Чёрные небеса

Глава 14

Таверна «Мёртвый путник» переполнена до отказа, людей так много, что уже не хватало еды, дабы прокормить голодающие рты. Чем ближе тёмные дни, тем больше людей становилось в городе. Кто мог останавливался у родных или друзей, кто побогаче в частных домах, бедняки попросту ночевали возле крепостных стен, создав свой квартал из наспех сооружённых палаток и шатров с латаными перелатанными стенами. Неудовольствие состоятельных горожан заметно повысилось, слишком много бедняков появилось на улицах Алого города, и попрошаек, стало больше мелких краж. От королевской гвардии требовали решительных действий.

Эйнгель из окна своих комнат, смотрел на улицу вымощенную камнем, глядя на то, как беззаботно детвора его возраста резвилась на улице.

- Глядя на их лица не скажешь, что у них плохо живут, - заметил он.

Ольга подошла и встала рядом – Каждый по-своему счастлив, а те кто привык довольствоваться малым, найдёт утешение в любой мелочи.

- Это как-то несправедливо.

- Несправедливо? – удивилась реакции сына королева. – Почему ты так решил?

- Они появились в городе из-за страха перед тёмными днями, и вынуждены голодать, жить на улице.

- Такова их участь, - Ольга приобняв сына за плечи отвела его от окна.

- Как моя участь быть королём?

- Да.

- Значит мне просто повезло при рождении?

- О, - протянула Ольга, - ты рассуждаешь довольно зрело для своих лет. Видно что уроки с магистром Лукрецием не проходят даром.

- Он просит называть себя учителем, - Эйнгель сел на кресло что стояло подле письменного стола с резными ножками.

- И чему он тебя учит? – загорелась любопытством мать.

- Выражать свои мысли.

- Выражать мысли?

- Учитель Лукреций говорит, если не научиться ясно мыслить и уметь донести это до слушателей, то стать хорошим оратором не получиться. А ещё учит, что справедливость и закон это не одно и тоже.

- Как интересно, и что же Лукреций подразумевает под этими словами?

- Говорит, законы нужны для того, чтобы государство могло существовать, иначе если каждый начнёт жить по своим правилам, страна просто развалится.

- Мудро, - заметила Ольга. – А как насчёт справедливости?

- Он лишь привёл один пример, бароны и крестьяне живут на одной земле из поколения в поколение, но одни этой землёй владеют, а другие живут на ней из милости хозяев. Разве это справедливо?

- А как бы поступил ты? – осторожно спросила Ольга.

- Я бы позволил крестьянам иметь столько земли, сколько они будут в состоянии вспахать.

- Но они могут взять гораздо больше.

- Зачем?

- Потому что люди жадны по своей природе и независимо от того кем родились. К тому же бароны не позволят сделать подобное, и тогда ты приобретёшь себе врагов, много врагов.

- Но бедный народ тоже не будет моим другом, - не согласился Эйнгель. – И эти бароны, они ведут себя неправильно, порой бывает даже воюют между собой.

- Они защищают свои права.

- У них слишком много прав, а обязанностей куда меньше. Почему отец не видит этого?

- Потому что твой отец приверженец традиций и старого уклада жизни, - Ольга ласкового потрепала сына по волосам. – Но я рада что ты задумался над этим, но пока не выражай свои мысли вслух, - предостерегла она его.

- Если буду всего бояться, то каким королём стану?

- Королём? – улыбаясь, переспросила Ольга. – Ты уже примеряешь на себя трон отца?

- Деда, - поправил её сын. – Мой отец не имеет права на то, чтобы называться королём, он так и останется принцем, в отличие от меня.

Эти слова стали для Ольги полной неожиданностью – Почему ты так решил?

- Как почему? – настала очередь удивляться Эйнгелю. – Ты дочь короля Робара, потомок тех, кого провозгласили королевским родом, ты имеешь право править по крови, а вот отец нет. А я да. И когда женюсь на Эльзе, то буду иметь полное право на престол.

Ольга не узнавала своего двенадцатилетнего сына, словно перед ней сидел искушённый придворный хитрец.

- Но Эйнгель, ты же не собираешься объявить об этом отцу?

- Разумеется нет. Эльза сказала что стоит подождать, пока я не достигну право женитьбы.

Так вот откуда ветер подул, прикусила губу королева. Ревность довольно ощутимо кольнула её. Неужели ей придётся делить сердце сына с другой женщиной. Женщиной? Ольга припомнила лицо Эльзы, во время первой встречи оно показалось ей чистым и невинным. Хитра стерва.

- Эльза слишком торопит события сынок, - поцеловала она сына в лоб. – Тебе всего двенадцать, - сочла нужным напомнить она ему, - и пока рано думать о свадьбе. Всему своё время.

- Мама а ты боишься тёмных дней?

- Я ещё их не видела, но говорят что это довольно жуткие дни, и лучше держаться вместе.

- Я боюсь их, ведь мы можем умереть.

Ольга вздрогнула услышав это – Сынок что ты такое говоришь? Кто сказал тебе подобную чушь? Я тотчас прикажу выпороть их.

- Не получиться мама, они тени.

- Что ещё за тени?

Вместо ответа Эйнгель лишь пожал плечами, показывая что не может толком сам объяснить свои слова.

***

Джиен и Вален едва успели занять стол, это был даже не стол, а пустая перевёрнутая вверх дном бочка и пара хлипких табуретов рядом с ней. Но друзья рады и этому. А ещё больше обрадовались, когда мальчишка разносчик довольно шустро принёс их заказ.

- За одну жареную курицу, ломоть хлеба, три яблока и чашу с вином четыре серебряных монеты? – возмущению Валена не было предела.

- Это ещё хозяйка скинула цену для вас, так как вы всегда платите за себя.

И оставив сердитого Валена умчался на зов посетителя.

- Чтоб они сдохли, - в сердцах бросил Вален схватив хлеб и разломив его надвое, - если мы тут задержимся, то просто разоримся. Впрочем, - многозначительно взглянул на Джиена, - ты ведь получил золото за поверженных врагов?

- Есть немного.

- Надеюсь этого немногого хватит до конца турнира, - говорил Вален, уже набивая рот хлебом. Он схватил курицу и рывком оторвал ножку. – Мм, - с довольной физиономией протянул он. – А ещё не забывай о том, что надо кормить лошадей, на это тоже деньги нужны.

- Не забываю.

- И платить будешь ты, - быстро работая челюстями, заявил Вален. – Так как это была твоя идея стать рыцарем и задержаться тут, - ткнул в грудь Джиену куриной костью. – А ведь сейчас мы могли бы быть далеко отсюда.

- Тогда сейчас мы бы двигались по Каменному тракту, скорей всего у нас были бы пустые животы и небо над головой, - Джиен решил пора приступать к трапезе, уж слишком ловко Вален в одного расправлялся с курицей. – И не забывай про тёмные дни.

- Меня ночь не пугает, даже если она длиться месяц.

- Весьма смелое заявление, - услышали они знакомый голос. – Позволите? – учтиво произнёс Парнас и не дожидаясь ответа присел рядом, предварительно взяв стул у соседнего стола. – Помню будучи молодым, я также храбро заявлял что ни страшусь тёмных дней, мол что такого это просто долгая ночь, к тому же на небе будут луна и звёзды, пусть слабый, но свет всё-таки есть. И вот они настали, тёмные дни. Я как и все заворожено наблюдал за тем, как солнце скрывается за чёрным диском, как на прощанье сверкнули его лучи и на совсем короткое мгновение увидел корону солнца. Сверкающая словно тысячи бриллиантов разом. И чуть не ослеп, забыв предупреждение о том, что не стоит смотреть на то, как солнце уходит за чёрный диск. И вот они настали, тёмные дни. Поначалу не было страшно, было волнительно, непонятное для меня явление, сердце билось, но не от страха, от волнения что мне довелось увидеть такое. А потом, потом каждый раз просыпаясь мне становилось не по себе оттого, что я не вижу солнца, что нет лучей которые будили меня. Птицы не щебетали, даже насекомые не шуршали как обычно. Цветы повяли, листва опали с деревьев, собаки заходились в таком вое, что их хозяева не выдерживали и перерезали им горло. А этот холод.

- Холод? – переспросил Джиен, увлечённый рассказом Парнаса.

- Холод, странный непонятный холод. Его не сравнить с тем, что приходит когда солнце слабо греет, от того мёрзнет тело, а от этого душа. Холод пронизывал меня насквозь, заставляя цепенеть при каждом шорохе что доносился из темноты. Моё сознание тотчас рисовало чудовищ, которые только и ждут мгновения, как бы сожрать меня и мою семью, - при этих слова торговец посмотрел на Валена так, что тот едва не подавился куриным крылышком. – А были такие дни, когда небо заволокло тучами, и не было даже лунного света, была лишь кромешная тьма которую ты чувствуешь кожей. Она липкая и промозглая, охватывает со всех сторон. Ты хватаешь факел, начинаешь размахивать им вокруг в надежде разогнать тьму. И при этом боишься, что эта тьма разверзнет пасть и покажет клыки, которые вонзятся в твоё тело и уволокут в преисподнюю. И вот уже кажется что ты окружён сотнями горящих красным светом глаз. Но всё заканчивается, когда возвращается солнце.

Джиен медленно принялся пережёвывать курицу.

- Я наблюдал за вашими боями сир Джиен.

- Пришли высказать своё восхищение? – усмехнулся тот. – Не стоит громких слов, лучше подтвердите их звонкой монетой.

- Я не делаю ставок на турнирах, не азартный человек, - со вздохом произнёс Парнас. – Полагаю, вы добились желаемого?

- Быть рыцарем не было моим желанием.

- Я о другом. Вам удалось попасть в библиотеку? – испытующе вонзился острым взглядом в парня Парнас.

- Да, - не стал отпирать Джиен.

- И отчего вы ещё тут? Неужели решили связать свою судьбу с орденом «Белого Жеребца»?

- Я решил что останусь с ними до конца турнира а потом покину Алистера.

- То есть станете дезертиром?

- Это ещё почему? – изумился Джиен.

- Ну как же, самовольно уйти из ордена не выйдет, на это надо получить разрешение командора.

- Алистер даст мне его.

- Не уверен, - с таинственным видом промолвил Парнас.

Что-то в его лице было такое, что Джиен прочитал как кричащее, я знаю больше чем ты.

- С чего вы так решили? Алистер взял меня только ради того, чтобы дойти до финала турнира.

- Возможно так было поначалу, однако теперь у него появились амбиции. Тут одна пташка нашептала, что Алистер вознамерился возродить орден «Белого Жеребца», так сказать вернуть ему былую славу.

- И причём тут я?

- Если вы всё-таки дойдёте до финальной битвы и так уж выйдет по воле случая выиграете, то у Алистера будет великолепная возможность заявить о своём ордене в полную силу. К примеру, он может попросить покровительства у короля, и как знать, может получить его. Тогда уйдя из его ордена, вы тем самым дезертируете уже из самой гвардии короля, а за такое недолго и головы лишится.

Пьяный смех резал ухо, плохо натянутые струны фальшивили и неприятно давили на барабанные перепонки, сотня глоток одновременно что-то выкрикивала, требовала, хохотала.

- Алистер не пойдёт на это, - неуверенно сказал Джиен.

- Возможно я ошибаюсь, - легко улыбнулся Парнас. – Однако у меня к вам вопрос, и хотел бы получить на него честный ответ. Если вам представиться возможность уйти от Алистера без последствий, вы ей воспользуетесь?

- Незамедлительно.

- Чудненько, - Парнас недовольно огляделся по сторонам. – Что-то слишком часто я сюда захаживать стал. Позвольте откланяться.

Парнас ушёл также незаметно как и появился.

- И чего он тут языком мёл как помелом? – пробурчал Вален.

И в самом деле зачем? Джиен запил курицу вином. Могла бы и получше дать, если мы всегда платим за себя, и недовольно покосился в ту сторону где стояла хозяйка таверны.

***

- Опять я? – возмущению Джиена не было предела, Алистер в третий раз посылал его на арену, на этот раз к нему с Тором присоединился Лагерлеф.

- Да ты, - жёстко произнёс Алистер. С начала турниров он заметно изменился, лицо приобрело подлинные черты командора, решимость, суровость и нетерпение к обсуждению приказов. – Мне надо, чтобы вы выиграли этот бой.

- Как и все последующие, - Джиен сбавил тон, бросил взгляд на толпу что в нетерпении гудела как потревоженный рой пчёл. – Только почему бы не выпустить на арену к примеру Доминика. Парень явно рвётся в бой.

- Я готов, - подскочил тот со своего места в надежде заменить Джиена.

- А я что говорю, - широко развёл руками Джиен, словно так хотел показать насколько он прав. – Надо дать ему шанс.

- У него будет шанс, - уголки губ Алистера показали недовольство, - а ты обязан подчинятся мне как командору.

- Всё бы ничего, да только ты распоряжаешься нами словно перед тобой стоят не четверо, а целый легион.

- Джиен, - в глазах Алистера сверкнул огонь, - марш на арену.

Что-то в его взгляде было такое, отчего Джиену перехотелось с ним спорить.

- Слушаюсь командор.

- И повинуешься, - бросил ему в спину Алистер.

Троица вышла на арену под громкие аплодисменты публики.

- Наверное они приветствуют тебя, - искоса посмотрев на Тора, произнёс Джиен.

- Скорей всего, - легко согласился великан.

- Слушай Тор, что ты ждёшь от турниров? – забросил удочку Джиен, наблюдая за тем, как на арену неспешно, друг за другом выходили соперники.

- Смысле чего я хочу добиться? – и получив утвердительный кивок Джиена произнёс – Просто хочу выигрывать чтобы получить как можно больше золота. А если повезёт стать победителем, это будет чертовски отлично, появиться шанс наняться какому-нибудь барону, а то и удачно жениться.

- Понятная для меня и абсолютно логичная стратегия, - переменившимся тоном выдавил Джиен, это была реакция на появление третьего противника, что не уступал своим телосложением Тору. – А что хочет от турнира Алистер, кроме победы разумеется?

- У него тут появилась мечта возродить орден, вернуть ему замок что был ранее у нас, вновь набрать людей.

- А сколько всего сейчас рыцарей в нашем ордене?

- Включая тебя трое, - Тор не сводил глаз со своей копии, что словно разминая крутил в руках здоровенный топор.

- Знать бы об этом раньше, - вполголоса произнёс Джиен, а затем спросил. – Ты в курсе кто это? – указывая на здоровяка.

- Откуда мне знать.

- Я просто подумал что такие парни как вы должны друг друга знать в лицо, или узнавать друг друга по росту.

- Не мели чушь, - фыркнул Тор.

- Да начнётся бой! – торжественно провозгласили под бурные выкрики толпы.

- По крайне мере понятно, кто с кем будет драться, - подал голос Лагерлеф.

И двое верзил мгновенно ринулись в атаку. Их оружие с такой силой столкнулось, что звон отдался по ушам.

К Джиену подскочил соперник. Заняв боевую стойку, с воинственным кличем бросился на него. Удар, ещё удар, Джиен увернулся, сам атаковал, меч наткнулся на щит. Джиен не растерялся и лягнул противника по животу, слишком тот сильно открылся. Удар оказался весьма сильный, в итоге поверженный рыцарь неловко растянулся на земле. Джиен был уверен что первый разделался с соперником, но какого его удивление когда увидел что Лагерлеф спокойно стоял и смотрел как дерётся Тор. Со своим противником Лагерлеф справился быстрее всех.

Удар топора пришёлся по шлему, Тор покачнулся, но устоял на ногах, правда пропустил сразу два удара, что заставляли его отступать назад. Пару раз удачно блокировал широкие замахи исполина, но сам нанести удар как следует не мог. Всё попадал либо в воздух, либо они были отбиты. После очередного мощного удара топором, от доспеха Тора отлетела пластина под восторженный рёв толпы.

А ведь он с трудом стоит на ногах, с тревогой наблюдал Джиен. Дыхание Тора такое тяжёлое, что слышал его. Зато казалось что его противник не испытывает усталости, с довольным выкриком он то и дело наседал на Тора.

- Если он расправится с Тором, нам не выстоять против него даже вдвоём, - послышался спокойный голос Лагерлефа.

Так и будет. А может это и к лучшему? После проигрыша у Алистера заметно поубавится амбиций. Джиен бросил взгляд в сторону командора, тот с бледным лицом смотрел как проигрывает Тор.

И тут Джиен услышал как лопнул шлем Тора, он просто разлетелся на куски. Тор выстоял, из разорванной кожи на лбу крупными каплями сочилась кровь, лицо мокрое от пота. Его соперник довольно скаля зубы, медленно подходил к нему.

- Тор возьми себя в руки! – в отчаяние выкрикнул Алистер. – Нападай!

Джиен увидел как Тор на это лишь криво усмехнулся.

Если сейчас пропустит этот удар, мелькнуло в голове Джиена. А чего я стою? Никто даже не мог предположить, что произойдёт далее. Толпа уже предвкушала первую смерть на турнире, когда вдруг рыцарь в доспехах из бронзовых пластин кинулся под ноги великану с топором. Тот споткнулся об него и подобно вековому дубу рухнул на землю.

- Бой окончен! – заявил распорядитель.

На трибунах стояла тишина, сидящие на трибунах не ожидали подобной развязки. Рыцарь с топором вскочил и бешено вращая своё оружие, кинулся на Джиена. Тот едва успел увернуться в сторону, топор вгрызся в землю с такой силой, что едва не весь ушёл в неё.

- Убью! – громогласно заорал великан замахиваясь для очередного удара.

Джиен едва успел поднять щит. Взмах топора вырвал его из рук, а сам Джиен кубарем покатился по земле. Наверное он погиб бы от руки разъярённого громилы если бы на арену не выбежали стражники и не взяли в кольцо проигравшего, нацелив на того копья.

- Вы проиграли сир, - сказал распорядитель. – Вы достойно сражались, но всё же потерпели поражение.

- Ааа! – в исступлении завопил горе здоровяк.

Лагерлеф помог Джиену подняться – Сегодня ты приобрёл нового врага.

- В последнее время только ими и прибавляются мои новые знакомства.

Из толпы неслось презрительное цыканье. На что Джиен уже привычно не обращал внимания. Тор уходил с поднятой головой, по его лицу кровь стекала тоненькой струйкой.

Уже в шатре великан рухнул на пол, растянувшись во весь свой исполинский рост. Доминик и Артур бросились к нему.

- Надо снять доспехи, - Артур ловко управился с застёжками и скинул латы. – Дай ему воды.

- Вина, - потребовал Тор, тяжело переводя дыхание.

- Нет воды, - непререкаемым тоном приказал Артур.

Доминик поднёс графин с водой ко рту Тора, тот не позволил поить себя как ребёнка. Выхватив графин он влил себе в рот всю воду, она хлестала по лицу, оставляя кровавые подтёки.

- Неси тряпки чтобы перевязать, - продолжал командовать Артур, искоса посмотрев на Джиена спросил. – Ты как?

- Ничего серьёзного, - сам же наблюдал за Алистером, что хмуро скрестив руки на груди, смотрел перед собой и видел только ему ведомую картину. – Ему досталось слишком сильно, вряд ли Тор придёт в себя к следующему бою.

- Ты слышал реакцию людей? – произнёс Алистер глухим тоном.

- По крайне мере на этот раз они не кричали что-то там про грязную борьбу, - Джиен старался придать голосу толику сарказма.

- Не шути, - лицо Алистера преобразилось под гримасой ярости. – Твой поступок…,

- Спас Тору жизнь, - неожиданно для всех произнёс Лагерлеф, Джиен благодарно взглянул на него.

- Он должен был сам выиграть тот бой!

- Ему расплющили бы голову, - Джиен уже не защищался, нападал.

- Пара шрамов не пугают меня, - послышался слабый голос Тора. – Шрамы украшают мужчину, а на рыцаре смотрятся как знаки доблести.

- Вот только в твоей голове была бы дыра величиной с твой кулак, и единственный кто был бы больше всех доволен таким шрамом, это гробовщик, потому что за твои похороны пришлось бы заплатить вдвое больше обычного. Надеюсь, не стоит объяснять почему, - сказал как отрезал Джиен.

- Ты что идиот до сих пор не понимаешь какой позор навлёк на наш орден?

Джиен видел что Алистер вот-вот придёт в настоящую ярость, и от этого ему стало легче. Теперь-то он точно меня выгонит.

- Я, - и тут Алистер замолк потому что в шатёр довольно бесцеремонно вошёл распорядитель боёв.

Окинув взглядом лежащего Тора с перевязанной головой, Алистера раздувающего ноздри от гнева распорядитель чуть растягивая слова произнёс.

- Только что у меня состоялось собрание, на котором рыцари сообщили о неприемлемом поведении вашего ордена. Рыцари ордена «Алой зари», а также «Волчьих голов», «Чёрные вороны» и ещё несколько орденов заявили что нарушение кодекса неприемлемо.

- Разве кодекс запрещает нападать вдвоем на одного? – Лагерлеф усмехнулся. - Уверен, окажись они на нашем месте, то поступили бы точно также.

- Каждый на своем месте сир, - заносчиво ответил распорядитель. – И это я не сообщаю о возмущении баронов. Кое-кто даже предложил снять вас с турниров, но было решено этого не делать. Сир Алистер, всё произошедшее и происходящее лежит на вас. И ещё, после окончание турниров все рыцари принимавшие в нём участие приглашаются на пир к королю. Вас это не касается.

Алистер закрыл глаза, Джиен уже сожалел что так прославился.

- И это не всё, - распорядитель откинул полог шатра. – Входите.

Пятеро рыцарей из королевской гвардии, об этом говорили их одинаковые доспехи, и герб, перекрещенные мечи увенчанные короной.

- Это он, - сказал распорядитель указывая на Джиена.

- Сир Джиен вы идёте с нами, - чеканя каждое слово произнёс главный.

- Почему? – встревожился Джиен.

- Вы посещали библиотеку?

- Да.

- Вы обвиняетесь в преступлении против Башни Знаний.

- А именно?

- Вырванные страницы, из «Истории родов и кланов Королевства Вольных Земель». Вы осквернили источник знаний, сир Джиен, - и чуть скривив губы добавил. – Впрочем какой вы сир. Итак, следуйте за нами добровольно, или…, - и положив руку на рукоять меча выжидающе уставился на парня.

В этой жизни можно быть уверенным лишь в одном, в смерти, она всегда придёт за тобой, в остальном ни на что нельзя положиться, что-нибудь обязательно пойдёт не так, как было задумано. Отец был редкостной сволочью, но порой выдавал умные мысли. Вот о чём сейчас думал Джиен.

- Разумеется пойду.

- Снимите меч, - потребовал стражник.

Джиен снял его, передал в руки Лагерлефа, который изумлённо таращил глаза, не понимая что происходит, как и остальные. Только взгляд Алистера был другим, полным неестественной ярости. Когда Джиен в окружении стражников покинул шатёр, то услышал дикий крик бессильной злости.

Толпа что ещё продолжала толкаться возле арены, увидев как стражники взяв к кольцо Джиена ведут его в сторону замка, немедленно обратила на него взоры. Послышались перешёптывания, пересмешки, возгласы – позор! А ведь никто из них даже понятия не имел по какой причине стражники задержали его. Среди зевак Джиен увидел Валена, тот с бледным лицом молча провожал друга до самых ворот замка.