Чернокнижник

– Не тоску приманиваю, а варианты просчитываю. Хреновые варианты, кстати. Ну да не о том пока речь. Скажи мне про жриц этих. Кто, что из себя представляют, да и вообще насчет всего важного о них? Надо знать, чего ожидать можно в схватке.

– Вирриа и Альен. Старшая, которая тут из себя королеву изображает, это и есть Вирриа. Она из Дома Бергам, сам понимать должен.

– Истинная кровь своих родичей?

– Именно. Очень серьезно взялась за ритуалы жертвоприношений Ллос, даже наставницы Арак-Тинилита порой удивляются, откуда у закончившей первый год такой талант к подобным ритуалам. Забывают, наверно, что в том Доме даже своих часто на алтарь уволочь могут. За мельчайшую провинность, которую всегда найти можно, было бы желание. Опасна, хороша в ритуальной магии, но теряет голову от злости в самый неподходящий момент.

– А вторая, Альен?

– Незаметная, всегда в тени держится. Себе на уме, но вроде договориться всегда можно. Вирриа ее сильно не любит. Удивлен, что их вместе сюда направили.

Зверинец, и все тут! Или, что не сильно отличается, сборный отряд дроу. Все всех если и не ненавидят, то относятся с подозрением и неприязнью. Четко проявляется готовность сожрать любого оплошавшего, и хоть гори оно все огнем. Вместе с тем, невзирая на многочисленные недостатки, именно народ дроу считается самым опасным в Подземье. А если бы не было этой войны каждого с каждым?

– Что ж, маг, я благодарен за сведения. Может, мы еще и пригодимся друг другу.

– Ллос ведает, воин. Но я не удивлюсь, если так оно и будет. Ты ведь поддержишь меня, если я, Джаар из Дома Горем, подам жалобу на глупости, которые творила в походе эта неразумная Вирриа?

– Можешь не сомневаться.

Джаар кивнул, и спустя пару секунд его уже не было поблизости. Резво испарился, ничего не скажешь. Да и не совсем понятные наставления Вирриа подходили к концу. Все, закончились прелюдии, скоро должна начаться более активная фаза. Царственный жест со стороны недожрицы, повелевающий разойтись. Ну-ну, я и не думаю возражать. Нерг, кстати, тоже.

– О чем договорились, Кайр?

– О неприятностях на ее дурную голову, – ехидно улыбаюсь я, не забывая отслеживать обстановку вокруг. – Вне зависимости от исхода этого дела она уже устроила себе серьезные проблемы. Исключительно по глупости своей и мании величия.

Нерг лишь неопределенно хмыкнул. Не верит. Зря, у меня нет привычки витать в туманных грезах.

***

Достаточно одного пристального взгляда на карту, чтобы запомнить ее в должной мере. Нужна тренировка, не спорю, но умение очень уж полезное. Вот и сейчас я знал, где лучше всего там находиться, где выбрать лучшую позицию из представленных худших.

Наш отряд подтянулся к торговому тракту дварфов спустя минут сорок после окончания того импровизированного совещания. Вполне достаточный промежуток времени, чтобы окончательно утрясти в голове план действий при любом раскладе. Мне требовалось одно – выжить самому и одновременно не допустить исчезновения своей группы, на которую были большие планы. Задачка не то очень простая, не то, напротив, крайне заковыристая.

Первой в область засады втянулась группа под началом одного из безымянных магов. От него и трех воинов требовалось одно – проверить местность на предмет наличия или отсутствия противника, а также просканировать магический фон.

Спокойно. Никого и ничего, разве что следы от предыдущих караванов. В пространстве ощущались энергетические следы от активированных несколько суток назад заклятий. Это дело обычное, опасений не вызывающее. Проблема была совсем в ином.

– Глаин, по правой стороне. Тенгир – по левой, – надрывался Перт. – По магу с каждой группой. Третий остается здесь, с нами. Кайр! Кайр!

– И чиво ви орете? – с неестественным акцентом неведомого тут города Одессы откликнулся я. – Я тут. Мои парни тоже тут. Остается только выяснить, что, к чему и зачем нам предстоит делать? Есть разумные идеи? Хотя да, у тебя сейчас их спрашивать бесполезно.

– Останешься тут, по эту сторону, – процедила Вирриа. – Перт, пошли больше людей на левый край, не забудь про арбалетчиков.

Нас и вдруг в качестве охраны? Да нет, скорее для присмотра решила поблизости от себя оставить. Интересно, чего она опасается? Вряд ли меня. Сила двух жриц, пусть и в самом начале обучения, она должна превосходить каких-то там пять или шесть воинов. Да и в голову выкидышам Ллос не придет, что кто-то может осмелиться подстроить им бяку после тщательной промывки мозгов в родных Домах.

Ну-ну, сударыня, блажен, кто верует, едят того клопы. Посмотрим, как оно все повернется. Моя цель сейчас – сам Перт или кто-то из его бойцов. Надо свое положение обезопасить. Ты же… К тебе личного счета нет. Пока нет.

Приказ мной получен. Остается лишь выполнить его. Но не просто, а так, чтобы все в ажуре вышло при самом пессимистичном раскладе.

– Нерг, Вентар, а ну сюда живенько нарисовались…

– Здесь.

– Готов к великим свершениям, – это уже Нерг паясничает. – Остается только найти и… свершить.

– Это успеется. Вот что, Вентар, ты среди нас самый лучший стрелок. Смотри, вон там, между двух мраморных глыб, есть неплохое гнездо для арбалетчика. Засядешь там, и тогда тебя оттуда выкурить сложновато будет.

Дроу внимательно посмотрел на предложенный ему вариант. Действительно, придраться к позиции было крайне сложно. Область обстрела, практически полная неуязвимость стрелка для ответных выстрелов, да и просто удобное местечко. Опасность тут могла подкрасться только от снайпера высокого класса или же от магических приблуд. Но насчет первого я сильно сомневался. Что же до второго, так при необходимости я и сам постараюсь прикрыть его шкуру. На такие фокусы моего багажа мистических знаний хватить должно.

– Сойдет.

– Не сомневался. Только вот что, Вентар, ты уж во время стрельбы Вуалью Тьмы прикройся. Худо-бедно, но для стрелков противника проблема будет. Только не сразу, а когда тебя засекут. Момент уловить сможешь?

– Обижаешь…

– Да нет, напоминаю, чтобы не зазнался. Да, то же самое и к остальным относится. Будете ставить Вуаль по мере своих сил. И опять же, не сразу, только по необходимости. Да, Нерг, ты что-то хотел спросить?

– Левитация, с ней как?

– Минотаврам в жопу твою левитацию. Ты что, без специальных артефактов сможешь летать, аки Верховные жрицы? Не сможешь. Вот и нечего тут из себя гордую птицу изображать. Ребятки, да поймите вы, что левитация у большинства из нас – величавое и медленное парение над землей. Не более того. Показухи много, а вот толку в реальном бою мало. Взлететь под прикрытием стен или там спланировать вместо падения – это да, это я согласен. А в остальных случаях только хуже себе сделаете.

Кажется, пламенная речь произвела впечатление. Я мог бы и еще добавить, но остальные доводы были куда более жареными и могли быть озвучены лишь без посторонних ушей. Например, тот из них, что любовь левитировать когда не надо подхвачена как подражание жрицам Ллос. Те да, с их левитирующими дисками они носились, как байкеры на мотоциклах, и даже круче. Тут и маневренность сразу по трем осям, и возможность совершать фигуры высшего пилотажа. Ага, именно так, поскольку ноги по необходимости намертво прилипали к поверхности летающего диска.

Вот и получилось, что многие маги и даже воины стали тоже применять полет где надо и где НЕ надо. Маги ладно, они порой обвешивались мини-левитаторами так, что немногим уступали жрицам. Хоть диски мужчинам народа дроу и не положены, но разница была не так критична. Простые же воины… А, тут и говорить не хочется. Лучше уж остальных бойцов озадачить.

– Керис. Ты берешь близнецов и будешь в полной готовности. Арбалеты приготовить, но особо не стреляйте, если все нормально идти будет.

– А если не все нормально? – нахмурился Ортан. – Тогда, как я понял, наша задача изменится.

– Так и есть. Во-первых, будете контролировать продвижение к нам противника. Во-вторых, кто-то из вас должен будет следить за тоннелем, откуда покажется караван, а второй обязан отслеживать единственный путь для отхода. Третий же… Ну, пусть следит, чтобы нашего меткого стрелка никто из посторонних обидеть не вздумал.

– Его обидишь…

– Керис, не юродствуй, как кликуша из людского храма. Любому обидно будет, получи он болт, причем аккурат в спину. Сам знаешь, мы тут как в кольце огня. Так, дальше… Укроетесь вот тут. Понимаю, для стрельбы не самое райское место, ну да этого от вас я и не требую. Ну а мы с Нергом… На нас общая координация и иная поддержка. Все. Три, два, раз… Хоп!

Вышколились за год. Мигом прыснули в указанных направлениях, как капли ртути из разбитой колбы. А вопросы у них наверняка в головах прыгают. У близнецов и Кериса попроще, у Вентара посложнее. Все ж им невдомек, почему я так ревностно и тщательно подхожу к отработке хоть и первого, но по сути рядового задания. Значит, не судьба им. В отличие от Нерга. Эта бестия хорошо понимает – готовься к самому худшему всегда, и лишь тогда нормальное стечение обстоятельств станет приятной неожиданностью.

– Спецсредства? – прошептал мне на ухо Нерг, явно имея в виду особо качественные болты, смазанные ядом. – Уже в готовности.

– Позже. Сыграем посложнее, на отходе.

– Ты тут координатор, тебе решать. Я такое еще не потяну. Да, ты как думаешь, скоро этот караван приползет?

Я лишь неопределенно пожал плечами. Скорости движения караванов дварфов – величины совершенно непредсказуемые. Могут быстро перемещаться, способны порой тащиться, словно черепахи на сносях. Четко известны лишь дата выхода и дата предполагаемого прихода в конечный пункт. Он, кстати, не так далеко отсюда. Значит… расхождение во времени не будет очень уж сильным. У них там на этот счет штрафы строгие. Сами же дварфы – народец сильно прижимистый, за серебряную монету полбороды в знак траура выдерут.

Ждать… Скучно, но порой приходится. Чем бы развлечься? Болтать с Нергом нельзя, он может слишком сильно отвлечься на разговоры, что нежелательно. Зато можно оценить расположение всех наших воинов.

Расположились хорошо, не зря нас в Мили-Магтире дрессировали по полной. Я попытался представить себе картину со стороны наших противников… В какой-то мере получилось. Ситуация для них была действительно неприятная. Сразу шквал арбалетных болтов с обеих сторон, да еще с возвышений. Одновременно магия должна сыграть свою роль. Пусть не атакующую, так хотя бы блокирующую усилия штатного чародея конвойной службы.

А вот и они… Идут, приближаются помаленьку. Один из магов, до сего момента погруженный в своего рода транс, оживился, махнул рукой, сигнализируя о готовности. Ну давайте, дварфовские ваши души. Ждем вас, сильно ждем.

Интерлюдия

Замок богини Фрейи. Продолжение…

Лишь малые осколки силы, оставшиеся после визита Игрока, плывут по зале, постепенно растворяясь, поглощаясь магией хозяйки здешних мест. А из теней в дальнем углу выходит Фалль, безмолвно и незаметно присутствовавшая при разговоре. Богиня, тревожно наблюдающая за ее движениями, слишком уж нервозно поглаживает висящее на шее золотое ожерелье – один из источников силы. Очень уж много полезных чар залито в этот артефакт, в том числе и способных защитить от помощницы порождения Хаоса. Ну а девушка, соблазнительно улыбаясь, говорит хозяйке замка:

– Какое чудесное совпадение…

– Совпадение, милая Сказительница? – Богиня кивнула своей собеседнице и указала на кресло, в котором совсем недавно сидел соперник Артаса. – Чтобы организовать это «совпадение», мне понадобился год кропотливой работы.

– Вот даже как? Аж целый год… Большой срок для нас, прямо несказанно огромный. Не умаляю твоих заслуг, но иные «совпадения» ты готова была и десятками лет устраивать, – мило, но совершенно неискренне улыбнулась Фалль и только после этого села в кресло. – Что же заставило светлую богиню совершить столь неблаговидный поступок? Ай-ай… общие дела с Хаосом. Будь здесь Шут, он бы выразился более тонко и ехидно. Я же так, мирная, пушистая, вся в кружевах, пусть сейчас и немного помятых.

– Какой из моих неблаговидных поступков ты имеешь в виду, Воплощение Лжи? – спокойно спрашивает Фрейя, но в ее глазах полыхает огонь, тот самый, напоминающий, что она не только «любовь», но порой и «война». – Не забывайся, дитя Хаоса.

– У каждого из нас есть своя коллекция скелетов. И лучше не проверять, кому про что известно. Ни тебе, ни мне. Удовольствия не доставит, – серьезно, без вызова вымолвила Фалль, а затем спросила, понизив голос: – Почему ты назвала меня Воплощением Лжи?

– Ты забыла, кто я такая? О́дин был не первым, кто испил из источника мудрости. И я уже давно Видящая Суть.

– Вот, значит, как. Артасу будет интересно это узнать.

– Он знает это, Сказительница. Иначе зачем бы он унижал меня переговорами через тебя? А теперь расскажи, что ответил Хаос на мое предложение?

Унижение… Фалль усмехается про себя, услышав такое слово. Артасу нет смысла унижать ту, которая добровольно решила пойти навстречу. Недоверие? Да, это есть, порой в избытке. Но унизить? Пошло и непродуктивно. Однако… пусть богиня думает что хочет – переубеждать, если говорящую считают «Воплощением Лжи»… Неразумно. Пусть говорят дела, а не слова.

– Мой командор хочет знать причину, побуждающую светлую богиню предать старого друга и союзника, – Фалль все же не удержалась от чисто женской шпильки. – Он не уверен, что может доверять тебе.

– Он не доверяет никому. Почему же я должна быть исключением? – насмешливо улыбается Фрейя. – Передай своему «командору», что этого требует будущее моего народа. Он поймет.

– Артас понимает, очень многое понимает, – охотно согласилась посланница Хаоса, немного изумившись скользнувшему по лицу Фрейи удивлению по поводу вполне естественного ответа. – Я имею полномочия обсудить условия сотрудничества в случае твоего согласия.

– Вот. Значит, как, – ощутимо занервничала богиня. – Хорошо. С моей стороны условий не так много. Вы предоставите моей ставленнице достаточное количество Зерен Хаоса. Вы не будете вмешиваться в жизнь мира, где она действует. Вы поможете плавно подчинить Хаосу мир Мотлейхейм, либо переселите мой народ и всех существ, перешедших под мое покровительство, в безопасное место на время перерождения мира.

Фалль сохраняла относительное спокойствие, но в душе распускались огненные цветы, и фейерверки разрывались мириадами ярких, разноцветных искр. Это было… роскошно и многообещающе, если окажется реальностью. Фрейя, по сути, однозначно отворачивалась от своего старого знакомца. Тем лучше, тем легче будет командору.

– Хорошая заявочка! Да ты, похоже, решила большую часть работы за нас сделать. А, впрочем… У Артаса нет возражений. К тому же… в последнее время он увлекся кошками.

– Кошками?

– Представь себе. Даже завел одно… создание. Клыкастое, ядовитое и летающее. Скорпикора называется. Уверена, что командору будет приятно, когда в одном из миров Хаоса поселятся твои нэко. Возможно, они даже получат новую магию. Со временем. Однако здесь тебе придется поговорить с ним лично. Потом. И еще, – девушка хитро прищурилась, – насколько я знаю, твоих искательниц всегда сопровождает некое существо, выполняющее роль защитника. Мы предоставим для твоей игрушки такого спутника.

– Она мне не игрушка, – внезапно вспыхнула Фрейя. Вот только… обе женщины понимают, что доля правды тут есть. Игрушкой она может стать не для нее, а для… Игрока. – И спутник для нее уже определен. Думаю, твой покровитель не будет возражать против него.

Правая рука богини движется, вычерчивая в воздухе странный знак, и в стене открывается дверь. Через нее в залу входит крупный ярко-рыжий зверь, напоминающий волка и лису одновременно. Два его пушистых хвоста волочатся по земле, оставляя царапины на каменном полу.

– Демон, рожденный случайными эманациями Хаоса? – изумилась Фалль, пристально рассматривая создание и прощупывая его целым спектром заклятий. – Да к тому же с примесью одной из старших стихий. Как такое может быть?

– Дитя Хаоса и Пламени, – улыбается Фрейя и кладет ладонь на голову зверю, усевшемуся у ее ног. Пестрая кошка с золотыми крыльями ревниво наблюдает за ними, не моргая и не отводя взгляд ни на секунду. – Он пришел сюда несколько лет назад, приняв мое покровительство. Пришла пора выполнить нашу с ним договоренность.

– Ну что же. Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь. Кстати, а кто этот «он», который может помочь нашему врагу победить?

Девушка пристально смотрит на хозяйку замка, взгляд становится пронизывающим, тяжелым, прессующим дух и волю… И внезапно в голову стучится чужая, но знакомая мысль:

– Ничего не делай. Сам разберусь.

– Командор…

– «Прямой канал», детка. Беру на себя.

Фалль чувствует, как тело, оставаясь ее собственным, в то же самое время переходит под частичное управление Артаса, находящегося у своего источника Хаоса, но одновременно и тут. Частица души зацепилась за ее личность, сделав роковую красотку своей аватарой. Ненадолго, скрытно, но все же.

– Тебе нет нужды этого знать. Ни тебе, ни Артасу, – чеканит слова Фрейя и вытягивает раскрытую ладонь к собеседнице. – Забудь.

От ладони начинает исходить золотистое сияние, складывающееся в необычный знак: одна линия, жестоко изломанная в четырех местах. Знак рывком приближается к Фалль… Попытка блокировать, но впустую – тело полностью под контролем, аватара порой полностью передает управление первичной личности. Прикосновение, лоб девушки вспыхивает ярким, но не раздражающим светом, и вновь все так, как и было. Только ощущается недовольное ворчание Артаса. Ему явно не доставила никакого удовольствия нейтрализация чар.

Тело Фалль сводит легкой судорогой, а потом раздается неуверенный голос, повторяющий то, что уже было сказано:

– Думаю, Артаса устроит такой спутник твоей ставленницы. Если же нет, я навещу тебя вновь.

Внутри сознания роковой красавицы полыхает жаркое пламя, ей так хочется устроить тут хар-роший такой погром. Чары забвения и на нее! И ради чего? Ради одной-единственной фразы. Зачем? Ну, это она еще спросит у командора, чье присутствие уже исчезло. Он выполнил свое обещание, сохранил свою помощницу от возможной угрозы. Правда, она оказалась не опасной, а… странной.

– Разберемся еще, – шепчет про себя Фалль и исчезает, растворяясь в полумраке залы.

Глава 11

Караван медленно, словно нехотя, втягивался через узкий проход. Запряженные в повозки ящеры надрывно ревели, явно вымотанные долгой и тяжелой дорогой. Дварфы из охраны вроде бы особо не озирались по сторонам. Возможно, спокойный путь их несколько расслабил, заставил притупить бдительность. А маг… Где же этот чертов конвойный маг? Без него они бы не рискнули так спокойно двигаться, зуб даю. Так и тянуло прощупать их поисковыми чарами, но делать этого было нельзя. Увы, мои знания крайне скудны, никак не получится остаться незамеченным.

Та-ак… Действительно, всего их около полусотни, беспокоиться вроде как и не о чем. Вроде как. Тридцать явных бойцов, два десятка возничих и прочего персонала. Тоже вооружены, но в сравнении с остальными их амуниция гораздо скромнее.

Обо всем договорено, для каждого из наших установлен свой сектор обстрела. Осталось только дождаться подходящего момента и… разнести тут все вдребезги и напополам. Правда, Вирриа постоянно заикалась насчет необходимости взять больше живых. Впрочем, ну ее к Ллос в задницу. Мертвые не кусаются, а от живых того и гляди стоит ожидать любых неприятностей. Источники информации нам вроде как не нужны, да и откуда они среди каравана, тем более такого обыденного. Зерно и прочее продовольствие не относится к ценным грузам, это рядовой вариант. Нет уж, мои ребятки будут бить на поражение, а остальные… Сами пусть решают, мне плевать.

Ближе, еще ближе. Осталось еще с полсотни метров, и караван окажется в наилучшем для обстрела секторе. Ну же, господа нехорошие!

В воздухе аж заискрило от выплеснувшейся энергии. И она была не с нашей стороны. Маги! Те самые, из охраны каравана. Не один, это ясно. Одиночка бы не смог так сработать – вокруг дварфов замерцал защитный барьер, и тут же посыпались стрелы и арбалетные болты. Выстрелы с нашей стороны явно пропали впустую – барьер останавливал их, замедлял. Если какой болт и проходил через преграду, то бессильно отскакивал от брони. Только несколько попали в лица дварфов, в том числе и прилетевший от Вентара. Это я успел заметить…

– Вперед! – зверем взвыла Вирриа. – Все вперед, прирежьте их, если стрелы не действуют. Магам установить защиту!

– Но…

– Исполнять!

Попытавшийся было возразить жрице Джаар коротко выругался и стал что-то шептать в сложенные лодочкой ладони. Спустя секунду оттуда повалил дым, тонкими струями устремившийся вниз к каравану. Туман Затмения… Мощные чары, действующие не на внешнюю среду, а на сознание врагов. Даже странно, что он на них замахнулся – их изучают в лучшем случае на третьем году обучения, больно уж они коварны, могут ударить по самому заклинателю.

Повинуясь приказаниям, воины отряда рванули вниз с обеих сторон, по возможности держась за пеленой наложенным магом чар. Защитники каравана вынуждены теперь были стрелять почти вслепую, ориентируясь на слух и интуицию. И все равно упали двое дроу, потом еще трое… Стрелкам дварфов явно помогала магия, а это значило… Да хреновый симптом, если честно. Если наши трое магов и две как бы жрицы не могут подавить сопротивление, то это не к добру.

– Джаар… Кто там?

– Отстань… – рявкает маг, из носа у него сочится кровь, руки трясутся, лицо перекошено в гримасе боли. – Не удержать!

– Помогу.

Да, я пока прыгаю по азам практики, но теорию магии успел подучить еще в том мире. Жаль, только теорию, практику осваивать приходится здесь, да к тому же в рваном ритме, сбиваясь с одного на другое.

Чем бьют по нашим магам? Не стихии, не ментальный удар, это видно сразу. Тогда что? Изменились только самые верхние слои энергетики, такое часто видно в храмах… Точно! Магия проклятий во всей своей сомнительной красе. Она основана на постоянно чередующихся воздействиях, обращении к богам и демонам. И дварфы в ней не особенно сильны. Они предпочитают работать с землей и камнем.

Эх, не силен я в этих закидонах, а жаль. Придется ломить силой или же бросать обманки. И лучше второй вариант. Концентрирую энергию и тонкой струной пробиваю защитный контур Джаара. Тот было дергается, не понимая, почему вдруг такое странное воздействие с моей стороны, но жестом призываю его успокоиться. Не идиот же он, должен понимать, что СЕЙЧАС мне совсем невыгодно устранять одну из трех опор, на коих и держится оборона. Не будет магов – нас просто сомнут. На жриц надеяться – себя не уважать.

Почувствовать ауру мага, ощутить ее потенциал и… Формирую шаблонный слепок и отрываю его от своего энергоконтура. Еще один, еще… И все в разные стороны, путая, приводя в замешательство чародея с той стороны игры. Лови обманки, зараза. Думай, напрягайся, пытайся отследить ложные структуры. А у нас будет небольшая передышка, что так сейчас нужна.

– Кто, Джаар, кто? Дварфы не сильны в проклятиях.

– Дуэргары. Рунисты! Двое их, плюс конвойный маг. Он слабый, его мы почуяли, – сплевывает кровью мой нынешний союзник. – А те двое… Они ловко спрятались. Уходить надо, мы долго не продержимся. Двое других не смогут, они не знают школу рун, только самую основу. А я… Я с детства о ней слышал, наш Дом вблизи дуэргаров.

– Нам что делать?

– Заслон оставить и деру! Караван – не тот. Тут везут что-то более ценное. Воины тоже… Не дварфы. Не только они.

Это я уже понял. Опрометчиво брошенные в бой воины явно уступали охране каравана не только числом, но и выучкой. Да, тут были не ленивые конвойники из обычных частей, а профи, которым только дай подраться. Особенно за хорошие деньги.

– Вирриа, отводи бойцов! – взвыл маг, который снова вынужден был отражать напор мастера рун. – Еще немного, и нам отрежут выход.

– Ллос поможет. Мы выполним наше задание.

– Какое, к иллитидовой матери, задание? Всех положишь, первогодки здесь ничего не сделают. Две минуты тебе, и я начинаю готовиться к отступлению, – орал маг на фанатичку. – Сама хочешь сдохнуть, так хоть других в могилу не тащи!

– Именем Ллос, я запрещаю! Перт!!

– Да, госпожа, – появившийся мой недруг покорно склонил голову. – Слушаю и повинуюсь вам.

– Резерв в бой, – безумный блеск в глазах Вирриа если и не пугал, то сильно настораживал. Как бы окончательно не свихнулась. – Подавить магов, а этих ilbich^[3] воины Ллос ножнами от мечей разгонят.

По всем раскладам Перту надо было бы засомневаться, но на его лице появилось столь счастливое выражение… Мгновение я был в недоумении, но потом понял. Он счастливо ухмылялся, смотря на меня и Нерга.

– Кайр. Я поручаю это… Тебе! Бери своих бешеных и вперед. Задача как раз для твоих талантов. И никаких возражений, ты обязан.

С-сука! Нашел возможность отомстить, избавиться от врага. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто последним и хорошо смеяться будет.

– Провожу и поддержу, – неожиданно заявил Джаар, который выглядел чуть лучше. Видимо, напор магов дуэргаров несколько ослаб. Он ухватил меня за локоть и с неожиданной для хрупкого, почти скелетоподобного тела силой потащил меня в сторону. – Теперь слушай. Я все равно отсюда ухожу со своими. Но помогу, закрою от болтов и даже от взора магов. До поры до времени.

– Кайр. Выход отрезан, – метнулся ко мне запыхавшийся Керис. – Полтора десятка бойцов, среди них дуэргары и несколько орков. Наемники.

– Понял…

– Теперь они не станут торопиться, – усмехнулся маг. – Наверняка уже послали сигнал о помощи. Нас заблокируют, потом медленно раздавят. Не знаю уж, сообщила ли о беде эта Вирриа. А я не могу, не умею. И амулета нужного нет. У моих коллег тоже. Только у нее.

– Полный амбец!

– Не совсем, – покачал головой маг. – Бери своих и попробуй прикончить хотя бы одного мага. Тогда сумеем уйти, прорвать заслон. У тебя пять бойцов, ты сам тоже почти маг. Слабее меня, но сильнее моих двух коллег, да еще с необычной техникой. Спеши, пора.

Маг был прав. Риск с шансом уцелеть лучше, чем тупое ожидание непонятно чего.

– Нерг! На рывок, только скорость, другого нам не остается.

– Все сюда! – заорал мой приятель. – Шевелите жопами, дети могил, думать потом будем. Или прорвемся, или сдохнем, третьего нам не дано. Клином… Ортан на острие.

Ну что, работаем? Работаем. Нерг припомнил одну из давно разработанных заготовок как раз на такой случай. Клиновидное построение – оно специально для резкой, отчаянной атаки на превосходящего противника, не ожидающего удара из определенного сектора. Как сейчас.

И самая малость магии. Каменный Шип, простая силовая конструкция, предназначенная для защиты строя и расталкивающая все преграды. В голове зашумело, перед глазами встала кровавая пелена, но все же я смог прийти в себя и скомандовать:

– Вперед! Двадцать секунд.

Больше я продержать чары не смогу, как ни буду упираться. Силы организма не беспредельны, а энергия хлещет в поддерживаемые чары, словно из дырявой бочки.

Вниз, да прямо с уступа, минуя извилистые тропинки и острые осколки камней под ногами. Вот она, левитация в правильном исполнении. Спуск по пологой траектории, когда не нужно парить в воздухе, а всего лишь планировать вниз. Скорость, инерция, неожиданность.

Несколько пущенных навстречу болтов печально звенят, рикошетя от магической преграды. Слышны проклятия воинов охраны, не ожидавших появления на поле боя нового, пусть и малочисленного отряда, да еще и с магом. Зато ожидал кто-то иной, мимоходом швырнувший в нашу сторону Сферу Праха – шар из останков сущностей, за многие века умерший на этой тропе. Сфера сталкивается с Каменным Шипом, противоборствующие чары проникают друг в друга, стремясь переломить заложенные с них силы. Оба заклятия грубые, рассчитанные на тупую мощь, без всяких изысков, как и положено азам боевой магии.

«Помогу»… Вспоминаются мне слова Джаара, и тут же одно из туманных щупалец касается Сферы, чуть смещая ее направление. Скрип, надрывный скрежет, но вражеское заклятие все же срывается, проходит мимо. И взрывается, превращая в облако пыли солидный кусок скалы.

– Бей!

Крик Нерга, явно впавшего в боевую ярость, пришелся в тему – наш клин врезался чуть ли не в спины четверым дуэргарам не из простых. Наемники, да к тому же явно не из дешевых. Полные доспехи, по которым змеятся красным пламенем рунические надписи. И желание в глазах врага разорвать на мелкие части обнаглевших дроу, что осмелились напасть на караван.

Хлопают арбалеты, посылая болты в дуэргаров. И одновременно в нашу сторону летят метательные топоры, парочку которых таскает любой представитель этого сумрачного племени.

Взмах клинком, и рука чуть не вылетает в локте, до того силен оказывается бросок топора. Меч жалобно гудит, сталь протестует против такого варварского обращения – отбива в жесткую боевого топорика. И дикая ругань Вентара, который падает на колено. Из бедра торчит один из топоров, что нашел все же свою цель. Зар-разы! Зато и один из дуэргаров бьется в пыли, пробитый сразу тремя болтами. Этот готов, но осталось еще трое, которые точно не собираются бежать. С чего бы, когда именно они склоняют чашу весов на свою сторону.

Опытные воины… Они, понимая наше численное превосходство, разбивают наш клин, заставляя сражаться по отдельности. Керис вынужден защищать Вентара, потерявшего подвижность, близнецы пытаются работать в паре, ну и мне с Нергом достался свой противник.

Два дроу на одного дуэргара – не самый плохой расклад для нас. Только они-то опытные воины-наемники, нам же еще учиться и учиться хитростям боя.

Нерг работает двумя слегка изогнутыми клинками, сдерживая этого бешеного щитовика с боевой секирой. Он вьется волчком, избегая мощных рубящих ударов, и дает время мне, чтобы я раскрутил свой бич для мощного, решающего удара. Мельница, лес игл, копье – все приемы, известные ему для таких ситуаций, идут в ход. Но и дуэргар понимает, что если подставится под удар бича, способного на полной скорости просечь почти любую броню, то ему хана.

Щелчок… Трехгранное острие, находящееся в центре щита, отстреливается, летя прямо в Нерга, заставляя его немыслимым пируэтом уйти. Он просто лег на воздух, выбрасывая клинки вперед, стремясь достать щитовика, ужалить в тонкую щель между щитом и слабо защищенным участком брони. Тем самым, у латной юбки.

Нарвался… Удар. Не секирой, щитом. Убить нельзя, но ошеломить на несколько секунд – это сколько угодно. А больше в бою и не надо. Нерг, потеряв устремленность бойца, падает обмякшей массой. Мой бич, набравший нужный разбег, устремляется в секущий, смертельный удар. И секира… Я первый раз увидел, как метают столь громоздкое и явно не предназначенное для броска оружие. Сверкающий полукруг размылся, превращаясь во вращающийся, бликующий диск, проносящийся рядом, совсем рядом.

Холодный ветер смерти, проносящийся совсем рядом, ледяные иглы по спине. И бич в моей руке, врезающийся на оттяге в бармицу, рассекающий плотные кольца из особого сплава. Легко так, мягко… Лишь густая кровь из практически срезанной головы, темная такая, густая. У дуэргаров она особая, более вязкая, что ли.

***

Второй. Второе место на моем личном кладбище, которому явно суждено и дальше шириться вдоль и поперек. Ничего, не мы такие, жизнь так легла, некозырным раскладом.

– А-а-а!

Надрывный, режущий уши крик дроу. Бессмысленный вопль страдающего от дикой боли, но знакомые нотки все же слышны. Кто? Керис сумел подманить своего противника близко к Вентару, как я понял. Вот и лежит тот с разрубленным на груди доспехом в луже крови. Зато близнецы… Лик мотает башкой, стоя на четырках, ничего не соображая. А Ортан… Ему конец! Выросшие из камня гибкие шипы проткнули его в паре десятков мест, но бедолага все еще жив. А рядом… Тот дуэргар, целый и невредимый, но не в нем дело. Проблема в том, кто находится за его спиной, сбросив маскирующие чары. Маг, мастер рун.

Швах… Плевать, что он явно с кем-то сражается на мистическом плане. Хороший мистик способен делать несколько дел одновременно. А это именно хороший, умелый спец в своей области магии. Рунистов из народа дуэргаров видно сразу – их тело сплошь покрыто татуировками. Руны простые, руны более сложные, что сотканы из сочетания трех или четырех отдельных. Вязаные структуры, в которых переплетаются самые экзотические символы. Все это не красоты ради, но жесткой необходимости для.

Брони нет. Да и на кой она ему, если тускло мерцающие на теле руны надежно защищают от любой напасти. Оружие для руниста – исключительно магия, он даже артефактами и амулетами пренебрег. Дескать, мое тело само по себе живой амулет. Парадокс, но в тему. И ухмылка. Торжествующая, наглая, от которой у некоторых подкашиваются ноги, а других подобный оскал приводит в бешенство. Как меня.

Шанс лишь один. Маленький такой, призрачный, основанный на той магии, которую мне еще и не начали объяснять. Магии крови и смерти, боли и страданий. А для этого нужно протянуть незримую руку и зачерпнуть остатки жизненной силы того, кто умирает на каменных остриях.

Жестокая магия, она практически запрещена, только жрицы Ллос используют подобную среди нашего народа. Остальным же… Прямого запрета нет, но попробуй еще узнай. Я знал. Техника не здешняя, почерпнутая из обрывочных трактатов родного мира. ТАМ порой можно было найти то, что здесь запечатано в хорошо охраняемых шкафах, за дюжиной магических замков. Там это было всего лишь тенью минувшего, не воспринимаемого всерьез искусства. Вот он, мой единственный серьезный козырь, прихваченный из обезмаженного по сути мира. Этот, да еще мышление совершенно иного по воспитанию и психопортрету разумного существа. Что ж, пришла пора применить крапленую карту. Самое время.

Жаль мне тебя, Ортан, ты был неплохим парнем. Но жизнь твоя подошла к концу, а смерть уже смотрит бесчувственными глазами. Так сослужи мне последнюю службу, будь столь любезен. Улыбнувшись мастеру рун, я, как и было рекомендовано в древнем египетском трактате, бросил часть своего сознания на грань между нашим миром и серой гранью – местом, через которое проходят все умирающие на пути в иные реальности. Пусто, пусто… Знакомая аура, но не Ортана. Скорее всего, кто-то из вояк Перта тоже сейчас прощается с жизнью таким же мучительным образом. Есть!

Зацепить остатки жизненных сил, почувствовать желание остаться тут, не умирать, оставляя незаконченными дела. Ощутить засасывающую силу безмолвия, чувства, что в последние мгновения сливаются в непереносимую мешанину. Да, мне необходимо было поставить себя на грань жизни и смерти, прочувствовать то же, что и умирающий. И только потом пошла сила. Лавина, водопады энергии, которых я никак не ожидал.

Выныриваю… Я вновь на поверхности в мире живых. Непривычно, но до чего радостно вновь ощущать себя в привычном, даже родном месте. И плевать, что вокруг враги, смерть вьется вокруг, собирая кровавую жатву. Плевать! Я не твой, вестница иного бытия. Не твой!

Дуэргар понял, что случилось. Почуял всплеск магии, но вот быстро среагировать в должном ключе не успел. Ему помешало то, что он уже сформировал атакующее заклятие, оно висело буквально на кончиках пальцев. И было предназначено для воинов, а не для мага, воспользовавшегося силой знакомой ему жертвы. Эта сила бурлила вокруг меня, пытаясь вырваться на волю, в единый, но сокрушительный удар.

Рунист все же спустил на меня то самое подготовленное проклятие, но оно банально развеялось, не в силах пройти сквозь небрежно выдвинутый барьер. Пустое…

Поторопиться! Сила жертвоприношения не хранится, она существует только краткое время. И я знаю, что ничего монументального я сделать не смогу. Хватило знания получить ее, а вот для грамотного использования не хватает опыта. Будь у меня должный инструментарий и время, можно было бы учинить пару фокусов из ритуальной магии. Но где оно, время? Его нет. И что тогда? Остается лишь простое заклятие, усиленное энергией до максимума.

Атака? Нет, все равно не пробить. От защиты толку не будет. Выйдет мощная, но развеется еще до того, как мы успеем отсюда смыться. А если… Собственной, не заемной, полученной от жертвоприношения, силой разрываю барьер между реальностью и низшим уровнем астрала. Просто, примитивно, такое может испугать только совсем не смыслящего в магии. И сущности там мелкие, заморенные даже какие-то.

Торжествующий оскал на лице оставшегося в живых дуэргара, который до сего момента закрывал собой руниста. Да никак решил, что удар мой провалился, сошел на нет. А вот выкуси! Молот, сотканный из сил умирающего дроу, ударил со всей дури, впечатывая мага и его телохранителя в глубь астрала, разрывая их связь с миром. Финита! Бойцу точно не выбраться, но маг скорее всего уцелеет. И выберется в скором времени.

Но есть еще остатки силы. Так, жалкие клочья, недостаточные для чего-либо серьезного. Но и разбрасываться грех. Ветер Силы – то самое, что из них можно слепить. Не простой к тому же, а избирательный. Он отталкивает, уносит прочь всех, кто не подходит под заданные заклинателем критерии. В моем случае – всех, кто не является дроу. Ну, давай же!

– Нерг, отходим! – кричу я. – Всех, кто попадется, тоже отводить. Всех! Обратно!

Да, Нерг уже малость оклемался. Стоит, шатаясь, но голова работает, глаза смотрят осмысленно. Вентар опирается на плечо Лика. Ну а Керис сам двигаться в состоянии, легкая рана предплечья не есть нечто особенное. Отступать. Теперь нам надо выбираться отсюда, и поскорее.

Сбившись в плотную группу, мы пятились назад, к тому месту, откуда рванулись в самоубийственную по сути своей атаку. Нерг, не особо пригодный сейчас к бою, все же был способен громко орать, подзывая уцелевших, требуя брать с собой раненых. Всех раненых, невзирая на тяжесть состояния.

А меня… Меня настиг откат от слишком большой силы, которой я воспользовался. Подгибались ноги, в голове шумело, мир расплывался на десятки слабо связанных между собой частей. Оставалось лишь ощущение, что надо идти. Двигаться вперед и отбиваться от чужаков. Только инстинкты, практически без участия разума. Руки словно сами потянулись к арбалету – самому лучшему сейчас оружию. Где-то в пыли остался бич, оброненный мимоходом. Ну да и черт с ним. Зато на автомате пускаю болт вверх, в сторону ниши в скале. Возмущенный рев, проклятия… Оттуда вываливается дварф с моим болтом в брюхе. Плохо тебе? Искренне рад, потому как мне тоже крайне невесело.

Незнакомый дроу мимоходом протыкает подранка и вновь возвращается в строй. Наш строй. Да, а ведь воинов стало больше. Новые лица, которые я вроде бы знаю. Туман. Прогнать туман, что мешает, кружит голову, не давая понять что, где и как.

– Давай, приходи в себя! – Крепкая затрещина, потом еще одна. – Эликсир, где эликсир?

– Держи…

– Ну и вонь, мертвого поднимет. Лью, а ты держи его, чтоб не брыкался.

В рот вливается что-то теплое, горькое, вонючее до невозможности. Неудержимо хочется блевать, и я, не в силах удержаться от естественного порыва души, пытаюсь вывернуть желудок наизнанку. Пусто… Лишь вкус желчи прибавляется к и без того отвратительному «букету» в моей глотке. Ф-фу…

– Секиру дуэргара вам в жопу и провернуть сорок раз до характерного щелчка! – ору я на своих бойцов. – Шелудивую гоблиншу вам в постель и вегетарианскую диету светлых эльфячьих выблядков на стол… Навечно!

– Орет, – деловито заметил Нерг. – Значит, жить будет.

– Если мы вообще отсюда выберемся…

– Верно, Вентар. Эй, Кайр, хватит ругаться, у нас тут не дворцы Ллос, а полная куча драконьего помета. Давай уже, приходи в здравомыслящее состояние.

– Что случилось? – спрашиваю я у Нерга уже на полном серьезе, окончательно стряхивая с себя последствия отката.

– Равновесие. Нас заблокировали. Теперь мы не можем вырваться, а они не рискуют отступить. Зато наверняка успели послать за помощью.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

На сей раз преддверие Хаоса встретило Фалль не обычной простотой – интерьер зала напоминал рыцарскую обитель. Доспехи вдоль стен, клинки всех форм и размеров, несколько гобеленов. Лишь колодец удивлял, исторгая из себя расплавленную сталь, рассыпающуюся огненными искрами под потолком.

И рядом с колодцем стоит Артас, скрестивший руки на груди, с улыбкой взирающий на вышедшую из портала Фалль. Довольный, явно высоко оценивающий недавно завершившийся визит своей помощницы в обитель Фрейи.

– С возвращением тебя, Фалль, – улыбается бог Хаоса. – Как видишь, мое незримое присутствие рядом с тобой не оказалось лишним, наша вынужденная союзница оказалась довольно коварной.

– Слабо сказано! Она же хотела стереть часть воспоминаний. И заклятие было сильное, не уверена, что я бы смогла противостоять ему. Но как, почему? Ведь она обычная богиня, каких в Веере много.

– Ты недооценила свою недавнюю собеседницу. Она только КАЖЕТСЯ обычной богиней, но ее суть более сложна. Да, Фрейя не обладает властью вне своего мира, но вот силы ее основаны не только на исконно принадлежащей мощи, но и на кое-чем другом, более тонком и эфемерном.

– Это на чем?

Не дожидаясь ответа на заданный вопрос, красотка сотворила прямо посреди зала нечто похожее на дамский будуар, где и обосновалась со всем комфортом. Проще говоря, распростерлась на кровати в весьма вольготной и соблазняющей позе. Артас же, давно привыкший к особенностям своих помощников, отнесся к ситуации философски. Смешивать дело и нечто совсем иное… не любил. В разные промежутки времени – это да, но никак не параллельно.

– Хорошее зрелище, эстетически радующее, – ухмыльнулся бог. – Только я тебя давно знаю, сексапильная ты моя. Так что я поблизости присяду и, на тебя любуясь, отвечу на ранее заданный вопрос. Сила Фрейи… В давние времена она ходила в фаворитках у моего соперника, Арагорна. Как ты понимаешь, подобное положение дел не могло не сказаться на ее причастности ко многим делам и делишкам моего соперника по Игре. И награда была соответствующая.

– Поэтому и заклятие оказалось таким сильным…

– Правильно мыслишь. И заметь, она действительно хочет стать нашей союзницей. Да, это действие вынужденно, Фрейя идет на это лишь в стремлении защитить Мотлейхейм, свой мир, от возможной участи стать очередным полем битвы между Порядком и Хаосом. Что же до «плавного перехода», то это не составит особого труда. Нэки, населяющие его, мне очень пригодятся. Своеобразный народ, среди которых есть действительно гениальные алхимики и мастера амулетов.

Артас аж прищурился от удовольствия, представляя себе неплохие перспективы. Не завоеванный мир, не жестко измененный, как тот же спаренный мир Фрахталя-Стазиса, по сути открытый для него мистиком по имени Тень… Добровольно присягнувший Хаосу, да еще при полной поддержке божества, по сути, пусть и не по форме, единственного столпа силы Мотлейхейма.

Ему и останется всего ничего – постепенно скорректировать влияние хаотической энергии. Сам мир уже будет под его патронажем, но вот эманации Хаоса будут нарастать не только постепенно, но и постоянно варьируясь. Зачем? Чтобы вырастить из будущих поколений людей-кошек нечто больше, чем просто алхимики. Хаос щедр, своим протеже он может даровать новые силы. А тем более изначально магическим существам, к коим вполне можно отнести и весь народ нэко.

– Командор, а что насчет того, кто может вам помешать? – отвлекла Артаса от приятных мыслей Фалль. – Того, о котором Фрейя говорила: «…преданный, навеки заключенный, сможет остановить вторжение Хаоса».

– Лофт… Таково имя этого действительно преданного, навеки заточенного в надежную тюрьму бога. Он набирал силу, становился близок к тому состоянию, когда просто бог переходит на промежуточную ступень. Оттуда возможен рывок и к таким созданиям, как мы с Арагорном. Неудивительно, что он занервничал. И среагировал так, как велела ему его… душа.

– Низвергнуть и заточить сильного бога, – хмыкнула Фалль, играясь с ниспадающей на глаза прядью волос. – Тюрьма должна быть серьезной, надежно защищенной от любого вторжения.

– Замкнутый сам на себя мир. Стража, поставленная раз и навсегда. Туда не сможет войти без боя никто – ни союзники Арагорна, ни его противники. Мой соперник прикрыл тылы. Но сейчас допустил ошибку самим фактом интереса к поверженному и преданному. Лофт ведь не считал Арагорна врагом. Вот и открыл на миг никем не защищенную спину.

На лице Артаса появилось совершенно искреннее пренебрежение. Бог Хаоса всегда был готов убить, ударить врага в спину из-за угла, причем желательно чужими руками. Но по отношению к тем, кто считает тебя союзником, единомышленником… Нет уж, превыше всего он ценил собственный душевный комфорт. Ну а совершенная подлость, пусть о ней знаешь только ты сам… Некоторым личностям будет достаточно одного этого для превращения жизни в вечный ад.

– Некрасивое поведение…

– Да, Фалль, и это ты даже преуменьшаешь. Только для него цель всегда оправдывала средства. В этом мы и отличны. Вот и теперь противостоящий нам Игрок решил сделать своей игрушкой еще одного жителя Земли, подсаженного в тело нэки.

– Я слышала это, – подтвердила Фалль, перевернувшись на живот и подперев голову ладонями. На пришедшую в полный беспорядок одежду она не обращала никакого внимания. – Я обозвала ту девушку «игрушкой», Фрейя сразу так вскинулась! А понимала, что Игрок ей вволю наиграется. Он сейчас зло-обный после чувствительных поражений.

– Пусть злобится. Тем самым он лишь подтолкнет ту девушку-кошку на нашу сторону. Не удивляйся, – подмигнул Артас своей помощнице. – Эту партию он так старается проиграть, что мы непременно доставим ему подобное «удовольствие». Если он только попытается сломать землянку, подселенную к тому же в тело нэки… Приятные ощущения гарантированы. Ну а я, в свою очередь, сведу с ней нашего общего знакомого.

– Змея?

Артас пару раз хлопнул в ладоши, подтверждая догадливость своей помощницы.

– Конечно же! Сначала познакомлюсь с ним сам, намекну о некоторых вещах. Ведь Тень с ним уже встречался, почву разрыхлил. Осталось лишь закрепить первые нити его привязки к нам, к Хаосу. Есть и другие планы… А после моей встречи к нему направишься ты сама. Поговоришь, малость поулыбаешься, глазами подведенными похлопаешь. Неприятные воспоминания должны окончательно изгладиться. А потом расскажешь ему о той, с кем он должен будет встретиться и с какой целью. Думаю, что проблем у тебя не возникнет.

– Командор, вы, как всегда, мудры, но… – Фалль захлопала длинными черными ресницами, пытаясь изобразить милую, наивную девушку. – Я думаю, что сейчас надо узнать про этого Лофта. Про тюрьму, где его содержат, про то, что Арагорн планирует сделать. Он ведь желает его освободить.

– Желает, конечно. Только не освободить, а уничтожить! Именно энергия, полученная в результате смерти Лофта, а заодно и еще кое-что, может стать очень неприятным сюрпризом для нас. Повергнутое божество нельзя убивать, но и освобожденный он нам ни к чему. Не союзник, к тому же совершенно непредсказуем. Верить его клятвам… неразумно.

– Обманет?

– Да, но не обманывая, – ухмыльнулся Артас, вспоминая минувшее. – Лофт всегда славился своим умением обходить клятвы и туманить разум всем смертным и бессмертным. Ты перед ним, уж прости, неумелая ученица. Вот что… Ты аккуратно проследишь за той нэкой, но не попадаясь на глаза. Ни ей, ни тем более стоящим ЗА ней сущностями. Периодически, ненавязчиво. Сдается мне, она будет неплохим приобретением для моих планов. Чуть позже… Я же, соответственно, начну более подробно разузнавать насчет тюрьмы, где заточен Лофт. Тебе это не под силу, Шуту тоже.

Фалль понятливо кивнула и… испарилась вместе с сотворенным ею же будуаром. Артас лишь махнул рукой на столь оригинальное исчезновение – девушка всегда была… вздорной и замысловатой. Как и он сам, если честно, как и его Шут.

Игра… Сейчас его волновала новая партия, начинающая пересекаться с двумя другими. Землянка в теле нэки, мир Подземья, где действовал Змей, с которым лично он еще не встречался. Ну и интрига с Фрейей и Лофтом… Последнюю еще предстояло как следует проверить. А вот мир Мотлейхейма следовало начать прибирать к рукам уже сейчас, тут дело такое – мешкать не следует.

Что ж, даже сеанс одновременной игры в нескольких мирах… доставлял Артасу особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Игрок-шулер предчувствовал новые эмоции и… новые ходы, ведущие к победе.

Глава 12

Засада… Не в смысле классическом, а в варианте жаргонном. Иными словами, крайне неприятная ситуация, вылезти из которой – дело весьма затруднительное. Узнав о случившемся, я мигом встряхнулся и стал искать Джаара. Пожалуй, именно он был единственным, кто мог дать исчерпывающие сведения насчет всех аспектов, в том числе и мистического характера.

Кто ищет, то всегда найдет. Порой даже то, что ищет. Маг был жив и даже относительно здоров. Сидел на камне, зябко кутаясь в плащ и дуя на явно замерзшие руки. Бедолагу бил озноб, кожа посерела, да и вообще выглядел он препаршиво. Впрочем, я наверняка тоже не блистал красотой. Как ни крути, а это самое обычное последствие отката после мощных чар, на которые мы оба сегодня замахнулись.

Зато глаза смотрели живо, осмысленно. Пожалуй, даже с некоторым оптимизмом. Рядом был и его соратник, а вот третий…

– Мертв, – с ходу уловил мой интерес Джаар. – Не удержал блок, вот его и угробили. Тот самый засранец, которого ты по глубинам астрала погулять спровадил. Кстати, он сдох тоже.

– Но…

– Знаю, что тебе сил не хватило на полноценное боевое заклятие, чтобы уничтожить рунного мастера, пусть и слабенького. Зато я на него приманку повесил. Он и пяти минут в астральном плане не продержался – на метку прибыли такие твари из глубин, с которыми такие, как он, вообще не конкурируют. Сожри Ллос его душу!

– Плакать не стану, – таковой была моя короткая эпитафия. – Он и моего бойца убил, тварь. Но я не о том. Что по ситуации сказать можешь?

– А почему ко мне пришел? Есть Перт, есть жрицы, особенно Вирриа.

Я лишь покривился при упоминании двух явно несимпатичных и откровенно вредных личностей.

– Джаар, не дури. Перт меня ненавидит, я ему еще в первый день в Мили-Магтире рожу бил. Вирриа же… Она к разумным советам не прислушается, а давать мне, мужчине, подробный расклад… Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?

– Тоже верно. Ну так слушай и не говори, что не слышал. В отряде – минус восемь бойцов и один маг. С арифметикой дружишь, так сам подсчитаешь, как оно паршиво. Еще девять полубойцы. Ходить кое-как могут, но они скорее на оживших мертвецов похожи, толку почти нет. Итог – одиннадцать полноценных клинков да мы, два с половиной мага. Извини, ты сейчас, после такого отката, более как на половину не сгодишься. И жрицы…

– Ну так пусть проявят себя.

– Второй дуэргарский маг жив, как и штатный маг каравана. Наших общих сил хватает на сдерживание, но не более того. Я после отката, мой собрат тоже. О тебе и говорить нечего. Восстанавливаться надо минимум три часа. Нет, Кайр, обрадовать тебя нечем.

– Сколько воинов осталось у противника? – вмешался в разговор Нерг. – Вдруг сможем пробиться, оставив заслон.

– Обслуга каравана полегла почти вся, зато остались наемники: с пяток орков и полтора десятка дуэргаров. Почти все они сконцентрированы на выходе, откуда мы и попали сюда.

– Тогда можно уйти по тому пути, по которому они сюда пришли.

Джаар стрельнул глазами в сторону жриц и Перта с его поредевшей кликой.

– Можно. И скажу вам обоим честно, я сам к этому склоняюсь. Если Вирриа упрется, то я уйду сам, прихватив своего приятеля. На это у меня сил хватит, резерв неприкосновенный остался.

– А остальные?

– Так я не сейчас уйду, позже. Тогда никто мне в вину не поставит. Все на эту… жрицу недотраханную ляжет. Она уже так, пустое место, только сама этого не понимает. Ллос ей не простит. Халатность – не самый страшный грех, но убыток от него большой случается. Как сейчас. Говорю это из уважения к какому-никакому, а собрату по делам мистическим.

– Ценю. Далеко пойдешь, Джаар. Ты ведь еще и на этом провале себе выгоду устроишь.

– Вертеться уметь надо, – радостно оскалился маг. – Но это после. Сейчас надо просто выбраться. А вы оба опасайтесь.

– Кого или чего? – мигом насторожился Нерг. – Поясни.

Джаар секунду колебался, но все же решился раскрыть карты.

– Вирриа на грани безумия. Она теряет оставшееся и пойдет на что угодно. Остерегайтесь.

– Мы постараемся.

На этом беседа, можно сказать, завершилась. Оно и понятно – доверчивостью дроу страдать не обучены, жизнь у них такая тяжелая. И у меня тоже… не из легких.

– Одиннадцать клинков, Кайр! Всего одиннадцать, и еще немного раненых. Ну куда это годится? – бушевал Нерг. – Прорываться будем, так почти всех положим. Останемся – того и гляди дождемся новых дварфов себе на шею.

– Да. Куда ни кинь, всюду клин. Выход тут один – отходить по второму маршруту, других вариантов не просматривается. Демоны с ним, с этим караваном, все равно провалилось испытание, хоть и не по нашей вине. Все, решено. Если ничего не изменится, то надо прорываться самим, другого варианта просто нет. Минут десять еще ждем и уходим.

– Придется. Давай вот что…

Увы, дослушать предложение Нерга мне так и не довелось. Вмешался возмущающий фактор в лице дурной жрицы. Она изволила не благим матом требовать к себе всех значимых персон. В их число попал и я, что совсем не радовало.

Одно несколько утешало – оставшиеся мои ребятки держались поблизости, на минимально возможном расстоянии. Как бы и вне круга «важных персон», но в пределах надежного выстрела. Подстрахуют, коли что в раздрай пойдет. А ведь пойдет, печенкой чую! Видок у Вирриа тот еще, сама на себя не шибко похожа. И мороз по коже пробирает. Когда с мастером рун столкнулся, и то получше себя ощущал. М-да… И что ж она, стерва, задумала? Хотя, тут гадать не стоит, все равно сейчас сама скажет.

– Мы в тяжелом положении, – скривилась Вирриа, начиная говорить на тему нынешнего положения. – Мы заперты, просто так отсюда не выбраться. Наши враги уже успели позвать на помощь.

– Несомненно. Они были бы полными дураками в ином случае, – съехидничал Джаар, не склонный теперь проявлять даже показного уважения к юной обитательнице Арак-Тинилита. – Вот теперь и думай, как выбираться отсюда с наименьшими потерями.

– Мы! Никогда! Не отступим! Мы пожертвуем частью, чтобы победить. Я проведу ритуал Малого Дара. Ллос будет довольна нашим усердием и почитанием ее могущества.

Моя челюсть ме-едленно так поползла вниз, стремясь поближе к полу. Такого я не ожидал. Никто не ожидал. Только эта дегенератка из Дома Бергам могла даже заикнуться о подобном, к тому же будучи в окружении не простых дроу, а отпрысков аристократических семейств. Малый Дар – это ритуальное жертвоприношение Ллос, в результате которого происходит действительно мощный выброс силы. И требуются для ритуала не абы кто, а именно дроу. Ну-ну, сука, посмотрим, что да как у тебя выйдет.

Я посмотрел на Джаара и увидел, что тот явно намерен смазать пятки салом, удирая так далеко, как только позволит фантазия. Кхм… Остальные также были крайне раздражены. А на лице Альен проскользнуло искреннее недоумение, она посмотрела на Вирриа… с какой-то жалостью. Непонятно.

– Нерг, – одними губами произнес я. – Спецсредства приготовь.

– Уже.

– Цель – безумная сучка. Угроза высшей степени.

Моему напарничку пояснять не надо. Если пошел разговор о жертвах, то лучше сразу приготовиться к худшему. И заодно подумать о ликвидации худшего. Наверняка фанатичная последовательница Ллос нацелилась на раненых. А ведь среди них имеется и наш Вентар. Боец из него сейчас ну совсем никакой, а на мясо пустить – так это за жрицей не заржавеет. Впрочем, Вирриа смогла меня удивить своей следующей фразой.

– Кайр, ты останешься со своими бойцами. Ты, Перт, тоже, но остальных пошлешь готовиться. Как только они почувствуют силу Ллос, пусть немедленно атакуют. И маги тоже! Все понятно?

– Но…

– Никаких «но», воин. Твои бойцы будут атаковать, я так решила! Маги пойдут с вами. Возьмешь еще тех четверых раненых, у которых целы ноги. Этого числа хватит. Должно хватить. Теперь выполняйте приказ. Все!

***

– Мы ошиблись? – именно такой был первый вопрос Нерга. – Если она держит нас рядом, то…

– То это ничего не значит, друг мой. Совсем. Скажу лишь, что ситуация совсем серьезная. Сучка решила перерезать раненых. А может, тут и еще кое-что. Предчувствия есть, знаний не хватает. Не посвящен я в жреческие тайны, сам понимаешь.

Это Нергу было понятно. Жрицы Ллос никогда не раскрывали своих тайн, тем более мужчинам. Зато здесь и сейчас нам, судя по всему, придется увидеть один из жутковатых ритуалов жертвоприношения. Под обсидиановым кинжалом должны были умереть не захваченные пленники, а свои, дроу. Тв-варь паукоподобная!

Впрочем, именно я относился к предстоящему именно так. Остальные же… слышали и не про такое. Чего стоит хотя бы вечный обычай приносить третьего ребенка в жертву Паучихе. Обязательный, непременный вариант, обойти который не представлялось возможным.

Оставшиеся охранники каравана меж тем особо себя не проявляли. Маги и вовсе затаились, не предпринимая попыток прощупать магические барьеры. Воины… Те изредка пытались постреливать из луков и арбалетов, но никаких особых результатов это не приносило. Патовая ситуация на первый взгляд. На второй же матовая. Для нас. Они ждали помощи. Мы… сидели в глубокой. Сами понимаете, в чем именно.

Первым естественным душевным порывом было поддержать намерение Джаара смыться от греха подальше, оставив полоумную дамочку на съедение магу дуэргаров и прочим наемникам. Однако, по некоторому размышлению, идея была признана излишне эмоциональной. Это подождет. Зато возможность подсмотреть за ритуалами Арак-Тинилита… Такая возможность слишком редкая, чтобы вот так с ходу ее отбросить. Подождем, уйти успеем.

Вирриа. Она, нимало не сомневаясь, ударила парализующим плетением по тяжелораненым. По всем сразу. Хотя… Вентара заклятие обошло. О как! Видимо, остатки мозга у нее включились, и она не пожелала получить круто смазанный ядом болт в затылок. Ведь поняла, несмотря на все свое безумие, что у меня к жрицам никакого уважения и не ночевало. Зато не осознала другое. Мне все равно, кого именно она собирается резать – это не враги, а соратники. Ну держись…

– Здесь, – подскакивает Нерг, повинуясь приказному жесту. – Оставляем план?

– Цель – неизменна. Время – перед самым началом. Ритуал я не проведу, но воспользоваться выбросом силы получится.

Мой помощник посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но осекся, видя мое совершенно серьезное выражение лица. Равно как и лютую ненависть в глазах врагов, ту, что направлена на не просто врагов, а на заклятых, давно записанных в первые строки невидимого, но важного листа в памяти. Нет, Нерг со мной по-любому, слишком далеко зашли.

– Перт, Альен! Тела в круг. Альен… Выложишь вторую фигуру из стандартных.

– А может, простой ритуал, обойтись кровью, не жизнью?

– Молча-ать! Я приказываю, ты повинуешься.

– Повелительница приказывает, – засуетился Перт, мигом бросаясь исполнять веленое. – Мы должны подчиняться.

С-сука. Своих же бойцов сливает. Не просто закрывает глаза на безумства жрицы, а самолично тащит, чуть ли язык от усердия не вывалив. Всех четырех, да еще на Вентара поглядывает. Правда, тот в его сторону арбалет повернул, и энтузиазма поубавилось. Ну и мразь! Вирриа – она просто фанатичка, витающая в религиозном кровавом угаре. Этот же еще хуже будет, потому как соткан из подлости и низости.

Знак Вентару, чтобы тот всадил болт в плечо Перта, как только я разрешу. Нерг… тот уже задачу свою знает. Ну а Лик с Керисом – они просто на страже, страхуют от возможного, весьма реального появления дуэргаров.

Готово. И у Вирриа все готово. Четыре парализованных воина выложены странной фигурой, конечности переплетены под странными углами. Лишь место в центре… оно как бы свободно. Вот только для КОГО? Альен, недовольно ворча, отмеряет какие-то порошки и кристаллы из сумки, что недавно висела у нее на поясе.

– Но все же, это неправильно! Они из Домов, аристократы…

Запоздалые возражения девушки натыкаются на холодное презрение, хлещущее из глаз фанатички, и… на пустое место. Вспышка понимания, рука рвется к собственному хлысту, но… Тут чарами надо было, только ими! Опоздала. Парализующее заклятие настигает и ее. Немного угловатое тело Альен оседает на каменный пол пещеры.

Повелительный жест, и Перт, гадливо и угодливо осклабившись, переносит жрицу на место центральной жертвы ритуала. Прогоняющий жест, и холуй выскакивает далеко за пределы ритуального круга, а в руке Вирриа появляется обсидиановый кинжал. М-да… за версту от него разит кровью жертв. Не новодел, клинок уже успел попробовать жертвенной крови. Наверняка аккурат из Дома Бергам, там таких «инструментов» предостаточно.

Ну же, ну! Вот и активация предварительных чар, круг готов принимать кровь и силу жертв. Время!

Вирриа, нараспев декламируя формулу, нужную для ритуала, поднимает кинжал, готовясь опустить его, вонзить в сердце одного из воинов. Отмашка… Нерг, без сомнений и колебаний, вгоняет смазанный ядом болт аккурат в спину Вирриа. Ну и Вентар не оплошал, загнав граненый подарочек в правое плечо Перта.

Рывок… И заклятие парализации, следом чары замешательства, оглушения – все, что было в запасниках. Все то, что я сейчас был готов из себя выжать. Жрица, она даже полумертвая, все равно слишком опасна будет.

Есть… Падает, не успев вытолкнуть из цепенеющего организма ни слова, ни движения. Лишь кинжал падает вниз. Вниз, черт побери! Минус один. Одна жертва все же принесена, и я чувствую истечение силы в контур, предварительно уже намеченный жрицей. Ну погоди ты у меня!

Царапающий камень ногтями Перт, подстреленный и полуоглушенный, он все же пытается встать. Не выйдет. Носком сапога выдаю удар в пах, калеча, травмируя, вызывая пароксизм безумной боли и судороги.

– Нерг?

– Да, Кайр, я весь внимание.

– Правильно, что тут. Работа для тебя есть. Альен из круга, Перта и Вириа в круг. Ее как бы «посади», она достаточно окостенелая от парализации. Перта вокруг ног обовьешь, как будто бы повязку. Понял? – Смотрю на кивающего Нерга, но он явно растерян, не совсем врубаясь в ситуацию. – Они хотели жертв. Вот сами ими и станут, заодно нам помогут. Быстро!

Со злобным мной, находящимся на грани полного озверения, лучше не связываться, ребятки это уже успели усвоить. Сначала разорву, потом уже размышлять буду. Зато как быстро работа в таких ситуациях спорится, любо-дорого посмотреть. Пока Нерг устраивал живописную композицию из фанатички и холуя, я удерживал уже полученную силу и приводил в чувство парализованную Альен. Простым образом – оплеухами и легкими магическими уколами по сознанию.

То ли одно, то ли второе средство подействовало. Та зашевелилась, застонала и первое, что сделала – выдала заковыристую и очень похабную тираду в адрес своей товарки по Арак-Тинилиту. Заодно и Ллос досталось, чего я от жрицы, пусть и находящейся в процессе обучения, никак не ожидал. Одно это уже заслуживало по законам дроу сурового наказания. Но я ее понимал и поддерживал. Вообще, находясь на алтаре в качестве жертвы… Однозначное мировоззрение си-ильно так поменялось во мгновение ока. Но сейчас не это главное.

– Жива, почти здорова, что радует. Соображаешь?

– Да. Но…

– Отвечай кратко. Ритуал довести можешь?

– Не хочу!

– Воины сейчас лишь фоном. Один мертв, не рассчитал. Жертвами будут Вирриа с Пертом. Теперь как?

– С удовольствием! – оскалилась Альен. – Жаль, что быстро. Помучить бы…

Раздраженно отмахиваюсь от неуместных сейчас пожеланий и вручаю девице тот самый обсидиановый кинжал, извлеченный из уже мертвого дроу – единственной нежелательной жертвы сегодня. Альен выхватывает его у меня из рук и мигом, не теряя ни секунды, занимает место Вирриа. Роли поменялись. А бедолага Нерг… Не бог весть какая сильная с виду дроу просто вымела его за пределы круга, как невесомый лист.

– Предатель, – успевает простонать Перт, пока Альен вскрывает горло своей недавней товарке. – Ллос, прокляни отступников!

– Я уже проклят, болван…

Не знаю, успел ли этот холуй и подлец услышать и осознать ему сказанное. Новый удар, и вот обсидиановый кинжал впивается в плоть второй жертвы, выпивая жизнь, кровь, силу. Три жертвы – этого вполне достаточно. Вызванный ритуалом демонический хоровод закружился вокруг уцелевших дуэргаров, нескольких орков, придвинулся к двум вражеским магам, все еще живым и опасным.

Все… Теперь исход схватки решен. Ну а я, облегченно вздохнув, просто рухнул наземь, хватаясь за дико болевшую голову. Ее словно изнутри сотнями игл нашпиговали. Откат… Очередной откат, да еще чрезмерная близость к творящемуся ритуалу, освященному во славу этой пауковидной Ллос. Д-демоны, какая боль!

Не знаю… Наверное, я готов был на многое, чтобы закрыться от нее, спрятаться. Вот и спрятался. Или кто-то услышал и помог. Мир вокруг погас и проявился вновь. Другой мир, но уже знакомый. Туман!

Интерлюдия

Туман

Давно я тут не был. Хотя и случилось тут оказаться до сего момента лишь один раз. Жаловаться, однако, не стоило – мне обещали очередные известия и новые сюрпризы, вот, как я понимаю, и пришла пора их выполнить. Да к тому же голова почти не болит. Боль ушла, но не совсем. Ее можно было терпеть, но хотелось совсем избавиться от этой нежелательной спутницы. Но как?

Безлюдно, тихо, только где-то вдали шум водопада. Странно, раньше я такого тут не слышал. Пойти, что ли, проверить? Все равно сидеть на одном месте и ждать неведомо чего или кого – не мое амплуа. Предпочитаю активность, особенно в подобных местах. Меч давненько уже вынут из ножен, заклятия подготовлены. Все, больше я сделать ничего не могу. Остается уповать на удачу и на то, что оказался тут не сумбурным образом, а по какой-то весомой причине.

Иду по направлению к единственному источнику звука и… с удивлением ощущаю, что боль слабеет. Останавливаюсь, чтобы проверить дурную мысль. Ан нет, не такая она и дурная. Боль остается на прежнем уровне. Тогда что это? Манок, своеобразный центр притяжения? Ладно. Все равно выяснить надо.

Пара минут, и вот я уже рядом с местом… Искрящийся всеми цветами радуги поток воды падал вниз из ниоткуда, из пустого места. Падал и никак не мог упасть, рассыпаясь облаком водяной пыли в паре метров над землей. И рядом с этой красотой – беседка из неведомого мне камня, чем-то отдаленно похожего на малахит.

– Проходи, Змей, – раздался голос невидимого мне существа изнутри беседки. – Твой земляк обещал, что скоро состоится встреча. Вот она и состоялась. Я жду. И не стоит опасаться.

– Опасаться всегда стоит… От вас магией за километр несет. Мощной, такой, что все окрестные твари наверняка по норам попрятались.

В ответ незлой смех. Видимо, этот маг умеет понимать юмор, что уже плюс. Осторожно вхожу, приготовившись в меру своих скромных сил к любым неприятностям, но… Все тихо, нормально. И незнакомец – атлетического сложения парень с длинными черными волосами и глазами, что пронизывали тебя насквозь, доставая до самых потаенных уголков души.

– Садись, – небрежно махнул он рукой в сторону свободного стула. – Люблю, когда собеседник на одном со мной уровне.

– На каком?

– Физическом. К сожалению для тебя, по могуществу мы в настоящий момент несоизмеримы, прими это как данность.

– Принимаю. Глупо отрицать очевидное, – согласился я, устраиваясь в оказавшемся не столь и комфортном полукресле. – Так это о вас говорил Тень, которого вы уж точно должны были знать?

– Положим.

– Только… не очень вы похожи на Шута. Или это другой облик?

Незнакомец хохотал долго, с удовольствием, чуть ли не утирая слезы от избытка эмоций. Видимо, я сморозил какую-то глупость, вот только так и не понял, какую именно. Наконец, отсмеявшись и испив стакан воды из запотевшего от холода стеклянного кувшина, он заявил:

– Забавно. С Шутом меня еще никогда не путали. Ему расскажу – точно обхохочется. Нет, Змей, я Артас. Тот самый «бог Хаоса», как наверняка представил меня твой знакомец. А что, не похож?

– Как сказать… Для бога вы какой-то живой, естественный.

– Знаешь, Змей, только глупые божества кичатся своим могуществом, раздуваются от важности и возносят себя в виде ожившего монумента над всеми остальными. Результат же… Догадаешься сам или подсказать?

– Понял, чай, не дурак. Вот дурак не понял бы, – фыркнул я, рассматривая беседку изнутри. Особенно интересной была резьба под куполом, но вставать и рассматривать было… не комильфо. – Теряют связь с реальностью, находится тот или те, кто хочет подвинуть их с божественного трона. Итог непредсказуем.

Артас, слушая меня, одобрительно кивал. Видимо, слова совпадали по сути своей с теми, что он сам хотел мне сказать.

– Верное направление. Боги в солидной части своей – суть смертные, прошедшие долгий путь по дороге власти и могущества. Магического, конечно. Так в мире Подземья, где ты оказался пусть не совсем по своей воле, но по высказанным потаенным желаниям. Возражать станешь?

– Пожалуй… нет.

– И правильно. Это не проклятие, это – шанс. Такой выпадает очень редко, и им надо воспользоваться.

– Я понимаю ваши слова, Артас. Но… хотелось бы ясности, почему я? Что я могу сделать и для чего мне нужно это делать?

Щелчок пальцами, и над потолком загорается небольшой, но приятный огненный шар. Не раздражает глаза, зато согревает, помогает расслабиться. Да и измученное магическими нагрузками тело начинает оживать. Артас же, сотворивший маленькое чудо, переходит к сути:

– Ты не уникален. Просто… Жизнь полна сюрпризов, и на сей раз перст слепого шанса выпал на тебя. Мир Подземья притянул бы кого-то, пусть и с чьей-то помощью. Я предпочел, чтобы помощь была оказана МНОЙ, а не моими недоброжелателями. Согласись, это логично.

– Кто бы спорил, но уж точно не я.

– Тогда продолжим. Моя помощница, Фалль, вручила «маяк» тому, кого сочла подходящим для выполнения задания. Не беспокойся, – ухмыльнулся Артас, заметив мою непроизвольную гримасу. – Ты УЖЕ занимаешься тем, что я хочу тебе поручить. Видишь ли, мне надо дать по рукам Ллос. Сильно, жестоко. Лучше всего, если она вообще исчезнет из этого мира, но тут уже не могу ничего планировать заранее. Жизнь – вещь очень непредсказуемая. В том числе и для богов всех уровней.

Вот так шуточки на мою голову! И этот туда же… Все любят Ллос. Где Ллос найдут, там и полюбить готовы, причем в жесткой, иносказательной манере. Сначала маг, теперь бог. Не абы какой божок, а властвующий над многими мирами, пусть и предпочитающий играть роль этакого «серого кардинала». Однако… Если цели совпадают, то грешно не воспользоваться. Да и откровения Тени тоже не просто так. Божество, которое держит свое слово, – уже большая редкость в нашем мире… мирах то есть.

– За такую цель – обеими клинками за. Извиняюсь, в качестве второго только кинжал могу продемонстрировать.

– Ничего, мне и этого достаточно, – кивает Артас, судя по всему, полностью довольный моим ответом. – За год, проведенный в Подземье, ты уже кое-чего достиг. Самостоятельно, заметь! Подрос уровень магии, есть парочка надежных сподвижников.

– Тут еще…

– Не все, но большинство из выбранных. Мне виднее. Опыт, понимаешь ли, дает о себе знать. Но я не о том. Корни могущества Ллос можно подрубить только через Арак-Тинилит. Для этого кое-что предстоит потерять, но многое и получить. Не знаю как, не уверен что, только другого пути не будет.

Смутно выражаются боги. Читал это в различных мифологиях много раз, а вот теперь выпал случай убедиться на практике.

– Думаешь, туману напускаю? – Взгляд Артаса вновь прожег меня чуть ли не до затылка. – Думаешь, чувствую… А на самом деле все гораздо проще. Нет судьбы, нет ничего предначертанного. Даже самые могучие из богов, к которым и я себя относить поостерегусь, вынуждены опираться лишь на способности к анализу и видение постоянно меняющихся теней грядущего. Теней, Змей, а вовсе не определенностей!

– Кажется, смысл дошел. Хотя трудностей я не боюсь, но подготовиться к ним лишним не будет. Советом дельным еще не поделитесь?

– Настойчивый и не без наглости, – одобрительно, как мне показалось, хмыкнул Артас. – Все вы такие: Лич, Тень, ты… Приходится вас или принимать такими, какие вы есть, со всеми порой неприятными особенностями, или же не принимать вовсе. Вот командовать не стоит, лучше объяснять и убеждать в необходимости. Этим и отличаетесь…

– От кого?

– Не от моих двух помощников точно. От жителей других миров. Подумать об этом надо, не зря же Шут… – Артас осекся, явно поняв, что чересчур увлекся. – Будет тебе совет. Заодно и подарок вручу.

– С бантиком?

– И с боковым кантиком! Ну народ, вечно норовите на шею сесть и поводья приспособить.

Я лишь развел руками. Дескать, не мы такие, а жизнь вокруг такая. Тяжелое детство, игрушки, которые приходилось отрывать от пола вместе с гвоздями. Кажется, бог тоже проникся нашим подходом к жизни, потому как никаких особых претензий не было. Так, показная суровость и не более того. До тех пор, пока идем одной дорогой. Но к этому не придерешься – так везде и всюду.

– Совет… Существа, подобные Ллос, путь к самым опасным своим тайнам прячут в тех местах, куда без содрогания и зайти не получится. Я знаю психологию Паучихи, она неисправима. Хотелось бы мне лично оторвать ей голову. Быстро и надежно.

– Тогда почему?

– Игра, мой юный приятель. Она не позволяет таким, как мы, напрямую вмешиваться. Это приведет к печальным последствиям. Не столько для меня, сколько для тех, что доверяет мне, став проводниками идей, помощниками и сподвижниками.

– Если бы все боги так рассуждали.

– Было бы скучно, – скривился Артас. – К тому же никому не пожелаю идеализировать меня, разве только врагам и глупцам. Мстительность, странный юмор, склонность с длительной меланхолии и просто к парадоксальным для большинства поступкам – все это я. И мне нравится быть таким. Не пугает?

Издевается бог или просто развлекается, преподнося истину в столь забавной форме? Ведь все мы такие, все люди и прочие разумные существа. Разные, сплетенные из хаоса и порядка, правды и лжи, сомнений и непреклонности. Почему бы и богам не быть слепленными из того же материала, пусть и закаленного временем и бушующей силой магии? Почему бы и нет…

– Кто-то говорил о подарке, – напомнил я, понимая, что такую возможность упускать также не стоит. – Он бы мне пригодился.

– Он незримый. Ты вгрызаешься в тайны магии… Похвальный путь. Я позволил себе немного скорректировать твое восприятие потоков магической энергии, равно как и способности к их преобразованию в собственно чары. Сами плетения ты узнаешь и сам. На первых порах их окажется достаточно.

– А потом?

– Потом… – призадумался бог, играя со стаканом, который в его руке сминался, будто сделанный из пластилина. – Немного времени пройдет, и к тебе явится моя посланница. Фалль, известная тебе как Фаллиэль. Не дуйся на нее, она в какой-то мере часть меня. Вот эта прелестная женщина и даст поручение.

– Насчет Ллос?

– И насчет нее тоже. Все взаимосвязано во множестве миров Веера. Ударь в одном месте, а в другом тот удар отзовется спускающейся с гор лавиной. Но мы заболтались. Дела ждут. Удачи тебе, Змей, теперь тебе станет в какой-то мере легче, но в какой-то и сложнее. Зато на скуку я тебе пожаловаться не дам.

Я успел лишь криво усмехнуться, признавая правоту божественного собеседника, как пол беседки ушел из-под ног, да и сам мир знакомо уже развеялся, выбрасывая меня обратно, в Подземье.

– Не беспокойся, за твоим телом присматривают… – прозвучал в моей голове уже искаженный помехами голос Артаса. – Все в порядке.

Глава 13

Мерное покачивание, словно я лежу в шезлонге на палубе трансатлантического лайнера. Волна покачивает теплоход, хорошо, спокойно… Ч-черт! Какой, к иллитидовой матери, лайнер, какой покой?! Резко вскакиваю и… падаю с носилок прямо вниз, за камни. Едва успеваю сгруппироваться и вытащить из ножен кинжал, потому как меч куда-то исчез. И заклятие уже готово сорваться в цепи.

– Очнулся, – безразлично констатирует голос, принадлежащий Джаару. – Колдовать не пробуй даже – магическое истощение серьезное. Хотя… Странно, уже почти не ощущается. Похоже, твое тело само восстановило потенциал во время обморока. Тогда поднимайся на ноги и ходу, нам еще идти надо, а раненых больше, чем здоровых. Нерг! Твой командир в себя пришел.

И маг удалился, не успел я даже пару слов сказать… Зато проявился Нерг, пусть и в довольно помятом, пыльном виде. Вместе с моим клинком и арбалетом.

– Кайр! Не поверишь – рад тебя видеть. Думал, что придется и тебя целителям сдавать. И ты это, иди быстрее, если не сложно. Всем хочется поскорее убраться от места бойни.

– Иду уже, иду, – проворчал я, вкладывая клинок в пустующие до того ножны и действительно ускоряя шаг. – Ты давай, излагай, что тут да как творится. Сам понимаешь, я на некоторое время из жизни вывалился.

Нерг понимающе кивнул и, пристроившись рядом, прямо на ходу стал излагать ситуацию. Она, кстати, была не столь уж плохой.

Семь полностью здоровых бойцов, два мага и жрица. Вроде как жрица, потому как сомневаюсь я теперь относительно преданности Альен своей любящей жертвы богине. Трое раненых, способных держаться на ногах, плюс семь лежачих. Двое, кстати, были на грани смерти, и далеко не факт, что мы их сумеем доволочь до квалифицированной целительской помощи. «Тащить», конечно, тут было не надо – работала левитационная магия, на которую и уходила большая часть сил Альен и обоих магов. Ну да ничего, оставшегося потенциала им хватало, чтобы еще и связку маскирующе-поисковых заклятий использовать.

Караван же… Живых там не осталось, за исключением дуэргарского мага-руниста, все же словчившегося удрать в сопровождении пары своих соплеменников и орка. Гнаться за ними, что вполне логично, никто не стал. Не тот случай. Зато по-быстрому выпотрошили груз, прихватив с собой то, что охранялось столь солидной сворой наемников. Этим ценным трофеем оказались заготовки под амулеты. Хорошие такие, с надземного мира заказываемые. Часть – производства светлых эльфов, которые только перепродать и можно из-за полной несовместимости магических школ. Зато другая часть вышла из-под рук мастеров людской Гильдии, а это уже более интересно. Можно, конечно, и продать, зато реально и для собственных нужд использовать.

Ну и камней драгоценных немного удалось изъять. По меркам каравана немного, само собой разумеется. Остальное было вполне обычным, предсказуемым и громоздким. Нам же надо было нести раненых, а не трофеи. Ведь подать сигнал так и не удалось. Альен… Ей эта магия пока не давалась, тут все было на Вирриа. Пусть ее черви скорее сожрут, а из черепа гоблины погремушку сделают!

– Скоро дойдем до наших патрулей?

– Думаю… минут сорок нашим темпом, – призадумавшись, все же ответил Нерг. – Выжимать из себя силы никто не будет. Тут многое случается. Неразумно пренебрегать опасностями.

Это точно. Дроу никогда не выигрывали конкурс всеобщей любви жителей Подземья. Тут вообще все жрут всех, ничуть от этого не страдая. Привыкли.

Однако лично я собираюсь сделать на будущее кое-какой задел. Как там говорил Артас насчет путей, которые помогут добраться до тайн Ллос? По-любому, все они ведут через Арак-Тинилит. А там у нас кто из знакомых лиц? Сестричку в расчет не беру, это дело дохлое и опасное. Зато Альен – тут прослеживаются интересные перспективы. Вот с ней и пообщаемся, поговорим «за жизнь». Жаль, конечно, что придется делать это на ходу, но так уж карта легла. При желании можно и положительные стороны найти, например, никто не будет подозрительно зыркать в нашу сторону. Все ведь… естественно. Ну обсуждают воин-маг и жрица возможные ситуации, рассматривают возможность сведения риска к минимуму. Так это лишь в плюс им обоим.

***

Искать Альен долго не пришлось. Отряд наш теперь в числе поубавился, да и раненых… многовато будет. Девушка же одна осталась. Хм… Сдохшую тварь в женском обличье даже вспоминать противно, в горле сразу ядовитый ком встает. Ладно, забуду, постараюсь поскорее выкинуть сучку из памяти. Если дадут.

А вот и Альен. Идет, а вокруг воздух аж потрескивает от сконцентрировавшейся магии. Простенькие левитационные чары, но уж больно на большой груз рассчитаны. Старается девушка, да еще и за обстановкой следит в меру сил. Рядом же две знакомые персоны – Керис и Лик. Похоже, девица все четко рассчитала. Раз я ей помог, то нелишним будет сейчас взять в качестве эскорта дроу из моего маленького отряда. А целых таких всего двое.

– Разговор есть, Альен. Минутка найдется? – риторически вопрошаю я, одновременно жестом отправляя Кериса с Ликом подальше, пусть лучше за безопасностью следят. Мне лишние уши сейчас точно ни к чему. – Кстати, защиту мне поставить или сама озаботишься?

– Ставь сам, Кайр. У меня своих чар много.

– Пусть так. Готово.

Незаменимое все же заклятие Вуаль Тьмы… Да и многофункциональное, к тому же. Различается лишь в деталях, но используется чуть ли не всеми дроу без исключения. Только степень его эффективности разная. У меня… вышла вполне себе ничего, не обманул Артас! Я почувствовал, как воспринимаемая мной магическая энергия стала более понятной, легко обрабатываемой. К тому же ушли ранее присутствующие погрешности, недостатки. Словно кто-то подправил грубоватые мазки начинающего живописца твердой, опытной рукой признанного мастера. Ну… благодарность тебе, бог Хаоса! Такой подарок дорогого стоит.

– Хорошее заклятие, Кайр из Дома Митгар, – слегка улыбнулась Альен. – Полагаю, ты хочешь поговорить о случившемся.

– О многом… Что до этого ныне мертвого отродья гоблинов по кличке Вирриа, то она пыталась скрыться с поля боя в сопровождении Перта. Ну а верная долгу жрица Ллос при поддержке студента Магика Джаара и воина-мага Кайра из Мили-Магтира ликвидировала попытку предательства. Быстро и четко.

– Могут не поверить. Были свидетели.

– Я и Нерг. Он будет молчать, одной веревкой крепко связаны. Что же до покойников, то Вириа и Перт были принесены в жертву несколько искаженным образом. Стандартные процедуры дознания не дадут ничего, а копать слишком глубоко не станут. Дома Бергам и Левир и так замазаны в драконьем помете по самую голову.

– Каким образом? – выжидательно уставилась на меня Альен. – Усиленно поливать их нечистотами – можно и самим оказаться в проблемах.

– Бергам – фанатики. Их безумие доставляет неприятности многим Домам. Как думаешь, простят ли Вирриа ее глупое поведение, когда она отказывалась от наших с Джааром советов? Не простят. Ну, ты же дроу, твой Дом, как и прочие, тоже мог десяток костяных гончих съесть на подобных интригах.

Альен лишь невесело усмехнулась, когда я закончил говорить. Помолчала несколько секунд, машинально переставляя ноги и поддерживая заклятия. Однако потом ожила, пусть и не слишком.

– Мой Дом, Кринг, на сороковом месте в списке. Рухнул туда за… неудачные интриги сотню лет назад. А раньше был девятым. Ни влияния, ни силы воинов, магов, жриц… И подозрение Верховных жриц. Для уничтожения Дома грехов посчитали недостаточно, а штурмы отдельных сумели отбить. Так рассказывали, но вспоминать про это мои родичи не любят. Понимаешь, о чем я?

– Догадываюсь, – уклончиво ответил я, малость покривив душой. Рассказывать про истинное происхождение того, кто сейчас носил имя Кайр, я не собирался. Чай, не идиот. – Зато у ТЕБЯ есть возможность достигнуть многого.

– Не уверена, что хочу этого. Когда надо мной занесли жертвенный клинок, все куда-то исчезло.

– Исчезло… Или, быть может, переродилось?

Взгляд по сторонам, проверка магической защиты от подслушивания. Мучительные колебания, источник которых можно было понять. Но все же Альен решилась, выдавив из себя:

– Переродилось. Ты верно сказал, Кайр. Я больше не жрица. Там, в душе, нет ни малейшего проблеска почтения и уважения к Ллос. Совсем… Не знаю даже, как буду дальше с этим жить. Ведь я была так счастлива, когда поступила в Академию Кенигсгранна, в Арак-Тинилит.

– Любовь к одним богам приходит, к другим уходит. Все течет, все меняется. Если бы культ Ллос не практиковал жертвоприношения среди своих, ты бы в нем и не разочаровалась. Не возражай, я видел, как ты пыталась остановить эту безумную тварь, – на корню зарубил я попытку что-то смягчить, обойти столь важную сейчас тему. – Да… Я вижу, ты чего-то опасаешься.

– Чего-то? Кайр, у тебя талант преуменьшать. За подобные разговоры – смерть на алтаре. Еще раз попасть туда для меня так хорошо не закончится. Я говорю с тобой только потому, что ты сам по нашим законам достоин смерти. Ты не станешь меня «сдавать», иначе не вытащил бы из-под ножа.

– Верно.

– Но что будем дальше делать?

– Пока ничего особенного. Ты будешь обучаться в Арак-Тинилите, но глядя на Ллос и ее сучьих выкормышей со змеехлыстами другим, измененным взглядом. Я скоро перейду в Магик. Скорее даже раньше, чем оно планировалось. Мой дружок Нерг и эти трое верных вояк останутся на своих местах. И не думаю, что мы не сможем пересекаться в пределах Академии. Такие встречи хоть и не поощряют, но и запретить никак не соберутся. А на неудовольствие тех же родственничков из Дома мне плевать.

Девушка молчала, лишь время от времени кивая. Просчитывала, продумывала, но сама суть возражений не вызывала. Ей было очевидно – труп Вирриа связывал меня, ее, Нерга с остальными крепкими, почти неразрывными канатами. По одному и тому же лезвию бритвы пробежались, ухитрившись остаться целыми. Возможно, еще и некоторую выгоду получим, например, ореол победителей в неравном бою. Такое у дроу ценится высоко.

А время шло… Еще минут десять или около того осталось до завершения марш-броска.

– Нерг! – гаркнул я, на мгновение ослабив заклятие блокировки звуков. – Быстро сюда.

– Здесь! Что-то случилось, Кайр, или проблемы с ней возникли? Может…

– Отставить каннибальские мотивы, – усмехнулся я, услышав столь милое, непосредственное предложение. Ну верно, где одна жрица упокоилась, там и для второй место найдется. А что труп объяснять придется, так о том Нерг запамятовал по причине душевного подъема. Ничего, сейчас разъясним. – Не для того Альен из-под ножа вытаскивали, чтобы столь пошло все закончилось. Теперь она и мы… Сам понимать должен. Так, Альен?

– Все так, Кайр. Другого выхода все равно нет. Обратной дороги для себя не вижу.

– Вот и замечательно. И еще одно, последнее пока. Без матриархальных порывов, я о вас не по этому сужу. Возражения? – Девушка отрицательно покачала головой, ну а я продолжил: – Быстренько Нергу скажи линию поведения, а он уже остальным растолкует. Да и я тоже… постараюсь успеть.

***

Успел. И я, и Нерг… Уже через несколько минут после того, как оставшимся трем парням были втолкованы правила дальнейшего нашего поведения, на нас вышел патруль. И завертелось! Раненых на всех парах к ближайшему целителю, нас же… В Академию, куда ж еще? И потянулись дни тщательного «разбора полетов».

Как ни странно, толком не допрашивали. То есть не допрашивали собственно нас, скорее уж выкачивали сведения о начальной планировке мероприятия. Джаар и Альен более всего попали под неуемное любопытство дознавательниц. Я что, с меня взятки гладки! Воин из Мили-Магтира по своему положению не мог ничего знать о планах, тем более об их авторах. Ох, полетят с кого-то шапки… вместе с головами. Да и демоны с ними! Не с нас ведь. А остальные… у меня с ними дружеских отношений как-то не намечалось.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и дознавательницы оставили нас всех в покое. Выдали, так сказать, прощального пинка с пожеланиями сидеть тихо и ни в коем случае не болтать по поводу заданных вопросов. Не больно-то и хотелось, если быть честным. Лично меня волновали совсем иные проблемы.

Какие именно? Да хотя бы обстановка на нашем курсе. Число курсантов сильно поубавилось, зато отношение стало несколько иным. Ройл со своими помощниками хоть и зверствовал по полной, но вместе с тем его отношение ко мне и остальным стало… иным, с оттенком легкого уважения, что ли. Да, пожалуй. Мы уже прошли проверку кровью и смертью. Не стандартную, как другая группа, а самую настоящую.

И разговор один состоялся. Ройлу, понимаете ли, не слишком понравилось автоматическое назначение Региса лидером второго отряда, его, так сказать, переход туда из заместителей. Хотелось видеть на сей должности меня. Пришлось отбрехиваться по мере сил, приводя аргументированный довод. Дескать, скоро вообще перевожусь в Магик, как изначально и планировалось. Покивал с кислым выражением лица, но отстал. К сожалению, взял меня на заметку, как отказавшегося от поста, крайне привлекательного по меркам обычного аристократа Дома. С другой стороны, должен был пройти вариант, что я стремлюсь к стезе мага.

Мага… Сразу вспомнился визит ко мне «братца» Лиара. Заявился, подобно расфуфыренному от гордости индюку, отжалел несколько высокопарных фраз по поводу поддержки чести Дома Митгар. Ну а потом началось…

– Матрона Шенир следит за твоим обучением. Приятно удивлена успехами на стезе магии и уже подала ходатайство о переводе в Магик. Совмещенное с Мили-Магтиром.

– Мне лестно это слышать, – ответил я тогда, ничуть не покривив душой. Признание заслуг всегда греет душу, пусть даже исходит от врага. А к друзьям Лиара я точно не причислял. – Но двойная нагрузка…

– Свободное посещение дисциплин Магика, доступ к специальным разделам библиотек. Мастер Ройл не станет излишне нагружать тебя. Только главные проверки останутся теми же, без поблажек. Это решено.

Мне оставалось лишь поблагодарить с максимальной учтивостью. Переть против я не намеревался – все шло согласно планам. Статус обучающегося в Магике давал определенные преимущества, в том числе и насчет появления в местах, куда простому воину путь был закрыт. Даже… в области, смежные с Арак-Тинилитом.

– Но у Матроны есть к тебе претензии, – скривился «братец». – Ты имеешь в своей свите… странных дроу. Дома Ульф и Вигир нам враждебны, Дома Регант и Цвейс хоть и нейтральны, но малозначимы.

– Со всем почтением отвечаю ей, что все делается во славу Дома. Я не могу ограничивать общение в стенах нейтральной Академии с теми, кто волею случая оказался принадлежащим к… не вполне дружественным Домам. Нейтральная территория.

– Да ты…

Взбешенный Лиар тогда повелительным жестом выставил меня из своего кабинета. Ну а дверь вслед за мной закрылась с таким грохотом, словно бы магический толчок имел целью сорвать ее с петель. «Братец» ожидаемо взбесился, когда я, будучи формально в полном своем праве, по факту послал пожелания Матроны в далекую и большую иллитидовскую задницу.

Риск? Почти никакого. Зная силу традиций и их слабость, я вновь прохаживался по узкому мостику, позволяющему на время обучения в Академии плевать на Дом с высокой башни. Ну а потом… У меня были совсем иные планы, я вовсе не собирался таскать кристаллы из огня во славу совсем чуждых мне созданий. Нет уж… Моя цель – Ллос. И подобраться надо было в скором времени, пока продолжалось обучение в Академии.

Ребятки мои восприняли все нормально. Нерг, Керис, Вентар… Зато оставшийся в живых близнец, Лик этот, все сильнее уходил «в себя», мечтая в глубине души каким-то образом выбраться из сложившейся ситуации. Он был более стандартен для дроу, к тому же смерть брата сильно повлияла. Ортан его еще кое-как сдерживал, но теперь… Единственная преграда – участие в событиях при атаке каравана. Пока оно держало его от опрометчивых поступков, но как все обернется дальше?.. Сложно было сказать.

Летели месяцы, я усердно прогрызал ходы в магических науках, вызывая некоторое изумление у преподавателей Магика. Убыстренное восприятие, улучшенное восприятие энергии… Это по их словам. На самом же деле я намеренно кое-что скрывал. Например, изучение более сложных, энергозатратных заклятий, которые принято изучать лишь позже, через несколько лет.

Нерг как-то спросил, за каким оно мне надо, скрывать подобные успехи? И получил вполне вразумительную отповедь от… Альен. Да, от той самой жрицы, с которой мы иногда теперь пересекались на нейтральной территории, вне всех трех факультетов Академии. Помнится, она тогда высказалась так:

– За любыми очень явными успехами следят пристально. Под наблюдение попадает не только объект внимания, но и все его окружение. Ты хочешь стать причиной интереса дознавательниц?

– Хватило той эпопеи допросов после каравана, – проворчал тогда Нерг. – Закрываем разговор, все понятно.

Да… Уже сам факт наших нечастых, но все же встреч, мог оказаться не самым хорошим вариантом. Привлекало внимание, как ни крути. Хотя мы старались замаскировать это все под инициативу самой Альен. Дескать, обучающаяся в Арак-Тинилите жрица пытается сколотить себе небольшую группу влияния. Такое случалось, только по большей части объектами интереса становились воспитанники Магика. Но… и тут было разумное объяснение. Дом Кринг, из которого она была родом, находился аж на сороковом месте в иерархии. Задворки, слабое влияние, да и вообще немилость Ллос. Неудивительно, что жрица родом оттуда не зарывалась, подбирая, так сказать, «остатки с барского стола».

Ввести противника в заблуждение – дело святое. А противником для меня лично были… да почти все. Во владениях дроу вообще процветала грызня Дома против Дома, отдельных групп внутри и даже одиночек. Упорядоченный беспредел под «мудрым» руководством Ллос-паучихи и всех покорных ее воле жриц.

Зато пользы от наших объединенных усилий хватало. Слушая рассказы Альен про Арак-Тинилит и саму структуру жречества Ллос, я начинал понимать принципы зловещей механики, которые удерживали систему в относительном равновесии, вместе с тем медленно, но верно толкая дроу в глубокую пропасть. Особенно интересовался источниками силы Ллос. Тут Альен знала немного, но и узнанного ей хватало, чтобы начать обрабатывать полученную по крупицам информацию. Зарождались первые догадки, которые еще надо было проверить.

И еще… Действительно, кроме Ллос у дроу были боги. Были! Не совсем верное слово, если честно. Они все еще никуда не делись, просто само упоминание о них было с корнем вырвано из памяти. Но наличествовала одна нить. Кукловоды… Малый, зато совершенно независимый Дом, специализирующийся на ментальном подавлении. Вот оттуда и надо было начинать. Дело за «малым» – найти Кукловодов и суметь заинтересовать, разговорить кого-либо из них. А это было непросто.

В Академию они точно не сунутся, здесь закрытая территория. Ну а мы не выходим за ее пределы без особого разрешения. Разрешения выдаются редко – либо за отдельную плату, либо за заслуги. Проблем ни с тем, ни с другим не было – деньги оставались после того рейда. Да, именно так. Каждому из выживших достался определенный процент от полученной в результате налета прибыли. Мне да Альен с Джааром, как лидерам, особо повышенная доля. М-да… Что ни говори о структуре Академии, но в плане вознаграждения за боевые подвиги они не скупились. Так что теперь я практически не зависел в финансах от Дома Митгар… который все равно ничем не радовал, кроме попыток дурного давления.

Проблема была в другом – на Кукловодов требовалось выходить через кого-то, а тут… Немного порадовал Вентар, обещавший через родственников разузнать про их контакты с этим независимым Домом. Но надо было ждать. Ожидание могло длиться долго, а могло и окончиться внезапно. Так оно и произошло… Вот только не в том смысле, на который я рассчитывал. Совсем не в том!

И как раз перед тем, как события вновь приняли неожиданный оборот, случилось очередное мое погружение в мир Тумана. Поздно вечером, практически случайно, когда я собирался уже отстегнуть пояс с клинками и улечься спать после утомительных тренировок. Голова пошла кругом, мир вокруг закрутился колесом. Я почувствовал, как меня словно вырвало из Подземья и понесло. Противостоять было нереально, эта сила стояла НАД уровнем доступной мне магии. Что поделать – с божественной волей мне еще долго не тягаться.

Интерлюдия

Туман

Приземление оказалось довольно мягким – без неприятностей. Отсутствовала головная боль, моя вообще-то многострадальная тушка на сей раз оказалась в полном здравии. Интересно, к чему бы это все? Но, как ни крути, а надо разобраться с ситуацией. Просто так в Туман не выбрасывает. Надо искать причину. Ведь пока ее не найду, так и буду болтаться на этой тропе меж мирами Веера. Понятие времени тут своеобразное, практически отсутствует. По крайней мере. В знакомом мне мире и нескольких секунд не пройдет, пока тут долгие часы, а то и дни пролететь в состоянии.

Дни… Тут вообще ни дня, ни ночи, одна белесая хмарь. В нескольких шагах уже ничего не видно, да и магия… работает странно, принимая порой не совсем ожидаемые формы. Помехи, искажения… Несколько раз подумаешь, прежде чем задействовать магические способности по мелочам. Да и туман этот, чтоб ему пусто было.

Ш-ш-ш… Туман тихо шелестел, его вездесущие щупальца словно жили своей жизнью, ощупывая весь этот странный мир, пробуя на сходство с собой или отличие. Ничто и нечто, сцепившиеся в едином целом. Тропа между мирами? Хорошо сказано, да и суть отражает. Междумирье, ни к чему не относящееся и практически ни от чего не зависящее. И все равно, мне это место не нравится. Неживое оно, но и не мертвое. Пустое и полное. Фу! В Подземье хочу, там гораздо лучше.

Наверно, последнюю фразу я пробурчал вслух, поскольку раздался ответ, произнесенный знакомым, ну очень знакомым женским голосом:

– Странный вы народ, люди с Земли… То горюете по родному миру, то в НЕ родной вернуться стремитесь, – ехидно проворковала та, которую я знал как Фаллиэль. – Здравствуй, Змей, и не стоит в меня чарами паралича бросаться, не тот у тебя уровень мастерства, чтобы обездвижить богиню.

– Стерва ты, а не богиня. Хотя, как я понимаю, одно другому только способствует.

Искренний, заливистый смех прокатился по Туману, как будто на мгновение рассеивая его, заставляя в страхе попятиться, освободить часть этого Междумирья от своего присутствия. Да-а… Не зря говорят в моем родном мире, что хуже всего люди, напрочь лишенные чувства юмора. Я же могу дополнить – с богами это еще в более серьезной степени верно. Вот та же самая Ллос… Никаким юмором там и не пахнет. Совсем. Отсюда и многие ее закидоны, как я понимаю. Ну а Артас с его помощниками – те еще любители проявлений юмора, особенно его черной грани.

С чарами паралича же… не получилось. Я же теперь, пообтесавшись в мире Подземья, при признаке опасности сразу заклятьями бросаться начинаю. Правда, стоит отметить, что в таких случаях предпочитаю относящиеся к ментальной сфере. Мало ли оно как выйдет… Покалечить случайного незнакомца или, того хуже, приятеля со склонностью к дурноватым шуткам как-то совсем не хочется. Только сейчас брошенное мной заклятие растворилось даже не в защите Фалль, а просто в окружающей ее пелене энергии высшего порядка.

– Наглый ты, Змей, – отсмеявшись, заявила девушка. – У вас, ролевиков, это в крови заложено. Нет, не зря вы начинаете становиться в Игре заметными фигурами.

– Не люблю быть фигурой…

– Это почему? Пешкой стать куда более плохо.

– Фалль, ты же меня не первый день знаешь, да и на Земле побывала не раз, не в пример Артасу, который, как я понял, не слишком склонен к путешествиям. Хотя… Опять проверка меня, родимого? Понимаю. – Подмигнув красотке, относиться к которой как к богине у меня не получалось при всем желании (сказывались воспоминания о прошлом), я продолжил: – Фигурами все равно кто-то двигает. Не суть важно, Артас или его противник… Сам факт принуждения для таких, как Тень, с которым довелось познакомиться здесь же, в Тумане, становится всего лишь поводом затаить пробуждающуюся ненависть и потом ударить в спину.

– Серьезное заявление.

– Так и повод соответствующий. Ты же сыграла со мной на самой грани фола. Честно тебе говорю – не было бы факта с разным течением времени в мирах Веера и… Поверь, я бы положил всю оставшуюся жизнь, чтобы вонзить отравленный кинжал в твое очаровательное тело. Удалось бы или не удалось – тут вопрос вторичный. Но месть – это святое. Сейчас говорю об этом лишь затем, чтобы ты была в курсе. Вражды между нами нет, никаких претензий с моей стороны тоже, но ведь даже боги всегда рады получить новые полезные сведения.

Фалль призадумалась, попутно приглаживая рукой невидимые складки своего весьма откровенного наряда, отчего фигура ее становилась совсем уж… привлекательно-вызывающей. Женщины, да еще богини… Шарм просто прет через край, а от этого лишь усилием воли удается оставаться относительно спокойным. Наконец она вновь посмотрела на меня, скорчила хитрую гримаску и проворковала:

– Храбрый мальчик… И жесткий. Артас правильно понял свои прежние недочеты. Принуждать таких – создавать себе лишние проблемы. Из-под палки работают только нищие духом, лишенные гордости. Значит, тебе понравится то задание, которое я принесла. Слушай же…

Фалль говорила. Про мир Монтлехейма, которым правит богиня Фрейя. Про людей-кошек, населяющих его, и их таланты к такой области магии, как алхимия. Рассказала о том, как к той самой Фрейе явился другой Игрок, соперник уже известного мне Артаса, с определенными требованиями.

И все бы ничего, да отныне в теле одной «кошки» обитала девушка с Земли, как и я, относящаяся к ролевикам. А Игрок, каналья такой, начал ее сильно прессовать. Просто так, из какой-то странной тяги растоптать, унизить. Чего стоило одно подслушивание мыслей, в которых девушка (за дело, что характерно), наградила его многими крайне нелестными эпитетами.

– Мерзость, – скривился я. – Читать мысли даже не врага, а той, кто на тебя работает, выполняя кое-какие рискованные поручения… Мысли – это внутренний мир человека, а копаться в них просто подло. Такое применяют лишь к врагам, которые уже заранее приговорены.

– Это твое мнение. Игрок считает иначе. Но, – ехидная улыбка появилась на умело подкрашенных губах богини, – у тебя есть шанс исправить эту столь неприятную тебе ситуацию.

– Интересно, каким же таким образом? Надавать порицательных пинков этому ilbith я точно не смогу. Силы не те.

– Я вижу, ты полностью освоился в Подземье… Даже ругательства дроу сами собой с языка слетают, но к месту, спорить не буду. Насчет же твоего участия ситуация другая. Никто не собирается сталкивать тебе с Игроком, задача гораздо более простая и соответствующая возможностям. Здесь же, в Тумане, ты встретишь эту девушку. И мягко, ненавязчиво так убедишь «сменить флаг». Поводов для обиды у нее достаточно. Ну что, справишься?

Интересный вопрос! Ну откуда я знаю, как карта в данном случае ляжет? Здесь можно только предполагать, да еще надеяться на собственные способности убеждать и доказывать. Хорошо хоть отправные точки имеются – женская гордость да общие интересы с «объектом». Как-никак, оба из ролевиков, да и соотечественники, как ни крути. Здесь, в мирах Веера, это со счетов сбрасывать никак нельзя.

– Рискну. Гарантий давать не стану, но все возможное сделаю. Такое обещание тебя устраивает?

– Вполне, – кивнула посланница Артаса и его помощница. – Тогда иди и сделай это. Девушка-кошка уже тут, в Тумане. Увидишь ее и сразу поймешь, что не ошибся.

Едва прозвучало последнее слово, как Фалль просто исчезла, не утруждая себя никакими внешними эффектами. Была, а вот уж ее и нет. И опять вокруг только туман.

***

Туман, здесь вообще всегда туман… Правильно говорил мне странный хмырь по прозвищу Тень, что с этим местом много непонятного, но по сути оно как бы тропа между множеством миров. Разница лишь в том, что в первый раз я попал сюда, будучи не готовым к разного рода сюрпризам. Теперь же… ситуация сложилась по-иному. Есть четкое задание, полученное от моего теперешнего куратора, а точнее, кураторши. Вот и будем его выполнять по мере отпущенных природой способностей. Ну и самую малость попробуем попрыгать выше собственной головы.

Найти алхимика и непременно открыть ей глаза на происходящее вокруг. Не лукавить, не вводить в заблуждение. Просто дать возможность посмотреть на ситуацию с совсем другой стороны, помочь вырваться за пределы неведомо кем и зачем очерченного круга. Туманные струи словно липли к коже, неприятно холодили ее, пробирались под одежду. Фу… Мерзкое местечко, с какой стороны ни посмотришь. Хочется побыстрее убраться отсюда и более уж не возвращаться. А не получится, других вариантов пересечься с подобными себе я пока не знаю.

С магией тут погано, доложу я вам. Искаженная, ослабленная, работает порой непредсказуемым образом. Приноровиться надо, настроиться, но… Когда? Я ж тут не живу, а так, погулять зашел. Вот и алхимика искать – то еще сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что нить к ее узнаванию отжалели. Дескать, как увидишь, так и не спутаешь.

Пустота… Лишь далекие шорохи и тихий шелест самого тумана, что скрадывал как образы, так и звуки. Искать кого-либо в такой атмосфере – форменное безумие. Но… почуять других все же можно. Равно как и услышать, если чувствительные уши дроу вылавливают любую мелочь. Даже тут. Ритмичные шаги. И судя по кое-каким признакам, там только одна личность, потому как нет наложения звуков, все четко, никаких погрешностей. Вот туда и направимся. Но осторожно, заранее извлекая из ножен свои парные клинки. Туман, он к гостям не слишком дружелюбен.

Тише, спокойнее. А вот и она… Да, правильно мне было сказано, что как увидишь, так и не перепутаешь. И дело тут вовсе не в специфических ароматах, которыми окутан каждый алхимик – запахах, где воедино смешались травы, химия и магические эманации. Внешность у этого… этой девушки-алхимика была настолько специфической, что даже мне, успешно освоившемуся в мире Подземья, стало крайне любопытно. Такого облика, признаться, я еще ни разу не видел.

Кошка! Чтоб меня на ясном солнышке сутками выжаривали, но это была именно кошка… Или уж что-то кошкоподобное, хотя и весьма симпатичное. Да-а, велик и могуч ужасный Чернобыль, веяние его даже сквозь миры проникает. Ладно, шутки шучу. Но все равно разнообразны миры Веера, раз в каком-то из них есть подобные создания.

С легким скрежетом вбрасываю клинки обратно в ножны. Вижу, объект найден, драться тут вроде и не с кем. Дело за разумом, а вовсе не за скоростью реакции.

Реакция… У женщины-кошки она оказалась на уровне, да и вооружение знакомое, практически родное. Боевой кнут, со свистом распоровший воздух, хоть и был родственен моему, но и заметно отличался. Облегченная модель, более предназначенная для женской руки. И для быстрого убийства, а не как мой, который дарил смерть лишь после мучений от пропитанных жгучей кислотой зубьев.

– Осторожнее, девочка, я тебе не враг, – я вытянул вперед руку в примиряющем жесте, показывая, что сейчас в ней нет оружия. Есть лишь желание поговорить.

– Биологический возраст этого тела не слишком уступает вашему. Если, конечно, вы выглядите на свой настоящий возраст, – явно почувствовав готовую сорваться с моих уст ехидную фразу, полукошка добавила: – А не у вас ли продается славянский шкаф?

Мне только и оставалось, что расхохотаться. Точно, очередная «родная душа», пусть и покрытая мягкой черной шерсткой и получившая в придачу раздраженно хлещущий по ногам хвост. Ни дать ни взять кошка, которую кто-то решил подергать за усы. Ничего, мы тоже за словом в карман лезть не собираемся.

– Нет. Но могу предложить никелированную кровать с тумбочкой. А вдобавок инкрустированные стразами наручники и один очаровательный костюмчик. Как раз к твоему облику, – отвесив полуироничный поклон, я поинтересовался: – А если бы моя персона оказалась иностранного производства?

– Приняли бы меня за сумасшедшую, – пожав плечами, женщина-кошка убрала кнут и вообще стала более дружелюбной. – Тоже Арагорн постарался? Похоже, он не шутил, когда говорил про десяток «попаданцев» на сегодня.

– Во-первых, говори мне «ты». Терпеть не могу обращений к собственной персоне во множественном числе. Меня это еще там, в родном мире, задолбало до самых глубин темной души. А во-вторых… Расскажи-ка свою историю подробней. С чувством, с толком, с расстановкой, как говаривал великий классик.

Она вновь насторожилась, непроизвольно дотронувшись до рукояти боевого кнута… Видимо, жизнь последнее время не слишком ее баловала, вдумчиво и со вкусом пытаясь состыковать девушку-кошку и шершавую поверхность грубого кухонного стола. А чего удивляться? Все мы, попавшие в запутанные игры богов, такие. Кого-то это задевает больше, кого-то меньше, но никто не уходит «обделенным» их пристальным вниманием.

– Может, для начала представишься и расскажешь свою историю?

– Прогресс. Мы наконец избавились от множественного числа, – радостно оскалился я. – Теперь позволь представиться. Меня можешь звать по-разному. Если прозвище, то Змей. Имя, которое приобрел в новом для себя мире и ипостаси дроу – Кайр. Ну а истинное, из родного мира… Предпочту не говорить, примета у меня такая. А ты?

– Эйлинарра. Нэко. Это, если ты не понял, самоназвание нас, женщин-кошек.

Я внимательно посмотрел на девушку. Слово «нас» заставляло по-иному взглянуть на ситуацию. Похоже, тут все гораздо сложнее. Ей перешла не только память нового тела, но и значительная часть личности. Слияние, жесткое и нераздельное. Теперь она и человек из одного со мной места, и в то же время эта самая нэко, кошкоподобное создание. Учтем, отметим, запомним. Похоже, соперник Артаса использует и такие приемчики. Не в его пользу, откровенно говоря. Тут есть преимущества, но уязвимые места их перекрывают. Если знать, как использовать. Я… догадывался.

Что же до рассказа… Это мы можем, косноязычием не болеем, словеса плести всегда готовы.

– Сказать можно одновременно и много, и мало. История, конечно, необычная, но в то же время вряд ли кардинально отличается от еще неведомой для меня твоей. Родной мир. Парень, увлекающийся клинками и немного оккультизмом. Книга, которую мне передала, скажем так, одна знакомая.

– Книга?

– Именно. Та, которая оказалась способной связать меня и другой мир, как только оттуда один талантливый маг решил призвать… постороннюю сущность. Конечно, ему помогли. Новое тело, новое имя, но полностью сохранившаяся личность. И клятва, которую я дал тому человеку… Извини, тому дроу. Все время путаюсь в этом. – Я неопределенно взмахнул рукой, словно прогоняя минувшее. – Как оказалось, данная мной клятва как нельзя лучше соответствовала и желаниям силы, она, собственно, и вырвала меня в новый мир.