Решив не откладывать дело в долгий ящик и все выяснить прямо сейчас, он поднялся и пошел к выходу, держа на весу замызганную работу Игоря Корешкова, о котором не имел пока еще ни малейшего представления.
Кода он покидал квартиру, по лестнице как раз поднимались знакомые ребята из опергруппы и врачи с носилками. Отдав команду сфотографировать все тщательнейшим образом и взять все необходимые пробы для экспертизы, он позвонил в дверь напротив и через минуту уже сидел на кухне и смотрел на потухшее лицо Марины Блиновой, выглядевшей так, словно огонь жизни угас в ней навсегда.
- Скажите, вы знаете людей на этом снимке? - спросил он, положив его перед ней на столе.
Она посмотрела на него, и в ее глазах, как и у жены предыдущего пострадавшего, отразилось изумление.
- Где вы взяли эту фотографию? - ошеломленно спросила она.
- Нашел на полу в спальне, - пояснил он, не спуская с несчастной женщины проницательного взгляда.
- Разве она не сгорела?!
- Как видите, нет.
- А почему?
- Вы задаете вопросы, ответы на которые я собирался получить от вас, - с нажимом проговорил он. - Мне пока неизвестно, почему она уцелела. Может быть, она сделана из огнеупорной бумаги или случайно оказалась вне зоны огня, произнес он неуверенно.
- Но мне сказали, что там все выгорело буквально дотла, - удивилась Марина. - Эту фотографию муж держал в руках, когда я уходила звонить.
- Значит, перед несчастьем разговор у вас шел о ней?
- Можно сказать и так, - она неопределенно пожала плечами.
- Кто изображен на этом снимке помимо вас?
- Вот это мой муж... - губы ее задрожали, и она, всхлипнув, вытерла набежавшие слезы. - Рядом с нами стоят Дятловы, Олег с Леной, они живут недалеко отсюда. Посередине Володя Крапивин со своей... - она слегка замялась, - со своей женой
Свадьба состоялась три дня назад. Наши мужья дружат между собой, а мы, жены, с ними заодно.
- А вы не знаете, что случилось у Дятловых? - Он пристально посмотрел на нее, пытаясь уловить малейшее несоответствие между ее словами и тем, о чем она на самом деле думает.
- Разве у них что-то случилось? - Марина подняла на него полные тревоги глаза.
- К сожалению, да, - он отвел взгляд. - Понимаю, что вам и без того сейчас тяжело, но я обязан сообщить, что сегодня примерно около полуночи Олег Дятлов скончался при самых прискорбных обстоятельствах - его убило током.
- Не может быть, - потрясенно прошептала Марина, расширив глаза. - Этого просто не может быть.
- Увы, это правда, - сочувственно проговорил следователь.
- Господи, какой ужас... Что же это творится на свете... А Лена? встрепенулась она. - С ней ничего не случилось?
- К счастью, она, как и вы, в полном порядке, если так можно назвать состояние женщины, у которой только что погиб муж. Я сообщил вам об этом потому, что считаю: две эти смерти как-то связаны между собой.
- С чего вы взяли?
- Из-за фотографий. Рядом с телом Олега Дятлова был найден совершенно идентичный этому снимок. Судя по всему, он как раз разглядывал его перед самой смертью. Ваш муж, насколько я понял, занимался тем же самым. Вам не кажется это странным, что два человека умирают примерно в одно и то же время, рассматривая одну и ту же фотографию, и причем умирают по одной причине - они сгорают?
- Нет, не кажется, - покачала она головой. - Мой муж рассматривал ее просто потому... потому что... - она вдруг запнулась и опустила глаза.
- Почему? - жестко спросил следователь.
- Потому что перед этим ему позвонил Олег.
- И что?
- Он попросил его сходить и взять из почтового ящика эту фотографию.
- Замечательно - Миронин возбужденно поерзал на табуретке. - А почему это нужно было делать в столь поздний час?
- Долго объяснять, - устало бросила она. - Просто хотел, чтобы Костя ее увидел, вот и все. Эту фотографию нам прислал Игорь Корешков.
- Это еще кто такой? - удивился капитан.
- Четвертый приятель из студенческой компании наших мужей. Он был фотографом на свадьбе и сделал эти снимки, а потом прислал нам.
- Игорь Корешков, говорите? - он достал блокнот с карандашом и начал записывать - Номер его телефона и домашний адрес, пожалуйста
- Все сгорело вместе с квартирой, а наизусть я не помню, - сказала Марина.
- Как вы думаете, он еще жив? - спросил следователь.
- Понятия не имею, - вздохнула она - Кстати, когда начался пожар, я как раз ему звонила, но никто не брал трубку.
- Хорошо, проверим. А где живут молодожены?
- У них новая квартира где-то в Жулебино, но я там ни разу не была еще. Вчера они улетели в Париж в свадебное путешествие, мы все их провожали. Правда, Корешкова там не было
- Не было? - насторожился Миронин. - А почему?
- Не знаю, как-то не до него было.
- Может, с ним все-таки что-то случилось?
- Единственное, что с ним могло случиться, это очередной запой, - тоскливо сообщила Марина. - Как начал на свадьбе, так до сих пор остановиться не может
- Однако это не помешало ему сделать фотографии и выслать их вам по почте.
- Ну, наверное, это случилось в момент просветления.
- Кстати, почему по почте? Вы что, не встречаетесь?
- Он обещал принести свадебные снимки в аэропорт, но, как я уже сказала, его там не было. И вообще, честно говоря, вы задаете мне вопросы, о которых я сама еще не задумывалась. Это такие мелочи, на которые обычно не обращаешь внимания.
- От таких вот мелочей, уважаемая гражданка Блинова, иногда зависит наша жизнь. Скажите честно, у вас есть какие-то мысли по поводу того, как эта фотография может быть связана с гибелью вашего мужа и Олега Дятлова? Быть может, тут как-то замешана невеста? - он хитро прищурился, проверяя свою версию.
- Которую из них вы имеете в виду7 - спокойно спросила Марина
- Что значит, которую из них? - опешил капитан. - По-моему, у жениха обычно бывает лишь одна невеста.
- Это по-вашему, - устало вздохнула она. - На самом деле на этой фотографии нет невесты Володи Крапивина.
- Как это нет? - вконец растерялся следователь. - А кто же тогда, по-вашему, стоит рядом с женихом на этом снимке?
- Не знаю, - честно ответила Марина
- Шутите? - он недоверчиво заглянул ей в глаза
- Мне сейчас не до шуток, я очень устала, у меня только что погиб муж, сгорела квартира, а вы мучаете меня какими-то дурацкими вопросами. Сейчас приедут мои родители, и ваше присутствие здесь нежелательно - мой папа генерал милиции и будет очень удивлен, когда увидит, что его дочь истязают в таком состоянии.
- Я все понимаю, извините. - Капитан поднялся и сгреб со стола снимок. - И все же скажите, что вы имели в виду, говоря, что на снимке изображена не невеста?
- Найдите Корешкова и спросите у него - он автор этого шедевра. Единственное, что мне известно, так это имя этой старухи. Ее зовут Наталья, фамилию не помню, кажется Коробочкина или что-то в этом роде.
- Вы хорошо ее знаете?
- Я вообще ее не знаю и впервые вижу! - чуть не плача, воскликнула Марина. - Оставьте меня в покое, в конце концов!
- Ухожу, ухожу, только ради бога, не нервничайте. Еще раз прошу прощения за вынужденное беспокойство. Передавайте привет своему папе.
Марина горько заплакала, закрыв лицо ладонями, и капитан спешно ретировался.
* * *
Проспав мертвым сном до двенадцати часов дня, Игорь Корешков проснулся с дикой болью в голове и ужасным запахом во рту. Он с великим трудом сел на кровати, опустив босые ноги на грязный пол, поскреб торчащие во все стороны спутанные волосы, обвел мутным взглядом комнату, увидел разбросанные по полу пустые бутылки из-под пива, вина и водки, и ему стало страшно: неужели он один сумел выпить такое количество всякой дряни и не умереть при этом? Значит, есть еще порох в пороховницах. Его вдруг начало поташнивать, и он понял, что нужно срочно лечиться. Нетвердыми ногами он прошел в ванную, взял стоявшую под раковиной специально для такой цели припасенную стеклянную двухлитровую банку, набрал в нее холодной воды из-под крана и стал через силу пить, сдерживая позывы рвоты. Выхлебав все два литра, он сунул в рот два пальца и начал очищать желудок прямо в раковину. Он знал, что после этой неприятной процедуры ему станет немного легче, поэтому заставлял себя это делать каждый раз, когда набирался до крайней степени, как случилось вчера. Когда содержимое желудка переместилось в раковину, он почистил зубы, умылся, залез в ванную, включил холодный душ, постоял под ним около минуты, затем вытерся полотенцем и пошел на кухню. Как бы ни был он пьян, Игорь всегда оставлял на утро бутылку пива, и теперь пиво стояло в холодильнике. Вылив его в литровую кружку, он осушил ее несколькими глотками, сидя на табурете, и уставился в окно, прислушиваясь к тому, что происходит в его организме. Через минуту головная боль почти утихла, тошнота прошла и мысли стали проясняться. Он довольно улыбнулся: опять сработало! И пошел в комнату собирать разбросанные бутылки. Где-то глубоко в подсознании засела некая мысль, но она никак не могла пробиться, внося в его душу смятение. Он что-то забыл, что-то очень важное... Перетащив пустую тару на кухню, Игорь наконец вспомнил: два дня назад он поссорился с Ольгой. Под ложечкой тоскливо засосало, он сел на табуретку, закурил и стал вытаскивать из памяти подробности.
Она приехала к нему уже под вечер, как обещала, привезла ему шторы, которые купила на свои деньги, а он встретил ее вумат пьяный. Она, конечно, удивилась, но ничего не сказала, пока он не начал к ней приставать. Ольге не нравилось заниматься с ним любовью в таком виде. Игорь это знал, но не мог ничего с собой поделать. Если трезвый он не придавал сексу большого значения, то алкоголь пробуждал в нем неутолимое желание, причем все равно с кем, лишь бы насытиться. Все дремлющие в нем сексуальные фантазии вдруг выползали наружу и начинали хватать за юбки всех женщин подряд, без разбору. Ольга об этом догадывалась, и потому ей было особенно противно, когда Игорь, слащаво ухмыляясь, начинал лапать ее тело. Она твердо заявила ему, что не хочет спать с ним в таком состоянии, Игорь обозвал ее фригидной, она оскорбилась и начала упрекать его в никчемности, на что он не преминул заметить, что, хоть и не заканчивал МГИМО, обладает бесспорным талантом художника, а она - самая обычная, бездарная серая мышь с престижным дипломом. Ольга расплакалась и ушла, бросив ему на прощание, что больше ноги ее не будет в этом гадюшнике. И теперь Игорю, который всегда кичился своей свободой, было очень жалко себя. Его бросил единственный человек, который относился к нему с теплотой и любовью, заботился о нем и всегда помогал, несмотря на все его странные выверты. Ольга умела прощать, это было очень важным ее качеством, она понимала его, когда другие насмехались, и всегда становилась на его сторону. Теперь он ее потерял, и ему стало очень больно и тоскливо. Он вдруг остро ощутил собственное одиночество и понял, как много значила для него Ольга. Но дурацкая гордость, с которой он ничего не мог поделать, не позволяла позвонить ей и попросить прощения. Решив, что самым лучшим выходом из положения будет пойти купить водки и напиться с горя, он пошел в комнату одеваться. Натягивая штаны, подумал о деньгах Он не помнил, на какие шиши пил эти два дня, и поэтому очень удивился, когда залез в карман и обнаружил там смятые сто долларов и какую-то мелочь рублями. Он точно знал, что после свадьбы остался на мели, и не мог понять, откуда появились эти деньги. И вдруг все отчетливо всплыло в его памяти. Странные фотографии, встреча с Крапивиными, обещание съездить в часовню и привидение на площадке - все эти события промелькнули одно за другим в его голове, и он почувствовал досаду. Завтра уже должны вернуться Володя с Настей, а он до сих пор и пальцем не пошевелил, хотя и дал слово. Делать нечего, нужно тащиться в эту проклятую часовню. Он застегнул штаны, накинул рубашку, и тут зазвонил телефон. "Может, Ольга?" - подумал он с надеждой и поднял трубку.
- Добрый день, - услышал он незнакомый мужской голос. - Могу я поговорить с Игорем Корешковым?
- Можете, - хрипло бросил он и прокашлялся. - А кто его спрашивает?
- Капитан милиции Миронин Юрий Павлович.
- Даже так? - у Игоря все опустилось внутри. - Что вам угодно?
- Я хотел бы встретиться с вами через полчаса. Вы будете дома?
- Не понял, с какой это стати я должен с вами встречаться? - буркнул Игорь, лихорадочно пытаясь вспомнить, что он мог натворить в пьяном состоянии такого, что его персоной заинтересовалась милиция. - Я ничего противозаконного не совершал, - и неуверенно добавил: - По-моему...
- А я вас ни в чем и не обвиняю, - сказали в трубке и многозначительно добавили: - Пока.
- Тогда в чем дело? - облегченно выдохнул Игорь.
- Я все объясню при встрече. Пожалуйста, никуда не уходите, я буду ровно через полчаса.
Трубку положили, и сердце Игоря тревожно заколотилось. Он сейчас был вовсе не в том состоянии, чтобы общаться с милицией. У него немного кружилась и побаливала голова, его слегка мутило, и от него так несло перегаром, что он даже сам это чувствовал. Вдобавок ко всему он еще плохо соображал и мог наговорить лишнего. Если он хотя бы знал, о чем пойдет речь, то подготовился бы к встрече, но он не знал, и эта мучительная неопределенность сводила с ума. Игорь никогда не любил милицию. Неизвестно почему при виде представителей закона в форме он вдруг начинал чувствовать себя виноватым, хотя ничего дурного не совершал. Его губы сами собой начинали беспокойно подрагивать, глаза воровато бегали по сторонам, словно он только что украл или убил человека, а успокоиться никак не мог, как ни старался. Из-за этого почти каждая встреча с милиционером заканчивалась для него как минимум проверкой документов, а как максимум - задержанием и транспортировкой в отделение для выяснения личности.
Нужно было срочно что-то делать, но ничего толкового в голову не приходило. Тогда он решил навести в квартире порядок. Заправил постель, вытер со стола. Потом пошел в ванную и побрился, правда, бритва оказалась тупой, а руки дрожали и он порезался сразу в двух местах. После этого завел давно остановившиеся настенные часы, узнав по телефону точное время, и вдруг увидел лежащие на подоконнике сложенные аккуратной стопкой шторы, которые принесла позавчера Ольга. Это было то, что надо: чтобы хоть как-то отвлечь внимание милиционера от своего лица, он будет делать вид, что вешает шторы Эта потрясающая мысль немного успокоила Игоря, он вскарабкался на подоконник и прицепил одну петельку шторы за крючок на карнизе. Вторую не успел - в дверь позвонили. Чувствуя себя застигнутым на месте преступления грабителем, он спрыгнул на пол и пошел открывать.
На площадке стояла Ольга с пакетом в руках. Голубые джинсы плотно облегали ее стройные бедра, красный топик обтягивал полную грудь, волосы были прижаты синим ободком. Ольга удивленно посмотрела на него и спросила:
- Ты что, на самом деле побрился или мне это снится?
Не ожидавший ее вообще когда-либо здесь увидеть Игорь страшно обрадовался.
- Привет, моя радость! Заходи скорее, а то сейчас мент припрется. Схватив ее за руку, он втащил девушку в квартиру и тут же услышал скептическое замечание, раздавшееся со стороны лестницы:
- Мент уже приперся.
Перед дверью возник невысокого роста коренастый мужчина в сером костюме. Ему было много за тридцать, в волосах поблескивали небольшие залысины, смуглое лицо с крупными чертами было тщательно выбрито, умные глаза, казалось, проникали в самую селезенку.
- Я капитан Миронин, - сказал он.
- Извините, - страшно смутился Игорь, - я не видел, что вы уже пришли.
- Ничего, я привык. - Он бросил взгляд на ничего не понимающую Ольгу, стоявшую в прихожей. - А это кто?
- Это моя хорошая знакомая. Да вы проходите, - засуетился хозяин, приглашая гостя. Тот вошел и начал осматриваться. - Правда, у меня тут генеральная уборка, я шторы как раз вешаю...
- Ты - шторы вешаешь?! - у Ольги глаза полезли на лоб, но Игорь незаметно подмигнул ей, и она замолчала.
- Ничего, - сказал Миронин, - сегодня ночью я видел бардак и похуже. Давайте присядем, с вашего позволения. Нам предстоит серьезный разговор.
- Конечно, конечно, вы садитесь в кресло, а мы с Ольгой на диване устроимся.
Они расселись. Ольга пыталась по лицу Игоря понять, что происходит, но выяснила только то, что ее друг чем-то очень напуган. Капитан спросил:
- Вы уже, конечно же, знаете о том, что случилось сегодня ночью?
- А что случилось сегодня ночью? - Ольга подозрительно глянула на Игоря. Ты что-то натворил?
- Я спал мертвым сном, - напрягся тот. - И не покидал квартиру. Свидетелей у меня нет, но это правда.
- Значит, вам неизвестно, что этой ночью погибли два ваших друга? - сделал вывод Миронин.
- Не понял, - опешил Корешков, - какие два друга?
- Олег Дятлов и Константин Блинов.
- Я их не убивал, - побледнел Игорь, и только сейчас до него дошло, о чем ему говорят. - Что?! Они погибли?! Как?!
- Боже, какой ужас... - ошеломленно пролепетала Ольга.
- Оба сгорели, - бесстрастно пояснил капитан. - Дятлова убило током, а Блинов погиб во время пожара в квартире.
- А Марина с Леной живы?! - спросила Ольга, не в силах осознать столь чудовищную новость.
- Они обе живы, слава богу, - успокоил ее капитан. - С Еленой Дятловой я недавно беседовал по телефону, она, кстати, подсказала мне ваш телефон и адрес. Честно говоря, я думал, они уже вам сообщили.
- Нет, вы первый, к сожалению, - пробормотал Игорь, тупо уставившись в одну точку - Не могу поверить, что Олега с Костей больше нет... Невероятно. Это был несчастный случай?
- Это я как раз и пытаюсь сейчас выяснить, - он внимательно посмотрел Игорю в глаза. - У вас нет каких-либо оснований считать, что они оба покончили жизнь самоубийством? Вы ведь друзья, может, они вам рассказывали что-нибудь?
- Самоубийством? - Игорь решительно покачал головой. - Исключено. Оба они совершенно нормальные люди, без психических отклонений, вполне довольные и счастливые, и у них не было никакого повода убивать себя. - И тут он вспомнил: - Постойте, я ведь вчера вечером разговаривал с Олегом! Он был жив и здоров и на тот свет не собирался.
- О чем вы с ним говорили? - насторожился капитан.
- Да так, ни о чем, собственно, - замялся Корешков. - Он позвонил и спросил про фотографию, которую я ему выслал по почте.
Миронин сунул руку во внутренний карман пиджака, вынул конверт и достал из него свадебную фотографию.
- Случайно, не эту вы имеете в виду? - спросил он, сверля Игоря глазами.
- Да, эту, - опешил тот. - А откуда она у вас?
- У меня их целых две, - он показал вторую. - Видите ли, господин Корешков, мне показалось странным, что оба ваших погибших друга, как выяснилось, перед смертью разглядывали эти снимки. Рядом с каждым из них была найдена фотография. Мне удалось установить буквально следующее: вы сделали эти снимки, прислали им по почте, после чего Дятлов и Блинов погибли при весьма странных обстоятельствах. Что вы на это скажете?
- Это полная чушь, - твердо проговорила Ольга. - При чем здесь фотографии? Вы же сами сказали, что это были несчастные случаи.
- Я сказал, что это были очень странные несчастные случаи, - мягко поправил ее капитан.
- И в чем их странность? - спросил Игорь.
- Их несколько. Во-первых, оба, как я уже говорил, изучали перед смертью эти снимки, во-вторых, Дятлова убило током от обыкновенного светильника, но он сгорел так, словно упал на высоковольтные провода, в-третьих, Блинов сгорел в собственной кровати, причем он не спал при этом, но почему-то даже не сделал попытки спастись. Пожар начался очень стремительно, как будто вся спальня была залита бензином. Его жена в это время звонила вам по телефону, но вы не брали трубку. - Он вперился в него, прищурившись, и у Игоря все оборвалось внутри. Где вы были сегодня ночью примерно с половины двенадцатого до половины первого?
- Спал, - глаза Игоря сами собой беспокойно забегали. - Я, простите, был в стельку пьян и не слышал звонка.
- Не морочьте мне голову, Корешков, - жестко бросил следователь. - В обоих преступлениях четко просматривается ваш след. Скажите спасибо, что у меня пока нет доказательств, иначе вы бы сейчас куковали в участке и давали показания для протокола.
- О чем это вы? - вконец растерялся Игорь и беспомощно посмотрел на Ольгу. - Объясни ему, что я здесь ни при чем.
- Это правда, товарищ капитан, - горячо заговорила она. - Игорь не мог никого убить - у него был длительный запой.
- В таком состоянии обычно и совершаются самые злостные и абсурдные на первый взгляд преступления, - безжалостно заметил следователь. - Если он не помнит, что делал, это еще не значит, что не убивал. Я знавал вполне добропорядочных людей, которые, допившись до белой горячки, убивали своих любимых жен и детей, а наутро ничего не помнили. Вы прислали им эти странные фотографии, рассчитывая, что они отвлекут их внимание, а сами проникли сначала в квартиру Дятлова и устроили ему короткое замыкание, а затем подожгли спальню Блиновых.
- Но постойте, - вспомнила Ольга, - вы ведь сами говорили, что перед пожаром Марина звонила Игорю! Значит, его не было в их квартире, на так ли?
- Это еще ничего не доказывает, - ничуть не смутился капитан. Преступление могло быть подготовлено раньше. Он мог за день до этого подложить под кровать, например, канистру с бензином или другим горючим веществом. Зная, что Блинов курит в постели, можно было предположить, что рано или поздно из искры возгорится пламя.
- Но это же абсурд! - запротестовала Ольга. - Вы хоть представляете, какой запах должен стоять в спальне, где под кроватью лежит канистра с бензином? Хуже, чем в гараже! И потом, Марина очень аккуратная женщина, она каждый день протирает полы в квартире и обязательно заметила бы, если что-то было бы не так.
- Это-то меня и смущает, - вздохнул капитан и полез в карман за сигаретами. - Здесь можно курить?
- Ради бога, - обиженно проговорил Игорь. - Боюсь, вы идете не по тому следу, товарищ капитан
- О чем это вы? - насторожился Миронин, застыв с поднесенной ко рту сигаретой.
- Мне кажется, все дело в этих проклятых фотографиях, - сказал Игорь.
Миронин сунул сигарету в рот, чиркнул зажигалкой, глубоко затянулся и сказал:
- О фотографиях у меня к вам особый разговор. Дело в том, что это не совсем обычные снимки.
- Правда? Вы тоже это заметили? - обрадовался Игорь.
- Конечно, заметил. Не знаю почему, но при пожаре в спальне Блиновых сгорело практически все, кроме фотографии. Она, как видите, прекрасно сохранилась, хотя я нашел ее в куче пепла. Наши эксперты установили, что это самая обычная глянцевая фотобумага, без каких-либо огнеупорных свойств. Они даже отрезали от нее полоску и сожгли на моих глазах.
- Потрясающе! - ошеломленно проговорила Ольга и посмотрела на Игоря. Когда ты рассказывал мне про снимки, я сначала не верила. А теперь вот...
- При чем здесь снимки? - недовольно поморщился тот. - Не знаю, как точно, но во всем виновата старуха.
- Какая старуха? - спросил следователь.
- Та, что стоит на снимке в свадебном платье.
- Кстати, я как раз собирался у вас спросить: зачем вы подменили настоящую невесту этой старой женщиной?
- Я не подменял, - устало бросил фотограф. - Мне уже надоело всем это объяснять. Я и Володе и Олегу вчера это говорил.
- Но если не подменяли, то откуда она взялась?
- Это мне тоже неизвестно, - вздохнул Игорь и поднялся.
- Куда вы? - вскинулся капитан.
- За негативами. Сейчас сами убедитесь, что я не вру.
Капитан поднялся и пошел за ним. Зайдя в кладовку, Игорь начал вытаскивать мусор из корзины, чтобы добраться до второго дна. Две фотографии все еще висели на веревке, прикрепленные прищепками.
- Что это вы делаете? - удивился следователь.
- Негативы ищу.
- Вы их выбросили?
- Да, - соврал Игорь, не желая раскрывать ему своих секретов, и, чтобы отвлечь внимание, кивнул на фотографии. - Вон еще два снимка, посмотрите.
Тот подошел и начал разглядывать, не снимая, а Игорь быстро вытащил второе дно, извлек негативы и выпрямился.
- Вот, полюбуйтесь сами. Здесь все белым по черному.
Перехватив пленку двумя руками, следователь вышел из лаборатории и начал рассматривать ее на свет.
- Да, похоже это та самая старушка, - сказал он наконец. - А я еще удивлялся, зачем симпатичному молодому парню жениться на такой престарелой особе.
- А я что говорил, - обрадовался Игорь. - Мне ни к чему вас обманывать.
Следователь положил негативы на стол, сел в кресло и задумчиво проговорил:
- Здесь есть что-то, чего я не понимаю.
- Неудивительно, - хмыкнула Ольга.
- Вы уверены, что это та самая пленка, которую вы снимали на свадьбе вашего друга Владимира Крапивина?
- Конечно, уверен, - усмехнулся Игорь. - Вы же сами видите, мы все там присутствуем, кроме Насти - невесты Володи. Откуда взялась эта старуха я понятия не имею. Поэтому и выслал фотки своим друзьям в надежде, что им что-нибудь известно. Но Олег и Володя, по крайней мере, тоже были удивлены, они не знают эту бабку Более того, эта фотография обладает странными свойствами.
- Например?
- Например, она начинает нагреваться, если эту старуху как-нибудь обозвать или упомянуть при ней Библию.
- Вы меня тоже за идиота принимаете? - строго поинтересовался следователь.
- Ничуть. Кстати, почему тоже?
- Потому что, когда я пролистывал тетрадь Олега Дятлова, то заметил там показавшиеся мне абсолютно бредовыми записи В них, в частности, говорилось о том, что он плюнул на фотографию - и слюна зашипела. Я еще подумал, что у этого Олега были не все дома.
- А вы сами проверьте.
- Как?
- Скажите ей что-нибудь гадкое, только не держите в руках, а то обожжетесь, - посоветовал Игорь.
- Детский сад какой-то, - пробормотал Миронин, однако послушно положил один снимок на подлокотник, а другой убрал в конверт и бросил на стол. - Ну и что же мне ей такого сказать? - спросил он, глядя на фотографию.
- Вы женаты? - полюбопытствовала Ольга.
- Был.
- А хотели бы, чтобы ваша жена вернулась?
- Нет.
- Тогда представьте себе, что пришла к вам в образе этой старухи и требует, чтобы вы с ней переспали.
- Еще чего, - насупился Миронин и, обращаясь к старухе на снимке, язвительно выдал: - Я лучше с крокодилом в постель лягу, чем с тобой, выдра ты носатая. - И вопросительно посмотрел на Игоря. - Ну, и что теперь?
- Потрогайте.
Тот ткнул в снимок пальцем и тотчас же отдернул, болезненно скривившись.
- Что за ерунда? - изумленно воскликнул он, глядя на свой палец. - Она и вправду очень горячая.
- А что я вам говорил! - злорадно пропел Корешков. - Это очень необычная старушка.
- Постойте, так раз она греется, - осенило Ольгу, - значит, вполне могла послужить причиной пожара!
- Точно, - поддержал ее Игорь, - вот где собака зарыта!
- Скажите честно, - следователь в упор посмотрел на фотографа, - вы специально все это подстроили? Вы, по-видимому, фокусник или что-то в этом роде, да?
- Я не фокусник, - оскорбился Игорь, - я профессиональный фотограф.
- Если профессиональный, значит, можете хорошо проделывать всякие фотографические фокусы с пленкой и бумагой, - упрямо держался за свое следователь. - Я не верю в чудеса. Чудес на свете не бывает - бывают только люди, которые маскируют под них свои преступления.
- Ну вы и маловер, - поразилась Ольга. - Вы что, пальцам своим не доверяете?
- Это специальные химические добавки.
- А старуха на пленке? - напомнил Игорь.
- Оптический обман, - парировал Миронин, потрогал снимок и, убедившись, что он уже остыл, взял и начал разглядывать его на свет. - Сейчас я что-нибудь обязательно обнаружу. - Он повернул фотографию и стал смотреть с другой стороны. Глаза его удивленно округлились, и он спросил: - А это что еще за хренотень?
- Что вы имеете в виду? - Игорь с Ольгой с интересом придвинулись к нему.
- Смотрите, здесь какое-то несоответствие, по-моему, - удрученно пробормотал следователь
- Дайте-ка взглянуть на несоответствие, - попросил Игорь, перехватывая фотографию, и тут же ошарашенно смолк.
Дело в том, что если смотреть на фотографию с обратной стороны, то все на ней должно выглядеть точно так же, только в зеркальном отражении. Все гости действительно стояли как и положено, а вот "невеста" почему-то просматривалась со спины, словно он не снимок разглядывал, а живого человека. Причем свет в часовне падал из окна и насквозь просвечивал и без того довольно прозрачное свадебное платье. Игорю стала видна фигура старухи, ее худые кривые ноги и дряблые обвисшие ягодицы. В результате каких манипуляций мог получиться столь интересный оптический эффект, ему было пока неясно. Более того, из спины старухи, как раз в том месте, где глубокое декольте открывало ее костлявую спину, торчал вонзенный по самое топорище топор. Половина платья и часть открытой спины были залиты чем-то темным, по-видимому, кровью.
- Вот это да, - растерянно пробормотал Игорь, протягивая снимок Ольге. Такого я еще не видел
Вместе они уставились на следователя, угрюмый вид которого свидетельствовал о том, что он понемногу начинает верить в чудеса.
- Как вы думаете, что это может означать? - спросила Ольга.
- Только одно: вы сами нарисовали этот топор. - Он с досадой поморщился. Хотя, честно признаться, мне все это не очень нравится. Я никогда ни с чем подобным еще не сталкивался. Странная фотография, странные нелепые смерти, топор в спине... - Он поскреб подбородок. - Если вы говорите правду и здесь нет фокусов, значит, эту старуху убили. Судя по нанесенной ране, она недолго мучилась. Я думаю, надо поднять в архивах все похожие дела, и тогда мы узнаем, что это за старуха, кто и за что ее убил.
- А я думаю, - сказал Игорь, - что нужно поехать в ту часовню, где делались снимки, и все разузнать. Старуха должна была иметь какое-то отношение к этой часовне - она ведь именно там появилась.
- А что это за часовня? - следователь был явно смущен происходящим.
- Понятия не имею. Володя арендовал ее для свадьбы, привез нас туда на автобусе, работник загса провел церемонию, мы сфотографировались и уехали. Это по Рязанской трассе, недалеко от Лыткарино.
- Тогда поехали туда, я на машине, - сказан Миронин. - Не люблю загадок, особенно с примесью мистики. Учтите, если там ничего не выяснится, - я вас обоих посажу.
- Но за что?! - в один голос воскликнули Игорь с Ольгой.
- Потом придумаю, за что.
***
Володя был прав, когда решил расписаться именно здесь: места вокруг часовни и в самом деле были очень живописными. Небольшое, но очень симпатичное каменное строение, выкрашенное в белый и салатовый цвета, как бы похваляясь своими свежими красками, возвышалось на поросшем зеленой травой невысоком холме. Почти со всех сторон к нему подступал березовый лес, в нем громко пели птицы, на поляне стрекотали кузнечики. Яркое солнце на абсолютно безоблачном небе играло яркими лучами на позолоченном кресте часовни, к которой вела узкая извилистая тропинка. По другую сторону, там, где начиналась опушка леса, виднелись поросшие травой развалины, а за ними лес расступался, словно его специально раздвинули руками, чтобы показать небольшое озерцо. От чистого и свежего запаха трав кружилась голова, хотелось петь и смеяться от счастья, глядя на первозданную красоту этого чудесного уголка природы, чудом сохранившегося вблизи Москвы.
Оставив машину на поляне около леса, они втроем поднялись по тропинке на холм. Ни одной живой души вокруг Деревянные двери часовни были заперты на висячий замок. Рядом с дверью висела новенькая медная табличка: "Памятник искусства. Охраняется государством. Построен в 1915 году. Архитектор неизвестен".
- Красиво здесь, - сказал следователь, окидывая восхищенным взглядом зеленые просторы. - Спасибо, что привезли меня сюда, а то я уже и забыл, что на земле такие места бывают
- Это вы нас привезли, - напомнила Ольга, рассматривая табличку. - Надо же, часовню построили столько лет назад, а она как новенькая.
- Конечно, ее недавно отреставрировали, - сказал Игорь - Ну, что будем делать? Здесь никого нет.
- Так, давайте для начала осмотрим это культовое сооружение со всех сторон, - деловито проговорил следователь.
- Это не культовое сооружение, а молитвенный дом, - поправила его Ольга.
- Один черт
- Бывший молитвенный дом, - добавил Игорь. - Теперь это памятник. Интересно, зачем его здесь построили вдали от людей? Тут же никто не живет
- Как это никто не живет? - послышался за их спинами скрипучий голос, и они обернулись.
По тропинке, опираясь на суковатую палку, тяжело поднимался старик. Глубокие морщины покрывали все его сморщенное от времени лицо, сухая кожа на руках была желтого, как у мертвеца, цвета, подслеповатые глаза часто моргали, остатки седых волос на голове развевал ветерок, зубов во рту почти не имелось. Застегнутая наглухо теплая байковая рубаха в выцветшую когда-то синюю с белым клетку, просторные темные штаны, потертые кожаные сандалии составляли одежду старика. Взойдя на площадку перед входом в часовню, на которой стояли, с удивлением взирая на невесть откуда взявшегося деда, трое приезжих, он остановился, опершись двумя руками на свою палку, и продолжил начатую еще внизу фразу:
- Раньше здесь много народу жило, понимаешь. А вы откуда будете?
- Из Москвы мы, дедушка, - ответила Ольга
- Помолиться хотели или просто посмотреть? - он с детским интересом разглядывал незнакомцев, щуря глаза.
- А вы, собственно, кто будете? - строго спросил следователь.
- Григорием меня зовут. Я жил здеся когда-то, - прошамкал старик. - Хожу вот сюда иногда, присматриваю, как бы чего не утянули. Народ нынче шальной пошел.
- Против такого народа, дед, с пулеметом ходить нужно, а не с палкой, усмехнулся Игорь. - А то они и вас вместе с этой часовней утащат.
- Кому я нужен такой старый, - он заулыбался, обнажив пустые десны - Мне уж девяносто семь годков, почитай, стукнуло.
- Хорошо сохранились, - с улыбкой заметила Ольга и перешла к делу. Скажите, дедушка, вы где сейчас живете?
- Там, в Лыткарино, - дед махнул рукой за спину. - Как родился, так и живу. А раньше здесь усадьба была. Вон видите, - он кивнул на развалины внизу около леса, - это все, что от нее осталось. После революции люди сожгли, - он вздохнул, горестно покачав головой - Да и я сам тоже жег со всеми. Молодой ишшо был, глупый, не понимал, что добро народное уничтожаю.
- А часовню почему не сожгли? - спросил Игорь.
- Побоялись, что бог накажет, - пояснил дед, глядя на часовню. - Сломать не сломали, а молиться все равно в ней не молились - такая тогда политика партии была. Так она и стояла здеся, брошенная, покуда новая власть не пришла и все церкви заново не отстроила. Эту вот молельню тоже покрасили, внутри все прибрали, иконки повесили, крест новый справили, табличку присобачили - лучше прежней стала. Только люди все равно сюда не ходят.
- Что ж так? - спросил следователь.
- Далеко, сынок, ходить-то, да и в Лыткарино своя церковь есть. Но я думаю, не поэтому сюда люди не ходят.
- А почему?
- Гиблое это место, - вздохнул дед. - Нечистая здесь, говорят, вовсю гуляет. Все трое переглянулись.
- Расскажите, пожалуйста, - попросила Ольга. - Нам очень интересно.
- Ага, - поддакнул Игорь, - а мы вам за это денег дадим, костыль новый купите, - он сунул руку в карман, вытащил смятые сто рублей и протянул старику. - Вот, держите.
- Неужто это все мне? - удивился дед, беря бумажку крючковатыми пальцами. - Ну, спасибо, дай бог вам здоровья на долгие лета. Никогда мне еще за разговоры денег не давали.
Черная фата
- То ли еще будет, дедуля, - хмыкнул Игорь. - Давайте, травите свою историю.
- Только она длинная, милок, нужно присесть где-нибудь, а то ноги у меня уже не те стали.
- Можно здесь, на травке, и присесть, - предложила Ольга, сгорая от любопытства. - У нас время есть, мы не торопимся.
Они расселись кружком на травянистом склоне, и дед начал рассказывать, положив палку себе на колени:
- Никому я об этом не рассказывал еще, но чую, что недолго мне уже осталось жить, да и люди вы, видать, хорошие, поэтому слушайте, не уносить же с собой в могилу. Об этом уже никто, кроме меня, почитай, и не знает. Я тут один такой старый остался, что помню. Документы все еще в революцию уничтожили, и сейчас никому неизвестно, что когда-то в этой усадьбе жила одна барыня по фамилии Коробейникова. Звали ее Наталья. Мне тогда двенадцатый год шел, когда она решила свадьбу себе сыграть. Об этом вся округа судачила, потому как этой барыне на то лето аккурат стукнуло восемьдесят годков. Страшная она была, как смерть, и злая, как сто голодных волчиц.
- Постойте-ка, дедуля. - Миронин залез в карман, вытащил конверт, достал из него один снимок и протянул старику. - Взгляните, это не она, случайно?
Взяв фотографию, дед подслеповато прищурился, затем вынул из бокового кармана рубашки очки, нацепил на нос и снова посмотрел. И тут же дряблые губы его затряслись, рука со снимком стала дрожать, он поднял на следователя обезумевший взгляд и испуганно прохрипел:
- Она самая, Наталья Коробейникова. Где вы это взяли?
- Неважно, дед. Вы уверены, что это она?
- Конечно. Я сам на ее свадьбе был, еду подносил. Мать честная, как же это так. - Он потрясенно качал головой, ощупывая снимок костлявыми пальцами. - А кто это рядом с ней стоит?
- Это наши друзья, - взволнованно пояснил Игорь, еще не веря в такую удачу. - Дело в том, что недавно мы гуляли свадьбу в этой самой часовне, а когда проявили фотографии, то вместо невесты увидели эту незнакомую женщину. Как она там оказалась - загадка, но теперь нам стало все...
- Минутку, - сердито перебил его следователь, - пусть сначала он все расскажет.
- Вот этот парень, - дед ткнул пальцем в жениха на снимке, - он кто?
- Мой друг, Володя Крапивин, - сказал Игорь. - А что?
- Он очень похож на того человека, которого Наталья женить на себе хотела. Почти вылитая копия. Федором Ореховым его звали, как сейчас помню, - он задумчиво покачал головой. - Надо же, какие совпадения случаются.
- Рассказывайте дальше, - попросил следователь.
- Ну и вот, - продолжил дед, не выпуская снимка из рук, - как я уже говорил, Наталья была очень злая и страшная - сами видите, что не вру. Дожила она старой девой до восьмидесяти лет, а потом вдруг замуж удумала выходить. За ее спиной все господа в округе смеялись, но она уперлась рогом, плюнула на всех. А секрет был в том, что жил у нас в деревне молодой и красивый парень, тот самый Федька Орехов, который на вашего друга похож. Здоровый был мужик, драчун отчаянный, кузнецом работал, и все бабы в деревне за ним убивались. А он ни на кого не смотрел, потому как сильно свою Василису любил. Василиса тоже из бедных была, у Коробейниковой в усадьбе прислуживала, маленькая такая, хрупкая и красивая, ну снегурочка прямо, коса до пят и пела очень душевно. Все уже знали, что весной Федор с Василисой свадьбу сыграют, радовались за них, ее родители приданое готовили, как вдруг зимой случилась беда. Однажды утром Василису нашли мертвой около проруби. - Он посмотрел на озеро за лесом. - Вон на том самом озере все и случилось. Сказывали, будто голодные волки на нее напали, когда она за водой пошла, и разорвали в клочья. Все тело ее было изранено, особенно лицо, на котором вообще живого места не осталось. Ну, похоронили ее всем миром, поплакали, а Федор начал горькую пить. Потом его стали часто вместе с барыней видеть: то он ее в повозке в город сопровождает, то она его в свои покои вызовет, и они там часами о чем-то беседуют - в общем, никто не знает как, но охмурила она парня. Говорили, будто пообещала ему все свое состояние отписать, если он на ней женится. А Федька хоть и тосковал по своей Василисе, но далеко не дурак был, смекнул, видать, что барыня долго не протянет, да и решил моментом воспользоваться. Согласился, короче, под венец с ней пойти, и Наталья во всеуслышанье об этом объявила. Ходила такая довольная, счастливая, подобрела, даже работников своих пороть перестала, а то раньше все самолично норовила человека кнутом по лицу или спине перетянуть. - Старик почесал плечо - У меня до сих пор шрам остался, как она меня однажды стеганула
- За что? - участливо спросила Ольга.
- А ни за что, просто так, - ухмыльнулся дед. - Под руку подвернулся
- Да уж, - покачал головой Игорь, - профсоюза на нее не хватало.
- Не мешайте, Корешков, - строго посмотрел на него следователь, и старик продолжил
- Свадьбу играли летом тут же, в усадьбе. Гости понаехали со всего уезда, родственники из Москвы прибыли. Пригласили попа, который должен был их обвенчать прямо тут, но тот заболел и послали за другим. А пока ждали, сели за стол в светлой горнице и начали свадьбу гулять - дело-то ведь, считай, решенное было. Невеста в белом платье хорохорилась перед гостями, как молодуха какая, а жених ни на кого внимания не обращал, хотя на него многие косо поглядывали - мол, позарился бедняк на наследство их богатой сродственницы, но вслух ничего не говорили, чтобы Наталья не разгневалась. Ну, посидели где-то с час, а попа все нет, как на грех. Тогда все во двор высыпали и танцевать под музыку стали - подвыпили ведь уже порядком, как водится. А потом Наталья с женихом куда-то ушли, никто и не заметил как. И только когда Федор появился, весь кровью забрызганный, музыка сразу смолкла, все к нему повернулись и от страха ничего понять не могут. А он возьми да и скажи, повалившись на колени, мол, простите, люди добрые, зарубил я Наталью. И все, больше ни слова ни сказал, даже когда судили его и на каторгу отправляли. Так и не успела Наталья Коробейникова свою свадьбу до конца доиграть и обвенчаться. Все тогда решили, что Федор от того на смертный грех пошел, что расхотел на этой зловредной старухе жениться Люди его понимали и не осуждали, да и не за что было, честно говоря. В то же лето на этом вот месте родственники Коробейниковой, которым ее наследство досталось, часовню поставили в память о безвременно ушедшей рабе божьей Наталье Коробейниковой. Вот такая была история, ребятки.
- И это все? - удивилась Ольга.
- Нет, это только начало другой, самой главной истории, - пояснил дед. Потом случилась Великая Октябрьская революция, Федор Орехов сбежал с каторги, стал революционером, вернулся в родную деревню и рассказал людям всю правду, чтобы они его простили за смертоубийство. Он сказал, что Наталья тогда зачем-то призналась ему в пьяном порыве, что самолично убила Василису около проруби, чтобы его, Федора, на которого давно засматривалась, заполучить. Улучила момент, когда та за водой пойдет и людей вокруг не будет, и прикончила девку. Старуха, несмотря на свой возраст и худобу, очень сильной была, не каждый мужик с ней мог справиться. Убила она Василису и на волков все свалила - только звери могли так человека изуродовать. Федор как услышал это, сам не свой стал, рассудок у него помутился, он схватил топор и на Наталью. Та убегать кинулась, кричать начала, да только за музыкой никто ее не услышал. Догнал он ее и зарубил насмерть. Тут уж люди не выдержали, поднялись всей деревней и пошли усадьбу громить, чтобы за Василису, которую все любили, отомстить. Сожгли все дотла, один фундамент остался. Хотели и часовню заодно спалить, но в бога тогда еще верили и убоялись супротив него выступить. Забили двери и окна досками и имя Коробейниковой на веки вечные прокляли. Потом в деревне странные вещи стали происходить: у каждого, кто имя Натальи вслух произносил, дома ни с того ни с сего загорались. Говорили, что это Наталья так наказывала всех за сожженную усадьбу, и люди вообще зареклись ее имя произносить. А после Великой Отечественной здесь уже никто и не помнил, что жила такая помещица. Ее имя было предано забвению и навсегда похоронено в памяти людской. Только еще до войны над этими развалинами иногда по ночам старушечий плач слышали и думали, что это душа Натальи все никак не успокоится из-за своей несостоявшейся свадьбы. Потом, перед самой уже войной, Федор опять в деревне объявился и зачем-то целую ночь здесь провел. Что делал - никто не знает. После этого плач прекратился, Федор на войну ушел и там погиб - сгорел заживо.
- Какой ужас, - пробормотала Ольга, со страхом посмотрев на развалины. Так вы считаете, что ее неприкаянная душа все еще витает где-то здесь?
- Не туда смотришь, дочка, - усмехнулся старик и кивнул на часовню. - Вот здесь она поселилась. С тех пор как Федор с ней поговорил тогда ночью, она в часовню свою перебралась, чтобы людей, наверное, не пугать.
- Откуда вам это известно? - спросил Миронин.
- А вы лучше спросите у тех, кто часовню реставрировал, - хитро прищурился дед. - Они тут, почитай, каждую неделю сменялись: одни сбегут - другие появятся, потом снова круговерть. Наталья им тут такого жару давала, не приведи господь Раз десять леса строительные им поджигала, один маляр чуть насмерть не расшибся, другой едва живьем не сгорел, когда ацетон на себя опрокинул, - много чего тут происходило, словом они, бедняги, не ведали, что это за часовня, и сунулись сюда реставрировать, потревожив покой старухи Коробейниковой. Но довели дело до конца, честь им и хвала, даже иконки повесили, но все священники наотрез отказываются здесь службы проводить говорят, нечистый дух в часовне поселился.
- И что же, никто его отсюда изгнать не может? - удивился Игорь. - Жалко, такая красивая часовня зря пропадает.
- Да кому это нужно? - дед махнул рукой. - Церквей сейчас много развелось, а эта к тому же в таком отдалении стоит. Больше мороки, чем пользы Правда, недавно ради интереса приезжал тут один святой отец из Москвы, ходил вокруг да около, внутри что-то делал, закрывшись, потом вышел и заявил, что дух, живущий в часовне, покидать ее не желает, поскольку у него за все прегрешения только одна дорога - в ад, а он туда не хочет и просит, чтобы его в покое оставили. С тем и уехал.
- А местное начальство в курсе? - полюбопытствовал Игорь.
- Наверное, - пожал плечами дед. - Об этом давно слухи ходят. Но никто, кроме меня, не знает, чей это дух и как он здесь появился. А я никому, кроме вас, не рассказывал.
- Тогда почему они нас не предупредили, что здесь привидение живет? возмутилась Ольга.
- А зачем? Вы же, наверное, за деньги сюда напросились? Кто ж нынче от денег-то откажется. А то, что привидение - так это не докажешь, в суд на него не подашь, а так хоть какая-то прибыль будет от часовни, на которую столько денег зря угрохали.
- Между прочим, - сухо проговорил следователь, - из-за этого вашего привидения сегодня ночью погибли два человека
- Шутишь, поди? - недоверчиво склонил голову дед.
- Какие там шутки. Я капитан милиции, расследую это дело, потому сюда и приехал.
- Значит, никак не угомонится старуха, продолжает свои черные дела творить. - Он удрученно покачал головой. - Нужно ее как-то остановить, проклятую.
- Вот вы говорили, что дома в деревне загорались, - перебил его капитан. Скажите, а выглядело это естественно?
- Кабы естественно, - наставительно проговорил дед, - то люди бы пожары с именем Коробейниковой не связывали. Все выглядело так, словно дома были порохом начинены - вспыхивали в один момент и сгорали дотла, часто вместе с хозяевами.
- А вы не боитесь ее имя произносить? - спросила Ольга, испуганно косясь на часовню. - Она ведь, наверное, сейчас внутри находится и все слышит.
- Мне уже все равно. - На глазах деда вдруг выступили слезы. - Я скоро и сам помру, без всякой помощи А вот вам поостеречься нужно.
- Как вы думаете, зачем она на фотографии появилась? - спросил Игорь, думая о своем.
- Кто ж ее знает. Увидела вашего друга, вспомнила про Федора и решила, видать, свадьбу свою до конца доиграть, платье невесты еще раз примерить.
- Ну и пусть бы примеряла, но зачем людей убивать, которые ей ничего плохого не сделали? - спросила Ольга.
- Это мне неведомо, дочка Может, они имя ее вслух произнесли - всякое могло случиться.
- Как бы они его произнесли, если понятия о нем не имели? - усмехнулся Игорь. - Вы первый, кто нам его назвал.
- Олег, - задумчиво произнесла Ольга.
- Что - Олег? - не понял Миронин.
- Олег мог узнать имя - он же ясновидящий, - пояснила она.
- А Костя тогда при чем? - спросил Игорь.
- Все правильно, - сказал следователь. - Костина супруга сказала, что Олег звонил им незадолго до пожара. Видимо, тогда же и назвал Константину имя. Других объяснений я не вижу.
- А других и не ищи, милок, - сказал дед. - Потому как нету этому никакого научного объяснения. Нечисть - она и есть нечисть. Только вы теперь поостерегитесь - имя ее не называйте, а то накажет.
- Зачем же вы нам его сказали?! - всплеснула руками Ольга.
- Вы же сами просили.
- Но мы же ничего не знали! - с горечью воскликнул Игорь и грозно добавил: - Учти, старик, если моя квартира сгорит - я к тебе жить перееду.
- А что, я не против, вдвоем веселее будет, - сказал он и вдруг помрачнел, взглянув на фотографию - Сдается мне, что она что-то нехорошее замыслила, а этими смертями вас только от главного отвлекает.
- Нельзя ли пояснее, - попросил следователь, напрягшись.
- Нельзя, - отрезал дед и начал, кряхтя, подниматься. - Одно скажу: неспроста она на этой фотографии вместо невесты стоит, ой неспроста Невеста-то жива-здорова?
- Пока да, тьфу, тьфу, - Игорь постучал костяшками пальцев по палке опирающегося на нее старика. - А что может с ней случиться?
- Я вам что, пророк Моисей? - усмехнулся дед. - Сердце мне подсказывает, что старуха Коробейникова еще много чего натворит, пока ее не остановят и в ад не отправят, где ей самое место.
Все остальные тоже встали, отряхиваясь.
- Можно мне фотографию на память взять? - спросил старик
- Берите, у нас еще есть, - легкомысленно бросил Игорь.
- С ума сошел? - накинулась на него Ольга. - Дедушка ведь тоже пострадать может!
- Не бойся за меня, дочка, я ж это имя давно знал, однако жив до сих пор. А так хоть смотреть буду, молодость свою вспоминать.
- Ладно, дед, берите, только будьте осторожнее, - разрешил следователь. Не хочу, чтобы еще один горелый труп появился.
- Дай бог вам здоровья, ребятки, - он сунул снимок за пазуху. - И имя старухи никому больше не говорите - не надо эту нечисть дальше по всей земле разносить.
- Мы постараемся, - заверила его Ольга. - Правда, я не думаю, что само по себе ее имя опасно Видимо, оно только в связи с фотографией старухи действует. Почему-то она не хочет, чтобы о ней узнали.
- Понятно, не хочет, - кивнул старик. - Ей тут спокойно, о ней все забыли, а тут вы появились, душу разбередили своей свадьбой, а теперь еще, чего доброго, священника притащите и тот ее в ад прогонит. Нет, не зря она боится, ой не зря.
- Скажите, у кого находятся ключи от часовни? - спросил капитан.
- Это в деревне узнавать нужно, в сельсовете, то бишь в администрации, по-нынешнему. Если захотите, вам эту часовню с потрохами продадут - такие нынче власти пошли, - он оглянулся по сторонам и доверительно проговорил: - Но если захотите просто так сюда войти, то открою вам один секрет - второй ключ от замка вон там лежит, - он ткнул палкой в круглое отверстие в фундаменте. Только никому больше не рассказывайте
- Не переживайте, - заверил его милиционер.
- Прощайте, дедушка, - проговорила Ольга. - Спасибо вам за все.
- Берегите себя, дети.
Они быстро спустились с холма, оставив старика наверху - он все смотрел им вслед до тех пор, пока машина не тронулась с места. На душе у всех троих скребли кошки.
* * *
На следующий день после обеда Игорь с Ольгой поехали в Шереметьево встречать прилетающую из Парижа молодую чету. Ночь они провели вместе и практически не спали, обсуждая рассказ старика Григория, после которого их душевное состояние нисколько не улучшилось, наоборот, усилилось ощущение невидимой угрозы, нависшей над всеми, кто присутствовал на свадьбе в злополучной часовне. Зловещая тень зарубленной своим женихом старухи Коробейниковой, казалось, преследовала их по пятам, не оставляя в покое ни на минуту. Причем истинная ее цель была совершенно неясна и оттого представлялась ужасной, ибо у страха глаза, как известно, велики.
Первым делом, как договорились со следователем, Игорь уничтожил негативы и все фотографии, чтобы более не искушать зло и ненароком не навлечь беду еще на кого-то. Достаточно было трагических смертей двух самых близких друзей, от которых еще никто не успел опомниться. Игорь невольно чувствовал свою вину за случившееся - ведь это он сделал эти фотографии и выслал друзьям. Не сделай он этого - ничего бы не произошло, и друзья были бы живы. Ольга, как могла, успокаивала его, говоря, что, если Игорь в чем-то и виноват, так только в том, что напился и не брал трубку телефона, в противном случае Олег позвонил бы и ему, назвал имя старухи, и сейчас хоронили бы не двоих, а троих друзей Володи. Вместе с Ольгой они разрезали ножницами все снимки и негативы на мелкие кусочки, вынесли во двор, выкопали под деревом небольшую ямку и там сожгли. Причем, памятуя об уцелевшей во время пожара у Кости фотографии, Игорь на всякий случай полил их из баллончика бензином для зажигалок. Дождавшись, когда все превратится в пепел, они разворошили его палкой, забросали ямку землей и для пущей уверенности утрамбовали ногами.
Вечером они отправились навестить бедняжку Лену Дятлову (Марина уехала жить к своим родителям, и найти ее, чтобы выразить свои соболезнования, не было никакой возможности) Лена в окружении убитых горем родственников сидела в скорбном молчании и либо плакала, либо безмолвно смотрела перед собой, ничего не видя и не понимая Ольга так и не решилась рассказать ей об истинной причине смерти мужа, да и к чему - Олега все равно уже не вернешь, а говорить ей, что он отчасти сам виноват, осмелившись вторгнуться в запретные сферы, экспериментируя с фотографией мифической старухи, - не хотелось. Пробыв у нее около часа, они вернулись домой.
Капитан Миронин по дороге в Москву признался им, что никогда еще не сталкивался ни с чем подобным, не верил в существование привидений и верить не собирался, но всегда уважал факты, перед которыми теперь отступали все его материалистические и прагматические убеждения. Благо обе смерти выглядели как несчастные случаи, дела уже закрыли и ему не нужно было отчитываться перед начальством. Его визит к Игорю был продиктован только желанием проверить возникшее у него основанное на некоторых странностях подозрение. К счастью, оно не подтвердилось, и Игорь может спать спокойно. Если будет в состоянии теперь вообще это когда-либо сделать после того, что услышал от старика из Лыткарино. Он отдал им фотографию и взял слово, что они уничтожат все оставшиеся снимки и негативы. Миронин недвусмысленно дал понять, что больше соваться в это темное дело не желает. На прощание он посоветовал поскорее забыть о существовании старухи и никогда не произносить ее имя, чтобы не нарваться на неприятности. И вот теперь Ольга с Игорем стояли среди встречающих и ждали, когда появятся прилетевшие рейсом Париж - Москва пассажиры. Ольга держала в руках букет гвоздик, а Игорь ради встречи надел выглаженный подругой по такому случаю костюм и наглаженную белую рубашку. Стояли молча, думая о том, как преподнести друзьям ужасную новость. Ольга первой заметила высокую фигуру Володи и толкнула задумавшегося Игоря локтем.
- Идут, - без всякого энтузиазма сказала она. - Приготовься. Только, ради бога, не говори сразу - пусть еще хоть немного порадуются.
- Обижаешь, - буркнул Корешков.
Они пошли навстречу приближающимся в толпе пассажиров Володе с Настей, которые их пока не видели. Муж держал в руках небольшую дорожную сумку, лицо его было необычно серьезным, даже подавленным. Лицо Насти рассмотреть было трудно - на голове у нее почему-то была зеленая шляпка с полупрозрачной вуалью, свисавшей до самых губ. Руки скрывали белые матерчатые перчатки. Ольга подумала, что нынче в Париже для разгара лета очень странная мода, но не стала больше размышлять о ее превратностях, тем более что на Насте отлично сидел прекрасно сшитый брючный костюм, подчеркивавший все прелести ее совершенной фигуры. И вообще пара выглядела просто великолепно
- Ну, с прилетом вас, что ли, - сказал Игорь, подходя к молодоженам с натянутой улыбкой. - Рады снова видеть вас на родной земле.
- Здравствуйте, друзья, - со скромной улыбкой присоединилась к нему Ольга, протягивая Насте цветы - Как долетели?
На их удивление, никакой радости со стороны прибывших из свадебного путешествия не последовало. Настя даже не взяла цветы, а молча отвернулась. Володя, окинув их беспокойным взглядом, пожал Игорю руку и сказал:
- Идемте отсюда.
И быстро пошел вперед, увлекая за собой Настю. Ошеломленно переглянувшись, Игорь с Ольгой двинулись за ними к выходу из здания аэропорта. На платной автостоянке, где был запаркован Володин "Мерседес", они остановились, и Игорь недоуменно спросил, пока тот открывал дверцы машины, а Настя стояла рядом, отвернувшись:
- Может, все-таки объясните, что случилось? Или нам не нужно было приезжать?
- Садитесь в машину, там все объясню, - сухо бросил Володя, забираясь на водительское место.
Жена села рядом с ним впереди, а Игорь с Ольгой, все еще державшей оказавшийся ненужным букет цветов, разместились на заднем сиденье, гадая, что могло послужить причиной столь странного поведения их друзей. Расплатившись и выехав со стоянки, Володя сразу дал по газам и на бешеной скорости повел машину в сторону Москвы.
- Ну, теперь скажешь? - не выдержал Игорь.
- Скажу, - хмуро проговорил тот. - Настя заболела.
- Господи, что с ней? - забеспокоилась Ольга.
- Никто не знает. Обегали лучшие парижские клиники - профессора только руками разводят.
- У нее что-то с языком, она не может говорить? - сочувственно спросил Игорь. Та лишь молча покачала головой.
- Она не хочет разговаривать, - пояснил Володя. - Единственное, чего она хочет, - это поскорее умереть.
- Кошмар какой-то, - пробормотала Ольга. - Может, расскажешь толком, что произошло?
- Короче, все началось утром, когда мы проснулись в парижской гостинице, подавленно заговорил Володя. - Я еще спал, а Настя пошла в ванную и там заметила первые признаки, - он на секунду замялся. - В общем, у нее появились седые волосы.
- И что? - спросила Ольга. - Один седой волосок - еще не трагедия.
- Если бы один, - вздохнул многоборец. - У нее половина головы была седая, и не только головы, но и... Ну, вы понимаете, где еще. Короче, она пришла в ужас, разбудила меня, и мы помчались искать врача. Нашли какого-то крутого спеца по волосам, заплатили ему кучу бабок, тот посмотрел, понюхал, сделал спектральный анализ, поковырялся у нее в голове и заявил, что у Насти идет естественный процесс старения волос. Я ему говорю, что у молодой девчонки такого просто быть не может, а он мне тычет в какие-то свои бумаги с результатами анализов и твердит о своем, козел! - Володя скрипнул зубами от злости. - Короче, пошли мы к другому спецу, тот ту же самую бодягу затянул. Говорит, остановить этот процесс невозможно, наверное, Настя перенесла страшный шок, отчего все это и началось. Но в его практике такого обширного поседения в юном возрасте еще не наблюдалось. Плюнули мы на все и пошли волосы красить. Лучше бы мы этого не делали...
У Насти вдруг дернулись плечи, и она негромко всхлипнула.
- Успокойся, зайчонок, - ласково проговорил Володя, положив ей руку на плечо, - мы тебя обязательно вылечим. Короче, пришли мы в парикмахерскую, Настя села краситься, а мастер, пожилой такой французский еврей, и говорит: а чего это, мол, вы, девушка, так свою кожу на руках запустили? Мы глянули и ахнули: у Насти руки стали как у старухи, кожа вся пожелтела, потрескалась, вены вздулись - в общем, жуть. Главное, мы даже не заметили, когда это произошло. Не стали мы краситься, поехали в гостиницу и заперлись в номере, потому что Настя никому на глаза показываться не тела. Сидим, короче, она вся в слезах, я в панике, и не знаем, что делать. Я хотел позвонить домой, с родителями посоветоваться, но Настя запретила - ей, видите ли, стыдно перед всеми. А к вечеру у нее на лице начали морщины появляться, правда, еле заметные. Прожили мы ночь, чуть с ума не сошли, уснули только под утро, а когда проснулись, на Настю уже смотреть без дрожи было нельзя. Волосы уже все поседели, руки и лицо в старушечьи превратились, совсем как у той бабки на фотографии. Только тело осталось прежним - одна радость И самое главное, у нее из спины стала кровь бежать.
- Как это кровь? - опешил Игорь, будучи не в состоянии до конца осознать то, что слышал.
- А вот так. Сочится прямо из кожи, но ни раны, ни царапины нет. Мы чуть с ума не сошли, начали врачей вызывать прямо в номер, те только руками разводили, и никто не верил, что подобное может вообще произойти. Один придурок, профессор медицины, заявил, что на Настю воздействуют какие-то магические силы, неподвластные науке, и пока эти силы в ней находятся, процесс старения будет продолжаться. А то, что кровь течет, так это, говорит, стигматы.
- Стигматы? - изумилась Ольга. - Но ведь это с ранами Христа связано.
- Нет, Христос здесь ни при чем, как нам объяснили, просто явления схожие. Ей залепили это место пластырем и сказали, но медицина здесь бессильна. Знаешь, Корешок, я был так напуган, что невольно начал верить во всю эту чушь с потусторонним вмешательством. Короче, выдали врачи нам справку о том, что в результате неизвестной болезни Настя изменилась до неузнаваемости, чтобы ее на таможне в Россию пропустили, и мы оставшиеся все два дня в номере просидели. Настя все время плакала, ничего не ела практически, а я ее утешал как мог. Вот такие дела.
Володя удрученно смолк. Игорь с Ольгой, потрясенные услышанным больше, чем рассказом старика, сидели и не знали, что сказать. Бедная Настя беззвучно плакала. Только теперь они обратили внимание на то, что волосы у нее, почти все убранные под шляпку, серебристого цвета. Вуаль закрывала все лицо, но кусочек щеки был виден, и Ольга заметила, что она у Насти, как у столетней старухи. Это было настолько невероятно, что она бы ни за что не поверила, если бы не видела своими глазами и если бы не слышала вчера историю про живущий в часовне дух Коробейниковой. Она хотела как-то утешить несчастную девушку и стала подбирать какие-то слова, но Игорь, который всегда был оригиналом по части человеческого общения, ее опередил.
- Не переживай, Володя, - успокоил он друга, - это еще не самое страшное. Сейчас я тебе такое сообщу - волосы дыбом встанут.
- Издеваешься? - с досадой бросил тот.
- Нисколько. - Он набрался смелости и выдохнул: - Вчера ночью погибли Олег с Костей.
Володя с Настей застыли на передних сиденьях. Казалось, даже звук мотора перестал быть слышен. В повисшей тишине раздался дрожащий голос прежней Насти:
- Как это погибли?!
Она повернула к ним голову и вдруг, забывшись от волнения, откинула вуаль. Они оторопели от ужаса. На них смотрело изможденное лицо старухи, все изрытое морщинами, череп четко вырисовывался под тонкой кожей, нос заострился, как у покойницы, зеленые глаза поблекли и стали бесцветными, и только зубы остались прежними, белыми и здоровыми. Игорь с Ольгой, оцепенев, уставились на нее и не могли оторваться, словно перед ними сидело чудовище. Игорю почему-то захотелось выскочить из машины и бежать без оглядки.
- Что значит погибли? - спросил Володя, сворачивая к обочине и останавливая машину.
Ольга первой пришла в себя, с трудом отвела от Насти взгляд и начала рассказывать:
- Все случилось поздно ночью. Сначала погиб Олег, его убило током от лампы, и он весь обуглился. Лены не было дома, она нашла его уже мертвым. Примерно через полчаса в спальне у Блиновых начался пожар, и Костя сгорел там заживо. Марина, к счастью, смогла спастись. Следствие пришло к выводу, что обе смерти наступили от несчастного случая.
Володя поражение слушал, не перебивая, и по лицу его проходили мучительные судороги. Весть о гибели двух лучших друзей добила его окончательно. Ему вдруг вспомнилось разбитое Настей зеркало, и он подумал, что примета оказалась роковой. За каких-то три дня он потерял молодую жену и друзей, а теперь и вся его жизнь, он был в этом уверен, пойдет прахом. Он чувствовал это нутром - и даже видел будущее, словно кто-то рисовал ему невидимой рукой страшные картины и подносил снимки к глазам. Ему вдруг стало страшно, сердце неистово забилось в мощной груди, к горлу подступил комок, перед глазами все поплыло, и он отвернулся и стал смотреть на дорогу, по которой проезжали машины. Настя последовала его примеру.
- Когда похороны? - спросил он глухо.
- Завтра, - тоскливо вздохнул Игорь. - Мы не хотели вам сообщать, чтобы не портить впечатление от свадебного путешествия.
- К черту такое путешествие! - бросил в сердцах Володя. - Лучше бы мы никуда не ездили!
- Это точно, - тихо сказала Настя. - Сидели бы дома, и ничего бы со мной не случилось. Наверное, это у меня от перемены климата.
- Боюсь, Настя, климат здесь ни при чем, - осторожно проговорил Игорь.
- Откуда тебе знать, что при чем, а что нет? - с горечью бросила она. Моя жизнь кончена, а я даже не знаю, за что меня так бог наказал. Володя теперь меня бросит...
- Не брошу, - неуверенно сказал тот. - В нашей семье никогда предателей не было.
- Я тебе уже говорила, мне не нужны твои жертвы. - Она снова всхлипнула, достала платочек и высморкалась. - Буду умирать в одиночестве, всеми покинутая и забытая...
- Перестань говорить глупости, - рассердился Володя. - Мы же решили, что сделаем тебе пластическую операцию, и точка. Сейчас не об этом нужно говорить - у меня друзья погибли.
- Лучше бы я тоже умерла, - пролепетала бедняжка. - Если бы вы знали, как это ужасно стать старухой в восемнадцать лет. Я даже хуже, чем та карга на фотографии...
При этих словах Игорь с Ольгой синхронно вздрогнули, переглянулись, и Ольга сказала:
- Послушайте, нам нужно серьезно поговорить, но только не здесь, а в более подходящей обстановке. Пока вас не было, нам удалось выяснить кое-что интересное, думаю, это имеет какое-то отношение к Настиной метаморфозе.
- Только не говорите, что знаете, почему она постарела, - глухо произнес Володя - Все равно не поверю.
- Не могу ничего утверждать, поэтому сами сделаете выводы, когда мы все расскажем. Предлагаю поехать к Игорю домой - там нас никто не потревожит.
- Да, это будет самое лучшее, - неожиданно согласился Володя. - Нас дома родители ждут, а Настя не хочет никому на глаза показываться. Честно говоря, мы вообще пока не решили, что будем теперь делать и как жить дальше. Все так изменилось...
Он включил скорость и выехал на проезжую часть. Всю оставшуюся дорогу до дома Игоря они проехали молча.
... Прошло уже больше часа с тех пор, как Игорь с Ольгой, перебивая друг друга, рассказывали молодоженам все, что удалось узнать за время их отсутствия. Теперь, сидя на диване с чашками остывшего чая в руках, они переваривали услышанное. Володя никогда бы не поверил во всю эту чепуху, если бы не Настина внешность, которая красноречивее всяких слов свидетельствовала о вмешательстве в их жизни потусторонней силы. Насте было глубоко наплевать на причины, состарившие ее, главное - найти средство, которое помогло бы ей стать прежней.
- Я не пойму, - говорил Володя, - вы хотите сказать, что какая-то сумасшедшая старуха, убитая в начале века, вдруг стала привидением, проникла в свадебные снимки и убила моих друзей? Но это же полный абсурд.
- А мое лицо - не абсурд? - с горечью спросила Настя. - В этом явно что-то есть. Помнишь, ты сам говорил, что это я на фотографии, только через шестьдесят лет?
- Не помню, - буркнул Володя.
- Зато я помню, - встрял Игорь. - Ты пойми, если даже следователь из милиции, прожженный прагматик, поверил во все это, то тебе, как говорится, сам бог велел. Я уверен, что Настино несчастье - результат деятельности этой зловредной старухи. И кровь у нее течет из того места, куда жених невесте топор всадил.
- Да, Владимир, - мягко поддержала его Ольга, - нельзя так огульно все отрицать. Наши друзья умерли очень странно и неожиданно, сразу после того, как увидели фотографии.
- Мы тоже видели, однако с нами ничего не случилось, - уперся рогом многоборец.
- Это с тобой ничего не случилось, - зло бросила Настя. - А я уверена, что это старуха меня так наказала за то, что я ее страшилищем обзывала. Олега с Костей убила, а меня заживо, считай, похоронила. Нужно поехать в эту часовню, поймать ее и заставить вернуть мне мое лицо.
- Легко сказать, но трудно сделать, - уныло проговорил Игорь. - Честно говоря, мы с Ольгой вообще не хотели вам рассказывать об этом, чтобы вам спокойнее жилось, но когда увидели, что случилось с Настей, поняли, что все это как-то связано. Правда, мы не называли вам никаких фамилий, чтобы лишний раз не искушать проклятую старуху. Настя права: нужно как-то добраться до нее.
- По-моему, у вас у всех крыша едет, - убежденно сказал Володя. - Я больше верю официальной версии - Олег с Костей погибли в результате несчастного случая.
- А со мной что случилось? - ехидно спросила Настя, к лицу которой Игорь с Ольгой никак не могли привыкнуть - У тебя есть официальная версия?
- Версии нет, зато есть знакомый пластический хирург, который сделает из тебя конфетку.
- К черту конфетку! - взорвалась Настя. - Хочу свое лицо и свои волосы! Мне начхать, веришь ты или нет, но если это поможет, то ты пойдешь и сделаешь все, что понадобится! Понял ты, Фома неверующий! Я не собираюсь доживать свои дни в доме престарелых! Это из-за тебя я потеряла свою красоту!
- Почему из-за меня? - опешил тот.
- Потому что это ты похож на того жениха-убийцу и это твой недоделанный дружок принес нам эту чертову фотку! - сгоряча выпалила Настя, забыв, где находится, и вдруг смутилась, замолчала и отвернулась. - Прости, Корешок.
- Ничего, ничего, я не обиделся, - натянуто улыбнулся Игорь. - Я сам знаю, что виноват, поэтому пытаюсь как-то исправить положение.
- Ни в чем ты не виноват, - строго сказала Ольга.
- Кстати, как звали того мужика, который убил старуху? - спросил Володя. Вы ведь так и не сказали.
- Я уже объяснил, почему, - ответил Игорь, посмотрев на Ольгу. - Думаю, фамилию мужика сказать можно, как думаешь?
- Если б я знала, что в этой темной истории можно, а что нет, - пожала она плечами. - Говори, если хочешь.
- Его звали Федор Орехов, - выдавил Игорь и предупредил: - Только постарайтесь не произносить эту фамилию вслух, а то, может, она действует, как и старухина...
Он недоговорил и осекся, заметив, как изменилось лицо друга.
- Федор Орехов? - глухо спросил тот. - Вы ничего не перепутали?
- Нет, все правильно, а что? - насторожилась Ольга.
- А то, что моего прадеда по материнской линии тоже звали Федором и фамилия у него была Орехов, - удрученно сообщил Володя. - Бабка всегда говорила, что я на него очень похож. Он погиб на войне как герой.
- Невероятно, - ошарашенно пробормотал Игорь, глядя на своего друга. Значит, вот где собака зарыта.
- Где? - наивно спросила Настя.
- Разве непонятно? - Ольга нервно убрала локон со лба. - Если Володя потомок того самого человека, который зарубил свою престарелую невесту, то неудивительно, что, увидев его, она захотела отомстить. К тому же Володя женился на такой молоденькой и красивой девушке, которая напомнила ей ту, которую она убила. Представляю, как взбесилась старушка. Поэтому, наверное, и не хотела, чтобы ее фамилия стала известна - боялась, что кто-то докопается до истины и изгонит ее в ад. Нам просто повезло, что мы того деда встретили, а то бы никогда не узнали, отчего на самом деле погибли Олег с Костей и постарела Настя.
Володя решительно встал с дивана, обвел всех суровым взглядом и, четко расставляя слова, проговорил:
- Короче, так, друзья. Если причина во мне, то есть в моем предке, то я доберусь до этой старухи, где бы она ни находилась, и выжму из нее все соки Если эта стерва изуродовала мою Настю - я заставлю ее вернуть все на свои места. Вы со мной?
- Конечно! - хором ответили ему
- Надо только составить план действий, чтобы ничего не упустить, деловито заговорил Володя, почувствовав себя хозяином положения. - Я понятия не имею, как общаются с духами и изгоняют их в ад, вы, по всей видимости, тоже, поэтому нужно найти соответствующего специалиста. Деньги у меня есть, осталось только найти, кому их заплатить.
- Главное, на шарлатана не нарваться, - проговорил Игорь. - Их сейчас столько развелось.
- Жалко, что Олег умер, - печально сказала Ольга. - Он все об этом знал.
- У меня есть знакомый колдун, - заявила Настя. - Он даже денег не берет, если видит, что человек в беду попал. Правда, не знаю, умеет ли он с духами общаться.
- Сейчас выясним, - Володя взял со стола телефон и подал Насте. - Звони.
- Но я не помню номер.
- Звони тому, кто знает, - настаивал Володя. - Я не успокоюсь, пока не разнесу эту часовню в щепки вместе с привидением.
- Кстати, как ты из всех часовень, которых сотни в Подмосковье, умудрился выбрать именно эту? - удивленно спросила Ольга.
- Видимо, судьба его туда привела, - предположил Игорь.
- Я не знаю, - задумчиво проговорил Володя. - Раньше был уверен, что все произошло совершенно случайно, просто увидел эту часовню, когда мимо проезжал, она мне понравилась, и я еще подумал, что неплохо было бы здесь обвенчаться. Потом вспомнил про нее, только когда жениться собрался. Кстати, сейчас мне кажется, что и жениться я надумал сразу после того, как часовню увидел.
- А раньше, значит, не собирался? - язвительно бросила Настя.
- Собирался, но не так быстро. А тут словно меня подгонял кто-то.
- Да уж, ты очень лихо все это провернул, - согласился Игорь. - Никто и опомниться не успел, а ты уже приглашения разослал.
- Так мне звонить? - напомнила Настя.
- Звони.
- Только вы тогда помолчите. - Она набрала номер и через несколько секунд уже говорила в трубку:
-Алло, мамочка, здравствуй. Да, мы только что прилетели, у нас все нормально, путешествие прошло как в сказке. Не звонила, потому что в Париже от счастья память потеряла. Нет, только память, мамочка, ум остался. Чувствую себя прекрасно, ты бы меня и не узнала, если бы увидела, ага, я посвежела, похорошела, - она потрогала потрескавшуюся, сморщенную кожу на своем лице. Мне даже предложение сделали из журнала "Вог" - умоляли стать фотомоделью. Но ты же меня знаешь, мама, я за славой не гонюсь, мне многого не нужно. Кстати, ты не могла бы сказать мне номер телефона Любомира? Просто мы там познакомились с одним колдуном, и он хочет встретиться с кем-нибудь из наших. Оплатит ему поездку во Францию и все такое. Конечно, здорово, кто же спорит. Ага, записываю. - Володя подсунул ей ручку с бумагой, и она нацарапала номер. - Все, спасибочки. Когда приедем? Не знаю, мы еще от перелета в себя не пришли. Отдохнем пару дней, и сразу к вам. Целую. Папе привет.
Она положила трубку и посмотрела на мужа.
- Тебе привет от тещи.
- Спасибо, - буркнул тот, - ей тоже передашь в другой раз. Звони теперь колдуну.
- И что ему сказать?
- Ничего конкретного. Скажи, пусть едет сюда, если хочет увидеть тебя живой. И никому ничего не говорит, особенно твоей матушке - она только помешает нам.
- Это точно, - согласилась Настя и стала накручивать диск. - Добрый день, Любомир. Узнали? Это хорошо. Почему? Потому что если бы увидели меня, то точно не узнали бы. Послушайте, Любомир, мы не могли бы с вами срочно встретиться? Со мной произошло страшное несчастье. Нет, это не замужество, - она с нежностью, на какую только была способна иссохшая старуха, посмотрела на Володю, - это нечто похуже. Боюсь, вы даже представить себе такое не можете. Если не приедете - я умру. Это не шутка. Когда увидите меня - сами все поймете. Я на грани отчаяния, Любомир. Вы - моя последняя надежда. Я заплачу, сколько скажете... Извините, это я от безысходности ляпнула. Хорошо, записывайте адрес... - Игорь прошептал ей на ухо свой адрес, и она продиктовала его в трубку. Затем сказала: - Жду вас с нетерпением, Любомир. Только умоляю, ничего не говорите моей маме - у нее очень слабое сердце. До встречи.
Настя положила трубку и довольно оглядела присутствующих.
- Сейчас примчится. Сказал, через двадцать минут будет, он здесь недалеко живет, оказывается.
- Главное, чтобы он справился, - с надеждой проговорил Игорь.
- Справится, - заверила ее Настя. - Он очень хороший друг моей матери, я даже подозреваю, что они любовники.
- И ты так спокойно об этом говоришь? - поразилась Ольга.
- А что тут такого? - она усмехнулась, и лицо ее стало еще страшнее. - Все мы живые люди, и не нужно сдерживать природные позывы.
- Странно, раньше ты не говорила, что так легко относишься к этому вопросу, - насупился Володя. - Учти, что я измены не потерплю.
- На этот счет можешь быть совершенно спокоен, милый, - заверила его жена. - На меня теперь вряд ли кто позарится.
- Послушайте, - сказала Ольга, - а что, если нам не удастся выкурить старуху из часовни?
- Тогда я сровняю ее с землей, - сказал Володя. - Старухе станет негде жить, и она отправится в ад.
- Если бы все было так просто, - вздохнула она. - Нужно сначала освободить Настю от ее воздействия.
- Что мы гадаем? - буркнул Игорь, который все никак не мог прийти в себя от брошенной Настей обидной фразы. - Сейчас приедет колдун и все объяснит. Честно говоря, я бы сейчас пивка с удовольствием хряпнул.
- Я тебе хряпну, - строго сказала Ольга. - Ты мне ночью пообещал, что больше ни капли в рот не возьмешь.
- А ты пообещала выйти за меня замуж, если я брошу, - напомнил ей Игорь.
- Я пошутила. - Она не смогла сдержать улыбку. - Ладно, пойду приготовлю что-нибудь поесть, а то гости, наверное, с голоду умирают.
- Это точно, - кивнула Настя. - Нам, старухам, нужно больше есть, чтобы побыстрее умереть и не мозолить глаза своей уродливостью.
Ольга ушла на кухню готовить легкую закуску из купленных ею вчера продуктов. Игорь, набравшись смелости, смущенно спросил:
- Слушай, Настя, а ты это... ну, в сексуальном плане тоже постарела?
- Куда это ты клонишь, Корешок? - нахмурился Володя.
- Никуда, - пожал тот плечами. - Просто интересуюсь. Когда еще такая возможность представится.
- Нет, Корешок, в сексуальном плане, слава богу, я осталась прежней. Правда, котик? - она ласково взглянула на мужа. Тот густо покраснел.
- Так вы что - того?! - вытаращил глаза Игорь, не в силах поверить, что его друг смог заниматься любовью с таким страшилищем. - Ну ты гигант, Володька!
- Не твое собачье дело, - зло огрызнулся тот. - Я люблю свою жену, и мне все равно, как она выглядит.
- Пардон, я не хотел тебя обидеть.
- Когда-нибудь, - мечтательно проговорил Володя, - я вырву твой болтливый язык и буду наслаждаться тишиной.
- Молчу...
В дверь позвонили. Игорь бросился в прихожую открывать. На пороге стоял высокий, сухопарый, седовласый мужчина лет пятидесяти, с умными карими глазами.
- Здравствуйте, - улыбнулся он. - Могу я видеть Настю?
- Конечно, проходите, - Игорь отступил, давая ему дорогу, и закрыл на замок дверь. - Разуваться не нужно, идите прямо в комнату - Настя вас ждет.
Мужчина вошел в комнату и остановился посередине, ища глазами знакомое лицо Володя стоял у окна, Настя сидела на диване и с радостной улыбкой молча смотрела на вошедшего.
- Добрый вечер, - сказал колдун, так и не найдя кого искал. - А где Настя?
Ольга появилась в дверях вместе с Игорем, и они с интересом наблюдали за происходящим.
- Здравствуйте, - поздоровался Володя. - Я Настин муж, Владимир.
- Очень приятно, я Любомир, профессор практической магии.
Они пожали друг другу руки, колдун снова спросил:
- А где же сама Настя? Она сказала, что у нее несчастье.
- А вы думаете, это не несчастье? - хмуро обронил Володя и кивнул на жену. - Посмотрите, в кого она превратилась.
Любомир повернулся и посмотрел на сидящую на диване старуху
- Не узнаете? - спросила она, осклабившись, от чего кожа на ее лице натянулась. - Это ведь я, Настя Горелова, дочь Светланы Петровны.
Профессор сильно побледнел, даже чуть отшатнулся, но быстро взял себя в руки и осипшим голосом воскликнул:
- Настя?! Фантастика! Этого не может быть. Как вас так угораздило?
- Да вы присядьте, уважаемый, - Володя кивнул на кресло. - Сейчас мы вам все объясним.
- Ну и ну, такого я не ожидал, - качая головой, тот сел в кресло, не спуская удивленных глаз со своей знакомой. Потом обвел взглядом всю компанию. - А вы меня не разыгрываете?
- Увы, нам сейчас не до шуток, - сказал Володя. - Оля, расскажи ему все у тебя лучше получится.
Ольга села рядом с Настей и за пять минут выложила в сжатом виде все, что знала. Внимательно выслушав ее, Любомир, лицо которого приняло озабоченное выражение, спросил:
- У вас остались те фотографии?
- К сожалению, мы их уничтожили вместе с негативами, - развела руками Ольга. - Побоялись, как бы еще чего не вышло.
- И правильно сделали. Но мне было бы гораздо легче работать, имея снимок.
- Постойте, так ведь у нас есть фотка! - радостно воскликнула Настя, в которой девичьи манеры странным образом перемешались со старушечьей внешностью. - Котик, достань ее, она где-то в сумке.
- Разве мы ее брали? - удивился тот.
- Я взяла, не знаю зачем, но так и не доставала - не до нее было, сам понимаешь. Она, по-моему, в боковом кармане лежит.
Володя покопался в сумке и, к вящей радости присутствующих, выудил снимок и протянул колдуну. Коротко взглянув на него, Любомир нахмурился и начал водить над снимком ладонью. Все напряженно следили за его действиями. Закончив изучать фотографию, он отложил ее в сторону, подошел к Насте и начал крутить руками над ее седой головой. Наконец, что-то решив для себя, он оставил ее в покое, отошел к креслу и, подставив кулак пол подбородок, задумчиво уставился на Настю и сказал:
- Мне это не нравится.
- Мне тоже, - сказала Настя.
- Ты находишься под воздействием сильного энергетического вампира, который стремительно высасывает из тебя жизненные силы. Просто фантастика, как быстро он это делает. Этим вампиром вполне может быть та самая пожилая женщина с фотографии. Я проверил ее карму, она действительно давно уже мертва, но непостижимым образом продолжает существовать в нашем измерении.
- А по-русски можно? - попросил Игорь.
- Другими словами, судя по тому, что старуха качает энергетику из Насти, она сейчас жива, - охотно пояснил Любомир. - Как вы понимаете, мертвому человеку жизненная энергия ни к чему. И в то же время у нее нет кармы, значит, она мертва. Попросту говоря, дух этой женщины застрял между двумя мирами, физическим и тонким, и обнаружил дверь в наш мир, через которую способен проникать в наше измерение и влиять на материальные субстанции.
- Что-то уж больно замысловато вы выражаетесь, - недовольно пробурчал Володя. - Вы можете сказать конкретно: можно как-нибудь остановить этого вампира или нет?
- Естественно, можно, если найти и закрыть эту дверь.
- Интересно, где нам ее искать?
- А ее не нужно искать, - мягкая улыбка тронула тонкие губы профессора.
- Как это?
- Эта дверь - вы.
Володя опешил, округлив глаза, а все остальные недоуменно уставились на Любомира.
- Что вы такое говорите, Любомир? - удивленно спросила Настя.
- Тут нет ничего необычного, - сказал колдун. - Эта мертвая леди пользуется вашим мужем, с которым у нее имеется астральная связь, для того, чтобы перекачивать из вас энергетику. У вашего супруга биополе дырявое, как решето, - это ее работа. Вы ведь все это время находились вместе, не так ли?
- Конечно, мы в свадебное путешествие ездили.
- Что и требовалось доказать, - профессор сел в кресло и потер ладони. - Я так понимаю, что произошло следующее: во время брачной церемонии дух этой женщины, запертый между двумя мирами, увидел Владимира, то бишь эту самую дверь, и вышел из своего заключения. Вы сами выпустили его на свободу, молодой человек, - он посмотрел на понуро стоявшего у стола Володю и ободряюще улыбнулся. - Не расстраивайтесь, вы лично здесь ни при чем. Виновата ваша родословная. Если верить рассказу этой девушки, - он кивнул на Ольгу, - и ваш прадед действительно убил свою невесту, то чувство вины вполне могло стать для нее энергетической лазейкой, которая, как известно, передается из поколения в поколение. На языке обывателей это еще называется проклятием. Дух, требующий отмщения, может вечно метаться в поисках жертвы, пока не отыщет лазейку, через которую сможет воздействовать на материальный мир. Старушка выползла из своей берлоги, увидела, что потомок человека, которого она или очень сильно любила, или так же ненавидела, женится на прекрасной девушке, примерила ее свадебный наряд, и ее энергетический отпечаток попал на фотопленку. Кстати, мне это непонятно - обычно пленки подобного рода оказываются засвеченными.
- Я, кажется, догадываюсь, - сказал Игорь. - Дело в том, что я фотографировал двумя камерами. Одной делал все главные снимки, и в ней все пленки засветились. А второй я только пару раз щелкнул и то незаметно - вот они и сохранились, наверное.
- Может быть, может быть, - профессор рассеянно побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Таким образом, дух старушки получил возможность перемещаться в пространстве двумя способами вместе с фотографиями и вместе с Настиным мужем. Поскольку дух - субстанция нематериальная и может делиться на сколько угодно частей, сохраняющих все признаки целого, то это неудивительно. И все же основная ее составляющая, мне кажется, находится в той самой часовне.
- Нам сказали, что туда приезжал какой-то священник, пытался что-то разузнать и якобы выяснил, что дух не хочет отправиться в ад, поэтому предпочитает сидеть в часовне, - сказала Ольга.
- Ну у нас и представителей церкви несколько разные представления об одних и тех же вещах, - усмехнулся профессор. - Поскольку я лично считаю, что ни ада, ни рая нет, а есть лишь состояние души, в котором она находится после смерти, то для меня эти рассуждения неприемлемы. Пока душа старушки сохраняет способность помнить о своей жизни, она не успокоится. Нужно освободить ее от воспоминаний, и тогда она растворится в общем ментальном потоке и забудет обо всем, что случилось с ней при жизни.
Черная
- Мне ничего не ясно, - сказала Настя, - но я хочу знать: вы можете это сделать?
- Думаю, что могу попытаться, - уклончиво ответил Любомир, - но ничего не обещаю.
- А если у вас получится, к Насте вернется молодость? - с надеждой спросил Володя.
- Поскольку, я уверен, клетки Настиного тела отнюдь не постарели, а лишь утратили свою энергетику, то не исключено, что, как только украденная энергетика в них вернется, они восстановятся. Она сейчас как воздушный шарик, из которого выпустили воздух. Стоит его надуть - и все встанет на свои места.
- Вы - гений, профессор, - заулыбался Володя и тут же посерьезнел. - Так я не понял, если бы меня не было рядом с Настей, она бы не постарела?
- Скорее всего нет. Настю иссушила черная зависть этой старухи. Находясь в вас, она видела, как вы, пардон, занимаетесь любовью, слышала ваши нежности и, сами понимаете, не могла остаться равнодушной, тем более что при жизни сама была лишена всего этого самым немилосердным образом. Она ведет себя точно так, как если бы сейчас была жива и ее жених ушел из-под венца к другой, молодой и красивой женщине. Она мстит женщине за ее молодость, жениху - за измену, а всем остальным за то, что могли узнать о ее черных намерениях и перекрыть ей кислород. Насколько я понял, именно этим вы сейчас и занимаетесь.
- Да, вы угадали, - сказала Ольга. - Мы хотим избавить старушку от необходимости приносить страдания живым людям. Если вы нам поможете, я вас расцелую.
Игорь, до этого с умилением слушавший речь своей подружки, мгновенно вспыхнул и пробормотал:
- Тоже мне принцесса...
- Погодите целовать, - улыбнулся профессор. - Сначала нужно попытаться справиться со старушкой. Насколько я понимаю, Настино терпение иссякает.
- А как бы вы себя чувствовали на моем месте? - вздохнула Настя. - Я даже хотела в Париже с балкона гостиницы броситься, но Володя меня поймал и втащил обратно.
- Не болтай ерунды, - скромно потупился многоборец. - Ты только одну ногу за перила перекинула.
- Ну что, молодые люди, вы покажете мне, где эта часовня находится? спросил колдун.
- А это ничего, что уже поздно? - с сомнением проговорил Игорь.
- Нормально. Ночь - самое лучшее время для свершения таинств. К тому же я очень хорошо отношусь к Настиной маме и не могу допустить, чтобы она расстроилась, увидев свою любимую дочурку в столь непотребном виде.
- Тогда поехали, - сказал Володя. - Если я для старухи - дверь, то эта дверь ее сейчас и прищемит.
Спустившись вниз, все сели в Володин "мерс" и отправились к часовне. Солнце уже давно скрылось за крышами, над Москвой опускались сумерки, небо заволакивали грозовые тучи, на горизонте сверкали зарницы. В воздухе пахло дождем.
***
Когда они подъехали к холму, на котором возвышался мрачный силуэт часовни, уже совсем стемнело. Разыгралась гроза, грохотал гром, молнии разрезали серое полотно неба, высвечивая и часовню, и развалины справа. Дождя пока не было, он словно ждал, пока люди выйдут из машины и начнут подниматься по тропинке. Рядом, потревоженный сильными порывами ветра, недовольно шумел лес, навевая на приехавших страх перед грозной стихией. Настоянный на нагретых за день травах и перемешанный с озоном воздух забивал дух. Дождь застал их на середине холма. Первые крупные капли тяжело упали на землю, примяв траву, и почти сразу же хлынул ливень. Зонтиков ни у кого не было, все бросились бежать и через несколько мгновений сбились в кучу, прижавшись к стене часовни недалеко от паперти. Потоки воды за считанные минуты промочили всех до нитки.
- Похоже, нам здесь не рады! - крикнул Любомир, перекрывая своим звонким голосом шум разыгравшейся вокруг бури. - Надо бы побыстрее в часовню попасть!
- Сейчас Игорь ключ найдет! - крикнула в ответ Ольга.
Корешков, сунув руку по локоть в указанное дедом Григорием отверстие в фундаменте, шарил там пальцами, пытаясь нащупать заветный ключ. Но его не было. Проверив все еще раз и убедившись, что или старик их обманул, или ключ кто-то украл, он распрямился и удивленно проговорил:
- Нету ключа, черт побери!
- Ты же говорил, что... - начал было возмущаться Володя, но Ольга его перебила:
- Игорь здесь ни при чем. Наверное, ключ кто-то взял. Я пойду посмотрю, может, там не заперто.
И, укрываясь от дождя, пошла вдоль стены к дверям. Все увидели, как она остановилась на паперти и крикнула, махнув рукой
- Идите сюда, здесь открыто!
Удивившись столь странному обстоятельству, они двинулись к Ольге и оказались у приоткрытых дверей. Она распахнула их настежь. Из темноты на них повеяло духотой, они вошли внутрь и остановились в полном мраке.
- Здесь не видать ни зги, - с досадой констатировал Игорь.
- И фонарика у нас, конечно, же нет, - съязвила Настя.
- Тут должно быть электричество, - сказал Володя, шаря по стене и пытаясь нащупать выключатель. - По крайней мере, когда мы тут были в последний раз, по углам горели светильники, я точно помню. Где же это выключатель...
И вдруг, вместе с очередным ударом грома, словно по мановению волшебной палочки в часовне вспыхнули свечи. Их было много, они стояли вдоль стен прямо на полу, у алтаря на амвоне перед иконостасом, висели на подставках под иконами, большие и маленькие, наполовину сгоревшие, они осветили небольшое помещение часовни - по стенам и уходящему вверх куполу забегали странные пугающие тени
Вошедшие на мгновение замерли, у всех появилось ощущение, будто они здесь не одни, а есть еще кто-то, и он наблюдает за ними. Сердца их учащенно забились, стало трудно дышать, но не от духоты и запаха гретого воска, а от чего-то другого, что сжало грудные клетки железными тисками. Игорю уже было знакомо это ощущение, он испытывал его дважды - первый раз у себя в квартире, когда только увидел фотографии, а потом в подъезде Володиного дома, когда лицом к лицу встретился с проклятой старухой. Теперь он уже знал, что это была никакая не галлюцинация, а самое настоящее привидение и ему незачем переживать за свое психическое здоровье.
- Что здесь происходит? - чужим голосом спросил Володя и прокашлялся. - Я ничего не понимаю...
- По-моему, нас тут ждали, - задумчиво сказал профессор, с любопытством осматриваясь по сторонам.
- С чего вы взяли? - со страхом прошептала Настя.
- Это же очевидно...
Не успел смолкнуть звук его голоса, как тяжелая деревянная дверь за их спинами со скрипом начала закрываться и через мгновение с шумом захлопнулась. Все вздрогнули.
- Ветер, наверное, - неуверенно предположил Игорь, пытаясь успокоить себя и других.
- Я так не думаю, - колдун подошел к двери и попытался ее открыть. Она словно срослась с косяком и не поддалась. - Мы в ловушке, - с беспокойством проговорил он, поворачиваясь к остальным. В его глазах стоял страх, и это еще больше напугало молодых людей.
- В каком смысле? - бледнея от страха, прошептала Ольга.
- В прямом. Что-то подсказывает мне, что нас отсюда уже не выпустят.
- Сделайте что-нибудь - вы же колдун! - истерично потребовала Настя. - Для этого вас сюда и привели!
- Не паникуйте, прошу вас. - Он попытался улыбнуться, но голос его дрожал, выдавая сильное внутреннее волнение. - Я уверен, что все окончится благополучно.
- Скажите, вы что-нибудь чувствуете? - спросила Ольга, придвигаясь поближе к Любомиру и заглядывая тому в глаза.
- Вы имеете в виду старуху? - спросил он, к чему-то прислушиваясь.
- Ну не меня же, - бросил Игорь. - Конечно, старуху.
- Да, она здесь, - кивнул профессор, уставившись на приоткрытую низенькую дверь, ведущую в алтарь. - Вернее, она сейчас там.
Все в страхе устремили взгляды на простенький иконостас с дешевыми иконами, установленный здесь скорее для проформы, нежели для того, чтобы вызвать религиозный экстаз у верующих. В часовне воцарилась гнетущая тишина. Слышно было, как дождь неистово барабанит по куполу и сильные порывы ветра ударяют в маленькие окна. И вдруг в этой тишине послышался вой. Сначала слабый и еле различимый, он донесся со стороны алтаря, затем стал быстро нарастать, усиливаясь с каждым мгновением, пока не превратился в жуткий, душераздирающий звук, выворачивающий наизнанку все чувства и вселяющий панический ужас. И боль, и тоска, и ярость, и злорадство смешались в этом вое - казалось, все темные силы собрались здесь, чтобы поизмываться над попавшими в западню беззащитными жертвами. Зловещие тени заметались под куполом в неистовой пляске, чудовищная феерия теней и звуков заставила всех в ужасе попятиться к двери, пока наконец они не уперлись в нее спинами и прилипли, словно прибитые ураганным ветром.
Вой затих так же неожиданно, как и начался. Тени под куполом растворились.
- Что происходит? - дрожащим голосом спросила Ольга. - Мне страшно.
- Мне тоже, - сообщил Игорь, - И зачем только мы сюда приперлись. Сидели бы дома...
- Стойте здесь, - хрипло сказал Любомир. - Я пойду туда, - он кивнул на алтарь. - А вы не двигайтесь с места, что бы ни происходило.
- Не оставляйте нас, умоляю! - в ужасе расширила окруженные старческими мешками глаза Настя. - Мы здесь погибнем!
- Ничего с вами не случится, - не слишком уверенно проговорил он, отрываясь от двери. - Она может только напугать, но вы не бойтесь.
- О господи. - Ольга посмотрела на икону Божьей Матери справа на стене и впервые в жизни искренне перекрестилась, умоляя ее спасти их от свалившейся напасти. - Помоги нам, Пресвятая Богородица...
Профессор медленным шагом двинулся вперед. Все следили за ним глазами, полными ужаса, боясь проронить хотя бы слово, - вот сейчас он исчезнет за дверью, а они останутся одни, брошенные на растерзание хищной волчице-старухе
Любомир дошел до двери, остановился, постоял немного, прислушиваясь, а затем скрылся за иконостасом. Все затаили дыхание в ожидании чего-то непоправимого
- Идите сюда! - вдруг раздался громкий голос профессора
Настя решительно проговорила:
- Я никуда не пойду. Идите сами, если хотите.
- Я останусь с тобой, - заявил Володя. - Не хочу бросать тебя одну.
- Ну что, Олененок, сходим глянем? - Игорь посмотрел подруге в глаза.
- Давай попробуем.
Они взялись за руки и пошли к двери. Заглянув в нее, увидели небольшое пустое помещение, которым, как видно, никто никогда не пользовался. Здесь тоже горели свечи. Игорь вошел первым и увидел профессора, склонившегося над распростертым телом. Подойдя ближе, он сразу узнал того, кто лежал на полу, раскинув в стороны руки.
- Это же дед Григорий! - ошеломленно воскликнул он, наклоняясь над ним.
- Вы его знаете? - спросил колдун.
- Да, это тот самый старик, который рассказал нам всю эту историю про несостоявшуюся свадьбу.
Лицо деда напоминало восковую маску, веки были плотно закрыты, словно он жмурился от света. На нем были вся та же застиранная рубаха и те же штаны, что и вчера. Рядом валялась его суковатая палка.
- Что с ним случилось? - спросила Ольга. - Он мертв?
- Нет, еще дышит, - сказал Любомир и потянулся, чтобы взять руку старика и пощупать пульс - О, а это что такое?
На полу рядом с раскрытой ладонью лежала фотография, которую они оставили деду на память. Видимо, он держал ее, перед тем как упасть. Игорь наклонился, чтобы поднять ее, но колдун остановил, предостерегающе подняв руку
- Погодите, здесь что-то не так. - Он осторожно взял снимок двумя руками и поднял с пола.
Игорь с Ольгой увидели, что в глаза старухи были воткнуты две обычные швейные иголки. Лицо ее было искажено болью и гневом, искривленный рот застыл в немом крике.
- Что бы это значило? - сипло спросил Игорь.
- Наверное, он пытался ее ослепить, - предположил колдун. - Наивный.
- Почему?
- Духи не видят - они чувствуют. Дед вдруг издал хриплый стон и открыл глаза. Все трое склонились над ним, и Ольга сказала:
- Здравствуйте, дедушка.
Мутный взгляд его начал медленно проясняться, зрачки расширились, губы дрогнули, и на них появилось жалкое подобие улыбки.
- А, это ты, дочка, - с трудом проговорил он. - А я вот тут, понимаешь, хотел с Натальей сладить.
Они помогли ему сесть, Игорь придерживал спину деда Григория.
- Что вы тут делаете, дедушка? - спросила Ольга, присев перед ним на корточки.
- Пришел вот с Натальей поговорить, - виновато насупился он. - Спалила она мою хату, ведьма проклятая. Сегодня ночью пожар случился, я сам еле ноги унес.
- Мы же вас предупреждали, - сказал Игорь. - Не нужно было вам эту фотографию брать.
- Нет, - упрямо помотал головой старик, - я ее специально взял. Мне один умный человек подсказал, как можно с этой ведьмой сладить.
- Для этого вы и воткнули ей в глаза иголки? - с легкой усмешкой спросил профессор.
- Да, - кивнул тот. - Хотел сначала зрения ее лишить, чтобы помучилась, стерва, а потом уже в сердце иглу вогнать, но не успел - сердце прихватило, он потер сморщенной ладонью свою впалую грудь. - Прямо как ножом резануло. Я что, без сознания был?
- Похоже на то, - хмуро проговорил колдун. - Только зря вы все это затеяли, дедуля. Вы только разозлили ее, и нам теперь нелегко придется.
- Разве она не ослепла? - расстроенно пролепетал тот.
- У нее нет глаз, дедушка, - мягко пояснила Ольга. - Вы давно здесь?
- Перед самым дождем, считай, пришел, минут за пять. Я как только ей иглы в глаза всадил, так ливень и грянул, словно она кровавыми слезами заплакала. Потом ничего не помню... Ой, что-то худо мне совсем. - Он выпучил глаза, и по его лицу прошла судорога. Дед начал задыхаться, закашлялся, словно подавился чем-то, потом громко засипел, лихорадочно вздрагивая всем телом в руках Игоря, и в следующее мгновение перестал дышать, словно ему враз перекрыли кислород. Рот его беззвучно открывался, как у рыбы, глаза безумно вращались, он вцепился пальцами в Ольгину руку, больно сжав ее запястье, лицо его начало синеть.
- Сделайте же что-нибудь! - взмолилась Ольга, цепенея от страха.
- Пытаюсь, - сквозь зубы проговорил профессор, делая над стариком пассы руками. - Но, кажется, уже слишком поздно.
Дед Григорий дернулся последний раз и затих, его маленькое тело обмякло, глаза остановились, в них отразилась застывшая на веки мука.
- Все, отмучился бедняга, - профессор перестал махать руками, вздохнул и закрыл деду веки. - Положите его, молодой человек, пусть отдыхает.
- Эта сука убила его! - в сердцах воскликнул Игорь, опуская тело старика на пол. - Я ее урою!
- Смотрите, как бы она сама нас всех здесь не урыла, - с горечью произнес колдун.
- Так вы сможете с ней справиться? - испуганно спросила Ольга.
- Не знаю, - он прямо посмотрел ей в глаза - С живыми духами я еще ни разу не сталкивался, - честно признался он.
- Зачем же вы сюда приехали? - изумилась она.
- И нас притащили! - возмущенно добавил Игорь.
- Просто хотел посмотреть на то, о чем раньше только слышал или читал, виновато пожал плечами профессор и пояснил: - Дело в том, что я по большей части теоретик, а не практик. Хотя даже в теории такие случаи редко описываются. В основном подобное происходит только в книжках или фильмах, в жизни же почти не встречается.
- Но вы ведь так уверенно обо всем рассказывали! - поразилась Ольга. - Как вы могли?
- Признаюсь, я только предполагал, но никак не ожидал, что столкнусь с реальным проявлением абсолютно нереальных вещей.
- Шарлатан! - с горечью бросил Игорь ему в лицо.
- Понимаю, что разочаровал вас, но данность сильнее меня, - он развел руками. - Я уже пытался повлиять на витающую здесь энергетическую субстанцию, но она не поддается моему воздействию. Она живет по законам, которых даже я не знаю. Я бы сказал, она вообще живет не по закону. Боюсь, я бессилен чем-либо помочь вам...
- А мне плевать! - раздался сердитый голос Насти у дверей, и они обернулись.
Она стояла с разъяренным старушечьим лицом, и на какое-то мгновение им показалось, что перед ними сама старуха Коробейникова. Впечатление было настолько сильным, что у Игоря едва не остановилось сердце. Володя возвышался за ее спиной и удивленно смотрел на лежащего на полу старика.
- Мне плевать! - повторила Настя, делая шаг вперед. - Вы обещали, что поможете мне, значит, помогайте, и нечего вешать нам лапшу на уши! А если боитесь, то расскажите, как надо действовать, - мы сами все сделаем! Правда, Володя? - она обернулась к мужу.
- Конечно, котенок, - мрачно кивнул тот.
- Дело не в том, что я боюсь, - сдержанно ответил Любомир, - а в том, что не могу. Эта старуха сильнее меня и многих мне подобных.
- Разве она была колдуньей? - спросила Ольга.
- В этом нет никаких сомнений, - с тоской произнес профессор. - Причем очень сильной. Насколько я понимаю, она владела некой очень древней магией, как-то связанной с огнем. Думаю, она просто приворожила к себе этого Федора, поэтому он и согласился на ней жениться.
- Как же тогда он смог ее убить, раз она колдунья? - недоверчиво спросил Игорь.
- Против топора и лома нет приема, - вздохнул он. - Даже у колдунов. Узнав правду о смерти своей возлюбленной, Федор пришел в ярость, приворот перестал действовать, он прозрел и зарубил ненавистную старуху. Впрочем, он убил только тело, а сама колдунья, как видите, до сих пор жива.
- Странно тогда, почему старик нам об этом не рассказал, - удивился Игорь. - Он же не мог не знать, что старуха была колдуньей.
- Но он ведь сам только что называл ее ведьмой, - напомнил Любомир. - Не знаю, что он имел в виду, но попал в точку. Кстати, судя по тому, что местные жители сожгли усадьбу, а не просто разрушили, они явно догадывались о темной стороне жизни своей помещицы. И то, что она так долго оставалась девственницей и не выходила замуж, - тоже о многом говорит.
- О чем же? - спросила Настя
- О том, например, что настоящие ведьмы, как правило, предпочитают жить в одиночестве, а девственность помогает им долгое время сохранять свои силы.
- Зачем же тогда она замуж собралась?
- Кто ее знает. Может, почувствовала приближение смерти и решила попробовать плотских радостей.
- Ха-ха-ха!
Из общего помещения часовни, которое они только что покинули, раздался громкий отвратительный хохот, заглушивший шум урагана, доносившегося снаружи. Эхом перекатываясь от стены к стене, хохот то нарастал, то утихал, а затем с новой силой бил по ушам, вызывая душевный трепет не столько своей мощью, сколько отталкивающей интонацией. Старуха явно смеялась над ними, издевалась над их наивностью и невежеством, наслаждалась своей безраздельной властью над ними, запертыми в ее жутком логове, где она могла сделать с ними все, что ее черной душе заблагорассудится. По коже побежали мурашки, лица побледнели, и все опять посмотрели на колдуна, который, как теперь выяснилось, ничем не мог им помочь.
Смех вдруг прекратился, и оттуда послышался властный женский голос
- Идите сюда и посмотрите на меня!
Пятеро перепуганных до смерти людей стояли, боясь шелохнуться, и не дышали. Каждый думал о том, что пришла его смерть, и меньше всего хотел сделать шаг в направлении двери, за которой их ждало нечто настолько ужасное, что даже от одной мысли о том, что это нужно увидеть, отнимались ноги.
- Ну, идите же! - властно повторил голос, - Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Пока. Ха-ха-ха!
Все вновь содрогнулись от ужаса. Профессор, набравшись смелости, сделал шаг вперед, но потом остановился, передумав совершать бессмысленные подвиги, посмотрел на дрожащих от страха и смятения сбившихся в кучу молодых людей и бодрым голосом спросил:
- Мы ведь не пойдем туда, правда?
- Конечно, - севшим голосом сказал Игорь, у которого от страха на лбу выступила холодная испарина. - Нам и здесь неплохо.
- Пусть она там себе изгаляется как хочет, - продолжал Любомир, - но мы не пойдем у нее на поводу и не станем принимать участия в ее игре.
- Точно, - согласилась Ольга, - пусть она сама там с ума с ходит. Побесится, побесится - и перестанет.
- А если она сама сюда войдет? - стуча зубами от страха, проговорила Настя.
- Не войдет, - уверенно произнес профессор - Мы находимся в алтаре, ведьмам сюда хода нет...
- Лучше выходите, - грозно прозвучал голос совсем рядом с дверью. - Все равно никуда от меня не денетесь! Я сожгу ваши души!
- Да пошла ты! - нервно выкрикнул Корешков, осмелев после того, как узнал об алтаре
- Может, спросить у нее, чего она от нас хочет? - шепотом предложила Настя, но ведьма услышала ее и сама ответила:
- Я все вам скажу, но сначала хочу, чтобы вы на меня посмотрели!
- Мы не будем на нее смотреть, - решил за всех Володя, напуганный не меньше остальных. - Помните "Вий" Гоголя? Там примерно такая же бодяга была: парень посмотрел Вию в глаза - и защитные чары разрушились. Если мы на нее посмотрим, алтарь тоже потеряет свои защитные свойства и нам каюк.
- Молодец, Володя, - дрожащим голосом похвалил профессор. - Ты правильно мыслишь. Пока мы находимся под охраной алтаря, она нам не страшна. Мы ни в коем случае не должны терять эту защиту - в этом наше единственное спасение...
Не успел он договорить, как хлипкий иконостас сотрясся от мощного удара, словно по нему стукнули огромным молотом. Отделяющая алтарь от общего помещения тонкая перегородка, на которой с другой стороны висели иконы, жалобно затрещала, но выстояла.
- Ой, мамочка! - истерично вскрикнула Настя, прижавшись к мужу. - Что это было?!
Удар повторился. На этот раз он был еще более мощным, сцепки, крепящие иконостас к потолку, с треском разорвались, и он угрожающе накренился. На головы стоявшим под ним посыпалась штукатурка. С другой стороны начали падать и со звоном разбиваться иконы в стеклянных рамах.
- Она хочет разрушить иконостас! - простонала Ольга. - Мы погибли!
- Как же она это делает, зараза?! - изумился Корешков дрожащим голосом, весь покрываясь холодным потом. - У нее там что, стенобитная машина?
- Хуже, - мрачно бросил колдун. - Ее ненависть настолько сильна, что может пробить любую стену. Она материализовала свою ярость и пользуется ею как тараном. Я же говорил вам, что это очень необычная ведьма.
- Но ведь это иконостас, а не просто стена, - сказала Ольга.
- Поэтому она и хочет его сломать, чтобы мы на нее посмотрели. Войти сюда она сможет, только когда стена рухнет, мы на нее посмотрим, и магическая сила алтаря исчезнет. Тогда она до нас доберется.
Раздался третий удар, от которого у всех заложило в ушах и погасла половина свечей. Иконостас наклонился и завис своей верхней частью над головами.
- Володечка, зайчик, сделай что-нибудь! - взвизгнула Настя.
- Что я могу сделать? - буркнул тот, беспомощно оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы подпереть перегородку. Но ничего подходящего не увидел. И тут его взгляд наткнулся на едва заметные очертания квадратного люка в самом углу.
- Смотрите, здесь есть подвал, - сказал он, и все посмотрели в угол. Пока она ломает стену, мы спрячемся там и пересидим.
- Я никуда не полезу! - решительно заявила Настя. - В этом подвале она нас и прикончит - оттуда уже не сбежишь.
- А вдруг там есть подземный ход? - осенило Игоря. - В старину всегда такие ходы строили на случай пожара или войны.
- Еще скажи - на случай атомной бомбежки, - иронично заметила Настя.
- А что, он прав, - поддержал Корешкова профессор. - По крайней мере, выбора у нас нет. Если там действительно есть подземный ход, то мы спасены. Надо только проверить.
- Вот пусть он сам лезет и проверяет, - сказала Настя. - А мы здесь подождем.
- И полезу, подумаешь, - насупился Игорь, направляясь к люку. - Ольга, подашь мне свечу, хорошо?
Он взялся за железную скобу и открыл крышку. На него дохнуло гнилой сыростью и тухлятиной, он поморщился, но мужественно выстоял, глядя вниз и пытаясь что-нибудь разглядеть. Ольга принесла ему зажженную свечу, он опустил ее вниз и увидел довольно просторное помещение, захламленное строительным мусором, высотой примерно в человеческий рост. Слабый свет не давал возможности рассмотреть то, что находилось по его краям. Нужно было спускаться. Взявшись за края люка, Игорь опустился вниз и повис на руках. В этот момент раздался четвертый удар, от которого сотряслась вся часовня. Игорь отпустил пальцы и оказался в полутемном подвале. Ольга, чье лицо стало белее мела, бросила ему свечку, он зажег ее зажигалкой и двинулся в глубь помещения, переступая через битые кирпичи, куски металлических труб, сломанные доски и кучи застывшего раствора. Честно говоря, ему самому не верилось, что здесь может быть подземный ход, но уж больно страшно было находиться там, наверху, куда вот-вот доберется, сломав стену, проклятая колдунья. Пройдя вдоль одной стены до угла, он свернул налево и пошел дальше, внимательно осматривая и ощупывая трясущейся рукой каждую подозрительную щель. Ему очень не хотелось умирать здесь, в этой чертовой часовне, он проклинал себя за то, что напечатал эти снимки, проклинал тот день, когда впервые узнал, как вообще делаются фотографии. Он ругал себя за то, что поступил в автодорожный институт, где познакомился с Володей Крапивиным, хотя мать всегда говорила ему, чтобы он шел учиться на экономиста. Если бы он послушал ее тогда, ничего бы этого сейчас не было, он спокойно сидел бы дома, наслаждаясь тишиной и покоем, в окружении жены и маленьких ребятишек, и даже не подозревал о существовании жившей сто лет назад зловредной старухи Натальи Коробейниковой, и уж тем более не находился бы на грани страшной смерти, которой она уже предала двух его лучших друзей. В том, что старуха каким-то образом сожжет их всех, он не сомневался. Ему вдруг стало жаль бесцельно прожитых лет, за которые он так и не смог ничего достичь, а теперь вот не знал, что с ним будет завтра. Он вспомнил свою бывшую жену и подумал, что очень часто обижал ее напрасно, что она была далеко не самой худшей женщиной на свете, если умудрилась выйти за него замуж. Он подумал об Ольге, о том, что ему давно уже пора сделать ей предложение, пока она тоже не сбежала от него, разочаровавшись в его сомнительных талантах. Когда она вернулась к нему после последней ссоры, он почувствовал в душе такую радость, что у него не осталось никаких сомнений - он любит Ольгу и хочет, чтобы она была рядом с ним всегда. Если им повезет и они сумеют выбраться из этого ада живыми, он обязательно сделает ей предложение, а если она откажется - выпьет раствор проявителя и умрет, ибо жизнь окончательно потеряет для него всякий смысл. Игорь Корешков, как теперь выяснилось, был слабым человеком и всегда боялся одиночества, потому и пил, пытаясь хоть на время забыться, а не потому, что его тянуло к алкоголю. Если он женится на Ольге, то обязательно бросит пить Господи, только бы их пронесло, только бы они смогли выжить сегодня, а потом уж он всем докажет, что Игорь Корешков может быть достойным человеком.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ