Чернокнижник

Пепельный грач с оглушительным «Гра!» рванул на Крыса, приготавливая свои стальные когти, сверкающие в лучах дневного солнца. Однако к нему навстречу уже летел искрящийся поток электронов. Но я промазал… Вернее, попал не туда, куда следовало бы. Тем не менее НПС рявкнуло и снова взмыло вверх, оставляя за собой след из чёрного дыма от обугливающегося хвоста. После выстрела, подпалившего перья и нарушившего аэродинамические свойства тела пернатого, птицу повело в сторону, однако грач сумел выправить полёт и уже заходил на следующий круг.

Я подгонял Крыса, который, свесив язык, и так бежал на полной скорости, тяжело втягивая воздух широкими ноздрями. Тем не менее Тёмному мозгоеду удалось использовать резервы организма носителя, и Крыс ускорился, постепенно приближаясь к уже выдыхающемуся неизвестному, с трудом скачущему по склону следующего холма.

Пепельный грач переключился на другую цель и теперь пикировал уже на неизвестного. До моих ушей донёсся его вопль: существо заметило птицу. Мне всё больше казалось, что преследуемый был вовсе не НПС, а именно игроком, и долетевшие до меня крики, разобрать которые я не мог из-за закладывающего уши ветра, разыгравшегося на открытом пространстве, только подтверждали мои догадки.

Преследуемый начал отчаянно вилять из стороны в сторону, усложняя задачу пепельному грачу достать его. Птица с повреждённым хвостом снова заверещала, пытаясь выцепить увёртливого игрока. Поймать его грач не сумел, зато существенно снизил скорость преследуемого, и теперь Крыс без проблем держал темп убегающего.

Мы поднимались по склону вверх и устремлялись вниз, снова и снова повторяя эту последовательность, постепенно приближаясь к видневшейся в отдалении кромке леса. Пепельный грач вскоре отстал, так и не сумев схватить ни ловкого игрока, ни швыряющегося молниями гуманоида на крысе.

Наконец мы достигли кромки леса. Неизвестный мгновенно скрылся за высокими елями. Я тут же активировал Третье око, чтобы не потерять цель из виду. Однако вместе с бледно-жёлтого пятном, улепётывающим теперь со всех ног на северо-восток, передо мной высветились десять стоящий полукругом существ, часть из которых оказалось прямоходящими и держащими в руках копья.

— Stop! — вдруг раздался грозный голос их командира, вышедшего вперёд строя.

Перед глазами высветилось:

Lokk, фракция бордовых. 31 уровень

Поздравляем, состоялась первая встреча с соседней фракцией!

Вы получили новый уровень: 29!

Сказать, что я был в шоке, значит не сказать ничего. Наконец-то мы встретили первых соседей… Вернее, правильнее было бы сказать, первых живых соседей: зелёным, разгневавшим Крысолова, повезло меньше. Я помнил фракцию бордовых ещё по Первичному бульону, где некая Susan разделалась с Колонией кра. Кажется, этот самый Lokk тоже участвовал в том сражении. Однако в Первичном бульоне мы так и не пересеклись: не до того было, началась усиленная прокачка для выхода на Сушу.

Бордовые тоже весьма удивились, в нерешительности глядя на сидящего на здоровенном Крысе игрока с никнеймом на кириллице. Их было пятеро, каждый в руках сжимал простенькое копьё, а рядом с ними сидели какие-то странные существа, напоминающие помесь собаки с кем-то из семейства кошачьих (хотя я слабо себе представлял, как такое вообще возможно).

К сожалению, неизвестный уже скрылся за деревьями, и поймать его не представлялось возможным, но я не сильно расстраивался по этому поводу, ведь передо мной стояли наши… А кто они, собственно? Вероятно, бордовые тоже разобрались с механикой Системы и поняли, что выстраивать длительные союзнические отношения в условиях, когда выживает лишь одна фракция, — довольно странная идея. Как бы Lokk прямо сейчас не кинул в мою голову копьё: мозг и так ещё не до конца восстановился после сотрясения…

Однако игрок пока что агрессии не проверял, напротив, смотрел на меня с интересом, что нельзя было сказать о его союзнике.

— Who are you? — зло просил второй бордовый по имени Oscar, напоминающий перекачанного примата с длинными клыками и одним глазом посреди лба. — And where is your base?

— Oscar, can you be more polite? He`s our neighbor, — приструнил его Lokk, гуманоид высокого роста с длинными худыми конечностями.

— Yes, boss… But what about beige players? I don`t see your politeness with them.

— Are you going to tell all secret information, Oscar? — с недовольным видом вмешался в диалог David, отдалённо напоминающий бесшёрстного медведя.

Нет, так дело не пойдёт. Я, конечно, учился в школе и кое-что по-английски понять могу, однако для полноценного разговора этого не хватит. Открыв профиль, я вложил четыре свободных очка навыков в Лингвистику. Пятый уровень навыка в совокупности с моим багажом знаний исправил ситуацию.

— Да какая тут секретная информация? — Oscar только отмахнулся.

— Эм… — сказал я. — Мне не хотелось бы вас перебивать, но мы так и будем стоять на одном месте?

— Да, извини, братан, — Lokk ткнул кулаком в плечо Oscar`a. — Тут нужно у нашего главного спросить… ты, случаем, не спешишь никуда?

— Да вроде нет, — ответил я Lokk`у: неизвестного я всё равно упустил.

— Отлично! — сказал командир. — Тогда мы тебя проводим до перевалочной базы, она тут буквально в двадцати метрах, а Oscar пока сгоняет до Холмов.

— Эй, почему я?! — недовольно проговорил игрок.

— За базар свой, — усмехнулся David.

Я с сомнением взглянул на Lokk`а. Командир, видимо, понял, о чём я думаю, поэтому поспешил заверить:

— Нет, трогать тебя никто не будет. У нас тут заварушка с другими соседями… В общем, никому воевать ещё и с вами не нужно. Нам сейчас гораздо интереснее сотрудничество, поэтому если главный даст добро, будем организовывать переговоры… Вам ведь это тоже интересно?

Перевалочная база, а вернее, просто несколько шалашей с кострищем по центру, действительно, находилась неподалёку. Albert и Killer21, четвёртый и пятый игроки небольшой группки Lokk`а, вскипятили воду в небольшом глиняном кувшине и заварили какую-то лесную траву. Получившийся напиток, по вкусу напоминающий обычный чай, разлили по сосудам поменьше и раздали всем сидящим вокруг костра.

И хоть чай был вкусный, а бордовые, отложив оружие в сторону и отпустив своих питомцев побегать вокруг шалашей, весело болтали, я не терял бдительности. Поэтому, когда Lokk, видимо, подумав, что атмосфера меня расслабила, начал задавать незначительные вопросы о фракции, отвечал я предельно осторожно.

— Слушай, братан, как это мы с вами не встретились раньше? Вы ведь недалеко отсюда живёте? — отхлёбывая из кружки, как бы невзначай спросил командир.

— Ну относительно… Мы, конечно, исследовали местность, но до вас я добрался прямо-таки случайно.

— Кстати, да. Чер-нок-ниж-ник [моё имя давалось бордовым особенно сложно], а как ты вообще оказался у нашей перевалочной базы? — прищурившись, спросил Killer21.

— Можно просто Чёрный. Гнался за одним не очень доброжелательным существом. Вы, кстати, никого не видели?

— На самом деле, было кое-что… — задумчиво проговорил Albert. — Какое-то НПС, похоже то ли на лисицу, то ли, даже не знаю, пуму… пробежало рядом. Мой Рекс его едва не цапнул, но уж больно тот увёртлив.

Я покачал головой, но решил полностью бордовым не доверять: кто его знает, может, эта пума — на самом деле один из их соратников, решивший таким вот образом забрать мага потенциального противника.

Между тем Lokk всё не отставал со своими расспросами:

— Сложно было с доминирующим видом расправиться? Нам вот повезло: на обитавших на Холмах тварей напали белые лошади из соседней локации, оставалось просто добить оставшихся.

Уж не про белых ли пилигримов он говорит?..

— Да, — вступил в разговор David. — Местное существо оказалось довольно дружелюбным и согласилось нам помочь.

Я всё больше и больше подозревал бордовых в связях с Седобородым.

Lokk вопросительно уставился на меня, ожидая ответа на вопрос. Поразмыслив, я сказал:

— Разобрались с ними мы довольно быстро. Дело в том, что циклопы (это и был доминирующий вид) сами на нас напали и потеряли в бою почти всех особей. Но вот для боя с их здоровенной Матки пришлось использовать знания наших предков, охотившихся на мамонтов.

— Хах, хитро! Никого из ваших, я надеюсь, не убили?.. — спросил Lokk.

Теперь ясно, к чему эти расспросы: бордовые хотят вытянуть из меня информацию о количестве игроков во фракции… Думаю, сообщать им, что из всех ста пятидесяти союзников выжило только тридцать восемь, не стоит.

— Только несколько игроков, — ответил я и не соврал, ведь большинство убитых были на счету у напавших на нас в Первичном бульоне острозубов.

— Очень прискорбно, — изобразить грусть у Lokk`а получилось довольно неплохо, вопрос в том, по поводу чего он расстроился: из-за убийств или их малого количества.

— И что же, у вас достаточное количество игроков осталось? — спросил Killer21.

На что они надеются? Задавать такие вопросы в лоб просто смешно. Видимо, считал так и Lokk, который с недовольным видом взглянул на подчинённого.

— Он хочет спросить, есть ли у вас силы для совместных операций против бежевых. Мы как раз заинтересованы в подобном сотрудничестве, — попытался выпутаться из ситуации David.

— Такие вопросы нужно задать нашему начальству. Я здесь, к сожалению, некомпетентен.

После знакомства с группой Lokk`а у меня остались довольно приятные впечатления, если говорить о самих игроках. Видно, что ребята довольно дружные и общаться с ними легко, даже несмотря на их наивные попытки выпытать стратегическую информацию. Тревожило меня другое.

Видимо, поняв, что разболтать меня не получится, бордовые наконец расслабились и начали говорить о своём. Я тоже подключался к беседе, когда тема казалась мне знакомой. Говорили об охоте, о поиске новых пригодных для одомашнивания животных (насколько я понял, собаки, бегающие вокруг перевалочной базы, именно к таковым и относились)… Травили байки о странностях и мистике, встреченных отрядом Lokk`а в своих походах, Killer21 всё время переводил тему на «опасность», исходящую из локации под странным названием Визжащие горы.

Я тоже рассказал историю про серого пилигрима, многоногое существо, практически каждую ночь пытающееся подобраться к разведчикам и снова и снова ускользающее, когда его пытались поймать. Бордовые только головами покачали, а Albert, выругавшись, пробурчал что-то типа:

— Как бы к нам такое не пожаловало…

Наконец из-за ближайшей ели показался довольный Oscar, вернувшийся от начальства. Игрок, выбравший для себя тело здоровой гориллы, отдышался и доложил:

— Босс, приказали организовать переговоры, ответственным за это дело выбрали вас.

Lokk улыбнулся, поднялся на свои длинные ноги и, размяв шею, обратился ко мне:

— Ну что, дорогой друг, мои предложения: встречаемся здесь завтра в полдень, от каждой стороны трое переговорщиков и пятеро охранников. Также, если вам интересна покупка ремесленных изделий, инструментов или еды, мы готовы обменять их на оружие. Я слышал, что вы, русские, в нём разбираетесь.

Я тоже улыбнулся и ответил:

— Моё предложение: встречаемся на нейтральной территории, допустим, в локации, откуда я и пришёл, — я взглянул на мини-карту, — Зелёные холмы, ближе к южной лесополосе на случай, если снова нападёт Пепельный грач. Время меня устраивает, производство оружия у нас налажено довольно неплохо, — здесь вы не ошиблись. Мы принесём примеры работ, а вы захватите с собой ремесленные инструменты.

— Ну что ж, — сказал Lokk. — Нас это устраивает.

ударили по рукам. Я, поддавшись уговорам бордовых, выпил ещё пару кружек чая и отправился назад к Чёрной горе.

В голове бесконечным потоком вились мысли. В основном они касались бордовых и того самого неизвестного, что ускользнул от меня прямо у перевалочной базы. Я вспоминал всё произошедшее за сегодняшний день, снова и снова пытаясь понять, был ли неизвестный игроком или всё-таки НПС. Если это игрок, то какое отношение он имеет к фракции бордовых? Мог ли Albert попросту принять его за реальное НПС, учитывая тот факт, что прошмыгнул мимо отряда неизвестный достаточно быстро, или бордовые предпочли скрыть от меня какую-то информацию?..

Ещё страшнее казались предположения, что белых пилигримов на меня натравил не НПС или бордовый, а кто-то из своих. Сразу вспомнился микроорганизм, ведущий за собой настоящую орду из острозубов, которого остальные мои союзники попросту не видели…

События, происходящие вокруг, становились таинственнее, загадка шла за загадкой, и всё происходящее заплеталось, кажется, в причудливый Гордиев узел. Вопрос состоял в том, смогу ли я разрубить его или застряну между нитями навсегда.

Похоже, пришла пора применить секретное средство, о котором я не говорил ни своему отряду, ни Кислому, ни уж тем более командованию, относительно которого у меня имелись некоторые сомнения…

Послышался тоненький писк: в шерсти Крыса показалась фигурка Слышащего, спрятанная до этого между колтунами слипшихся волос. Комар получил приказание и взмыл в воздух.

Глава 21. Всё тайное становится явным

Новость о том, что я встретил бордовых, мгновенно облетела всю фракцию. Пришлось терпеть бесчисленное количество расспросов как от командования, так и от обычных игроков. Но, собственно, что я мог сказать? База бордовых находится на северо-востоке, в локации под названием Холмы, воюют с некими бежевыми, местоположение которых мне неизвестно, также у них налажена связь с Седобородым… В общем-то, на этом всё.

Несмотря на скудность информации, встреча с другими игроками растрясла моих союзников, постепенно привыкающих даже к не самым благоприятным условиям существования на уровне первобытного общества.

Конечно, отравиться на встречу с бордовыми хотели абсолютно все. Однако Майор распорядился иначе:

— Переговорщиками буду я, Леший и Кислый. В качестве охраны с нами пойдёт отряд Чёрного.

Подобное решение многим показалось странным. И если насчёт моего отряда вопросов не возникло (всё-таки я уже общался с соседями, да и кое-какой авторитет во фракции мне удалось заработать), то вот невключение в состав переговорщиков представителя от гражданских игроки приняли в штыки. По всему выходило, что на встречу с бордовыми должен был идти Палыч: он и в экономике фракции больше разбирается, и куда выше по социальной иерархии, чем тот же Кислый. Однако я понимал Майора: в последнее время своенравный математик всё больше увеличивал собственные полномочия, постепенно занимая центральную позицию в отношении всего, что касалось внутренней жизни фракции, и даже посягая на святое — военные операции. Такой шаг военного был призван ослабить Палыча, а подкреплён он был поддержкой всё ещё сильного лагеря военных и (неожиданно) гоблинов во главе с Клыком Первым.

В итоге Майор всё-таки протащил кандидатуру Кислого, но что-то мне подсказывало, что затаивший обиду Палыч просто так этого не оставит. Ну как что-то? Он сказал это практически прямым текстом прямо в лицо военному. Акт неподчинения был чреват возобновлением противостояния силовиков и гражданских, которых, как ни крути, было физически больше.

Я, вроде как, принадлежал к лагерю военных: так уж сложились обстоятельства, однако хитрый беспринципный Палыч во главе нашей фракции мне виделся куда более притягательной фигурой, чем прямолинейный и конфликтный Майор. Поэтому в случае открытой борьбы я серьёзно подумывал о переходе на сторону математика, заодно переманивая за собой весь свой отряд и большинство гоблинов.

До места переговоров мы добрались довольно быстро, благо территория уже исследована, а лёжки крупных НПС разграблены во время многочисленных рейдов. Нас уже ждали. Бордовые немного обустроили место, соорудив там некое подобие высокого шалаша и разведя несколько костров. Переговорщиками от них выступали уже известный мне Lokk и два других высокопоставленных игрока Hedgehog и Chief, невысокие гуманоиды, обшитые панцирями; охранниками — уже известная мне группа Lokk`а, к которой прибавился пятый игрок, настоящий громила, размерами ничуть не уступающий Ивану.

Пожав друг другу руки, переговорщики вошли в шатёр, мы же расселись у кострища и изредка поглядывали на бордовых, сидевших с противоположной стороны. Было довольно прохладно, влага после вчерашнего дождя ещё не впиталась в землю, а потому мы активно согревались, держа руки и лапы (и даже огромные ложноножки в случае Амёбы) у костра.

Тем не менее бдительность терять было нельзя: зная Майора, я мог с уверенностью утверждать, что в том случае, если собеседники не согласятся на его условия, он вполне мог применить силу. Тех худощавых игроков, что сидят сейчас в шатре, он вынесет без особых проблем (там ещё и Леший с Кислым помогут), поэтому я мысленно уже распределял охранников бордовых между сидящими рядом союзниками на случай столкновения.

Через полчаса из шатра выглянул Кислый. Мы вопросительно посмотрели на него, но он только рукой махнул, мол, всё сложно. Диверсант подбежал к нам, взял примеры оружия, которым мы собирались торговать, и снова скрылся в шатре.

Подошли бордовые, поделились своим травяным чаем и кружками. Для того чтобы удостовериться в его безопасности, отвар попробовал Амёба, обладающий прекрасной защитой от ядов.

— Ну и как? — спросила Амазонка.

Биолог только руками всплеснул, снова заливая горячий напиток в открывшуюся в полупрозрачном теле пасть. По-видимому, чай не отравлен, поэтому уже через несколько секунд вся моя группа с наслаждением потягивала крепкий отвар из керамических сосудов.

Вообще, все давно отметили, что тёплое время года, в которое нам повезло попасть на Сушу, постепенно подходило к концу. Было не совсем ясно, сколько тут длится год, однако можно было с уверенностью утверждать, что осень, а за ней и зима придут очень скоро. Уже сейчас случались довольно прохладные дни, особенно это ощущалось утром, когда солнце ещё не успевало нагреть воздух, а на траве блестела роса, и вечером, после захода здешнего светила.

Пока появилось свободное время, я раздумывал над тем, на что потратить четыре очка навыков, полученных за достижения двадцать девятого уровня. Сложность состяла не столько в определении тех умений, где бы эти очки пригодились, сколько в вопросе о выборе нового направления развития, которое станет доступным на тридцатом уровне. Не лучше ли пока что оставить запас для того, чтобы в дальнейшем сразу вложить его в новые навыки?

Переговоры закончились. Уставшие Майор, Леший и Кислый присоединились к нашему отряду. Леший объявил:

— В общем, если вкратце, ситуация такая: бордовые сейчас воюют с бежевыми, им нужна поддержка, лучше всего военная. Нас они уверяют, что после совместного уничтожения врага на новый этап выйдут и они, и мы, поэтому это большой плюс, учитывая наше кхм… количество. Также договорились по поводу торговли. Насколько я помню, Федя с Белым говорили, что у нас проблемы с производственными технологиями… Здесь Майор, — Леший взглянул на товарища, — долго, так сказать, сбивал цену. Вроде, в конечном счёте решили так: партия оружия на партию инструментов, и, соответственно, технологий этих самых инструментов.

— Кстати, бордовые — абсолютно нормальные ребята, — заметил Майор. — Всё все прекрасно понимают: лучше временно объединиться и надавать по шапке остальным противникам, а там уже друг с другом разбираться. А потом, кто ж его знает, может, даже и разбираться не придётся… — Майор отхлебнул чай из протянутой ему кружки. — Ммм… Леший, нужно будет у бордовых заказать партейку: уж больно вкусно.

— Посмотрим, — ухмыльнулся Леший, потирая руки. Было видно, что переговоры прошли как нельзя лучше, во всяком случае, по мнению замглавы фракции.

— Товарищ Майор, а вы точно уверены, что бордовые нас не кинут? — с сомнением спросил Паук.

— Точно, — коротко ответил силовик.

Успешное использование навыка: Ментальная защита +1!

Игроки моей группы тут же закивали и начали поздравлять Майор, Лешего и Кислого с успешными переговорами, а я внимательно глядел на военного, только что в очередной раз применившего свои навыки внушения. Зачем он это сделал? Неужели сам не уверен в заключённом союзе, но не хочет терять авторитет во фракции, особенно во время усиления позиций Палыча?

В голове сразу встали образы микроорганизма, приведшего во фракцию острозубов, и неизвестного, чуть было не обрёкшего меня на съедение белыми пилигримами… Да не, глупость какая-то. Зачем Майору заниматься подобным? Просто силовик решил в очередной раз перестраховаться и немного подкрепил свои слова внушением.

Как бы то ни было, но торговый договор командованию заключить удалось, и по всему выходило, что договор довольно выгодный. Действительно, дротики и копья в обмен на разные инструменты, которые потом мы могли бы создавать самостоятельно.

Первую партию предстояло забрать прямо сейчас. И, что самое неприятное, тащить её предстояло вручную именно нам. Майор и Леший сослались на важные управленческие дела и поспешили к Чёрной горе, оставляя нам в помощь Кислого, который, недовольно взглянув на командование, был вынужден подчиниться.

Под ногами и лапами хрустели упавшие шишки, ветки и даже целые стволы деревьев, прохладный воздух был пропитан ароматом хвои. Мы направлялись в сторону перевалочной базы бордовых.

Впервые за долгое время я оказался в составе своей группы, кроме того, рядом шёл Кислый. За время многочисленных совместных рейдов я довольно крепко сдружился с диверсантом, а потому не мог не замечать изменений в его поведении. С каждым днём когда-то весёлый и активный Кислый всё больше закрывался в себе. Конечно, на него сильно влиял Майор, но ведь и до Катастрофы диверсант служил вместе со своим командиром… Я прямо-таки чувствовал негативную энергию, тягучую, будто жвачка, исходившую от Кислого.

Нет, я ведь её действительно чувствовал: вокруг будто стояло чёрное поле, в центре него и жил диверсант. Видимо, так на него отразилась потеря семьи и возлюбленной. Если в Первичном бульоне понимание того, что весь наш мир оказался уничтоженным, пришло ещё не вполне, то теперь, после нескольких недель пребывания в Игре, это понял даже Иван, до последнего не теряющий надежду. Другого объяснения у меня попросту не было.

Тем временем мы в сопровождении Lokk`а и David`а подошли к перевалочной базе бордовых, где и находилась партия инструментов. Lokk пересчитал образцы и удовлетворённо хмыкнул, видимо, бордовые не ошиблись с примерными расчётами объёма товара, хотя аппетиты Майора, кажется, готового выбить всю партию вовсе бесплатно, показались им завышенными.

Инструменты — сильно сказано. Скорее, деревянные ручки с различными каменными и костяными набалдашниками, предназначенными для бурения, рубки, заточки и прочих радостей производственного процесса. Но что есть, то есть. Мы взяли носилки, сложенные из еловых веток, на которые и грузился товар, и направились в сторону Чёрной горы.

На прощание Lokk пожал протянутую руку и негромко мне сказал:

— Как же ты удачно появился, братан! Chief намекнул, что я вполне могу рассчитывать на повышение за организацию и проведение переговоров! Как раз и место недавно освободилось…

— А кто такой этот Chief? Ваш главный? — поинтересовался я, вспоминая невысокого гуманоида, защищённого бронёй, не запоминающегося ничем, кроме разве что холодного, прошивающего насквозь взгляда.

— Не, это, можно сказать, правая рука Главы. Но, — здесь Lokk понизил голос, — мужик очень жёсткий и влиятельный. Впрочем, вскоре вы всё сами узнаете: ваше командование приняло решение о совместном участии в военных действиях против бежевых, а Chief как раз руководит всем, что связано с войной.

Не знаю, как ко всему происходящему относились мои союзники, особенно после внушения Майора, но я почему-то не до конца доверял бордовым. Меня не покидала мысль о том, что они как-то связаны с нападением белых пилигримов. Во-первых, фракция точно сотрудничала с Седобородым (а какое ещё могущественное существо жило рядом с их базой?). Во-вторых, они «не заметили» убегающего от меня незнакомца, хотя прошмыгнул он буквально перед носами игроков. В-третьих, это предложение присоединиться к войне с бежевыми… Мы ведь даже не знаем, кто они и где обитают. И что самое главное, Майор его принял! По-моему, крайне необдуманный поступок.

Я тащил носилки вместе с Кислым, аккуратно обходя толстые стволы деревьев. Диверсант неохотно реагировал на мои расспросы, а потому я пытался изучить его состояние при помощи магических способностей. Третье око позволяло разглядеть бледно-жёлтый силуэт диверсанта, понять общее направление его мыслей. И как раз это показалось мне странным. Мыслительный процесс протекал крайне медленно, особенно для довольно сообразительного Кислого, а идеи, возникающие в голове диверсанта, носили чуть ли не суицидальный характер.

Кислого что-то тяготило, но как понять, что именно?

Целый день я старался быть рядом с диверсантом, и выяснил один интересный момент: Кислый довольно часто контактировал с командованием. Даже не так. Очень часто, переговариваясь с ним каждые час-два.

Всё стало на свои места, когда перед глазами высветилось сообщение Системы:

Слышащий хочет передать вам воспоминание

Просмотрев видеофрагмент, я впал в ступор. Только спустя несколько минут удалось сопоставить факты и составить план дальнейших действий. И выполнить этот план нужно незамедлительно.

Всё произошло вечером.

Моя группа возвращалась из леса, где удалось разыскать несколько сухих деревьев, поваленных ураганом, одно из которых и тащил Иван. Древесина предназначалась для костров, которые ежедневно разводились для приготовления ужина.

Войдя в черту поселения, мы оказались в одном из закоулков, с двух сторон ограниченном стенами покосившихся домиков. Вообще, с планировкой пространства у бывших обитателей Чёрной горы были определённые проблемы: главная улица, которая у нас обычно имела вид прямой линии, здесь постоянно виляла, огибая здания и развалины.

Перед нами показались несколько игроков и гоблинов, в числе которых был и Кислый, союзники столпились вокруг домиков, переоборудованных в некое подобие цехов. Все собравшиеся внимательно слушали Федю, объясняющего принцип устройства основных видов оружия, а именно копья, дротика и боевого топора. Палыч загорелся идеей стать поставщиком вооружения не только для бордовых, но и для остальных фракций, которые ещё только предстояло найти. Экспортировать копья и дротики можно было даже бежевым. Ну а что? До Катастрофы такое проделывали множество раз. Технологии? Ну так ведь их можно и покупать.

Я попросил игроков моего отряда остановиться здесь и позвал Кислого. Диверсант удивлённо глянул на меня, отложил копьё, и приблизился к группе. В этот момент я открыл профиль и вложил половину очков, полученных за двадцать девятый уровень, в Ментальную защиту, тут же активируя навык и мысленно направляя его на Кислого.

Вообще, я не знал, как использовать умение на других игроках, но, похоже, всё сделал правильно. Диверсант вдруг замер и медленно осел на землю. Внутри него происходила борьба опутавших разум пут и моей магии. Я передал управление над всеми червями Тёмным мозгоедам и напряг ментальные силы, увеличивая напор… Вокруг все замолкли и с интересом и даже страхом наблюдали за происходящим.

Наконец, операция завершилась. Кислый обмяк и завалился на бок. Я представлял такое развитие событий, а потому вложил остатки очков в Третье око и попытался проникнуть в разум диверсанта, только что освобождённый от воздействия. Перед глазами мгновенно высветилось:

Ошибка!

Несколько разведчиков из группы Кислого дёрнулось в мою сторону, но путь им тут же перегородили Иван, Крыс и Амёба.

— Спокойнее, молодые люди, — предупреждающе проговорил биолог.

Тем временем я соображал, что же делать дальше. Попытаться привести Кислого в чувства? Или…

— Система, установить диверсанту Передатчик! Затраты на мой счёт, — скомандовал я, вспоминая действия Роша из Первичного бульона.

Через несколько мгновений после списания очков эволюции, Третье око вдруг осветилось жёлтым. Передо мной появилась настоящая проекция, видимая и остальным игрокам. Проекция была довольно-таки плохонькая, качество изображения страдало, что объяснялось относительно низким уровнем Третьего ока, но даже это заставило стоящих рядом игроков раскрыть рты от удивления.

Лежащий на земле диверсант, так и не приходя в себя, вдруг раззявил пасть и заговорил. Похоже, Кислый пребывал некоем подобии транса: его голос был хриплым и негромким, но тем не менее довольно твёрдым:

— Я должен признаться.

Проекция вдруг изобразила картину Первичного бульона. Где-то вдали виднелась База, окружённая каменными перегородками.

Воспоминание показывалось от лица диверсанта.

Кислый обернулся: позади него мчалась чёрная лавина, состоящая из многочисленных шарообразных острозубов. Бешенные микроорганизмы рвали вперёд, ведомые жаждой мяса. Диверсант замер, будто бы дразня НПС. Когда их вожак приблизился к Кислому и, казалось, вот-вот должен был впиться клыками в его тело, диверсант вдруг рванул прямо к нашему дому, увлекая за собой всех острозубов.

— Вот же урод! — воскликнула Амазонка и бросилась в сторону лежащего на земле диверсанта. — Да там же несколько десятков игроков погибло!

— Предатель… — сплюнул на землю Гром, состоящий в группе Кислого.

Ещё несколько игроков, высказывая диверсанту своё негативное отношение через трёхэтажный мат, схватили боевые топоры и направились к Кислому, намереваясь нарезать его на куски.

— Стойте! — крикнул я. — Амёба, Паук, держите их… Тут не всё так просто. Слушайте дальше.

Кислый, лёжа на земле, продолжил:

— Острозубов я нашёл рядом с выходом на Сушу, там, где сидел Страж. Это место мы исследовали вместе с Чёрным. Оставалось просто заманить НПС, а дальше они всё сделали сами.

Изображение на проекции вдруг поплыло и изменилось. Теперь там была локация Чёрная гора, а вернее, подземный ход под ней, ведущий на поверхность.

Кислый оглянулся и удостоверился, что рядом никого нет. Затем прислушался: из-за небольшого завала раздавались рявканья рыскающих в поисках входа тварей. Диверсант приблизился к завалу, наспех сложенному из разного мусора, камней и палок, и выглянул в небольшое отверстие, оставленное, видимо, в спешке. Циклопы заметили диверсанта и рванули к завалу, тут же принимаясь его разбирать, а Кислый побежал по тоннелю прочь.

— Что, однако, выясняется… — проговорил Паук. — Он и циклопам путь показал! Но…

Его перебил Кислый, монотонным голосом продолживший своё повествование:

— Следующее задание далось особенно тяжело. Я уже еле держался, психика не выдерживала… а ещё целью был мой товарищ, Чёрный. Я был в шаге от того, чтобы всё рассказать, но Он успел раньше…

*Перед Кислым возвышался Седобородый, внимательно изучающий диверсанта. После минутного раздумья Светлый НПС сказал:

— Ладно. Будут тебе белые пилигримы. Но смотри, если обманешь…

— Не обману, — твёрдо сказал диверсант.

— Ты-то понятно… Как бы этот твой Кислый из-под контроля не вышел.

— Не выйдет, я его уже несколько недель обрабатываю.*

Столпившиеся вокруг игроки начали перешёптываться:

— Кто это Он?.. Кто-то типа Чёрного, что ли?.. Да не может такого быть… А я вам сразу говорил, что с Кислым что-то происходит!..

Диверсант молчал, лёжа на земле. Я сделал предупреждающий жест рукой, прося тишины.

— Итак, Кислый. Мы понимаем, что делал ты это не по своей воли. Ответь на вопрос: кто тебя обрабатывал и заставлял выполнять указания?

Диверсант, всё ещё пребывая в трансе, открыл пасть. Но вместо голоса из неё вдруг вырвался наконечник копья, воткнувшегося в затылок и прошедшего через голову Кислого насквозь.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Кислый. Оставшееся количество членов фракции серых: 37.

Все разом обернулись в сторону, откуда был совершён бросок. В переулке между домами возвышалась фигура, уже через мгновение скрывшаяся в полумраке.

Гордиев узел постепенно распутывался. Несколько оставшихся нитей вели теперь к убегающему в темноте существу, за которым гналось около двадцати игроков и гоблинов. Кто был этот неизвестный, столько времени водящий за нос всю фракцию, включая меня, мага, специализирующегося на ментальном воздействии?

И хоть единственного свидетеля, а заодно и исполнителя, он успел прикончить, скрыться у незнакомца не получится.

— Бежать некуда! Сдавайся, урод! — словно подтверждая мои мысли, прокричала, а скорее, даже прорычала бегущая рядом Амазонка.

Впереди неспешно текла Черёмуха, освещённая светом яркой луны, а среди нас были и те, кто без особых проблем переплывал её за пару минут. Однако неизвестный понял, что терять ему попросту нечего, а потому, подбежав к берегу, сиганул прямо в воду, вскоре показываясь с противоположной стороны реки.

Здесь я немного отстал: Крыс плавал довольно медленно, а потому, когда мы оказались на южном берегу Черёмухи, неизвестный, а следом за ним и часть игроков уже скрылись за деревьями. Впрочем, для таинственного заказчика многочисленных убийств, устроенных Кислым, всё уже было решено. Через полминуты раздался возглас Феди:

— Поймали!

Подбежав к основной группе, я увидел довольно странную картину: поляна, вокруг стоят игроки и гоблины, а по центру Федя, Амазонка и Гром удерживают здоровенного игрока, который, кажется, вот-вот отгрызёт одну из многочисленных лап бывшего путешественника, сломает пополам хиленького по сравнению с ним Грома и отбросит в сторону Амазонку, вырываясь на свободу. Однако на помощь союзникам вовремя подоспели несколько гоблинов, хватая жертву за ноги и не давая ей сбежать.

Я взглянул на «неизвестного». Мощные задние лапы, когтистые передние, широченная спина, накачанная шея и огромная пасть…

Это был Майор.

Глава 22. Разоблачение

Кто бы мог подумать, что предателем окажется сам глава фракции серых? Конечно, у меня были мысли по этому поводу, особенно после выяснения некоторых обстоятельств… Да и свои навыки внушения Майор применял направо и налево, поэтому вполне мог обработать Кислого до такой степени, что диверсант полностью потерял способность действовать самостоятельно, ведь он и без того являлся подчинённым Майора и, безусловно, доверял ему.

Как я мог не заметить происходящую в течение нескольких недель обработку? Сила Майора, хоть она и имела ментальное воздействие, от природы являлось чем-то иным, нежели моя магия. Я понимал, что силовик использует свои навыки, без труда защищался от них сам, но вот отследить, как они влияли на моих союзников, не мог.

Известие о поимке Майора сильно подорвало дух игроков. Фракция казалась сплочённым организмом, действующим, как единое целое, но как после такого можно доверять хоть кому-нибудь? Правильно говорят, рыба гниёт с головы. А голова нашей рыбы оказалась гнилой с самого начала.

Больших трудов стоило удержать особенно вспыльчивых игроков от убийства Майора, хотя такие предложения (и при том самые изощрённые) высказывали очень многие. Та же Амазонка хотела утопить силовика, историк Корж предлагал привязать Майора к двум согнутым соснам и таким образом разорвать его тело пополам, Гром, особенно тяжело перенёсший известие о Кислом, вынужденно подстроившего убийства большей части фракции, кричал что-то о коле, на который просто необходимо было посадить предателя… В общем, я многое узнал об обычно спокойных игроках.

Я, как и остальные, ненавидел Майора за совершённые им преступления, однако хотел узнать всю правду, поэтому настаивал на суде. И моя идея нашла достаточную поддержку, поэтому Леший, как никто другой настаивающий на казне, был вынужден согласиться.

Всю ночь Майора продержали в подвале одного из домиков под постоянной охраной из нескольких крупных вооружённых игроков: силовик обладал впечатляющей физической мощью, и опасность того, что он попытается выбиться на свободу, существовала всегда.

А на утро я снова получил сообщение:

Слышащий хочет передать вам воспоминание

Оно было не менее впечатляющим, чем первое, и только увеличило моё желание во всём разобраться на суде… Так ли всё просто со сложившийся ситуацией?

Суд, кстати, должен было проходить на берегу Черёмухи, где уже обустраивали место для зрителей и участников. Судьёй решили назначить Лешего как бывшего соратника Майора, а после известия о его предательстве одного из главных сторонников казни без следствия. Выбор Лешего, по мнению многих игроков, автоматически предполагал вынесения наиболее жёсткого решения, что и стало компромиссом с теми, кто требовал немедленного самосуда. Прокурором выдвинули меня: как-никак это именно я раскрыл всё это хитросплетение из предательства, внушения и многочисленных убийств. Адвокатом?.. Майор, в сущности, был уже обречён, поэтому можно обойтись и без него: всё-таки у нас авторитарное мини-государство. Нормы права, которыми пренебрегал Майор, не действовали и в его отношении.

Солнце в зените — время начинать.

Игроки расселись по лавкам, притащенным от кострищ, Леший, для официальности облачённый в шкуру одного из белых пилигримов, уселся за отдельное место судьи, с противоположной стороны разместился я. В центр затолкали Майора, который, впрочем, не очень и сопротивлялся. Для безопасности силовика связали, но так как наши верёвки были сплетены из гибких веток хвойных и в теории Майор мог их разорвать, рядом стояли несколько охранников с копьями.

— Итак, можно начинать, — сказал Леший. — В начале определимся, зачем мы здесь вообще собрались. Слово Чёрному.

Я встал с места и, прокашлявшись, начал:

— Как всем нам уже известно, Майор, теперь уже бывший глава фракции, на протяжении всего пребывания в Игре ментально обрабатывал Кислого (могу сказать, что обрабатывал он практически всех игроков). Находясь под воздействием Майора, диверсант подстроил нападение острозубов, унёсшего жизни девяносто шести игроков, показал путь в подземные тоннели циклопам, в ходе сражения было убито трое наших товарищей, а также привёл в Дом мага белых пилигримов, последний эпизод обошёлся без жертв.

Вокруг послышались матюги и шум, кто-то снова начал призывать к казне.

— Тишина! — повысил голос Леший. — Чёрный, продолжай.

— Конечно… Кислый был убит копьём, брошенным Майором, чтобы замести следы. Мы собрались здесь, чтобы выяснить цели подсудимого. Сами подумайте, зачем главе фракции совершать такие поступки? Что побудило Майора физически уничтожать собственную же фракцию? Здесь уже не идёт речи об элементарной борьбе за власть, как это было с убийством (и последующим поеданием) Тарана. Всё гораздо серьёзнее, и мы можем говорить о полной зачистке фракции серых в принципе. Возможно, Майор сам хочет рассказать о своих намерениях.

Взгляды тут же устремились на массивную фигуру силовика. Майор, сплюнув на землю и зло оглядев собравшихся игроков, покачал головой:

— Пошли к чёрту!.. — за что сразу получил удар рукоятью копья по затылку.

— Хорошо, — я предполагал такой ответ, поэтому уже приготовил доказательства. — Итак, предлагаю посмотреть один довольно занятный видео-фрагмент с переговоров, прошедших вчера днём.

Третье око осветилось жёлтым цветом, создавая проекцию. Многие игроки уже видели такой фокус, однако вокруг всё же раздались удивлённые возгласы. Я намеревался показать первое воспоминание Слышащего.

— К сожалению, из-за проблем, вызванных, видимо, ментальным полем подсудимого, звук на записи оставляет желать лучшего. Однако в целом слова вполне различимы.

*Перед игроком сидели трое переговорщиков от фракции бордовых, справа и слева от него виднелись две фигуры союзников. Всё происходило в шатре, пространство освещали лучи полуденного солнца, вырывающиеся через небольшие прорехи в крыше. Lokk нервно перебирал в руках какую-то веточку, Hedgehog сидел неподвижно, предусмотрительно скосив взгляд куда-то влево, видимо, немного опасаясь представителя серых. Chief же, напротив, являл собой уверенность и твёрдость:

— Какова цена? — коротко спросил переговорщик.

— А что вы мне можете предложить? — спросил носитель Слышащего.

— Мы с вами имеем дело уже несколько лет. До Катастрофы вопросов не возникало.

— Зачем мне сейчас какие-то деньги, не имеющие больше никакого значения? В моих руках вся фракция!

— Давайте говорить откровенно: не вся, а только лишь её четвёртая часть. К тому же один наш общий знакомый, обитающий тут неподалёку, шепнул, что есть определённые проблемы с неким магом из ваших… Lokk говорит, что Чёр-ный до сих пор не устранён.

Lokk утвердительно закивал и заговорил:

— Нам едва удалось его остановить, ещё бы чуть-чуть, и он бы вашего Кислого поймал. Кстати, Седобородый крайне недоволен убийством его белых пилигримов.

— Это уже мои проблемы, — жёстко ответил носитель. — Разберёмся.

— Предлагаю не нарушать нашего соглашения. Нам больших усилий в своё время стоило связаться с вами… — сказал Hedgehog.

— Не представляю, как бы вы разобрались с фракцией серых, не будь меня в числе избранных, — заметил носитель Слышащего.

Ответил ему Chief:

— Не стоит набивать себе цену. Итак, наши предложения: место замглавы по военной части, полная неприкосновенность, плюс некоторая информация, касающегося всего происходящего вокруг… — Видимо, носитель изобразил удивление. — Да, да, до Катастрофы нам удалось получить доступ к зашифрованному сообщению, и, поверьте мне, то, что мы выяснили, имеет довольно важное значение… Скажите честно, вы хотите выжить?

— Что от меня нужно? — немного подумав, спросил носитель.

— Максимальный урон фракции серых — только и всего. Вы уже многое сделали, продвиньте идею присоединение к войне с бежевыми, пусть солдаты от серых немного, так сказать, завялят мясом наших противников… Когда сил у серых уже не будет, на них нападём мы.

— По рукам, — чувствовалось, что носитель доволен переговорами.*

— Как видите, подсудимый имел связи с иностранными представителями задолго до Катастрофы. Попав в Игру, он продолжил свою подпольную деятельность, заполучив пост главы фракции и неограниченные ресурсы. Как итог — три четверти наших товарищей уничтожены. Но преступное прошлое подсудимого тем или иным способом могло быть раскрыто. Стоило мне увеличить свои ментальные силы, и я бы вполне мог это сделать, да и один из коллег предателя был способен сопоставить факты и раскрыть тайну этого человека. Именно поэтому он с самого начала имел планы перейти в другую фракцию. Выжить любой ценой — вот его главная задача.

Вы получили новый уровень: 30!

Похоже, Система щедро вознаграждала за использование Третьего ока…

— Это ясно, — заметил Амёба. — Но, Леший, вы же присутствовали на тех переговорах.

Леший встал со своего место, его лицо, уже практически полностью заросшее шерстью, изображало крайнее удивление:

— Да, был… Но этот фрагмент будто вырезан. Ничего не помню. Совершенно… Вот мы сидим, происходит знакомство, обмен поверхностной информацией, мол, кто такие, что хотим… Вот обсуждаем присоединение к идущей войне, а вот торговлю… Кажется, теперь я ещё кое-что вспоминаю! Чёрный, помнишь, вы с Кислым нашли этих бордовых в Первичном бульоне? Майор тогда всё-таки с ними встретился и переговорил. Видимо, там он и получил указания.

Бывший глава фракции вдруг прошипел:

— Всё, вы меня раскрыли! Хватит пустых разглагольствований, — силовик обратился к стоящему позади него Ивану с копьём, — давай, бей! Прямо в голову бей! Да не ссы ты, чё как баба?

— Думаю, на этом можно завершать наше заседание, — сказал Леший.

— Постойте! — крикнул я уже начавшим вставать со скамей игрокам, и без того ошарашенным происходящим. — Есть кое-что ещё…

То же помещение, те переговоры, только теперь с другого ракурса. Второй Слышащий находился уже с противоположной стороны, на одном из бордовых, вероятно, на его плече. По рукам, нервно перебирающим какую-то веточку, можно было понять, что это Lokk.

Я посмотрел на Майора:

— А вот теперь мы можем и закончить наше разбирательство. Итак, подсудимый виновен. И имя его, — я резко повернулся в сторону замглавы. — Леший!

В это мгновение изображение на проекции поменялось.

*Слышащий поднял свои маленькие глазка вверх и взглянул на троих переговорщиков от серых. Слева тупо пялился на землю Кислый, справа — сидел Майор, окидывающий остекленелыми глазами пространство шалаша. А в центре спокойно восседал Леший:

— По рукам, — сказал довольный замглавы.*

В следующую секунду произошли сразу несколько вещей. Первая — Леший, обладающий прекрасным аналитическим умом, сорвал с себя шкуру белого пилигрима и рванул в сторону Черёмухи. Вторая — вокруг раздались десятки криков: «Догоняй! Бей! Сейчас убежит!», и все собравшиеся начали вскакивать со своих мест. Третья — Майор, всё ещё находившийся под властью Лешего, вдруг повернулся, одним рывком разрывая верёвки, выхватил копьё из рук остолбеневшего Ивана и бросил это копьё прямо в меня.

Тело прошила острая боль. Силовик попал не в голову, а всего лишь в туловище… Но именно там и находился главный мозг, разорванный теперь острием копья. В своё время я побоялся устанавливать его в голову, стремясь защитить орган, это и стало роковой ошибкой. Я упал навзничь, краем глаза отслеживая стремительно уменьшающуюся полоску хп и уже понимая, что удар был смертельным. Через несколько секунд перед глазами высветилось сообщение:

Вы умерли

А дальше?.. Дальше темнота.

[Дальнейшее повествование идёт от лица Ивана]

Когда я в детстве переходил дорогу, мама всегда говорила: «Не щёлкай клювом, дурачок». А я только что прощёлкал… Куча информации, какие-то хитросплетения, подчинение… Как же тут мозги не сломать? Кто бы мог подумать, что для Майора эти верёвки, будто скотч? Он порвал их просто мгновенно, и никто из нас не успел среагировать. Десятки лет на службе, в том числе и спецназе (об этом ходило множество слухов), вдолбили на подкорку сознания Майора нерушимые рефлексы.

После он вырвал копьё из моих рук и с огромной силой кинул его в Чёрного. Буквально через несколько секунд перед глазами высветилось страшное сообщение:

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Чернокнижник. Оставшееся количество членов фракции серых: 35+1.

К чему бы это «+1»? Как будто одного из наших союзников Система таковым уже не считала. На Майора мы тут же, конечно, набросились. И прямо копьями в голову… Как он и просил, в общем. Урод! Хотя, вроде как, и не виноват он вовсе. В общем, мне нужно время на подумать.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Майор. Оставшееся количество членов фракции серых: 34+1.

Во всей этой суматохе с убийством Чёрного, а потом и Майора, мы совершили фатальную ошибку. Время было упущено, и Леший переплыл Черёмуху, скрываясь за деревьями. Он столько времени водил за нос всю фракцию, а напоследок сумел забрать единственного игрока, который смог раскрыть его планы… Помню, как тогда, ещё до Катастрофы, в «Отделе № 26» многие не понимали, почему обычный шарлатан, прикидывающийся экстрасенсом, попал в число избранных. И что теперь могут сказать все эти учёные, художники, военные и писатели? «Обычный шарлатан» спас остатки фракции, пусть и ценой собственной жизни.

Покойся с миром, Чёрный.

Эпилог

Что? Я умер? Очень странно. А где небеса, где кучерявые облака, между которыми шныряют маленькие крылатые ангелы? Где глава «Отдела № 26» Афанасий Сергеевич, покуривающий кубинские сигары и следящий за Игрой?

Ничего этого не было. Просто темнота. И что? Вы хотите сказать, это и есть Конец? Ради этого мы столько пыжились до Катастрофы и после неё? Ради пустоты?!

Вдруг в темноте высветилось сообщение Системы:

Произошло автоматическое срабатывание навыка Эвакуация

Ближайший пет — Слышащий

Эвакуация? Этот навык я взял совершенно случайно после того, как чуть было не помер в битве с Пастухом. Легендарное создание спокойно пасло острозубов в Первичном бульоне, но ему не повезло попасться на игроков нашей фракции… Судя по описанию навыка, после смерти я должен переместиться в тело ближайшего пета, которым сейчас оказался разведчик.

Стоп! То есть это означает, что…

Пространство вокруг внезапно осветилось, постепенно принимая привычную форму. Сверху проносились зелёные ветви елей, где-то далеко внизу виднелась мягкая лесная почва. Я хотел протереть глаза, но вдруг почувствовал боль: комариные лапки чуть не поцарапали роговицу. Сидеть было мягко и удобно: присоска, которой я оснастил всех разведчиков, работала исправно.

Я повернул голову немного вправо и чертыхнулся. Мои опасения подтвердились — Слышащий, в тело которого я попал, был прицеплен к Лешему.

Желаете выбрать новое направление развития?

Рекомендуемый вариант: Паразит

— Подтвердить выбор.

«Ну что, тварь? Игра только начинается», — усмехнулся я, уносимый Лешим всё дальше в лес, в сторону фракции бордовых.