Чернокнижник

– А ты не жалеешь? – с участием в голосе спросила меня нэко. – Ведь дом, в него хочется вернуться.

– Успею. В конце концов, что ждало там, в прежнем мире? Будни, рутина, от которой полностью отстраниться все равно не получится. Нет уж! Риск того стоит. Потом я, конечно, планирую вернуться, но не в прежней роли. Уж поверь. Но это так, кратко. Или хочешь подробнее?

Эйлинарра хотела… Ну а коль так, то и не жалуйся. Когда спустя не столь и малый промежуток времени я завершил повествование, то вопросительно посмотрел на нее. Дескать, теперь твоя очередь. Девушка оказалась сообразительной и ответила полной словесной взаимностью. Проще говоря, вывернула на меня весь ушат событий и проблем, что обрушились на нее в новой, тоже весьма интересной реальности. Получилось не сильно кратко, хотя и емко.

– Девушка, предпочитающая грубой реальности тонкое волшебство фэнтези, отправилась на ролевку. Там встретила парня, считающего себя вершителем судеб, оказалась в другом мире вот в таком облике, – она раздраженно дернула себя за ухо и хлестнула хвостом по ногам. – В первые несколько минут эту наивную домашнюю девочку чуть не прихлопнул старший демон Хаоса, затем чуть не убили крестьяне, не оценившие кавайности нэко-облика. Затем схватка с четверкой убийц и спасение местного, как-то внезапно ставшего моим рабом. Знаешь, я ведь всегда ненавидела рабство. Ах да, забыла сказать: при переносе моего любимого карманного песика превратили в демона, обязанного меня защищать. Видимо, Арагорн не хотел, чтобы я умерла слишком быстро. На закуску: попытка изнасилования и мое первое убийство. И еще непонятный приказ, походя, во сне, отданный мне этим божественным гадом.

Ну-ну… Все было примерно в тех мрачноватых тонах, о которых меня заблаговременно предупредили. Вот только говорить про сей факт милейшему созданию я не стану. Лишнее, помешать может. Но Арагорн, Игрок, понимаешь… Я понимаю, когда прессуют противников, нейтралов, на худой конец, но чтобы раскатывать в тонкий блин собственных помощников, чуть ли не насилуя во всех позах Камасутры для достижения некой цели! Опасно… Для него же. Зерно сомнений должно упасть на благодатную, заранее взрыхленную почву. От меня требуется одно – деликатно и ненавязчиво устроить это. Чем и займемся.

– Значит, Арагорн требует выполнить какое-то задание. Причем, даже не затруднившись объяснить тебе суть оного. Забавно. Для кого угодно, кроме тебя… Тебе, как я понимаю, шибко невесело. Грустно, больно, тоскливо, – давил я на эмоциональное состояние девушки, которое явно шло вразнос от последних событий. – Ну и как, нравится тебе быть инструментом? Бессловесным, безвольным, бесправным? Послушной игрушкой в руках бога… В нашей родной стране есть очень хороший аналог. Из резины делается, на один раз используется.

– Не сыпь соль на раны, – зло прошипела нэко, явно вспоминая свои ощущения от «дружеских бесед» со своим как бы «покровителем». – Как будто у меня есть выбор.

Вот и прозвучал вопрос, который я провоцировал со всем доступным сарказмом. Жестко провоцировал, на грани фола. Однако риск оказался оправданным.

– А с чего ты взяла, что его нет? – усмехнулся я, глядя на упавшую духом нэко, усевшуюся прямо на землю. – Перед каждым из нас много дорог. Просто… зачастую только одна ясна и наглядна. Чтобы разглядеть другие, надо постараться, проявить фантазию и устремленность, ярость и неукротимость.

– Слушай, ну в самом деле… Он – бог. Пусть не всемогущий, но уж явно сильнее меня. Он немало вложился, чтобы создать некую нэко по имени Эйлинарра, затратив силы и время. Он ожидает от этой нэко определенной отдачи. Как ты думаешь, что случится, если эта нэко заартачится? – Голос женщины-кошки, вначале звонкий, угасал, к последним словам переходя в шепот. Мне даже пришлось чуть напрячься, чтобы продолжать четко воспринимать слова. – В конце концов, все мои нынешние силы дал мне именно Арагорн.

– Угу, – кивнул я. – Силы, ожидания и прочие «макароны в ухо», как говаривал один мой знакомый иностранец, плоховато владеющий великим, могучим и ужасным нашим языком. А вот с мозгами случился дефицит, как я могу сейчас наблюдать. У богов есть сила, власть, непредставимые возможности. Но есть и уязвимые места. Ты никогда не сможешь победить его силой, с этим я соглашусь. Тогда… одержи победу хитростью. В конце концов, хитрость – исконно женское оружие. Одно из них.

Обухом по голове. Четко и сильно, зато сказанное вошло в самую глубину ее разума и сейчас беспокойно устраивалось там поудобнее. Надеюсь, что вложенная мысль займет нужное место и не вылетит обратно. Ведь оскорбленная женщина способна даже богу доставить парочку неприятностей.

– Как я могу его обмануть?

– Например, перейти под покровительство Артаса, – сделал я приглашающий жест. – Кошки, кстати, одна из его слабостей.

– Очень смешно. Как будто Артас «попаданцев» не использует.

– Использует, конечно, – согласился я с пытающейся проявлять сомнения нэкой. – У каждого игрока свои цели, для которых нужны помощники. Особенно такие, как подобные тебе и мне. Вот только есть несколько интересных аспектов, которые я могу тебе поведать. Если ты заинтересовалась предложением, само собой разумеется.

Заинтересовалась. Глаза вновь загорелись, пусть пока и неярко, поникший хвост дернулся, как у любой кошки, чем-то заинтригованной. Вот они, повадки, которые я, как большой любитель кошачьих, никогда и ни с чем не спутаю.

– Например? – выдохнула Эйлинарра.

– Для начала, это будет исключительно твой выбор. Не навязанный кем-то, не вырванный под угрозами. Артасу не нужны сломленные и тупые марионетки. С ними скучно, а он не любит предсказуемую игру. Он ведь частица Хаоса, вечного движения и символа новых перемен. Но это лишь первый пункт тех приятностей, которые ты можешь с этого поиметь. Второе, не менее важное. Ты поимеешь… самого Арагорна. В самой нелепой для него позе. И можно без вазелина, я возражать не буду. Уверен, что тебе этого хочется, а ощущения от поставленного в «букву зю» бога останутся приятным воспоминанием на долгие годы… или столетия. Артас ценит тех, кто ему помогает.

– В-третьих?

– Таблеток от жадности бы тебе прописать, да побольше, побольше, – радостно оскалился я. – Но… так уж и быть, твоя кошачья интуиция не обманывает. Про третий нюанс спросишь не у меня. У Фрейи.

Эйлинарра вскинулась было, явно хотела спросить, уточнить, своими маленькими, но острыми коготками вырвать из меня ответы. Увы… Ее время в тумане на сей раз подошло к концу, мир затягивал обратно. Ну а продлить свое пребывание тут, закрепиться на этой тропе между мирами она еще не умела.

Пора, как я понимаю, и мне отправляться обратно, в знакомый и ставший привычным мир Подземья. Выйти отсюда я могу всегда и в любой момент, это войти… сложнее. Можно, конечно, кто ж спорит! Только каждый раз расплачиваться ударом по голове и последующей болью, что не утихает от самых проверенных целительских чар и эликсиров – тоже то еще крайне сомнительное удовольствие. Ну да ладно. Задание Артаса, а заодно и моей коварной кураторши по имени Фалль выполнено. По крайней мере, выполнен первый его этап.

Итак. Три, два, раз… Туман последний раз лизнул мою кожу своими холодными щупальцами и исчез. Точнее, из него исчез я. Только сомневаюсь, что надолго. Интуиция моя вопит благим матом. На какую тему? Да на ту, что очередная встреча с Эйлинаррой состоится очень скоро. И на сей раз вопросы, затронутые мной, будут куда более весомыми.

Глава 14

Любая серьезная неприятность имеет поганое свойство – обрушивается, как снежная лавина, погребая под собой большинство заботливо выстроенных тобой планов. Так произошло и сейчас.

Ночь, спокойное время суток, когда от подопечных Мили-Магтира отстали все Мастера, да и в Магике в это время не практикуются экстренные вызовы на очередной сложный ритуал. Вот и я валялся на койке, лениво перелистывая трактат о комбинировании защитных барьеров и запивая это малоудобоваримое чтиво горьковатым, но хорошо тонизирующим травяным настоем. Только у меня начало получаться ухватить одну из заботливо скрытых в трактате мыслей, как грубый стук в дверь нарушил концентрацию, столь сейчас необходимую.

– Кого еще гоблины несут? – проворчал я, уже зная, что это кто-то из своих. Условный стук, он ведь не просто так придуман. – Иду уже, иду…

– Кайр, беда! – ввалившийся Нерг с полубезумным видом ввалился в комнату. Обвел все вокруг изучающим взглядом и обрушился на жалобно заскрипевший стул. – Альен твою прихватили!

– Кто, когда, по какой причине?

– Не по той, которая хуже всего, – отмахнулся мой приятель, вливая себе в глотку травяной настой прямо из графина. – Отказалась в ритуале жертвоприношения какого-то из провинившихся участвовать. Сам понимаешь, после того случая она готова под нож кого угодно, но только не из собственного народа. Воспоминания…

– Ну, некоторых дроу она с радостью… пожурит ножом в сердце. Но не тех, на кого жрицы показывают, это верно. Ай, как же оно все не к месту…

Сев на кровать и подперев голову ладонями, я всерьез призадумался. Ситуация была не из самых хороших, и это я еще смягчаю ситуацию. Ее могут начать допрашивать просто так, без особых причин или чтобы попробовать отличиться. А для этого нужно притянуть еще кого-то. А на роль «кого-то» идеально подходим именно мы. Здесь рисковать нельзя. Да и не риск это будет, а тупое, покорное ожидание гримас судьбы. Нет уж, не на того напали!

– Медлить нельзя, – хлопнув ладонями по коленям, я резко вскочил с кровати. – Собирай наших, будем устраивать тут такую бучу, какой Академия давно не видела!

– Ты о чем, Кайр? Удирать надо, другого пути нет.

– Надо, кто ж спорит. Только сначала попробуем вырвать Альен у них из лап. И не смотри на меня большими изумленными глазами, все равно больше, чем у вспугнутой летучей мыши, они не будут. Ты меня давно знаешь?

– Не совсем, зато хорошо, – отозвался Нерг, не совсем понимая смысл вопроса. – И ты вечно меня удивляешь.

– И сейчас удивлю. Информатор, который тебе новость про Альен сообщил, надежный?

Нерг неопределенно взмахнул рукой. Дескать, никому нельзя верить. Ладно, переформулирую вопрос.

– За хорошее вознаграждение может узнать, что с ней собираются сделать и когда все будет происходить?

– Уже. Наказание состоялось, но дознавательницы еще будут проводить работу. Вряд ли может быть иначе.

– А вот это я не понял. Давай с этого момента поподробнее!

– Я и одним словом управлюсь. Драуг.

С-суки рваные! Быстро же управились с той, которая рискнула пойти против правил. Уверен, что не принесли в жертву по единственной причине – хотят трансформой в драуга сломить волю, ну а потом – раскрутить на покаянные речи и выдачу всех и вся. Казалось бы, на кой оно надо? Ан нет, тут все просто и логично. Время от времени жрицы Ллос любят устраивать «публичные порки» провинившихся. На сей раз планируют «представление» для обучающихся в Академии. Ну давайте, перо вам павлинье в известное место! Первый ход остался за вами, а за мной… ответный шаг. Его они вряд ли ожидают, тем более столь скоро.

Драуги… Магическая мутация обычного дроу в помесь собственно дроу и паука. До пояса тело сохраняет привычные формы, ну а ниже… паук. Зрелище омерзительное для меня. Приходилось видеть пару раз – с трудом удерживал себя от приступа тошноты. Извращенная, непереносимая для моего рассудка магия, применяемая к провинившимся, по мнению жриц. Для отступников и отступниц от культа Ллос. Дела… тяжелые. Но крутиться все равно надо.

– Нерг!

– Что решаем? – откликнулся он, задав по сути все тот же вопрос. – Не хочется помирать по-глупому.

– И у меня таких планов нет. Деньги есть, так что тряси своих информаторов на тему плана обиталища драугов, если Альен уже туда успели перетащить. Если нет – насчет того, где она сейчас. Не скупись, сейчас деньги не главное. Или их будет много, или они вообще не понадобятся.

– Пока понимаю, дальше.

– Будет тебе «дальше», – оскалился я. – Все будет! Пропуска из Академии, на всех нас. Припасы для марш-броска на несколько дней. Уж извини, но в Кенигсгранне нам теперь делать просто нечего.

– Вентару, Керису и Лику это точно не понравится. Участь изгнанников… – Нерг поморщился, но все же прибавил: – Понимаю я, что выхода нет. Но… глупо все сложилось. Ошибся ты.

– А если нет? Если взамен этого мы получаем нечто гораздо большее?

Вскочивший со стула Нерг стал мерить шагами комнату, то и дело приглушенно ругаясь на чем тьма стоит. Тут досталось и мне, и Ллос, да и просто всем известным ему богам и демонам. Понимаю… Аристократ Дома, готовый идти вверх, продвигать свой Дом в надежде занять там сколько-либо значимое положение… И вдруг все рушится, оставляя его среди пепелища разбитых надежд. Хорошо еще, что на меня не бросается, логическое мышление не позволяет. Понимает, что без меня смыться будет сложнее, да и дальнейшие планы окончательно обратятся в ничто.

Куда ему в одиночку? Наемником на поверхность? Как вариант на крайний случай. У дроу там шансов выжить мало. Эльфы в древесный чан с едким алхимическим составом засунут. Люди… те по-простому на костер или голову оттяпают. Другие варианты тоже не шибко радуют. Нет, даже там шансы есть лишь у группы, да и то с хорошей магической поддержкой.

А вот у меня есть варианты: рассказать кое о чем или же умолчать до поры до времени. Ведь по сути все идет по относительно рабочему плану. Артас рекомендовал освоиться в новом мире? Сделано. Полученный от бога Хаоса подарок оказался весьма полезным – за прошедшее время я серьезно продвинулся в искусстве магии. С Мастерами Магика не потягаюсь покамест, но вот студентов старших курсов сумею серьезно озадачить. Может, даже фатально.

Нет, все правильно. Я взял от Академии практически по максимуму. Еще немного, и она стала бы меня тяготить, мешать сосредоточиться на главном – Ллос. Нанести удар, будучи малозначимой пылинкой внутри системы… тут надо лезть наверх. Не смогу! Тогда придется переступать через собственную личность, смотреть на приносимые жертвы, самому марать руки в крови тех, кто, по моим принципам, не заслуживал смерти. Обойдутся! Лучше уж действовать извне. Не более рискованно, зато совесть чиста окажется. Да и Артас со своими помощниками наверняка поспособствуют, хотя бы советом. Очередным.

Так что… Нужна своя команда. Небольшая, но своя. Тогда будем играть в открытую. До определенных пределов.

– Смотри сюда!

Концентрируюсь, собирая доступную мне силу, и в моей руке зарождается Линза Тьмы – мощное боевое заклятие, вспарывающее большинство защитных барьеров, как острый кинжал консервную банку. Плевать на затраты силы, сейчас важнее впечатлить соратника, внушить ему нужные эмоции. Заклятие ведь не просто так, оно изучается лишь на последнем курсе Магика.

– Линза?.. Но откуда ты знаешь эти чары? – ожидаемо среагировал Нерг. – И дают-то их не всем старшекурсникам, очень они нестабильные. Утратишь контроль, и все, выброс силы. Знаешь, убери лучше.

– Изволь. Уже развеял. Но теперь ты должен лучше понимать ситуацию. У меня есть… своего рода союзники, которые помогают во многом. В том числе и в изучении магических искусств. Как видишь, почти вся программа Академии в боевой сфере мной освоена. Имеется потенциал для того, чтобы удивить наших возможных противников?

– Имеется, – признал Нерг очевидный факт. – От тебя такого не станут ожидать. А вот союзники… тут ты меня удивил.

– Привычка у меня такая – удивлять. Так что давай, собирай нашу троицу, предварительно пунктиром обозначив суть дела. И сделать все желательно еще до утра. С каждым днем риск будет возрастать многократно. Так что быстрее давай! На тебе многое завязано, особенно связь с информатором. Давай уж, ногами шевели, а я думать буду, как насчет магической подготовки к рейду.

Малость повеселевший Нерг вымелся быстро. Надеюсь, что выполнит все не только быстро, но и качественно. Ну а я подзаймусь подготовкой. Надо привести в полуактивное состояние атакующие чары, защитные, да и о маскировке забывать не следует.

***

Прошло полтора часа… Нервничать было рановато, но Керис и особенно Лик уже ощутимо завибрировали, ожидая прибытия Нерга со столь необходимой нам информацией. Пришлось малость осаживать бурлящие эмоции, приводя в пример невозмутимого Вентара. Тот спокойно сидел на стуле и деловито цедил слабенькое по градусу винцо, закусывая солеными орехами. Порождение Дома Ульф, он, подобно своим родичам, отличался холодной кровью ящера и невозмутимой жестокостью в случае необходимости. Ноль эмоций, максимум действия. Вот только чересчур уж прямолинеен, чем и проигрывал Нергу.

Бесшумно отворившаяся дверь, и вот уже в комнату входит заметно уставший, но довольный дроу. Молодец Нерг, по нему сразу видно – порученное задание выполнено. Остается лишь выслушать подробности.

– Альен еще в Академии, – радостно оскалился мой помощник. – Трансформацию в драуга провели, но работа по ломке сознания еще не завершена. Рианна, главная настоятельница Арак-Тинилита, вместе с несколькими старшими жрицами отъехала в Верховный Дом, к алтарю Ллос.

– Зачем?

– Знаешь, Кайр, мне не докладывали, но боюсь, что-то в словах Альен могло показаться подозрительным. Наверняка отправились за уточнениями, как в таком случае поступать.

– Возможно… Могли поостеречься действовать грубо и поехали за консультацией. – Недовольно хмыкнув, я погладил рукоять клинка, собираясь с мыслями. – Но ни до чего серьезного не докопались, иначе здесь бы уже была суматоха. Зато и действовать придется быстро, не дожидаясь возвращения. Оружие у всех наготове? Проверьте.

Лязг клинков, скрип тетивы арбалетов, бряканье амулетов и алхимических составов в склянках. Привычная проверка, но на сей раз не учебная, а самая что ни на есть боевая. Судя по реакции, все в порядке, никаких проблем в этом плане не наблюдалось. Хоть что-то для начала.

– Еще мне удалось достать разрешения на выход из Академии. Стоило недешево, но… не дороже денег. Теперь о проблемах, – посерьезнел Нерг, – без них все-таки не обошлось. Альен держат в Арак-Тинилите, в крыле, где находятся покои Рианны. Том самом, о котором никаких слухов, кроме самых жутких, и не ходит.

– Пыточная. Слышали про нее.

– Да, Вентар, она самая. Охрана есть, но при отсутствии Рианны она более мягкая. Да и не было случая, чтобы на территории Академии, а тем более Арак-Тинилита, действовали внутренние враги. У нас есть хороший шанс. И вот еще…

На стол лег подробный план всего корпуса Арак-Тинилита. Ну Нерг, ну пройдоха! Добыть подобный чертеж… за гранью моих представлений. Наверняка на эту покупку ушла большая часть из свободной наличности. Впрочем, это уже мелкие, ничего не значащие теперь детали.

Проработка плана атаки – занятие местами нудное, но крайне важное. Проблема была лишь в малом числе бойцов, нас ведь всего пятеро. Мало, как ни взглянуть на ситуацию. Хватает лишь на короткий рывок, причем никакая степень шума не является допустимой. Тихо пришли, бесшумно ушли, оставляя только и исключительно трупы. Да и возврат тоже со своей спецификой будет. Уход не просто так, а вместе с драугом – то еще сомнительного рода удовольствие. Придется использовать маскирующие чары. Риск, всюду риск, но никуда от него не денешься.

Проработав примерный план действий, мы решили выдвигаться, окончательно сжигая за собой мосты. Обратного пути не оставалось. Вообще. И если для меня этот шаг был предсказуемым, даже запланированным, то вот остальные чувствовали себя не в пример более погано. Ничего… втянутся, поняв, что дроу под властью Ллос еще далеко не весь народ темных эльфов, хотя и большая его часть, тут против истины не попрешь.

Быстрым шагом мы шли по коридорам Мили-Магтира. Пустынно, лишь изредка встречались парные патрули. Пустое… Маскирующие чары работали надежно, скрывая нас от их не столь и пристального взгляда. Точнее, скрывали не полностью, просто заставляли воспринимать как нечто незначительное, недостойное пристального внимания. Вроде бегущих по своим хозяйственным делам рабов-гоблинов.

– Дальше выход из Мили-Магтира… Вроде их проплатил, но сам понимаешь, все может быть.

– Понимаю, Нерг… Ребятки, оружие приготовьте. Глушить в случае чего, но не насмерть.

Вот он, караул на выходе нашего факультета. Четверо стражей из старшекурсников. Теоретически готовы ко многому, но все же более в теоретическом порядке, то есть мигом сделают стойку на посторонних, но никак не на своего собрата из того же «инкубатора». Специфика, которой мы и собирались воспользоваться. К тому же… определенное вспомоществование должно сыграть свою роль.

Есть! Они специально, демонстративно не обращали никакого внимания на тоннели, что вели на территорию нейтральных зон между факультетами. Что ж, замечательно. Пять почти невидимых теней проскользнули тихо, неслышно и незаметно. Только пристальное, качественное магическое сканирование могло помочь, но… именно это и не было проделано. По предварительной договоренности.

Безмолвным языком жестов показываю своим бойцам, что не следует расслабляться. Напротив, впереди более серьезные препятствия. Арак-Тинилит.

Туда уже просто так не войти, караул из жриц, причем чужаков сроду не пропустят. А чужаки для них – все дроу мужского рода, не говоря о прочих народах. Здесь придется действовать жестко. И приурочить к моменту смены караула. Пересменка идет каждые два часа, а с момента предыдущей должно было пройти… более полутора. Остается ждать. Тихо, затаившись, аки мышь под метлой.

Керис пытается было открыть рот, но я успеваю приказным жестом заставить заткнуться. Ну чудак на букву «м», ну выдумал! Маскировочное заклятие и так пашет по полной, нечего его нагружать дополнительными факторами. Одно дело хаотические звуки вроде шагов, случайного звона стали и тому подобных мелочей. Совсем другое – речь. Стандартные поисковые чары специально отфильтровывают подобные явления.

«Пришла смена», – сигнализирует Вентар. И верно, вот они, три жрицы, явившиеся заменить твоих товарок. Жрицы, а вовсе не обучающиеся на них. В Арак-Тинилите совсем иные порядки, нежели в Мили-Магтире. Впрочем, юные неофитки тоже могут быть допущены к считающейся почетной обязанности, например, за особо усердное служение Ллос. Догадываетесь, что за персоны тут выбиваются в лидеры? Ага, именно такие, как покойная Вирриа. Хоть мы и измазали ее нечистотами по полной программе, но далеко не все восприняли это всерьез. Большая часть просто вынуждена была проглотить горькую пилюлю. Проглотить, но не смириться с подобным. Не удивлюсь, если наши действия сумели обратить бумерангом, который и ударил по Альен.

Однако… тут все туманно, спорно. Истиной остается одно – трое заступивших в караул сейчас умрут. Обязаны умереть, чтобы жила та, которая стала одной из нас.

Хорошо, что Нерг уже участвовал в убийстве жрицы, знает, каково это – переступать через заложенные в подкорке понятия. Вентар тоже принимал прямое участие. Остальные же… Их придется проверять кровью «неприкасаемой коровы» сейчас, в жестком формате. Двое непроверенных – две цели. Нерг и Вентар на подстраховке, их болты пойдут в цель на миг позже. Ну а мне предстоит самое ответственное – ментальный удар по третьей жрице. Да, вот именно, хотя бы одна из них должна быть живой. Мало того, находиться под управлением. Сложная работа, выматывающая по полной. Я же не «пожиратель разума», он же иллитид, и даже не Кукловод. На моей стороне лишь не самые роскошные методики народа дроу да багаж знаний из родного мира. Общие принципы, примерные схемы контроля, и не больше. Но и не меньше.

А смена караула завершилась… Минуты три тому назад. Вновь бросаю быстрый, но пристальный взгляд на своих ребят. Вентар спокойный, как дракон после кормежки. Сидит себе, арбалет баюкает, обшаривая снулыми рыбьими глазами окрестности. Нерг… Деловит, собран, он уже сжег все мосты и развеял пепел на перекрестке дорог. Керис мандражирует, но в глазах отчаянная решимость или победить, или, на крайний случай, умереть, сражаясь, а не под ритуальным обсидиановым ножом.

Лик… Не могу понять его побуждения. Еще совсем недавно вибрировал по полной. А тут вдруг собрался, успокоился. Неужто сумел побороть свои сомнения и колебания? Хорошо, если так, очень хорошо.

Ну же! Сейчас… Пусть чуть изменят свое положение, а то две находятся на одной линии. Стрелять неудобно, да и заклятие может чуток срикошетить, ослабнуть. Готово… Даю отмашку, и сразу же два болта летят в цель, а потом еще два, контрольные. Одновременно спускаю чары ментального подавления, что должны сковать сознание одной из жриц, но оставить ее живой, с неизменным энергетическим фоном. Тем, на который планирую подцепить «прицепом» две угасающие, некротические по сути своей.

Смазанные парализующим нервную систему ядом, болты пошли в цель, три из четырех. Лик… бракодел. Болт свистнул рядом, прошел впритирку, но все же мимо. Ну да ладно, стрелок из него всегда был неважный. Зато Нерг, контролирующий его, не сплоховал. Итог – две мертвы, одна скована заклятьем. Тем, от которого в моей башке чуть шарики за ролики не зашли.

– Вперед! – шепчу я. Теперь нет нужды соблюдать полное молчание, караул нейтрализован. – Не расслабляться, все только начинается…

Рывок. Керис с Вентаром в арьергарде, страхуют от возможных проблем со стороны, ну а я поддерживаю подчиняющее заклятие, заодно прощупывая ближайшие окрестности на предмет наличия неприятных сюрпризов. Вроде как чисто. Эх, надеюсь, что чутье и на сей раз не подведет.

Еще два трупа прописалось на кладбище. Что ж, безымянный маг, я начинаю платить то предъявленному тобой счету. Пока платеж невелик, но ведь он только начальный, авансовый, так сказать. Будут и еще, гарантирую.

На секунду останавливаюсь, смотря на лица мертвых жриц. Молодые еще, причем одна из них точно из неофиток. Наверняка скоро должна была завершить обучение. Жить дальше… Но КАК жить? Ответ ясен – в качестве жрицы паукообразной богини, олицетворения бессмысленной, губительной для всего народа дроу жестокости к своим же.

– Чего встал, Кайр? – Грубоватый оклик Нерга и тычок под ребра подействовали должным образом, вырвав меня из паутины нахлынувших образов. – Была проблема, нет проблемы. Сам же говорил. Да и третью ты спеленал хорошо, она вообще в этом карауле главная была.

– Знаю. С таким расчетом и выбирал. Если кого и будут вызывать по амулету, то именно ее. Вот и ответит.

– Дело! Дальше все идем или кого на контроле оставишь?

Цепляю ложные нити к уже мертвым телам, создавая иллюзию, что на посту так и находятся три жрицы, а вовсе не одна. А насчет «оставить контроль», так это идейка здравая, в осторожности Нергу не откажешь. Но не его. Тем более не Лика, за ним порой присматривать надо. Вентар хороший стрелок, да к тому же реакция замечательная. Так что…

– Керис. Ты и останешься. Сидеть тихо, контролировать. При опасности подашь сигнал по амулету. Стрелять в случае крайней необходимости. Понял?

– Не дурак.

– Вот и ладно. Остальные – быстро. Хоп!

Катится телега… Большая такая, динамитом груженная. Иносказательно выражаюсь, спору нет, но именно таким образом легче всего описать происходящее. Сегодня и сейчас если и не рушилась одна из основ Академии, то уж точно громко потрескивала. Шло вторжение в Арак-Тинилит. Изнутри, со стороны как бы своих, внутренних противников. Осознанное, запланированное, пусть даже на скорую руку. Направленное не только на выживание, но и на противостояние Ллос.

План корпуса отпечатался в моем сознании накрепко, удерживаемый там простыми, но надежными чарами. И красной нитью светился путь к обиталищу Рианны, рядом с которым и находилась наша цель.

Неслышный бег четырех теней по коридорам… Как бы мне хотелось остановиться, изучить это пронизанное особой, жреческой магией место. Вот только не судьба, любое промедление могло оказаться последним в жизни. И каждый, кто встретится по дороге, обязан был… покинуть этот мир.

Коридор пуст. И сразу же после подтверждающего жеста бегущего в авангарде Вентара мы совершали очередной бросок. И еще один, и еще… до следующего поворота или очередной стенной ниши. К счастью, их в Арак-Тинилите хватало. Там стояли статуи самой Ллос и подчиненных ей демонических сущностей из глубинных уровней астрала. Большие статуи, порой гротескно уродливые, зато прятаться за такими при необходимости просто идеально.

Опасность! Жрица, одна, не из неофиток. Идет спокойно, ничего не ожидая. Рассредоточились… Место подходящее – сразу две ниши, недалеко друг от друга отстоящие. Я запрессовался в одну из них рядом с Вентаром. Хорошо еще, что у дроу телосложение довольно хрупкое и стройное, места мало занимаем. В своем исконном человеческом обличье я бы только в одиночку смог тут поместиться. Сейчас же совсем другое дело.

Идет… Горделивая осанка, волосы сплетены в сложную прическу, на поясе змеехлыст с тремя головами. О как! Не из высших, но и не юная жрица, у коей лишь одна змеиная пасть присутствует. Иди уже давай, не задерживай. Ан нет, остановилась, слегка забеспокоилась. Голова поворачивается направо, потом налево… Такое впечатление, что ее что-то насторожило, но она пока еще и сама толком не поймет. Был соблазн затаиться, выждать, но его пришлось отмести в сторону. Жрицы, они скорее пойдут на поводу у интуиции, она напоминает им о связи со своей богиней. Ллос же, несмотря на всю свою пакостность, всегда рада предоставить своим верным адепткам чуток полезных умений. В том числе и чутье на опасность.

Быстро, четко, уверенно. Именно так стоит поступать в острых ситуациях. Выбрасываю руку ладонью вперед, и с нее в тот же миг срывается Игла Праха – редкое, специализированное заклятие. Еще мгновение, и жрица оседает на пол с аккуратной дырой в левом виске. Ни капли крови, ни единого стона, только опаленные края раны и ме-едленно расползающаяся серость от краев раны.

Опасное заклятие. Оно, конечно, боевое, но действует довольно своеобразно, разрывая связь духа и тела. Пользуют его редко, потому как и неэффективно на расстоянии более пяти-семи метров, и попасть нужно исключительно в мозг. Зато эха в магическом пространстве не остается, да и заблокировать эту атаку сложно, если не ожидаешь нападения. Вот так и сработало… Языком жестов показываю – тело в нишу, но хлыст снять, запаковать в отдельный сверток. С неохотой Вентар с Нергом подчиняются. Понимаю. Им предпочтительнее оставить тут это специфическое «орудие труда» жриц, но вот для меня будет нелишним изучить один из источников их силы, отпрепарировать при необходимости. Пусть не в чисто физическом смысле, но сама суть «вскрытия» не изменится от того, что вместо скальпеля выступит ментальный щуп.

Но это потом, потом… Сейчас же, быстро разделавшись с телом, вновь движемся вперед. Заминка со жрицей заняла всего пару минут. Мало… но повторений не хочется. Фортуна, она девушка изменчивая, может вместо благосклонной улыбки состроить и козью морду. А оно сейчас будет совсем не ко времени.

Однако добрались… Вот оно, крыло, где обитает Рианна, паучиха здешних мест. Дошли, осталось войти и проделать то, что должно. И пусть сбудется то, что мы сами для себя уготовили, наплевав на покорность судьбе и богам.

Резкий припадок ненависти, боль раскаленной иглой вонзается в мозг, и мир вокруг уже знакомо меркнет. Неужто опять Туман?

Интерлюдия

Туман

Опять… Это не про Туман, на сей раз крик души относился к появлению Фалль. Все такая же энергичная, сексапильная и очаровывающая одним своим видом. Разве что фасон платья сменился на алый с черной кружевной оторочкой, хотя мне больше понравился прошлый вариант, в насыщенно-черных тонах.

– Что стряслось, Фалль? Вроде бы мой разговор с Эйлинаррой прошел успешно, она приняла решение устроить Игроку серьезные проблемы со своим непосредственным участием. И под патронаж Артаса готова перейти.

– К тебе никаких претензий не было и нет. Артас доволен, я… довольна и заинтересована. К тому же Эйлинарра уже беседовала с Фрейей. По сведениям, эта богиня так обеспокоена, что готова в случае успеха увенчать эту кошечку званием «спасительницы народа нэко».

– Как-то она слишком круто взялась!

– Еще бы! У бедной девочки от такого внимания зуд в пятках может появиться. Не любит она громкие титулы, тут Фрейя не самый удачный мотиватор придумала. Твои слова, как мне кажется, более действенными оказались. Или не только слова… не столько они.

Язва. Но это не оскорбление, отнюдь. Скорее черта характера, далеко не самая бесполезная. Напротив, в некоторых ситуациях язвительность лишь помогает нам полнее воспринимать окружающий мир и не прогибаться под его давлением.

Зато слова уж больно специфические. Намеки, да еще столь недвусмысленно выраженные. Ладно, с этим еще разберемся, сейчас более важно узнать насчет моего тут предназначения. Ведь не просто так, для массовки, меня сюда выдернули.

– И все же, в чем моя задача на сей раз?

– Говорить, Змей, у тебя неплохо получается. Для этой «кошечки» я – вовсе не внушающая доверия красотка, пусть и богиня. К тому же Фрейя меня сильно не любит.

– …то есть могла наговорить о тебе кучу не самых ласковых слов, – продолжил я мысль Фалль. – Я же нужен для противовеса и просто для создания уютной для переговоров атмосферы. Понимаю. Хотя место у Водопада было бы более подходящим. Как-никак, часть мощи Хаоса, если я все правильно понял.

– В этом все и дело. ПОКА Эйлинарра еще связана с силой Порядка. Стоит ей появиться возле Водопада… Пришедшего противника Хаоса он просто не подпустит к себе. Возникшая боль с каждым шагом будет терзать такого визитера все сильнее и сильнее. Попавшие же туда с позволения Артаса получают своеобразную метку, показывающую, что отныне это желанный гость.

Я понятливо кивнул, осознавая мотив происходящего. Если Эйлинарра хочет подложить Арагорну большую, грязную и мерзко похрюкивающую свинью, то было бы крайне неразумно заранее ставить на себе невидимый, но ощутимый знак причастности к Хаосу. Тогда и впрямь Туман – наилучшее место для встречи.

– Другие рекомендации будут?

– Подожди! – Фалль подняла руку, недвусмысленно приказывая замолчать и не отвлекать ее от чего-то важного. – Готово… Твоя хвостатая приятельница только что переместилась сюда, на тропу меж мирами. Иди следом за мной, я тут легко ориентируюсь.

А кто бы сомневался… Было бы странно, если б богиня, причем из очень могучих, не умела видеть и ощущать сквозь местное липкое марево.

Иду вслед за ней, попутно пытаясь разобраться, как это у нее так ловко получается тут ориентироваться. Увы, так ничего и не получается. Чувствую лишь божественную силу, но никак не вязь используемых заклятий. Видно, это действительно свойство организма, а не результат чар. Дроу видят в темноте, боги видят… все. Ладно, отставлю эту досадную мелочь в сторону и сконцентрируюсь лучше на другом, например, на поиске Эйлинарры. Просто так, интереса ради. Интересно, с какого расстояния я ее почувствую?..

Не со столь далекого. Фалль, нынче ставшая моим проводником по миру Тумана, остановилась и показала девушку-кошку. Та стояла, явно пытаясь дотронуться до клочьев тумана, понять, что ж это за явление такое странно-неприятное.

– Приветствую, прелестное пушистое создание… Ты здесь как, прогуляться решила или все же сказать мне что-то важное и интересное? В том числе и насчет принятого тобою решения.

– Снова ты ко мне со спины подкрадываешься, – нервно откликнулась Эйлинарра, с некоторым усилием убирая выхваченный боевой кнут.

Я лишь развел руками и максимально приветливо улыбнулся. Вообще-то для дроу сложновато изобразить на лице приветливость, особенно сочетая с радостным оскалом несколько заостренных зубов, но… я сделал все, что было в моих силах. Фалль тоже приветливо кивнула, попутно бросая на девушку-кошку явно оценивающие взгляды. Чисто женские.

Эйлинарра тоже внимательно на нее смотрела. Вот, мля, игру в гляделки устроили на мою голову. Еще и нэко чуток завистливо вздохнула, глядя на черные, как вороново крыло, волосы помощницы Артаса. Так и хотелось напомнить, что мы тут не о моде говорить будем. Хотя… Обе девушки хороши, пусть каждая в своем, особом стиле. Одна так и вовсе… в весьма экзотическом.

– Кто это? – с явной недоброжелательностью в голосе поинтересовалась нэко.

– Можешь называть меня Фалль, хотя твоя Фрейя почему-то величает Сказительницей. Странно, я ей сказок на ночь не рассказывала, – мягко, с легкой иронией отозвалась моя давнишняя знакомая с божественной сутью. – Я здесь как полномочная представительница Артаса. Или Хаоса, что не сильно и отличается. Судя по тому, что ты здесь, решение уже принято, и принято оно не в пользу Арагорна.

– Фалль? Вот, значит, как… Ладно, ты права, Фалль. Арагорн… был неправ, когда забыл спросить, хочу ли я ТАКИХ приключений. Хочу ли я, чтобы мое мнение в расчет не принималось и можно было заставлять меня делать что-то против моей воли. Поэтому я перехожу на другую сторону. Не стоит думать, будто я верю, что этот ваш Артас относится к «попаданцам» иначе, что он не будет нас использовать. В последнее время я стала гораздо менее наивна. Однако, – тут разгорячившаяся, нервно хлещущая гибким хвостом по ногам Эйлинарра коротко и довольно издевательски отвесила поклон мне и Фалль, – за возможность поиметь Арагорна, да к тому же без вазелина, я готова выполнять приказы. Те, что будут одобрены моей богиней, Фрейей.

Хор-рошо выступила! Живо, с огоньком, абсолютно от души. Никакой фальши и близко не прослеживалось. Уж оскорбленную девушку ни с кем не спутаешь, имел возможность наблюдать. И горе тому, на кого направлен этот выплеск эмоций.

Фалль тоже по достоинству оценила естественный душевный порыв, по-особому прищелкнув пальцами на боевом языке жестов дроу. Надо же! А, впрочем… Удивляться способностям богов в познании – дело глупое. Так что приму как должное и вновь переключу основное внимание на Эйлинарру.

– Похоже, нехороший дядя Арагорн существенно и весомо потоптался подкованными сапогами по нежному и пушистому хвостику очаровательной нэки, – подмигнул я Эйлинарре, сбрасывая накал ее эмоций. – Ничего, ты ему тоже устроишь… Долго потом икать будет, тебя «добрым» словом вспоминая.

– Это ты еще мягко сказал насчет хвоста, – улыбнулась Эйлинарра, на глазах расслабляясь, становясь более открытой. – Если бы каждый раз, когда я была на волосок от смерти с тех пор, как попала в это тело, заканчивался фатально… девяти жизней мне бы точно не хватило. И никакой благодарности от его божественной туши. Одни угрозы, упреки, шантаж. Хватит!

Хм… А ведь хвост у народа нэко – очень выразительная часть тела, прямо как у обычных кошек. Очень хорошо передает эмоции, да и реакцию девушки на то или иное событие подсказать в состоянии. Не сразу, конечно, во всем этом еще сильно разобраться надо. Ну да ничего, сдается мне, что не последний раз я с этой своей землячкой вижусь. Своеобразная особа, эмоциональная. И посматривает на меня… Сразу вспомнились не сильно тонкие намеки помощницы Артаса. Теперь они не казались мне пустыми словами, одной из множества ехидных подковырок роковой красотки.

– Впрочем, сейчас это не так важно, – продолжила Эйлинарра. – Фалль, Фрейя просила сказать, что для присяги Хаосу время еще не пришло. Сначала мне надо закончить дела с Арагорном. Думаю, на это будет достаточно дней трех. Затем я полностью в вашем распоряжении.

– Ну… ладно. Нас это устраивает, – изобразила некоторое сомнение прекрасная интриганка, хотя совсем недавно говорила о желательности как раз такого варианта. Хорошо партию ведет! Талант, как ни крути. – Да, а что у тебя за дела с Арагорном еще остались, на чем ты его подловить хочешь? Если что, то я и посоветовать могу.

– Он мне кое-что задолжал за выполненное задание, – злорадно усмехнулась Эйлинарра. – Должок хочу получить.

– Выполненное?

– Не беспокойся, никаких преимуществ Арагорн от этого еще не получил. И не получит… – Нэко непроизвольно дотронулась до своей висящей на боку сумки, в которой явно хранилось что-то важное. – Он не получит ничего. А если нет… Можете считать меня коммунистом.

Даже так? Я с изумлением посмотрел на решительное личико Эйлинарры, пытаясь найти там следы блефа. Не нашел… Похоже, девушка решительно вышла на тропу войны и сходить с нее более не собиралась. Что ж, соперник Артаса обзавелся еще одним настоящим врагом, тем более опасным, что она знала ту сторону не понаслышке. А вот ни одного морального обязательства у женщины-кошки более не существовало. А как же иначе – после предательства одной из сторон все договора и клятвы теряют силу. И Игрок ее по сути предал, превратив партнерство в подобие рабства.

– Кайр, насколько я знаю, дроу не слишком комфортно чувствуют себя на солнце, – внезапно заинтересовалась Эйлинарра. – Я ничего не спутала?

– Есть такое дело. Порой это мешает, ведь часть направленных против нас чар основана на сконцентрированном свете. Неприятные штуки, доводилось на себе прочувствовать.

– А вот скажи мне, пожалуйста… Чисто теоретически, я могла бы тебе понравиться? Ну, вообще, как человеческому мужчине…

Фалль негромко и мелодично расхохоталась, услышав обращенный ко мне вопрос. Ну а я отметил, что нэки тоже могут малость покраснеть от смущения, хотя под шерсткой это как-то не столь заметно. Хвост Эйлинарры тоже проявил себя, раскачиваясь из стороны в сторону, ударяя ее по ногам. Смущается, но глаз от меня не отводит. Однако… Но все равно ответить надо. Девушка ведь необычная, да и землячка, к тому же, своя.

– Человеческий мужчина из меня сейчас… не ахти получается. Так все бы и ничего, да только красными глазами обзавелся, заметно заострившимися зубами да длинными острыми ушами. О такой мелочи, как снежно-белые волосы, даже упоминать не стану, – улыбнулся я. – Ну а если серьезно… Девушка ты красивая, ну а хвост… У кого-то уши удлинились, у кого-то хвост отрос. Дело все равно житейское, в мирах Веера и не то бывает.

– Вот и я о том же, – задумчиво протянула Эйлинарра и перебросила мне извлеченную из сумки склянку с алхимическим составом.

Естественно, я подхватил непонятную вещицу на лету. Поднес чуть ближе к глазам, внимательно посмотрел на густую, тягучую жидкость насыщенного зеленого цвета. Выглядел состав непрезентабельно, ну да алхимические творения не за внешний вид ценятся. А вот суть пока оставалась неизвестной…

– Ну и что это такое?

– Зелье, разработанное специально для подземных рас. – Нэко потерла кончик носа, словно пытаясь таким образом извлечь из своей памяти более полную информацию. – Точнее, для того, чтобы помочь им приспособиться к наземному миру. Оно немного изменит свойства твоего организма и позволит вполне терпимо относиться к солнечному свету. Правда, прежде чем его пить, постарайся найти темное и безопасное место. Где-то в течение суток после использования тебе будет очень плохо. Будешь практически беззащитен. Зато потом на солнце будешь себя чувствовать не хуже, чем среднестатистический человек. В темноте станешь видеть капельку хуже. Но совсем чуть-чуть. Не думаю, что это критично. В общем, дарю. Мне оно все равно абсолютно не нужно.

– Даришь? – прищурился я, поневоле вспоминая «подарочек» от Фалль, с которого все и началось. Хотя тут явно не тот случай. Нет у Эйлинарры того изощренного коварства в настоящий момент, вот не чувствуется и все тут. Пожалуй, подарок действительно «от души». – Все, что по велению души, всегда меня радует. Заодно и у меня будет повод что-то презентовать. Только вот сейчас не получится. Видишь ли, на сей раз меня сюда чуть ли не с поля боя выдернули.

– Ловлю на слове… Любая девушка любит приятные подарки как знак внимания, – улыбнулась нэко. – Так что прими подарок, а еще… Есть и другие зелья, но тут уже не просто так. Ингредиенты из ниоткуда не возьмутся.

– Понимаю. Тогда попробуй посмотреть, найдутся ли у тебя атакующие составы. Сильные, надежные. Огонь, кислота, быстрая заморозка.

Эйлинарра призадумалась, прикидывая свои возможности.

– Боевое? Постараюсь найти. Но не мгновенно, я не самая опытная алхимичка. Я только начинаю подбираться к сложным составам…

– Я смотрю, вы тут уже прекрасно справляетесь сами, – вмешалась Фалль. – Я, если позволите, вас оставлю. Эйлинарра, в скором времени Артас тебя найдет.

– Через сколько дней после моего возвращения в мир? Кажется, здесь время идет медленнее, чем там, где находится мое тело. Хорошо бы дня через три или четыре.

– Именно так, – согласилась Фалль. – Время в мирах Веера вообще разное, а уж на тропе между мирами и вовсе выкидывает странные кренделя. Но пусть так, в твоем мире пройдет три дня.

Толчок магии… Чувствую, что Фалль собирается покинуть мир Тумана, но делает это так, чтобы почувствовал и я. Явно не просто так… И точно, в голове звучит ее голос:

– Перспективная девушка. Артас будет рад получить ее. Присмотри за ней. Потом…

И растворилась в тумане.

– Кажется, мне пора возвращаться, – вздохнула Эйлинарра. – Мы увидимся?

– Непременно. Хаос всегда любит порадовать своих последователей новыми миссиями. А Артас – его живое воплощение. Так что обязательно пересечемся на этих окутанных туманом тропах.

Прошептав что-то себе под нос, девушка-кошка замерцала, становясь полупрозрачной… Прощальный взмах рукой, и вот уже моей хвостатой знакомой нет тут. Значит, пора и мне возвращаться, делать здесь больше нечего, все закончилось пока что. Зато в мире Подземья дела в самом разгаре. Опасные и рискованные.

Глава 15

Вопиющая небрежность – держать столь слабую по численности стражу рядом с покоями главной стервы в Арак-Тинилите. Неужто не боятся, что на их обожаемую фаворитку Ллос нападут желающие… не то цинично надругаться, не то просто прирезать достопочтенную Матрону Рианну? Нет, не боятся. Тем более ее самой в Академии нет, а для караула стандартно был выделен парный пост. Зато к нему подойти незаметно не получилось бы при всем желании.

Небольшой зал, этакий «тамбур», пронизанный поисковыми чарами. Просто, но действенно. Правда, есть одна особенность – предназначено все это для того, чтобы не допустить побега из пыточной, но никак не наоборот. Рассуждение было в какой-то мере здравым, спору нет. Ну кто в здравом уме будет ломиться в застенок? Здесь – никто. Зато в моем мире такой поступок был вполне себе предсказуемым, логичным даже.

– Идем открыто, – недовольно цежу сквозь зубы, понимая, что все остальные варианты будут только хуже. – Говорю я, вы молчите. Изображаете из себя свиту.

В ответ молчание. Ладно. Слова сейчас и не требуются, нужны дела и готовность убивать. Но с последним вроде все в порядке – кровью все повязаны, руки в ней окропить успели.

Парадный выход пред красные очи жриц Ллос. Нагло, спокойно, без малейших сомнений и колебаний. Смысл? Все просто. Если впереди прется кто-то с явными признаками мага не самого низкого уровня – сей факт явно не может быть просто так. Вот на этом и буду играть, на своей схожести не со студентом, а с выпускником Магика.

– Почтенные служительницы Ллос, у меня поручение, – склонившись в поклоне, произнес я. – Сопроводите к той, что имеет право решать в отсутствие Матроны Рианны.

– Поручение от кого и зачем? – прошипела одна из жриц, дотронувшись до рукояти змеехлыста. – Мы никого не ждем.

– Важно, срочно. Матрона Дома Левир получила доказательства причастности отступницы Альен из Дома Кринг к заговору против Ллос. У меня приказ. Увидеть, доложить, рассказать. Будет ли мне разрешено продемонстрировать его вам?

Замешкались. Вот уж воистину, наглость – второе счастье. У меня ведь не было ровным счетом ничего, только уверенность в собственных силах. Да и сам факт наличия нас в глубине Арак-Тинилита, куда мало кому из дроу мужского пола разрешен доступ. Но вот такие серьезные случаи входили в список исключений.

– Подойди. Один, – решилась, наконец, одна из жриц. – Проверим, кто ты такой.

– Я и так скажу, – улыбнулся я, постепенно приближаясь вплотную к говорящей и держа под контролем движения как ее, так и второй дроу. – Дом Левир, по поручению Матроны, обязан…

Непонятный шорох сзади. Все, понеслась пляска стали и смерти! Извлекаемый из ножен клинок идет снизу вверх, врезаясь в плоть жрицы. Той, которая решила проверить мою личность. И заклятие во вторую. Изящное плетение, которое сотнями тонких струек силы просачивается сквозь выставленный защитный барьер и вновь собирается, но уже ЗА ним. Темные искорки касаются кожи темной эльфийки, скрываются внутри… Тело жрицы словно распирает изнутри. Больше, безобразнее, искаженные черты даже близко не напоминают изначальные… Лишь гримаса боли и страха. Взрыв, совершенно беззвучный, но мощный. Кровь, смерть, отголоски магии пытаются проникнуть наружу, за заранее вставленный барьер. Пустое… все равно не получится.

– Знаешь, жрица, я тебе солгал… Это была просто твоя смерть, – тихо, немного печально обращаюсь к телу той, которая в смерти сохранила прижизненный облик. – Покойся в мире, пусть дух твой освободится от Ллос.

– Хватит ерундой страдать, Кайр! Пошли быстрее, у нас и так проблем хватает!

– Пошли… И этого урода с собой тащи, если он жив.

– Живой… – скалится Нерг. – Так просто он у меня не сдохнет!

Чудны дела твои, жизнь! Хотя что-то подобное я в глубине души предчувствовал, не зря Лик как-то неожиданно успокоился. Выглядело разительным отличием от его относительно недавнего поведения, когда он колебался, вибрировал, дергался по любому поводу. И вдруг… Оказывается, просто выжидал подходящего момента, готовился переметнуться в надежде, как я понял, на полное прощение.

Тва-арь! Вот уж действительно – единственное слабое звено в кольчужном доспехе обязательно подведет, превратится в зияющую дыру во вроде бы прочной защите. Решил атаковать со спины и чуть было не зарубил Нерга. Тот лишь в последний момент успел отклониться…

Правда, не сплоховал Вентар. Он просто и без затей врезал окованным носком сапога по голени предателя, а потом и по голове добавил. Эфесом своей сабли, а он тяжелый такой, словно специально для подобных целей предназначенный.

Пострадал только Нерг. Меч Лика прошел впритирку, но все же срезал кусок кожи и часть уха. Не удивлюсь, если Нерг теперь получит «почетную» кличку вроде «карнаухого». За Вентаром точно не заржавеет, он хоть и малоразговорчивый, но подобную хохмочку всегда рад организовать.

Дела… Кровь уже не течет, ранение плевое, но ощущение такое, будто по самую маковку в выгребную яму окунули. Предательство… для дроу оно обычно, но я ведь не отсюда. Да и специально все сделал, чтобы такого в моей жизни не случалось. Неужто ошибся?

– Не кисни, Кайр! – подмигивает Нерг, «щеголяя» подрезанным ухом. – Одна гнида всегда затесаться может, а из нас из четверых ты склонность к коварству в отношении своих крепко выбил, обратно не вернется. Да и Альен за это же пострадала…

– К четверым?

– Ортан, хоть и мертв, а себя не запакостил, не то что его клятый братец. Ладно, быстрее давай… Время!

Хочу спросить, за каким мы тащим эту еще живую падаль, но недосуг. Нерг прав – время, время, его не так много. Вентар тоже остается позади… Очередной рубеж. Следит, ожидает, высматривая все необычное, возможную суету жриц. Если что обнаружит – последует сигнал тревоги. Но пока все тихо, равно как и с первого поста. Того самого, где остался Керис.

Двое нас, всего двое. Я и Нерг, причем он еще тащит за ногу бесчувственную тушку предателя. Пыточная, нам нужна только она. И искомое место уже близко, совсем рядом. Артас, странное ты существо! Молиться тебе точно не намерен, но сделай хотя бы так, чтоб там не было усиленной охраны! Ну зачем она в темницах, где узники в специальных ошейниках, распятые на стене или прикованные несколькими цепями? Магия надежно блокируется, чтобы освободиться, им надо сильно и долго трепыхаться, а для пресечения подобного достаточно простой надзирательницы из жриц средней руки.

Вот оно! Точнее, она… Дверь. Массивная, инкрустированная мозаикой из зеленого камня. А за дверью… даже сквозь слой дерева и камня слышен чей-то истошный крик. Мучительный, полный непрекращающегося страдания. И дверь открыта.

– Брось падаль, он не очнется еще долго, – приказываю Нергу. – На счет три.

– Изволь. Три. Два. Раз!

Снесенная силовой волной дверь отлетает в сторону, с грохотом обрушиваясь внутрь помещения. Но наружу не доносится ни звука – Сфера Безмолвия работает, как ей и подобает, отсеивая все исходящие шумы. Внутрь. И сразу же выставленный барьер содрогается от ударившегося в него таранного заклятия. Столкновение, и чары уничтожают друг друга, оставляя нас с Нергом лицом к лицу с разъяренной жрицей. Змеехлыст с четырьмя головами, искаженное ненавистью лицо. И бурлящая в воздухе магия…

Поединок. Дуэль магов, в которой победитель выявляется в течение считаных мгновений. И простые воины вряд ли могут помочь. Разве что самую малость.

Копье Света… Очередное атакующее заклятие, к тому же обладающее побочным действием. Даже сквозь поставленную Вуаль Тьмы пробивается ослепляющее чувствительные глаза сияние. И под покровом этой отвлекающей детали – атака змеехлыстом. Все четыре пасти шипят, с тонких клыков срываются капли яда – смертельного, способного как убить сразу, так и долго мучить, заставляя жертву содрогаться от приступов все усиливающейся боли. Все по желанию хозяйки!

Блокирую. Свет врезается в Провал Пустоты, где обречен отражаться от незримых и неощутимых стен до скончания веков. А змеехлыст напарывается на стену измененного пространства. Там сам воздух становится ватным, пружинящим. Пасти щелкают вхолостую, не в силах преодолеть жалкие пару миллиметров до моей шкуры.

Передернувшись от напряжения, спускаю с цепи чары Призрачной Боли. Больно и мне, это заклятие откатом ударяет и по рискнувшему его использовать… Вдогонку ментальный выплеск, Поцелуй Дракона, Ледяной Смерч. Отвлечь, заставить защищаться, перейти от атаки к обороне. Пусть посчитает, будто я хочу пробить ее защиту подобными прямолинейными, ударными чарами.

Есть… Ушла в защиту, на атаку отвлекаться и не думает. Все совершенно верно – измотать самоуверенного щенка, а только затем нанести ответный удар. Правильно, верно… для противостояния «щенку». Только не мне, успевшему пожить в двух мирах, собравшему коварство тактических приемов с обеих сторон. Вот и сейчас все мои явные атаки были прикрытием истинной – тихой и незаметной. Каменный пол под ногами у жрицы самую малость изменился. Тонкие, почти прозрачные усики дотронулись до сапог жрицы, скользнули выше, еще выше, оплетая ее незаметной, невесомой сетью.

Она почувствовала неладное, лишь когда один из отростков неосторожно задел участок открытой кожи. Однако было поздно, сеть добралась почти до груди. И, повинуясь моему приказу, все отростки вонзились в тело. Тонкие, незаметные, совершенно не ядовитые. Даже пронзая тело насквозь, они не могли причинить почти никакого вреда. За одним исключением… Уколы подобными «иглами» в нервные узлы вызывали дичайшую боль, шок, паралич и полную потерю сознания.

Не зря я сидел над этим заклятием около месяца, сращивая известные блоки и добавляя исключительно свои, основанные к тому же и на знаниях анатомии дроу. Да… медицина тоже бывает полезной. Не магическая, самая простая.

Прощальная связка заклятий, исторгнутых мутнеющим сознанием жрицы Ллос… Атакующие, но не нацеленные толком, швыряемые абы куда, в смутной надежде зацепить, уничтожить. Пустое! Поединок проигран, отродье паучихи, пришло время умирать!

– Добей!

– Не трогай ее, она пока нужна! – раздается знакомый голос, прямо-таки запрещающий реализовать мой естественный душевный порыв к добиванию поверженного врага. Альен… – Это дочь Рианны, убьешь ее позже.

– Пусть так… Нерг, в кандалы сучку и пасть заткни.

– Уяснил, – проворчал мой приятель, мигом принимаясь за работу. – А ты бы, Кайр, девушку освободил, ей тоже сейчас невесело.

Тала-ант… По преуменьшению хреноватости сложившейся ситуации. Альен сейчас было не просто «невесело», а совсем погано. Для любой женщины уродство – тяжелейший шок, но под термином чаще всего подразумевают травму, ожог, лишение руки или что-то в этом роде. Здесь же… магическая трансформа, сплавившая в себе прежний, истинный облик и специально привитую монстровидность. Паучья метка этой… всеми невозможными способами безумной паучихи по кличке Ллос. И имя безумию – драуг.

– Дочь, говоришь! – окрысился я в сторону недобитой жрицы, одновременно расправляясь с кандалами и ошейником Альен. – Поверь, «дочурка» ты высокопоставленная, плохо помрешь, показательно. Мучить не буду, но смерть твою надолго запомнят. Не слышишь меня? Ну и ладно, мне без разницы. Главное, я слышу. И друзья мои слушают. Все, больше ничего не забыл из блокираторов магии снять?

– Не забыл… – эхом отозвалась Альен, теперь уже окончательно бывшая жрица. – Все снял, только зачем?

– Дура, она дура и есть. Это я о тебе, если еще не поняла. Мстить ведь по-любому надо. Но я предпочитаю мстить за живую подругу, а не за ее хладное тело. Да и ты сама, неужто не хочешь увидеть, как горят храмы Ллос и корчатся от злобы и страха ее жрицы? Хочешь… Вон как глаза загорелись! Давай уж, руки в ноги и уходим. Торчать тут нет никакого резона.

– Остальных пленных освободи… Пожалуйста. Никому не пожелаю окончить здесь свою жизнь.

– Насчет этого излишне напоминать. Я бы и так не забыл.

Не забыл бы… Это Альен здесь находилась как бы вне отдельных камер. Видимо, готовили не то к допросу, не то к дальнейшей переправке. Кстати, о грустном. Слетевшая с петель дверь на пути своего недолгого полета снесла пыточный стол. Вместе с распростертым на нем… А, да там никак иллитид находился! Тогда нормально. Этому самое то – сдохнуть, аки придавленному тапком таракану. Но с остальными подробнее придется разобраться.

– Нерг, ты со жрицей закончил?

– А то ж! В лучших традициях спутал, при всех усилиях ей распутывать несколько дней придется.

– Тогда сбивай замки с камер, будем «чистку отстойника» производить.

Тот лишь пожал плечами. Дескать, ты у нас командир, тебе оно и виднее. Самому ему было глубоко параллельно на всех остальных, попавших в сей уголок боли и страха. Зато мне – нет. Другое воспитание. Могу убивать, но не пытать, от любым видом физических мучений с души воротит. Что ж, посмотрим, разберемся.

***

Первая дверь, за которой мрак и сырость… А если подсветить немного, для лучшего и более удобного восприятия? О, какие нелюди! Свирфнебль, на котором живого места нет, зато довольно еще в кондициях пребывает. Наверняка из него или что ценное хотят вытянуть, или же он просто живым пособием для юных жриц служит. Ну да мне дела нет. Не люблю жриц Ллос, но и к глубинным гномам никакой симпатии не испытываю. Отсюда и компромиссное решение – простейшая силовая петля обхватывает шею пленника. Короткий хруст, судороги. Все, пленник останется без пыток, но и без жизни. Зато и жрицы Ллос получат неприятный сюрприз, один из многих, что их ожидает.

Дальше… Следующая дверь, и очередной «постоялец». Точнее, постоялица. Судя по всему, одна из воспитанниц Арак-Тинилита. Причем, как я могу судить, старших курсов.

– За что сидим, чего ждем? – подмигиваю я ей, не слишком и измученной, если быть честным. – Оставлять, убивать, а может, даже выпускать?

– А как хочешь, – откликается из-за моей спины Альен. – Злостное нарушение дисциплины, здесь ее уму-разуму жреческому учат. Если голова есть, то поймет. Нет… Можешь на куски разрезать.

– Альен добрая, всегда нужные слова найдет. Ну а ты, к стене привешенная, выбирай давай. Могу выпустить, могу и оставить висеть, как падаль на солнцепеке. Чего решаем?

Задумчивость… Неужто демонстративно-показательные порки повлияли на эту дроу должным, вразумляющим образом? Сомневаюсь, больно уж личико типичное для воспитанницы Арак-Тинилита, ничего похожего на тот вариант катарсиса, что у Альен случился. Ага, вроде как решилась на что-то.

– А вы… кандалы снимите, но меня тут оставьте. Они это и оценят. Могла убежать, зато осталась.

– Тьфу! – брезгливо сплюнул Нерг, услышавший это, скажем так, пожелание. – С такими жрицами и врагов не надо. Сами скоро на дно скатимся. Прибей ты ее, Кайр, чтобы холопством не воняло.

– Не за что. Я не палач, чтобы трупы дроу просто так штабелями укладывать. Хотя и есть соблазн. Пусть уж лучше висит. Отказавшийся от свободы только ошейника и заслуживает. Кстати, он и так на ней есть. Пошли лучше дальше…

Обращать внимание на полившуюся мутным потоком ругань я не собирался. Смысла концентрироваться на бессмысленных звуках не больше, чем чувства прекрасного у иллитида. Зато Альен не удержалась, долбанув по развопившейся заклятием легкого шока.

Дуэргар, еще парочка дроу, на сей раз мужского рода. Первого пришлось прикончить, ну а два соплеменничка… Они, опять же, отказались освобождаться, надеясь на милость служительниц Ллос. Боялись нас, отступников, гораздо больше, нежели палачей. Рассуждения, однако. Называется, мы лучше покорно будем страдать под пытками, надеясь на менее слабое наказание. А оно у них… Или до смерти запытают, или же в драуги с промыванием мозгов. Второе, кстати, гораздо более вероятно.

– Куда катится мир? – поморщился я, открывая дверь в последнюю камеру, в которой кто-то наличествовал. – По мне так лучше окочуриться сражаясь, с клинком в руке. А эти… Вроде бы умеют убивать, не то чтобы трусы, а поперек Ллос ни шагу. Не понимаю…

– А они тебя понять не в состоянии.

– Поясни.

– Ллос в сознании почти всех из нас. Меня излечила почти неминуемая смерть на алтаре. Тебя… даже и не знаю. Остальных своих друзей ты увлек за собой примером, показав альтернативу тому образу, который предлагает Ллос и ее последователи. У них ничего этого не было, только традиции через множество поколений и внушение с самого детства.

Сухой, дробный смех раскатился по камере… Смеялся ее узник, которого явно позабавил наш диалог. Но буквально сразу смех сменился на болезненный стон, переходящий в мучительный хрип.

Твою же мать! Я едва подавил рвотные позывы, увидев, что именно сделали с этим дроу. Нерг метнулся обратно, на простор, где сразу же послышались звуки выворачивания себя, родимого, наизнанку. Даже Альен посерела, сделав пару шагов назад.

«Поцелуй Ллос». Именно такое название получила самая жестокая, страшная пытка, применяющаяся редко, крайне редко, причем исключительно против врагов собственно паучихи. Да-а, только в воспаленном разуме безумного божества могло родиться такое. Тело подвергающегося пытке дроу было покрыто ровным ковром из… мелких и крайне ядовитых пауков. Не тех, что встречаются в природе, а созданий исключительно магических.

Пауки жрали. Их модифицированные в челюсти жвала медленно перемалывали плоть. Ноги, каждая из которых заканчивалась кристаллической иглой, впрыскивали попеременно то разъедающую плоть кислоту, то целительные эликсиры для поддержания жизни в умирающем теле. Боль и бесконечное умирание – вот суть этой пытки.

– Прости, приятель… Ты уже мертв. Исцелить от «Поцелуя Ллос» если кто и может, то маги-целители высочайшего ранга. Не мы. Я только и могу, что избавить от страданий, зато это обещаю. Умрешь быстро, без мук и боли. Прощай.

– Подожди! – прохрипел дроу, сумев побороть очередной пароксизм боли. – Я уже благодарен за участие. Убьешь, но сначала выслушай. Вы – отступники от власти Ллос. Как и я…

– Иных и не подвергают такой пытке.

– Да… Заберешь то, что я сумел скрыть. Отдаю тебе, чтобы знание не пропало. Уничтожь пауков.

Неслышно подошедшая Альен ухватила меня за локоть, прошептав:

– Он не выдержит. Убирая пауков, ты обрекаешь его на еще более сильную боль. Он лишится рассудка еще до того, как успеет сказать пару слов.

– Жрец Носящего Маску и не такое выдерживал, – бескровные губы попытались сложиться в подобие улыбки. – Делайте! Иначе все впустую. Быстрей же!

– Твой выбор.

Пожав плечами, я приготовился к активации волны огня, той, что должна была пройти впритирку к коже, испепеляя членистоногих тварей, но не затрагивая само тело. И заодно частично выжечь яд, который неизбежно окажется впрыснут сотнями пауков в последний миг существования.

Волна пламени окутывает непонятного мне дроу. Треск сгорающих пауков, вонь паленого хитина, ядовитые пары витают вокруг. И слабый, срывающийся шепот темного эльфа, явно находящегося уже за гранью бытия:

– За Кенигстгранном… Перстень… покажет дорогу. Ваэррон. Носящий Маску и его святилище. Кукловодам… потом. Держи!

Последняя вспышка сил. Изглоданная пламенем и укусами пауков рука неожиданно сильным движением разрывает плоть под ребрами и извлекает… обагренный кровью массивный перстень из оникса. И падает, не в силах удержать. Судорога, последний вздох… Все, перед нами лишь бездыханный труп дроу, отдавшего остатки своей жизни, отказавшегося от легкой смерти. Ради чего? Тут не просто так, была какая-то серьезная цель.

Что ж, подарком умирающего отступника бросаться точно не буду. Вытираю перстень от крови и внимательно изучаю. Хм, а это не абы что! Интересные чары внутрь вплетены, ничего не скажешь. Только разбираться с ними недосуг, надо валить и поскорее.

– А вот теперь пора, – ухмыльнулся я, выходя из камеры. – Альен, промой этой жучке мозги, пусть как «болванка» нас проводит. Ты ведь этого добивалась, когда потребовала ее до поры до времени оставить?

– Нет. Хотя это тоже, но во вторую очередь.

– О как! А тогда зачем?

– Покои Рианны, – улыбнулась превращенная в драуга девушка. – Амулеты, редкие книги, прочие полезные штуки. Все это нам пригодится. Сколько осталось времени?

– С такой заложницей обратно пролетим с ветерком, – оскалился Нерг. – То есть минус пятнадцать минут, да и то с запасом. Остается сорок. Только эту жрицу-палача лучше бы к выходу из крыла выдвинуть. Там Вентар, но он один, без прикрытия. Я с ней туда, а ты с Кайром покои почистишь.

– Сначала надо, чтобы она к двери прикоснулась, замок на нее настроен и на Рианну.

Нерг лишь кивнул, полностью соглашаясь с бывшей жрицей. Минутой раньше, минутой позже – такая мелочь особой роли не играла. На фоне всего остального.

Теперь на передний план вышла Альен. Как-никак, тут не абы что, а Арак-Тинилит, ее родные края. Мы с Нергом более-менее ориентировались в реалиях Мили-Магтира, я мог худо-бедно соображать в лабиринтах Магика. Но здесь… не наша специфика.

И куда только подевалось недавнее отчаяние? Сейчас это была целеустремленная, жаждущая только мести фурия. Она быстро, деловито проникла в сознание дочери Рианны и заставила своего недавнего палача быть покорной марионеткой. Правда, процедура прошла грубовато – психика «пациентки» явно хрустнула и личность быстро угасала. Ну да ладно, нам ее на длительное время сохранять и не стоит. Час, не более того.

Ладонь «куклы» прикасается к двери, ведущей в покои Матроны Рианны. Неяркий свет, тихий щелчок. Все, готово! Нерг подталкивает «куклу» в нужном направлении, и та послушно топает, полностью подконтрольная нам троим. Нити управления на всякий случай доступны любому из нас. Даже скромного магического таланта моего помощника хватит на управление этой марионеткой. Ну а мы с Альен займемся делом куда более важным – потрошением личных закромов нынешней хозяйки Арак-Тинилита. Хоть самое ценное она либо с собой носит, либо держит под мощной защитой, но… нам и оставшегося хватит.

Не совсем освоившаяся с изменившимся телом Альен то и дело задевает углы столов, обрушивает прикроватный столик. Пустое. Меня гораздо больше интересует небольшое собрание клинков и библиотека. Там хранятся такие трактаты, которых даже в библиотеках Магика нет. Что поделать, жрицы всегда держат большую часть могущества в тайне. Держали. Для меня оно скоро перестанет быть сокрытым.

Книг много, но брать все неразумно. Только самые важные, полезные. Остальные потом можно и купить через посредников. А вот эти тома… Их никогда не продадут. Да и оружие, где заклятия вплетались с самого начала, при первичной закалке стали. И потом, уже при придании нужной формы, заточке, украшении эфеса. Ничего вычурного, лишь элегантная простота и эффективность. Не просто клинки – клинки воинов-магов.

– Два сейфа, один из них точно не вскрыть, – виновато разводит руками Альен. – Любое вмешательство, и сразу поднимется тревога.

– Что со вторым?

– С ним проще. Пещерным Лотосом его, но только в паре. Ты держишь основу, я проникаю внутрь, разрушаю барьер.

– Не вопрос. Начали.

Медленное, постепенное разрушение барьера. В бою принципиально не используется, зато в подобных ситуациях подобные чары просто незаменимы. Их используют специалисты по взлому нейтрализации ловушек и защитных барьеров при проникновении в чужие владения. Одним словом, арсенал диверсанта, и все тут.

Моя роль была более скромной. Приходилось удерживать основное плетение, гасить периодически возникающие возмущения, вихревые потоки. А они возникали каждые несколько секунд. Однако справлялся, пусть и прилагая все силы к этому новому для меня воздействию.

– Все! – раздался торжествующий возглас девушки. – Тайник открыт, подставляем мешок.

– Было бы под что подставлять…

Мой кисловатый комментарий оказался частично верным. Особо большим объемом тайник не отличался. Так… серединка на половинку. Особо ценных и важных амулетов тоже не было, зато наличествовали записи Матроны Рианны относительно кое-каких аспектов жизни Академии в целом и Арак-Тинилита в частности. Не самый убойный компромат, но много полезного для меня и моих друзей. Потом изучить, так неплохим подспорьем в возможных интригах окажется. И были еще какие-то планы, чертежи.

– Дворец Совета, резиденция Верховного Дома и главный храм Ллос! Кайр, это… Я бы тебя расцеловала прямо тут, но нет возможности, да и… – Альен заметно пригорюнилась, но тут же встряхнулась, отметая прочь тяжелые, минорные мысли. – Берем все, тут нет ничего ненужного.

– Берем. Только надо бы взамен кое-что оставить.

– А что?

– Да завалялся тут один знакомец, пытавшийся предать, да обломавшийся на этом деле в полный рост. Сейчас метнусь, принесу.

Одна нога здесь, другая там… Вроде бы немного времени уходит, но на святое дело не жалко, тем более резерв еще присутствует, на многие чудеса хватит. И напрягаться не собираюсь, достаточно чуток левитации использовать. Вот она, все еще бесчувственная тушка хмыря по имени Лик. Завидев его, Альен широко раскрыла глаза, пару раз изумленно моргнула, но быстро пришла в себя.

– Он? Ну и номер… Послушай, Кайр, а почему вдруг?

– Знаешь, спросить не удосужился. Как-то сразу он начал вести себя в высшей степени недружелюбно. Кусок уха Нергу отрубил, поганец, насилу угомонили. Вот сейчас голову ему отрежу и в тайник вместо ранее бывших там документов засуну. Равноценный, так сказать, обмен произведем. Они нам ценные вещи и документы, ну а мы им – голову предателя. Мне идея по душе, а тебе она как?

– Хороша. Но, с твоего разрешения, на пару минут его заберу. Допросить с пристрастием. Голову обещаю не трогать.

Я лишь развел руками. Любопытство, его порой надо поощрять. Данное качество помогает сохранить интерес к жизни, а зачастую и вовсе дает увидеть новые тропки в извилистых путях человеческих судеб.

Глава 16

Допрос в полевых условиях для обучавшейся в Арак-Тиинилите – дело привычное. Вот и Альен сломала Лика быстро, качественно. Правда, здесь сыграл роль и ее нынешний облик драуга, этого не отнять. Но перед смертью предатель рассказал все. Совсем все. Он говорил бы и больше, да не успел. Как и обещал, я просто смахнул ему голову и поместил в уже открытый тайник, как напоминание и предостережение. Или как провокацию, что должна была окончательно взбесить жриц паучихи. Это с какой стороны посмотреть.

Зато теперь все дела точно были закончены. Нагруженные по полной программе, мы с Альен быстро направились к выходу, оставляя за собой только смерть, кровь и… будущее замешательство в рядах жриц Ллос. Пусть жестокие фурии силятся понять, проанализировать ситуацию. Дескать, что же такое произошло, что несколько «детей Ллос» пошли против воли своей богини, причем столь нагло и показательно. Ничего, пусть гадают! Гарантирую, что со временем я и еще кое-чего подкину. Дайте только время, ведь моя месть только начинается. Да и задание, данное Артасом, столь удачно пересекающееся с моей клятвой, оно тоже должно быть выполнено.

Надо спешить. На первом рубеже находим Нерга с Вентаром, которые уже начали было волноваться насчет причин нашей задержки. Впрочем, особых эмоций не высказали, лишь облегченно вздохнули. Ах да, Вентар еще поинтересовался:

– Как там предатель?

– Болтал языком, потом лишился головы. Правда, допрос Альен провела мастерски, ну а его бренную тушку мы оставили в качестве сувенира Матроне Рианне.

– Надеюсь, ее это впечатлит.

– Несомненно! – подтвердил я. – А теперь, доблестные воины, возьмите часть трофеев. Некрасиво девушку заставлять нести большую часть груза.

Воины недовольно покосились на меня, но все же облегчили тяжелую ношу Альен. Ничего, перенесут. Хоть силища у драуга и возрастает в сравнении с обычным дроу, но и о правилах хорошего тона забывать не следует. Дама, она требует особого к себе отношения. По крайней мере, так уж я привык рассуждать, критериями своего родного мира, а вовсе не того, куда меня занесло волею фортуны и одного ехидного бога.

Вперед… Теперь наша группа была похожа на вполне официальную процессию. Впереди двигалась дочурка Рианны, полностью подконтрольная, превращенная магией в живую марионетку. Потом мы, трое сопровождающих, ну и замыкал шествие драуг женского рода, то есть Альен. Учитывая факт, что сейчас я ничуть не скрывал ауру мага, то все мы идеально походили на эскорт высокопоставленной жрицы в некоем недалеком, но важном путешествии по Кенигсгранну. По крайней мере, я сильно на это надеялся.

Оп-па! Из-за поворота показались трое жриц, которых за каким-то демоном понесло шляться по переходам Арак-Тинилита глубокой ночью. Чувствую, как напрягаются Вентар с Нергом, готовые к жесткой и бескомпромиссной схватке, где есть лишь живые победители и мертвые проигравшие. Но… Альен не зря держала дочь Рианны под жестким и постоянным контролем. Та сделала морду кирпичом и властным голосом приказала очистить дорогу. На робкий вопрос о причинах присутствия в Арак-Тинилите мага и воинов был дан четкий ответ: «Группа сопровождения. Перевозим важные документы. Если есть вопросы, зададите Матроне Рианне завтра с утра».

Желающих не оказалось. Как я позднее выяснил, дело было в том, что жрица-палач, несмотря на не столь высокий уровень посвящения, пользовалась тут мрачной славой. Проще говоря, она просто обожала любого рода пытки, пользуясь любой возможностью для удовлетворения порочной страсти. Редко какие телесные наказания проходили мимо ее садистской, извращенной натуры. Проводница боли, предвестница ужаса и страданий… это все о ней. Благодаря же власти своей мамочки, эта больная на всю голову получила такую, хм, репутацию, что мало кто желал сталкиваться с ней без крайней необходимости. И на сей раз этот факт сыграл на руку нам.

– Разошлись, – довольно потирает руки Нерг, как только жрицы уходят за пределы видимости и слышимости. – Вот что нужная кукла полезного сделать может!

– Не расслабляйся. Многие на этом погорели в свое время.

– Это да, Кайр, тут ты прав.

Ай… Жалко! Красиво, величественно, а мы тут мимоходом. Вновь кольнуло несоответствие желания и возможностей, что не укрылось от внимательной Альен, спросившей:

– Что с тобой приключилось?

– Ничего, забудь. Мелочи жизни, к делу отношения не имеющие.

– А все же?

– Красиво тут. Барельефы, статуи. Даже пол и тот покрыт замысловатым рисунком. Походить бы тут, оценить все своеобразие места. Ллос не люблю, но вот работа мастеров… замечательна.

– Да ты у нас эстет, Кайр, – улыбнулась Альен, не снижая, впрочем, темпа передвижения. – Не унывай, жизнь разная. Может, еще и увидишь что-то подобное, но в спокойной обстановке, когда за жизнь опасаться не придется.

– Хватит уже, ценители прекрасного! – прервал нас не склонный к любованию красотами архитектуры Вентар. – Скоро к выходу подходим, там Керис и еще одна «кукла». С ней что будем делать?

Прежде чем я успел что-то сказать, вопросом на вопрос ответила Альен:

– У вас пропуска на выход из Академии есть?

– И пропуска есть, и караул куплен с потрохами! – обрадовал девушку Нерг. – Я предусмотрительный, давно нужные связи завел.

– Тогда проблемы решены. Для жриц уровня вот этой твари выход из Арак-Тинилита свободен. И они могут брать с собой почти кого угодно. В том числе и нескольких драугов. Таких, как я…

– Но-но! Раскисать не вздумай, – остановившись, я положил руки ей на плечи и хорошенько встряхнул Альен. Так, чтобы мозги на место встали. – Дальше говори.

Но дальше говорить оказалось особенно и нечего. Девушка просто еще раз подтвердила, что выход из Академии должен обойтись «малой кровью», а точнее, всего лишь финансовыми потерями. Хорошо, если оно так и будет.

Будет, уверенность только прибывала, особенно тогда, когда мы подхватили Кериса заодно с еще той, первой «куклой». Покидая Арак-Тинилит, этот самый мрачный факультет Академии, душа как бы освобождалась от смутного, неприятного груза. Видимо, сама атмосфера места давила на подсознание, заставляла ощущать кровь жертв и всю иррациональную злобу богини-паучихи.

Нерг подгонял. Ему хотелось убраться из Академии, сохраняя одновременно солидный запас по времени. Фора, она в высоком искусстве бегства лишней никогда не бывает. А бежать придется быстро и далеко! Зато есть и определенные идеи насчет направления нашего дальнейшего пути. Но об этом после, сначала надо покинуть пределы Академии, потом и Кенигсгранна. Эх, хорошо еще, что до окраин города недалеко. Быстро управимся.

Незримый маятник неумолимо тикает, сокращая отведенное время, но и бежать сломя голову… глупо. Такое поведение сразу вызовет обоснованные подозрения. Максимум, что мы можем себе позволить – очень быстрый шаг, временами переходящий в легкую рысь. Редкие прохожие, в основном из преподавателей или вездесущих патрулей. Но к нам как-то не особо приближаются, видя во главе процессии уже двух жриц со змеехлыстами, а в арьергарде натурального драуга. На пользу маскарад идет!

По дороге Вентар что-то кратко обрисовывает Керису, а тот только и успевает, что кивать и временами изумленно таращить глаза. А, детали… Я сейчас как взведенный арбалет, почти на пределе нервов. Все потому, что понимаю – сейчас тоже будет рискованный момент, а их и так сегодня было предостаточно. Спрессованные в краткий период времени события, до предела насыщенные – как же я вас плохо переношу.

Врата Академии… И мы возле них, приближаемся к страже, вроде как подкупленной Нергом. От души надеюсь на это. Кидаю мимолетный взгляд на лицо помощника, но там лишь фальшивая улыбка, обращенная к страже. Стоп, вот и наглая уверенность проглядывает. Это как раз и обнадеживает… Такое выражение на пустом месте не проявляется, тут веские причины нужны. Например, гримаса не самой слабой алчности на лице стража, направляющегося к нам.

– Целый караван у вас, – чуток мечтательно вымолвил немолодой дроу, вооруженный двумя кривыми саблями, но тут заметил жриц и почтительно склонился перед более старшей. – Госпожа.

– Приказ Рианны, мы выходим из Академии.

– Но…

– Исполнять. Или мне пригласить тебя в Арак-Тинилит? Там ты быстро расскажешь о своих жалких грехах перед ликом Великой Матери, нашей Ллос. – Голос «куклы» был полон надменности и презрения. И, как я понял, контролирующая ее Альен четко воспроизводила все интонации, свойственные жрице-палачу Арак-Тинилита. – Сейчас мне не до тебя, пользуйся этим.

Рука марионетки потянулась к змеехлысту, и воин инстинктивно отпрыгнул в сторону, освобождая путь. Но посмотрел злобно… Не на жрицу, на Нерга. М-да… Если бы мой приятель после этого еще был студентом Академии, то жизнь его точно бы ухудшилась. Но сейчас… это не более важно, чем завывания ветра в пустой пещере. Мы вырвались! Ворота открываются, наша группа медленно, нарочито спокойно выходит из стен Академии на относительный простор Кенигсгранна.

Вот только никуда не может исчезнуть ощущение, что в спину вот-вот уткнутся чьи-то ненавидящие взгляды. Да оно так и есть! Скоро волна ненависти и лютого бешенства захлестнет Академию. Верные псы Ллос будут в багровом гневе рыть и копать, выискивая причины такого неожиданного и… опасного бунта. Да и поиски нас будут проводиться не абы как, не спустя рукава. Гарантирована и награда за наши головы. Наверно… Может быть и более интересный вариант, тайный, но от этого не становящийся менее опасным.

– Куда теперь? – облегченно выдохнул Нерг по прошествии десяти минут, за которые мы успели малость затеряться в путанице улиц Кенигсгранна. – Удирать все равно надо, причем быстро.

– Да и погоня может на хвосте висеть.

– Верно, Вентар… Ну так что, Кайр, скажешь? Именно ты у нас идейный вдохновитель.

– Даже не думаю отказываться, – охотно подтвердил я сложившийся факт. – Велик и славен Кенигсгранн своими многочисленными торгами. Хоть днем работают, хоть ночью… и один из них как раз поблизости. Купим там с десяток ящеров.

Спутники посмотрели на меня, скажем там, оценивающе. Понимаю… Придется пояснить ситуацию.

– Следы на «кукол» пристегнем. Потеряют время, собьются с темпа, ну а мы к тому времени успеем следы так запутать, что никому мало не покажется. Удалось мне тут кое-что из магии кобольдов почерпнуть. С боевой у них плохо, зато насчет заметания следов здорово навострились. Причем ориентировались как раз на наши поисковые методики. Вот и пригодится.

– Ну ты прямо как заранее готовился!

– Тут есть доля истины, – неопределенно хмыкнул я. – Живя поблизости от Ллос, поневоле просчитываешь все варианты. А уж после убийства одной из ее жриц поневоле становишься особо осторожным параноиком. Как ни крути, а рынок ждет. И в темпе, в темпе!

***

Кажется, безумные эскапады на сегодня закончились, да и опасность перестала дышать в спину. Это я к тому, что на рынке все прошло тихо и гладко. Десяток верховых ящеров нам продали без шума и пыли. Правда, взяли полуторную цену за срочность, ну да на это не обратил внимания даже Нерг, порой весьма прижимистый в финансовых вопросах. Зато в нагрузку он прихватил и всякий-разный скарб для того, чтобы сделать поход в неизвестность чуток более комфортным. Тоже дело, особенно учитывая наличие среди нас дамы. Да, дамы, пусть и в несколько специфическом обличье.

И снова бегство, на сей раз в более быстром темпе, с запутыванием следов. Сначала простые приемы, стандартные для дроу способы сбить погоню. Так, в пропорцию, чтобы догоняющие ловчие отряды не заскучали, ну а потом «отстрел обманки», то есть оставление двух «кукол» с напрочь выжженными мозгами на верховых ящерах с еще двумя заводными зверюгами. Пусть отвлекаются, рыщут в их поисках. Непременно найдут, живыми там или не слишком. Что так? Да просто направили их на один из трактов, где шайки дуэргаров пошаливают, да и иллитиды порой забредают.

Сами же мы… вновь стали петлять. На сей раз более затейливо, не оставляя ни малейших следов, затирая все возможные варианты поиска причудливой смесью магии дроу и кобольдов. Искренне рассчитываю, что разобраться в подобном демоническом коктейле будет не под силу. Уж шансы на это есть точно, причем высокие.

– Все, довольно… – устало выдохнул Вентар, когда дело приблизилось к утру. – Отдыхать надо, иначе себя измотаем до предела. Толку с нас никакого не будет, а времени для отдыха достаточно. Ничего пока не угрожает.

– Хорошо. Ищем укромный закуток, но с запасным выходом. Там и расположимся. Отдохнем, а заодно и дела наши обмозгуем. Благо есть над чем поразмыслить.

Перегружать и так вымотанных бойцов? Увольте, это просто глупо. Если даже неразговорчивый в обычных случаях Вентар пожаловался на вымотанность – это значащий сигнал. Да и хватит петлять. И так ушли, долго искать будут, проклиная изворотливость хитрых нас.

Ну а что до временного пристанища, где можно передохнуть – с этим в Подземье проблем никогда не было. Множество сквозных пещер, расселин, потаенных гротов… все они к услугам тех, кто не боится определенной доли риска. Ведь подобные места частенько выбирают в качестве лежбищ различные хищные зверюги, как простые, так и магически выведенные. Но малость магии и риск сильно снижается, особенно в том случае, если в составе отряда есть драуг. Это ведь тоже… магически модифицированное создание. Зверье нутром чует нечто родственное и опасное, поэтому часть предпочитает не связываться. Другая же просто-напросто входит в процент естественного риска.

Первые три места оказались… не самыми лучшими вариантами. Из первых двух сложновато было выбраться по запасным отноркам в случае опасности. Третье оказалось, скажем так, периодически посещаемым. Чувствовалось не столь давнее присутствие свирфнеблей, глубинных гномов. Банда, а может, разведотряд. Как бы то ни было, но схватка с возможными визитерами в наши планы отнюдь не входила. Жаль… Место было шикарное.

Четвертый же вариант оказался пусть не таким идеальным, но тоже вполне приемлемым. Небольшой водоем с чистой водой, «лес» из грибов, частью довольно съедобных, да и всякая мелкая живность копошилась. Кроме нее присутствовал крупный, так и не опознанный хищник, с тоскливым рычанием покинувший обжитое место, как только мы оказались внутри грота. А запасные выходы порадовали! Один довольно обычный, зато два других… Один был так хорошо скрыт среди грибных зарослей, что найти его можно было или случайно, или применив сканирующее и очень чувствительное заклятие. Ну и второй… Тут уже через водоем. Понимаю, на самый крайний случай, потому как ящеров через него точно не протащить. Однако запас карман не тянет, как ни крути.

Обосновались быстро. Сигнальные чары на подходе, защитный барьер в три слоя, ну и готовность личного состава, без этого никуда. Спать? Оно бы и неплохо, но после адреналиновых выплесков хотелось просто посидеть для начала, расслабиться, заодно и ситуацию обсудить.

Так что вскоре в походном котелке уже забулькал травяной настой, расслабляющий взведенные нервы, да и нехитрые яства присутствовали. Устроившись в относительном удобстве вокруг источающего мягкий свет и ощутимое тепло магического огня, мы ждали, кто же начнет разговор. Наиболее любопытным и нетерпеливым оказался Керис, с ходу спросивший:

– Из-за чего все случилось-то? Понимаю, что Альен что-то такое учудила. Но вот что именно? Хочется ведь узнать.

– Узнаешь. Раньше я могла скрывать, но не теперь, когда вы все во второй раз спасли даже не жизнь, а мою личность и где-то даже душу. Драуги, они же в большинстве еще и с полувычищенным сознанием. Полуразумные тупые твари, всего лишь осколки прежних дроу. Восстановить их память, эмоции, осознание себя – безумно трудная работа, успех которой вовсе не гарантирован.

– Я и не знал.

– Многие не знают. Зато при трансформации приговоренным это обязательно говорят. Сначала переплавляют тело, потом калечат душу. Чтобы больнее. Но я отвлеклась… Меня подставили. Специально, по доносу одного общего знакомого.

При этих словах лицо Альен заметно перекривилось. Понимаю я, да и все остальные наверняка тоже. Доносы, подставы среди всех и вся. Суть дроу, Подземья, всего этого мира. Сгнило тут что-то, и процесс идет полным ходом, надеюсь, что еще не необратимым. Ведь Артас вряд ли стал бы дергаться из-за окончательно обреченного мира.

М-да… А вот тут присутствующие, как я вижу, уже выскользнули из цепких лап местных догм и традиций. Их теперь тоже коробит подлость. Не вся, спору нет, но уж внутри близкого круга точно. Только раскаиваться в такой перемене их первоначального мировосприятия я точно не собираюсь. Однако Альен замолчала, и я предпочел слегка подтолкнуть ее:

– Все свои, никто не укусит. К тому же скрывать все внутри… не слишком хорошо. Себя изнутри спалишь, а проблем и так хватает.

– Добрый ты… Но прав. Если не вам сказать, то кому? Меня специально подвели под ситуацию с жертвоприношением провинившегося перед Ллос воина. А посоветовал сделать это ваш Лик. Предал меня, потом и на вас кинулся, как ядовитый слизень.

– Все понятно теперь, – отплюнулся словами Нерг, в то время как лицо его перекривилось в гримасе отвращения. – Игру свою затеял. Раньше брата опасался, а после его смерти по-старому жить решил. И не побоялся, что самого за участие в убийстве жрицы в драуги произведут или вовсе на куски порвут.

– Он все верно рассчитал, дружище, не стоит недооценивать его мозги. Были они у него, в том и беда. После сдачи Альен должна была последовать и наша подстава. Он все рассказал, прежде чем я ему голову снес.

– Продолжай, – неожиданно заинтересовался даже не Нерг, а Вентар моими словами. – Хочется знать, как он планировал нам проблемы устроить.

– Все гениальное просто. За выявление жрицы-отступницы любому воину Дома, а тем более аристократу, много чего полагается. Он хотел на следующий день сам поприсутствовать на допросе, показать пути, вопросы, что следовало задать. При промывке мозгов многое бы выплыло, тем более наши общие художества. Перво-наперво паскудник хотел притянуть Джаара из Магика вместе с его уцелевшим напарником. Тоже дичь, пусть и не такая выдающаяся. А уж потом слил бы нас. Тут уже целая группа, разветвленный заговор в Академии.

– Ну а сам?

– Вентар, не чуди… Сам он проскочил бы как доносчик и провокатор. Таких отродья Ллос пусть не сильно любят, но ценят. Еще бы в штатные стукачки записать могли, что для покойничка тоже было бы приятно. Он, стервец, ничем не брезговал. Мог бы вырасти в большую и ядовитую гадину. К счастью, успели придавить в юном возрасте.

Керис и Вентар утвердительно кивнули, Нерг пробурчал какую-то похабень в адрес неуважаемого мертвеца, ну а Альен злобно зашипела. Да-а, ей явно мало показалось просто прибить паршивца. Месть требовала выхода. Ну да ничего, повод еще представится. А то и не один.

Неспешно потягивающий настой из кружки Нерг пристально посмотрел на меня. Явно что-то хочет спросить, но прикидывает, подходящее ли сейчас для этого время.

– Подходящее. Спрашивай, не стесняйся.

– Твои возможности по части магии мы увидели. Впечатляет, спорить не стану. И захваченные трофеи, – последовал небрежный взмах рукой в сторону покамест не разобранных мешков, – они тоже наполняют мое сердце гордостью за удачный налет в сердце Арак-Тинилита. Зато есть и вопрос. Что дальше, Кайр? Бегать без сути и смысла не хочется, подниматься на поверхность тоже не привлекает. Есть более интересные идеи?

– Есть. И интересные, и перспективные. Все, как я и упоминал. – Бросив предупреждающий взгляд в сторону Альен, обязанной мне весьма солидно, я продолжил: – Серьезные планы, с одним загадочным, но многообещающим местом связанные. Вот, смотрите.

Опустив руку в один из потайных карманов, я извлек оттуда выточенный из оникса перстень, данный мне умирающим дроу в застенках Арак-Тинилита. Каменная штучка, уже частично прощупанная мной, источала слабое сияние. Казалось, амулет только и ждал, когда его наденут. Зачем? Да чтобы активировать заложенную внутрь программу действий.

Нет, ничего опасного в ней не было, это был всего лишь указатель, долженствующий провести хозяина к нужному месту. А заодно и открыть входную «дверь», избавить от некоторых неприятных сюрпризов. Я это понял, оставалось ввести в курс дела своих ребяток, заинтересованно уставившихся на перстень в моей руке.

– И что это такое будет? – скептически хмыкнул Керис. – Вид не впечатляет.

– Это амулет направления и заодно ключ к чему-то важному, дер-ревня! Кайр, а действительно, куда приведет нас этот ключик?

– Пока и сам не полностью представляю, Нерг. Знаю лишь, что связано это с каким-то Носящим Маску, или Ваэрроном. И это настолько важно, что хранитель тайны удостоился Поцелуя Ллос, но даже под этой пыткой не выдал хранимые секреты.

– Не слабо! Мы влезаем все глубже и глубже, а игры вокруг все серьезнее и серьезнее. Выдюжим?

– Постараемся, – утешил я Нерга. – Кстати, я из личного собрания Матроны Рианны кое-какие полезные книги прихватил, равно как и часть ее архива с компроматом вперемешку. Альен, как оцениваешь качество «жареного» материала?

– Средне… Надавить в нашей ситуации ни на кого не сможем, зато суть отношений среди влиятельных сил Кенигсгранна узнаем.

– Тоже полезно. Но я не совсем о том. Наверняка там должны быть материалы собственно по пауковидной богине. Равно как и то, кто такой этот Носящий Маску. Проработай на досуге.

Альен в восторге не была, но согласилась. А кому еще, как не ей? Она лучше нас всех ориентируется в жреческих заморочках, ей и трактаты в руки. Я, хоть и не профан в интригах, но везде своя специфика. В Арак-Тинилите тоже. Сейчас гораздо более интересно пошарить по карте, прикинуть примерное расположение того места, к которому приведет нас перстень.

Сложностей с расчетами никаких не оказалось. Так, обычная для обучающегося в Магике работа. Парочка классических заклятий, чуток концентрации, придержать разворачивающийся в нужную сторону луч силы… Ах да, еще интенсивность учесть, чтобы расстояние прикинуть. Все, готово.

– И куда нас подземные ветра занесут?

– Вот сюда, Нерг, – ткнул я пальцем в разложенную на камне карту. – Где-то в этом районе, точнее сказать смогу только после прибытия туда.

– Паршивое место. Рядом иллитиды, чтоб им Ллос головы поотгрызла!

– Не поднимай шум раньше времени. Их города-улья не там, в отдалении даже ближайший.

Нерг неопределенно покачал головой, но смолчал, предпочитая вплотную заняться куском вяленого мяса. Зато не смолчал Вентар, который порой был склонен к пессимизму.

– Про охотников за рабами не забывай, да и выход на поверхность не столь далеко. Авантюристы из людей и орков любят пройтись по Подземью. Это тебе не кобольды и не дварфы – драться любят, умеют, да и маги всегда при них.

– Драконов бояться – чешую не собрать, – отшутился я. – Проскочим, не впервой под носом у противника проскальзывать.

– Это как?

– Тренировки те же самые взять, – мигом дал я задний ход. Черт, опять смешал старое и новое. В родном мире я не раз проскальзывал под носом у нежелательных личностей. – Главное, что внутри нас многое ожидает.

– А если чуть подробнее рассказать… – напомнил о себе Нерг, в то время как Вентар занялся полировкой и так сияющего кинжала. – Польза, она разная бывает.

– Хочешь честно? Ну слушай. Есть серьезные шансы найти там то, что позволит с течением времени сильно прищемить Ллос самые больные мозоли. Выть будет если и не в полный голос, то вполовину от возможной силы точно. Думаешь, слишком нереальные планы? Отнюдь! К тому же… Не хочу обнадеживать раньше времени, но успех в этом деле может помочь и Альен. Сомневаюсь, что ей хочется остаток веков провести в шкуре драуга.

Жестко, понимаю. А куда деться? Жизнь такая сложная. И я вовсе не намеревался ударить по девушке, просто… ну надо было мне дать ей понять – все еще реально изменить, необязательно при помощи найденного. Возможно, удастся что-то выяснить у Артаса и его помощников. Уж они точно могут практически все. Если сочтут нужным вмешаться, конечно. Хотя, скорее всего, дадут очередной совет. Им так будет интересней, знаю я этих любителей экстравагантных интриг.

Разговор вскоре затих, слишком мы все вымотались за прошедшую ночь. Оставалось лишь распределить дежурства и… отсыпаться. Ведь скоро нас ждет не бегство, но не самый близкий марш-бросок. Что ждет в его конце? Не знаю, могу только предполагать. Уверенность может появиться лишь в случае, если Альен найдет что-то среди книг и свитков, похищенных у Рианны. Пусть сидит, листает. Драугам спать надо гораздо меньше, организм так устроен. Доля магического в них велика, текущая в крови магическая энергия, срастившая части тела дроу и паука, заодно дает усиленный заряд активности. Часа два в сутки отдыха – более чем достаточно для подобных созданий.

Ну а я… спать. Ночь утра мудренее. Ночью, обо всем важном я подумаю ночью.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

– Нам известно место, есть люди, которых мы выбрали для решения задачи. Но справятся ли они?

Задавшая вопрос Фалль действительно нервничала, не будучи уверена в успехе. Это чувствовалось двумя слушателями, но воспринималось вполне нормально – все свои, прикидываться не перед кем. Даже Шут сбросил с себя большую часть вечно носимой маски, понимая, что обсуждается действительно серьезный вопрос. Артас в очередной раз прокручивал в своем разуме варианты событий… Только шаловливая скорпикора не понимала творящегося вокруг. Ну да от нее никто ничего и не ждал.

– Кайр и Эйлинарра? Должны справиться. Странно, что у тебя появился такой вопрос.

– Я понимаю ее беспокойство, экселенц. Нет, я верю, что нэко окончательно отвернулась от Арагорна, но алхимик – не самая боевая ветвь магии. В большом отряде роль такого мага может быть значительной: поддержка, лечение, вспомогательные операции.

– Ах вот ты о чем, – усмехнулся Артас. – Основной ударной силой будет дроу, Эйлинарра же прикроет его от неожиданностей и очень понадобится при прорыве к «сердцу» тюрьмы. Не думаю, что ее создатели рассчитывали на алхимические приемы людей-кошек, которые в те времена толком ничему и не обучались.

Шут оскалился, понимая теперь двигавшие Артасом мотивы. Ну а Фалль, она до сих пор не слишком верила в успех миссии, да и просто не понимала, почему ей придается такое значение. Ну бог, ну поверженный и заключенный. Много их таких. Однако приказ есть приказ, она чувствовала, что Артасу очень важен успех операции. Следовательно, надо будет приложить все усилия. Не ей, эмиссарам, таковы уж были законы Игры.

– Вызываем их к Водопаду?

– Да, Фалль, именно туда, – подумав, согласился бог Хаоса. – Только ни тебя, ни Шута там не будет.

– Почему?

Артас вздохнул, глядя на извергающий из себя раскаленную лаву колодец, после чего ответил:

– Твое присутствие заставит нервничать Эйлинарру, Фрейя могла наговорить о тебе много разного и малоприятного.

– Она это может!

– Вот видишь… А Шут, он будет занят другими делами, от которых просто так не сбежишь. Надо не только устроить встречу у Водопада, но и проследить, чтобы ни одна тварь из Тумана не показалась поблизости. Не хочу давать нашему врагу даже тени шанса узнать о происходящем. Хотя…

– Экселенц, тут все сложно. Скорее я поверю, что наша Скорпи перейдет на вегетарианскую диету, чем в то, что Арагорн не выслал свою группу на штурм тюрьмы Лофта.

На пару секунд в воздухе повисла тишина. Гаер всегда обладал пакостной способностью вслух и первым проговаривать самые неприятные гипотезы. Однако частенько это помогало выработать меры противодействия.

– Верно, Шут. Он не дурак, наш противник, а значит, обязательно пошлет своих эмиссаров. Пусть, этого все равно не избежать.

– Может быть бой.

– Ты уверен? – скептически процедил Артас. – Вероятность не очень и высока. Бой реален лишь в случае, если эмиссарами Арагорна окажутся твердолобые фанатики, зацикленные на искоренении всей «тьмы и хаоса». Вот тогда будет бой с непредсказуемым исходом.

– А в остальных случаях? – прищурилась Фалль. – Лофт один, все захотят его получить.

– Жизнь покажет, Фалль. Мы сейчас рассматриваем только одну из гипотез. Может, она истинна, может, ложна. Не люблю полагаться на волю случая, но вот доверять собственным эмиссарам – без этого в Игре не обойтись. В этом и одна из слабостей Арагорна, которую он так до конца и не понял. Для него они зачастую инструменты, для меня же… немного иное. Я использую их, но непременно даю что-то взамен. Грань тонкая, но есть. Идеализировать себя не собираюсь, но и строить монстра тоже.

– Философствуете, экселенц.

– Возможно, Шут. Но… пора. Ты обеспечивая безопасность, огороди окрестности Водопада от любых гостей. Фалль, на тебе доставка наших бойцов. Пришло время рискнуть.

Глава 17

Приятно просыпаться в мягкой постели, постепенно приходя в себя просто от того, что надоело дрыхнуть. Еще лучше, когда тебя со всем возможным пиететом будит прекрасная девушка.

Так вот… До чего же омерзительно просыпаться после ночевки в походно-полевых условиях, да еще от чувствительного тычка в бок. Керис! Зар-раза, никакой деликатности к дрыхнущему командиру нет.

– Ну и чего тебе, морда некультурная, длинноухая? – спрашиваю его, медленно поднимаясь, расправляя малость затекшие мышцы и похрустывая суставами. – Стадо диких тварей приближается или десяток иллитидов под боком устроились, ментальную атаку готовя?

– Иди ты, Кайр, со своими мрачными шуточками. Еще притянешь что-то подобное. Альен что-то интересное нашла, да и просто долго спишь. Пора отсюда выдвигаться.

– Пора так пора, – угрюмо признал я справедливость высказывания. – Остальные-то все где?

– У водоема. Кто-то купается, кто-то просто на берегу сидит, за водой наблюдает.

Водоем, значит? Что ж, это в тему. И самому мне не грех спросонья если не окунуться, то уж умыться точно. Зевая с риском вывихнуть челюсть, я выбрался из небольшого закутка, куда устроился на время сна, и оказался почти рядом с водой. Ну таланты… Нерг и Вентар действительно решились окунуться туда и сейчас грелись у источающего тепло энергетического шара, заботливо предоставленного Альен.

Честно, я на такие подвиги не шибко способен, особенно учитывая «наглядные примеры» – стучащих зубами дроу. Спасибо, но я не такой герой! Лучше уж подожду до пруда или речушки потеплее. Не то чтобы опасаюсь простудиться, просто некомфортно и все тут.

– Точно не хочешь искупаться? – подмигнула мне Альен, устроившаяся на камне с одним из свитков в руках. – А то давай, покажи пример командирский…

– Сама лучше давай поплавай.

– Не рискну, часть моего тела не очень хорошо с водой ладит. Только при необходимости.

– Извини, Аль… Действительно не знал. Сама понимаешь, в жреческие тайны меня никто и никогда не посвящал.

– Ладно, забыли. Все понимаю, только эмоции не спрятать. Нервов нет, одни осколки остались. Сам должен понимать – для нас, девушек, тяжелее всего такое перенести, – Альен пригорюнилась, но уже спустя несколько секунд постаралась взять себя в руки. – Разговор у меня к тебе есть. Важный. По нашим предстоящим планам. Мне удалось кое-что интересное найти.

Услышав такое, я сразу же навострил уши и приготовился слушать. Равно как и мигом заинтересовавшиеся Нерг с Вентаром. Только Керис предпочел проверить на всякий случай защиту и осмотреть ящеров, их готовность к очередному марш-броску. Что поделать, порой он бывает излишне нелюбопытен, даже пассивен. Ведомый, как ни крути.

– Про Носящего Маску, или же Ваэррона, мне ничего не удалось найти, зато обнаружились интересные упоминания о «других богах», – начала «за упокой» девушка, но потом перешла к более оптимистичным деталям: – У нас, дроу, была не только Ллос. Она лишь одна из богинь, но этот факт был с корнем вырван из истории. Знают это лишь высокопоставленные жрицы, возможно, кто-то из Магика. Верховный Дом, его аристократия, точно должны иметь представление о прошлых временах.

– Хочешь сказать, что Носящий Маску способен оказаться одним из тех, старых богов?

– Я не исключаю такого варианта, Кайр. Это объяснило бы многое, особенно несгибаемую твердость того дроу даже под действием Поцелуя Ллос. Божество способно дать своему адепту дополнительную стойкость, частично оградить от мук и страданий. Хотя…

– Прощенья прошу, если перебиваю, но возникает один небольшой вопрос, – вмешался в наш разговор Нерг. – Что дает нам эта информация?

– Знание, в котором сила. В Арак-Тинилите я успела понять взаимоотношения богов со своими адептами. Лишенное власти божество или постепенно слабеет, чахнет, или же впадает в глубокий сон. Из сна его может вывести какое-то заранее определенное действие. Покой божества, как правило, оберегает группа наиболее преданных последователей. Кайр не зря говорил, что перспективы у нас могут оказаться самыми серьезными. Если удастся все это устроить.

Тут мои ребятки призадумались. Что такое божественная мощь, они знали, не раз жрицы Ллос демонстрировали силу богини-паучихи. Коли и впрямь появляется шанс получить что-то подобное, то… пренебрегать нельзя. И Артас… Не зря он намекал о возможных путях достижения поставленной задачи. Ему ведь нужно укротить Ллос, но чужими руками, не вмешиваясь напрямую. А легче и надежнее всего – ослабить эту неприятную богиню, ввести ей альтернативу.

Примерно то же самое, но более возвышенными словами, и вкладывала им в головы Альен. Опыт жрицы, он просто так не исчезает. Ведь одно из важных направлений в Арак-Тинилите – умение работать со слушателями, способность заинтересовать их, увлечь.

– Убедила, – решительно выдохнул Вентар. – К тому же других вариантов я не вижу. Идти на поверхность не хочу, скрываться просто так – тоже.

– Мог бы в нейтральные Дома попробовать сунуться.

– Нет, Нерг, это тоже не вариант. Возьмут, конечно, но использовать будут как обычного воина. Такое меня не радует. Никого не радует. Мне перспектива нужна, возможность стать кем-то большим, чем рядовой боец.

Ну а Керис, тот только молчаливо соглашался. Со мной, с Альен… Вот уж от кого не следует ждать инициативы, так от него.

Ладно, это уже вторично. Пока суть да дело, мы начали сворачивать лагерь, готовясь к очередному броску вдаль от земель дроу. И, что характерно, с новым оружием. Тем самым, экспроприированным из запасов хозяйки Арак-Тинилита. Мечи, сабли, кинжалы, только арбалеты остались прежними, потому как каждый уже был пристрелян. Тут так сразу на иной вариант не перейти, время нужно.

Но были и еще трофеи – змеехлысты. Четырехглавый забрала себе Альен, хотя и предупредила, что в руках отступницы от Ллос он позволяет использовать лишь ничтожную часть своих истинных возможностей. Жаль, спору нет. Остальные же орудия жриц… с ними я планировал разобраться на досуге, понять принципы встроенной туда магии. Пока очевидным было одно – Ллос вливала в змеехлысты жриц частицу своей силы, усиливая все боевые чары, прямым или косвенным манером.

Мысли неспешно текли и во время сборов, и даже тогда, когда я уже оседлал ящера. На сей раз двигался я в арьергарде, рядом с Альен. Ей ящер не требовался, драуг сам себе транспорт, причем весьма скоростной. При необходимости тех же ящеров без особого труда обгонит, да и по пересеченной местности перемещаться с паучьими конечностями самое то. Небольшое, но все же преимущество нынешнего обличья девушки.

– Рианну на куски разорву, – прошипела Альен. – Медленно, со вкусом, чтобы орала на весь Кенигсгранн!

– А тебе это поможет?

– А ты, значит, предлагаешь спрятаться в норку и плакать горькими слезами? Или простить, как некоторые блаженные юродивые с поверхности в своих писульках учат?

– Вовсе нет, не пытайся передергивать, – ответил я, параллельно ощупывая пространство вокруг нитями поисковых чар. Ничего, кроме нескольких диких тварей и троицы улепетывающих гоблинов, не наблюдалось. – Отомстить надо, только без особо кровожадных изысков. Не уподобляйся жрицам Ллос. Сейчас можешь не отвечать, не возражать. Просто запомни и подумай, когда эмоции малость поутихнут.

– Запомню.

Надеюсь… Жажда мести облагораживает, желание повышенной жестокости при реализации отмщения, оно напротив, выжигает изнутри, оставляет шлак и пустоту. Или, того хуже, делает подобными тем, КОМУ мстишь.

***

Практически доехали. К счастью, самой большой проблемой оказалась моя стертая до мозолей задница. Ну не талант я относительно поездок верхом на ящерах. Не зря я еще на земле сильно не любил лошадей! Что ящер, что лошадь, что грифоны светлых эльфов… Не люблю!

– Страдаешь?

– Иди ты, Нерг, в далекие светлоэльфийские дали, – вяло отбрехнулся я, лихорадочно перебирая присутствующие в памяти целебные чары. – Все болит, а целитель из меня плоховатый получается. Дай отлежусь, потом уже разберемся.

– Если дракон не идет к иллитиду, то иллитид идет к дракону. Альен, парни! Давайте сюда, а то у нашего командира седалище окончательно отбилось о жесткое седло.

Громкий, но незлобный смех послужил ответом. Народ уже успел убедиться, что я и верховая езда слабо совместимы. Зато, ничуть не возражая, стали подтягиваться. Последней проявилась Альен, только что завершившая устанавливать вокруг нашего расположенного в очередной пещере лагеря маскирующие и защитные чары.

– Все в сборе, – окинул Нерг пристальным взглядом присутствующих. – И до пункта назначения практически доехали. Теперь надо дальнейшие планы строить. Командир, тут уже к тебе вопросы. Ты как, готов нам очередные ценные указания раздать?

– Всегда готов. Мы действительно рядом, но основная проблема в другом – вокруг указанного тобой места оживленная суета. И магия.

– Какая именно?

– Нехорошая. Вот и Альен это наверняка подтвердит.

– Прав наш командир, – кивнула девушка, машинально поглаживая змеехлыст. – Ментальная магия тут преобладает. Другая тоже есть, но рваная какая-то, как будто временами работает, временами отказывает. Подробнее объяснять нужно? Или только детали, потому как основа понятна?

Основа действительно была очевидна. Высокая интенсивность именно ментальной магии – явный признак присутствия самой отвратительной расы Подземья. Ага, это я как раз про иллитидов! Моллюскоголовые твари превыше всего остального пользовали именно ментальную школу магии, остальные для них всегда были чем-то вспомогательным, не более того.

Вентар и Керис откровенно загрустили, не хотелось им связываться с подобным противником. Нерг и Альен, те напротив, готовы были кого угодно порвать в лоскуты, только бы не останавливаться в двух шагах от цели. Причем мотивы у них были разные. Нерг рвался к власти и положению, которые маячили где-то там, в отдаленном будущем. Альен же больше всего хотела отомстить и вместе с тем вернуть себе привычный облик. Слова «божественная мощь» грели ее душу, оставляя надежду на восстановление статус-кво. И я ее понимал.

Однако в целом ситуация складывалась неоднозначная. Цель, пусть до конца и неизвестная, была рядом, зато и преграды наличествовали. Отступать же я не собирался. Небольшая группа из трех бойцов и двоих магов – это не абы что и не абы как. В Подземье вообще сложно воевать классическим для поверхности образом. Тут ставка делается не столько на численность, сколько на подготовку – как воинов, так и магов. Большие армии нужны лишь при попытке захвата городов и крепостей. Крупные отряды – для разграбления караванов на тропах или же их защиты. Все остальное ложится на плечи диверсионных отрядов. Это понимаем мы, дроу, понимают иллитиды, дуэргары, свирфнебли. Даже рейд-группы с поверхности, эти разношерстные искатели приключений из орков и особенно людей понимают специфику здешних мест. Кстати, именно последние довольно грамотно приспособили наш стиль ведения войны для своих нужд. Даже целые кланы «ночных призраков» появились.