнил Виго.

- Именно, при этом, если бы этот урод ударил, скажем, магией смерти, или ментальным блоком, я был бы мёртв. Но он действовал шаблонно, стихийная магия проще и эффективнее, а с его силой таким ударом можно было бы спалить всю эту ферму вместе с садом. К счастью, хотя отражённое заклинание частично впиталось в его щит и погасило его, оставшегося заряда хватило с избытком.

- А где ты взял этот амулет? – спросил я. – Или выдали со склада?

- Ещё ничего не выдавали, но, пока у нас было время, попросил ознакомить меня с новинками боевой магии. Меня провели по запасникам академии, прочитали большую лекцию, а среди прочего показали амулет, который позволял обезвредить любого мага. По счастливой случайности заговорщики не похитили его перед бегством, возможно, просто забыли, он так и лежал под стеклом, которое было закрыто на совсем маленький замочек…

На этих словах Гловер потерял сознание, пришлось положить его на бок, а за книгой полез Виго, как самый лёгкий из нас. Он же поднял наверх тело Гланда, негоже было оставлять его непогребённым, учитывая, как сильно он помог нашему делу.

Больше нас никто не преследовал, мы смогли вынести книгу, полуживого Гловера и мёртвого Гланда, полицейский разъезд сопроводил нас на станцию, а уже там мы, в отдельном вагоне с вооружённым сопровождением отправились в столицу, куда одновременно была отправлена телеграмма, сообщающая о нашем отъезде.

Глава пятнадцатая

Мы стояли в большом зале, где нас встречал Валис с двумя магами средней руки, как охарактеризовал их Гловер. Да, с магами в Державе сейчас туго. Матёрых специалистов, оставшихся верными короне, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

- Итак, - Валис, потёр руки п оглядел нас с головы до ног. – Теперь, когда вы вернулись, можем поговорить о дальнейших действиях.

- Это и есть ваши незаменимые специалисты? – с сомнением произнёс один из магов.

- Видите ли, - Валис поморщился, - так уж вышло, что огромная масса рейдеров, любителей и профессионалов сейчас или погибла, или прячется. Приходится работать с теми, кто остался. Да, в наличии у нас четыре немолодых алкоголика, само собой, с очень зыбкими моральными устоями. С другой стороны, это даже хорошо, не приходится апеллировать к их патриотизму, можно обойтись денежной наградой. И не забывайте, именно их помощь спасла короля. Они добыли книгу.

- Да, а заодно убили Роланда Ксифа, одного из лучших магов современности, - добавил тот же человек. – Кстати, как вам это удалось?

- Думаю, это не тот вопрос, который стоит сейчас обсуждать, - Гловер дипломатично ушёл от неудобного разговора.

- Согласен, - Валис широким жестом пригласил нас к столу, правда, не затем, чтобы угостить выпивкой и обедом. На столе лежала огромная карта страны, с чётко вычерченной на ней «амёбой» Чёрных земель. – Проходите сюда, нам стоит обсудить кое-что.

- Может быть, вы нам расскажете, что сейчас с королём? – спросил Гловер, склоняясь над картой.

- Скажем так, он уже почти не поддаётся влиянию извне, даже изредка пытается заниматься государственными делами. Заклятие подчинения наложено куда более сильными магами, чем те, кто сейчас пытается его снять.

- Мы сможем его увидеть? – неожиданно спросил Гловер.

- Зачем? - хором спросили все трое.

- Чтобы понять, что нас не используют втёмную, - внезапно ответил Хорт, который до того постоянно молчал. – Гловер, ты ведь сможешь определить, что там с нашим монархом?

- Именно это я и собираюсь сделать. – спокойно объяснил Гловер. – Когда будет аудиенция?

- Эээм… - многозначительно промычал Валис. – Что же, думаю, сегодня, после совещания, мы сможем вас ему представить.

Лично я подумал, что подобные события как раз повод вообще отставить монарха и объявить республику, но решил держать своё мнение при себе. Здесь чужой монастырь, и быть расстрелянным за государственную измену мне совсем не хочется.

- Ближе к делу, господа, - поторопил нас один из магов.

- Простите, а с кем имею честь? – Гловер вдруг озаботился личностями собеседников.

- Ингмар Эст Леви, – важно заявил один из магов, тот, что был выше ростом и немного моложе, - новый начальник охранного отделения.

- Рихард Земан, - начальник магической службы армии Его Величества, - представился второй, постарше, пониже ростом, в пенсне и с залысиной, внешне сильно напоминавший Лаврентия Берию.

Мне стало не по себе в обществе первых лиц государства, четыре рейдера, попавшие в такую компанию, могут понадобиться только в качестве пушечного мяса.

- Господа, - Валис снова призвал нас к порядку. – Смотрите сюда, видите эти стрелочки?

По всему периметру кляксы внутрь были направлены стрелки, начерченные карандашом. Собственно, пояснять было не нужно, это места, где ходили рейды, официальные или любительские. Некоторые заканчивались крестиком, что тоже было понятно, рейд неудачный, группа погибла. Некоторые места мне знакомы. Вот тут, у самой северной точки прошла группа знакомых парней, шли к руинам какого-то храма, от которого остались одни колонны, торчавшие из густого леса. Там их и нашли, у подножия одной из колонн, все мертвы, но следов насилия нет, только застывшее в глазах удивление. А ещё их тела не разлагались, и к ним не притронулся ни один хищник. Тогда, кстати, все тела вытащили на большую землю и отдали на исследование, что в нашей работе было большой редкостью. А в тот храм потом забегали и другие группы, но быстро убедились в бесперспективности локации.

Интересным был и тракт, пока ещё слепая дорога в Чёрные земли, напоминающая ожерелье из нанизанных на нитку дороги деревень. Хотя деревнями это можно было назвать с большой натяжкой, скорее, большие хутора, в каждом из которых жило от ста до двухсот человек. Так уж вышло, что магическая защита стационарного объекта тем сложнее, чем больше его площадь. От каждой деревни тоже отходили стрелки, это уже интереснее, о том, чтобы какая-то рейдерская группа ходила в руины таким путём, я не слышал. Да и сложно это сделать, все транспортные средства, что ходят по тракту, пропускаются туда строго через кордоны пограничной стражи. Вывод? Эти рейды проводили военные, те же егеря, или кто-то другой, я не так хорошо разбираюсь в структуре войск.

А вот это ещё интереснее. Дальше к центру кляксы были странные пункты. Небольшой кружок, обведённый карандашом, от него тоже стрелки. Где-то две, где-то три. И везде крестики.

Если сместиться в центр кляксы, то там можно увидеть только топографические знаки. Вот Кольцевой хребет, вот парочка перевалов, вот внутри него сплошное белое пятно.

- Это места высадки военных? – спросил я, ткнув пальцем в карту.

- Да, более того, там производились свои розыскные работы, - Валис вздохнул. – Не всегда удачно.

- Теперь сформулируйте нашу задачу, - попросил я.

- Задача, в целом, всё та же. Надо спасти короля. Или хотя бы сохранить его живым и относительно вменяемым до тех пор, пока наследник не сможет вступить на престол. Принцу сейчас двенадцать лет, поэтому… Я сейчас отмечу места, где, согласно догадкам наших исследователей, может находиться вторая книга.

При упоминании «догадок», Гловер презрительно фыркнул.

- Особенно интересно вот это место, - он отметил островок почти у самых гор, - тут раньше располагалось место встречи с … пусть будет эльфами, это название короче и удобнее. Попасть туда можно по воздуху, но, после разрыва отношении, никто не погонит туда дирижабль. А пройти пешком можно вот отсюда, - он ткнул кончиком карандаша в последний посёлок, нанизанный на нитку тракта.

- Первый вопрос: каково расстояние от посёлка до места назначения? – начал говорить Гловер. – Второе: что, кроме догадок, заставляет вас думать, что книга там? Третье: почему эльфы, которым так важна эта книга, не нашли её у себя под носом?

- Вопросы уместны, - сказал Земан. – Валис, можете объяснить подробно?

- Расстояние… - Валис взял циркуль и измерил. – По прямой около семидесяти километров, с учётом пересечённой местности – все сто.

- То есть, за день не дойдём, - констатировал я.

- Думаю, мы сможем облегчить путь, - сказал Леви. – Земан, что может сделать воздушный флот?

- Вот здесь и здесь, - он отметил две точки на карте, которые разбивали наш путь на три отрезка, - можем сбросить мешки с припасами, можем выделить даже охранные руны, слабые, но их хватит, чтобы обезопасить лагерь во время ночёвки.

- Вы в этом уверены? – спросил я. – Там, ближе к центру, твари водятся куда как более серьёзные.

- Нет, не уверены, - Земан развёл руками. – Сделаем всё, но полной гарантии никто не даст.

Ответ был честным, никто из нас возмущаться не стал, всё-таки риск – наша профессия.

- А остальное? – напомнил о себе Гловер.

- По поводу источника информации: книги, подобные этой, находятся в специфических руинах, есть данные, что там располагались учебные здания, вроде университетов. Не факт, что вы найдёте именно эту книгу, но какой-то том там должен быть обязательно. Может быть, и не один. Что же до эльфов, то тут ситуация интересная. Искать следует не в самих руинах, что окружают это место. Там имеется вход под землю, он довольно большой, вы обязательно найдёте. А дальше следует двигаться по длинному коридору, ведущему в обратную от гор сторону. Там, как мы знаем, обширные подземные коммуникации, что-то, вроде города, ушедшего под землю. Нет, город – это слишком, представьте себе летний дворец короля. Примерно такого размера, только расположенное под землёй. Подробностей не знаю, в глубину никто не заходил. Но самое интересное – то, что сами эльфы избегают заходить туда, что-то их там пугает.

- Так может, это что-то оторвёт нам головы, когда мы отойдём от входа на десять шагов? – уточнил я.

- Ну, как минимум, на пятьдесят, - грустно улыбнулся Валис. – Что там дальше – никому не известно.

- Как будет выглядеть операция? – спросил я.

- Вы получаете первичное снаряжение, - начал объяснять Земан. – После этого вас перебрасывают по воздуху в посёлок… как он называется?

- Сухая Роща, - подсказал Валис, лучше подкованный в географии.

- Вот, там вы проводите два или три дня, так нужно, чтобы исследовать окрестности.

- ???

- Видите ли, есть сведения, что катакомбы имеют ответвления, которые тянутся назад, вот сюда, к этому месту. И в окрестностях села есть несколько подозрительных выходов. Вы осмотрите их, сделаете выводы, а потом установите маяки, которые можно отслеживать. Возможно, обратный путь проделаете уже под землёй.

- Ещё у меня вопрос, - вмешался Хорт. – А почему бы нас не доставить на дирижабле прямо сюда?

Толстый палец Хорта ткнул в ту самую точку.

- Простите мне мой цинизм, но дирижабль стоит дорого, а подготовка команды занимает три года. Снижаться там – смертельный риск. Поэтому мы просто сбросим вам необходимые предметы с большой высоты.

- Так разобьются же, - сказал я. – Или вы уже научились делать парашюты?

- Пока нет, - Валис улыбнулся. – Но зато у нас есть заклинание «лёгкое падение», увы, оно применимо только к неодушевлённым предметам.

- А что с экипировкой? – вмешался в разговор Виго.

- Вас пустят в дворцовый арсенал, - пообещал Земан. – Выберете всё, что захотите. Там есть все технические новинки. В том числе и те, которых нет в свободной продаже.

- И штуцеры? – с подозрением спросил снайпер.

- С магическим усилением.

После совещания нас накормили обедом, хорошим, надо сказать, обедом, в той столовой, где обедают генералы и некоторые члены правительства. А потом, как и было обещано, повели на аудиенцию во дворец. Даже я, человек из развитого мира, избалованный демократией, свободой слова и выборами из двух и более, чувствовал себя неловко. Всё ж таки король. Глава государства, а тут к нему ведут каких-то неумытых, ну, пусть даже умытых рейдеров. Кто мы? По сути, бомжи, или, как говорили раньше, бичи. И внезапно нам такая честь.

Разумеется, во дворце попытались соблюсти протокол. Нас обыскали, оставив только кое-какие магические побрякушки Гловера, после чего офицер гвардии проводил нас в покои, у дверей которых стоял часовой, а рядом с ним, за невысоким столиком сидел мальчик лет десяти-двенадцати, чисто одетый, коротко стриженный, он читал книгу и делал в ней карандашом какие-то пометки.

- Ваше Высочество, - Валис неглубоко поклонился. – Как себя чувствует ваш батюшка?

До нас дошло, что это малолетний сын монарха, который, ввиду особых обстоятельств не отходит от постели больного отца, но при этом не оставляет учёбы. Я отдельно отметил, что парень старательный, настоящий ботан и заучка, из такого хороший монарх выйдет.

- Сейчас он почти спокоен, даже говорил со мной, - тихо ответил мальчик. – Но я боюсь, он, вроде бы, настоящий, и может оказаться…

- Я понимаю вас, Ваше Высочество, - грустно сказал Валис. – Но теперь, когда книга у нас, мы сможем противостоять заклятью, думаю, всё наладится. А сейчас нам нужно поговорить с Его Величеством.

Часовой был заранее предупреждён, он распахнул двери, а Валис, проскользнув внутрь, объявил:

- Его Величество король Теодор Второй, милостью Спасителя наследный правитель земель Кольра и Миттеля, Герцог Вексельбергский и…

Титул он перечислил скороговоркой и в сокращённом виде, а мы четверо, оказавшись внутри, вежливо поклонились. На широкой кровати лежал мужчина примерно сорока лет, крепкий, но основательно истощённый болезнью. Он был чисто выбрит, но волосы в беспорядке, просторная рубаха расстёгнута на груди, под ней виден амулет, ещё по одному амулету висят на запястьях, а в комнате четыре кристалла установлены в каждом углу.

- Ваше Величество? – обратился Валис и замер, следя за реакцией монарха. Где-то поблизости должны были дежурить санитары, а неподалёку лежала стопка полотенец, которыми надлежало связывать впавшего в буйство короля.

- Валис, это вы? – король посмотрел на министра, слегка приподняв голову. – А кто эти люди?

- Это те, - осторожно начал рассказывать Валис. – Кто доставил книгу, позволившую отсечь вас от заклинания.

- Отсечь? – король нехорошо улыбнулся. – Оно никуда не делось. В голову по-прежнему приходят странные мысли, я слышу голоса, иногда перед глазами мелькают картинки. Только и пользы, что я постоянно при памяти.

- Приступов не было? – уточнил Валис у часового.

- Его Величество ведёт себя тихо, - тихим голосом отозвался тот.

- Вы позволите? – спросил Гловер, показывая Валису очки, не те, что он использовал раньше, а какой-то совсем навороченный агрегат, где справа и слева на оправе были закреплены «Пурпурные сердца».

- Ваше Величество, - вкрадчивым голосом проговорил Валис. – Специалисту нужно кое-что осмотреть.

- Да, пусть смотрит, - король обречённо махнул рукой. – Как знать, может быть, от этого будет толк.

Гловер надел очки, что-то настроил в них, после чего изменился в лице. Смотрел он секунд пять, после чего отдал очки мне.

- Я увижу? – с сомнением спросил я.

- С такой мощностью прибора любой увидит.

Я надел очки, это было впервые в жизни, до этого только примерно знал, как они работают. Комната преобразилась, свет стал серым и тусклым, зато светились человеческие фигуры, причём, не так, как в тепловизоре, а просто более яркие, словно у каждого есть отдельный фонарик-прожектор, что подсвечивает снизу. А ещё я видел магию. Она искрилась над кристаллами, горела яркими оранжевыми огнями на амулетах. И было ещё кое-что, нити, яркие фиолетовые нити, которые можно было принять за неоновые лампы. Три таких нити тянулись к телу монарха, одна петлёй обвивала шею, две другие впивались прямиком в голову. Другие концы нитей уходили в стены.

- Их три, - заметил я, так и не сняв очки.

- Изначально было восемь, - ответил Валис. – Каждую нить настраивает отдельный маг, то, что мы не смогли перерезать эти, говорит о мощной подпитке, надо полагать, они черпают силы из какого-то чудовищно ёмкого источника.

Тут до меня дошло, что, пока мы говорим, нити становятся толще, начинают пульсировать, словно бы закачивая в тело короля какую-то жидкость.

- Что-то началось, - сообщил я, протягивая очки Гловеру.

Тревогу подняли быстро, в помещение ввалились двое дюжих санитаров, каждый из которых немногим уступал Хорту в массе, но, за секунду до того, как монарх был схвачен, он вдруг переменился в лице, вскочил и заявил:

- Не сметь трогать короля, вы все преступники и будете казнены…

К счастью, все присутствующие были предупреждены, санитары просто аккуратно ухватили короля за руки и положили на кровать, а почти одновременно с ними в комнату заскочили четыре мага, которые положили ладони на кристаллы. Из-под каждой ладони посыпались искры, в воздухе запахло озоном, лица магов исказились от боли, но контроль над телом короля исчез, он обессиленно растянулся на кровати и закрыл глаза.

- Снова они… сделайте уже что-нибудь, - тон был такой, словно монарх вот-вот заплачет, и, откровенно говоря, осуждать его за это не взялся бы никто. Гловер повернулся ко мне и знаком предложил убираться.

Обратно мы шли молча, Валис остался с королём, а нас провожал один из мелких чиновников в погонах. Путь наш лежал в оборонное ведомство, а точнее, в отдел новейших оружейных разработок. Нам выпала честь (возможно, сомнительная) отобрать себе образцы оружия из тех, что пока не приняты на вооружение.

Прежде, чем мы начали собирать в кучу глаза, разбежавшиеся от обилия экспонатов, Гловер повернулся к нам, отчего группа стала похожа на строй военных, перед которыми выступает командир.

- Парни, у кого-то есть, что сказать?

- Чего тут говорить, - развёл руками Хорт. – Королю нашему хреново… А мы…

- Я могу сказать, - взял слово я. – Вы, наверное, поняли, кто я и откуда.

- Смутно, - ответил Гловер, - выяснять было некогда, потом как-нибудь расспрошу.

- Так вот, я из тех краёв, где нет королей, где правителей выбирают, где вообще забыли, что такое монархия. Никакого патриотизма я не чувствую, но… только что я видел человека, которому плохо. Чудовищно плохо. И от этого человека зависит жизнь целой страны. Огромное количество людей погибнет в смуте, если династия прервётся.

- Она не прервётся, но избавиться от малолетнего наследника куда проще, поправил Гловер.

- Так вот, мы не самые лучшие люди, но, как бы то ни было, надо сделать в своей жизни хоть что-то хорошее. Не за плату, не за прощение грехов, нет, просто потому, что так правильно.

- Сразу видно, что ты, Виктор, грамотный, - кивнул головой Хорт. – Я так красиво говорить не умею, но… давайте что-то сделаем. Помереть, спасая целую страну, - это хорошая смерть.

- Рано или поздно все помрём, - подвёл итог Виго.

Больше никто ни о чём не говорил, мы принялись изучать экспонаты. Здешние образцы отличались от тех, что используют в армии или же продают в оружейных магазинах, ещё и тем, что почти все стволы имели магическое усиление, что позволяло использовать мощные патроны с бездымным порохом. Образцов было не меньше сотни, плюс к каждому имелась приличная номенклатура патронов, разобраться самим было бы сложно, поэтому к нам присоединился неприметный человек в рабочем комбинезоне, выглядел он, как токарь или слесарь, но, судя по грамотной речи, образование имел не ниже инженера.

- Что вас интересует, могу объяснить устройство любого образца, - лицо его было абсолютно бесстрастным, этакий робот-справочник.

- Штуцер есть? – первым делом спросил Виго.

- Разумеется, - консультант указал в конец длинного стола, на котором рядами лежали железки. – Посмотрите вон там, одно- и двуствольные, калибр от двенадцати до пятнадцати миллиметров. К сожалению, оружие редкое, производится штучно и к единому стандарту пока не приведено.

Виго доковылял до указанного места, зачем-то потрогал пальцами все образцы, после чего уверенно указал на один.

- Вот этот.

- Хороший выбор, - проговорил консультант, как-то незаметно оказавшись под боком у снайпера. – Калибр – четырнадцать и семь, заряд состоит из кордита, пуля наполовину в оболочке с возможностью установки магических рун. Можете посмотреть вон там, синяя коробочка.

Пока Виго перебирал патроны, мы осмотрели выбранный им ствол. Выглядел он, как одноствольная переломка двенадцатого калибра, с той только разницей, что канал ствола был гораздо меньше его объёма, и, само собой, он был нарезным. А ещё, если присмотреться, то весь ствол покрывали магические знаки, которые наползали друг на друга, переплетались в узор, напоминающий арабскую вязь. Узоры были процарапаны на стали и заполнены серебром. Прицельные приспособления были представлены мушкой и регулируемым целиком. Приклад был снабжён мягким тыльником. Породу дерева я определить затруднился, но явно что-то дорогое.

- Прицельная дальность, - продолжал специалист, - не превышает трёхсот метров, но для большинства стрелков достаточно и ста. Есть недостатки, например, долгая перезарядка, но при небольшой тренировке это можно терпеть. Второй недостаток куда значительнее – это отдача. Тут мы пока не продвинулись, магические способы постоянно совершенствуются, но смягчить отдачу с их помощью пока не удалось. Рекомендую подушку для плеча. Предохранитель вот здесь.

Кнопка предохранителя располагалась так, чтобы удобно было снимать большим пальцем левой руки. Вес штуцера явно превышал вес предыдущей винтовки, но для Виго был терпим. Снайпер остался доволен.

Настал черёд револьверов. Я, как и предполагал, нацелился на мощный дальнобойный револьвер. Вот он, мечта ковбоя. Рамка и ствол хромированы, калибр, если правильно помню, девять миллиметров, патрон длинный, о чём свидетельствует длина барабана, да и ствол сантиметров двадцать с лишним. Я потянулся было к нему, но консультант задал неожиданный вопрос:

- А как вы намерены его использовать?

- Стрелять во врага, - я даже опешил от такого вопроса, неужто думает, что я стволом в носу ковырять стану.

- На какой дистанции обычно работаете из револьвера?

Я задумался, вообще-то, каждый раз, когда я пускал в ход револьвер, это происходило либо в упор, либо на расстоянии в три-четыре метра. Так я ему и сказал.

- Тогда вам я предложу иной вариант, менее громоздкий, а этот образец пусть возьмёт ваш метко стреляющий друг. Пригодится для работы на средней дистанции. Если рука твёрдая и глаз острый, то пятьдесят-семьдесят метров как раз для него.

Виго с уважением кивнул и сгрёб образец со стола.

- А что есть для меня? – напомнил я.

- Вот, - он вытащил ящик с нижней полки, оказывается стол с образцами был многоярусный. – Если, конечно, не боитесь отдачи.

То, что он мне протянул, выглядело, как револьвер. В отличие от предыдущего, выглядел он коротким и толстым. Сталь была покрыта воронением, под которым едва угадывались знаки магического усиления. Рукоять вместо щёчек из дерева или кости, была обложена чем-то наподобие обсидиана или чёрного стекла. Взяв его в руку, я почувствовал тяжесть. Заглянув в ствол, убедился, что калибр устрашающий, впору бояться переломов.

- Пять патронов в барабане, - начал перечислять характеристики мастер, - калибр – двенадцать миллиметров, длина ствола – десять сантиметров, патрон… мощнее пока не придумали, спектр заряжаемых пуль очень большой, можно сделать и под заказ.

- А перезаряжается как? – спросил я, поскольку не увидел привычных приспособлений. Ни штока, для выбивания гильз, как у Нагана, ни шарнира для переламывания вперёд. Впрочем, последний вариант тут и не рассматривается, шарнир это разобьёт в два счёта.

Он забрал у меня оружие, нажал на рычажок слева от барабана, отчего тот с тихим щелчком вывалился влево, как в самых современных образцах моего мира. Потом для наглядности нажал на экстрактор, позволяющий выкинуть все гильзы одновременно.

Я снова взял его в руки. Тяжёл, но для меня в самый раз, тем более, что тяжесть оружия хоть немного гасит его отдачу. Повторять банальность из фильма про то, что тяжесть – это надёжность, я не стану. Калибр конский, любую тварь отшвырнёт и продырявит. Пять патронов в барабане - это мало, но можно ведь…

- А второй такой есть?

- Всего семь экземпляров, вообще, подозреваю, в армию эти образцы не пойдут, без магического усиления все их преимущества пропадут, а с ним они слишком дороги.

- Дайте второй и, если можно, кобуру для левши.

Глядя на меня, завёлся и Хорт, ему такие стволы тоже глянулись, при этом он ни в какую не хотел расставаться со своими обрезами. Снова получился крайне опасный боец ближнего боя, потому как винтовку он брать отказался.

А вот меня заинтересовал один образец дальнобоя. Винтовка была почти полной копией той, что раньше использовал Виго, с одной только разницей, ложе было чуть толще. Присмотревшись, я увидел, что сквозь него проходит цилиндрический пенал для патронов. При этом перезаряжалось оружие не скобой Генри, как в «Винчестерах» моего мира, а всё тем же продольно скользящим затвором.

- Под бездымный порох? – уточнил я.

- Этот образец – да, - сообщил консультант. – Тоже с магическим усилением. Использует те же патроны, с поправкой на пулю и порох. В магазине пять патронов, ещё один можно разместить в подавателе, а первый – в стволе.

Он поставил передо мной всё тот же патрон калибра десять с половиной миллиметров, пуля которого была покрыта блестящей никелевой оболочкой и имела закруглённый кончик.

- Почему пули не остроконечные? – задал вопрос специалист по баллистике Виго, который сейчас разбирал свой новый револьвер и одним глазом присматривал за нами. – Они летят дальше и точнее.

- Видите ли… - начал конструктор, но я его перебил, поскольку и сам знал ответ:

- Виго, оружие многозарядное, видишь, патроны располагаются последовательно, вот так, кончик следующего упирается в капсюль предыдущего. Если неосторожно стукнуть прикладом, эта штука взорвётся у меня в руке.

- Я вижу, вы разбираетесь. – похвалил меня конструктор.

Я не стал объяснять ему, что когда-то смотрел на Ютубе ролики про оружие.

Аналогичную винтовку выбрал себе и Гловер, собственно, он хотел мощный арбалет, но такового в наличии не оказалось, придётся работать, как все. Но то, что наш маг выбрал в качестве оружия ближнего боя, вызвало у меня восторг. Автомат. Точнее, пистолет-пулемёт. Но не настоящий, где автоматика работает от отдачи или отвода пороховых газов (над таким образцом сейчас, я уверен, корпят инженеры где-то в закрытых КБ), а какое-то механическое чудо. Мощные револьверные патроны заряжались в барабанный механизм, помещалось их аж сорок пять штук в полтора оборота. Потом взводилась пружина магазина. А потом требовалось взвести пружину самого оружия, провернуть ручку не менее десяти раз. Заведённый таким образом «автомат» начинал досылать патроны, стрелять и выбрасывать их, пока не кончался завод, то есть, аккурат под конец магазина. Конструктор предупредил, что в барабане иногда остаётся один или два патрона, поскольку пружина ослабевает. На мой вопрос о темпе стрельбы он ответил, что два-три выстрела в секунду, вряд ли больше. Выглядело это чудо техники, как уродливый гибрид автомата Томпсона и пулемёта Дегтярёва, того, старого, с блином.

Вооружившись всем этим арсеналом, мы отправились на стрельбище, гранаты, магия и холодное оружие хранились в другом месте, как и броня. Но даже с этим боеспособность нашей группы выросла в разы, хотя не факт, что этого хватит. Действовать предстоит в совершенно новых условиях.

Глава шестнадцатая

Я впервые наблюдал за Чернотой с высоты птичьего полёта. Хотя сомневаюсь, что птицы взлетают на такую высоту. И уж точно не летают здесь. Становилось понятно, что поиск кого-либо или чего-либо с воздуха – занятие неблагодарное. Чернота – это Чернота и есть. Внизу почти сплошной чёрный ковёр, можно различить какую-то растительность, кое-где даже мелькают руины, но так, одним краешком и мутно, ничего толком не разобрать. А ведь есть там открытые места, и большие, с футбольное поле размером. Но их не видно, всё как будто залито мазутом.

К счастью для нас, технический прогресс не прошёл даром для воздухоплавателей, двигаться по заданным координатам они умели, а те деревни, что люди с таким трудом выстроили в этих местах, уже можно было различить сверху.

Вопреки ожиданиям, посёлок с удручающим названием Сухая Роща оказался довольно приличных размеров. Что-то около полукилометра в поперечнике, но это если говорить о самом населённом пункте, то есть, о территории, где размещены жилища людей и которая обнесена забором с магической защитой. Вокруг же раскинулись поля, небольшое пастбище, какой-то водоём, напоминающий проточное озеро. А ещё там была ровная площадка для приземления дирижаблей. На эту-то площадку мы сейчас и спускались.

Если посмотреть со стороны непривычным взглядом, то ничего особенного, просто деревня среди лесов. В глаза бросаются только отдельные несуразности. Например, стадо коров пасут четыре пастуха с винтовками, уверен, что при себе держат что-то магическое. Забор, которым обнесена деревня, высотой в два человеческих роста, а через каждые пять-шесть метров на нём висят латунные щиты с магическими знаками. И чтобы всё это работало, требуется постоянная подзарядка или замена, то есть, как минимум, здесь нужны два-три хороших мага. Вряд ли доходы от деревни покрывают такие затраты, скорее, это просто попытка застолбить место и создать перевалочную базу.

- Сейчас я поговорю с местным начальством, можете пока отдохнуть, - распорядился наш куратор, с которым нас познакомили перед самым вылетом. – Советую посетить местную корчму, но сильно не напивайтесь.

Офицер – а это был именно офицер охранного отделения – выглядел надменным, постоянно рвался командовать, что понятно для армейского начальника, но странно для спецслужбиста. Впрочем, нас его поведение не волновало ни в коей мере, на дело пойдём сами, без него. Его задача исключительно в том, чтобы представить нас местному начальству.

Выгрузившись на взлётной площадке, мы просто побросали мешки со снаряжением и, оставив при себе только главное, отправились в корчму. Насчёт алкоголя начальник зря распоряжался, часы показывали восемь вечера, так что сегодня точно никуда не пойдём, да и завтра предстоит вылазка на небольшое расстояние с целью разведки, поэтому легко можно упиться в хлам. Но нам, после долгой дороги в небе (при этом укачало всех), хотелось только есть, а ещё почувствовать под ногами твёрдую поверхность.

Корчма располагалась в просторном одноэтажном здании в самом центре деревни. Заведение общепита в маленьком посёлке казалось странным, но стоит учесть, что сюда регулярно заезжают караваны с большой земли, залетают лётчики и солдаты, а также исследовательские группы. Для них и сделано это заведение.

В заведении было почти пусто, разве что двое работяг сидели в углу и о чём-то тихо беседовали. Появление новых людей вызвало некоторое оживление с их стороны, но оно тут же и угасло, тут часто бывают чужие, все привыкли. Четверо мужчин, одетых, как рейдеры, разве что, без брони, прошествовали в центр зала, заняли столик и знаками подозвали единственного работника – тётку лет сорока, выглядевшую так, словно полдня вагоны разгружала.

- Слушаю, - она встала над столом и приготовилась слушать.

- Нам бы поесть, - вежливо сказал Гловер. – Что порекомендуете?

- Есть суп с бараниной, - ответила она после недолгого раздумья. – Ещё жаркое из глухаря, вчерашнее, но могу разогреть, хлеб, картофель отварной.

- Несите всё, - Хорт избавил нас от мук выбора. – Мы разберёмся. И пива не забудьте, кувшинчик… или два.

Она едва слышно фыркнула, видимо, употребление спиртного в будний день не приветствовалось, но отказывать не стала. Заказ появился быстро, помимо усталой женщины появился вертлявый паренёк лет шестнадцати, который двигался быстро и расставлял на столе блюда в какой-то странной последовательности. Пиво принесли последним, а ещё позже поставили на стол четыре оловянных кружки.

- Знаете, в работе на правительство есть свои плюсы, - проговорил Хорт, наполняя кружки. – Не приходится думать о хлебе насущном.

Меня всё ещё немного мутило после полёта, но чувство голода было сильнее, дотянувшись, я отломил ногу у жареного глухаря и попытался откусить. Задача оказалась не из лёгких, глухарь матёрый, размером чуть ли не с собаку. И лет ему столько, что вполне мог своей смертью умереть. Пожалев свои зубы, я достал нож и принялся нарезать мясо мелкими кусками. С хлебом зайдёт.

- За успех нашего мероприятия, – Гловер поднял кружку.

Стоило нам звякнуть металлом кружек, как двери корчмы распахнулись, и внутрь вошёл человек. Выглядел он… странно. Явно местный, вот только внешне был не похож на крестьянина. Я бы сказал, что это местный шериф, в пользу чего говорили и револьверы на поясе. Проморгавшись после яркого света, он осмотрелся и уверенно направился в нашу сторону. Это был относительно молодой мужчина, лет тридцати с небольшим, чисто выбритый, с довольно добродушным лицом. Правда, при этом он комплекцией мало уступал Хорту, разве что пока не обзавёлся таким выдающимся пузом, вдобавок, на шее висел выставленный напоказ амулет, специфику которого я определить не смог. Он прошествовал через всё помещение, остановился у нашего столика и присел на свободный стул. Тут бросилось в глаза, что почти на всех пальцах у него надеты серебряные кольца, на печатке каждого был свой знак, отвечающий за какое-то заклинание. Из рассказов Гловера я знал, что такие кольца, из серебра, очень помогают держать заклинания в боевой готовности, но носить их способен только очень сильный маг. Обычного человека такие одно такое кольцо высосет за пару часов. А у этого их семь. Это не шериф, а просто какой-то адский сотона.

- Добрый вечер, господа, - поприветствовал он нас, обежав взглядом всех четверых.

- Вы – начальник полиции? – уточнил я.

- Ну, можно сказать и так, - он слегка ухмыльнулся. – Правда, вся полиция здесь – это я, ну, и несколько моих добровольных помощников.

- И вы пришли сказать нам, что следите за нами и не позволите нам тут хулиганить? – ехидно поинтересовался я.

- С чего вы взяли? - он слегка прищурился, глядя на меня. – Вы прибыли с людьми, которые отвечают за весь проект заселения Черноты. Вас прислали с самого верха, признаться, не ожидал увидеть тут обычных рейдеров, но даже так сомневаюсь, что вы сейчас напьётесь, устроите драку и будете лапать девок.

- А кто прибывал раньше? – тут же с интересом спросил Гловер. – Кого отправляли исследовать Черноту? Рейдеры ведь здесь не появляются.

- С чего вы взяли, что я собираюсь вам рассказывать что-то? – он улыбнулся ещё шире.

- А зачем тогда ты сюда сел? – просто и без затей спросил Хорт. – Возьми кружку и выпей с нами пива.

- Идея хорошая, - шериф слегка смягчился. – Вообще-то, пришёл я затем, чтобы обсудить сотрудничество с вами.

- Есть желание помочь? – я оживился. При наличии в отряде двух магов наше путешествие уже не будет таким безнадёжным.

- Я говорил с вашим… кто он вам, я не знаю, с человеком, что привёз вас сюда. Он коротко объяснил, куда вы отправляетесь, цель не сказал, но попросил оказать помощь.

- И как эта помощь будет выглядеть? – подозрительно спросил Гловер.

- Три дня назад в той стороне видели серебряного. Он что-то искал. Или кого-то. Парни, что встретили его, едва унесли ноги. Не всем так везёт. Обычно эти седовласые твари пускают стрелы во всех, кого встретят.

- Странно, а я слушал, что с ними вели переговоры, - напомнил я.

- Вели, но с тех пор, как мы поселились здесь, каждый местный расценивается ими, как враг. А убежать от стрелы сложно.

- А вы не пробовали убивать их? – спросил Гловер.

Шерифа от такого вопроса аж передёрнуло.

- Ты ведь маг? Попробуй в одиночку убить парочку придворных чародеев.

- Ну, справедливости ради, их недавно поубивали не один десяток, - напомнил я.

- Я краем уха слышал о том, что происходит в столице, так вот, у нас нет здесь армии, нет такого количества пушек и пулемётов, нет даже отряда магов. Я бы хотел прогуляться с вами, тем более что места там относительно знакомые. Вот только оставить деревню без охраны…

- А эти… серебряные, могут явиться в деревню? – уточнил я.

- Точно не скажу, вообще, они избегают тех мест, где часто бывает человек. Это моё личное наблюдение. Но, думаю, что, если они захотят, вполне смогут пробраться и сюда, вряд ли их при этом остановит магическая защита.

- Знаете, думаю, нам с вами есть о чём поговорить, - дипломатично сказал Гловер. – Возьмите кружку и присоединяйтесь к ужину. Даже если вы не поможете нам напрямую, ценная информация не будет лишней.

Так мы и поступили. Шерифа звали Кассий Болд, он, несмотря на то, что пытался выглядеть грозным, оказался довольно приятным в общении человеком. И его знания о местной флоре и фауне впечатляли, вылазки за пределы обитаемого ареала были для него обычным делом, а коллекция охотничьих трофеев впечатлила бы любого рейдера. И ему было что рассказать. Дело в том, что, как уже неоднократно говорилось, Чернота – это не кусок параллельного мира, это множество кусков из разных миров. Часть из них полностью мертва, там существуют только руины, которые постепенно затягивает местная растительность. В других же водится жизнь, в том числе и разумная. Живые существа могут перемещаться из одного куска в другой, но чаще всего стараются не уходить далеко от места своего появления. Отсюда следует вывод, что твари, которых мы встречали на севере, могут не появляться здесь, и наоборот.

- Смотрите, - шериф расправил на столе карту, которую подсунул ему Гловер. – Вот отсюда начнётся ваш поход. А конечная цель… по-человечески я не советую вам туда вообще соваться.

- Увы, выбор невелик, - пожал плечами Гловер.

- Нас, собственно, интересуют катакомбы, - я указал пальцем на точку, где располагался вход.

- Это не катакомбы, - Болд отхлебнул пива из кружки, - Это… как вам объяснить. Комплекс зданий, довольно хорошо сохранился. Находится он в низине, а сверху, на уровне пяти-шести метров затянут ползучими растениями. Просто как потолок, даже свет почти не проходит.

- И что там интересного? Или вы внутри не были? – спросил я.

- Был, один раз, - он снова приложился к кружке, по выражению лица было заметно, что воспоминания не из приятных. – Только попал не через вход, а вот здесь. Там по этому потолку можно ходить, как по земле, даже не поймёшь, что внизу пустота. Там я сцепился с гончей. Знаете, что такое гончая?

- Слышать доводилось, - сказал опытный Хорт, догрызая крылышко глухаря. – Но вживую не видел.

- После встречи с этой тварью мало кто выживает, так вот, гончая – это не просто опасная тварь, это ещё и домашний питомец серебряных. Они спускают её с поводка, но обычно находятся рядом. Увидел гончую, жди и седого. Я хотел по-тихому уйти, да только она меня заметила. Пришлось применить одно заклинание… револьвер там почти бесполезен, так вот, ударил «Трещиной», земля у неё под ногами провалилась, она застряла на пару секунд, а я разрядил ей в морду оба барабана. Потом ещё ударил «Стилетом», сами знаете, как он действует вблизи.

Мы знали, «Стилет» - одно из популярных боевых заклинаний, такие даже на чёрном рынке купить сложно, и стоят они огромных денег, удар пробивает дыру в любом покрытии, но при этом невидимая игла становится тоньше в зависимости от расстояния. Если ударить с трёх метров, в препятствии будет отверстие с монету, а на расстоянии в десять – уже со спичечную головку, на расстоянии в двадцать метров и вовсе превращается в волосок, неспособный убить. Поэтому заклинание не может служить полноценной заменой огнестрела, но отлично помогает гасить бронированную тварь накоротке.

- И что было дальше?

- В общем, тварь я убил, да только следом под ногами провалилась земля, и я вместе с тушей твари полетел вниз. Мне повезло, что упал на крышу какого-то строения. Тогда-то у меня и появилась возможность осмотреть то, что под землёй.

- И что там было?

- Кусок старого города, точнее, город не старый, не руины, будто только что перенёсся сюда. Людей нет, живых, по крайней мере.

- А мёртвых? – спросил я.

- А мёртвых там уйма, думаю, всё население города умерло и было превращено в ходячие трупы. Но меня атаковали легионеры. Слышали о таких?

И это нам знакомо, легионеры почти точно списаны с армии Римской Империи, похожие доспехи, большие овальные щиты, короткие мечи. С той только разницей, что настоящие легионеры были живыми, а эти – мёртвые. Отряды их попадались в самых разных местах, полноценного поводыря-некроманта с ними не было, но они всегда отличались слаженность действий. Впрочем, их сила, живучесть и способность к осмысленным действиям сильно разнилась от случая к случаю, видимо, объяснялось это близостью к какому-то объекту. Чем дальше, тем они слабее и тупее.

- И как они, сильные? – спросил Гловер, который уже, не надеясь на свою память, строчил в блокноте.

- Средние. Напало около тридцати, если бы не находился на крыше, не справился бы, а так они атаковали по одной узкой лестнице, получалось сбрасывать их вниз, чередуя стрельбу и заклинания. Потом к ним подоспела подмога, я понял, что задавят массой и пошёл на крайние меры. Дыра-то всё ещё была надо мной, хоть и допрыгнуть не получалось. Пришлось применить левитацию.

- А её уже научились применять на людях? – Гловер даже от блокнота оторвался.

- Нет, - Болд заглянул в пустую кружку и добавил: - поэтому я применил её на свои сапоги.

- И? – хором спросили мы.

- Вылетел оттуда кубарем, едва не сломал себе хребет, синяки потом два месяца лечил. Зато спасся, а твари не смогли вылезти.

- Погодите, что-то не клеится, - сказал я, всматриваясь в карту. – Вы сказали, что провал был здесь, а вход, который мы ищем, – вот здесь. Подземный город выходит гораздо больше, чем нам говорили.

- Да, нам сказали, что он размером с летний дворец короля, - добавил Гловер.

- Я никогда не видел дворец короля, - признался Болд.

- Странно, я думал, что вы учились в академии, - удивлённо сказал Гловер.

- Я – самоучка, в академии учился мой старший брат, его потом выгнали, но он успел освоить древнюю грамоту. Научил меня. А я, так уж вышло, имел доступ к некоторым книгам, которые добывали рейдеры, вроде вас. Это незаконно, но, когда соответствующие службы спохватились, я был уже неплохим магом и проще было поставить меня на службу, чем сажать в тюрьму.

- Однако, - в голосе Гловера сквозило уважение. Сам он, проучившись в академии недолго, магический язык знал плохо, да и природных дарований у него было немного. Сейчас срочно навёрстывал, запасшись помимо прочего учебными брошюрами.

- Так что с городом? – напомнил я.

- Он не цельный, там кварталы отделены друг от друга валами и оврагами, трещины в земле неизвестной глубины. Думаю, поэтому и посчитали, что размеры невелики. А легионеры там так себе, выглядят свежими, словно умерли пару недель назад, мумии, но убить можно, или просто обездвижить, разбив, к примеру, колено.

- Вы можете нас туда отвести? – спросил я.

- Ну, смогу, конечно, но вам ведь что-то конкретное нужно.

Тут мы задумались, одно дело осмотреть несколько зданий и найти в них книгу или несколько книг, другое – обыскать целый город. Каждая лишняя минута нахождения там – увеличивает риск. Так мы просто погибнем и ничего не найдём.

- Есть там ритуальные здания, храмы или дворцы? – спросил Гловер.

- Я не специалист, различаю плохо. Основная масса зданий – простые дома, чаще из камня или кирпича. Есть улицы, мощёные камнем, есть каналы для стока воды, но они пересохли. Для вашего брата там раздолье, есть где развернуться, добыча должна быть богатой.

- Если бы мы за добычей шли, - проворчал Хорт, выливая остатки пива из кувшина в кружку. – Хозяйка! Повторить бы.

- Пьёте?!! – раз дался от входа громкий голос нашего сопровождающего. – Вместо того, чтобы готовиться к выходу…

- Остыньте, господин полковник, - слегка осадил его шериф. – Вы привыкли к армейской дисциплине, понимаю, но с этими людьми так не выйдет.

- Не выйдет? – куратор посмотрел на нас таким взором, что становилось понятно, как в его воображении мы все строем шагаем на гауптвахту. – Это почему?

- Ну, например, потому, что на задание мы пойдём без вас, - предположил я. – Или хотите составить нам компанию.

Он слегка побледнел, но мысль о том, что на Черноте можно оказаться не только в чреве дирижабля или укреплённой деревне, его отнюдь не вдохновляла. В итоге он выпустил воздух, заготовленный для очередной команды и тихо проговорил:

- У меня другие задачи.

- А раз так, - продолжил шериф, - то присядьте с нами, выпейте пива (оно тут отличное) и вместе мы обговорим завтрашний рейд.

- Я не пью с подчинёнными? – проворчал офицер, но за стол всё же присел.

- И снова вы неправы, - заметил Гловер. – Ибо мы не являемся служащими армии, полиции или охранного отделения. Мы лишь привлечённые специалисты, которых вы должны были доставить на место и представить здешнему руководству. Собственно, это вы уже сделали, дальше ваши функции сводятся к простому наблюдению. Так что, господин полковник, советую таки выпить пива и расслабиться.

Полковник счёл за лучшее промолчать, а хозяйка заведения сама, без напоминания поставила на стол ещё одну кружку и кувшин с пивом.

- Так что вы надумали? – спросил куратор, видимо, временно забывший свою спесь.

- Вот карта, - я придвинул к нему листок и придавил кружкой пива. – Смотрите. По данным господина Болда, наша цель – это не просто подземный дворец, а большой комплекс зданий, размером с город. Можно проникнуть туда так, как задумывали вначале, но есть способ лучше. Вот здесь есть провал, куда мы можем спрыгнуть, а уже оттуда начинать поиски. Это даёт нам кое-какие преимущества, например, дорога туда займёт меньше одного дня, а если вы будете столь любезны и подбросите нас по воздуху, то и вовсе уложимся в два часа.

- Пилоты мне напрямую не подчинены, - неохотно признал он. – Но я узнаю, на сколько километров им можно удаляться на юг. Если вы правы, задача упрощается.

- Более того, мы можем разбить операцию на несколько этапов, - добавил Гловер. – Подземные строения состоят из нескольких… пусть будет кварталов, их много, а за день мы способны обыскать и зачистить один или два. После этого с помощью переговорного амулета вызвать дирижабль, который вывезет нас оттуда в деревню. А на следующий день мы вернёмся и продолжим исследования, пополнив запасы боеприпасов и амулетов.

- Дирижабль не будет дежурить здесь завтра, - проговорил задумчиво полковник, смакуя пиво, - ему нужно развезти грузы по другим пунктам. – Я попробую с ними договориться, но сюда они вряд ли вернутся до завтрашнего вечера.

- Нас это устроит, - сказал Болд.

- Нас? – спросил удивлённый Виго. – Вы идёте с нами?

- Справедливости ради, я сам давно положил глаз на эти места, но соваться туда в одиночку смерти подобно. А тут неплохая команда, которая, если что, прикроет спину. Да, я иду с вами.

Это его обещание серьёзно нас взбодрило. Всё-таки сильный маг нам не помешает. А тут ещё явились пилоты, тоже голодные и уставшие, придвинули ещё один столик, заказали еды и пива. Им разрешено, поскольку вылет только завтра. Тут же наш куратор объяснил им диспозицию.

- Отвезти группу туда мы можем, - командир экипажа вгляделся в карту, что-то замерил спичечным коробком, после чего утвердительно кивнул. – Это опасно, но драконы сюда не долетают. Обычно не долетают.

- А серебряные? – спросил другой пилот или, судя по комбинезону, испачканному маслом, бортмеханик.

- С ними сложнее, они могут оказаться близко и всадить стрелу. Но в целом, опасность невелика. Можно рискнуть. Я доложу по связи в центр, они дадут добро. Должны дать.

Ситуация разрешилась к всеобщему облегчению, а потому, ещё раз испытав на прочность местную кладовку, мы отправились спать, хотя на улице ещё даже не стемнело. Завтра будет трудный день. Очень трудный.

Глава семнадцатая

Утро выдалось туманным. Выйдя на крыльцо, я едва смог разглядеть двор, настолько густой туман спустился на деревню. А ещё ощутимо похолодало, что для Черноты нетипично, тут ведь круглый год тепло. Но такие мелочи не должны были нас смущать.

К выходу готовились прямо в корчме, выложив снаряжение на большой стол. Собственно, теперь готовиться было проще. Никаких патронов снаряжать не требовалось, всё сделали за нас, причём, с запасом, которого хватит на небольшую войну. Я надел новую броню, собственно, это была не броня, просто куртка из толстой кожи со стальными и кольчужными вставками. А вставки эти, хоть и были тонкими, имели на себе магические усиления, что делало куртку надёжной защитой от когтей, зубов и холодного оружия. Такой бронёй даже Виго не побрезговал. А вот Хорту пришлось сложнее, на его размер куртку не изготовили, а без брони было нельзя, потому как танк, заточенный под ближний бой. Пришлось нашему богатырю надевать свою старую кольчугу, а сверху плащ из толстой кожи. Поверх плаща он повесил подобие разгрузки с патронами для обрезов и револьверов. Вообще, сейчас наша группа имела такую огневую мощь, что могла сметать нечисть с дороги даже не прибегая к магии.

Аналогичным образом вооружился и я. Два револьвера на поясе, длинный патронташ с полусотней патронов, винтовка на плече и подсумок, в котором ещё семьдесят винтовочных. Немного огорчало то, что заряжать винтовку с обоймы не получится, до магазина с вертикальным расположением патронов тут не додумались.

Виго, как и следовало ожидать, облачился гораздо легче, но патроны к штуцеру весили немало. Их он рассовал в два подсумка, в один – обычные, со свинцовой пулей, в другой – волшебные, со встроенными рунами. Последние стоили жуть, как дорого, поэтому их следовало беречь, производство по понятной причине замедлилось. Впрочем, мастерство нашего снайпера было на такой высоте, что, уверен, ни одна пуля не пропадёт даром.

С Гловером было ещё интереснее. Он, разумеется, напялил куртку, надел бронированные щитки на ноги, прихватил автомат и винтовку, но основным оружием всё же была магия. Недостаток силы он восполнил несколькими амулетами, которые стоило применять последовательно. Заодно выучил три или четыре новых заклинания, которых раньше не знал или просто не мог осилить, заодно запасся просторным мешком, в который загрузил уйму алхимических снадобий, лечебных, ядовитых, антимагических, промагических, и вообще, неизвестно каких. Прикинув, сколько всё это будет весить, решил оставить винтовку на базе, но в итоге его ствол прибрал себе внезапно появившийся Болд.

Шериф выплыл из тумана, как призрак, уже полностью в боевом облачении. На нём была кольчуга со стальными наручами, а также лётный шлем из кожи, который внутри усилен твёрдыми вставками. На поясе висели револьверы, хоть и устаревшей конструкции, но вполне эффективные. На шее поверх кольчуги висел неизвестный амулет в виде полумесяца, вырезанный, кажется, из кожи. Приняв у Гловера винтовку, он повертел её в руках, удовлетворённо хмыкнул и повесил на плечо.

Группа не брала с собой больших запасов, еды – на один перекус, и воды - по фляжке на каждого. Выход планировался на один день, а остаток грузоподъёмности был заполнен боеприпасами. Собравшись, мы отправились к взлётной площадке, где двое пилотов уже загружали странный предмет. Что это было, я понял не сразу, какой-то поддон для склада, сделанный из толстых досок. Выяснилось, что эта штука будет экстренным лифтом для поднятия на поверхность. В доски были вбиты аккумуляторы магической энергии, а сам предмет заряжен заклинанием левитации. Болд был не только магом, но и толковым изобретателем.

Полёт занял меньше часа, пилоты торопились, а потому высадили нас в спешке примерно за полкилометра до нужного места. Пройдём, конечно, но вот свой «лифт» придётся тащить на горбу. Когда дирижабль скрылся в небесах, мы взяли направление и медленно двинули в сторону провала.

- Смотрите, - Болд указал на землю. – Видите, она слегка пружинит. Там пустота. Слой веток толстый, но под ним пусто. Кое-где проходят валы, там твёрдая поверхность.

Крепкие ветки, сплетённые в подобие многослойной ткани, где каждая «нить» была толщиной с руку, почти не отличались от нормальной земли.

- А твари здесь есть? – спросил Хорт, озираясь по сторонам, хотя увидеть что-либо из-за густых кустов было невозможно.

- Если и есть, то не близко, - Гловер возился с очередным прибором, который, по заявкам изобретателей, безошибочно определял движение.

Он оказался прав, поскольку наш пеший путь до провала прошёл без неприятностей, вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая только топотом наших сапог. А вот провал подвёл. По описаниям Болда там должен был быть люк шириной в три метра, но он был здесь давно, странная растительность восстановилась, в результате мы увидели узкую щель, куда пролезть мог разве что дистрофик.

- Есть идеи, как пробить окно? – спросил Хорт, поигрывая алебардой.

- Рубить вручную точно не станем, - уверенно заявил Гловер, вынимая из кармана пробирку с порошком.

Рассыпав что-то, слегка напоминающее порох вокруг отверстия, он отступил на шаг назад, после чего пробубнил себе под нос заклинание и сделал пассы руками. Пару секунд ничего не происходило, потом растительность вспыхнула ярким синим пламенем, через мгновение пламя спало, а толстые ветки пеплом осыпались вниз.

Левитирующая деревяшка была надёжной, но мы всё же подстраховались, привязав две толстых верёвки наверху, чтобы при необходимости вылезти по ним. По ним же и спустились, как и было обещано, на плоскую крышу дома.

Внизу царил полумрак, думаю, если отойти от большой дыры над головой подальше, то придётся пользоваться фонарями.

- В какой стороне твари? – спросил я у Гловера, снимая с плеча винтовку.

Он вынул свой прибор и открыл крышку. Там имелась стрелка, как у компаса. Она некоторое время стояла на месте, потом стала крутиться, потом, к моему удивлению, раздвоилась, растроилась, расчетверилась… В итоге десяток стрелок указывали в разные стороны и дрожали.

- Они тут везде, - печальным голосом проговорил Гловер и захлопнул крышку прибора.

- Идём, нечего ждать, - проворчал Хорт и, закинув на плечо алебарду, оправился вниз по лестнице.

Мы последовали за ним, выдвинув вперёд магов. По идее, если тут только мёртвые легионеры, бояться нечего. Маги наши в такой форме, что сметут заклинаниями не меньше сотни. Впрочем, если за спинами мертвяков будет стоять колдун, ситуация может усложниться.

Собственно, осматривать территорию размером с городской квартал (а именно такую площадь имела эта часть подземного города, ограниченная валами из вставшей дыбом земли и камней) можно было не целиком. Обычные дома, в один и два этажа нашего внимания не привлекли, это просто жилища, там могла быть добыча, но сейчас нам на это было глубоко плевать, а потому дома эти мы обошли стороной.

Куда интереснее было здание в виде большого цилиндра, этакий цирк диаметром метров пятьдесят. О его назначении оставалось только гадать, ясно только, что раньше это здание было выше, а сейчас неведомая сила снесла макушку, оставив только ломаную линию стен. Если начинать поиск необычных вещей, то именно оттуда.

Как только мы отошли от входа под землю, свет начал тускнеть. Пришлось Гловеру подвесить магический фонарик. Сгусток яркого голубого света повис на высоте трёх метров и двигался туда же, куда шёл создавший его маг. Врагов всё не было, возможно, мёртвые солдаты не держали здесь постоянный пост, и в данный момент пребывали далеко. Впрочем, прибор Гловера утверждал обратное.

Внутрь здания вела небольшая лестница, три ступени шириной около трёх метров. Дальше была дверь, но сделана она из дерева и на вид не особо прочная.

- Выбить? – предложил Хорт.

- Не думаю, что там заперто, - сказал Болд и подошёл к двери.

Дверь открылась легко, хоть и с громким скрипом, петли были сделаны из чего-то, напоминающего бронзу, ржавчина их не съела, но и смазки они давно не видели. А дальше мы ничего рассмотреть не успели, поскольку из-за двери вылетел небольшой металлический шарик на цепочке, долбанувший шерифа прямо по темечку. Не будь на нём шлема, валялся бы с проломленным черепом. Но и так удар заставил его присесть.

А из двери потоком хлынули те самые легионеры. Шериф был прав, когда говорил, что они подозрительно хорошо сохранились. Слегка подсохшие трупы, а не скелеты. Притом в броне и с мечами, некоторые даже щиты не потеряли, что тоже серьёзный аргумент в рукопашной схватке.

Положение у нас было проигрышное: они успели заполнить лестницу и атаковали широким фронтом, запросто могли окружить и взять числом. Ещё и Болд на ступенях остался, и сейчас его нужно спасать.

Впрочем, шериф, несмотря на травму и неудобное положение, мог за себя постоять. Первый же мертвяк, что бросился к нему с целью добить, тут же за это поплатился. Болд выбросил вперёд руку в перчатке, а потом сжал пальцами пустоту. Голова мёртвого воина тут же раскололась, как гнилой арбуз, тёмная жижа потекла по бронированным плечам, а свалившийся шлем загремел по ступеням.

Ещё двоих он отбросил подобием «Костолома», после чего в один прыжок присоединился к нам. Тут началась просто эпическая битва, хотя со стороны подобного и не скажешь. Основную роль сыграли наши маги. Отряд встал спиной к ближайшему дому, они выставили полог, замедляющий тварей на подходе, после чего начали кромсать их заклинаниями. При этом, как я понял, заклинания были личными, не из одноразовых амулетов.

А нам оставалось только стрелять, выбирая цель посерьёзнее. Легионеры бывали разными, одни были почти без доспехов и вооружены одним только лёгким копьём, другие в железе с головы до ног, в руках полноценный меч, и физически гораздо сильнее первых. Вот на них мы и сосредоточились.

Я поймал в прицел винтовки голову в шлеме, нажал на спуск. Промахнуться с пяти метров было невозможно. Прочность шлема сыграла против мертвеца. Пуля пробила его голову, отскочила от задней стенки шлема и вышла из глаза, превратив череп в крошево. Не знаю, смертельно ли это, но он теперь точно не боец. Быстро передёрнув затвор, поймал себя на мысли, что пытаюсь поймать гильзу для последующей перезарядки. Нет. К чёрту. Я богатый человек.

Расстреляв магазин винтовки, я не стал её заряжать, а схватился за револьверы. Рядом Хорт увлечённо палил из обрезов картечью, прореживая ряды нежити. Виго обходился револьвером, не та цель, чтобы работать штуцером, да и расстояние не превышает двадцати метров.

И всё же их было слишком много, замедляющий полог продавливался в нашу сторону, к тому же росла гора вторично упокоенных трупов. Ещё немного – и задавят нас телами.

Видимо, не только я осознал это. Гловер отошёл назад и велел шерифу пригнуться. Тот не стал задавать вопросы, просто упал на землю. Остальные последовали его примеру. Гловер коснулся амулета на шее, после чего упал на колени и обвёл окружающее пространство раскрытой ладонью, имитируя движение Спасителя перед казнью, как его изображали в религиозных книгах. С ладони сорвался сноп оранжевого пламени, которое едва не выжгло мне глаза. А когда я снова смог видеть, то разглядел, что армия мертвяков (не армия, конечно, но две роты их было), превращена в пепел, а сам Гловер с воплями катается по земле, пытаясь сбить пламя. Горела негорючая кожаная куртка, горела шляпа, горели даже руки мага. Так бывает, когда применяешь заклинание, уровень которого превышает твои способности. Мало зачерпнуть энергию извне, нужно ещё провести её через своё тело.

Сбить пламя помог Болд. Не руками, а каким-то замораживающим заклинанием, которое он предусмотрительно применил с расстояния, так, чтобы морозная магия успела рассеяться.

- Ты как? – спросил я, подбежав к покрытому инеем Гловеру.

- Прррекрасно! – прошипел тот сквозь зубы, сдирая обгорелые клочья перчаток с обожжённых рук. На лице его уже вскакивали волдыри, ожог второй степени.

- Ты бы не сдирал ткань, - заметил я, вспомнив инструкцию по оказанию первой помощи.

- А мазь я наносить поверх ткани буду? – раздражённо бросил он. – И вообще, отстаньте на пять минут, я сам о себе позабочусь, вон там ваша проблема.

Обгоревшим пальцем он указал вдаль, где из распахнутой двери круглого здания выходил местный военачальник. Выходил он медленно, что дало нам возможность зарядить оружие, этот командир явно уверен в своей победе.

Росту в нём было слегка за два метра, это даже с расстояния было видно. Доспех прикрывал всё тело, только забрало на шлеме поднято, что давало возможность рассмотреть его лицо. Мёртвое лицо имело какое-то брезгливое выражение, словно его обладатель перед смертью наступил в лужу с дерьмом, да так и помер. Тронутая ржавчиной броня напоминала европейскую, из позднего Средневековья, в глаза бросались только стальные пластинчатые перчатки, какой-то очень сложной формы, что делала их похожими на рачьи клешни.

Осмотрев нас своими глазами, похожими на варёные яйца, рыцарь сделал шаг вперёд, одновременно вытягивая из-за спины длинный меч. Меч этот был обоюдоострым, но одна его сторона имела вид пилы, тогда как вторая была заточена прямо. По клинку пробежали искры, становилось понятно, что оружие заряжено магией до отказа, а то, как он легко поворачивал меч кистью, говорило о неплохих навыках фехтовальщика.

Болд, недолго думая, метнул «Призрачное лезвие», которое незащищённого человека рассекает надвое. Но на эту железную образину оно не произвело никакого эффекта, она его и не заметила.

- Магия не действует. – прохрипел лежавший на земле Гловер. – Стреляйте.

С этими словами он, наплевав на ожоги, ухватил свой заводной автомат и принялся палить по мечнику. Звук отличался от автоматов моего мира, но даже так плотность огня казалась впечатляющей. Остальные тоже схватились за оружие. Пули стучали по броне, иногда пробивали, иногда просто оставляли вмятины. Винтовка требовала долгой перезарядки, я отбросил её и схватился за револьверы. Отдача немилосердно била в запястья, зато эффект того стоил. Пули ударяли в броневые пластины с огромной силой, пробивали их, одновременно деформируясь, отскакивали от задней пластины и превращали внутренности в фарш. Десять пуль от меня, десять от Хорта, двенадцать от шерифа и сорок пять от Гловера. Но бронированный рыцарь всё ещё пёр вперёд, словно терминатор. Шлем превратился в решето, глаза вытекли, нижняя челюсть раздроблена, меч от одного попадания переломился, и теперь в его руках была только рукоять и три сантиметра клинка.

Пока мы перезаряжались, точку в споре поставил Виго. Неубиваемость мёртвого рыцаря он счёл достаточным поводом для использования особой пули. Переломил штуцер, заменил патрон и выпалил почти в упор. Звук выстрела нас оглушил не хуже артиллерийского, но эффект того стоил. Магия, что содержалась в пуле, сработала. Рыцарь замер на месте, покрывшись инеем, его заморозило не хуже, чем Т-1000 в жидком азоте. Не став дожидаться, пока он оттает, я подскочил поближе и, вскинув револьвер, прицелился ему в переносицу.

Я не мог отказать себе в некотором позёрстве, прежде, чем нажать на спуск. Нахально улыбнулся в его незрячие глаза и проговорил:

- Hasta la vista, baby, – и нажал на спуск. Противник раскололся на тысячу кусочков, раскололась даже броня, теперь это всё бесформенной кучей лежало у моих ног.

- Я и не знал, что в пулю можно запихнуть такую руну, - пробормотал Гловер, дрожащей рукой намазывающий какой-то прозрачный гель на обожжённые места. Рядом валялись два пузырька с исцеляющим зельем. – Кажется, всё. Но вам я пока не помощник.

На Гловера было жалко смотреть. Мазь, которую он использовал, залечит раны, особенно с опорой на зелье регенерации, его кожа будет, как новая, разве что, ресницы и брови не отрастут. Вот только мгновенно они этого не сделают. Нужно часа два или даже больше. И боль они не снимут, и озноб, от которого тело мага сейчас сотрясалось.

- Будем ждать? – спросил Хорт, присев рядом с раненым.

- Берём с собой, - распорядился Болд. – Только… надо дать обезболивающее.

В огромную аптечку Гловера он не полез. Вместо этого выудил пузырёк из-за пазухи, раскрыл Гловеру рот и влил глоток какой-то дряни. Тот закашлялся, но зелье проглотил.

- Что за дрянь? – прохрипел он. – Непохоже на алхимический эликсир.

- А я алхимией не пользуюсь, - ухмыльнулся Болд, пряча лекарство. - Опийная настойка. Просто и действенно.

- Я ведь вырублюсь, - удивлённо сказал Гловер.

- Ну и что? Положим тебя у порога, а сами обыщем дом. Врагов больше нет, бояться некого.

- Я не был бы столь уверен в этом, - пробормотал Гловер, но зелье уже начинало действовать.

Два силача, Хорт и шериф подхватили мага, стараясь не испачкаться в мази, которую тот намазал на поражённые участки кожи слоем едва не в палец толщиной, и потащили внутрь цилиндрического здания. Затащили внутрь и положили у выхода, тут, правда, наметилась проблема, светильник, созданный Гловером, растерял силу и почти растаял, а создать новый маг был уже не в состоянии. Пришлось применить свою магию шерифу, его светильник не был бесформенным комком света, а выглядел, как огненные искры, что взлетели в воздух и рассеялись по стенам, откуда начали светить, как светодиоды. Для поисков этого света нам хватит.

- Вы надпись прочитали? – спросил Гловер из горизонтального положения, не открывая глаз.

- Какую? – спросил Болд, когда мы, все четверо, оглянулись.

- На входе, там на камне выбито, - Гловер едва шевелил языком, но свою последнюю мысль до нас донести смог.

Пришлось вернуться и осмотреть вход. Да, надпись была, выбита на камне, а уже поверх неё нанесён тонкий слой штукатурки, рассмотреть буквы можно было только с близкого расстояния.

- Читай, - я обернулся к шерифу, кроме него тут никто древней грамотой не владел.

Как оказалось, сам он тоже грамотей посредственный.

- Какой-то диалект, или просто древняя форма языка. Сейчас попробую. Оковы… стены выдержат… если мёртвое не отступит. Вот это вообще не понял. Тут написано, что могила не отпустит того, кто… буквы не сохранились.

- Так это гробница? – уточнил Хорт.

- Ещё какая, - подтвердил Виго, - видал, сколько мертвяков тут лежало.

- Я не про них, - сказал Болд. – Тут что-то, связанное с этим зданием, сначала построили его, а потом уже сделали эту надпись.

Тут он был безусловно прав, здание сложено из идеально подогнанных каменных блоков, которые закругляются в нужных местах, придавая зданию цилиндрическую форму. А буквы эти криво нацарапаны зубилом, видно, что автор за почерком не следил, да и штукатурка намазана куда позже постройки, она тут ни к чему, здание и без неё выглядит красиво.

Собственно, надпись нам ничего не дала, ну, написано, что с того, на заборе тоже написано, а там доски. Единственная возможность выяснить – пойти и осмотреть здание. Радовало, что этаж в нём всего один, хотя может быть и подвал.

Мы вернулись внутрь, Гловер всё так же валялся в уголке и пускал слюни, забористая дурь у шерифа была. Зато ожоги его уже выглядели вполне пристойно, потом ещё нужно будет отодрать старую кожу. Внутреннее помещение разделено каменными стенами на несколько отделений, в одном месте стоял огромный каменный стол, в центре которого было углубление. Сам камень был светлым, а в этом месте выглядел тёмным. Болд нагнулся, понюхал, потом провёл пальцем.

- Кровь? – спросил я, стол вполне мог быть жертвенником.

- Не знаю, давно было, уже и запаха не осталось.

Нашли кое-какую мебель, бронзовый светильник без масла, какую-то треногу, куда полагалось ставить котёл, но самого котла не было. Всё. Больше ничего ценного. А мы ведь за книгой пришли.

- Уходим? – разочарованно спросил я, повернувшись к коллективу.

- Погоди, - Виго о чём-то сосредоточенно думал, а, чтобы лучше думалось, успел свернуть цигарку и закурить. Вообще-то, этого делать не рекомендовалось, на запах может прийти кто-нибудь нехороший. Но возражать я не стал, Виго редко думает, но обычно после этого выдаёт дельный совет.

- Чего надумал? – Хорт решил подстегнуть мыслительный процесс в голове снайпера.

- Вот чего, - Виго сделал последнюю затяжку, выпустил к потолку клуб дыма, после чего огляделся вокруг. – Тварей этих сколько было?

- Много, - я попытался хоть приблизительно прикинуть численность, - сотни две, может, три.

- И все они отсюда пришли? – снова уточнил Виго, - со стороны не подходили?

Тут и до меня стало доходить, что такая орава мертвяков тут просто не поместилась бы, им бы пришлось сидеть друг у друга на головах.

- Подвал? – уточнил я.

Снайпер кивнул.

- Я специально пол осматривал, - возразил шериф, - Нет никаких люков, дверей, спусков.

- Должны быть, - невозмутимо сказал Виго. – Они сначала толпой кинулись, потом по трое-четверо подходили. Точно вылезали откуда-то.

- Ну, хочешь, сам поищи, - отмахнулся Болд.

Шерифа можно было понять, вход под землю, если и был, то хорошо замаскирован. А как мертвецы смогли бы это сделать? Они не настолько умны. Захлопнуть крышку люка могли, но полноценно замаскировать – вряд ли.

Но Виго начал фонтанировать идеями, и не желал сходить с этого пути. Он ещё раз прошёлся по помещениям, осмотрел следы на пыльном полу, потом вернулся к выходу, снова осмотрел пол, потом ухмыльнулся и, подойдя к лежавшему на полу Гловеру, ухватил его за воротник и оттащил на два метра в сторону.

Вот жеж! Мы, когда мага занесли, не разглядели. Вот люк, а для удобства в крышку кольцо продето, у Гловера синяк на боку должен быть, да только ему сейчас не до того. Ухватившись за кольцо, мы легко сдвинули плиту вбок, она только казалась каменной, а на деле состояла из чего-то, вроде пенобетона.

Вниз спускались с опаской, можно было нарваться на недобитков. Болд срочно сотворил ещё два светляка, что жёлтыми грушами повисли справа и слева от него. Прямо, лампочка Ильича. Хорт вообще остался наверху, прикрывать тыл и охранять Гловера, поскольку тот не мог передвигаться, а тащить его с собой мы не рискнули.

Винтовая лестница имела всего два витка, после чего мы остановились в просторной комнате, куда больше той, что была наверху. Ага, вот отсюда и выбегали зомби, вот, одного даже затоптали, лежит, бедолага, весь переломанный и сучит лапками. Пришлось нагнуться и тесаком сделать усекновение головы. Не всегда помогает, но конкретно этот угомонился. А дальше. Помещение было сильно вытянутым, одна стена терялась в темноте, туда мы и пошли. Теперь уже, в свете ярких магических ламп, мы не прошли мимо люка в полу. Люк большой, медный, изрядно позеленел от времени, метра два длиной, овальный, имеются запоры.

- Могила? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Скорее всего, - кивнул Болд и нагнулся. – Открываем?

- Как минимум, надо посмотреть, что там, - я вынул револьверы и отступил на шаг. Виго поступил так же, а шерифу выпала сомнительная честь открывать. Тут уж без вариантов, кто-то должен прикрывать, а поднять металлическую плиту сможет только он.

Шериф прикоснулся кончиком пальца к двум своим перстням, после чего отодвинул засовы, которые приржавели, но его усилиям поддались. Потом ухватил за выступающий край и потянул медную плиту наверх. Весила плита немало, но и шериф был непрост. Сначала плита со скрипом и лязгом поднялась, а потом с грохотом упала с другой стороны саркофага. Стрелять не пришлось, внутри что-то слабо светилось и шёл пар, который не давал нам разглядеть содержимое.

- Вроде ледника, - сказал Болд. – Холодом оттуда несёт.

Ясно, холодильники здесь не в ходу.

- А можно как-то… подогреть что ли? - спросил я.

- Попробую, - как-то неуверенно пробормотал он.

Понятно, что у него есть заклинание, чтобы поджарить врага, но точно нет такого, которое бы помогло оттаять. Решить проблему получилось, применив огненное заклинание на камень пола в полуметре от могилы. Камень раскалился и частично оплавился. Но и пар перестал идти из каменной ниши. Теперь можно было рассмотреть содержимое.

То, что мы принимали за гробницу, гробницей и было, вот только её обитатель… понятно, что нормального человека мы тут встретить не рассчитывали, но в гробнице лежал натуральный зелёный человечек. Точнее, серо-зелёный. Ростом чуть больше метра, голова большая и слегка вытянутая, глаза большие, закрыты веками, нос большой, волос почти нет, разве что, пушок за ушами. Телосложение худое, рук-ноги, как спички. При этом крупные кисти рук с толстыми пальцами. Гоблин просто. Из одежды была на нём только набедренная повязка из грубой ткани, похожей на мешковину.

Болд нагнулся и, не снимая перчаток, потыкал в туловище гуманоида пальцами.

- Живой? – спросил я.

- Трупного окоченения нет, кажется, даже дышит.

Он в самом деле дышал, но делал это так редко, что запросто сошёл бы за мёртвого. Наскоро обыскав подвал, мы сделали вывод, что ничего ценного здесь больше нет, а потому придётся брать этого замороженного пришельца и валить обратно в посёлок. Может быть, завтра нам повезёт больше.

Чтобы не занимать руки шерифа, существо пришлось нести мне. Весил он всего килограммов двадцать, тоже чувствительно, но, если на плече, то нести можно.

Поднявшись наверх, мы прихватили Гловера, которого понёс уже Хорт и вернулись к «проруби» в растительной крыше подземного города. Сами поднялись по верёвкам, а «лифт» пригодился для неходячих. Правда, Болд его едва не опрокинул при подъёме, но обошлось. Гловер сам ухватился за край, а покатившегося пришельца поймал на лету я.

Теперь оставалось топать домой, по часам выходило, что вернёмся ещё засветло, так что будет время отдохнуть, попить пива и обсудить завтрашний поход. Что-то мне подсказывает, что рейдов будет ещё много.