Черная охота

Снейк

Личико Маризет прямо светилось радостью. Свежее, смазливенькое, улыбчатое.

Значит, все-таки видеошкурка. Потому что в реале Маризет уже сутки без сна. Глаза должны быть как у снулой рыбы, мимика вялая и скованная… А эта все лыбится.

— Что с машиной? — спросил Дэйв.

— Координаты те же, солнышко, — игривая улыбка не сходила с лица Маризет.

— А что в том месте, узнала?

— Частная клиника.

— Клиника?.. — Дэйв нахмурился. — Разве его ранили, когда он уходил? Ты об этом не говорила.

Тим беззвучно присвистнул. Что значит — «не говорила»? Получается, Маризет больше Дэйва знает? Выходит, это не Дэйв ее нанял для дела — а это она сама вышла на Дэйва с какой-то информацией, и Дэйв на это повелся? Все веселее и веселее…

— Не говорила, потому что не знала. Я и сейчас в этом не уверена, милый.

— Тогда что он там делает? — спросил Дэйв. — Снейк сидит там уже больше суток.

— Я работаю над этим, прелесть… — томно выдохнула Маризет.

Тим поморщился. Работает она… Фигней она страдает, а не работает! Бес бы уже давно все нужное раскопал! А теперь сиди тут, как дурак, и еще сам же ее и учи, как искать надо!

— Там рядом городишко, — сказал Тим. — Тэнль. Что в нем есть?

— Двести тысяч арабов и пара ферм гидропоники. И еще разного по мелочи. Но это не так уж рядом. Две сотни верст.

Дэйв, больше не слушая Маризет, спихнул планшетку со своих колен Тиму. Завел «Крузер» и сразу же рванул вперед, словно сумасшедший.

Джип замотало, затрясло…

На восток, вдоль по краю Отстойника. До полосы разделения рукой подать, и никто здесь не живет — кому охота рак схлопотать? — ни огонька вокруг.

Стук копыт, мерно вздымающийся круп жеребца, словно палуба корабля в качку…

Охотник тряхнул головой, прогоняя дрему. Тронул за плечо чароплета, подал ему поводья.

Мелкий, но с лошадью-то управится. Пусть пока поведет он, надо хоть немного поспать. Дракон не просто так остановился в старом капище. Он что-то готовит. Что-то.

Еще бы знать, что…

— Поспи, поспи, — согласился Тим.

Устраиваясь на водительском месте — и с трудом скрывая нервную дрожь. От нетерпения.

Не хочешь говорить, в чем дело? Ну-ну. Сами выясним!

Тим тронулся, и джип снова затрясло. Дорогу здесь не ремонтировали уже лет двадцать. Колдобина на колдобине.

Косясь на Дэйва, Тим включил магнитолу. Дэйв поморщился, но ничего не сказал. Закрыл глаза и тут же провалился в сон.

Тим ухмыльнулся и поправил зеркало заднего вида. Сзади все равно никого нет — а вот получше видеть лицо Дэйва не помешает. Его закрытые глаза. Глаза — зеркало души. Даже закрытые…

Когда зрачки под веками стали ходить из стороны в сторону, словно маятник, Тим сделал музыку погромче.

Глубокий медленный сон. Самое время.

Одной рукой удерживая руль, нащупал в кармане плюшку виброфона, прилепил себе на шею. Поправил наушник-пуговицу. Все так же одной рукой удерживая руль и косясь в зеркало заднего вида — на глаза Дэйва, на его зрачки под веками, — включил наручный видеофон. Набрал свой домашний номер, и когда ответил компьютер, кинул с него вызов дальше — на номер Беса.

Бес отозвался сразу. Словно ждал.

— Привет, Жестянщик. Обновляем вводные? Или новое дельце подвернулось? Куда-кого-за-сколько на этот раз?

Дело… С такими ухватками Дэйва — как бы вот это дело последним не стало…

— Погоди деньги считать, — сказал Тим. Очень тихо, сам себя не слыша за ревом мотора и музыки, — но это и не важно. Главное, чтобы Бес слышал. На то и виброфон.

— Ждал большего, не скрою… Но вопросик, так вопросик. Всегда рад угодить. Ну?

— Мэризет — надежная девочка?

Бес, вечно говорливый как погремушка и выстреливающая ответами, кажется, еще раньше, чем успеешь задать — словно завис. И не на шутку.

— Кто?..

— Мариэет, — сказал Тим. — Ма-ри-зет. Из вашей породы. Тоже инфо сопровождение.

— Что-то не припомню… Подожди, сейчас в наших архивах гляну… — Бес скосил глаза в сторону.

Хм… Дэйв эту Маризет за крутую держит — а Бес о ней ни сном ни духом? До такой степени знать не ведает, что даже архив потребовался, который его одноклановцы собирают?

— А, Ракушка! — Бес снова смотрел прямо в камеру. — Да, есть такая. Мелочь пузатая. Еще в клане Снейка бегала, пока Снейк не скурвился. Сейчас-то он это дело бросил, к Большим Старперам подался…

— В чье… — голос у Тима перехватило. — В чьем клане?!

— Снейка, Снейка. А что за истерики?

Тим облизнулся, покосился в зеркало — как там глазки Дэйва? Прав Бес. Шуметь не нужно.

Да и потом… Если клан Снейка развалился — то эта Мэризет уже десять раз могла со Снейком разбежаться. Рассорились, и вот теперь Маризет ему мстит. По старой памяти. За то, что предал идеалы копилефта и на другую сторону переметнулся, начал на корпорации работать, на Больших Старперов… Логично? Вроде, логично. Самая лютая ненависть, как известно, та, что после дружбы.

— И давно они разбежались? — спросил Тим.

— А они разбежались?

— Бес, кто из нас всезнайка?!

— Вот всезнайка тебе, Тимофеус, и говорит: не исключено, что Маризет до сих пор под Снейком ходит. А зачем тебе?

— Да так…

— Да так… — многозначительно повторил Бес. — А что это еще за фокусы с проксями? Что это за звонок с домашнего адреса — но через виброфон и без видеосигнала? Кому голову морочишь? — Бес на экранчике видеофона осуждающе покачал головой. — Что ты делаешь в Отстойнике без своего ангела-хранителя, Жестянщик?

Да, Бес парень не промах. Такого на звонке через домашний компьютер не проведешь…

— Не стыдно? — спросил Бес.

— Да это Дэйв чего-то…

Тим осекся. Дэйв дышал чаще и глубже. И зрачки под веками уже не маятник-метроном. Теперь дергаются резко и непредсказуемо. Вот-вот проснется!

— Далеко от компа не отбегай, — шепнул Тим и отключился.

Дэйв открыл глаза и выключил магнитолу.

— Все нормально, Жестянщик? Маризет не звонила?

Тим ответил не сразу. Сначала долго и со вкусом чесал шею. До тех пор, пока не пропихнул виброфон под рукав термовика.

— Дворняжка шелудивая… — проворчал Дэйв.

Вдруг вытянув ногу и спихнул с педали ножку Тима. Одной рукой взялся за руль, другой сгреб Тима за воротник термовика, как нашкодившего щенка за шкирку, и перебросил на правое сиденье, а сам перемахнул на водительское.

Мотор взревел громче, стрелка спидометра опять ушла в красную зону.

Тим раздраженно одернул термовик. Выдернул из охладителя запутавшиеся пуповины, распутал и вставил заново. Зло поглядел на Дэйва:

— Кстати о Маризет. Где это вы с ней спелись?

Дэйв выжимал педаль газа и сжимал руль. В багажнике громыхало оружие и аппаратура.

— Дэйв!

Ну что за молчанки-то, в самом деле? Ну раньше-то еще туда-сюда, можно было как-то понять. Сначала, может, просто секретничал, как с Бесом: не хотел сразу радовать тем, что придется со службой безопасности «Кроастона» цапаться…

Но теперь-то, черт возьми, почему?! Теперь-то, вроде, все самое паршивое уже само собой всплыло! Теперь-то ему чего скрывать?!

— Дэйв, твою мать!!! Я, кажется, тебя спросил!

Молчит. Словно и не слышит.

И до сих пор из зазеркалки никак не вылезет!

Ну все, довольно. Поиграли, и хватит!

— Все, Дэйв! Вылезай из свой зазеркалки. Или работаешь без меня!

Дэйв покосился на Тима. Усмехнулся и снова уставился на дорогу.

— Кончай, Дэйв! Я серьезен, как инфаркт.

Все, напарничек! Хватит! Вылезай! Давай-ка запускай руку в свою гриву, и ищи там переключатель. И теперь наша очередь смеяться.

Зазеркалье у него, должно быть, не самое глубокое. Глубокое зазеркалье — почти что обычная виртуалка. И совершенно нереально сделать такой софт, чтобы эквивалентировать сильно искаженный мир с реалом. Так что человек в глубоком зазеркалье ведет себя как полный псих. Адекватности к реальности — как с козла молока.

Так что у Дэйва должно быть что-то неглубокое. Но он безвылазно сидит там с прошлого дела, уже пару недель. И переключиться после такого срока с розовых очков — на реал… Да не в родной вылизанной квартирке, а посреди пустошей Отстойника… Скачок будет приличный. Будет озираться, как сумасшедший, с отвращением ощериваться на все вокруг, разве что не отплевываться.

Тим усмехнулся. Давай, Дэйви, давай, пижон ты наш! Вылезай и ощеривайся. Добро пожаловать в реальность…

Дэйв ударил по тормозам так, что Тим едва успел вскинуть руки. Но даже это не спасло. Вмазался лбом в лобовое стекло и клацнул зубами, прикусив язык.

— Тебя прямо здесь высадить? — спросил Дэйв.

Перегнулся через Тима и распахнул дверцу.

— Давай. Либо со мной, либо туда, — Дэйв кивнул наружу.

В пустоши приграничного Отстойника. Воняющего химикатами с полосы разделения. И верст на двадцать ни души.

— Ну? Быстрее, у меня нет времени!

Тим сопел сквозь стиснутые зубы, чувствовал во рту соленый вкус крови, — но молчал.

— Закрой дверь, — наконец сказал Дэйв. Совершенно спокойно. Словно и не было ничего.

Он уже заводил мотор, и его правая рука орудовала рычагом передач.

— Далеко? — спросил Дэйв.

— Еще верст десять. И Дэйв, притормози, чтобы…

Запиликала планшетка. Первой мелодией. Черт бы ее побрал, эту Маризет! Нашла время!

— Да притормози же, Дэйв! — крикнул Тим и принял вызов: — Да!

— О, вы уже почти на месте…

Для сетевого ковбоя сигнал со спутника — это не только слова, но еще и точные координаты собеседника. Маризет вытягивает со спутника эту инфу. Без всяких вопросов знает, где сейчас «Крузер» — достаточно ответить на ее вызов.

И кажется, первый раз за все время ее улыбка приувяла…

— Когда там будете? Минут через десять?

— Не так быстро, милашка, — сказал Тим. Похлопал по руке Дэйва, чтобы притормозил. — Нам еще нужен час-полтора, чтобы осмотреться и подготовиться.

Дэйв кисло поморщился, но ничего не сказал.

— Значит, еще час? — уточнила Маризет.

— Как минимум. Потерпи. Или уже невтерпеж денежки пересчитать?

«Крузер» вполз наконец-то на длинный холм — и с его вершины открылась дорога верст на семь вперед. Следующий холм — и…

На сероватом рассветном небе чернел абрис капища.

Резкий, хищный, неприступный. Капище лежало на вершине холма, словно огромный зверь, затаившийся в засаде.

Оно ждало.

И ждал тот, кто укрылся там…

— Все, милашка, отбой!

Тим оборвал связь.

— Дэйв, я же сказал, притормози! Надо осмотреться сначала! Что там, кто там! «Домовых» выставить, раз уж притащили! И…

— Скорость — лучшая подруга охотника.

— И камикадзе тоже! Не сходи с ума!

Но Дэйв только переключился на последнюю передачу. Мотор ревел на пределе, да еще и вниз с холма… «Крузер» несся все быстрее и быстрее.

Прямо к клинике. Уже не далекий черный силуэт, уже можно рассмотреть.

Забор из проволочной сетки, такие же ворота. За ними пятачок ухабистых остатков асфальтовой площадки, там три потрепанных колымаги. И сама клиника: двухэтажный корпус, грязный, обшарпанный и чертовски длинный — метров восемьдесят, если не больше.

— Быстро натягивай все свои причиндалы, пойдешь за мной, — сказал Дэйв. — Мы должны быстро найти их в этой махине. Быстрее, чем они придут в себя.

Тим и так уже судорожно натягивал на себя аппаратуру. В карман тепловика «Гарант», на лоб тепловизор — вдруг тоже понадобится? На правую руки, в рядок к видеофону, инфразвуковой датчик. На левую руку «нюхач» — лазерный анализатор запахов…

— Тогда хотя бы вылезь из зазеркалки! Вылезай, ты, камикадзе!!!

Но Дэйв словно не слышал. Или не хотел слышать.

«Крузер» вмазался в закрытые ворота из рабицы и снес их.

Машина еще тормозила перед входом, а Дэйв уже вылетел наружу. Полы расстегнутого термовика широко разлетелись в стороны, в руках уже «Эскалибуры»…

Взлетел вверх по ступеням крыльца, словно

живой таран.

Дверь ухнула внутрь, медная ручка с хрустом вошла в каменную кладку.

Сумрак, затхлый сыроватый воздух…

Справа — два призрачно блестящих, словно кошачьи, глаза. Только куда крупнее. И чертовски удивленные.

Орк вскинулся на скамье, поднимаясь — но не успел.

С тихим «пуф!» арбалет выкинул стальной болт. Точно промеж двух удивленных глаз тускло замерцал еще один. Блестящий задник болта, наполовину вошедшего в твердый орочий лоб…

Это все — за какой-то миг. Потому что слева распахивается неприметная дверца — и оттуда…

Пригнув голову, Охотник бросился на второго орка. Удивление на шелушащейся морде — и тут же удар. Лбом в орочий нос.

Орка отбросило к стене — но и только. Морда словно вырублена из гранита. Кажется, совсем не пострадал, даже не вскрикнул…

Охотник спустил левый арбалет. От бедра, не поднимая. Целясь не в живот и не в грудь.

Тихое «пуф!» — и глухой деревянный стук.

И вот теперь — настоящий рев боли. Болт пробил лапу орка и пришпилил ее к деревянной перегородке.

Орк дернул рукой, пытаясь высвободиться — и взревел еще громче. Болт крепко засел и в стене, и в его лапе.

Только Охотник ничего это не видел — зачем? он это знал. Это не первый орк, которого он распинал. Далеко не первый.

И чтобы он не стал последним — все внимание на арбалеты. Нужно перезарядить, пока орк не опомнился. Болты на ползунки, провернуть вороты…

Орк, оглушенный болью и собственным ревом, все же заметил. Дернулся в сторону, прочь от Охотника — но опять на какой-то миг опоздал.

Сапок с коваными набивками впечатался в запястье орка. Прижал еще целую лапу к деревянной дверной раме.

Орк дернулся, сбрасывая ногу — его лапа были куда сильнее…

Но какой-то миг его лапа была прижата к раме, а больше охотнику было и не нужно. Он уже спустил арбалеты. Сразу оба, — надежность лишней не бывает, особенно с орками.

Два тихих «пуф», два глухих деревянных удара, когда болты вошли в дерево — и еще один оглушительный рев затопил комнату. Множась гулкими эхами, унесся в глубину каменных лабиринтов…

На ходу перезаряжая арбалеты, Охотник побежал вслед за этим воплем — дальше, в темноту низких залов, к каменному сердцу капища.

К тому, кто обитал здесь последние дни.

Оба охранника были арабами. Оба в тяжелых военных экзоскелетах.

Один лежал перед дежурным пультом, опрокинувшись вместе со стулом. Тяжелый шлем стоял на столике перед мониторами, рядом со стаканом кофе и закусанным пончиком. И надеть его на голову он уже никогда не сможет — от головы осталось меньше половины. Все остальное превратилось в кашу из мозгов и перебитых костей. Дэйв не мелочился, всадил в него всю обойму из «Эскалибура».

Второй охранник был в шлеме. Но и это его не спасло. Неподвижно замер у стены, словно окаменел, — Дэйв разнес вдребезги оба пульта управления экзоскелетом на его запястьях. Лишившись управляющих процессоров, все вспомогательные процессоры зависли и перешли в режим «спасти тело». Намертво зафиксировали сервоприводы в том положении, в котором они были. На тот случай, если вдруг у человека переломы и разрывы…

У араба не было ни переломов, ни разрывов. Только вместо кистей — истекающие кровью обрубки. Дэйв стрелял по процессорам на запястьях очередями.

Ловко он с ними разделался! Хорошо зазеркалка Дэйва соотносится с реальностью. Очень хорошо. Слишком хорошо! Это за какие же деньги такие делают?

Черт возьми, да при чем тут деньги! Вообще не знал, что такие существуют…

— Жестянщик! — ожил наушник. — Где Снейк? Найди мне его!

Ну да, конечно. Не просто так Дэйв оставил в живых второго охранника.

Араб лишился кистей, скулил от боли, — но еще живой. Это главное.

Тим стянул с него защитный шлем и накинул на бритую голову электроды «Гаранта».

— Ради всемогущего, не надо… Я все скажу…

— Где Снейк?

— Только не убивай! — араб дышал мелко и часто, короткими всхлипами. — Руки… Мои руки…

Тим сморщился от отвращения, но — надо, надо, никуда не деться, такая работа! — отвесил арабу оплеуху. В блестящие черные глаза вернулся огонек разума.

— Где Снейк, я тебя спрашиваю?!

— Кто?.. Руки, мои руки… Больно… Мои руки…

И самое паршивое — на экранчике «Гаранта» зеленый огонек. Насыщенный зеленый цвет. И это значит, араб не врет. Не пытается улизнуть от вопроса. Ему даже в голову не приходит сопротивляться допросу.

— Где человек из Империи, который приехал сюда сутки назад?! С ним была женщина, тоже из Империи!

Глаза у араба закатывались — все же он решил потерять сознание. Тим отвесил ему еще одну пощечину.

— Где люди из Империи?!

— Он… Он там… Второй этаж, задний коридор… Но нам туда нельзя…

И на «Гаранте» опять изумрудно-зеленый огонек. Этот чертов араб не врет, он честно пытается ответить — да только ни хрена не знает!

— Жестянщик, твою мать! — крик в наушнике. — Где Снейк?!

— Сейчас!

Тим метнулся от араба — совершенно бесполезного — к пульту дежурного. На мониторах десяток картинок с камер. В основном с наружных камер, там выжженная равнина и рассветное небо. Но есть и с внутренних. Один коридор, другой. Вон и спина Дэйва, как таран несется по коридору…

Тим положил руки на пульт и стал переключить камеры, на ходу пытаясь разобраться, как нумерация камер соотносится с планом здания. Ага, вот это камеры первого этажа. Значит, вот те стоят на втором. И задний коридор оглядывают вот эти. Только…

— Найди мне Снейка!!! — взревел наушник.

Часть камер значились на пульте — но не включались. Кажется, этот Снейк не хотел, чтобы за ним наблюдали даже охранники.

— Дэйв, у меня глухо! Охранник ничего не знает, камеры вырублены! Снейк где-то в задней части здания, на втором этаже. Точнее не скажу!

Кажется, Дэйв зарычал сквозь зубы.

— Ладно, стой там! Не выпусти его из здания. И смотри за внешними камерами, чтобы он не добрался до машин!

— Хорошо…

Тим стал выводить на экран внешние камеры. Их было много, даже на крыше стояли. Тим щелкнул и этой на всякий случай…

Он был в длинном, до пят, зеленом термовике. Не гладкий, как обычно — а из мелких ячеек, словно стеганный. На руках перчатки, под капюшоном респиратор… Только глаза видны. Все остальное — словно в чешуе из меди, зеленой от времени. В каждой выпуклой чешуйке маленькое, но злое отражение алой зари.

Следом из люка в крыше показалась девушка. В гладком голубоватом термовике. Без респиратора, но в огромном капюшоне, скрывшем лицо в тени.

Снейк протянул ей руку, помог подняться. Чертовски галантно. Едва сжимая ее пальчики в своей руке. Бережно. Почти нежно.

Издевается, сволочь! Сразу и не скажешь, что это похититель с жертвой…

Тим подтянул к губам дужку гарнитуры:

— Дэйв! Он на крыше! Девка с ним! И…

Весь поджавшись от паршивого предчувствия, Тим вытащил на экраны еще одну камеру с крыши…

Ну да, конечно! Так и есть. Не просто так Снейка занесло на крышу!

Там стоял флаер. Старый, потрепанный… Но флаер. Единственный на десятки верст вокруг. И «Крузеру» за ним не угнаться.

— Дэйв, быстрее! Там флаер!

Снейк медленно шел по крыше, держа девку за руку. Нет, не шел — вел. Именно вел ее. Осторожно, словно это была не девка в термовике, а сокровище из тончайшего хрусталя.

Да и сам он двигался как-то странно. Движения какие-то ломаные, слишком резкие, будто…

Что-то знакомое. Где-то в глубине памяти ворочалось воспоминание — но слишком тусклое…

Охотник в два прыжка взлетел по лестнице, вывалился из люка под розовый свет зари…

Дракон влезал на пегаса. А она уже была на спине жеребца, перекинутая через седло, словно мешок, — лишь краешек зеленоватого плаща виднелся между огромными крыльями пегаса…

— Мри! — рявкнул охотник.

Дракон замер.

Очень медленно отпустил ногу, поднятую к стремени.

— Покажи мне свои лапы, тварь! Медленно!

Дракон очень медленно обернулся. Взглянул на охотника, на два нацеленных арбалета…

И усмехнулся:

— Даже сейчас ты будешь драться оружием простолюдинов? Не пожалеешь потом? Когда будет уже поздно… — Дракон едва заметно дернул подбородком, скосил глаза вбок.

На черного пегаса, нетерпеливо бьющего копытом в крышу. Ветерок трепал его гриву и перья, — пряча ту, что сидела в седле…

— Дэйв, какого черта ты не стреляешь?!

На экране, на крыше происходило то — чего просто не могло быть!

Дэйв слушал Снейка.

Забыв первую и главную заповедь любого охотника, любого солдата удачи, любого пса войны: никогда не смешивай бизнес с человеческими отношениями!

Когда ты начинаешь думать, что победа любой ценой не самое важное в этой жизни — все, ты уже спекся. Это первый шаг к поражению. Первый — и он же почти всегда и последний…

— Дэйв!!!

Дэйв на экране что-то сказал — но наушник остался глух.

— Дэйв, виброфон! И не смей заговаривать с этим…

Тим осекся.

Потому что Дэйв опустил пистолеты.

А потом и вовсе выпустил их из рук. «Эскалибуры» ухнули вниз, улетели по ступеням лестницы вниз, на второй этаж…

Дэйв пригнулся и выхватил из кобуры на голени боевой нож.

— Милорд, не делайте этого! Он обманет!

Охотник мотнул головой, прогоняя призрачный голос чароплета.

Нет, дракон не обманет.

По крайней мере, на этот раз…

Охотник сделал мечом бабочку — шух! шух! вспорол клинок жаркий воздух, — разминая суставы и давая рукам вспомнить меч. Его вес, как он на поворот, на полувзмах, на выпад…

В голове, словно шум ветра, родился вкрадчивый голос чароплета

— Ты, ковбой хренов! Не смей!

Дэйв на экране шлепнул себя по уху тыльной стороной ладони. Пуговица наушника вылетела и весело запрыгала по керамической плитке крыши.

Тим взвыл от бессильной ярости. Дэйв Стальные Яйца все же смешал бизнес с выяснением отношений! Явно устраивал дуэль «на равных»!

Дэйв перехватил нож боевым хватом, пригнулся и заскользил вокруг Снейка тягучим, плавным шагом, словно в каком-то странном танце…

Дракон прищурился на блеск меча, но стоял неподвижно. Медленно-медленно его губы искривила усмешка.

— Я рад, что не ошибся в тебе… Мы с тобой скрестим мечи. Но не сейчас.

— Сейчас, тварь, сейчас….

— Нет. Не сейчас, — хочешь ты этого или нет. Но поверь, так будет лучше дня нас обо…

Охотник крутанулся волчком, нанося удар без замаха, не силой рук — так будет слишком медленно! — а рывком ног…

И нож дошел до шеи — почти.

В последний момент Снейк среагировал. Среагировал слишком поздно — если бы речь шла о человеческих мышцах. Но он…

Нож Дэйва блеснул в свете зари — и словно вспышка осветила память.

Диаморф! Вот откуда эти ломаные движения!

Почти человек — да не совсем. Отдел среднего мозга подправлен, связан искусственными нейронами напрямую с корой. Диаморф может сознательно управлять выбросом гормонов в кровь. Может сознательно использовать то, что у обычного человека доступно только на пике страха — не замечать боли и включить резервные мощности организма, черпать из неприкосновенного запаса. И может использовать эти резервы не секунду-две, как это бывает обычно, — а минутами. Корежа свое тело диким выбросом гормонов, старея за минуту на несколько дней — но зато в эту минуту обретая способность сделать то, что не под силу даже накаченному стероидами культуристу…

И может черпать оттуда сколько хочет. Пока не остановится сам — или его не остановит смерть. Обычно очень быстрая: одновременный разрыв сердца, брюшной аорты и инсульт. Не считая мелочей вроде полной потери зрения и превратившихся в безвольную губку мышц, весь белок которых от перегрева свернулся, как в яйце всмятку…

Вот отчего эти резкие, словно рваные движения!

К этому чудовищному приливу сил у тела нет привычки — и координация становится хуже. Снейк заранее включил перестройку организма, еще несколько минут назад. И теперь его тело уже перестроилось, уже целиком на форсаже…

Меч вспорол бы его — но Дракон уже не был человеком.

В один миг сбросил человеческую личину, и по дней…

Его вторая сущность.

Правой рука — уже не рука, уже бронированная лапа! — без труда отбила меч, а левая…

Глаз не успевает даже толком понять движение, настолько оно быстрое. Лишь что-то сверкающее в розовом свете зари, слившееся в размазанную дугу — и чудовищный удар в грудь, от которого на весь мир падет ночь.

Ночь, — и жаркий комок ярости. Кто говорил, что эти твари благородны?!

Обманул. Все-таки обманул. Он не должен был покидать человеческий облик…

Отбегался напарничек…

Тим несся по коридорам — а перед глазами стояла замершая, словно окаменевшая, фигура Снейка.

Ольстен налетел на него, как таран — и отлетел прочь, как пушинка. Пролетел метров пять, покатился по плитке — волчок из серебристых пол термовика, — пока не врезался в бортик…

Доигрался в ковбоев, идиот! Совсем тронулся со своим зазеркальем! Эквивалентирует реальность его зазеркалка, может быть, и неплохо — но вот во всем остальном… Психологически…

Что у него там? Ковбои с Дикого Запада?

Или вообще какие-нибудь драконы, которые похищают принцесс, и бесстрашные рыцари, которые этих принцесс спасают? Принцессы, правда, не видно… Девка есть, но она не дочка кого-то из заправил. Так что на принцессу никак на тянет.

Ну так принцесса и не очень-то нужна, по большому счету. Во всех сказках она ведь только так, необходимый антураж. Повод, чтобы рыцарь и дракон могли схлестнуться и яйцами померяться. У кого больше и тверже…

Домерился, чертов ковбой!!!

Вот и лестница. Из люка бил столб света, на бетонном полу валялись два «Эскалибура». Тим вцепился в поручни, повис на них, жадно глотая воздух. Чертовы катакомбы! Коридоров, как в крепости!

Но надо дальше. Тим поднял голову и загромыхал по ступенькам вверх.

Да так и замер на верхней ступеньке, не сойдя на крышу.

— Живой, чтоб тебя в хвост и в гриву!!!

Дэйв не валялся безвольным тюком у бортика. Он уже пытался встать на ноги.

Воздух в Проклятых Землях грязен и тяжел, — и зори здесь яркие. Ярко-алая полоса раскинулась на полнеба.

И на этом эфирном атласе таяла черная точка. А вместе с ней — и все надежды.

Пегас уносил их в утреннюю зарю.

Все дальше и дальше…

— Ох, Дэйв… — Тим обессилено помотал головой. Желание рвать и метать выдохлось. Пропало, словно его и не было. Лишь усталое облегчение. — Идиот… С ножом на диаморфа… Я же говорил, надо было вызвонить Беса и все ему рассказать! А теперь из-за твоего пижонства мы…

— Ты ее видел?

— Кого? — Тим нахмурился. Не сразу сообразил. — А, эту, в голубом термовике…

— В зеленом, дальтоник.

— Сам дальтоник, псих недоделанный! И что еще за выкрутасы? Что еще за игра в ножички? Ты зачем пистолеты бросил?!

Дэйв протиснулся в люк, на ходу сграбастал Тима в охапку и стащил на второй этаж.

— Еще кого-то видел? Врачей? Персонал?

— Нет… Да отпусти ты…

— Тогда сюда.

Не выпуская руку Тима из цепких пальцев — как стальные плоскогубцы! — Дэйв поднял свои «Эскалибуры» и потащил Тима дальше по коридору.

Сразу за поворотом пнул приоткрытую дверь:

— Это что?

Тим заглянул — и присвистнул. Нечасто приходится видеть, как столько денег на ветер выбрасывают!

В центре комнаты высилась гора изувеченной техники. В этой мешанине перекрученной стали и разбитой электроники угадывались остатки маленькой барокамеры, хирургический стол, блок с хирургическими манипуляторами — похожий на голову, обросшую вместо волос сотнями стальных змеек…

— Что это?

— Похоже на автоматического хирурга первой помощи. Военного образца.

— А без выпендрежа?

— Оторванные руки-ноги пришивать, быстро заживлять протяженные раны…

— Значит, все-таки он был ранен… — Дэйв нахмурился. — А какие-то подробности можно вытянуть из этого хлама? В их электронных мозгах должно было остаться что-то о том, что делали этими машинками?

— Должно, конечно, — сказал Тим. — Если не стерли.

— Так работай, черт тебя возьми!

— Работай… От работы кони дохнут…

Дэйв развернулся к нему, глянул в упор — и Тима поежился от этого взгляда. Быстро поправился:

— Выглядит этот вандализм живописно, согласен. Практически высокохудожественно. Вот только я бы не поручился, что это не ловушка.

Дэйв ничего не говорил — но его взгляд был лучше всяких слов. Тим опять забормотал, невольно оправдываясь:

— Я не то что бы трус, но… Размышляя функционально: много будет от меня пользы, если пока я буду с этим разбираться, меня что-то проткнет? Или расчленит…

Дэйв медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

— Нет-нет! Если ты настаиваешь, я, конечно, разгребусь с этой машинерией! Но только не с кондачка. Сначала мне нужно будет убедиться, что все блоки в самом деле вышли из строя. Придется проверять активность каждого контура сканером. Дистанционно. Боюсь, часа четыре… Как минимум.

— Ладно. Не лезь. Найдем врачей.

Дэйв вышел из кабинета и быстро пошел по коридору, распахивая все двери подряд. Тим не спешил бежать за напарником. Поморщившись, разглядывал показания на экранчике «нюхача».

— Дэйв…

— Ну что еще?!

— Хм… Найти-то мы их найдем, но, боюсь…

— Ну?

— Боюсь, они нам ничего не скажут.

Тим поднял руку, показывая Дэйву экранчик химического анализатора. Среди органических соединений «нюхач» ловил запахи крови. Свежей. И не арабов, а белокожих. И как минимум нескольких…

Они лежали все в одной комнате. Двое мужчин и три женщины.

Это как минимум. Судя по показаниям «нюхача». А сколько точно — сложно понять.

Даже по головам не сосчитаешь. Головы были раздавлены, как тыквы, словно их пробивали стальными ломами… Грудные клетки разворочены. Из разорванных внутренностей, из сочащихся ломтей мяса торчали осколки ребер…

Тим вынырнул из комнаты, его скрутило. Желудок выворачивался, горло обожгла желчь.

Ур-род! Чертов урод! Это же не человек!

Пока ему сшивали искусственными нейронами средний мозг напрямую с корой, явно еще чего-то повредили. Того, что было в комнате, не смог бы сделать даже каратель в экзоскелете. То есть физически смог бы, на то и сервоприводы в экзоскелете, — но вот психологически… Рвать людей своими руками, как в мясорубке, жмурясь, когда их кровь летит тебе в глаза…

Хуже всего было — халат на крючке. Медицинский халат, весь перепачканный кровью. Аккуратно висел на вешалке возле двери. Под ним так же аккуратно висели хирургические панталоны и маска, тоже замызганные кровью. В ножках вешалки лежала пара бахил… У Снейка хватило хладнокровия подумать о том, что он может запачкаться кровью. И сначала, до всего этого, словно мясник перед началом трудового дня, он, должно быть, снял свой термовик, надел халат и маску, аккуратно застегнув их на все застежки-завязки. А потом, после всего, так же педантично и неспешно снял. И аккуратно повесил на крючок…

Желудок снова подпрыгнул к самому горлу, желчь докатилась до языка. Тим сплюнул.

Чтобы это сделать, надо быть полным выродком. Или…

Или сидеть в зазеркалке. Например, в той же, в которой сидит Дэйв. Напарничек вышел из комнаты с совершенно непроницаемым лицом. Даже не поморщился.

У входа в комнату с разбитой аппаратурой Тим задержался. Еще раз оглядел кучу битой аппаратуры.

Исковеркано на славу — и все же можно заметить, что автоматических хирургов было два. Хотя и одного автомата за глаза должно хватить на работу с одним человеком. Пусть даже чертовски изувеченным. Все же военные машинки, а у военных с этим строго, все предельно функционально…

Снейку должно было хватить одного. А тут — два. Зачем?

Дэйв тоже задумчиво разглядывал эту кучу машинерии.

А может быть, он не был ранен? Может быть, он что-то задумал…

Какие заклятья наложил он на свое тело на этих алтарях?

И для чего?..

— Ну давай, Жестянщик, не стой! Нам нужна хоть какая-то зацепка!

Тим стянул с рукава радиосканер, выставил исследовательский режим. Тяжело вздохнул и шагнул в комнату…

Наушник заиграл первой мелодией. Тим с облегчением остановился и включил видеофон на запястье.

— Все-таки упустили, — сказала Маризет. — Сами-то живы?

— А ты откуда знаешь, что упустили?

— Где Ольстен? Жив?

— Ты откуда знаешь, что мы его упустили?!

Дэйв шагнул к Тиму, положил руку на плечо. Глянул на сияющую мордашку Маризет на экранчике:

— Нашла какую-то зацепку?

— Лучше, чем зацепку. В отличие от вас, мальчики, я свое дело хорошо знаю.

— Не томи, — сказал Дэйв. На его скулах играли желваки.

— Снейк связался с «Кроастоном».

— Сам?.. — брови у Дэйва поползли вверх.

— Сам. Он отдаст ее «Кроастону».

— «Кроастону»?.. Отдает?.. Ее?.. — кажется, Дэйв не мог поверить своим ушам.

— Ну, не за просто так, разумеется…

— Где он назначил встречу?

Тим покосился на Дэйва.

На фига напарничку место встречи? К чему это он подгребает?..

Неужто решил драться вдвоем — против службы безопасности «Кроастона»?! Это же самоубийство чистой воды!

— Изумрудный город, — сказала Маризет.

Один из городов-призраков… Пару лет назад, когда Отстойник в очередной раз избавляли от вредных технологий, там разбомбили атомную электростанцию. С тех там ничего, кроме бетонных джунглей. Потому что электростанция была большая, и ночью Изумрудный город светится. И вовсе не от электрических огней.

Ну и слава богу! От клиники до Изумрудного города верст четыреста. На «Крузере» к обмену никак не успеть.

— Когда? — спросил Дэйв.

— Завтра. В четыре утра.

Тим с опаской покосился на Дэйва. И не зря. Напарничек выглядел целеустремленным.

— Дэйв, даже не думай! Отбить у кроастоновцев девку не выйдет. Это самоубийство!

— Вы для них и так уже мертвые, — влезла Маризет и хихикнула.

— Они сбросили нас со счета, Жестянщик, — сказал Дэйв. — Мы будем для них сюрпризом. Мы успеем в город раньше, чем они долетят из Империи.

— Ага, а в их службе безопасности сидят такие дураки, что даже не проверят место! Да они прилетят туда еще вечером, и к встрече со Снейком проверят там каждый камушек!

— Но они ждут ловушки от Снейка, — вклинилась Маризет. — А он в вашем деле ни фига не понимает.

О! Только посмотрите на эту красавицу, прячущуюся за шкуркой! Уже с советами лезет, вот-вот жизни учить начнет! Будто ей кто-то давал право голоса!

— Маризет, красавица… — начал Тим, едва сдерживаясь.

— У тебя будет несколько часов запаса, — сказал Дэйв. — Будет время, чтобы сделать так, чтобы нашу ловушку они не заметили.

— Дэйв, какая ловушка! Они подгонят на встречу несколько флаеров, набитых и боевиками, и спецами-техниками!

— Жестянщик… — Дэйв усмехнулся. — Помнится, кто-то мне рассказывал, что он в своем деле лучший. Не помнишь, кто?

— Я, может, и лучший, но не против целой стаи!

— Я буду с тобой.

Он будет! Ага, очень сильно это поможет против технарей из их Кроастоновской службы безопасности!

— Дэйв… Ты псих… Да все равно у нас ничего не выйдет! Там же никто не живет. Там нет ни одной машины! Они заметят нас еще на подъезде к городу. Наверняка они уже нацелили на город геостатик!

— Нацелили, — подтвердила Маризет. — Но над городом облачность. И она будет закрывать город от спутников еще как минимум двое суток.

— Будь на связи, милашка, — Дэйв положил руку на запястье Тиму и щелкнул клавишей отбоя.

И, не отпуская руку Тима, потащил на выход из клиники.

Снова «Крузер» подпрыгивал на колдобинах, снова ревел двигатель на пределе…

Почти как до рассвета.

Если не считать, что впереди не клиника, а радиоактивное кладбище. И драться надо будет не с сетевым ковбоем — а со службой безопасности «Кроастона»! И, что хуже всего, на трезвомыслие напарника рассчитывать больше не приходится…

— Дэйв, не хочешь рассказать, что у вас со Снейком? Что-то личное?

— Кто та женщина, что похитил дракон? Она в самом деле так ценна? Или, быть может, все дело лишь в облепившей вашу душу паутине запутавшихся слов и перепутавшихся желаний, милорд?.. Не хотите рассказать мне? Иногда, пытаясь открыть свое сердце другим, открываешься сам себе, милорд…

Голос чароплета источал учтивость. Только это искупало неприкрытую дерзость его слов.

А может быть, он в самом деле уверен, что так будет лучше? Думает, что все дело в благородной спеси и кровном оскорблении? Уверен, что если его хозяин выговорится — то сжигающие душу желания развеются, как мираж?.. Глупец.

— Милорд?..

Охотник достал ракушку, испещренную рунами, и прижал ее к уху. Шепот далекого моря наполнил голову.

— все гремело и гремело из колонок. Уже, наверное, в сотый раз.

Тима от этой песенки уже ощутимо подташнивало, а Дэйв невозмутимо сжимал руль и давил на газ. До Изумрудного города было уже близко, верст пятьдесят.

Пора и о здоровье подумать. Тим вытряхнул из пузырька пару таблеток антиоксидантов, еще две с комплексом гидрофилов. Протянул напарнику:

— На-ка!

Дэйв, не глядя, кинул в рот. Не отрывая взгляда от дороги. Гнал джип по раздолбанной дороге на пределе.

Себе Тим взял по таблетке. Потому что далеко не Дэйв Стальные Яйца, который за два метра и сто тридцать кило…

Тим вздохнул, нашел на заднем сиденье счетчик радиоактивности, положил себе на колени и включил звук. Сразу же и запищало.

Сначала редко. Чуть выше нормального фона.

Но чахлый репейник за стеклами машины постепенно переходил в болото, тучи совсем скрыли небо, показались силуэты городка — и счетчик пищал все чаще и чаще.

— Странно… — сказал Тим.

Здесь счетчик почти не пищал.

— Быстрее, Жестянщик! У нас не так много времени!

Тим с опаской открыл дверцу, повел счетчиком над землей. Жить можно. Даже дети будут. Если повезет, даже нормальные. Конечно, если больше суток здесь не задерживаться…

Тим вылез и огляделся.

Весело, весело… Ну и местечко выбрал Снейк для передачи!

То есть он-то, наверно, все правильно сделал — если из его интересов исходить.

Но вот чтобы сделать здесь засаду… Да еще чтобы двойную… Ведь кроастоновцы нагрянут сюда задолго до того, как прилетит Снейк. Все проверят, своих людей где надо расставят. А тут…

— Ну что, Жестянщик?

— Тебе как, бравурно — или честно?

Большой заводской двор. Слева корпус — без окон, без трещин в стенах. Для дела бесполезно.

Впереди и сзади такие же не то корпуса, не то ангары…

А между ними огромной двор, совершенно пустой — только маленький домик трансформаторной подстанции, да и тот полуразрушенный с одной стороны — все внутри видно. Да даже если бы и целый, все равно не помогло бы. Его кроастоновские спецы первым делом проверят.

А кроме этого домика — ничего. Почти идеальная чистота. Лишь растрескавшийся асфальт, и все.

Справа от двора, правда, нормальный дом — с окнами. Но всего трехэтажный, так что окон немного. Да и те, что есть… Рамы сохранились прекрасно. Все проемы четкие, как на чертеже. Чуть высунешься — сразу заметят.

И пристрелят. Кроастоновцев здесь будет навалом.

— Не знаю, Дэйв, не знаю…

Бесполезно.

Ладно, для отмазки еще можно посуетиться, — а потом поедем обратно. Без денег, зато живые.

Косясь на Дэйва, Тим залез в багажник, нашел радиосканер. Разложил антенку — радиосканер стал похож на крошечный локатор — и повел по сторонам.

Как и следовало ожидать, стены в заводских корпусах из обычного бетона. Армированы, но редко. В радиодиапазоне просвечивают, как сетчатые колготки.

Может быть, от Снейка за такими стенами спрятаться можно. Снейк только в сети ковбой, царь и бог — а в этих делах ни черта не разбирается. Вон, даже того не понимает, что с обмена живым не выйдет… Но вот спрятаться за этими стенами от ребят «Кроастона»? У них в отделе безопасности не только тупые боевики, но и прекрасные техники.

И если за такой стеной что-то спрятать — ребята из «Кроастона» мигом заметят. Они тоже с радиосканерами будут. И с тепловизорами. И с «нюхачами»…

— Дэйв… — начал Тим, да и заткнулся.

Дэйв глядел тяжело. Челюсти сжимались все сильнее, на щеках гуляли желваки.

Похоже, он уже решил, что не отступится. Как бы там ни обернулось.

Тим вздохнул.

Хоть пешком отсюда уходи…

Поднял сканер и навел на дом.

Ну и дом такой же. Первый этаж — тоже как колготки. Второй. Третий…

Тим нахмурился.

— Ну?! — Дэйв впился взглядом в Тима.

— Ну… Не знаю. Может, не все так кисло…

На третьем этаже сетка арматуры была будто бы гуще — словно изображение на экране двоилась. Но видна была арматура только во внешних стенах, выходящих на двор. А за ними — словно ничего нет. Ни арматуры в боковых стенах, ни стальных скоб в перекрытиях между третьим этажом и чердаком… Должны быть — но нету.

Словно за стеной стоит зеркало. Огромное зеркало во всю стену.

Тим заглянул в «Крузер» за счетчиком радиации и, поводя им перед собой, двинулся к дому.

Когда-то здесь был то ли испытательный стенд, то ли заводская радиомастерская. Под штукатуркой стены покрывала толстая фольга. Чтобы убрать внешние наводки.

— Ну что? — Дэйв не отставал ни на шаг.

Тим вздохнул.

За фольгой можно спрятаться от радиосканера, но…

Опасно.

Опасно, черт возьми! Хоть с выбором места Снейк и попал пальцем в небо, и здесь можно сделать ловушку… Все равно опасно. Кроастоновцы не дураки. Если увидят, что стена не просвечивает в радиодиапазоне, то не махнут на это дело рукой. Обязательно проверят. Поднимутся ножками, зайдут в комнату — и все проверят.

Правда, такие деньги на кону…

Но, черт возьми, и ребята «Кроастона» шутить не будут…

Дэйв ухмыльнулся.

— Что, Тимми? Очко играет с кроастоновскими техниками схлестнуться?

— В песочнице на слабо брать будешь! — огрызнулся Тим. — Если я и ввяжусь в это дело, то не из-за твоих подколок, стальнояйцевый! Уж будь уверен!

Техники у «Кроастоновцев» классные, да. Но… Не самые же они умные на всем белом свете, верно?

— Пошевеливайся, коротышка! У нас есть от силы четыре часа!

Тим прищурился. Коротышка, значит?..

Ну-ну.

— Дэйв… — позвал Тим.

С самой сладкой улыбкой, на какую был способен. И в этой чертовой работе есть свои приятности. Редкие, но есть.

— Ну-ка брысь к машине и тащи сюда пушки, Дэйви! Бегом!!!

Сначала у Дэйва взметнулись брови. Потом он усмехнулся. Потом прищурился, словно просвечивая Тима насквозь своими голубыми глазами…

Захотелось забиться в угол и спрятаться подальше от этих глаз. И дернул же черт выпендриться…

Дэйв развернулся и двинул к лестнице. Бегом.

Тим облегченно выдохнул и подошел к окну.

Двор большой. Как на нем разместятся кроастоновцы? Автоматических винтовок всего две, а кроастоновцев будет… И снять надо их — всех! А винтовок всего две…

Черт возьми! Хоть зови Дэйва и отыгрывай все обратно!

Но Дэйв уже был внизу и копался в багажнике «Крузера». На одно плечо взвалил тяжеленную винтовку, на другое, для противовеса, станину от нее. И, оскалившись от натуги, зашагал к крыльцу. И его лицо…

Ох, не поймет, если попытаться отыграть обратно. Уже не поймет. Все. Поздно передумывать и отступать.

Тим вздохнул и вызвал Маризет.

— О, красавчик! — ее личико почти светилось. — Элли и верный Татошка уже добрались до Изумрудного города? Как дела?

Дела… Дела начнутся, когда сюда прилетят спецы из отдела безопасности «Кроастона»!

— Мне понадобятся переговорные шифры кроастоновцев. Сможешь организовать?

— Базу собрала, уже ломаю.

— К вечеру успеешь?

— Разумеется. Я разве не говорила тебе, красавчик, что у меня всегда все замечательно? И у тех, кто работает со мной, тоже…

Когда Тим спустился обратно во двор, над Изумрудным городом уже сгущался вечер. Бетонные коробки вокруг стали еще угрюмее, а жара под термовиком была уже просто невыносимой. Сколько часов без перезарядки! Да еще этот тяжеленный распылитель…

Тим бухнул распылитель на крыльцо, сбежал по ступенькам и нырнул в джип. Воткнул пуповину термовика в охладитель. По груди, по спине, по рукам потекла живительная прохлада. Черт, хорошо-то как…

Вот в такие моменты и понимаешь, что рай на земле существует… Ну, по крайней мере изредка…

— Закончил там? — спросил Дэйв.

Тим кивнул.

Ужас, сколько пришлось возиться. Самих-то «Домовых» установить просто. Но ведь надо еще сделать так, чтобы их не нашли кроастоновцы. А замаскировать две тяжелых винтовки с массивными станинами, которые даже передвигаться сами могут, — это не так чтобы крошки торта со стола смахнуть.

— Убрать? — Дэйв кивнул на распылитель.

Похож на пылесос, только на конце длинной ручки не щетка, а пульверизатор. И корпус меньше. Но куда тяжелее. Чертовски тяжелый, если честно. Свинец, однако.

Дэйв открыл дверцу и полез наружу, но Тим удержал его:

— Нет, подожди пока. Там еще половина осталась. Пройдусь по двору, чтобы им подозрительно не стало.

— Думаешь, нужно?

Тут напарничек почти прав. Без этого можно бы и обойтись… Если бы не еще одно дельце. Тим старательно нахмурился:

— Кто из нас техник?

— Ладно. Только особенно не увлекайся. Нам еще самим здесь топтаться.

Тим поморщился. Дэйв зря волнуется за свои стальные яйца и здоровье товара, который привезет Снейк. Товар никак не пострадает. Сами «Кроастоновцы» об этом и позаботятся.

Но объясняться не хотелось — и так уже вымотался, а кое-что еще надо сделать… Тим выдернул пуповину термовика из охладителя. Заставил себя отлипнуть от мягкого кресла, вылез из машины:

— Отгони ее со двора, чтобы на колеса ничего не попало.

Дэйв медленно покатил джип по раздолбанному асфальту, а Тим стащил со ступенек тяжеленный распылитель и принялся рисовать перед крыльцом невидимые пятна.

Тут же ударил в нос запах спирта и еще какой-то дряни — но это не страшно. А вот то, что остается на асфальте, когда растворители испаряются…

Тим прыскал подальше от себя и пятился быстр, как только мог.

Осторожно косился назад, на «Крузер». Когда он выполз со двора, Тим поставил распылитель и включил видеофон.

Пора выяснить одну вещь. Что у Дэйва за зазеркалка? С охранниками в клинике он разделался лихо, ни одной ошибочки. Словно и не в зазеркалке сидел… Да только это скорее всего случайность. Потому что не бывает зазеркалок, которые бы идеально сопоставляли реал и виртуал. Так что, скорее всего, случайность.

Да и потом, на крыше… И похоже, Снейк знал, что у Дэйва за зазеркалка! Лихо обвел напарничка вокруг пальца. Дэйву повезло, что выжил после того удара. Но больше в такие передряги лучше не попадать.

— Привет, Тим, — у Беса улыбка едва заметная, но зато от души.

— Привет. Можешь выяснить, что у Дэйва за зазеркалка? Насколько хорошо оно согласует реал и те розовые сопли, в которых он живет?

Бес ухмыльнулся. Похоже, это он знал и без поисков.

— Практически идеально.

— Не морочь мне голову, Бес!

Тим с трудом сдержался, чтобы не выматериться. Инфосопровождение, наывается! Сетевой ковбой, а сам в сказки верит!

Да самая простенькая зазеркалка, в которой можно только дома сидеть, чтобы в неприятности не влипнуть — и та стоит таких денег, что проще в реальности купить такой же домик, что в этой зазеркалке эмулируется, и еще останется!

Потому что даже простенькая зазеркалка требует сумасшедших усилий программеров и дизайнеров. Задачка-то и в самом деле непростая. А уж чтобы зазеркалка эквивалентировала реальность практически идеально…

— Это не просто зазеркалка, Жестянщик, — сказал Бес.

И замолчал, ухмыляясь.

Тим глянул на выезд со двора — пока чисто, но Дэйв может вернуться в любой момент.

— Ну давай же, не томи! Что же это за такая особенная зазеркалка? Что это за чудо такое, которое на голову выше всего остального?!

— На две.

— Не понял?..

— На две головы выше. А может, и на три.

— Бес-с… — прошипел Тим.

— Это делает специальный институт. Закрытый. Тысяч двадцать человек.

Тим ухмыльнулся:

— Может, еще и самых лучших?

— Тут уж будь спок, друг Тимофеус. Самых-самых. Причем они только одной этой зазеркалкой и занимаются. А зазеркалка всего на сотню-две активных участников. Лимит.

Тим прищурился, всматриваясь в крошечный экранчик.

То ли Бес прикалывается — но тогда это не самая удачная его шутка, далеко не самая! То ли мир тронулся…

— Бес, ты соображаешь, что ты несешь?! Ты вообще прикидываешь, сколько будет по деньгам такая зазеркалка?!

И, главное, откуда бы у Дэйва такие деньги!

— Это не те полуфабрикаты, которые можно купить за деньги.

— Хм?.. А за что же ее можно купить?

— Личное приглашение.

Ну началось! Массонские ложи и таинственные кланы!

— Да чье, чье личное приглашение?!

— Одного из Бэ Сэ.

— Бэ Сэ?.. Одного из Больших Старперов?

Их десяток с небольшим, реальных заправил всего и вся в этой жизни.

Древние богатеи, которые всерьез заинтересовались продлением жизни, когда наука только-только к этому подошла. Они все родились еще в конце двадцатого века. Сейчас это старые развалюхи, опутанные проводами и капельницами, — но с железной деловой хваткой. Настоящие звери в бизнесе. И сколоченные ими бизнес-империи не переходили к раздолбаям-наследникам, которые могут только продавать и разваливать, — нет, эти бизнес-империи крепли и росли вширь и ввысь… Пока не уткнулись в границы бизнес-империй таких же смекалистых древних развалин. В итоге эти десяток с небольшим человек фактически поделили между собой весь мир.

И теперь именно они, эти старые развалюхи, реально решают все имперские дела. И имперские, и мировые.

А Дэйв соприкоснулся с одним из них?..

— Кто именно? — спросил Тим.

— А вот этого я не знаю. Знаю, что только один из.

— Но…

Тим помотал головой. Это что же получается? В той зазеркалке, в которой просиживает Дэйв — в ней сидит даже не один Бэ Эс — а несколько?!

— Ну да, — Бес кивнул, усмехаясь, словно читал мысли. — А ты думал, эти живые трупы живут в той же помойке, что и мы? Думаешь, это такой большой кайф, сидеть на вылизанном Байкальском пляже на мешках денег — но знать, что никуда с этих пляжей сунуться невозможно, потому что вокруг утопающий в дерьме мир? Нет, Тимми… Это только для нас с тобой верх мечтаний. Лет пятьдесят неплохо, а потом, видно, надоедает. Бэ Эсам это уже опостылело. И сейчас эти живоглоты не просто так денежки на себя тянут. Это только в сказках для детей не все можно купить за деньги. А в реальности денюжки могут все. Если они достаточно большие, разумеется. Пятеро из Больших Старперов вот скинулись, и на демо-версию рая-междусобойчика им хватило…

— О, черт… — простонал Тим.

Похоже, Дэйв вляпался так вляпался! Еще серьезнее, чем сначала показалось.

Ведь «Кроастон» — он же кому-то из вечных принадлежит. И что, если «Кростон» в это дело влез не потому, что тут его деловые интересы — а лишь потому, что руками его службы безопасности пользуется один из Бэ Эсов, сидящих в той же зазеркалке, что и Дэйв, и так же тронувшийся на этой почве, как и напарничек?..

— Кстати, у них недавно проблемка случилась, если тебе интересно. Из того института похитили одного человека. Один парень похитил…

Бес замолчал, явно выжидая.

Ну да, конечно. Легкая денюжка никому еще не мешала.

Но сейчас не тот случай. К сожалению. К огромному сожалению, Бес намекал на то, в чем и так уже по самые уши.

— Снейк, — вздохнул Тим.

И нахмурился.

На миг все разрозненные кусочки сложились в единое целое — страшноватое и душное, как печь крематория, целое.

Потому что если Снейк связан с этой зазеркалкой, и Дэйв с ней связан, и хозяин «Кроастона» с ней связан, — то очень может быть, что та девка не просто товар, не просто один из ценных дизайнеров или программистов, а…

— Ти-им! Уснул?

— Что?..

Мысли, только-только собравшиеся воедино — разлетелись. Словно лист с собранной, но еще не закрепленной мозаикой дернули за край, и все рассыпалось.

— Откуда знаешь про Снейка, говорю?

— Оттуда…

Тим даже не пытался скрыть своих чувств.

Бес на экранчике помрачнел.

— О-оу… — изобразил он на французский манер. — Я тебя правильно понял?..

— В меру своей испорченности.

— Ясно, — Бес вздохнул. — Помощь нужна? Если…

Где-то далеко, очень далеко родился звук — но в мертвой тишине города-призрака даже этот тихий звук ударил по нервам, как раскат грома. Даже Бес через видеофон услышал. И невольно перешел на шепот:

— Что там?..

— Сиди на связи!

Тим отключился — и вовремя. Из-за угла ангара вылетел Дэйв. Несся, как ураган.

Подхватил в одну руку тяжеленный распылитель, в другую Тима, вытащил со двора, запихнул в машину и погнал так, что Тим только цеплялся за ручку на дверце и в сиденье — и мечтал пристегнуться ремнем безопасности.

Только поймать карабины ремня было невозможно — джип мотало, как отбойный молоток. «Крузер» летел по ухабистым дорогам брошенного города, резко сворачивал, в сумраке мелькали серые стены… И даже фонари включить нельзя, чтобы сверху не заметили!

В какой-то миг показалось, что Дэйв ошибся и «Крузир» все же возьмет одну из стен на таран — но темнота пропустила машину.

Не стена, всего лишь выбитая витрина супермаркета. «Крузер» закатился внутрь огромного зала — и в тот же миг глухой рокот снаружи превратился в оглушительный рев.

Дэйв вылетел из машины, осторожно выглянул наружу. Пошатываясь после бешеной тряски, Тим выбрался следом.

Два флаера прошли вдоль улицы над самыми крышами. Большие, тяжелые… Набитые людьми и техникой. С огромными эмблемами «Кроастона» во весь борт — этакими покосившимися крестами. Вроде надгробных.

— Вот и твои коллеги, Жестянщик.

— Ага, коллеги… Похоронная команда это, а не коллеги! Причем по нашу душу!

— Ну, не преувеличивай. Твои коллеги на такое не способны. Максимум, на что способны — выкопают для нас могилку. А закапывать нас прилетят другие.

— Спасибо, Дэйв. Ты всегда умел успокоить.

И хуже всего то, что напарничек совершенно прав. Эти два здоровых флаера всего лишь авангард. Чахлый авангард.