Чёрная фата

Наталья Корнилова

Чёрная фата

Мистический детектив

Посвящаю Алине

По официальной версии, зафиксированной в протоколе следователем Мирониным, Олег Дятлов умер не своей смертью, а был убит. Слепой и безжалостный убийца был обнаружен тут же по горячим, в буквальном смысле слова, следам. Имя его электрический ток с напряжением 220 вольт. Примерно около полуночи "преступник", воспользовавшись в качестве орудия убийства настольным электрическим светильником, пустил в ход свое адское жало и прикончил ничего не подозревающего гражданина Дятлова. Смерть наступила мгновенно. Беглый осмотр настольной лампы показал, что в результате повреждения изоляции на электропроводе ток смог проникнуть на металлический корпус светильника, а через него уже - в тело потерпевшего. Тело Дятлова обнаружила супруга Елена Дятлова. Поздно вечером она отправилась ночевать к матери, но с полдороги вернулась, забыв дома очки. Увидев мертвого мужа, она немедленно вызвала милицию. Прибывший на место преступления вместе с оперативным нарядом дежурный следователь районного отделения капитан Миронин, опытный работник с десятилетним стажем, практически сразу установил и причину смерти, и имя "преступника", который даже не удосужился замести следы своего злодеяния.

Потерпевший представлял собой весьма неприглядное зрелище: в кресле сидел почерневший, а в некоторых местах даже немного обугленный молодой мужчина. Левая рука его, протянутая к выключателю настольной лампы, была, что самое удивительное, совершенно нормальной до локтя. Одетый в хорошо сохранившийся домашний халат, он чуть наклонился к столу с вытянутой вперед рукой, и на почерневшем лице его застыла гримаса неподдельного ужаса. Рот был неестественно искривлен, зрачки в не тронутых огнем глазах расширены. Не было сомнений, что человек скончался в страшных муках - то ли оттого, что боялся смерти, то ли от невыносимой боли. Повидавший виды капитан не раз сталкивался с работой этого коварного "преступника", но никогда еще не встречал столь разрушительных последствий. Обычно люди не обгорали до такой степени, а умирали от остановки сердца. Иногда, конечно, оставались локальные ожоги в месте соприкосновения с током, но не настолько обширные, как в данном случае, когда практически девяносто девять процентов кожи было обожжено. Вообще-то подобные повреждения бывают при соприкосновении с током гораздо более высокого напряжения, к тому же пострадавший должен был находиться между двумя контактами или, как минимум, между фазой и землей. Чаще всего такое происходит на высоковольтных подстанциях, но никак не в жилой квартире. Тот факт, что на потерпевшем были тапочки и он, по теории, вообще не должен был подвергнуться воздействию тока, дотронувшись только до одного контакта, ничуть не смутил следователя, который считал, что электричество до сих пор еще до конца не изучено, а потому ожидать от него можно всего, чего угодно. Самоубийство полностью исключалось, потому как потерпевший не мог знать о поврежденной изоляции - для этого нужно было раскрутить нижний корпус светильника, на котором, как только что выяснилось, еще сохранялись заводские пломбы.

Рядом с потерпевшим на столике была обнаружена открытая тетрадь с записями и черно-белая свадебная фотография. Как пояснила супруга, в тетради покойник вел свой дневник, а на фотографии был запечатлен момент бракосочетания друга потерпевшего. Следователю показалось странным следующее обстоятельство: когда Дятлова увидела этот снимок, ее глаза удивленно расширились. На вопрос, что ее так изумило, она не смогла ответить ничего определенного. По этой причине следователь, не любивший неясностей, на всякий случай велел приобщить фотографию к делу в качестве вещественного доказательства. Не успел он закончить осмотр, как его по рации вызвали в соседний дом, где сгорела трехкомнатная квартира. Похоже, ночь обещала быть не самой приятной.

***

Еще несколько мгновений назад Игорь был готов поклясться, что здесь должна была стоять Володина невеста в белом свадебном платье, с фатой на убранных в красивую прическу волосах и с пышным букетом белых роз в руках. Невесту звали Настей, она была моложе своего жениха ровно на десять лет, день в день; только Володя родился днем, а она - ночью. Это обстоятельство, как утверждал сам жених на свадьбе, сыграло решающую роль в том, что состоявшийся во всех отношениях двадцативосьмилетний мужчина, спортсмен-многоборец, удачливый бизнесмен и убежденный холостяк, вдруг решился на брак. Он всегда посмеивался над своими женатыми друзьями, говоря, что их обманом заманили в свои сети хитроумные и алчные представительницы слабого пола, с рождения мечтающие лишь о том, как бы прибрать к рукам какого-нибудь доверчивого и простодушного лопуха, обреченного заботиться о них до конца дней своих. Он не принимал женщин всерьез, оставляя им место на периферии своей жизни, никогда не подпускал их близко к своей душе, ограничивая общение ресторанами и постелью, и на все их попытки затащить его под венец неизменно отвечал одним и тем же "Я еще не нагулялся". Но, близко познакомившись с Настей, между прочим, собственной секретаршей, смазливой длинноногой девицей, у которой, по мнению многих его друзей и знакомых, кроме этих самых ног и привлекательного личика, ничего больше и не было, Володя вдруг резко изменил свои жизненные принципы на прямо противоположные.

Метаморфоза произошла буквально на глазах. За какие-нибудь две недели из самоуверенного и довольного всем человека он превратился в тупого и покорного теленка, которого крепко держала на коротком поводке никому не известная доселе девушка Настя. Между прочим, никто до сих пор не знал, откуда она взялась и как попала в приемную их закадычного приятеля. Возникла однажды за столом секретарши, словно находилась там все время, - и никто не задал ни единого вопроса. И только когда на дне рождения Олега, их общего друга, Володя появился вместе со своей секретаршей, все задумались: а что бы это значило? Но то ли из деликатности, то ли надеясь в душе, что друг наконец-то остепенится и женится на этой постоянно загадочно молчащей симпатичной девушке, никто не стал лезть к нему в душу с вопросами. Надо отдать ей должное, Настя была действительно хороша собой. Когда она проходила мимо, покачивая обтянутыми юбкой стройными бедрами, у мужчин перехватывало дыхание и все обрывалось внутри. У нее была высокая грудь, длинные темные волосы, зеленые глаза с необычным разрезом и красивой формы чувственно пухлые губы. То есть она была настолько хороша, что все жены Володиных друзей приревновали к ней своих мужей. Потом пару стали видеть вместе в ресторанах и в Театре на Таганке, куда Володя обычно ходил по выходным. На все вопросы о его планах на будущее Володя уклончиво отвечал: время покажет. И давал понять, что дальнейшие разговоры на эту тему нежелательны. Он отдалился от всех, стал необычайно замкнут, по телефону разговаривал неохотно, словно общение с друзьями его тяготило, на все предложения сходить в боулинг-клуб или расписать под пиво пулю у него дома, что часто водилось раньше, отвечал отказом. А через две недели все друзья получили письменные приглашения на церемонию бракосочетания рабов божьих Владимира и Анастасии. Ни дома, ни в офисе найти его, дабы поздравить с предстоящей свадьбой и выведать хоть какие-то подробности, никто не мог. Дома трубку не брали, а на работе уже новая пожилая секретарша неизменно отвечала, что президент на совещании. Тех, кто пытался неожиданно нагрянуть к нему в офис, чтобы застать врасплох, она бесцеремонно выпроваживала, а если кто-то продолжал настаивать на аудиенции, эта мегера вызывала охранников. Одним словом, все сошлись на мысли, что у Володи на почве первой в жизни влюбленности поехала крыша, и никто его за это не осуждал - все понимали, как трудно устоять перед такой красотой.

Игорь выступал на свадебном торжестве в качестве фотографа. Будучи страстным фотолюбителем, он таскал с собой фотоаппарат даже в кино, рассчитывая урвать подходящий кадр для своей личной коллекции, которую втайне надеялся когда-нибудь обнародовать, получив мировое признание. Фотографировать он умел и любил и всегда сам проявлял пленку и делал фотоснимки, не доверяя никому столь тонкую работу. Венчание молодых проходило в старенькой часовне, затерянной среди лесов неподалеку от Лыткарино, - это был бзик богатого коммерсанта Володи, ему почему-то захотелось экзотики, и никто не стал спорить. Потратив немалые деньги, он умудрился притащить в часовню и работника загса, который зарегистрировал брак честь по чести.

У Игоря было несколько камер, на свадьбу он взял только две, зарядив одну цветной, а другую черно-белой пленкой. На цветную он снимал основные моменты ритуала, а на черно-белую фотографировал для своей коллекции, в которой все снимки были только черно-белыми. И вот теперь, немного придя в себя после двухдневной свадебной пьянки, он проявлял снимки в своей домашней фотолаборатории. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что все четыре цветные пленки оказались насмерть засвеченными. Он никак не мог взять в толк, как такое могло случиться, и с ужасом думал, как будет объяснять этот дикий факт Володе, который доверил ему столь ответственное дело. На черно-белой пленке получилось целых пять кадров, и он, высунув от возбуждения кончик языка, печатал снимки в своей домашней фотолаборатории.

... Еще несколько мгновений назад он был готов поклясться, что на этом месте рядом с женихом должна стоять невеста - Настя. Но теперь, глядя на медленно проявляющееся в химическом растворе изображение, он испытывал полную растерянность. Володя стоял в своем черном свадебном костюме, сдержанно улыбаясь, в окружении поздравляющих его гостей, а рядом, господи, кто же это держит его под руку... Игорь точно помнил момент, когда их фотографировал жениха и невесту, - и ошибиться не мог. Однако то, что предстало его изумленному взору на отпечатанном фотоснимке, повергло его, мягко говоря, в панику. В белом свадебном платье, с букетом роз в руках рядом с женихом стояла и злорадно ухмылялась какая-то совершенно незнакомая старуха. У нее были седые волосы, лицо изрыто глубокими морщинами, впалые глаза хищно сверкали из-под густых бровей, а тонкие губы под длинным горбатым носом были растянуты в отталкивающей ухмылке. Игорь не помнил, чтобы эта старуха вообще присутствовала на свадьбе, и понятия не имел, как она смогла попасть в кадр, к тому же облаченная в свадебный наряд невесты и стоящая с женихом под ручку. Дождавшись, пока снимок проявится до конца, он подвесил его на веревке сушиться и начал внимательно рассматривать в заливающем всю комнату матово-красном свете. Нет, ошибки быть не могло - эта старуха стояла на месте Насти. Даже если допустить, что пленка могла испортиться и до неузнаваемости исказить лицо невесты, то почему так четко запечатлено все прочее? Жених, гости, цветы, платье и фата невесты... А живые глаза старухи словно спрашивали его: "Ну и как я тебе?" Короче, фотография была отличного качества.

Озадаченно почесав в затылке, Игорь отошел от странного снимка и принялся за следующий. В голове у него еще немного шумело после вчерашнего, он взял стоящую рядом на столике початую бутылку пива "Бочкарев", сделал несколько глотков и начал прокручивать пленку в своем стареньком фотоувеличителе, выбирая подходящий кадр. Странно, что он не заметил этой старухи раньше, когда печатал первый снимок Впрочем, в его состоянии это было неудивительно. Просмотрев все кадры, а их было всего пять, он понял, что на всех Настя похожа не на себя, а на ту же старуху. И вспомнил слова Володи, когда тот в шутку предупреждал его, что невеста не совсем фотогенична и не хочет, чтобы о ней судили по фотографии. Еще бы! Что общего у красавицы с отвратительной старухой! Он еще никогда не сталкивался с подобными оптическими фокусами, и ему не терпелось побыстрее изучить снимки при нормальном освещении. Игорь был уверен, что это необычный брак пленки, - ничего другого ему пока в голову не приходило. Сделав еще четыре кадра, он повесил их рядом с первым, допил пиво, закурил сигарету, сунул ее в зубы, снял первый отпечаток и пошел с ним, еще сырым, в комнату.

Игорь был уже год как в разводе и жил один в однокомнатной квартире, доставшейся ему после размена. Его жена Наташа, имевшая несчастье потерять для него всю свою сексуальную привлекательность уже на второй день после свадьбы, не выдержала пытки супружеским равнодушием и ушла от него к другому. Игорь нисколько не жалел об утрате и наслаждался предоставленной ему свободой, которую начал ценить только теперь. Его фотолаборатория размещалась в маленькой и узкой кладовке, в которую дверь вела из единственной комнаты его квартиры. В комнате царил бардак, постель на диване была разобрана и смята, одежда валялась в кресле, на столе рядом с компьютером стояли пустые пивные бутылки, в пепельнице высилась гора окурков. Кавардак имел знаковое происхождение - ему импонировал творческий беспорядок. На стенах висели фотографии - гордость его коллекции, которую он показывал всем приходившим в гости. Это были случайно сделанные в различных ситуациях кадры из жизни России, как он сам говорил Бомжи, попрошайки в переходах, оборванные цыганята на вокзалах, калеки, замерзшие бабушки, торгующие сигаретами, жуткие кадры автомобильных аварий и еще много такого, от чего вставали дыбом волосы, и увидевшим все это разом жить в такой России уже не хотелось. Одним словом, бардак на фотографиях вполне гармонировал с бардаком, царящим в его квартире и в душе.

Игорь сходил на кухню, взял из холодильника очередную бутылку пива, откупорил, вернулся в комнату, сел в кресло и начал разглядывать снимок при дневном свете, щедро льющемся из окна без штор. Их Игорь не признавал принципиально, считая, что тратить деньги на то, чтобы не видеть по утрам солнца, - чистое безумие. Он вообще много чего не признавал, особенно после того, как ушла Наталья и перестала за ним ухаживать. Тщательно подводя подо все философскую основу, он перестал принципиально признавать глаженые рубашки, недырявые носки, чистые носовые платки и многое другое, на что приходилось тратить деньги, которых у Игоря всегда не хватало. У него не было постоянной работы, он считал себя свободным фото художником, его снимки время от времени печатали в разных журналах, и только это иногда приносило ему хоть какие-то доходы. Устраиваться на постоянную работу он тоже не желал принципиально, считая, что это может ограничить его творческую свободу и не даст развернуться во всю ширь его пока еще никем не признанному таланту. Однако некоторые из его приятелей считали, что его просто никто не берет на работу, и в чем-то они были правы. Все его друзья, в том числе и Володя, - его бывшие однокурсники, с которыми он учился в автодорожном институте, теперь они ходили к нему по старой памяти, чтобы пропустить по бутылочке пивка и потрепаться о том о сем. Все в душе жалели его, но Игорь был гордым человеком и никогда бы не позволил, чтобы кто-то озвучил эту жалость, а потому они притворялись, что верят в его возникающие каждый день новые принципы, и делали вид, что их все в друге устраивает. Сам он был твердо убежден, что настанет день, когда его гениальные фотоработы будут признаны всем миром и изумленное человечество падет к его ногам, преклоняясь перед бесспорным талантом и осыпая его деньгами. Эта вера и врожденное упорство позволяли ему держаться на плаву и не опуститься окончательно

Бросив окурок в пепельницу, он взял снимок обеими руками и стал рассматривать на свет, пытаясь обнаружить признаки заводского брака на бумаге. Старуха смотрела на него своим хищным взглядом и, казалось, смеялась над его наивными попытками не поверить своим глазам. При свете она выглядела не просто отталкивающей, но пугающе отвратительной со своей кривой ухмылкой. Он старался не встречаться с ней глазами, но это было трудно, поскольку смотреть нужно было именно на лицо, и каждый раз, когда он натыкался на ее колючий взгляд, у него внутри что-то вздрагивало, словно какая-то сволочь проводила по его желудку раскаленной кочергой. Руки невесты, держащие цветы, явно не принадлежали молодой девушке, это были сухие, морщинистые отростки с корявыми пальцами. Он только сейчас это заметил и был поражен не меньше, чем когда увидел лицо. Если еще можно было с большой натяжкой допустить, что лицо изменилось вследствие брака пленки или бумаги, то руки не оставляли сомнения в том, что внутри свадебного платья находилась не молодая и красивая девушка, а именно страшная старуха. Как она смогла попасть в это платье и почему этого никто из гостей не заметил, в том числе и сам Игорь, было совершенной загадкой.

Отложив снимок дрожащей рукой, он отхлебнул пива, встал и пошел на кухню искать коробочку, в которую была упакована фотопленка. Найдя ее в мусорном ведре, он тщательно изучил все надписи, но ничего необычного не обнаружил. Пленка как пленка, такую он всегда покупал в магазине за углом, все как обычно. Выбросив коробочку в ведро, он вернулся в комнату и вновь взял фотографию И отшатнулся от неожиданности: оскалившись, старуха показывала ему свои мелкие желтые зубы. В глазах ее пылала ярость, они выглядели совсем как живые. Проморгавшись, он снова взглянул на "невесту". Она по-прежнему скалилась, как волчица, словно отпугивая его от себя, и, казалось, вот-вот раздастся ее злобное рычание На лбу у него выступил холодный пот, рука затряслась, и снимок упал на пол.

Ему вдруг стало трудно дышать, он начал задыхаться, схватившись за грудь, и закашлялся, согнувшись пополам. Пережив этот неожиданный приступ, он пошел в лабораторию и принес остальные четыре снимка. Все они были сделаны примерно в одном и том же ракурсе в ту единственную минуту, когда он мог позволить себе быстро сменить камеру и сфотографировать молодоженов для коллекции. И на всех снимках она - старуха! Игорь видел то, что видел, и это навело его на жуткие мысли. Внутренний голос сказал ему: Володе угрожает опасность. Какая именно голос умолчал, но Игорь всегда доверял своей интуиции, что часто помогало ему выпутываться из неприятных ситуаций. И на этот раз он тоже решил прислушаться к ней. Нужно немедленно сообщить о своем открытии Володе. Он еще не знал, как сможет объяснить ему феномен снимка, но поставить друга в известность - его прямой долг. Оставив снимки на кресле, он пошел в лабораторию и просмотрел негативы. Теперь и на них он смог разглядеть жуткое лицо таинственной старухи. Он спрятал негативы в свой одному ему известный тайник - в двойное дно мусорной корзины. Гениальное, он считал, изобретение: кто станет искать что-то в мусорной корзине, тем более во втором дне? Только круглый идиот. Там он хранил деньги и наиболее ценные негативы на случай ограбления. Мысль о том, что в его квартиру воры могли забраться только по ошибке, его не посещала - он был уверен, что его коллекция представляет немалый интерес для истинных ценителей фотоискусства, и те не упустят случая прибрать ее к своим загребущим рукам.

Спрятав негативы, он прошел в комнату, включил утюг и начал сушить на столе первую фотографию, проводя горячим металлом с обратной стороны Закончив, повернул ее к себе и увидел, что лицо "невесты" искажено болезненной гримасой, а во взгляде сквозит неприкрытая ненависть "Что ж ты делаешь, сволочь?!" словно вопрошала старуха гневно. Не обращая на это внимания, Игорь высушил еще два снимка и разложил их по почтовым конвертам. Один он сунул в карман своего пиджака, висящего на вешалке, на остальных двух написал адреса своих друзей. Зачем он это делал - даже самому ему было пока непонятно. Он действовал, повинуясь своей интуиции. Затем надел штаны, мятую рубашку, порванные на пятках носки, обул давно не чищенные коричневые туфли со стертыми каблуками, накинул пиджак и вышел из дома. Он не стал звонить Володе, чтобы предупредить о своем приходе, собственно, что он ему скажет... Уж пусть тот сам все увидит и сделает соответствующие выводы.

Насколько он знал, Володя взял на работе недельный отпуск и сегодня должен был уехать на три дня в свадебное путешествие. Самолет на Париж улетал вечером, и все друзья собирались провожать счастливчика. Игорь обещал привезти им свадебные фотографии. Представив, как "обрадуются" молодые, когда увидят, что он им принес, Игорь зябко поежился, несмотря на теплую летнюю погоду. Дойдя до перекрестка, он перешел через дорогу и направился к почте, зеленевшей своей побитой дождями и ветрами вывеской на первом этаже девятиэтажного жилого дома, стоявшего неподалеку. Благополучно добравшись до нее, он опустил конверты в почтовый ящик, и тут его взгляд наткнулся на телефонную будку. "Пожалуй, кое-кому я все-таки позвоню", - подумал он вдруг. Снедаемый желанием поделиться своим открытием, Игорь закрылся в будке, снял трубку, сунул в прорезь телефонную карточку и начал набирать номер своей подружки Ольги. Оле было двадцать два года, она только что закончила престижный МГИМО и теперь безуспешно металась по всей Москве в поисках работы с достойной полученного образования зарплатой. Время еще раннее, часы показывали начало одиннадцатого, и она должна была быть дома. Оля - единственный человек во всем мире, который слепо верил в талант Игоря и всячески его поддерживал морально и физически, иногда принося ему еду и проводя бессонные ночи на его скрипучем диване Временами Игорю казалось, что он любит эту стройную светловолосую девушку с застенчивым взглядом и тихим голосом, напоминающим шелест ветра в пшеничном поле. Она вносила в его жизнь покой и уверенность, никогда, в отличие от бывшей жены, не требовала от него секса, если у него не было настроения, и полностью разделяла его критические взгляды на действительность, полагая, что все исходящее от него - абсолютная истина, не требующая доказательств. Игорю, естественно, импонировало такое отношение к собственной персоне, и он даже подумывал о новом браке, правда, ей самой об этом говорить пока не решался.

- Доброе утро, соня, - сказал он, услышав в трубке ее прелестный сонный голосок. - Я пришел к тебе с приветом, рассказать, что солнце встало

- Я и так уже с приветом, милый, - Ольга сладко зевнула. - Эти поиски работы свели меня с ума Мне даже кошмары об этом снятся. Вот сегодня, например, снилось, будто меня назначили послом в Чечню и похитили в первый же день работы прямо из кабинета...

- Во-первых, моя радость, Чечня пока еще в составе Российской Федерации и там нет наших послов, - начал Игорь, - а во-вторых, у меня кошмар поинтереснее.

- Тебе тоже что-то приснилось? - удивилась она. - Ты ведь говорил, что не видишь снов, как исчезнувшие Атланты.

- Это не сон, Олененок, - ласково проговорил он. - Ты помнишь, мы были на свадьбе у Володи Крапивина?

- Конечно, помню. Ты мне там все ноги отдавил во время танцев.

- Не нужно было подливать мне водку в шампанское. Слушай, я тут проявил фотографии, которые сделал на свадьбе, и обнаружил кое-что интересное.

- Ты рассказывай, а я пойду в ванную. Это ничего, если я буду слушать тебя, сидя на унитазе?

- Главное, не свались с него, когда все услышишь.

- Постараюсь.

В трубке послышались скрип Ольгиной кровати и ее шаги. Игорь начал рассказывать:

- Представляешь, я проявил фотографии, а на снимках вместо Насти, невесты Володьки, какая-то старуха. На всех кадрах одна и та же старая карга в невестином платье стоит рядом с женихом и ухмыляется, словно ей золотые зубы бесплатно вставили.

Журчащая струйка в трубке резко оборвалась, и послышался изумленный голос Ольги:

- Ты это серьезно?

- Сто процентов. И это никакой не брак пленки, я все проверил. Более того, выражение лица у старухи все время меняется, словно она живая. Что ты об этом думаешь, киска?

- Если бы я тебя не знала, то сказала бы, что ты вчера явно перебрал, задумчиво проговорила она. - А сколько ей лет?

- Кому?

- Старухе этой.

- Ну, не знаю, может, семьдесят или восемьдесят. Древняя, короче, как Библия. Ой, что за черт?!

Он вдруг почувствовал сильное жжение на груди, сунул руку за пазуху пиджака, чтобы найти причину внезапного дискомфорта, и с удивлением обнаружил, что его обжег лежащий во внутреннем, кармане конверт с фотографией. Он был очень горячим, и Игорь едва не обжег себе пальцы, когда вытаскивал его на свет божий. Настолько горячим, что обжег ему тело через ткань кармана и рубашки. Бросив его на полочку рядом с аппаратом, Игорь подул на пальцы и испуганно уставился на конверт.

- Что случилось?

- Ничего... Почти ничего... Просто у меня в кармане лежал конверт с этой проклятой фоткой, и он обжег мне грудь. Ничего не понимаю. Он горячий, как утюг, которым я гладил снимок.

- Может, просто еще не остыл? - наивно предположила Ольга.

- Ну да, уже минут пятнадцать прошло Я ведь не из дома звоню.

- А откуда?

- С улицы. Хочу съездить к Володьке и показать ему фотографию.

- Послушай, Гоша, мне это не нравится, - серьезно проговорила она - Тут пахнет чем-то нехорошим. Я не видела там никакой старухи в свадебном платье. И Настя совсем на старуху не похожа. Ты уверен, что это не химический брак?

- Что, на всех фотографиях одинаковый брак? - усмехнулся он. - Остальные гости ведь нормально получились. Даже ты, кстати, там есть.

- Я хоть ничего вышла? - забеспокоилась она.

- Извини, не до тебя было, киска. Я как старуху увидел, так ни о чем другом уже думать не мог. Что бы это могло значить, как думаешь?

- Даже и не знаю, что сказать, Гошенька. Я где-то читала, что бывают такие колдуньи, которые могут принимать облик красивых молодых девушек. Они с виду вроде ничего, а как в зеркало глянут - ужас один. Может, Настя одна из таких?

- Сказки все это, - уверенно сказал Игорь. - Этому должно быть какое-то разумное и логичное объяснение.

- Вряд ли ты отыщешь логичное объяснение нелогичным обстоятельствам, здраво рассудила она и неуверенно выдвинула другую версию: - Может быть, здесь замешаны вампиры? Они, как говорят, кровь пьют, чеснока и света боятся и существуют на самом деле.

- А это здесь при чем?

- При том, что вампиры в зеркале вообще не отражаются и у них тени не бывает.

- Послушай, киска, - начал заводиться Игорь, - у меня и так крыша едет, а ты мне еще голову морочишь.

- Да-а? - обиженно протянула Ольга. - Но ты же сам до сих пор не нашел никакого объяснения?

- Не знаю, - стушевался он.

- А я знаю. Потому что нет этому никакого разумного объяснения. Если это точно не брак и на снимке старуха, значит, это из области сверхъестественного, нам, быдлу, непонятного. Нужно посоветоваться со специалистами в этой области.

- Некогда мне советоваться, - вздохнул Игорь. - Володька сегодня уезжает, его нужно предупредить до отлета.

- А ты уверен, что это так необходимо? Ты ведь им все свадебное путешествие испортишь своими дурацкими фотографиями. Может, тут нет ничего страшного, просто пошутил кто-то, подсунув тебе смонтированную пленку, а ты и давай сразу во все колокола звонить. Разберись сначала, а потом уже поднимай панику.

- А если потом будет уже поздно? - упрямо возразил Игорь. - Считаю, лучше предупредить и пусть ничего не случится, чем потом проклинать себя. Володька должен знать, что ему может угрожать опасность.

- Да с чего ты взял, что ему что-то угрожает, милый? Ты стал таким мнительным в последнее время.

- С того и взял, что мне интуиция подсказывает, а я ей верю.

- Не думаю, что и Володя ей поверит. Он просто посмеется над тобой - вот увидишь.

- Пусть смеется, - не сдавался Игорь. - Главное, совесть моя будет спокойна. Ладно, я смотрю, ты еще не проснулась и не понимаешь меня. Вечером приедешь?

- Конечно, дорогой, - голос ее нежно затрепетал. - Я ужасно соскучилась.

- Я тоже. Ну все, я поехал До вечера.

- Только прошу тебя, Гоша, сделай это как-нибудь поделикатнее.

- Постараюсь. Ч-м-ок...

Чмокнув трубку, он повесил ее на рычаг и опасливо потрогал кончиком пальца лежащий перед ним на полочке конверт с фотографией. Тот уже остыл. Сунув его в карман, Игорь вышел из будки и направился в сторону автобусной остановки.

***

Несмотря на солидную должность, которую сам занимал в фирме, на видное положение в обществе всех своих знакомых, Володя Крапивин был очень суеверным человеком. Он возвращался с полпути, если дорогу перебежала черная кошка, пересекла похоронная процессия или женщина с пустыми ведрами (что в Москве, к счастью, встречалось крайне редко). Он никогда не возвращался, даже если шел на совещание, забыв дома доклад с основными тезисами или оставив в квартире ключи от своей машины. Если на пол падала ложка или нож, он немедленно покидал это место, не желая встречаться с нежданными гостями. Когда на подоконник садился голубь или, хуже того, ворона, он начинал читать про себя "Отче наш...". Он никогда не брился, не стригся и не мыл голову на ночь, не выносил мусорное ведро под вечер и безжалостно выбрасывал рубашку, если случалось надеть ее шиворот-навыворот. Он всегда носил пристегнутую под воротником булавку от дурного глаза и подавал милостыню, даже зная, что это никакие не нищие, а самые обыкновенные наглые и бессовестные цыгане. В общем, если бы за суеверие давали денежные премии, то Володя был бы самым богатым человеком на земле.

Кто знает, может быть, и добился он всего того, что имел, лишь благодаря своему суеверию, но доказать это он не мог и поэтому, считая это признаком слабости, тщательно скрывал свою особенность даже от самых близких друзей. Он не хотел, чтобы над ним подшучивали, ему нравилось, когда его уважали и побаивались. Он знал себе цену и постоянно напоминал о ней другим. К двадцати восьми годам он достиг всего, о чем мечтал в восемнадцать, и теперь строил планы следующего этапа своей жизни. Самым последним пунктом предыдущих его планов стояла женитьба на молодой и красивой девушке, души в нем не чаявшей, его боготворящей, покорной и сладострастной. Все это он нашел в Насте, своей новой секретарше, которую совершенно случайно подобрал для него менеджер по кадрам. Увидев ее впервые в своей приемной, он почувствовал, как внутри шевельнулось нечто теплое и приятное, доселе ему незнакомое. Внешность этой славной девушки вполне соответствовала его представлениям о женском идеале, возраст также был подходящим для будущей супруги состоявшегося во всех отношениях мужчины, а когда он в первый же вечер знакомства оказался с ней в постели, то окончательно убедился в том, что настало время выполнить последний пункт и поставить точку в программе десятилетия. Будучи очень суеверным и боясь, что его могут сглазить завистники, он никому не рассказывал о своем намерении и потому окутал свои отношения с Настей и предстоящее бракосочетание завесой тайны. Даже нанял новую секретаршу, чтобы на Настю не смотрели ничьи завистливые глаза, и приглашения разослал в письменной форме, чтобы не встречаться ни с кем лично, да и место для брачной церемонии подобрал самое что ни на есть чистое, на его взгляд, и безгрешное, где еще не ступала нога молодоженов. Это была старенькая, но опрятная часовня, расположенная в очень красивом месте ближнего Подмосковья, которую восстановили совсем недавно. Церковные службы в ней не проводились, ее недавно отреставрировали и охраняли как памятник старины. Володя однажды ездил в те места на рыбалку, и эта часовня, стоящая на живописном холме, окруженном со всех сторон лесами, ему очень понравилась. Он не хотел венчаться в большой церкви, но и обычный ритуал регистрации его не устраивал. Поэтому он решил совместить "два в одном" и, заплатив бешеные деньги, добился у местных властей разрешения на проведение в часовне официальной брачной церемонии. На ней присутствовали только его близкие друзья, а все остальные гости уже пришли в ресторан "Прага" на банкет. Ему было все равно, что о нем подумают друзья и знакомые, главное, чтобы свадьба прошла как надо, без сучка и задоринки, и стала достойным завершением его десятилетних трудов.

Свадьба и банкет и в самом деле удались. Невеста была в элегантном белом платье, жених в черном смокинге, гости с цветами и подарками, тамада в положенное время произносил остроумные тосты, гости истошно кричали "Горько!", молодые целовались и били рюмки, потом поочередно были украдены и выкуплены сначала туфля невесты, а потом и сама невеста. Наутро после первой брачной ночи, счастливо совпавшей с наступлением критических дней невесты, узкому кругу гостей и родственников была продемонстрирована окровавленная простыня как доказательство наличия девственности, которой Настя, надо сказать, лишилась еще в пятнадцать лет. Весь день опоздавших гостей "парили" березовым веником и заставляли выпить до дна двухсотграммовые стаканы водки. Невеста была уже без фаты, волосы ее были повязаны кокетливым платочком, она мило ухаживала за гостями. Жених ревниво следил, чтобы рюмки у гостей всегда были полны, справедливо полагая, что от этого напрямую зависит его дальнейшее благополучие. Одним словом, все, включая самого Володю, остались сыты, пьяны и довольны. Последний штрих - свадебное путешествие, - и точку можно будет считать поставленной.

Настя с самого утра гонялась по всей квартире за рыжим котом, чтобы выдворить его прочь. Дело в том, что сразу после свадьбы молодые въехали в новые апартаменты, а перед этим, как и положено, запустили туда кота, которого кто-то из знакомых Володи поймал на улице. Вошел в квартиру кот охотно, а выходить из нее почему-то не захотел Несносное существо, источавшее к тому же ужасный запах, орало всю ночь благим матом, забившись в самый дальний угол под огромным диваном, который могли сдвинуть только четыре человека, и ни в какую не желал оттуда выползать. Промучившись всю ночь, молодая супруга с утра вооружилась шваброй и выкурила рыжую бестию из-под дивана, после чего кот с жалобным воем начал носиться по всем пяти комнатам огромной квартиры. Володе не было никакого дела до этого кота, поскольку тот не был черным, а потому молодой супруг сидел на диване в гостиной и скрупулезно подсчитывал на калькуляторе, сколько денег им подарили гости на свадьбе, тщательно проверяя суммы напротив каждой фамилии в своем блокноте. Он никогда не был жадным, а просто любил истину, которая, по его мнению, заключалась в следующем: сколько человек подарил денег, столько он сам и стоит. Исходя из этой формулы, получалось, что самым бесценным человеком, побывавшим на его свадьбе, был Игорь Корешков - он не подарил молодоженам ни копейки, вернее, ни цента Правда, он как-то вскользь обмолвился, что в качестве подарка преподнесет молодым профессионально сделанные свадебные фотографии, и теперь Володе не терпелось их увидеть, чтобы оценить эти фотографии и самого друга. Если снимки получатся отличными, значит, Игорь еще не совсем пропащий человек, как давно уже считал Володя. Ну а если нет, то грош ему цена и пора рвать с ним всяческие отношения, о чем он уже не раз подумывал. Дружба дружбой, как говорят, но истина дороже.

В соседней комнате раздался страшный грохот и звон разбитого стекла. Затем послышались истошный кошачий визг, яростная ругань Насти, и в следующее мгновение в гостиную молнией ворвался рыжий разбойник. Увидев Володю, он затормозил на полном ходу, окинул его безумным взглядом своих зеленых глаз и пулей метнулся под диван, на котором сидел хозяин. Вслед за ним вбежала Настя. Девушка была обнаженной по пояс, ниже пояса были одни лишь белые трусики-бикини, длинные волосы ее были растрепаны, лицо раскраснелось от возбуждения, глаза сверкали от бешенства, она чем-то напоминала амазонку, в руках которой вместо лука была пластмассовая швабра.

- Где эта сволочь?! - хрипло спросила она, воинственно взмахнув своим орудием.

- Лучше скажи, что ты там разбила? - равнодушно спросил Володя, не поднимая глаза от калькулятора.

- Не я, а этот рыжий гаденыш! - прошипела Настя. - Прыгнул на зеркало, и оно свалилось со стены Разлетелось вдребезги!

Володя мгновенно замер и изменился в лице, словно его кувалдой по голове ударили. Разбить зеркало в первый же день семейной жизни - это самая дурная примета, какую только можно себе представить. Это даже хуже, чем подать на развод. Каждый младенец знает, что разбитое зеркало сулит беду и о семейном счастье можно забыть. А ведь он столько сил и денег угрохал на это самое счастье! С трудом взяв себя в руки, чтобы тут же не наброситься на молодую супругу, он отшвырнул калькулятор, сжал кулаки и тихо процедил:

- Повтори, что ты сказала?

- Я сказала, что зеркало разбилось, - испуганно пролепетала бедняжка, глядя на окаменевшее лицо супруга. - Ну и что, новое купим...

- Новое, говоришь? - не повышая голоса, произнес он гневно и вдруг взорвался: - Да ты хоть понимаешь, что наделала?! - и с силой ударил кулаком по журнальному столику, от чего стоявшая на нем хрустальная ваза со свадебными цветами свалилась на пол и тоже разбилась, залив водой и осыпав осколками новый персидский ковер. - Ты только что всю мою жизнь угробила!

От страха Настя, которая еще никогда не видела своего мужа таким сердитым и никак не ожидала, что он таким вообще может быть, выронила швабру и попятилась к двери. Из-под дивана послышалось жалобное мяуканье.

- О чем ты, милый? Это ведь просто зеркало, - попыталась она разрядить обстановку, инстинктивно прикрыв голые груди руками.

- Замолчи! - рявкнул многоборец Володя, грозно поведя своими мощными плечами. - Что ты понимаешь в зеркалах! Это не просто зеркало, это, это... он очень хотел, но не решился объяснить ей значение ее отвратительного поступка и описать глубину пропасти, в которую она его скинула, размозжив самое большое зеркало в квартире, а потому замолчал, прожигая ее ненавидящим взглядом и пугая громким зубовным скрежетом.

- Не пойму, чего ты так расстроился? - пожала плечами Настя. - Если тебе жалко денег, то я завтра займу у родителей и куплю тебе такое же зеркало.

- Лучше помолчи, прошу тебя. - Он вдруг схватился обеими руками за голову и начал со стоном раскачиваться из стороны в сторону. - Господи, за что мне такое несчастье! Ну почему меня угораздило жениться на этой малолетней невежде!

- Перестань меня оскорблять! - возмутилась наконец Настя. - Что ты себе позволяешь, в конце концов?! Тоже мне умник нашелся! Это ведь ты умолял меня замуж за тебя выйти, а не я! И не потерплю, чтоб меня мешали с грязью из-за какого-то вонючего зеркала!

- Это была моя ошибка, прости. - Володя тоскливо посмотрел на нее. - Мне не нужно было этого делать.

- Чего именно? - спросила она, оттаивая. - Оскорблять?

- Нет, предложение делать, - пояснил он сокрушенно. - Но теперь все встало на свои места.

- О чем это ты? - недоуменно спросила Настя. - У тебя с головой все в порядке?

- Все равно не поймешь, - он вяло махнул рукой. - Все кончено, Настя, наша семейная жизнь разбита и осколков уже не соберешь.

Она подошла к нему, присела рядом и начала гладить по голове, как маленького ребенка, приговаривая:

- Ну что ты, милый, зачем же все так усложнять? У нас ведь еще не было никакой жизни, чтобы говорить, что она разбита. Подумай сам - бить-то еще нечего.

- Ты считаешь? - он с надеждой посмотрел на нее.

- Конечно, глупенький, - ласково улыбнулась она и поцеловала его в губы, обвив мускулистую шею руками. - Нам с тобой еще нечего терять, а значит, не о чем пока жалеть. А зеркало разбила не я, а кошка.

Под диваном снова мяукнули, словно в подтверждение.

- Слышишь, дорогой? Эта скотина сознается. - Она прижалась к нему, изгибаясь всем телом и гладя руками его накачанную грудь. - Нужно выгнать ее из дома, и все будет хорошо. Вечером улетим в Париж, поселимся в королевских апартаментах с видом на Елисейские Поля и будем гулять по Монмартру. А сейчас я хочу тебя, слышишь, котик?

- Ты и мертвого уболтаешь, - слабо запротестовал он, расстегивая ширинку. Ее доводы неожиданно возымели на него благотворное действие, и он быстро забыл о своих суеверных страхах. - У тебя же дела.

- Они уже кончились, - простонала она, задыхаясь от неги. - Скажи, что любишь меня, Володенька...

- Я люблю тебя, Настя, - хрипло заверил он, стаскивая с нее трусики и сажая к себе на колени. - Ты прости, что накричал. Больше такого не повторится, обещаю. Ты у меня самая лучшая, самая красивая, самая-самая...

Она закинула свои длинные ноги ему на плечи, и они слились в объятиях. В комнате стали слышны только его частое прерывистое дыхание, ее сладострастные стоны и завистливое мяуканье из-под дивана.

И как всегда, в самый напряженный и ответственный момент в прихожей раздался звонок.

- Не открывай, прошу тебя! - всхлипнула, задыхаясь от счастья, Настя. Продолжай!

- А я что делаю? - просопел над ее ухом Володя. - О, как мне хорошо!

- И мне...

В прихожей снова позвонили.

- Не открывай, пошли они все к черту!

- Нет, я открою. - Володя вдруг тоненько пискнул, дернулся всем телом пару раз и обмяк, уронив голову на грудь неудовлетворенной супруги. - О, какой кайф! - с наслаждением выдохнул он. - Теперь пойду открою, чтобы убить того, кому там неймется.

- Ну и открывай, - обиженно надулась Настя, отталкивая его от себя. - А я пойду в душ продолжать.

- Как это? - не понял Володя, застегивая ширинку.

- Потом объясню.

Она соскользнула с дивана и пошла прочь из комнаты, вожделенно покачивая своими круглыми ягодицами. В дверь опять позвонили. Поправив на голове прическу и расправив смятую майку, Володя пошел в прихожую, где у двери уже стояли собранные в путешествие сумки. Он никогда не смотрел в глазок, считая это ниже своего достоинства, и всегда открывал дверь сразу, будучи уверенным в своем физическом превосходстве над любым противником. Надо сказать, что многоборец Крапивин, бывший мастер спорта и чемпион Москвы, был около двух метров роста, широкоплечим, накачанным и очень подвижным мужчиной с квадратным лицом и сломанным в драке с собственным тренером носом. Отчасти еще и из-за своей могучей внешности он стеснялся признаваться в собственных слабостях.

Блаженная улыбка, навеянная только что полученным удовольствием, еще играла на его квадратном лице, когда он распахнул дверь и увидел Игоря Корешкова. Блаженство тотчас же сменилось кислой гримасой. На Корешке, как ласково звали его друзья, был его неизменный мятый костюм и покрытые вековой пылью туфли, под которыми, как знал Володя, скрывались дырявые носки. Сам он всегда одевался очень опрятно и не любил неряшливых людей, каким являлся Игорь Корешков, его бывший однокурсник, который сейчас стоял и смотрел на него каким-то странным взглядом.

- Привет, Корешок, - гостеприимно проговорил Володя. - Ты чего так рано заявился?

- Мяу!!! - с громким воплем проскочив между ногами, рыжий разбойник выбежал из квартиры и бросился наутек вверх по лестнице.

- Что это было? - вытаращил глаза Игорь, попятившись от неожиданности,

- Это был кот, - пояснил Володя. - Не обращай внимания. Ты что, фотографии принес?

- Что-то вроде этого, - неуверенно пробормотал Игорь, не глядя другу в глаза.

- Тогда заходи, чего стоишь. Посмотрим на твои шедевры.

Грустно вздохнув, Игорь вошел в квартиру и начал оглядываться. Многоборец закрыл дверь на ключ и пододвинул ногой тапочки.

- Вот, нацепи, тебе как раз будут.

- Да, недурственное гнездышко, - завистливо проговорил Игорь, рассматривая отделанную деревянными брусками, покрытыми искристым лаком, прихожую. Хороший у тебя дизайнер.

- Какой дизайнер? - не без гордости произнес Володя. - Я сам все придумывал. Нравится?

- Не то слово.

- Ладно, идем в моей кабинет, а то в комнате не прибрано.

В этот момент из двери ванной, откуда доносился шум душа, по пояс высунулась Настя с мокрыми волосами и спросила:

- Кто там приходил, дорогой?

У Игоря при виде ее ничем не прикрытых прелестей сперло дыхание, отвисла челюсть, он остолбенел и вытаращил глаза, не в силах вымолвить ни слова. Нужно заметить, он смотрел на нее не как мужик на голую бабу, но как художник на фотомодель. Он много видел обнаженных женщин, но столь совершенной формы груди, как у Насти, созерцать, а уж тем более трогать своими руками ему еще не доводилось. Он попытался представить на ее месте ту самую старуху с фотографии, но не смог - слишком велико было различие.

- А, это ты, Корешок? - ничуть не стесняясь, проворковала Настя. Фотографии принес? Игорь тупо кивнул.

- Умничка! - Она расплылась в радостной улыбке и послала ему воздушный поцелуй. При этом дверь, которую Настя придерживала этой рукой, приоткрылась еще больше, выставив на всеобщее обозрение и остальную часть обнаженной натуры, ни в чем не уступающую по своей красоте и привлекательности предыдущей - Я буду через минуту. Только не начинайте смотреть без меня.

- Я не понял, что тут происходит? - ошарашенно спросил Володя, переводя взгляд с гостя на жену. - Ты же голая!

- Ой, ну и что тут такого? - она наивно захлопала длинными ресницами. - Он же твой друг, - и игриво подмигнула Корешкову, от чего у того закружилась голова и запершило в горле. - В общем, ждите меня.

И, вильнув хвостом, скрылась за дверью.

- Нет, ты это видел? - возмущенно проговорил Володя, качая головой. Друг, говорит. Идем в кабинет, пока она еще чего не выкинула.

Они прошли в кабинет Володи. Игорь не раз бывал в его рабочем кабинете в офисе и теперь немало удивился поразительному сходству. Комната, в которую они вошли, точь-в-точь напоминала рабочий кабинет. Даже цвет стен и светильник под потолком были одинаковые, не говоря уж о расположении идентичной офисной мебели и наличии факса, ксерокса, компьютера и крутящегося черного кресла. Володя сел за свой стол и начальственно махнул рукой на небольшой диванчик у стены, обитый коричневой кожей.

- Присаживайся, Корешок, чувствуй себя как дома.

Сразу почувствовав себя неуютно, Игорь опустился на диван и спросил:

- Интересно, зачем тебе понадобился второй такой же кабинет?

- Чтобы не расслабляться, - небрежно пояснил тот и перешел к делу: - Ну, показывай свои шедевры. Только умоляю, не говори, что плохо получилось, - он вперил в него испытующий взгляд. - Ну?

Игорь съежился, замявшись, и, глядя куда-то в бок, смущенно пробормотал:

- Не то чтобы совсем не получились, Володя. Дело несколько в другом...

- Ты резину не тяни, Корешок. - Он нервно поерзал в кресле. - Скажи сразу те кадры, где мы с Настей друг другу кольца надеваем, - хорошо получились?

Игорь, тяжело вздохнув, потянул руку во внутренний карман пиджака за конвертом. Теперь, увидев Настю живой, здоровой, а главное, совершенно непохожей на старуху, он уже не был так уверен в необходимости показывать Володе принесенный снимок. Молодой муж выглядел вполне довольным и счастливым, у Насти тоже было прекрасное настроение. Зачем, спрашивается, он приперся сюда с этой дурацкой фотографией? Только испортит им сейчас всю малину... Права Ольга, не нужно было сюда приходить. А с другой стороны, что, если Володьке и впрямь угрожает опасность? Ведь неспроста же эта старуха появилась в кадре. И потом, как объяснить ему, что все остальные пленки оказались засвеченными? Он ведь расстроится, бедняга, и еще, чего доброго, набьет ему физиономию по старой памяти. Это он может. Игорь с уважением посмотрел на мощные плечи своего товарища и вспомнил, как тот лупил его на третьем курсе института за то, что он смонтировал фотографию, приделав Володину голову к голому мужскому телу с малюсеньким половым органом, и показал снимок девушке, с которой тот тогда гулял. Потом Игорь неделю провел в больнице с поломанной челюстью, а Володя его навещал, боясь, что пострадавший подаст на него заявление в милицию. Так они и сдружились.

Он достал конверт и начал вертеть его в руках.

- Знаешь, Володя, мне ужасно неловко об этом говорить, но я вынужден...

- О чем это ты? - насторожился многоборец.

- Вот об этом, - Игорь положил конверт на стол - Я сам ничего понять не могу, ей-богу. Поэтому пришел к тебе. Посмотри.

Окинув Корешка удивленным взглядом, Володя взял конверт, вытащил из него фотографию и начал разглядывать, а Игорь, затаив дыхание, следил за выражением его квадратного лица. Интерес в глазах друга быстро сменился удивлением, затем тут же перерос в глубокое недоумение и, наконец, превратился в злость.

- Это что, опять твои шуточки? - глухо спросил Володя. Щеки его стали покрываться багровыми пятнами.

- Боже упаси! - испуганно воскликнул Игорь. - За кого ты меня принимаешь! Это самая настоящая фотография, клянусь! Я бы никогда не...

- Заткнись, урод! - грубо оборвал его друг, бросая снимок на стол и поднимаясь с кресла. - Я же тебя еще тогда предупреждал, скотину, чтобы больше такого не было! - он начал выходить из-за стола, поигрывая бицепсами

Игорь вскочил с дивана и опасливо отбежал к двери

- Да подожди ты, не кипятись. Говорю же тебе: это не фотомонтаж! Могу негатив принести, если хочешь!

- Ну ты и выродок. Совсем совесть потерял, - процедил Володя, сверля его презрительным взглядом и медленно приближаясь. - Не пойму только, чего ты добиваешься, хмырь болотный? Я тебе за Настю не только челюсть - все кости переломаю.

- Я не виноват! - истерично взвизгнул Игорь и попытался выскочить за дверь. Но не успел - многоборец поймал его за рукав, сгреб за грудки, приподнял в воздух одной рукой, а другой замахнулся для удара.

Тут дверь распахнулась, и на пороге возникла Настя в коротеньком белом махровом халатике Волосы были обмотаны полотенцем.

- А вот и я, мальчики! - весело прощебетала она и тут же изумленно спросила: - Ой, а что это вы тут делаете?

- Ростом меряемся, - буркнул Володя, опуская свою жертву на пол.

- Чего тут мерить - и так все ясно, - она посмотрела на невысокого и щуплого Игоря. - Где наши фотографии?

И, не дожидаясь ответа, порхнула мимо них к столу, на котором виднелся злосчастный снимок. Схватив его двумя руками, она поднесла его к глазам, и они тут же округлились от ужаса.

- Господи, что это такое?! - ошеломление спросила она, потрясенная до глубины души. - С кем это ты здесь, Володя? - Она ревниво посмотрела на мужа. - Это что, твоя первая жена?!

- Что ты мелешь, - сердито пробормотал Володя, потянувшись за снимком. Дай сюда!

Настя отскочила в угол и, глядя на него с нескрываемым бешенством, быстро проговорила:

- Ты не говорил мне, что уже был женат! Да еще на такой старой кочерге! Она посмотрела на фотографию - Ну и страшилище, прости господи!

- Ты все неправильно поняла, - начал с горечью оправдываться муж, - это Игорь просто пошутил неудачно. Шутки у него такие, дурацкие. У, гад, удавил бы! - он замахнулся на Игоря локтем, и тот сразу присел, сжавшись в комочек.

- Никакие это не шутки! - тонким голосом выкрикнул он. - Это чистая правда!

- Значит, все-таки правда? - Настя окатила мужа презрением. - Как ты мог опуститься до такого? Знала бы, никогда за тебя не вышла и уж тем более в постель с тобой не легла! Меня тошнит от одного твоего вида!

- Ну все, с меня хватит, - тихо сказал Володя, поворачиваясь к прижавшемуся к стене бледному как смерть Игорю. - Считай, что ты покойник, Корешок.

Скулы его напряглись, кулаки сжались, в глазах появилась тупая решимость, граничащая с безумием, совсем как тогда, на третьем курсе, и Игорь понял, что тот и впрямь его сейчас убьет. И зачем он только приперся сюда? Ведь отговаривали умные люди...

- Нечего на зеркало пенять, коли рожа крива, - с едкой усмешкой бросила Настя. - Игорь здесь ни при чем, оставь его в покое, некрофил несчастный.

- Дура, разве не видишь, что это фотомонтаж? - зло рыкнул на нее Володя Этот гаденыш специально мне свинью подложил и сейчас за это ответит! - Он схватил Игоря за грудки и крепко приложил к стене. Тот обреченно закрыл глаза

- Не рассказывай мне сказки, - уверенно сказала Настя. - Думаешь, я не могу отличить подделку от настоящей фотографии? Я, между прочим, с пяти лет фотографией занимаюсь и могу точно сказать' это оригинал, дорогой.

- Что ты имеешь в виду? - он удивленно покосился на супругу.

- Я же говорил тебе, что снимок настоящий! - с вызовом добавил Игорь, еще не веря в свое спасение.

- Ты лучше помолчи, недоделок. - Олег сильнее прижал его к стене, и в грудной клетке Игоря что-то жалобно затрещало. - Ты уверена, что не ошибаешься?

- Конечно, - Настя с жалостью покачала головой, разглядывая снимок. Угораздило же тебя жениться на Бабе Яге. Интересно, вы развелись или... Впрочем, что я спрашиваю - она наверняка умерла от старости в первую брачную ночь. Поэтому тебя и потянуло на молоденьких. Какая же я дура...

- Так, тогда давайте разбираться. - Володя отпустил Игоря, и тот смог наконец вздохнуть. - Если снимок настоящий, то что это за старуха на нем? - Он подошел к Насте, взял у нее фотографию и начал с интересом разглядывать. Потом спросил у еле живого друга: - Где ты ее взял?

- С этого и нужно было начинать, - недовольно проворчал Игорь, оправляя пиджак. - А то сразу за кулаки... Настя, ты только не подумай ничего плохого, Володя никогда женат не был до тебя и это не его жена.

- А кто же тогда?

- Не знаю. - Он сел на диван и начал рассказывать: - Дело в том, что на всех свадебных фотографиях вместо тебя почему-то присутствует эта старая леди.

- Хочешь сказать, что это наша свадьба? - недоверчиво спросила она, выхватив снимок у мужа.

- Конечно. Сама посмотри: гости, антураж - все как было у вас. И платье такое же.

- Да, действительно, - задумчиво проговорила она, - платье, как у меня. А эти сволочи в ателье божились, что оно в единственном экземпляре.

- Ты не поняла, - с досадой бросил Игорь, удивляясь ее скудоумию. - Это твое платье, только в нем почему-то не ты, а старуха.

- Как это?

- А вот так. Такое ощущение, будто в тот момент, когда я вас фотографировал, в твое платье влезла эта бабка.

- А я куда делась?

Игорь только развел руками.

- Обалдеть можно, - она ошарашенно покачала головой.

Володя, который все это время стоял, задумчиво барабаня пальцами по столу, поднял глаза на Игоря и спросил:

- И что, все наши свадебные снимки такого же качества?

- Увы, - вздохнул Игорь, не став уточнять всех деталей. - Я принес только одну фотку, чтобы вы несильно расстраивались. Хотел, так сказать, смягчить удар.

- У тебя это получилось, - язвительно бросила Настя. - И что я теперь должна показывать своей маме?

- Подожди ты с тещей! - с досадой скривился Володя, плюхаясь в свое кресло. - Нужно сначала разобраться, откуда старуха на снимке взялась. Среди приглашенных ее не было, это точно. - Он снова отобрал у жены фотографию и стал рассматривать. - Я даже помню этот момент, когда ты нас снимал. Это было в часовне, мы стояли после росписи, и нас все поздравляли. Вот Олег и Костя с женами, Ольга твоя...

- Да, и у всех почему-то лица нормальные, - обиженно произнесла Настя, - а я на старуху похожа.

- Не думаю, что это ты, Настя, - осторожно проговорил Игорь. - Это не брак пленки, как видишь, это настоящая старуха стоит, только вот кто она такая и откуда взялась - неясно.

- А может, это Настя лет через шестьдесят? - несмело предположил Володя, опасливо покосившись на жену. Та сразу взорвалась:

- Не дождешься! Я никогда не стану такой уродиной!

- Успокойся, я ведь только предположил, - пошел на попятную супруг. Должно же быть какое-то объяснение. Кстати, Корешок, кто-нибудь еще это видел?

- Нет, - снова соврал Игорь, не желая вторично нарываться на неприятности, которых чудом только что избежал. - Я как напечатал, так сразу к вам. Мне показалось, что за этим скрывается какая-то тайна и что вам угрожает опасность, пока мы ее не раскроем Я уверен, что это все неспроста.

- Не темни, дружище, выкладывай все начистоту, - мягко проговорил Володя. - Если тебе что-то известно, то мы должны это знать, даже самое страшное. Сам понимаешь, нам сегодня нужно улетать, и мы не можем это сделать с таким настроением. Правда, киска?

- Еще бы! - охотно подтвердила она, усаживаясь к нему на колени. - Я теперь уснуть не смогу - мне эта старуха мерещиться будет.

- В том-то и дело, что я сам ничего не знаю, - с досадой произнес Игорь. Думал, вам что-нибудь известно. Может, вы эту старуху раньше видели? Она никому из вас не знакома?

- Нет, - решительно покачал головой многоборец, - я ее никогда раньше не встречал, это точно

- И я, - сказала Настя, отбирая у мужа фотографию.

- Значит, можно сделать вывод, - вздохнул Игорь, - или мы с вами сумасшедшие, или у нас троих галлюцинации, или эта старуха действительно существует и каким-то невероятным образом попала в кадр.

- Кстати, мое платье ей совсем не идет, - едко произнесла Настя. - Сидит на ней, как седло на корове... Ой, мамочка, что это?! - вдруг вскрикнула она, в испуге отбрасывая фотографию. - Она жжется!

- Кто жжется, милая? - спросил удивленно Володя.

- Фотка! - болезненно скривившись, Настя начала дуть на обожженные пальцы.

- Тебе, наверное, показалось, дорогая.

- Нет, ей не показалось, - удрученно произнес Игорь. - И со мной такое было

- Ну, это уже совсем из области фантастики. - Володя наклонился, поднял фотографию с пола и начал ощупывать - Никакая она не горячая, самая обычная... Постойте-ка, она же не туда смотрит.

Он уставился на старуху. - Настя, глянь, она на тебя косится, а раньше прямо смотрела. Маразм какой-то.

- Точно, на меня, - подтвердила девушка, с изумлением глядя на снимок. - И с такой злостью причем смотрит У меня аж мурашки по коже. Ужас какой! - Она поежилась и оттолкнула руку мужа, держащую снимок. - Убери это от меня! И вообще, лучше ее выбросить. Или сжечь Она мне не нравится.

- Мне тоже, - хмуро проговорил Володя - Мне вообще все это не нравится... такое начало нашей семейной жизни Сперва зеркало разбилось, теперь вот эта старуха на снимке...

- Ты рассуждаешь, как суеверная бабка на базаре, - усмехнулась Настя, и щеки Володи слегка порозовели, но этого никто не заметил. - Если верить всем этим приметам, то недолго и свихнуться Надо просто съездить в эту часовню и спросить у сторожей, знают они эту старуху или нет. Может, она у них там уборщицей работает.

- Действительно, Игорь, сходил бы ты к ним и все разузнал, - поддержал супругу Володя. - А то мы улетаем сегодня, нам некогда.

- Может, отмените свое путешествие? - несмело предложил Игорь. - А то как бы чего не вышло

- Ладно, накаркаешь еще, - отмахнулся от него многоборец. - Ничего с нами не случится. Жаль, конечно, что мы без свадебных фотографий остались, но ничего, мы в Париже наверстаем, правда, киска? - он с нежностью посмотрел на сидящую у него на коленях молодую супругу.

- Ой, наверстаем, котик, - промурлыкала та. - А Корешок пока разберется с этой бабкой. За это мы простим ему отсутствие фотографий.

- Точно, - поддержал Володя. - Сделай одолжение, Корешок, разберись с этой кашей, которую заварил. Выясни все и можешь всегда на меня рассчитывать. Тебе, кстати, нужны деньги? А то могу подбросить пару сотен баксов на расходы.

- Спасибо, друг, - покачал головой Игорь, - но я не нуждаюсь.

Он поднялся с дивана, проклиная свою гордость, из-за которой только что лишил себя средств к существованию, и подошел к молодым.

- Ну, счастливого вам путешествия. Я постараюсь все разузнать и к вашему приезду подготовлю полный отчет.

- В трех экземплярах, не забудь, - добавил Володя, пожимая руку друга. Ты там сам дверь захлопни, а мы тут еще поворкуем. Лады?

- Нет проблем. Пока, Настя.

- Не грусти, Корешок.

- А деньги все-таки возьми, - сказал Володя, доставая из ящика стола две стодолларовые бумажки и протягивая товарищу. - Мало ли что, вдруг понадобятся

- Я отдам, старик, - клятвенно заверил Игорь, пряча купюры в карман.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Володя и принялся щекотать Настю за ушком Та звонко рассмеялась

Поняв, что ловить здесь больше нечего, Игорь вышел из квартиры и захлопнул дверь на защелку. Звук щелчка эхом разнесся по всему подъезду и затих где-то наверху. Он посмотрел на дверь, и она показалась ему дверью могильного склепа, за которой уже не было живых людей. Зловещая тишина, стоявшая в подъезде, лишь усиливала это ощущение. Он повернулся, чтобы идти к лифту, и остолбенел: прямо перед ним стояла очень пожилая женщина с седыми волосами, длинными прядями ниспадавшими на сухие плечи. На ней было надето Настино свадебное платье, руки были безвольно опущены вдоль худого тела. Она стояла и в упор смотрела на Игоря теми самыми глазами, которые он уже видел на фотографии. Ошибки быть не могло - это была та самая старуха. Тонкие губы, горбатый нос, морщины на лице, впалые глаза - все сходилось один в один. Мерзкая старушка насквозь прожигала его своим взглядом, и он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от страха, отпрянул назад, прижавшись спиной к стене. Он хотел закричать, но не смог горло сковало цепким льдом, к тому же у него перехватило дыхание, и он снова стал задыхаться, как уже было у него дома. Игорь вытянул руки перед собой, защищаясь от пламени ее глаз, и отвернулся, крепко зажмурившись. В голове поплыли разноцветные круги, мысли смешались, ноги подкосились, и он начал медленно оседать, пока не оказался на полу. Сколько он так просидел, скрюченный и дрожащий, ожидая, что старуха вот-вот стиснет его горло своими корявыми пальцами, - он не помнил.

- Что с вами, молодой человек? - раздался вдруг незнакомый мужской голос. - Вам плохо?

- Не обращай внимания, - послышалось в ответ раздраженное женское ворчание - Нажрутся как свиньи, а потом блюют по подъездам. Идем скорее.

Игорь открыл глаза. Мимо него по лестнице проходила пожилая чета. Никакой старухи не было и в помине. Оглянувшись по сторонам, он на всякий случай хорошенько проморгался, ущипнул себя за щеку и только после этого, убедившись, что с ним все нормально, выпрямился и начал спускаться вниз по лестнице. В лифт заходить он уже не рискнул - если проклятая старуха начнет приставать к нему в замкнутом пространстве, откуда некуда сбежать, то его сердце не выдержит и точно разорвется. Интересно, это была галлюцинация или что-то другое, думал он по дороге домой. Скорее всего, конечно же, галлюцинация, навеянная последними событиями и частым разглядыванием злополучной фотографии. Он вспомнил, что оставил снимок у Крапивиных, а потом махнул рукой: еще отпечатает. Если понадобится.

***

На следующий день, после того, как шумной толпой проводили улетавших в Париж молодоженов, Олег Дятлов вернулся с работы довольно поздно. Его задержали неотложные дела с неожиданно нагрянувшими зарубежными партнерами, с которыми его фирма должна была подписать взаимовыгодный контракт на баснословную сумму. Так, или почти так, он всегда говорил Елене, своей жене, которая, несмотря ни на что, даже на запах женских духов и следы губной помады на его рубашке, все еще продолжала ему верить. И делала это уже более пяти лет - именно тогда, пять лет назад, Олег впервые изменил своей жене. Прожив с ней полгода, он сделал для себя печальное открытие: у него, оказывается, глупая жена. Та, с которой ему было так легко и просто до свадьбы, при ближайшем рассмотрении оказалась самым обыкновенным и примитивным существом, с которым совершенно не о чем поговорить. Она не понимала его в мелочах, он устал объяснять ей то, что для него самого и для всех остальных было очевидным, ей нравились примитивные фильмы и глупые книжки, она не умела читать между строк и плакала над сериалами, более сложных вещей она просто не понимала и обижалась, когда он нервничал из-за этого и называл ее глупой. Они стали ссориться по пустякам, и все это неминуемо привело бы к скоропалительному разводу, если бы не Олег. Он решил оставить все как есть и сохранить свой брак, потому что не было никакого смысла расходиться, чтобы потом снова жениться без всякой гарантии, что супруга после свадьбы не окажется такой же глупой, ибо в тот период, когда они заманивают в свои сети мужчину, женщинам, видимо, сам господь помогает, во сто крат приукрашивая и преувеличивая их истинные достоинства и способности, которые очень трудно разглядеть даже вооруженным глазом, не говоря уже о человеке, ослепленном любовью. Так что незачем менять шило на мыло. Он перестал с ней спорить и что-то обсуждать, они стали говорить только о быте и работе в меру ее убогого понимания, и ее это вполне устраивало, в семье воцарились мир и покой. А он начал гулять на стороне, успокаивая свою совесть полным отсутствием взаимопонимания. Чуть ли не каждую неделю сослуживцы видели его обедающим в местном кафе недалеко от офиса с новой девушкой. После работы он, как правило, удалялся с ней на "совещание" в специально снятую для этой цели квартиру, а потом возвращался домой, где с усталым видом рассказывал жене о новых деловых контрактах и головокружительных перспективах. В жизни Олега были только две вещи, которые как-то скрашивали его серое и бесцветное существование и придавали ему смысл, - это, во-первых, вышеупомянутые уже женщины, а во-вторых, парапсихология, которой он увлекся года три назад и посвящал ей все свое свободное время. Все остальное - семья (детей у них не было по причине Лениного бесплодия), работа, общение с друзьями и сослуживцами - было ему в тягость и не приносило никакого удовлетворения. Он исполнял свои супружеские и должностные обязанности не потому, что хотел, а потому что должен был это делать. Женщины и парапсихология были для него отдушиной, где он прятался от окружающего мира и становился самим собой. Женщины его устраивали всякие, полные и худые, блондинки и брюнетки, а вот из всей парапсихологии, изучающей взаимодействия человека с окружающим миром, не вписывающиеся в общепринятые представления, его привлекала именно та ее часть, которая относилась к воздействию человека на внешние явления без посредства физического воздействия, то бишь, говоря простыми словами, телепатия, ясновидение, предвещание и тому подобные непонятные обывателю вещи. Пропустив мимо ушей мудрое высказывание, гласившее: для того, чтобы управлять другими, нужно для начала научиться управлять собой, он рьяно взялся изучать и применять на практике методы воздействия на людей посредством скрытой в каждом человеке таинственной силы. Он проштудировал почти все книги Карлоса Кастанеды и Карлосовых теток, подолгу медитировал, запершись в своей спальне, и испытывал полученные знания на своей жене. Надо сказать, в том, что она упорно не замечала его измен, была немалая заслуга проснувшихся в нем необычных способностей. Он уже давно с помощью гипноза запрограммировал ее мозг на то, чтобы она видела в нем лишь хорошее и в упор не замечала плохое. После того как, следуя специальному пособию, он раскрыл свои чакры, ему стала неплохо удаваться телепатия, с помощью которой он однажды смог, правда пока очень смутно, прочитать мысли своего начальника на фирме, который собирался за его спиной понизить ему зарплату. Но лучше всего, как ему казалось, у него обстояли дела с ясновидением, которому он, в конце концов, и отдал свое предпочтение. Как он сам считал, у него от природы был очень зоркий "третий глаз" и нужно было лишь научиться им пользоваться. Приложив немало сил и стараний к тому, чтобы развить эту способность, он добился того, что стал видеть непонятные и незнакомые ему картины, которые время от времени всплывали в его сознании независимо от его желания. Он пытался разобраться в них, но, поскольку они никак не были связаны с реальностью, это у него пока плохо получалось. Однако Олег не унывал и твердо верил, что когда-нибудь с помощью ясновидения сможет проникнуть сквозь время, попав в информационное поле Земли, и откроет человечеству тайну происхождения разума на Земле, загадки египетских пирамид, местоположение исчезнувшей Атлантиды, правду о гибели Гагарина и подводной лодки "Курск" и многие другие до сих пор покрытые мраком и не менее интересные вещи. Время от времени он пытался увидеть невидимое и, к примеру, раскрыть по горячим следам нашумевшее преступление. Он приезжал на то место, которое показывали по телевизору, и старался представить себе истинную картину происшедшего, но в голове мелькали лишь несвязные фрагменты и какие-то незнакомые лица, которые он не успевал даже запомнить как следует, чтобы описать их милиции. Это его очень расстраивало, но каждый раз он с упорством маньяка поступал точно так же. В общем, про Олега смело можно было сказать, что он целеустремленный и очень упрямый человек, что рано или поздно обязательно принесет свои плоды.

Вернувшись с "совещания", Олег сытно поужинал заботливо приготовленными Леной котлетами с картофельным пюре и солеными огурцами, поведал ей, не спускавшей с него влюбленных глаз, о возникших на работе проблемах, затем принял горячую ванну, что всегда помогало ему расслабиться, и отправился в спальню медитировать. Лена собиралась идти ночевать к своей матери, которая заболела три дня назад, подхватив простуду, и попросила дочь немного поухаживать за ней. Жена, уже обутая, стояла в прихожей с пакетом продуктов в руке и причесывалась перед зеркалом.

- Ой, совсем забыла, Олежек, - вдруг проговорила она, когда он, облаченный в свой любимый халат, проходил мимо нее, направляясь в спальню. - Тебе тут письмо сегодня пришло.

- Что за письмо? - удивился он, остановившись. - От кого?

- Там не написано.

Выдвинув ящик тумбочки, она достала почтовый конверт и протянула мужу.

- Вот, сам посмотри.

Взяв конверт, Олег повертел его в руках. На нем корявым почерком Игоря Корешкова был написан только адрес получателя и фамилия Олега. В графе отправителя было накарябано одно слово "Москва".

- Похоже на корешковский почерк, - удивленно проговорил он.

- Корешок? - изумилась жена. - С чего это вдруг он начал тебе письма писать?

- Откуда мне знать. Сейчас пойду распечатаю - посмотрю.

- А при мне не хочешь?

- Если будет что-то интересное для тебя - сообщу, - пообещал он с улыбкой. - Не волнуйся, это не любовная записка.

- А кто вас знает, - улыбнулась и Лена. - Вы на свадьбе с ним так нежно переглядывались.

- Ревнуешь? - Он потянулся к ней губами, она подставила свои, они чмокнулись, и Лена ушла к матери.

В спальне он оборудовал себе специальный угол для парапсихологических занятий. Этот угол находился за шкафом, куда не проникал солнечный свет и не доносился уличный шум, благо окно спальни выходило во двор, где в это время обычно уже воцарялась тишина. Там стояло большое мягкое кресло и небольшой столик с настольной лампой. К стене он прибил полку и расставил на ней книги по изучаемой тематике, чтобы они всегда были под рукой. На столике лежала толстая тетрадь, в которой он вел записи своих новых ощущений, и никто другой, кроме него, не понял бы в них абсолютно ничего, ибо это было больше похоже на абракадабру, нежели на связный текст здорового рассудком человека.

Удобно устроившись в кресле, он сделал несколько обязательных дыхательных упражнений, чтобы настроить организм на нужную волну, и только потом начал распечатывать конверт. Игорь Корешков за все время их знакомства не написал ему ни одного письма, и потому это его послание несколько насторожило Олега. С чего бы это вдруг Корешок, который еще в институте не любил и не умел писать рефераты и курсовые работы, занялся эпистолярным жанром? Может, это как-то связано с его вчерашним отсутствием в аэропорту, когда провожали молодоженов?

Открыв конверт, Олег обнаружил в нем одну лишь черно-белую свадебную фотографию. Никакого письма к ней приложено не было Взяв снимок, он стал его рассматривать. Первое, что бросилось в глаза, это были сам Олег с женой. Улыбаясь, они стояли слева от молодых и протягивали им цветы. Правда, улыбка у Лены получилась несколько кривоватая, но зато он сам вышел на славу, эдакий солидный и представительный, в строгом костюме мужчина, мечта каждой женщины. Потом он перевел взгляд на жениха с невестой, и сразу же почувствовал в затылке легкие покалывания, какие обычно появлялись у него только в моменты напряженных попыток включить в себе ясновидение. Он смотрел на невесту и не мог ничего понять. Если это очередной корешковский прикол, то зачем он прислал ему этот снимок? Может, не хотел, чтобы Володя узнал о его подленькой проделке и снова не поломал ему челюсть? В таком случае зачем было вообще заниматься такой ерундой, к чему портить свадебные фотографии подобными извращениями? Впрочем, Игорь всегда был со странностями и иногда поступал совершенно непредсказуемо, за что частенько получал по своей небритой физиономии. Чтобы не ломать дальше голову и поскорее заняться парапсихологической практикой, он встал, вышел в коридор, где на тумбочке стоял телефон, и позвонил Игорю Корешкову. Тот долго не брал трубку, а когда наконец взял, то Олег сразу понял, что тот пьян. И не просто пьян, а пьян в дымину.

- Слушаю, - с трудом произнес он заплетающимся языком.

- Привет, Корешок, - сказал Олег. - Узнаешь еще?

- А, это ты Олежек! - радостно промямлил тот. - А я тут выпиваю, понимаешь.

- На какие шиши, интересно? Гонорар получил?

- Не, Володька деньжат подкинул.

- Володька - деньжат9 - удивился Олег. - Это что-то новенькое. Ты почему провожать не приехал?

- Не мог. Пьяный был.

- Понятно. Ты там один закладываешь или как?

- Один. Вчера Ольга приезжала, но сразу свалила.

- Еще бы. Кому охота на твою пьяную рожу смотреть, Слушай, ты сейчас что-нибудь соображаешь?

- Я?! - оскорбился Игорь. - Обижаешь, братишка. Я всегда соображаю, особенно когда выпью. А что?

- Ты еще помнишь, что прислал мне фотографию?

- Какую фотографию? - озадаченно пробормотал тот.

- Свадебную. - Олег с трудом сдерживался, чтобы не послать пьяного идиота подальше и не бросить трубку.

- Черт, я же совсем забыл про это, - печально вздохнул Игорь. - Просто из головы вылетело.

- Неудивительно. Скажи, зачем ты вместо Насти какую-то старуху вставил? Думаешь, это смешно?

- Нет, это не смешно, - проговорил он, четко расставляя слова. - Это страшно, дорогой Олег.

- Тогда на кой ляд ты это сделал? Игорь, казалось, немного протрезвел.

- Я ничего специально не делал Это настоящая фотография, братан. Клянусь.

- Брось свои дурацкие шуточки, Корешок, - не поверил ни единому слову друга Олег. - Если Володька это увидит, он тебя в порошок сотрет.

- Он уже видел.

- Видел?! Ну и что?

- Ничего. Денег вот дал.

- Ну и дела, - изумленно покачал головой Олег. - А ты не заливаешь?

- Нисколько. Настя разбирается в фотографии и подтвердила отсутствие монтажа на снимке. Пойми, дурья башка, эта старуха самая что ни на есть настоящая. Более того, я ее живьем видел.

- Где?

- В Володькином подъезде. Правда, это было больше похоже на галлюцинацию, и она быстро исчезла. Такие вот дела, Олежек. Никто не знает, кто она такая, откуда взялась на фотографии и зачем туда вообще влезла. Может, ты что-то подскажешь? Ты же у нас теперь этот, как его, экстрасенс, туды его в качель.

- Если это не шутка, значит, все может быть очень серьезно, - нахмурился Олег.

- Вот и я тоже Володьке об этом говорил. Но он не поверил.

- Я тоже не верю. У тебя только одна такая фотка?

- Нет, пять кадров получилось. Все остальные пленки оказались засвеченными. Только Володьке об этом не говори.

- Не скажу. И что, все пять кадров с этой старухой?

- Именно так, все пять, только в разных ракурсах. Должен тебя предупредить, что фотография начинает нагреваться в руках того, кто нехорошо отзывается об этой старухе.

- Иди ты.

- Сам проверь. К тому же выражение лица у старухи иногда меняется, словно она слышит, что о ней говорят.

- Да, похоже, ты сильно перебрал, дружок, - сочувственно проговорил Олег. - Завязывал бы ты с этим гиблым делом, пока белая горячка не началась. Хотя, мне кажется, что она уже началась.

- Кто, белая горячка? - с горечью спросил Игорь. - Ошибаешься, братан, я в полной норме и с головой у меня все в порядке, черти по углам не хрюкают и по шторам не ползают.

- Конечно, у тебя ведь и штор-то нет, - усмехнулся Олег. - Ладно, Корешок, ложись спать, а я пойду еще раз гляну на эту старушку. Если что-то интересное узнаю - позвоню.

- Только поаккуратней там, прошу тебя. От этой старухи всего можно ожидать.

- Разберусь как-нибудь. А ты спать ложись.

Они распрощались, Олег повесил трубку и снова пошел в свой магический закуток, как он любовно называл обустроенный угол за шкафом. История с настоящей старухой на снимке, несмотря на свою фантастичность, привела его в замешательство. Читая различную литературу по парапсихологии, он много раз сталкивался с не поддающимися научному объяснению вещами, но с подобным явлением не сталкивался еще ни разу. Каким образом на групповом снимке мог оказаться другой человек, к тому же одетый в платье невесты? Ладно бы прилепился где-нибудь с краю или висел в воздухе расплывчатым пятном, тогда еще можно было допустить, что это энергетический след умершего человека. Такие следы простодушные люди называют привидениями. Олег сам видел множество снимков с привидениями, и все они были некачественными и спорными. То неясный призрак какого-нибудь давно почившего в бозе английского барона вдруг появится в его старинном родовом замке среди туристов, то едва различимый образ скелета замаячит в темном углу заброшенного дома - всякое случалось снимать вездесущим фотографам. Но чтобы вот так, средь бела дня, в часовне привидение влезло в платье невесты и начало красоваться перед всеми - это очень смахивало на сказку. Куда тогда, спрашивается, подевалась сама невеста? Где она была в момент фотографирования? Никто ведь не видел, чтобы Настя вдруг так сильно преобразилась, а вернее сказать, обезобразилась до неузнаваемости, когда Игорь щелкал своим фотоаппаратом. Полный самых противоречивых мыслей, Олег уселся в кресло и склонился над столиком, на котором лежал свадебный снимок. Как только он встретился с глазами старухи, в затылке тут же возобновилось знакомое покалывание. Он был готов дать голову на отсечение, что, когда он первый раз смотрел на нее, она довольно улыбалась, прямо как счастливая невеста. Теперь же лицо старухи было совершенно серьезным, глаза выжидающе глядели исподлобья, тонкий морщинистый подбородок был слегка выдвинут вперед, словно она насупилась почему-то и ждала, что он скажет. Но Олег не спешил что-то говорить, продолжая спокойно изучать отталкивающий облик. Он пытался отыскать в ней признаки бестелесного существа, какие-нибудь расплывчатости или прозрачности, но тщетно - лицо было резким и отчетливым, из плоти и крови, как и у других на снимке. Следов фотомонтажа тоже не было видно. Неужели Корешок говорил правду?

Олег осторожно взял снимок в руки. На ощупь он был обыкновенным, совсем не горячим, на вес тоже Олег закрыл глаза, включил ясновидение и стал пытаться вызвать в голове какие-нибудь видения. К удивлению, это получилось почти сразу, даже без обычной предварительной подготовки. Сначала, размытые и нечеткие, появились лица незнакомых людей. Они смотрели на него как бы сверху, словно склоняясь над ним, лежащим, и были чем-то очень встревожены. Олег даже не мог разобрать, женщины это были или мужчины. Они о чем-то переговаривались между собой, но он не слышал их голосов. Затем кадр сменился другим, более отчетливым, появился длинный стол в какой-то тесной комнате, уставленный яствами. По бокам сидели люди и что-то кричали, держа в поднятых руках бокалы и глядя прямо на Олега. По артикуляции их губ он догадался, что они все выкрикивают одно слово: "Горько!" Не успел он обрадоваться этому открытию, как в голове возникла уже другая картина. Какой-то мужчина в старинной белой косоворотке, с перекошенным от злости лицом медленно приближался к нему, держа двумя руками большой топор. Вот он что-то сказал, сверкнув глазами, и занес свое страшное орудие над Олегом. Он обхватил голову руками, громко вскрикнул и открыл глаза. В комнате все было по-прежнему, тикали настенные часы в тишине, фотография, выпавшая из рук, лежала на полу. Он не знал, связаны ли они со старухой на снимке или это были какие-то случайные сцены из его прошлой жизни, но на всякий случай открыл свою тетрадь и старательно записал в нее все, что удалось так ясно увидеть.

Затем поднял фотографию и продолжил исследования. Теперь ему казалось, что бабка смотрит на него с удивлением. Решив, что это обычный обман зрения, Олег, памятуя Игоревы слова, стал проверять снимок на разогрев, Положил его перед собой на стол и, глядя старухе в глаза, со всей издевкой, на какую был способен, проговорил:

- Ну и рожа у тебя, бабка. Краше в гроб кладут. Твоими космами только улицы подметать. Будь у меня такой шнобель, как у тебя, я бы давно повесился, страшилище ты несуразное. Тьфу на тебя!

С этими словами он взял и на самом деле плюнул на фотографию, прямо в лицо старухе. Слюна внезапно запузырилась и зашипела, как на раскаленной сковородке. Олег испуганно отпрянул.

- Ни хрена себе! - ошарашенно произнес он вслух, не отрывая глаз от быстро испаряющегося своего плевка.

Помусолив во рту палец, он осторожно тыкнул им в уголок снимка, и сразу же раздалось шипение, будто он дотронулся до включенного утюга. Сомнений быть не могло: бумага каким-то непостижимым образом реагировала на оскорбления. Когда слюна полностью исчезла, не оставив ни малейшего следа, он увидел лицо старухи. Оно словно почернело от горя, еще больше осунулось, морщины стали глубже, скулы заострились, губы превратились в едва различимую полоску, а глаза полыхали такой лютой ненавистью, что Олег вздрогнул от пронзившего все его тело безотчетного страха. Но он быстро взял себя в руки, убеждая, что всему этому есть какое-то разумное объяснение. Например, фотобумага могла обладать какими-то странными свойствами и начинала нагреваться при попадании на нее жидкости. Правда, непонятно тогда, почему лицо старухи так изменилось, словно кто-то взял и перерисовал ее портрет. И самое главное, почему она вызывает в нем такие сильные чувства? Может, от нее исходят какие-то вредоносные излучения, воздействующие на человеческую психику? Олег читал о геопатогенных зонах и знал, что вредное излучение в таких местах может довести неподготовленного человека до безумия. Слышал он и о том, что участники многочисленных экспедиций в Гималаях, где они пытались отыскать следы снежного человека или святилище пяти Белых Братьев, не раз подвергались подобному воздействию, когда, казалось, уже были очень близки к цели. Что-то заставляло их поворачивать назад, и они возвращались ни с чем. Имел Олег представление и о заряженных негативной энергетикой материальных предметах. Этим приемом пользовались и до сих пор пользуются черные колдуны, ведьмы и шаманы, чтобы навести на кого-то порчу или сделать заговоренные амулеты. Сокровища пирамиды Хеопса, как говорят, были заряжены смертоносной энергетикой, которая действовала гораздо эффективнее и изощреннее, чем обычный яд. В результате длительных размышлений он пришел к выводу, что эта энергетика воздействовала не на тело, а на карму человека, соприкоснувшегося с предметом, и прерывала ее нить, отчего несчастный вскоре неожиданно умирал якобы при самых загадочных обстоятельствах. Ведь известно, что, когда обрывается карма человека, он вскоре умирает, причем неважно по какой причине. Так было с теми, кто первыми вошел в усыпальницу Хеопса, и Олег считал себя единственным человеком, разгадавшим истинную причину их таинственных смертей. О том, что все эти смерти как-то связаны с раскопками, догадывались многие, а вот о том, каким именно образом их убили древние египтяне, все до сих пор только гадают. Все, но не Олег. И вот теперь человек, разгадавший, можно сказать, одну из самых сложных загадок современности, сидел, глупо таращась на обыкновенную с виду фотографию, и не мог понять, в чем ее секрет. В то, что сам Игорь каким-то образом зарядил снимок негативной энергетикой, он не верил. У Игоря никогда не было экстрасенсорных способностей, более того, он вообще не подозревал о существовании подобных методов наслоения энергии. Корешок был хотя и со странностями, но честным и открытым парнем, не способным на столь изощренное издевательство.

Олег не отрываясь смотрел на снимок и гадал, что еще может выкинуть эта зловредная старуха. Он вдруг поймал себя на мысли, что странным образом этот снимок ассоциируется у него только с ней, несмотря на присутствие там и других людей. Она была как бы центральным персонажем всей композиции и вела себя так, будто все обязаны были смотреть только на нее и ни на кого другого. Всем своим видом она требовала к себе повышенного внимания со стороны зрителей, и глаза ее словно говорили: посмотрите, какая я красивая да ладная невеста. Даром что волосы седые и нос кривой.

Записав результаты проведенного эксперимента в тетрадь, он стал думать, что делать дальше. Поняв, что пока не узнает, как старуха смогла проникнуть в фотографию, не сможет докопаться и до причин появления необычных свойств этого снимка, Олег решил провести еще один небольшой опыт.

Он решил напрямую узнать обо всем у самой виновницы, по-прежнему глядевшей на него с неприкрытой враждебностью.

Вытащив из кармана халата носовой платок, он взял им, чтобы не обжечься, фотографию и прислонил к стойке настольной лампы, поставив так, чтобы было удобно смотреть, не наклоняясь. Сам откинулся на спинку кресла, посмотрел старухе в глаза и спросил немного дрожащим от волнения голосом

- Что тебе надобно, старче? Кто ты такая? Ничего не ответила старуха. Даже выражение лица не изменилось.

- Молчишь, старая вешалка? - с укором спросил он. - Постыдилась бы лезть с таким рылом в калашный ряд. А уж коли залезла, так объясни, зачем?

Но той, очевидно, все было до фени - она была занята перевариванием собственной желчи, которую не могла выплеснуть через глаза на Олега.

- Ну, скажи что-нибудь, - снова обратился он к ней. - Ты ведь не просто так забралась на фотографию - разве нет?

Олегу вдруг стало смешно. И чего это он, вполне взрослый и вроде бы образованный мужчина, сидит и разговаривает с фотографией? Если бы кто увидел его сейчас со стороны, то подумал бы, что он свихнулся на почве своей парапсихологии. Свихнешься тут, когда такое на твоих глазах происходит. Олег устало откинулся на спинку кресла и подумал, что все это начинает ему надоедать. Узнать бы хоть, как зовут эту упрямую старую вешалку, чтобы было от чего оттолкнуться.

И случилось невероятное. Все мысли в его голове вдруг исчезли, как будто кто-то смел их, как крошки со стола, и в образовавшейся тишине прозвучали далекие, словно шедшие с небес слова:

- Наталья Коробейникова

Это даже не было произнесено чьим-то голосом, а просто сначала сама собой возникла в голове эта фраза, а затем поселилась уверенность, что это и есть имя старухи. Впервые в жизни ему удалось заглянуть в неизведанное, туда, за загадочную грань, где скрывались тщательно охраняемые кем-то вселенские тайны и знания. Это произвело на Олега очень сильное впечатление. Страх и ликование смешались в один стремительно вращающийся огненный клубок, душа его мгновенно переполнилась чувствами, он вскочил с кресла и возбужденно забегал по спальне, повторяя:

- Получилось, у меня получилось, я сделал это! Ее зовут Наталья Коробейникова! Потрясающе!

Потом, не помня себя от счастья и не веря в то, что наконец-то добился своего и стал ясновидящим, он выскочил из комнаты и бросился к телефону. Ему просто необходимо было поделиться с кем-то радостной вестью. Он набрал первый пришедший в голову номер и через несколько секунд услышал голос своего приятеля Константина Блинова

- Костя, привет! - дрожа от переполняющих его чувств, почти прокричал в трубку Олег. - Ты не поверишь - у меня получилось!

- Привет, - удивленно проговорил Костя, никогда не подозревавший, что всегда спокойного и рассудительного Олега что-то может довести до такого состояния. - Что случилось? Расскажи толком.

- Мать честная, у меня получилось, дружище! - Олег начал пританцовывать на месте и частить, как бы боясь, что его перебьют: - Я ж тебе говорил, что стану ясновидящим, а ты не верил! Все, теперь у меня есть доказательства! Я проник в информационное поле и общался с духом этой старухи! Обалдеть можно! Я даже имя ее узнал: Наталья Коробейникова ее зовут! Представляешь? Наталья Коробейникова, ни больше ни меньше!

- Ну и что? Какая старуха? Ты можешь успокоиться хоть на секунду? Я ни черта не понимаю. Мы тут кино с Мариной смотрим.

- Какое кино, какая Марина?! - вскричал вне себя Олег. - Ты что, не врубаешься, что твой друг только что попал в число небожителей1'

- Не врубаюсь, - честно сказал Костя. - И не врублюсь, пока ты спокойно все не расскажешь.

- Ладно, извини, - сбавил пыл Олег. - Наверное, я действительно погорячился.

- Так-то лучше. Теперь давай, трави про своих небожителей. О какой старухе ты говорил?

- Точно, ты же не видел фотографию, - вспомнил Олег. - Дело в том, что Корешок прислал мне свадебную фотку, и не просто фотку, а самый настоящий клад, артефакт! Это похлеще, чем святой Грааль или философский камень, можешь мне поверить, - снова начал заводиться он, но Костя тут же остудил его пыл:

- Ты коней не гони, Олег, а говори толком. Корешок сделал свадебные фотки и прислал их тебе по почте? А почему нам не прислал?

- Не знаю, - растерялся Олег. - А ты в почтовый ящик сегодня заглядывал?

- Нет.

- Тогда сходи посмотри, я подожду. А то трудно будет тебе что-то объяснить.

- Что именно?

- Увидишь фотографию - сам поймешь. Не поленись, спустись вниз и посмотри.

В трубке послышался тягостный вздох и недовольный Костин голос.

- Ну вот, одеваться теперь нужно. Я уже в одних трусах.

- Знаешь что, друг мой, - начиная сердиться, проговорил Олег, - ты своей меланхоличностью любой праздник обгадить можешь.

- Ладно, схожу Только ты не жди, лучше я сам тебе перезвоню через пять минут.

- Договорились.

Олег положил трубку и выругался в сердцах. Тоже мне, друг называется, даже не понял, о чем ему говорят. Делись с ним после этого своей радостью. Покойник и тот живее бы отреагировал. Расстроенный, он пошел обратно в спальню, сел в свое кресло и посмотрел на фотографию. И обомлел: старухи на снимке не было. На том самом месте, где она должна была стоять, держа Володю под локоть, теперь было пусто. Все выглядело так, словно она просто отошла на минутку. То, что находилось за ее спиной, маленькое окно часовни и часть стены, теперь стало видимым. Самое удивительное, что букет белых роз, который она раньше держала в руках, теперь валялся на полу у ног стоявших рядом гостей

Потеряв ощущение реальности, Олег потянулся за снимком, чтобы взять его в руки и рассмотреть поближе, и только тут заметил, что над фотографией струится еле заметный дымок, словно она раскалилась до последней степени и вот-вот вспыхнет. В следующее мгновение в светильнике послышалось угрожающее потрескивание, лампа ярко вспыхнула напоследок и погасла. Спальню окутала тьма. Рука Олега по инерции еще тянулась к светильнику, когда он увидел рядом со столиком еле различимую женскую фигуру в пышном свадебном платье. В этот момент луна вышла из-за тучи и матовый свет немного развеял темноту магического угла, высветив ее лицо. Это была старуха. Страшная, безумная, седая, она смотрела на него горящими глазами, в которых, казалось, притаилась сама смерть. Олег оцепенел от ужаса, не в силах оторвать взгляд от ее расширенных зрачков, а она вдруг произнесла тихим бесцветным голосом:

- Зачем ты узнал мое имя? Теперь ты сможешь узнать и мою тайну. Я не допущу этого.

Олег хотел что-то сказать, но не смог - неведомая сила сковала его тело мертвой хваткой. Старуха протянула свою иссохшую руку и завершила движение его ладони, прижав ее к металлической части светильника, на которой размещался выключатель. В тот же миг Олега ударило током, по всему телу судорогой прошла огненная волна, и, когда дошла до сердца, оно остановилось.

- Иди, поджидай своего друга! Это было последнее, что он услышал в своей жизни.

* * *

Так и не дождавшись, когда Олег ему ответит на другом конце провода, Костя Блинов решил, что друг на него обиделся, не хочет отвечать и положил трубку. В руке он держал фотографию, которую вынул из найденного в почтовом ящике конверта. Еще поднимаясь по лестнице в свою квартиру, он начал ее рассматривать и пришел в недоумение, не понимая, зачем Корешку понадобилось менять Настино лицо на старушечье. Он думал, что Олег объяснит ему, в чем тут зарыта собака, но тот не отвечал. Сохраняя на лице задумчивое выражение, Костя пошел в спальню к супруге, которая, лежа в кровати, смотрела телевизор.

Костя Блинов от природы был очень спокойным и уравновешенным человеком. До такой степени спокойным, что, начни вдруг за окном рваться авиационные бомбы, он бы и ухом не повел. Он никогда не проявлял своих эмоций, не реагировал на то, от чего другие начинали нервничать, лицо его всегда имело одно и то же усталое выражение, как бы говорившее: ну и что? Многие считали, что он просто бездушный и безразличный ко всему тип, к тому же очень немногословный, что очень раздражало некоторых его коллег. Никто не догадывался, что на самом деле скрывается у него на душе, кроме нескольких его друзей и жены Марины, которые знали, что Костя - добрейшей души человек, честный, ответственный и готовый всегда прийти на помощь, если его хорошенько расшевелить. Он был тяжел на подъем, долго разгонялся, но уж если это случалось, то ехал очень быстро и не сбавляя темпа.

Это его качество по достоинству оценили на работе, поручая ему самые нудные, долгосрочные и запутанные дела. Начальство знало: если Блинов взялся, то доведет до конца и не допустит ошибок в силу своей дотошности и невероятной усидчивости. Марина, с которой они познакомились еще в автодорожном институте, а поженились на пятом курсе, ценила Костю за его молчаливость. Даже если ему что-то не нравилось, он никогда об этом не говорил, и возникала обманчивая, но очень удобная иллюзия, что мужа в их семейной жизни абсолютно все устраивает. Даже подгоревшие котлеты и пересоленный суп. К тому же в постели в Косте просыпался известный только Марине зверь, являвший собой полную противоположность хозяину. Это был вечно голодный, неистовый, развязный и нежный, бурлящий не растраченными за день эмоциями ненасытный монстр, часто доводивший жену до изнеможения своими страстными ласками. Впрочем, ей это очень нравилось, и она готова была простить ему что угодно, любые недостатки его характера, меркнувшие перед гигантским зарядом эротизма.

Они как раз занимались любовью, когда зазвонил телефон. К ее удивлению, Костя, который всегда доводил начатое дело до конца, даже если весь мир станет ему мешать, прервал так успешно начатый процесс, встал с кровати и, ни слова не говоря, пошел к телефону. Потом она услышала, как он вышел из квартиры, но вскоре вернулся, позвонил кому-то и через несколько секунд появился в дверях спальни, держа в руке фотоснимок. На лице у него, как всегда, ничего не отражалось, и она, приглушив с помощью пульта звук телевизора, сама завела разговор.

- Куда ты ходил, милый? - нежно спросила Марина, внимательно глядя на непроницаемую физиономию Кости.

- Почту проверял, - ответил муж так, словно для него проверять почтовый ящик среди ночи было обычным делом. Не снимая спортивных брюк и майки, которые успел надеть, он присел на край кровати и задумчиво проговорил: - Вот, Корешок свадебную фотографию прислал. Ты очень даже неплохо получилась. Смотри.

Он протянул ей снимок. Марина взяла его, взглянула и тут же ошеломленно воскликнула:

- Господи, а это еще что за бабка рядом с Володей?

- Это не Настя, - лаконично пояснил муж.

- Я сама вижу, что не Настя, - она села в кровати, от чего одеяло сползло к ногам, обнажив маленькие груди. - Это что, очередной выверт сумасброда Корешка? Зачем он вклеил сюда эту старуху? Всю фотографию испортил, придурок!

- Не знаю, - Костя пожал плечами и начал стягивать майку. - Мне звонил Олег и говорил про какую-то старуху. Я так понимаю, что это о ней.

- Что он конкретно говорил? - Она выжидающе уставилась на мужа. Марина знала, что Олег, который всегда считался благоразумным и серьезным человеком, просто так среди ночи звонить не станет и уж тем более, чтобы обсудить дурацкий прикол Корешка. Значит, здесь было что-то нечисто, и она собиралась это выяснить. Оставалось только добыть информацию из своего непрошибаемого супруга. - Только умоляю, не заставляй меня тянуть из тебя по одному слову. Напрягись и расскажи все, что помнишь.

- Я все помню, - невозмутимо бросил тот, снимая спортивки. - Он сказал, что добился наконец своего и стал ясновидящим.

- Неужели у него получилось? - радостно воскликнула она. - А ты ему не верил. Я-то всегда знала, что Олег не от мира сего, что он наделен необычными скрытыми талантами и они рано или поздно проявятся. Он что, раскрыл тайну гибели Атлантиды?

- Про это не знаю. Он говорил о какой-то старухе. Сказал, что разговаривал с ее духом и она назвала ему свое имя.

- Какая еще старуха?

- Не знаю.

- Да что ты заладил: не знаю, не знаю! - вспылила Марина. - Он же привел тебе какие-то доказательства, так ведь? Неспроста же позвонил в такое время. Что он говорил? Ты хоть поздравил его?

- Не успел. - Костя забрался под одеяло, сел рядом с женой и взял из ее рук фотографию. - Я потом перезвонил ему, но он уже не взял трубку.

- Конечно, не взял! Обиделся потому что, чурбан ты бесчувственный! - она толкнула его плечом. - Он с тобой радостью поделиться хотел, а ты небось и слова не сказал.

- Он сам попросил меня сходить за почтой, - виновато проговорил супруг. Сказал, что я ничего не пойму, пока фотографию не увижу.

- Эту? - она кивнула на снимок.

- Да.

- Слушай, так, может, он эту старуху и имел в виду?

- Наверное, - он начал внимательно ее разглядывать. - Старуха как старуха, ничего особенного.

- Это для тебя ничего особенного, - она вырвала у него снимок. - А он человек, связанный с высшими сферами, ему виднее. Если говорит, что общался с ее духом, значит, здесь что-то не так. Он подробности какие-нибудь рассказывал?

- Сказал, что она сообщила ему свое имя.

- Ух ты! - глаза супруги возбужденно вспыхнули. - Никогда бы не подумала, что можно разговаривать с фотографиями! И как же ее зовут?

- Наталья.

- И все? - разочарованно спросила она.

- Что тебе еще надо?

- Ну, там, кто она такая, где живет, чем занимается.

- Этого Олег не говорил. Он, правда, еще фамилию назвал, но я забыл.

- Эх ты, - с упреком бросила она. - Лучше бы я сама трубку взяла. Странно как-то она смотрит, эта старушка. Такое ощущение, что она живая. Взгляни, дорогой, мне кажется, что у нее выражение лица изменилось. Раньше она смеялась вроде, а теперь серьезная.

- Ерунда, - убежденно проговорил он, скосив глаза на снимок. - Тебе померещилось.

- Может быть, может быть. - Она не могла оторваться от снимка. - Ты совсем не помнишь ее фамилию?

- Кажется, то ли Коробкина, то ли Коробочкина, нет, точно не помню. Да и зачем тебе?

- Сама не знаю, - задумчиво проговорила она. - Странно, что Олег вообще завел разговор про эту фотку. Видимо, в ней есть какая-то тайна. Надо ему позвонить и спросить, а то не усну сегодня.

- Я уже звонил - он трубку не берет, - напомнил Костя. - Спать лег, наверное, или телефон отключил.

- Может, сходить к нему? Он ведь недалеко живет.

- Еще чего, - набычился Костя.

- Тогда позвони Корешку - тому наверняка что-то известно. Он же фотографию сделал. И спроси заодно, зачем он ее испортил. Мало ему Крапивин тогда морду набил, что ли?

- Мне в лом, - вяло протянул Костя. - Позвони сама.

- Так я и думала. - Вздохнув, она отложила снимок, встала с кровати и голая, босиком пошлепала по паркету в другую комнату, где находился телефон.

Костя взял с прикроватной тумбочки сигарету, закурил и, подняв фотографию, начал ее изучать, пытаясь понять, что хотел сообщить ему Олег, находясь в столь необычном для него возбужденном состоянии. Старуха выжидающе смотрела на него своими глубоко посаженными глазами, и Косте почему-то стало не по себе. Он поежился, сделал глубокую затяжку и выпустил дым прямо в глаза старухе. На какое-то мгновение ему вдруг показалось, что она моргнула, но он тут же отбросил от себя столь нелепую мысль. Не зная зачем, он стал вспоминать фамилию, которую назвал ему Олег. Беззвучно шевеля губами, Костя начал перебирать все возможные вариации с коробками и прочей упаковочной тарой, но ничего не получалось, пока вдруг не вспомнил, что в первый момент фамилия ассоциировалась у него не с коробками, а с теми, кто их носит, или с чем-то в этом роде. И сразу же в голове четко прозвенела нужная фамилия.

- Коробейникова - вот ты кто, - удовлетворенно проговорил он. - Точно, Наталья Коробейникова.

В тот же миг фотография в его руке загорелась ярким пламенем, словно ее облили бензином и подожгли. Вскрикнув, Костя выронил ее на шелковый пододеяльник, тот сразу занялся огнем, а вместе с ним вспыхнула, как порох, набитая пухом перина - бабушкин подарок на свадьбу. Все тело Кости мгновенно охватило пламя, он дико закричал, забившись в этой адской жаровне, из которой он почему-то не мог выбраться - его словно приковали к кровати невидимыми цепями. За его спиной загорелись и подушки, пламя быстро перебросилось на деревянный каркас кровати, на обои, на шторы, на мебель, на покрытый лаком паркет, и через пару мгновений вся спальня превратилась в огнедышащую доменную печь...

Марина набрала номер Игоря Корешкова и стала считать длинные гудки в трубке. Ее сжигало любопытство, и не терпелось узнать, что за тайна скрывается за старухой на фотографии? Если сам Олег уделил ей такое пристальное внимание, значит, она того стоила. Марина вообще любила всякие таинственные и непонятные вещи, увлекалась мистическими романами и фильмами, могла часами размышлять на работе о загадках человеческой натуры и мечтала стать настоящим экстрасенсом Но дальше пустых мечтаний дело не заходило - не было времени, должной энергии. Мечтать было гораздо проще, чем ежедневно трудиться над воплощением своей мечты. Вот Олег, тот молодец, он с завидным упорством каждый день продвигался к своей цели, и она всегда верила в него. И теперь, когда это произошло, ей хотелось взглянуть на живого ясновидящего, каким стал их общий с мужем друг... Еще учась в институте, она часто терялась, не зная, кого из двоих приятелей выбрать: Олега или Костю. Оба были привлекательны, умны, имели состоятельных родителей, и каждый вполне соответствовал ее представлениям о верном спутнике жизни. К концу обучения, решив, что с меланхоличным мужем ей будет гораздо спокойнее, нежели с вечно к чему-то стремящимся бабником, она остановила свой выбор на Косте и устроила все так, что тот сам сделал ей предложение, и вскоре они поженились. Марина никогда не жалела об этом, лишь изредка думала о том, что с Олегом ей было бы намного интереснее жить, у них были схожие увлечения, и он уж точно заставил бы ее заняться изучением экстрасенсорики. В их семье все было наоборот - она сама должна была постоянно подгонять Костю, на что уходило много сил и времени.

Насчитав десять гудков, она решила, что Корешок уже не ответит, и собралась класть трубку, как вдруг услышала нечеловеческий вопль мужа, доносившийся из спальни. А следом - запах дыма и чего-то горелого. Бросив трубку, она кинулась из гостиной в коридор. Крик, не прекращаясь ни на мгновение, бил по ушам и по сердцу, а из двери спальни вырывались языки пламени. В сплошной стене огня она не могла рассмотреть, что же там происходит, и дико закричала, в ужасе замерев перед дверью. О том, чтобы спасти Костю, нельзя было и думать. А когда огонь вырвался наружу, Марина в панике бросилась к выходу, забыв даже, что на ней совсем нет одежды...

***

Следователь Миронин прибыл на место происшествия, когда пожар, уничтоживший, к счастью, одну только квартиру, был уже потушен и появилась возможность осмотреть место происшествия. Как ему сообщили по рации, при пожаре погиб один человек - хозяин квартиры, и требовалось установить, по какой причине это произошло. Поговорив с командиром пожарного расчета, он сделал вывод, что очаг возгорания находился в спальне, а виной всему, очевидно, послужило курение в постели, правда, доказать это уже было невозможно, поскольку все, что там находилось, выгорело практически дотла вместе с хозяином. Остальные комнаты пострадали не так сильно, хотя всю мебель все равно придется выбросить на помойку. Жена погибшего в огне человека стояла на задымленной площадке возле того, что осталось от квартиры, и, несмотря на теплую погоду, дрожала, кутаясь в накинутое на плечи осеннее пальто, которое ей одолжили сердобольные соседи. Дело в том что, спасаясь от огня, она выбежала из квартиры буквально в чем мать родила и стала звать на помощь. Жителям еще повезло, что пожарная служба находилась в двух кварталах от дома, и машина очень быстро приехала, иначе мог бы выгореть весь подъезд. Как заявил пожарный, ему не понятно, как спальня могла загореться так быстро.

Осмотрев залитую противопожарной пеной прихожую с закопченными стенами, капитан повернулся к Марине, стоявшей рядом с сочувственно вздыхающими соседями на площадке, и сказал:

- Доброй ночи, гражданка Блинова. Я следователь, капитан Миронин. Ну, рассказывайте, как докатились до такой жизни?

Марина все еще находилась в шоке и никак не могла поверить, что ее Кости больше не существует. У нее не укладывалось в голове, что она теперь осталась одна и у нее нет мужа. Видя, что она еще плохо соображает, следователь изменил тон и мягко проговорил:

- Я сочувствую вашему горю. Ответьте только на пару вопросов, и я вас отпущу. Сможете?

Она покорно кивнула и всхлипнула, отрешенно глядя перед собой красными от слез глазами.

- Вы видели, как начался пожар9

- Нет, - тихо ответила она. - Я была в гостиной у телефона. Потом вдруг услышала Костин крик, побежала туда, но там уже все горело. Все произошло буквально в несколько секунд.

- Ваш муж курил?

- Да

- И в постели?

Марина кивнула.

- Когда вы уходили звонить, он тоже курил?

Черная фата

- Нет.

- У вас в спальне хранились какие-нибудь горюче-смазочные материалы или другие легко воспламеняющиеся вещества?

- Муж - кивнула Марина.

- Что - муж? - не понял следователь.

- Он очень легко воспламенялся, - пояснила она скорбно. - И меня зажигал.

- Рад, что вы еще в состоянии шутить, - удивленно покачал головой капитан.

- Это не шутка, - она снова всхлипнула, и по щекам ее покатились слезы. Я его очень любила.

- Понимаю. Значит, горюче-смазочных материалов в спальне не было. Тогда почему все так быстро вспыхнуло, как вы думаете?

- Не знаю.

- Ваш муж никогда не думал о самосожжении? - капитан прищурился, глядя на нее. - Может, вы с ним поссорились, он облил себя бензином и чиркнул зажигалкой?

Она посмотрела на него, как на полоумного.

- Что вы такое говорите? - укоризненно сказала она. - Мой муж нормальный человек.

- Был нормальным, - уточнил Миронин. - И все же нам нужно выяснить причину возгорания и столь быстрого распространения огня. Может быть, вы хранили дома взрывчатку?

- Тогда бы был взрыв, капитан, - сказал один мужчина, сосед Блиновых по площадке. - А никакого взрыва никто не слышал.

- Логично, - вздохнул следователь. - Ну что ж, не буду больше вас беспокоить Где вас можно будет найти, если что?

- Она у меня пока побудет, - сказала какая-то женщина из квартиры напротив, А потом разберемся. Я вот здесь живу.

- Хорошо. Я пройду в спальню и посмотрю на все своими глазами. Все, можете быть свободны.

Он двинулся внутрь квартиры, осторожно переступая через разбросанные повсюду груды бывшей мебели, поломанной при тушении пожара. Как кто-то мудро заметил однажды, сами пожарные иногда наносят гораздо больший ущерб своими разрушительными действиями, нежели огонь, который они тушат. Но лес рубят щепки летят.

Свет в квартире пожарные отключили, поэтому капитан пользовался своим фонариком. Замерев в дверях спальни, от которых остался один обгорелый косяк, следователь осветил лучом комнату. На том месте, где некогда стояла кровать, теперь возвышалась груда мокрого пепла, среди которого виднелись обугленные останки человеческого скелета. Слева лежала большая куча углей, напоминающая о том, что здесь стоял шкаф для одежды. Паркет на полу полностью выгорел, стены и потолок были черными от копоти, стоял невыносимый запах паленого пуха и горелого мяса. Капитан прошел внутрь, приблизился к скелету, присел и начал осматривать. Скелет лежал, раскинув костистые руки в разные стороны, на черепе не было видно никаких следов повреждений. Судя по всему, человек даже не сопротивлялся, когда начал гореть заживо. Это было странно. Любой другой на его месте попытался бы убежать или выпрыгнуть в окно, а этот спокойно лежал на кровати, словно ждал, когда его поджарят. Нужно провести экспертизу и выяснить не был ли он отравлен, решил для себя следователь. Не исключено, что женушка отравила своего суженого, а потом подожгла, основательно полив спальню каким-то горючим веществом. Зачем она это сделала - это уже вопрос второй. Если она виновна, он это докажет. Нужно еще сделать анализ пепла в спальне и проверить его на содержание подозрительных химических элементов.

Вытащив из нагрудного кармана карандаш, Миронин начал ковыряться им в золе около трупа, в надежде отыскать какую-нибудь улику. Неожиданно среди черной грязи мелькнуло что-то белое. Очистив это место до конца, капитан увидел фотографию. Она лежала, совершенно не тронутая огнем, только слегка испачканная золой, рядом со скелетом, около его руки. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Миронин посветил на нее фонариком и глазам своим не поверил: точно такой же черно-белый свадебный снимок он совсем недавно видел рядом с предыдущим трупом в соседнем доме. Только тот человек сгорел от удара током, а этот, судя по всему, стал жертвой собственной неосторожности, заснув в кровати с зажженной сигаретой. Интересно, что связывает этих людей с фотографией, подумал он про себя, и вдруг поймал себя на мысли, что двух женщин со снимка он уже видел и даже разговаривал с ними. Это были жены пострадавших. А мужчины, стоящие рядом с ними на фотографии, по-видимому, были их мужьями, правда, ему так и не довелось увидеть их живыми. Значит, они были знакомы, сделал он вывод и повертел снимок, осматривая его со всех сторон. И все-таки странно, как обыкновенная фотография, которая должна была сгореть прежде всего, уцелела? И почему именно она присутствует рядом с обоими трупами? Может, две эти смерти как-то связаны между собой? Может, это были вовсе не несчастные случаи, а что-то более серьезное? Эти два парня, например, могли любить одну и ту же девушку, а она взяла и выскочила замуж за другого. Вот они и покончили с собой от горя, спалив себя самым немилосердным образом Он повернул снимок, посмотрел на невесту и тут же отмел эту версию - для женщины, из-за которой двое молодых мужчин могли бы сжечь себя заживо, она была явно старовата. Капитан скорее сжег бы себя, если бы ему предложили жениться на такой старой карге, но никак не наоборот. Хотя жених на фотографии выглядел вполне счастливым человеком. Может быть, здесь замешаны большие деньги и эта старушка является какой-нибудь американской миллионершей, за которой охотились эти трое?